Антон Кун
Дарующий Бессмертие амулет. Том 2

Глава 1

Город Лилин встретил лорда демонов суетой и гулом, сквозь которые прорывались крики зазывал и торговцев.

Были бы лорд демонов с карликом Сонгом одни, то встретились бы с нищими, расспросили бы, что они узнали про вора, и отправились бы дальше. Но девушкам нужен был отдых, поэтому первым делом пошли искать постоялый двор.

Слуга с выражением вечной усталости на лице, проводил гостей постоялого двора в их комнаты, принял распоряжение лорда демонов насчёт обеда и ушёл, сказав напоследок, что если господа хотят помыться, то им придётся спуститься в мыльни.

– В мыльни так в мыльни, – ответил лорд демонов и закрыл за собой дверь.

Оглядел небогатое убранство номера и, вздохнув, взял полотенце, чистый халат и отправился вниз.

Оказалось, что постоялый двор построен в очень удобном месте – именно тут бил горячий источник. Вокруг него построили здание и организовали места для купания, разделив на женскую и мужскую половины.

Не успел лорд демонов залезть в бочку с горячей водой, как пришёл карлик Сонг.

Увидев лорда демонов, карлик Сонг сложил руки перед собой и поклонился:

– Повелитель!

Лорд демонов кивнул и закрыл глаза. Горячая вода расслабляла, снимала усталость. К тому же слуги добавили в воду травяной отвар – красота!

Впервые за всё время путешествия в мире людей лорд демонов расслабился.

Перед мысленным взором пронеслись все нюансы их с карликом Сонгом путешествия: нахоженная дорога от Горы Кровавых Облаков, украденное вино, спасённые девушки, чёрная повозка и её обладатель, владеющий холодом, семена лунного цветка, феникс родитель – интересно, он возродился или нет, и феникс Хоуха – как его найти? Странная троица, которая пристала к карлику Сонгу и лорду демонов рядом с городскими воротами… Следящие за караваном люди и кража товаров, которая так помогла в развитии Хоуха… Хоуха… Маленького феникса определённо нужно найти! Вспомнился Бокин и его организация нищих Свободные от Небес.

Мысли о Бокине привели к вопросу: нужно искать какого-то определённого нищего или можно обратиться к любому?

Плюс, Бокин взял слово, что его люди не пострадают. Интересно, что он имел ввиду? Вроде, лорд демонов и не собирался наносить какой-то вред. Или Бокин таким образом предупреждал о чём-то? На всякий случай нужно быть внимательнее.

Лорду демонов несколько раз добавляли горячей воды, прежде чем он решил, что достаточно.

Расслабленный и довольный, он отправился в свою комнату. Карлик Сонг ушёл раньше, лорд демонов даже не заметил когда.

Когда проходил мимо комнаты, где остановилась Мейфен, то услышал странные звуки – вскрик, свист, тупой удар. А потом снова – вскрик, свист, тупой удар. Это встревожило лорда демонов, и он без стука распахнул дверь в комнату девушки. И тут же захлопнул, потому что в него летел метательный нож.

Сказать, что это было неожиданно, ничего не сказать. Только хорошая реакция помогла лорду демонов избежать встречи с оружием.

Едва он захлопнул дверь, как снова раздался тупой удар. Но теперь лорд демонов знал, что это нож ударился о дверной косяк. И метнула его именно Мейфен. Потому как кроме неё в комнате больше никого не было.

Она стояла в глубине комнаты и, увидев заглянувшего Цзиньлуна, вскрикнула от испуга. И выскочила узнать, не пострадал ли мужчина. Хотя нож ударился о бревно, которое слуги принесли в комнату по её просьбе, и которое стояло рядом с дверью. Ударился и упал на пол, как и большинство раз до этого.

Когда девушка увидела ошарашенного мужчину, она смутилась и забыла все слова.

Лорд демонов тоже растерялся. Он ведь подумал, что Мейфен попала в беду, а она оказывается просто тренировалась метать ножи.

Они стояли и некоторое время молча смотрели друг на друга.

Наконец, лорд демонов спросил:

– Ты уже ходила ужинать?

– Нет, – ответила Мейфен. – Я жду, когда все пойдут. Что ж я, одна ходить буду, что ли?

– Ну да, всем вместе будет лучше, – ответил лорд демонов.

Они немного помолчали. И лорд демонов продолжил:

– Думаю, можно идти. Если вы с Жужу готовы.

– Да, готовы, – закивала девушка. – Я сейчас Жужу позову! – И она кинулась в соседнюю комнату.

Лорд демонов растеряно посмотрел ей вслед. Он вообще-то хотел спросить у Мейфен, получается ли у неё попадать в цель или все ножи пока летят мимо, как было в первый раз, когда они ночевали в Дремучем лесу. Хотел расспросить или даже попросить показать, как именно она кидает нож. Вдруг неправильно замахивается. Или стойка неудобная. Ну или нож держит неправильно. И сам не понимал, почему вместо этого заговорил о еде.

Но слово было сказано, и он постучал в комнату к карлику Сонгу.

– Сонг, ты там? Пойдём в трактир!

Карлик Сонг и Жужу, вслед за Мейфен одновременно вышли из своих комнат.

Лорд демонов нахмурился своим мыслям и решительно пошёл к лестнице на первый этаж, где располагался трактир.

Карлик Сонг удивлённо посмотрел ему вслед, потом на девушек, которые были немного растеряны, особенно Мейфен. Пожал плечами и отправился вслед за своим повелителем.

Расслабились все только к концу ужина. И то только потому, что в трактире пела и танцевала девушка – в центре было сделано небольшое возвышение, свободное от столиков и украшенное бумажными фонариками, свисающими с потолка. Одного взгляда было понятно, что подобные выступления в этом трактире не редкость.

Закончив ужин и насладившись чудесным пением, лорд демонов с карликом Сонгом проводили девушек к их комнатам. Пожелав им спокойной ночи, степенно удалились в свои.

Лишь оказавшись за закрытой дверью, лорд демонов осознал, что он совершенно не хочет спать. А потому, походив немного по комнате, развернулся и вышел. Спустился на первый этаж, где всё ещё ужинали посетители и гости постоялого двора, а девушка всё ещё пела и танцевала.

Послушав немного чудесное пение, он вышел на улицу. Вышел один, без своего постоянного компаньона. С одной стороны, ему не хотелось отвлекать Сонга от отдыха. А с другой, хотелось побыть одному.

Уже давно стемнело, но на улицах Лилина не было темно. На каждом здании, да и просто между домов висели бумажные фонарики. Они светили тёплым оранжевым светом, который успокаивал.

На улице было много народу. Но в отличие от дневного Лилина, где царили суета, шум и гам, сейчас было много просто гуляющих. Как будто с наступлением ночи в Лилине начался праздник ночных фонарей, и все жители и гости города вышли на улицы.

Лорд демонов встречал много музыкантов, танцоров, певцов. В некоторых местах даже устроили показательные бои. Но это были не бои на выживание, а так – силой помериться, косточки поразмять, людей повеселить.

Лавки были закрыты, но повсюду были лотки со сладостями или с милыми вещичками, которые можно было купить как сувенир или в подарок понравившейся девушке.

В какой-то момент лорд демонов остановился перед лотком с черепаховыми гребнями. Искусно украшенные резьбой они радовали глаз. Он даже взял один рассмотреть поближе.

Продавец тут же прокомментировал действия лорда демонов:

– Это будет замечательный подарок для вашей невесты! Сам мастер Цао вырезал на нём знаки долголетия и богатства! Вашей невесте очень понравится!

Слова торговца отрезвили лорда демонов. Он усмехнулся и положил гребень на место. Какая ещё невеста? Он вообще в мир людей пришёл, чтобы найти и покарать вора, укравшего Дарующий Бессмертие амулет! А тут что-то расслабился…

Лорд демонов не ожидал, что на него так повлияла атмосфера праздника. Развернувшись, он решительно пошагал на постоялый двор – нужно было хорошенько отдохнуть, завтра найти людей Бокина, а потом отправляться в столицу. И не забивать себе голову всякой ерундой. Он вообще тут по делу.

Однако, отдохнуть лорду демонов не удалось.

Когда он подходил к постоялому двору, его догнал карлик Сонг. Он был взъерошен и сильно встревожен. Складывалось ощущение, что он успел оббежать весь Лилин вдоль и поперёк в бесплодных поисках чего-то важного.

– Что случилось? – спросил лорд демонов, осознавая, что произошло что-то непоправимое.

– Жужу… – выдохнул карлик Сонг.

– Что с Жужу? – встревожился лорд демонов.

– Её похитили! – сообщил карлик Сонг.

На его лице было такое отчаяние, что лорд демонов взял своего друга за плечи и хорошенько тряхнул.

– Соберись! – приказал он. – И рассказывай всё по порядку!

Сонг несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. А потом рассказал:

– После ужина я решил почитать трактат «О пяти элементах». Давно собирался… А тут выдался спокойный вечер. И тут раздался шум. Мейфен сегодня весь вечер тренировалась метать ножи, вот я и не обратил внимания на шум… – в голосе карлика Сонга послышалась горечь. – А потом вдруг стало очень тихо. Так не должно быть. И я решил выйти в коридор. Я не собирался беспокоить девушек. Но двери в их комнаты были распахнуты! Ни Жужу, ни Мейфен на месте не оказалось… – последние слова карлик Сонг проговорил уже чуть слышно. А потом воскликнул: – Ну почему я не вышел сразу же! Почему я чего-то ждал?! Если бы я не потерял время…

– Может, девушки просто пошли прогуляться? – предположил лорд демонов.

– И оставили двери в свои комнаты распахнутыми? – спросил в ответ карлик Сонг.

– Согласен. Вряд ли они оставили бы свои комнаты открытыми. Ты опросил людей? Может, кто-то что-то видел?

– Опросил, – сокрушённо выдохнул карлик Сонг. – Никто ничего… Как будто кто-то отвёл им глаза…

– Кто-то сильно осмелел! Не знает высоты неба и пучин земли! – разозлился лорд демонов.

Он злился на карлика Сонга, что тот был рядом, и не заметил. Злился на себя, за то, что ушёл гулять. Злился на девушек, что они опять доставляют ему хлопоты.

А ещё злился на весь мир. У него, у лорда демонов опять украли то, что принадлежит ему! Украли подло и нагло! Можно сказать из-под самого носа!

И он потянул из окружающего пространства природную ци, готовый сровнять этот чёртов Лилин с землёй! Разнести тут всё. Распечатать свою силу и разнести! Чтобы камня на камне не осталось! Чтобы эти грёбанные воры навсегда усвоили: красть у лорда демонов нельзя! Нельзя и точка!

Глава 2

От необдуманного поступка лорда демонов остановил карлик Сонг. Он удержал руку повелителя, готового уже распечатать свою силу. Удержал и тут же низко склонился, соединив перед собой руки в кольцо.

– Повелитель! Боюсь, наши враги именно этого от вас и ждут! Вспомните, кто-то назвался вашим именем и вёл расследование кражи Дарующего Бессмертие амулета от вашего имени. Значит, они знают, что мы в мире людей.

– И что ты предлагаешь? – чуть поостынув, спросил лорд демонов.

Карлик Сонг произнёс только одно слово:

– Нищие.

Да, это был выход – нищие повсюду. И их не замечают. Зато они видят всё, что творится на улицах города.

Лорд демонов не стал терять время и, оглядевшись, шагнул к первому попавшемуся попрошайке.

Нищий сидел около хорошо освещённого фонарями крыльца постоялого двора, где они остановились. Он был грязный, заросший. Рядом лежали костыли и миска с несколькими монетами. На него было неприятно смотреть, хотелось побыстрее бросить монетку и отвести взгляд.

Лорд демонов усмехнулся. Как бы он ни был зол, он понимал, что разговор нужно выстроить правильно. И если он просто станет угрожать, то нищий сразу же начнёт всё отрицать.

Он уже хотел было сказать попрошайке про Бокина, но тут вспомнил своё обещание не подставлять его людей.

Получалось, и спрашивать напрямую нельзя, и не спрашивать нельзя.

Помог решить эту дилемму карлик Сонг. Он подошёл к попрошайке и показал ему связку монет, привлекая внимание. И убедившись, что попрошайка их увидел, тут же прикрыл связку ладонью.

– Я дам тебе эти монеты, – сказал карлик Сонг, – если ты отведёшь нас к своему старшему.

Нищий попрошайка внимательно оглядел их и ответил:

– Я не знаю никакого старшего. Но если бы и знал, с чего он захочет с вами разговаривать?

– Возможно, потому что мы не местные, только сегодня приехали из Чжучжоу, – глядя в глаза нищему, ответил карлик Сонг.

Попрошайка снова внимательно оглядел мужчин. После чего глянул по сторонам и вдруг поднялся. Взял костыли и миску и поковылял вдоль забора прочь от крыльца.

Едва он отошёл от освещённого фонарями крыльца, как погрузился в ночь.

Лорд демонов тут же осознал, что ещё чуть-чуть, и они потеряют нищего из виду.

Переглянувшись с карликом Сонгом, они поспешили за попрошайкой.

Нырнув в ближайший проулок, нищий поковылял ещё быстрее. Лорду демонов и карлику Сонгу пришлось добавить скорости.

Через несколько поворотов, подворотен, проулков и щелей, они пришли во двор заброшенного дома, который стоял на окраине Лилина. Здесь фонарей не было, но двор хорошо освещался луной.

– Ждите! – произнёс нищий и скрылся за дверью одной из хозяйственных построек.

Лорд демонов и карлик Сонг остались стоять посреди двора.

Долгое время ничего не происходило. Двор был всё так же пуст, а дом выглядел всё таким же заброшенным. Но это запустение больше не могло обмануть лорда демонов. Он точно знал, что вокруг них полно людей. Он понимал, что за ними сейчас внимательно наблюдают. И принимал это. Тем более, что уже понял: попали они с Сонгом именно туда, куда и хотели – к Свободным от Небес.

Наконец, двери дома открылись и к ним в сопровождении десятерых оборванцев вышел нищий. Несмотря на то, что одежда его больше напоминала лохмотья, манера держаться и выправка выдавали в нём опытного бойца. И главаря.

Едва нищий шагнул на ступени, как начали открываться двери других построек, и вскоре во дворе уже было полно нищих, попрошаек, бродяг и оборванцев.

Лорд демонов с карликом Сонгом отметили этот факт, но продолжили стоять, как и стояли. Их мечи всё так же оставались в ножнах, несмотря на то что обстановка была угрожающей.

– Свободные от Небес приветствуют гостей из Чжучжоу, – с усмешкой сказал главарь.

– Значит, мы не ошиблись, – ответил лорд демонов и, сложив руки перед собой, поклонился.

Нищие вокруг него заржали.

Засмеялся и главарь.

– Мне очень лестно, что вы кланяетесь нам, как благородным, – весело произнёс он.

То, как свободно он себя вёл, сказало лорду демонов, что шансов вырваться отсюда живыми, если завяжется бой, практически нет. Потому как выправка и движения других нищих тоже показывали опытных бойцов. Причём, он видел, что эти люди привыкли биться насмерть, защищая свои жизни. Они были намного опаснее тех воинов, которых посылал за ними глава клана Вей. Те были простыми наёмниками. А эти отстаивали свои интересы.

Нет, лорд демонов справился бы с ними, даже с запечатанной силой, однако, эти люди заставляли относиться к себе серьёзно. Их нельзя недооценивать.

– Раньше я слушал слова людей и верил в их дела. Теперь же я слушаю слова людей и смотрю на их дела, – ответил лорд демонов.

– Бриллиант, упавший в грязь, так и остаётся бриллиантом. Пыль, поднявшаяся до небес, так и остаётся пылью, – возразил нищий. – Те, кому светло наверху, не знают, как темно внизу.

Лорд демонов с карликом Сонгом только что пришли с хорошо освещённой улицы. И теперь стояли в тёмном дворе. Поэтому слова нищего главаря резанули лорда демонов, заставив его вспомнить, как он сам пробился к власти. А потому он подвёл итог:

– Если только они сами не поднялись с самого низа. Ты хороший собеседник, но у нас мало времени.

– Времени всегда мало, – усмехнулся нищий главарь. – Говори, что привело тебя к нам?

– Два дела, – ответил лорд демонов. – Первое, Бокин передавал привет и просил выяснить для меня один вопрос. А второе… Сегодня… Сегодня произошло одно событие. И мне нужна ваша помощь.

– А с чего ты решил, что мы поможем тебе? – засмеялся главарь.

Лорд демонов уже назвал имя Бокина. И видел, что главарь на это имя практически не отреагировал. Значит, и дальше ссылаться на бродягу не имело смысла.Нужно было найти другой вариант.

– Я заплачу, – сказал он.

– Конечно, заплатишь! – засмеялся главарь.

И его подручные подступили ближе. Их действия несли однозначный посыл: мы тебя убьём и заберём все твои деньги.

Лорд демонов вздохнул и покачал головой.

– Мы могли бы стать партнёрами, – сказал он. – Но не думай, что вы сможете с нами справиться. Я вижу уровень твоих бойцов. Будет непросто и прольётся много крови. Но мы убьём вас всех. Это я тебе обещаю.

Главарь нищих поднял руку и его люди отступили.

– Ты доказал, что не трус. Поэтому я выслушаю тебя. Рассказывай, что там у вас случилось.

И лорд демонов рассказал о похищении девушек. Рассказал всё, что знал и что удалось выяснить карлику Сонгу. То есть, очень мало.

Главарь выслушал и ответил:

– Мы выясним, где ваши девушки и вернём вам их. А также поделимся информацией, о которой просил Бокин. Но не в наших правилах делать что-то просто так.

Лорд демонов открыл было рот, что он заплатит столько, сколько нужно, но нищий главарь поднял руку, останавливая его.

– Деньги нам, конечно, нужны. Но есть кое-что и кроме денег. Что по силам таким культиваторам, как вы. Мы просто обязаны воспользоваться такой возможностью!

– Я могу быть уверен, что девушки вернутся и что с ними всё будет в порядке? – спросил лорд демонов.

– Мои люди уже отправились на розыск. Вскоре мы будем знать всё о похитителях. И как только вы выполните мою просьбу, девушки вернутся к вам. Я обещаю! – главарь поднял руку, сжатую в кулак.

Он не стал клясться Небесами. И в первый момент лорда демонов это зацепило. Но потом он вспомнил, как называется организация, и принял клятву.

– Говори! – коротко сказал лорд демонов. – Что нужно сделать? Какого монстра убить?

– Ты всё правильно понял, – расплылся в улыбке главарь. – Нужно избавить нас от монстра. Мои люди хорошие воины, но мы предпочитаем сражаться с людьми. А тут мало того, что монстр, так ещё и высокоуровневый демонический.

– Расскажите всё, что знаете про него, – предложил лорд демонов.

Он понимал, что согласится убить любого монстра, лишь бы эти люди помогли им. Потому как лорд демонов и карлик Сонг были чужими в этом городе. А нищие знали тут каждый камушек, каждую канаву. У них было больше шансов найти Мейфен и Жужу.

Карлик Сонг стоял молча. Он понимал своего повелителя и тоже был согласен сразиться хоть с самими богами, лишь бы девушки вернулись.

– Это не просто монстр, – начал главарь нищих. – Это грифон бездны. Слышал о таком?

Лорд демонов нахмурился. Слава о грифоне бездны ходила страшная. Этот монстр не оставлял в живых никого. Те места, где он появлялся, вскорости становились безжизненной пустыней. И оставались пустыней на долгие сотни лет даже после того, как грифон бездны уходил оттуда.

К счастью, об этом монстре давно уже не было никаких известий. Поэтому лорд демонов удивился, когда главарь нищих заговорил о нём.

Ну что сказать, грифон бездны очень неудобный противник. Кроме острых клыков и когтей, у него есть ещё мощный хвост и сильные крылья. А его рёв способен оглушить и лишить воли любого, кто попадёт под его воздействие. Мало этого, так ещё и после него остаётся скверна, которая и отравляет землю, убивая всё живое. Но когда это останавливало лорда демонов?

– И как так получилось, что ваши пути с грифоном бездны пересеклись? – поинтересовался лорд демонов.

– Ну… – начал неохотно главарь. – Мы исследовали один заброшенный храм… И случайно натолкнулись на него.

– То есть, разбудили? – уточнил лорд демонов.

– Можно сказать и так, – согласился главарь нищих. – Как бы там ни было, уничтожь грифона бездны и очисти землю в храме от скверны. И девушки будут свободны.

Лорд демонов нахмурился. Что-то в последних словах главаря нищих ему не понравилось. Но он сейчас был не в том положении, чтобы торговаться.

– Я сделаю это, – пообещал лорд демонов главарю нищих. – А вы выполните своё обещание. И я очень не советую обманывать меня.

– И в мыслях не было, – с усмешкой ответил главарь нищих.

Переглянувшись с карликом Сонгом, лорд демонов попросил карту.

И снова главарь нищих поделился информацией с большой неохотой.

«Похоже, там что-то есть, – подумал лорд демонов. – Что-то ценное, чем этот нищий не хочет делиться. И рассказывает хоть что-то только потому, что понимает, без этой информации мы не сможем избавить его от такой мощной помехи. Но мне ведь действительно не важно, что он там скрывает! Мне важно освободить девушек!»

Лорд демонов даже хотел сказать об этом прямо, но передумал. Незачем давать слово, которое никто с него не просит. Ведь его придётся держать.

Расспросив всё в деталях, лорд демонов и карлик Сонг отправились искать тот самый заброшенный храм. Заходить на постоялый двор они не стали. А зачем? Всё, что нужно, у них с собой – в пространственном кольце и в пространственном мешочке цянькунь. А время терять не хотелось.

– Что скажешь? – спросил лорд демонов у карлика Сонга, когда они отошли на достаточное расстояние от города.

– Скажу, что этот главарь не так прост, – ответил карлик Сонг.

– Я тоже так считаю, – согласился лорд демонов. – Скажу больше! Я почти уверен, что они имеют отношение к пропаже девушек.

– И мы всё равно пойдём за грифоном бездны? – удивился Сонг.

– Да, – выдохнул лорд демонов. – Мы должны освободить девушек. А с теми, кто виноват в их похищении, мы обязательно разберёмся. Потом. Когда девушки будут в безопасности.

Лорд демонов сжал кулаки, а карлик Сонг недобро усмехнулся.

Глава 3

Заброшенный храм больше напоминал руины. Руины на вершине небольшой горы посреди Дремучего леса. О том, что это именно храм, было понятно по обломкам статуй, рядом с которыми находилось место для подношений. Это было хорошо видно в утренних солнечных лучах.

Лорд демонов с карликом Сонгом сначала некоторое время наблюдали за руинами издалека – всё-таки, грифон бездны не тот монстр, к которому можно было относиться легкомысленно.

Но вокруг было тихо. Что в общем-то не мудрено – вокруг храма уже образовалось мёртвое пространство, заражённое скверной.

– Что скажешь, Сонг? – спросил лорд демонов.

– Скажу, что грифон бездны либо ранен, либо стар, – ответил карлик Сонг.

– С чего ты так решил? – удивился лорд демонов.

– Люди главаря столкнулись с монстром недели две назад. А пятно скверны вокруг храма разрослось всего на десять шагов. Был бы он в полной силе, мы бы сейчас уже стояли на границе со скверной.

– Надеюсь, что ты прав, – ответил лорд демонов. – Потому что иначе нам с ним не справиться. Нам и так придётся драться на территории отравленной ци.

– В любом случае нужно быть предельно осторожными, – сказал карлик Сонг и предложил: – Может, я подойду ближе, посмотрю, что там к чему?

– Нет, – сказал лорд демонов. – Пойдём вместе. Одному идти сильно рискованно.

И они пошли вместе, скрываясь по возможности в тени и перебегая от укрытия к укрытию.

Идти по заражённой скверной земле они не боялись – защита ци не позволяла скверне коснуться тел. Кстати, это была одна из причин, по которой лишённые дара обычные люди не имели шансов справиться с грифоном бездны – они бы просто до него не дошли.

В полной тишине, прячась за всевозможными, даже самыми малейшими укрытиями, лорд демонов и карлик Сонг приблизились к храму. Нужно было идти внутрь. И скорее всего – в подземные помещения.

Они не спешили призывать грифона бездны раньше времени, потому как в подземелье у лорда демонов и карлика Сонга будет хоть и небольшое, но всё-таки преимущество. Ведь в узких помещениях храма у монстра не будет возможности использовать крылья. Стеснённого в движениях грифона бездны будет легче убить.

Осмотревшись, лорд демонов и карлик Сонг поняли, что на поверхность грифон бездны не выходил. Значит, придётся идти в подземелье.

– Интересно, какому богу поставили этот храм? И почему ни бог, ни его паства не защитили его? – проговорил лорд демонов.

Сонгу нечего было ответить. С такой жестокостью он столкнулся в первый раз. Храм не просто разрушился от времени. Его именно разрушили. Причём, статуи бога, которому посвящён храм, были разбиты с особой тщательностью. Настолько, что невозможно было определить какой именно бог подвергся столь кощунственным действиям.

Но сейчас этот вопрос не сильно волновал лорда демонов и карлика Сонга. Сейчас было важно увидеть грифона бездны первыми.

Осмотрев всё на поверхности, лорд демонов сказал:

– Здесь должен быть спуск в подземелье.

Карлик Сонг кивнул и по новой осмотрел развалины.

Спуск нашёлся за алтарём. Причём, это был узкий лаз, через который и человек-то с трудом протиснулся бы, а уж грифон бездны пробраться внутрь никак не смог бы. Ведь по описанию это огромный монстр, размах его крыльев не менее десяти метров! Его рост три метра в холке. А в ширину он побольше вола будет. Он бы в щель никак не прополз.

– Повелитель, – сказал карлик Сонг, задумчиво рассматривая лаз. – Вы уверены, что грифон бездны там?

– Главарь сказал, что они встретились с грифоном внизу. Да и скверна на поверхности подтверждает, что грифон бездны поблизости. Но следов его присутствия на поверхности мы не нашли. Значит, он внизу.

– Может туда есть другой ход? – предположил карлик Сонг.

– Возможно, – ответил лорд демонов. И добавил: – Ну или грифона бездны туда забросили боги. И тогда он сейчас очень зол и голоден.

Карлик Сонг задумчиво кивнул. Что ж, задача усложнялась. Но отступить мужчины не могли. Потому что если не они, то никто больше не сможет защитить Мейфен и Жужу. Да и не станет защищать. Скорее наоборот…

Аккуратно, стараясь не производить лишних звуков, лорд демонов и карлик Сонг протиснулись в щель. И практически сразу же увидели ступени, ведущие вниз.

Свет едва проникал в щель, и если тут рядом ступени ещё было видно, то внизу царила беспросветная тьма.

И всё-таки, лорд демонов не стал использовать факелы или пускать магических светлячков, чтобы подсветить себе путь. Потому что их будет видно издалека.

Вместо этого он решил пройти как есть как можно дальше, пока будет хватать света из щели. А потому они с Сонгом постояли немного, привыкая к скудному освещению, и отправились вниз, по-прежнему стараясь не производить лишних звуков.

Но чем ниже они спускались, тем плотнее становилась окружающая их тьма. А потом звук их шагов начал порождать эхо. Стало понятно, что лестница привела их в большое помещение с хорошей акустикой.

От неожиданности лорд демонов даже остановился. Ведь если помещение большое, то грифон бездны сможет летать. А вот из-за темноты преимущество оказалось на стороне монстра.

Лорд демонов думал недолго.

– Заклинание света ещё есть? – спросил он в темноту.

– Есть, – ответил Сонг и вложил в руку своего повелителя бумажку с иероглифами света.

Напитав заклинание своей ци, лорд демонов швырнул его вперёд и вверх.

Пролетев довольно-таки большое расстояние, листочек с заклинанием засветился маленьким солнцем. От открывшегося пространства лорд демонов серьёзно задумался.

Нет, он не собирался отступать! Но теперь информации для выработки стратегии боя было намного больше. Тем более, что далеко внизу на площадке перед мраморной беседкой, где на пьедестале стоял небольшой нефритовый сундучок, уже потягивался огромный монстр. Совсем не старый и не раненый, а крепкий и полный сил!

Хоть лорд демонов и отправил заклятие света в сторону, чтобы самим как можно дольше оставаться в тени, однако, грифон бездны их увидел. И расправив крылья, с показной ленью оттолкнулся задними лапами и взлетел.

Лорд демонов с карликом Сонгом оказались в очень неудобном положении. Мало того, что они всё ещё стояли на крутой лестнице, где пространства для манёвра не было совсем, так ещё и поднявшийся от крыльев ветер норовил скинуть их. А если учесть, что ступени были узкими и влажными, становилось понятно, что тут они грифону бездны не соперники.

– Быстро вниз! – крикнул Сонгу лорд демонов и начал спускаться со всей возможной скоростью.

Карлик Сонг не отставал, однако они катастрофически не успевали.

Грифон бездны был уверен, что добыча от него не уйдёт. А потому он играл с мужчинами. Он не спеша поднялся в воздух и заложил крутой вираж, давая полюбоваться своей мощью, чтобы жертвы осознали всю никчёмность попыток к спасению.

Однако, лорд демонов и карлик Сонг не впали в священный трепет. Они, посматривая на грифона бездны, продолжали быстро спускаться. Потому что там, внизу у них было пространство для манёвра, а значит шанс к спасению и даже к победе над монстром. Здесь же, на лестнице, шансов не было совсем.

Продемонстрировав свою мощь, грифон бездны взвился под потолок и широким взмахом крыла сбил заклинание света.

Пещера снова погрузилась в темноту. И времени на то, чтобы достать новое заклинание света и активировать его, у лорда демонов не осталось – он уже слышал приближающийся шелест крыльев.

К тому же ветер, поднятый монстром, сдувал их с Сонгом с лестницы. Им даже пришлось остановиться и вцепиться в ступени. Потому что, если они сорвутся со ступеней, то лететь до низа очень долго. И можно быть абсолютно уверенными: в полёте их перехватит грифон бездны… А стоит оказаться у него в когтях, и мало что сможет спасти.

Всё это промелькнуло в голове лорда демонов в один миг. Однако, он не собирался сдаваться.

Цепляясь одной рукой за ступени, второй он схватил меч и приготовился отразить атаку. Ну или хотя бы дорого продать свою жизнь.

И тут случилось то, чего ни лорд демонов, ни карлик Сонг, ни тем более грифон бездны не ожидали. Пространство пещеры озарилось ярким светом, и в морду грифона с диким криком ринулся появившийся как вспышка света феникс.

То, что это был Хоуха, не вызывало сомнений.

Откуда тут взялся маленький феникс, как он почувствовал, что лорду демонов угрожает смертельная опасность, неизвестно. Однако, появился он очень вовремя.

Понятно, что он был намного меньше грифона бездны, и значительно слабее. Но неожиданное появление и яркий свет, струящийся от оперенья, сыграли свою роль. Грифон бездны от неожиданности отшатнулся и ушёл на новый вираж.

Лорд демонов не стал терять время на разгадывание загадок или благодарность фениксу. Вместо этого он скомандовал:

– Быстро вниз!

И они с карликом Сонгом продолжили спуск.

Грифон бездны не оставил их в покое. Он снова ринулся в атаку, и снова Хоуха храбро кинулся в морду монстра.

Клацнули зубы, и малыш с трудом успел увернуться. Всё же как ни крути, но Хоуха было всего несколько дней отроду. И летал он ещё очень неуверенно. Но пока храброму малышу везло.

Взбешённый тем, что ему помешали, грифон бездны решил сначала расправиться с маленьким и таким назойливым фениксом, а потом уже спокойно прикончить людишек, посмевших проникнуть в эту пещеру, которую он охранял.

Поэтому он с особой яростью кинулся на феникса. Однако, его огромный рост и сила мешали ему против юркого мелкого по сравнению с ним малыша.

Лорд демонов с тревогой посматривал на своего питомца. От осознания того, что он никак не может помочь своему фениксу, он чувствовал ярость. Но не терял время, подаренное ему Хоуха. И пока малыш отважно сражался с огромной и опытной тварью, лорд демонов и карлик Сонг спускались вниз.

Вскоре лестница закончилась, и лорд демонов не медля ни минуты кинулся к беседке, где на пьедестале стоял нефритовый сундучок. Мужчина уже догадался, что грифон бездны охраняет в этой пещере сокровище. И единственное, что могло отвлечь монстра от маленького феникса, это угроза, что нефритовый сундучок будет похищен.

И лорд демонов не ошибся. Он уже подбегал к мраморной беседке, когда грифон бездны заметил его.

С диким криком полным ненависти монстр ринулся с высоты вниз.

Хоуха попытался остановить грифона бездны, но тот махнул крылом, и малыш полетел, кувыркаясь, в ближайшую стену…

Увидев, что ему наконец-таки удалось ранить феникса, грифон бездны на миг завис, выбирая – нападать ли на человека или добить феникса.

Поняв это, лорд демонов застонал от ярости и схватил сундучок, чтобы отвлечь монстра от маленького Хоуха, чтобы у монстра не было другой цели, кроме как напасть на человека.

Глава 4

Оставив маленького феникса, грифон бездны ринулся на лорда демонов.

Чтобы сундучок не мешал, лорд демонов кинул его в пространственное кольцо и взял меч наизготовку.

Но тут рядом с ним встал превратившийся в воина-богатыря карлик Сонг. И когда грифон бездны готов был уже вцепиться в этих наглых людишек, мужчины, не сговариваясь, ринулись в разные стороны.

Лорд демонов и карлик Сонг прошли вместе множество боёв. Они прекрасно чувствовали друг друга, и им не нужны были словесные команды. Поэтому манёвр уклонения и дезориентации противника был проведён безукоризненно.

Промахнувшись, грифон бездны взревел от ярости. И взмыл вверх для новой атаки.

– Повелитель, сила! – крикнул карлик Сонг.

Он был прав, если они не распечатают силу, то с грифоном не справятся.

Но если распечатают, то все высокоуровневые практики в мире людей сразу же узнают, что лорд демонов здесь. И даже если после боя с грифоном бездны они снова запечатают силу, практиков это не обманет. Однажды почувствовав его ауру, они с лёгкостью найдут его.

Готов ли он к схваткам с ними? Пока нет. Но сейчас других вариантов не было.

Решив решать проблемы по мере их поступления, лорд демонов быстро нанёс себе несколько сильных и точных ударов, распечатывая каналы. Сразу же через его дантань потекла ци. И не просто потекла, а хлынула мощным потоком!

Вот только ци в этом подземелье тоже была отравлена скверной… Пока поток был маленьким, это не чувствовалось, но как только он стал мощным, скверна хлынула вместе с ци, отравляя лорда демонов.

Долго находиться в подземелье было нельзя. Следовало как можно быстрее выйти на поверхность и очистить тело от скверны. Но как уйти сейчас? Грифон бездны, пока жив, не позволит этого. Да и усилия маленького феникса не должны пройти даром!

Прежде, чем покинуть это не гостеприимное место, следовало убить монстра. И лорд демонов это прекрасно понимал. А потому он, не обращая внимания на скверну, втянул побольше ци. И когда монстр снова пошёл в атаку, лорд демонов отправил ему навстречу огненный шар.

Ци была заражена скверной. А создал эту скверну грифон бездны, она была его порождением. А потому эффект от огненного шара получился в половину того, каким должен быть.

Грифон бездны закрылся крылом, и заражённое скверной пламя стекло по его перьям, не причинив никакого вреда.

Более того, монстр даже скорости не потерял!

Но ударить лорда демонов он не успел. Наперерез ему выскочил карлик Сонг, который тоже распечатал свою силу, и из его ладоней вырвались воздушные лезвия.

Да, стихия, которой карлик Сонг управлял, была воздух. И лучше всего он умел сжимать его. Именно это позволяло ему уменьшать рост, скрывая свои настоящие способности, заодно постоянно тренируясь в концентрации. Научившись управлять своей стихией, карлик Сонг создал собственную технику – сверхплотные воздушные лезвия, которыми можно было резать металл!

Но скверна отравила и карлика Сонга. Воздушные диски, которые могли бы обезглавить грифона бездны лишь слегка оцарапали его, подрезав несколько перьев. Но и эта малость выбила монстра из равновесия. От неожиданности он приземлился на все четыре лапы.

Лорд демонов тут же запрыгнул ему на спину и уже оттуда пустил огненный шар в голову грифона.

Пламя охватило голову монстра плотным коконом, выжигая кислород. Грифон захлопал крыльями, сбивая пламя, но лишь разжёг его сильнее.

Пока монстр боролся с пламенем, карлик Сонг пустил ещё несколько воздушных дисков. Он метил в то же место, где уже была царапина, здраво рассудив: раз сила его техники уменьшилась, то можно взять количеством.

Но грифон бездны не стал ждать, пока его нашинкуют. Оттолкнувшись, он резко взлетел, уходя от воздушных дисков. Этот бросок помог ему заодно избавиться и от пламени, потому как лорду демонов пришлось прервать действие техники, чтобы уцепиться за перья. Спрыгивать было нельзя, чтобы не попасть в лапы монстра вот и вцепился в первое, что подвернулось под руку.

Грифону бездны это очень не понравилось, и он начал носиться по пещере выписывая всевозможные кульбиты, чтобы только скинуть наглого человечишку.

Однако, лорд демонов держался. Он вцепился мёртвой хваткой в перья и лишь перекатывался по могучей шее, когда грифон бездны делал очередной вираж.

Карлик Сонг продолжал обстреливать грифона бездны сверхплотными воздушными дисками. Но, отравленные скверной, они очень быстро теряли силу, и не наносили монстру сколь-нибудь заметного урона. Но хоть бесили его, и то хорошо.

Пока лорд демонов летал на грифоне бездны, он рассмотрел, что под сверхпрочными перьями виднеется нежная кожа. Поэтому улучив момент, он пустил огненный шар под перья.

Даже отравленное скверной пламя с такого расстояния обожгло монстра.

Не готовый к этому грифон бездны отчаянно закричал и рухнул на землю. Замотал башкой, захлопал крыльями, но всё было бесполезно – достать причиняющего ему боль человека он не мог.

Снова попытался взлететь. Но продолжающее жечь пламя причиняло слишком сильную боль.

Грифон бездны повалился на спину, надеясь таким образом раздавить наглого человечишку, сделавшего ему больно.

Но, предугадавший это лорд демонов, успел отскочить в сторону и удалиться в тень, пока ослеплённый болью монстр складывал огромные крылья, чтобы они не мешали завалиться на спину.

Тем, что монстр открыл живот, тут же воспользовался карлик Сонг, который сейчас выглядел скорее, как великан. Диски из сжатого воздуха полетели под мышки. Эти места грифона обычно были закрыты, потому как кожа там была нежнее, чем в любом другом месте. И когда они открылись, карлик Сонг использовал шанс.

От ранения грифона бездны не спасла даже скверна.

Подрубленные сухожилия заставили монстра бездны взвыть. Вскочив на ноги, он хотел было кинуться на карлика Сонга, но раненая нога подвернулась. И если бы не моментально распахнутые крылья, монстр бы упал, так и не поднявшись.

Улучив момент, лорд демонов глянул в ту сторону, куда отлетел Хоуха. Маленького феникса видно не было. Но так как в пещере по-прежнему было светло, можно было не сомневаться – малыш жив!

Долго отвлекаться от боя грифон бездны лорду демонов не дал. Взмахом крыльев он чуть было не сбил мужчину. Тому пришлось отскочить.

Но лорд демонов быстро сориентировался, и, поднырнув под брюхо, отправил в грифона новый сгусток огня. Причём, не просто в грифона, а прямиком в рану. И едва успел уйти от заелозившего лапами монстра.

Он вовремя это сделал! Когти грифона оставили глубокие борозды в камне, а крик оглушил и дезориентировал…

Следующий огненный шар снова обхватил морду монстра, отвлекая его от карлика Сонга, который снова начал создавать сверхплотные воздушные диски, которые один за одним полетели в подбрюшье.

Обезумевший от боли монстр рванул вперёд и со всего маху ударился головой о каменную стену пещеры. И лишился чувств.

Добить его не составило труда.

Как только грифон бездны затих, лорд демонов и карлик Сонг опустились на землю без сил.

Но тут прилетел Хоуха. Маленький феникс выглядел помятым. Он громко заверещал, мелькая перед лицами мужчин, перепархивая от одного к другому.

– Надо выбираться отсюда, – проговорил лорд демонов, наблюдая за фениксом.Однако при этом даже не пошевелился.

– Да, надо, – согласился карлик Сонг. – А ещё надо взять доказательство того, что мы убили грифона бездны.

Сказал, и тоже не пошевелился. Наоборот, даже закрыл глаза, словно эти слова отняли у него остатки сил.

Пока они отбивались от наседающего монстра, силы были. Но вот монстр повержен, и они свалились без сил.

– Скверна… – проговорил лорд демонов.

– Да, – согласился карлик Сонг. – Отравляет.

Мужчины посмотрели друг на друга.

Хоуха между тем не оставлял их в покое, не позволял расслабиться.

– Пойдём, брат Сонг, отсюда, – проговорил лорд демонов.

– Пойдём, брат Цзиньлун, – ответил карлик Сонг.

И они рассмеялись. Потому что Сонг никогда не называл так своего повелителя. Но сейчас это оказалось очень к месту. Это придало сил.

Держась за стену, мужчины встали. Но прежде, чем направиться к лестнице, по которой ещё предстояла длинная дорога наверх, лорд демонов подошёл к грифону бездны и достал меч.

– Надо отрубить голову, – сказал он.

– Да, – согласился карлик Сонг. – Это будет хорошее доказательство.

Отодвинув перья, чтобы они не мешали, лорд демонов в несколько ударов отрубил голову грифону бездны, и карлик Сонг убрал её в пространственный мешочек цянькунь.

Поддерживая друг друга, мужчины направились к лестнице.

Прежде чем ступить на первую ступеньку, лорд демонов сказал:

– Мы должны ещё очистить от скверны это место.

– И как мы это сделаем? Мы сами отравлены… – с сомнением произнёс карлик Сонг. Он весь осунулся и выглядел измождённым.

Лорд демонов выглядел не лучше – скверна потихоньку делала своё дело.

– Пока не очистимся сами, никак, – сказал лорд демонов и начал подниматься по лестнице.

Карлик Сонг пошёл за ним.

Здесь, в подземелье они от скверны очиститься не смогут. Более того, тут она их гарантированно убьёт.

Если бы они не распечатали силу и не вобрали в себя заражённую скверной ци, то они легко могли бы сопротивляться её воздействию. Ведь изнутри скверна действовала сильнее и быстрее. Так что нужно было побыстрее дойти до чистого места, чтобы хотя бы внешнего воздействия не было. А там медитация и пилюли помогут.

Хоуха летел впереди, точнее, перелетал со ступеньки на ступеньку, освещая дорогу. Далеко не улетал и не исчезал. И лорд демонов был благодарен ему за это. Потому как подниматься в темноте было бы совсем плохо. К тому же огонь его оперенья сдерживал скверну и позволял мужчинам оставаться в сознании.

Дорога наверх казалась бесконечной. Но сколько бы она не длилась, всё рано или поздно заканчивается. Главное, не сдаться в пути.

Что касается лорда демонов и карлика Сонга, который снова уменьшился в росте, они сдаваться не собирались. Ведь Мейфен и Жужу ещё не свободны. Да и с нищими и их главарём разобраться нужно – выяснить, какое именно отношение к похищению девушек они имеют.

В том что имеют, лорд демонов ни капли не сомневался.

Щель, через которую они проникли внутрь, появилась неожиданно. Вот только были внутри подземелья, и уже на развалинах храма. Не заметили щели заранее, потому что снаружи была ночь. Оказалось, что они бились с грифоном бездны целый день.

Но какой бы тёмной не была ночь, границу поражённой скверной земли было видно очень хорошо. Даже без учёта того, что перья феникса сияли золотым огнём.

Отойдя к ближайшим деревьям, мужчины сели на землю.

Единственное, карлик Сонг достал два одеяла и флакончик с целебными пилюлями. Они должны были добавить сил.

По-хорошему начать медитировать нужно было прямо сейчас. Но ни у карлика Сонга, ни у лорда демонов сил совсем не осталось. Лорд демонов даже призраков не призвал, чтобы они охраняли их покой. И это чуть не стоило им жизни.

Глава 5

Из сна лорда демонов вырвал дикий визг и крики Хоуха. И мельтешение перед лицом.

Ещё до конца не проснувшись, лорд демонов ушёл перекатом в сторону. И уже там открыл глаза. В предрассветном сумраке Хоуха отважно нападал на двух парней, которые приблизились к спящим.

Увидев людей, лорд демонов вскочил и выхватил меч. И чуть не выронил его, потому как руки подрагивали. Да и ноги едва держали.

Чувствовал себя он сейчас лучше, чем перед сном. Всё-таки пилюли остановили скверну, да и сон тоже помог, лорд демонов немного восстановился. Но скверна всё ещё находилась в организме. А потому сил не было совсем.

Но сейчас было не время разбираться, что там происходит в теле. Сейчас нужно было разобраться с теми двумя, которые отмахивались мечами от феникса.

От очередного взмаха меча Хоуха увернулся с трудом. Это стало сигналом заторможенному мозгу лорда демонов – в одного из напавших полетел огненный шар.

Одновременно с этим в него же попал и сжатый воздушный диск, срубив дурную голову.

Второй вместо того, чтобы опустить меч, кинулся на лорда демонов. Но успел сделать только два шага, как упал рядом с товарищем с кинжалом Сонга в сердце.

– Что это такое было? – спросил лорд демонов.

– Не знаю, – пожал плечами карлик Сонг.

Он тоже стоял весь бледный, по лицу струился пот, а руки дрожали.

– Нам нужно освободиться от скверны, – сказал лорд демонов. – Иначе мы ни Мейфен с Жужу не поможем, ни вора не найдём.

– Да, повелитель, – ответил карлик Сонг и посмотрел на мёртвые тела. – Интересно, кто они, и как тут оказались?

– Вряд ли это случайные прохожие, – ответил лорд демонов. – Только не в этих местах… – Помолчав он добавил: – Вижу два варианта. Они тут, как и мы, по душу грифона бездны. Либо…

Лорд демонов замолчал. Карлик Сонг тоже молчал. Продолжать не имело смысла. Сюда, где всё отравлено скверной могли прийти либо за монстром, либо за ними – за лордом демонов и карликом Сонгом. И судя по тому, что раненый Хоуха бросился защищать их, второй вариант более вероятный. Причём, высокоранговые культиваторы, которые почувствовали, что лорд демонов распечатал свою силу, добраться сюда ещё не успели бы. Оставался только один вариант…

– Думаю это люди из Свободных от Небес, – проговорил карлик Сонг. – Уровень их культивации чуть выше, чем был у нас с запечатанной силой. И они не знали, что мы распечатали силу.

– Согласен, – ответил лорд демонов. – Решили проконтролировать? Или убрать нас?

– Убрать? Но ведь мы ещё не освободили это место от скверны? – растерялся карлик Сонг.

– Я бы не удивился, если бы выяснилось, что они и сами могут очистить тут всё…

– Тогда зачем это задание дали нам? – удивился карлик Сонг.

Лорд демонов пожал плечами.

– Может, чтобы задержать нас тут?

– А смысл? – недоумевал карлик Сонг.

– Чтобы в чём-то убедиться? Или что-то успеть сделать… А может, и убрать нас, чтобы не мешали, – ответил лорд демонов. И вздохнув, добавил: – Гадать нет смысла. Прежде всего мы должны восстановиться, всё остальное потом. – Лорд демонов протянул руку и позвал: – Хоуха!

Птенец вспорхнул на плечо мужчины и радостно закурлыкал, потираясь о его щёку. У лорда демонов сама собой появилась улыбка, и он начал поглаживать малыша.

– Ты как, сорванец? – негромко проговорил он. – Исчез куда-то… Я волновался за тебя…

Хоуха мягко ухватил клювом палец лорда демонов и некоторое время держал его. Потом отпустил и снова закурлыкал.

Карлик Сонг тем временем достал лечебную пилюлю и протянул её:

– Повелитель, надо бы подлечить мальца.

Лорд демонов кивнул и взял пилюлю.

– Хоуха, – строго сказал он. – Ты должен это съесть! Чтобы твоё крыло побыстрее излечилось. И это… Спасибо тебе, что спас нас.

Феникс испустил счастливую трель. А потом быстро склевал пилюлю с руки мужчины.

Едва он это сделал, как от его оперенья вокруг разлилось сияние. Стало понятно, что пилюля пошла впрок, и скоро с крылом маленького феникса всё будет в порядке.

Погладив ещё птенца, лорд демонов сказал ему:

– Нам нужно очиститься от скверны. Посторожишь ещё немного?

Птенец быстро ткнулся в щёку мужчины и перепорхнул на ветку дерева, всем своим видом показывая, что он на страже, и никто не прервёт медитацию его друга и старшего брата.

Улыбнувшись малышу, лорд демонов принял очищающую пилюлю и сел в позу для медитации.

Карлик Сонг, оглянувшись и не найдя угрозы, тоже принял пилюлю и расположился рядом со своим другом и повелителем.

Медитация длилась довольно долго. Мужчинам пришлось попотеть в самом прямом смысле слова. Причём, вместе с потом выходила и скверна. В результате, когда медитация была окончена, лорд демонов и карлик Сонг были в нечистотах.

К счастью, неподалёку протекал ручей, незатронутый скверной и мужчины смогли помыться и переодеться в чистую одежду. И только тогда феникс снова опустился на плечо лорда демонов.

Лорд демонов благодарно погладил малыша.

– Ты больше не улетишь от нас? – спросил он.

На что Хоуха обиженно заверещал.

– Ладно-ладно, – улыбнулся лорд демонов. – Не буду тебя держать. Вот только привязку сделаем, чтобы я знал, где ты и всегда мог позвать тебя или прийти на помощь, если тебе она потребуется, хорошо?

Хоуха согласно закурлыкал и потёрся о щёку мужчины.

Наблюдая за ними, карлик Сонг улыбался. Но потом всё-таки спросил:

– Пойдём в Лилин сейчас или сначала очистим от скверны это место?

На что лорд демонов ответил:

– Мы поступим хитрее. Мы запустим процесс очистки. Но так, чтобы это происходило не быстро. Получится, что мы и задание выполнили, и козыри у нас останутся. Потому как слишком много внимания Свободные от Небес уделяют этому месту. Я хочу разобраться почему.

– Согласен, – ответил карлик Сонг и усмехнулся. – Будут в другой раз знать, как связываться с вами, мой повелитель.

– Всё так, – задумчиво ответил лорд демонов. – Но придётся ещё разок спуститься в подземелье.

– Зачем? – удивился карлик Сонг.

– Ну, во-первых, поискать, что там нужно Свободным от Небес. А во-вторых, мы не забрали ядро грифона бездны.

Карлик Сонг посмотрел на повелителя.

– Сейчас-то чего не спуститься? – засмеялся он.

– Слетаешь с нами? – спросил лорд демонов у Хоуха, и тот радостно захлопал крыльями.

Очищенные от скверны тела, да распечатанная сила… Конечно, очень долго находиться на загрязнённой скверной земле лорд демонов и карлик Сонг не смогли бы, но спуститься в подземелье, осмотреть там всё, собрать трофеи, извлечь ядро и вернуться, на это много времени не нужно. Тем более что больше опасности в этом подземелье нет – его страж грифон бездны убит.

Что касается феникса, его скверна вообще не могла коснуться. Наоборот, она боялась золотого сияния, которое испускали перья мифической птицы.

Конечно, Хоуха был ещё птенцом, поэтому уничтожить скверну пока не мог. Но вреда она ему точно причинить не сможет. Поэтому лорд демонов и предложил Хоуха лететь с ними.

Откладывать не стали. Потому что где два наблюдателя, там скоро будут ещё. И нужно успеть управиться до этого момента.

Окутав ноги ци, лорд демонов и карлик Сонг уже не таясь отправились прямиком к расщелине, ведущей в подземелье.

Спуск тоже не вызвал затруднений, особенно, если учесть, что теперь дорогу им освещал Хоуха.

Осмотр пещеры ничего не дал – никаких сокровищ или тайных ходов.

– Это что же получается, – задумчиво проговорил лорд демонов. Свободным от Небес нужен сам грифон бездны? Но нам ни слова не сказали ни про ядро, ни про части тела, которые можно было бы использовать как ингредиенты для пилюль или снадобий…

– Зато сказали очистить эти места от скверны, значит, планировали сами сюда прийти, – заметил карлик Сонг. – Может, мы что-то пропустили?

– Скорее всего пропустили, – согласился лорд демонов. – Потому что грифон бездны тут появился не просто так. Он должен был охранять сокровище…

– Тогда может я осмотрю пещеру ещё раз, – предложил карлик Сонг. – Пока вы, повелитель, извлечёте ядро?

На том и порешили.

Разрубая грудину грифона бездны, лорд демонов обратил внимание на красивые перья, украшающие грудь, шею и крылья грифона. Поэтому, убрав ядро в пространственное кольцо, он выдернул самые яркие и не повреждённые во время боя перья. Можно будет заказать мастеру веер. Мало того, что этот веер будет красив, так ещё и будет обладать магическими свойствами – сможет защитить владельца от негативной магии. Ведь эти перья защищали грифона бездны от порождаемой им скверны. К тому же лорд демонов хорошо помнил, как стекло с подставленного крыла на землю пламя его огненного шара.

Пока лорд демонов разбирался с трофеями, карлик Сонг обошёл всё вокруг и вернулся.

– Ничего не понимаю, – сказал он. – Но пещера пуста.

– Значит, это сокровище не для нас, – ответил лорд демонов. – Ну или пока не время. Пора уходить.

И они направились на выход.

Напоследок лорд демонов кинул взгляд на мраморную беседку, неподалёку от которой нашёл свой конец легендарный монстр. Было что-то связанное с этой беседкой, но что именно, лорд демонов никак не мог вспомнить. Всё-таки битва была не простой. Плюс заражение скверной… К тому же Хоуха пострадал, пусть и не сильно. Но главное, всё закончилось. По крайней мере тут. Теперь нужно было поспешить и освободить Мейфен и Жужу. Потому как лорд демонов пообещал им, что они в безопасности доберутся до столицы. А он привык держать слово.

– Пойдём отсюда, – скомандовал лорд демонов. – Не будем тратить время. Тут можно вечность искать и ничего не найти. Попробуем узнать у Свободных от Небес, что им тут нужно. И там посмотрим, что делать. А сейчас Мейфен и Жужу заждались нас. Хоуха, освети ступени!

Маленький феникс взлетел над ступенями и мужчины поспешили наверх.

Наверху лорд демонов посадил три семени специальной травы, которая питалась скверной. Она гарантированно очистит эти земли. Вот только три семени разрастаться будут долго, как минимум год. Но это не сотня лет, как будет, если ничего не предпринять.

Можно было бы и больше травы посеять, но лорд демонов не хотел, чтобы это место очистилось слишком быстро, до того, пока он выяснит секрет нищих.

К тому же семена такой травы редкие. Лорд демонов достал их по случаю, и транжирить не собирался. Мало ли где они ещё пригодятся.

Обратный путь много времени не занял. Возможно, из-за того, что сила больше не была скрыта, монстры предпочитали держаться подальше. А высокоуровневые культиваторы ещё не успели добраться до этих мест. Ну или медлили, пытаясь разобраться в ситуации.

Как бы там ни было, но лорд демонов и карлик Сонг вскоре стояли во дворе того же заброшенного дома. А главарь нищих испытующе смотрел на них.

Глава 6

По знаку лорда демонов карлик Сонг достал из пространственного мешочка цянькунь голову убитого грифона бездны.

– Мы выполнили задание, – сказал лорд демонов, и Сонг бросил трофей под ноги главарю.

– А скверна? – поинтересовался главарь нищих, не обращая внимания на голову монстра.

– Очистка запущена, но придётся немного подождать, – ответил лорд демонов.

Главарь испытующе смотрел на них, словно хотел спросить ещё что-то, но раздумывал, стоит ли. Ну или пытался сформулировать вопрос.

Лорд демонов не стал ждать, пока тот созреет с вопросами, спросил сам:

– Что с девушками? Вы выяснили, где они? Они свободны?

Главарь поморщился и ничего не ответил.

Лорд демонов начинал злиться. Он терпеть не мог, когда с ним так обращались. Единственное, что его пока сдерживало – это неизвестная судьба Мейфен и Жужу.

– Мы выполнили свою часть сделки, – проговорил лорд демонов, и в его голосе сами собой прорезались металлические нотки. – Или вы решили нас обмануть? Очень не советую это делать!

– Да не волнуйтесь вы так, – словно запнувшись на миг, замахал руками главарь нищих. – Будут вам девушки! Не эти, так другие…

Не успел он договорить, как лорд демонов подскочил к нему, сгрёб за грудки и приподнял.

– Ты! Ходячие семь бедствий, восемь страданий! Пользуясь пожаром, занимаешься грабежом?

Главарь инстинктивно вцепился в руки лорда демонов.

Охрана нищего ничего не успела предпринять. Тем более что, едва лорд демонов начал двигаться, карлик Сонг уже обнажил кинжал и встал на защиту своего повелителя.

– Ну что вы в самом деле! – главарь попробовал убрать руку лорда демонов. – Уж и пошутить нельзя…

– Я не понимаю шуток! – с угрозой произнёс лорд демонов. – Где девушки?

– Будут вам ваши девушки! – главарь махнул рукой и несколько нищих убежали в дом. – Сейчас приведут. Не надо так волноваться.

Главарь пытался держать лицо, но лорд демонов видел по глазам, что тот сильно испугался. И он не торопился отпускать нищего, продолжал держать приподнятым над землёй.

Наконец, двери дома распахнулись и в сопровождении нищих вышли Мейфен и Жужу. И только тогда лорд демонов отпустил главаря.

Потерев шею и поправив лохмотья тот обиженно проговорил:

– Мы столько усилий приложили, чтобы освободить их, а вы…

– Он врёт! – звонко проговорила Мейфен. – Это они нас схватили! Они хотели заставить вас очистить путь к какому-то сокровищу! Мы всё слышали!

Жужу закивала, подтверждая слова подруги.

Меч лорда демонов был очень быстрым. Не успела Мейфен договорить, как голова главаря уже покатилась по плитам заброшенного двора. А потом и тело упало кулем, заливая всё вокруг кровью.

В руках остальных нищих появилось самое разнообразное оружие – дубинки, грабли, косы, топоры, цепи…

Какой-то самоубица решил взять Мейфен и Жужу в заложницы, но у девушек сработали амулеты Абсолютной защиты. Ну а для смельчака настал последний миг его жизни – срубленная голова упала рядом с головой главаря.

Спустя миг карлик Сонг и лорд демонов вихрем прошлись по двору, не оставив живых ни одного нищего.

Убирая оружие, карлик Сонг вздохнул:

– Ни про вора не узнали, ни про подземелье…

– Ты думаешь, что эти… – в голосе лорда демонов просквозило презрение, – сказали бы правду?

– Вы правы, повелитель! – карлик Сонг сложил перед собой руки и поклонился.

Тем временем барьер Абсолютной защиты упал и девушки подбежали к мужчинам.

– Мы так испугались, – заговорила Мейфен, но тут же осеклась, поймав взгляд Цзиньлуна. А потому добавила уже спокойнее: – Спасибо вам! Вы снова нас спасли.

– Я обещал доставить вас в столицу, и я своё слово сдержу! – ответил лорд демонов и сказал уже карлику Сонгу: – Надо бы осмотреть тут всё. Вдруг получим ответы на свои вопросы.

Карлик Сонг поклонился и быстро зашёл в двери главного дома, откуда выходил главарь.

Что касается лорда демонов, он остался стоять во дворе. Так, чтобы ему хорошо было видно девушек. Стоял и прислушивался: не остался ли какой убийца живым? Не угрожает ли Мейфен и Жужу новая опасность.

Он сам от себя не ожидал, насколько сильно испугался, когда на девушек попытались напасть, и насколько сильно разозлился, когда главарь сказал, что не эти девушки, так другие. Другим девушкам лорд демонов слово доставить в столицу не давал и давать не собирался. А вот если что-то случится в пути с Мейфен… ну и с Жужу тоже, то живые позавидуют мёртвым!

Что касается обещания Бокину, что его люди не пострадают, так не надо с лордом демонов играть в грязные игры, и тогда всё будет в порядке.

Когда карлик Сонг вернулся, лорд демонов лишь вопросительно глянул на него.

– По интересующим нас вопросам ничего, – ответил тот.

– Уходим! – приказал лорд демонов и направился на выход.

– Мы на постоялый двор? – спросила у него Мейфен.

– Больше никаких постоялых дворов! – отрезал лорд демонов. – Есть шатёр, будете ночевать в шатре! В этих городах даже могучий дракон не сможет справиться со змеями.

– А как же?.. – начала Мейфен и замолчала.

Нет, она прекрасно понимала Цзиньлуна. На постоялых дворах с ними всё время что-то случалось. С другой стороны, это была возможность как-то продлить путешествие. А если они не будут заходить в города, то очень быстро доберутся до столицы. Особенно, если возьмут повозку. Нет, надо настоять, чтобы шли пешком… Так будет хоть немного больше времени.

С другой стороны, в дороге можно будет брать уроки у Цзиньлуна по метанию ножа… Ножи!

– Проклятие! – воскликнула Мейфен.

– Что такое, – тут же обернулся Цзиньлун.

– Нам всё-таки придётся вернуться на постоялый двор, – сказала она виновато. – Там остался набор ножей для метания, который ты мне дал.

Лорд демонов выдохнул и ответил:

– Это не беда. Это обычные ножи, рисковать из-за них не стоит.

На самом деле ножи, которые лорд демонов дал Мейфен, были не такими уж и обычными, однако, он не мог снова подвергнуть девушек опасности. Потому как был абсолютно уверен, что не все люди из Свободных от Небес в Лилине убиты. И кто-то наверняка захочет отомстить.

А потому, несмотря на то что день уже давно перевалил за полдень, они направились прямиком из города. Остановились лишь в трактире на выходе, чтобы перекусить и купить еды в дорогу.

Когда городские стены скрылись за горизонтом, лорд демонов протянул руку и позвал:

– Хоуха!

И тут же с небес под восторженные вскрики девушек золотой молнией упал маленький феникс. Перед походом к Свободным от Небес лорд демонов отпустил малыша, и они с Сонгом скрыли силу. Не запечатали, а именно скрыли.

Так они теперь и шли со скрытой силой, но Хоуха лорд демонов всё же призвал. Он скучал по маленькому фениксу. Да и девушек порадовать хотелось.

– Какой хорошенький! – проговорила Жужу, приноравливаясь идти рядом с лордом демонов.

– Я знала! – тут же сообщила Мейфен и попросила: – Цзиньлун, можно его погладить? Хоуха – это его имя?

Лорд демонов кивнул. Ему пришлось остановиться, потому что обе девушки были очарованы фениксом. Обе хотели непременно погладить его, а то и вовсе подержать в руках.

Как ни странно, лорду демонов было приятно такое внимание девушек к малышу. Да и сам Хоуха тоже был очень доволен. Он прям купался в восторгах девушек.

Карлик Сонг стоял чуть в стороне и с улыбкой поглядывал то на своего повелителя, отвечающего на многочисленные вопросы, то на девушек, живо интересующихся всем, что связано с мифической птицей, то на дорогу, к счастью, пустынную. Это с утра тут народу много, а к вечеру поток иссякает – все спешат за надёжные городские стены.

Наконец, он сказал:

– Нам нужно найти место для ночлега, скоро станет темно.

– Да, пойдёмте, – согласился лорд демонов, однако не тронулся с места, потому как девушки всё ещё гладили феникса.

Лишь спустя некоторое время Жужу с сожалением оторвалась от птенца:

– Мейфен, пойдём. Сонг прав. А то на ночлег придётся устраиваться в темноте. А ведь мы не на постоялом дворе спать будем.

Мейфен вздохнула и оторвалась от огненной птицы. И они отправились дальше. Только шли теперь очень медленно, потому как вопросы продолжали сыпаться, как дождь в сезон дождей.

Что касается Хоуха, он сидел на плече у лорда демонов и с интересом посматривал по сторонам. Ему всё было интересно, ведь он пока мира как следует и не видел.

Внезапно феникс вспорхнул и исчез. Девушки в недоумении закрутили головами, а лорд демонов и карлик Сонг сразу же насторожились.

Девушки были моментально отправлены в середину. Лорд демонов пошёл впереди и чуть слева, а карлик Сонг позади и чуть справа. В результате, они хорошо видели всё, что происходит вокруг.

А вокруг был закат. Золотое солнце садилось в подкрашенную красным дымку, из-за чего в воздухе разлился розовый цвет. Как будто лорд демонов со своими спутниками шли посреди цветущего сада.

Конечно же, никакого сада вокруг не было. Были холмы, поросшие лесом и кустарником. Местами совершенно не проходимыми.

Дорога извивалась, и что там за ближайшим поворотом, было неизвестно.

Вскоре впереди послышался стук копыт. Чуть позже выехал небольшой отряд хорошо вооружённых военных.

Поравнявшись с лордом демонов, капитан поднял руку. Воины сразу же остановились.

– Кто такие? – спросил капитан.

Лорд демонов соединил руки перед собой и, показывая смирение, с поклоном ответил:

– Культиваторы. Идём в столицу на Большой турнир.

Капитан некоторое время изучающе смотрел на лорда демонов, потом кивнул.

– Хорошо. Только будьте осторожны. В этих местах появились разбойники. Они сегодня вырезали сообщество нищих в Лилине.

– Спасибо за предупреждение! – ответил лорд демонов. – Когда мы были в Лилине, там всё было спокойно, – и обернувшись, спросил у девушек и Сонга: – Так ведь?

– Всё так! – дружно закивали они.

Капитан остался доволен. Он уже тронул поводья, когда лорд демонов поклонился:

– Простите мою дерзость…

– Что такое? – спросил капитан.

– Вы же вроде не со стороны Лилина едите? Откуда у вас новости? Может, источник ненадёжный?

– Надёжный! – ответил капитан. – Мы получили известие от мэра Лилина и едем для усиления гарнизона.

Не обращая больше внимание на четвёрку идущих по пути бессмертия, он дал знак отряду двигаться дальше.

Военные уехали. Звуки копыт стихли в сгущающихся сумерках. И лишь тогда карлик Сонг позволил себе проговорить:

– Мэр Лилина из-за того, что было убито несколько нищих, отправил за подмогой? Теперь мне ещё интереснее, что в том подземелье!

Но лорд демонов перебил:

– Не было никакого подземелья, друг мой! Запомни! Не было никакого подземелья!

– Точно! Чего это я?! – карлик Сонг хлопнул себя по лбу. А потом добавил: – Вот тут можно пройти в лес. Что-то подсказывает мне, тут поблизости есть неплохая поляна.

– Что ж, проверим твоё чутьё, – с улыбкой ответил лорд демонов и свернул с дороги.

Глава 7

До полянки пришлось ещё немного пройти. Но это было и к лучшему – с дороги шатёр видно не будет.

– А если монстры ночью нападут? – спросила Мейфен, наблюдая, как карлик Сонг устанавливает шатёр.

– Это будет последнее, что они сделают в своей жизни, – ответил лорд демонов, раскладывая костёр.

Быстро приготовили ужин, поели. По-хорошему нужно было ложиться спать, прошедшая ночь для всех была не спокойной. Да и за день и перенервничали, и утомились.

Однако, сон не шёл. И мужчины с девушками продолжали сидеть у костра.

На улице уже было темно, и лорд демонов потихоньку призвал призраков и приказал им охранять покой, но на глаза девушкам не попадаться, чтобы те не испугались.

Поэтому и лорд демонов, и карлик Сонг были абсолютно спокойны. А глядя на них перестали волноваться и девушки.

К тому же вернулся Хоуха, и некоторое время раздавались только умильные голоса девушек и довольное воркование феникса.

Наконец, лорд демонов сказал:

– Пора отдохнуть, а то утром рано вставать.

Девушки грустно вздохнули, но подчинились и ушли в шатёр. Хоуха упорхнул с ними.

Лорд демонов был не против – в шатре в темноте леса феникса будет не так видно, да и девушкам будет спокойнее.

Достав одеяла, карлик Сонг протянул одно повелителю. Тот укрылся и хотел было уже устроиться поудобнее, как решил заглянуть в своё пространственное кольцо – было что-то такое, что занозой сидело в сердце и не давало покоя.

Каково же было удивление, когда он обнаружил там сундучок.

– Сонг, – сказал лорд демонов. – Ты должен это видеть!

И выложил находку на освещённое костром место.

Карлик Сонг с недоумением долго смотрел на сундучок. Лорд демонов молча ждал. Наконец, на лице Сонга появилось понимание.

– Выходит, сокровище всё же было, – с улыбкой проговорил он.

Лорд демонов кивнул.

– Подумать только, я даже не запомнил, когда сунул его в пространственное кольцо. А сейчас чувствую, что-то свербит… И только когда достал, вспомнил тот момент… Я тогда сильно испугался за Хоуха и взял сундучок, чтобы отвлечь грифона бездны.

– А я только сейчас вспомнил, что сверху мы этот сундучок видели, – добавил карлик Сонг. – Потом он вообще вылетел из памяти.

– Откроем? – предложил лорд демонов.

– Откроем, – согласился карлик Сонг.

Однако с сундучком пришлось повозиться, пока замок поддался. Лишь когда лорд демонов влил изрядно своей ци, крышка открылась, и в небо ударил яркий столб света.

– О чёрт! – пробормотал лорд демонов, понимая, что сейчас со всех сторон все, кто не спит, видят этот свет.

Карлик Сонг попытался закрыть крышку сундучка, но у него ничего не вышло – как будто изнутри бил не свет, а рос прочнейший камень. Было ощущение, что свет что-то сдерживало, но теперь он вырвался наружу. И теперь ничто не в силах сдержать его.

Поняв, что убрать световой столб не удастся, мужчины заглянули внутрь, желая выяснить, что же стало причиной такого свечения.

На дне сундука лежало живое сердце, пронзённое клинком. Оно сокращалось, пульсировало, словно вот только его вытащили из тела, хотя лорд демонов и карлик Сонг точно знали, что это не так.

– Сердце бога, – прошептал лорд демонов.

Тихие слова прогремели, как гром среди ясного неба.

Сразу всё встало на свои места – и разрушенный храм, и подземелье с грифоном бездны, и поведение главаря нищих, и мэр Лилина, который вызвал помощь.

– Получается, и главарь, и мэр знали о том, что именно охраняет грифон бездны?

– Выходит, знали, – согласился лорд демонов. – И хотели с нашей помощью заполучить его.

– Вряд ли чтобы освободить бога, – сказал задумчиво карлик Сонг.

– Да, скорее всего кто-то могущественный жаждет поглотить это сердце, чтобы стать сильнее.

– И что с ним будем делать мы? – спросил карлик Сонг. – Обратно его не скрыть, все уже знают, что сердце бога у нас, так что, это только вопрос времени, когда жаждущие силы будут здесь. Поглощать самим?

Лорд демонов усмехнулся и взялся за клинок, которым было проткнуто божественное сердце, с намерением выдернуть его.

– Подождите, повелитель! Не спешите освобождать бога! – воскликнул карлик Сонг. – Мы не знаем, кто этот бог! Как бы хуже не было!

Лорд демонов помедлил.

– Не знаем, – сказал он. – Но я готов довериться удаче. Небеса приглядывали за нами. Настолько, что спрятали в памяти сундучок, чтобы мы не открыли его раньше времени. Представляешь, что было бы, если бы мы открыли его там, в подземелье, заражённые скверной?

Сами собой вспомнились двое наблюдателей, которые напали на лорда демонов и карлика Сонга, едва те вышли из подземелья. Если бы этот свет появился тогда, то вряд ли лорд демонов и карлик Сонг ушли бы оттуда живыми.

– Так вот, – продолжил лорд демонов. – Я считаю, что этот бог наш союзник.

– Почему? – удивился карлик Сонг.

– Ну вот смотри, – начал объяснять лорд демонов. – Гору Кровавых Облаков запечатали, так?

– Так, – согласился карлик Сонг, не понимая, куда ведёт его повелитель.

– Это должно было обеспечить равновесие и прекращение войны, так?

Карлик Сонг кивнул:

– Это все знают.

На его слова лорд демонов только усмехнулся.

– А что мы имеем на деле?

Понимание озарило слугу и друга повелителя демонов.

– В результате в мире людей появились продвинутые культиваторы, а в мире демонов развитие застопорилось.

– А почему? – задал вопрос лорд демонов.

На самом деле карлик Сонг много думал об этом. Ещё когда они с повелителем были на горе Кровавых Облаков, Сонга беспокоила остановка в развитии его повелителя. Было такое ощущение, что лорд демонов упёрся в потолок, хотя карлик Сонг видел, что потенциал у его повелителя ещё огромный. Ну не могла же схватка с мастером Пэном так повлиять?! Да, лорд демонов тогда превысил свой предел и даже немного повредил меридианы, но меридианы восстановились, а развитие лорда демонов зашло в тупик.

Собственно, он потому и обрадовался путешествию в мир людей, что надеялся: это подтолкнёт развитие Цзиньлуна.

Неужели это поверженный бог раньше помогал демонам? И развитие демонов потому и остановилось, что этот бог был повержен.

– Повелитель хочет сказать, что это сердце… Чжун Куя? – шёпотом спросил карлик Сонг. Причём, имя верховного бога демонов он прошептал чуть слышно.

– Сейчас узнаем, – ответил лорд демонов и решительно выдернул клинок из сердца.

Сердце взлетело и начало втягивать в себя тот свет, который вот только улетел в небо. Кроме света в сердце потянулась и природная ци.

Лорду демонов и карлику Сонгу даже стало трудно дышать.

А вокруг сердца в это время появлялись кости, органы, мышцы, кровеносные сосуды, жилы, кожа и, как ни странно, одежда.

Спустя совсем небольшое время около лорда демонов, всё ещё сжимающего клинок, бывший в сердце бога, и карлика Сонга стоял сам бог, собственной персоной. Он выглядел, как человек, но ростом был выше в два раза. Широк в плечах и довольно-таки красив лицом. А вокруг его головы сияла золотом сфера силы.

Ошибиться в том, кто этот бог, было невозможно – лорд демонов с детства видел его изображения в главном храме Горы Кровавых Облаков. Так что, Карлик Сонг оказался прав, когда предположил, что это верховный бог всех демонов Чжун Куй.

Мужчины лишь минуту ошалело смотрели на преображение бога, но потом, спохватившись, сложили руки перед собой и поклонились.

Глянув на людей Чжун Куй лишь спросил:

– Как долго я был заперт?

– Мы не знаем, повелитель, – ответил лорд демонов. – Сейчас год зелёного дракона.

Чжун Куй поморщил лоб, проводя вычисления. И почти сразу же нахмурился:

– Триста лет! – грохотнул его голос, и несколько деревьев неподалёку упали, а птицы, несмотря на ночь, вспорхнули и испуганно закричали.

– Вы освободили меня, – не спросил, а утвердил Чжун Куй.

– Да, повелитель, – ответил лорд демонов.

– Просите, чего пожелаете, – пророкотал бог.

Лорд демонов выпрямился и посмотрел в глаза своему покровителю, которого он только что освободил.

– Чжун Куй! – обратился лорд демонов. – Пока тебя не было, в мире многое произошло.

И он рассказал о войне, которая привела к запечатыванию Горы Кровавых Облаков. И о том, что развитие в мире демонов останавливается на определённой ступени и дальше не идёт. И о том, что в мире людей он уже столкнулся с двумя практиками, чья культивация продвинулась намного дальше, чем у демонов.

По мере рассказа бог хмурился всё сильнее и сильнее.

– Проклятые Три Покровителя и Пять Божеств! – выкрикнул Чжун Куй, выслушав лорда демонов. – Я отомщу за унижение!

Освобождённый бог снова задумался.

Карлику Сонгу и лорду демонов только и осталось, что ждать, когда размышления приведут Чжун Куя к результатам. Однако, освобождённый бог не торопился.

Лишь спустя время, когда лорд демонов уже начал подумывать о том, чтобы напомнить о себе, Чжун Куй снова обратился к мужчинам:

– Вот вам моя табличка, – из воздуха тут же соткалась нефритовая табличка с иероглифом Чжун Куя и шёлковой кисточкой.

Лорд демонов с поклоном принял подарок.

– Как понадобится моя помощь, преломите дощечку, и я сразу же появлюсь.

– Спасибо, повелитель! – ответил лорд демонов.

Чжун Куй глянул на клинок, который так долго сковывал его сердце. И со вздохом сказал:

– Пусть Багряный Клинок пока хранится у тебя. Не вздумай потерять! Я позже вернусь за ним!

Лорд демонов удивился этим словам. Получалось, что Чжун Куй не может взять клинок в руки. Это было интересно…

Но лорд демонов не подал вида о своих догадках. Лишь ответил:

– Да, повелитель!

Оглядевшись ещё раз и задержав взгляд на шатре, Чжун Куй сказал:

– Сейчас я оставлю вас, мне нужно спешить. Проклятые Три Покровителя и Пять Божеств заждались меня. Но я вернусь! Береги Багряный Клинок!

После чего с хлопком исчез.

И сразу вокруг стало темно и пусто. Во всяком случае именно такие чувства испытали лорд демонов и карлик Сонг.

Мужчины переглянулись. И лорд демонов, положив клинок в сундучок, убрал его в пространственное кольцо.

Словно только этого и ждали, из шатра выглянули Мейфен и Жужу и следом за ними высунул любопытный клюв Хоуха.

– Что это было? – спросила Мейфен.

Жужу ничего не спрашивала. Она с отчаянной решимостью смотрела на карлика Сонга.

– Что скажешь? – спросил у Жужу карлик Сонг, правильно расценив её взгляд. – Есть предсказание?

– Нам нужно побыстрее уходить отсюда, – прошептала Жужу.

Карлик Сонг глянул на лорда демонов, и тот кивнул:

– Да, здесь всё в божественной энергии. Скрыть то, что тут был бог, мы не сможем. К тому же и сами мы скрыться не сможем, потому что на нас тоже следы божественной ауры. Куда бы мы ни пошли, нас обнаружат.

Карлик Сонг ответил:

– Тогда, пока есть немного времени, я приготовлю пилюлю Прорыва. У нас есть все необходимые ингредиенты. И даже больше! Пилюли, приготовленные в месте, где ступал бог, будут иметь особенный эффект!

– Действуй! – согласился лорд демонов. И повернулся к девушкам: – Здесь сейчас будет очень жарко. Скорее всего нам придётся защищаться от большого числа людей.

– Это-то понятно, – ответила Мейфен, окончательно выходя из шатра и подбочениваясь. – У меня лишь один вопрос. Цзиньлун, какое отношение ты имеешь к миру демонов?

Глава 8

Лорд демонов в первый момент растерялся. Получалось, Мейфен и Жужу слышали их разговор с богом, когда лорд демонов рассказывал Чжун Кую о положении дел на Горе Кровавых Облаков. Не случайно бог глянул в сторону шатра, когда уходил – он почувствовал, что там девушки, и они не спят. Интересно, почему никак не отреагировал? Счёл не важным? Или оставил решать вопрос ему, императору Горы Кровавых Облаков?

У лорда демонов по спине пробежали мурашки, когда он подумал, что могло случиться, если бы бог решил сам разобраться с теми, кто подслушивал божественный разговор.

Но и отчитываться перед Мейфен лорд демонов не собирался.

Поэтому он нахмурился и рявкнул:

– Чем болтать о всякой ерунде, лучше бы подготовилась! Как только Сонг закончит, мы должны немедленно уйти отсюда! Если успеем, конечно. Но в первую очередь мы должны приготовиться к бою! Вот ты готова отразить нападение практиков стадии Бессмертия?!

Мейфен опешила и растеряно покачала головой:

– Нет.

– А чего тогда стоишь?! – заорал на неё лорд демонов.

Слёзы сами навернулись на глаза девушки. Слова Цзиньлуна были не справедливы. Даже если она сейчас обнажит меч и примет боевую стойку, ей всё равно не победить практика даже самого низкого уровня стадии Бессмертия. Где она и где они? Ей даже практики стадии Души не по силам… А Цзиньлун говорил так, как будто она отлынивает от приготовления ужина, и ей нужно побыстрее начать чистить овощи для супа. А ведь в том, что касается столь высокоуровневых практиков, если проводить аналогию с супом, то ей сначала нужно купить семена овощей, потом подготовить землю, посадить, вырастить и только потом собрать и чистить…

К Мейфен подошла Жужу, молча обняла её за плечи и повела в шатёр, где уже находился карлик Сонг. Достав из пространственного мешочка цянькунь переносную алхимическую печь, он окружил себя барьером и приступил к изготовлению пилюли Прорыва.

Помогал ему Хоуха. Потому что пламя феникса для изготовления пилюли Прорыва – это лучшее пламя из тех, какие только могут быть. Даже эссенция пламени уступала силе истинного феникса.

Карлик Сонг ни на кого не отвлекался. Потому как понимал, что времени очень мало, и нужно использовать шанс, который им предоставился. Да и ингредиентов всего один набор… Поэтому на девушек он не обращал никакого внимания.

Едва полог шатра опустился, как слёзы, не сдерживаясь, покатились из глаз Мейфен. Она принялась всхлипывать.

Жужу гладила подругу и повторяла негромко:

– Всё образуется, вот увидишь! Он не хотел тебя обидеть. Он на самом деле переживает за тебя, вот и сердится.

– Кто переживает о другом, тот так себя с ним не ведёт! – выпалила Мейфен.

И Жужу по новой начала уговаривать подругу.

А лорд демонов в это время стоял снаружи и хмурился. Было понятно, что битвы не избежать. Не здесь, так в другом месте. И лучше будет, если она состоится в том месте, которое выберет лорд демонов, там, где будет удобно ему. Потому как противник будет явно сильнее. К тому же он будет скорее всего не один. К тому же Мейфен плачет. Не то, чтобы это волновало лорда демонов, но скребло на душе и в общем-то настроение от этого сильно портилось.

И тут он вспомнил про кристалл, который нашёл в пещере паука кровавого нефрита. Кристалл, который сильно ускоряет развитие.

Подойдя к пологу шатра, он откашлялся, давая знать, что он тут, рядом.

Выглянула Жужу, Мейфен осталась сидеть внутри.

Лорд демонов протянул ей кристалл и сказал:

– Пока Сонг занят приготовлением пилюли, советую заняться медитацией. Положите этот кристалл между собой и медитируйте.

Жужу поклонилась, принимая сокровище. Поблагодарила, и полог снова опустился. Только теперь на душе у лорда демонов стало легче. И он отправился устанавливать ловушки и барьеры вокруг лагеря.

Да, они собирались уйти, как только пилюля Прорыва будет готова, но лорд демонов не верил, что им это удастся. Поэтому и готовил оборону.

В ход пошли все заклинания, которые у них были – и защитные, и атакующие, и вспомогательные. Кроме того, лорд демонов делал и такие ловушки, какие используют для диких зверей. Если что-то способно ослабить или отвлечь врага хоть на миг, это уже хорошо, и это нужно использовать.

Разместив заклинания, лорд демонов принялся за плетения. Потом пошли в дело формации, потом – артефакты, а после и амулеты.

Занимаясь делом, лорд демонов отвлекался от тревожных мыслей, которые грызли его. Когда начнётся бой, то Мейфен и Жужу окажутся в очень уязвимом положении. Ему будет очень трудно защитить их.

Но и отправлять их одних в столицу сейчас ещё опасней. Потому что на девушках тоже есть след ауры бога, а значит, они сразу же привлекут к себе внимание практиков.

Если бы только можно было скрыть следы ауры бога!

Лорд демонов вздохнул и задумался, что ещё он может сделать, чтобы справиться с ситуацией.

Проклятые люди! Как они могли остановить развитие культиваторов Горы Кровавых Облаков?!

Хотя, если честно, то будь у лорда демонов такая возможность, он не задумываясь сделал бы то же самое по отношению к людям. Потому как люди и демоны были извечными врагами. И дело вовсе не в том, что демоны изначально все были людьми. А потом жизнь или другие люди заставили их стать демонами. А всё потому, что места среди людей для этих бедолаг не осталось.

Как в своё время после убийства родителей для маленького Цзиньлуна не осталось места среди людей. Спасая ему жизнь Сонг привёл маленького мальчика на Гору Кровавых Облаков. А как известно, кто попадает туда, возвратиться в мир людей уже не может.

Да, маленького Цзиньлуна в мире людей ждала смерть. Не от руки убийцы его родителей, так от голода и холода. Потому что никому чужой ребёнок не нужен.

А вот в мире демонов мальчика приняли и позаботились о нём. Потому что там, как нигде в другом месте, понимают, что одному в этом мире не выжить.

Поэтому одна из причин, по которой повзрослевший Цзиньлун стал лордом демонов, была защита жителей Горы Кровавых Облаков. Желание сделать их жизнь лучше.

Но в этом мире кто сильнее, тот и прав.

Лорд демонов никогда не прекращал своих тренировок. И очень переживал, что его культивация остановилась. А когда выяснил, что произошло это не случайно, то пришёл в ярость. Но пока ему нечего было противопоставить, кроме своей решимости идти до конца. Ну и всех своих знаний, какие у него были.

В тот момент, когда лорд демонов решал, не проверить ли все ловушки и барьеры ещё на один раз, полог шатра откинулся, и вышел карлик Сонг.

Лорд демонов вопросительно глянул на своего слугу и друга.

Тот разулыбался и ответил:

– Всё получилось!

– Отлично! – воскликнул лорд демонов. И скомандовал: – Уходим! Быстро!

Вышедшие вслед за карликом Сонгом Мейфен и Жужу начали было отвязывать крепления шатра, но лорд демонов остановил их:

– Не нужно! Оставьте всё как есть! – А потом обратился к фениксу: – Хоуха, тебе пока придётся скрыться, чтобы тебя не видели. Если что, я позову тебя.

Феникс, курлыкнув, взлетел и тут же с хлопком исчез.

– Цзиньлун, – неуверенно спросила Мейфен. – Ты же так сильно защитил это место… Зачем нам уходить отсюда?

– Эта защита будет отвлекающей маскировкой, – ответил лорд демонов, открывая проход в магическом барьере.

– А! То есть, пока нападающие будут ломать защиту, мы сможем уйти подальше? – догадалась Мейфен.

– Да, если не будем терять время на всякую болтовню! – отрезал лорд демонов, хотя ему была приятна догадливость девушки.

Но Мейфен на его слова снова погрустнела. Однако, это не помешало ей поспешить за Цзиньлуном и Сонгом, потому как остаться без их защиты она попросту боялась.

Когда все четверо вышли за пределы защитных барьеров и ловушек, лорд демонов приказал:

– Сейчас никакой магии! Просто бежим! Как можно быстрее и как можно дальше отсюда!

Его тон был таким, что девушки ослушаться не посмели. Рванули с места. Хотя, «рванули» и «побежали» это были слишком громкие слова – в темноте сильно не побегаешь.

На дорогу выходить не стали – лорд демонов повёл своих людей дальше в лес. Он надеялся, что огромное количество магии, сконцентрированной вокруг их шатра, перетянет внимание высокоуровневых практиков на себя, позволив им четверым, несмотря на следы ауры бога, ускользнуть. Хотя устанавливал он все эти защиты на случай, если карлик Сонг не успеет до нападения создать пилюлю Прорыва. И лишь когда он вышел из шатра, лорд демонов осознал, что у них есть шанс сбежать. А если ещё их лагерь просто сходу уничтожат, то и спрятаться, скрыться от преследования. Потому как иначе он не сможет выполнить слово, данное Мейфен и Жужу. Он должен доставить их в столицу в целости и сохранности, и это самая приоритетная задача. Ради этого он готов был пойти практически на всё, лишь бы с девушками ничего не случилось.

Поначалу передвигаться было непросто. Особенно, если учесть, что лорд демонов и карлик Сонг скрыли свою силу.

Да и девушкам скрыли несмотря на то, что её у них и так было немного. Но чем меньше, тем меньше шансов, что их обнаружат.

В результате, никто из них не мог ни подсветить себе путь, ни прогнать монстров.

Хотя, монстры по-прежнему обходили их стороной. Ведь их по-прежнему охраняли призраки, пусть и на отдалении.

Лорд демонов вывел своих людей к широкой реке, когда позади, там, где они оставили хорошо защищённый пустой шатёр, раздался мощный взрыв.

Мейфен как раз только хотела попросить отдыха для Жужу, которая совсем выбилась из сил. Но едва прозвучал взрыв, обе девушки добавили скорости – и откуда только силы взялись!

Дальше побежали вдоль берега. Так бежать было легче – и светлее от реки, и препятствий меньше. Однако, старались держаться ближе к деревьям, чтобы иметь возможность в любой момент спрятаться в лесу.

И эта тактика вскоре принесла свои плоды.

Лорд демонов вдруг скомандовал:

– Быстро! В лес!

Заскочив под кроны развесистых деревьев, спрятались в кустах, и лорд демонов прошептал:

– Не шевелиться!

Некоторое время ничего не происходило. Мейфен уже подумала было, что Цзиньлун перестраховался.

Но тут она увидела, как над рекой неспеша летят на мечах два практика. Летят, и внимательно осматривают этот берег.

По мере их приближения, Мейфен всё сильнее вжималась в землю, стараясь стать невидимкой. Хотя прекрасно понимала, что это невозможно. Раз практики могли летать на мечах, значит, уровень их культивации довольно-таки высок. И не просто высок – они явно на стадии Бессмертия. От таких им не скрыться ни за что.

И действительно, напротив притаившихся в кустах лорда демонов, карлика Сонга и девушек практики остановились.

В этот момент Мейфен с ужасом поняла, что начало светать. Темнота больше не была плотной, не скрывала их от чужих глаз. Хотя до того момента, как станет окончательно светло, было ещё очень далеко.

От ужаса Мейфен захотелось плакать. Но она лишь крепче сжала рукоять ножа, который дал ей Цзиньлун для тренировок.

Глава 9

Практики на мечах повисели немного в воздухе, а потом медленно полетели в сторону засевших в кустах лорда демонов, карлика Сонга, Мейфен и Жужу.

Лорд демонов понял, что схватки не избежать. Собственно, он к ней давно был готов, вот только нужно было сделать так, чтобы девушки не пострадали. Всё-таки не с их уровнем культивации участвовать в серьёзных боях. А потому, повернувшись к карлику Сонгу, он показал взглядом на девушек, давая понять, что забота Сонга защищать Мейфен и Жужу.

Сонг нахмурился. Приказ повелителя был понятен. Но чтобы выполнить этот приказ, карлику Сонгу придётся оставить своего повелителя одного против двух сильно превосходящих по силам противников. Однако, приказ есть приказ.

И карлик Сонг кивнул, что будет исполнено.

Он и сам не хотел, чтобы Жужу пострадала. И если бы у него сейчас был выбор кого защищать – повелителя или Жужу, карлику Сонгу было бы трудно выбрать.

Тем временем, практики на летающих мечах внезапно ускорились, видимо, почувствовали присутствие тех, за кем гнались.

Но прежде, чем лорд демонов успел выскочить им навстречу, перед практиками внезапно с криком появился Хоуха. Это было настолько неожиданно, что те попадали с мечей на землю.

Маленький феникс же не ограничился тем, что испугал преследователей. Он начал с оглушающими воплями кидаться на них, клевать и бить крыльями. Всё это он проделывал с такой яростью, что практики забыли о своей цели. Теперь у них была лишь одна забота: защититься от «обезумевшего» феникса.

Лорд демонов в первый момент порывался кинуться на помощь огненной птице, но потом негромко скомандовал:

– Уходим!

Все четверо тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, углубились в лес. И отойдя подальше, рванули прочь.

Теперь бежать было легче, потому что становилось всё светлее и светлее.

Когда отбежали достаточно далеко, Мейфен, остановилась, чтобы перевести дыхание.

За ней тут же остановились и все остальные.

– Что если с Хоуха что-то случится? – тут же спросила она у Цзиньлуна. – Вдруг он пострадает или его поймают?

– Он может позаботиться о себе, – хмуро ответил лорд демонов.

Он и сам переживал за феникса. Всё-таки тот ещё малыш. Хотя и очень храбрый.

А карлик Сонг добавил, видимо вспомнив ожоги демонического практика, полученные им от родителя Хоуха, с которым они встретились в безымянной деревушке.

– Он выиграл для нас время. Сейчас преследователям не до нас.

– А если его поймают, – не унималась Мейфен.

– В крайнем случае он переместится в свой мир, куда обычно уходит, – ответил карлик Сонг.

Будто почувствовав, что говорят о нём, Хоуха яркой вспышкой появился перед ними и прокурлыкал что-то одобрительное. И тут же снова исчез.

Карлик Сонг улыбнулся:

– Хоуха замёл наши следы, – проговорил он.

Мейфен удивлённо оглянулась, чтобы увидеть там, где они только что прошли, примятую траву.

Лорд демонов увидел её движение и пояснил:

– Магические следы. Теперь остатки божественной ауры на берегу реки выжжены в пламени феникса. А наша сила скрыта. Так что нас не найдут. – И добавил чуть слышно! – Пока не найдут.

Он прекрасно понимал, что обмануть того культиватора из чёрной кареты им не удастся. А в том, что он тоже заявится к месту, где они открыли сундучок и освободили верховного бога демонов Чжун Куя, лорд демонов не сомневался. Единственный выход, который он видел в этой ситуации, это как можно быстрее доставить девушек до столицы. А потом уже, когда Мейфен и Жужу будут в безопасности, встретиться с чёрным. И желательно там, где будет удобно лорду демонов.

А потому он скомандовал:

– Отдохнули? Двигаемся дальше!

И они пошли. Пошли по лесу, ориентируясь по мелькающему между кронами деревьев солнцу.

После бессонной ночи и всех пережитых волнений идти было тяжело. Но всё равно они двигались вперёд. Пусть и медленно, но всё-таки.

Остановились только когда солнце поднялось уже высоко. Лорд демонов выбрал раскидистое дерево и показал между корней:

– Тут можем отдохнуть и перекусить.

– А вдруг монстры? – спросила Мейфен.

– Хоуха постережёт.

И действительно, появился феникс и сел на ветку. Потом посмотрел на людей сначала одним глазом. Потом вторым. И вдруг, курлыкнув, слетел к Мейфен и Жужу.

Уставшие девушки тут же начали гладить отважного малыша, который совсем недавно отчаянно сражался за них.

Так, отдыхая днём, и передвигаясь ночью под защитой призраков, лорд демонов, карлик Сонг и Мейфен с Жужу приблизились к столице. По дороге они тренировались. Жужу практиковалась с карликом Сонгом в медитации и развитии своего дара, а Мейфен училась метать не только ножи, но и любые другие предметы. Теперь в её руках и сучок мог стать грозным оружием.

Спать пришлось под открытым небом, потому что второго шатра взамен оставленного на разрушенной стоянке у Сонга не было. Но одеяла и костёр помогали не мёрзнуть ночами.

По вечерам сидели у костра, разговаривали о жизни, делились мыслями и впечатлениями, постигали новое для себя.

Девушки быстро развивались, их культивация заметно росла. Теперь Жужу могла предсказывать намного увереннее и всё чаще подумывала о том, чтобы послушать карлика Сонга, который говорил, что не нужно ей идти в императорскую канцелярию. И искать покровителя не нужно. Что она сама сможет построить свою судьбу, если будет продолжать развиваться.

Сонг с удовольствием делился с Жужу своими знаниями. Мягко направлял её культивацию. И всегда был готов ответить на любой вопрос, какой только мог возникнуть у девушки. Чем Жужу с удовольствием пользовалась. И они частенько подолгу болтали о всяком разном.

Что касается Мейфен, она тренировалась со всем жаром. Не только на стоянке, но и в пути. Кроликов и перепёлок к ужину как правило добывала именно она – во время своих тренировок. Так что недостатка в пропитании они не испытывали.

Лорд демонов с удовольствием помогал ей.

В какой-то момент он заметил, что ему очень приятно разговаривать с Мейфен об оружии и техниках. И он стал учить её использовать магию. Начали с самого простого – контроля над стихиями.

Мейфен оказалась очень талантливой ученицей. И вскоре ей не составляло никакого труда засветить светлячок или призвать огонёк, чтобы осветить себе путь или разжечь костёр. Или использовать капельку росы, чтобы найти ручей с чистой водой.

И лорд демонов, и карлик Сонг щедро делились своими знаниями. Мейфен и Жужу с азартом и жадностью впитывали эти знания. И те, и те были довольны и видели в этом пользу.

Лорд демонов и карлик Сонг видели, что девушки потихоньку становятся не такими беззащитными, как раньше. Теперь Мейфен легко раскидала бы тех трёх уродов из клана Вей, которые напали на их повозку. А Жужу вполне могла бы предсказать в городе Сянсян, что опасность Цзиньлуна и Сонга ждёт не в безымянной деревне, а на постоялом дворе.

Ну а девушкам было приятно общаться с молодыми людьми, которые заботились о них и защищали от опасностей. И всегда были готовы прийти на выручку.

Мейфен, да и Жужу тоже, хотелось, чтобы их путешествие длилось вечно, но приближался срок Большого турнира. Пришла пора выходить на дорогу, потому как войти в столицу лучше всего было через ворота.

Чтобы у стражи было меньше вопросов, перед тем как выйти на дорогу лорд демонов сделал большой привал. Они нашли чистый ручей. Помылись, постирали одежду.

Конечно, у лорда демонов с карликом Сонгом были чистые комплекты одежды, но таковых не оказалось у девушек. А за время путешествия по лесу их ханьфу испачкались и кое-где порвались. Лучше было бы купить новые, но в лесу магазинов нет. Вот и решили хотя бы постирать. А потом в городе уже заменить. Да и лишний повод задержаться…

Уже можно было идти дальше, но лорд демонов всё никак не командовал встать. Вместо этого он сидел у костра и задумчиво смотрел на пламя.

Все остальные сидели рядом и тоже наблюдали за пляской огненных языков.

– Что будете делать в столице? – спросила Мейфен, когда молчание стало невыносимым.

– Запишемся на турнир, – ответил лорд демонов.

Так-то ему ещё нужно было найти вора, который украл Дарующий Бессмертие амулет, но говорить об этом вслух он не стал. Незачем грузить девушек своими проблемами. Да и рассказывать слишком много придётся. А лорд демонов этого делать не хотел.

– Мы с Жужу тоже решили записаться на турнир, – как бы между прочим сказала Мейфен.

Лорд демонов удивлённо посмотрел на неё.

– Зачем вам? – спросил он.

Девушка пожала плечами и ответила:

– Проверим себя, чему научились.

– Я учил тебя не для турнира, а для самозащиты! – довольно резко ответил лорд демонов.

– Но ведь на соревнованиях у нас будет возможность… – начала Мейфен.

Однако, лорд демонов перебил её:

– Что за блажь по своей воле подвергать свою жизнь опасности? – раздражённо спросил он.

– Но вы же собираетесь подвергать свои жизни опасности?! – возмутилась Мейфен.

– Мы – это другое дело! – ответил ей лорд демонов.

Ну не говорить же ей про то, что из-за возникших ограничений его культивация переживает не лучшие времена. И единственный способ преодолеть барьер – победить в турнире и в качестве приза отправиться медитировать в Небесную Башню. Потому что если он не поднимет уровень своей культивации, то весь народ, которым он правит, может оказаться в очень затруднительном положении. Да что там затруднительном?! Эти чёртовы люди могут в любой момент прийти и перебить всех жителей Горы Кровавых Облаков!

Мейфен же, неудовлетворённая ответам вскочила и довольно резко ответила:

– Ничего не другое! Вам, значит, можно собой рисковать, а нам нет?! Чем мы с Жужу хуже вас?!

Лорд демонов даже растерялся от такого напора. Но тут же взял себя в руки и рявкнул:

– Всё! Посидели и хватит! Пора идти в город! А то тут некоторым идиотские мысли от безделья в головы приходить начали! Турнир им подавай! Большей глупости придумать не смогла? А то, что вас там ни за что ни про что могут ранить или даже убить? Об этом ты подумала?

– Вот вечно ты так! – едва сдерживая подступившие слёзы, закричала Мейфен. – Чуть что, так сразу – всё пошли! Раскомандовался тут! Вот возьмём и не пойдём никуда! Правда, Жужу? – и Мейфен с вызовом посмотрела на свою подругу.

Что касается Жужу, она, глянув на карлика Сонга, негромко сказала:

– Нам всем нужно успокоиться. В столице нам понадобятся все наши силы. Будет плохо если мы придём туда поссорившись. Так ведь, Сонг.

– Ну да, – ответил карлик Сонг. – Было бы неплохо переночевать тут. А завтра уже пойти в город.

– Вот тебе нужно, ты и ночуй! – разозлился лорд демонов. Он-то надеялся, что Сонг поддержит его, а он встал на сторону Мейфен. – А я с этой… этой…

Лорд демонов не придумал, как обозвать Мейфен. Но она всё поняла. И сощурившись, выдала:

– Значит, я тебе мешаю? Ну так и оставайся один!

После чего развернулась и быстро растворилась в лесу.

Глава 10

Лорд демонов, карлик Сонг и Жужу некоторое время молча смотрели в ту сторону, где за Мейфен сомкнулись кусты.

– Надо бы догнать, – сказал карлик Сонг.

– Кому надо, тот пусть и догоняет! – отрезал лорд демонов и, демонстративно сев к костру, добавил: – Перебесится и вернётся. И ты садись, не стой столбом!

Последние слова относились к карлику Сонгу. Это был прямой приказ.

Карлик Сонг послушался и хмуро опустился на бревно. Он прекрасно знал своего повелителя. И если бы сейчас отправился за Мейфен, то лорд демонов не простил бы ему этого.

Сесть-то сел, но совершенно не одобрял действия лорда демонов. И тот это прекрасно чувствовал. А потому рявкнул:

– Что?!

– Девушка одна, в лесу… Да ещё в таком состоянии. Наверняка попадёт в беду.

Лорд демонов и сам думал об этом. Но гнал эти мысли от себя. Потому что обида на Мейфен заполнила его и не давала сидеть. Если бы сейчас к ним вышел практик из чёрной кареты, то ему бы точно не поздоровилось – настолько сильно лорд демонов был зол.

Ему хотелось всё крушить, но он сидел у костра и не знал, что делать. Впервые в жизни лорд демонов не знал, что делать! И это его бесило.

Он не мог уйти отсюда, потому что это означало бросить Мейфен на произвол судьбы, а он этого не мог допустить.

Не мог и сидеть спокойно, потому что всё внутри кипело от раздражения.

Да самые глупые подчинённые никогда так не раздражали его, как это сделала какая-то девчонка! Даже когда он обнаружил пропажу Дарующего Бессмертие амулета, он был зол, но не настолько, как сейчас. И тем не менее, он ответил:

– Ничего с ней не будет!

Карлик Сонг тяжело вздохнул и покачал головой. Но ничего не сказал.

И лорд демонов был благодарен ему за это. И чтобы не сидеть просто так, предложил:

– Давай обсудим стратегию, что будем делать, когда завтра войдём в город.

Карлик Сонг отметил про себя слово «завтра», но никак не подал виду, что обратил на это внимание. Наоборот, он с самым серьёзным видом включился в обсуждение стратегии.

Жужу тем временем стояла за спинами мужчин и растеряно смотрела то на одного, то на другого. Когда карлик Сонг сел, она восприняла это как предательство и хотела уже возмутиться. Но пока раздумывала, как лучше это сделать, Цзиньлун произнёс это самое «завтра»

Девушка улыбнулась и потихоньку скрылась за кустами – отправилась искать Мейфен. Нужно было найти подругу, уговорить её вернуться к костру и помирить их с Цзиньлуном.

Ей было видно, что они нравятся друг другу, и что Цзиньлун на самом деле переживает за Мейфен, хочет, чтобы с ней было всё в порядке. Вот только Мейфен всякий раз, когда дело касалось Цзиньлуна, просто приходила в бешенство и потом долго не могла унять свои эмоции.

Куда идти Жужу не знала. Единственное, что она могла, это использовать свой дар, чтобы увидеть, где прошла подруга.

О таком применении дара они с Сонгом не говорили, но Жужу чувствовала, что у неё может получиться.

И действительно, время от времени ей попадались остаточные свечения ци. Более того, эти остаточные свечения совпадали с примятой травой, сдвинутыми коряжками, о которые, казалось, кто-то недавно запнулся.

Она шла по следам и с удивлением рассматривала их. И вдруг её осенило – это ведь и есть то самое остаточное свечение божественной ауры! И если она со своей силой увидела его, то что говорить о культиваторах высших уровней!

Да их четверых до сих пор спасало только то, что они шли в лесу, где некому было увидеть их следы! А значит, в городе может быть только одна стратегия – как можно быстрее затеряться среди других культиваторов, чтобы за чужими аурами их было сложно отследить.

Захотелось побыстрее вернуться к Цзиньлуну и Сонгу и поделиться с ними своим открытием. Однако, Жужу только добавила скорости – нужно было побыстрее найти Мейфен. И куда она так далеко убежала?

Чем дальше Жужу шла по следам, тем сильнее её грызла тревога за подругу. Если она так далеко ушла, то явно не шутила. А значит, очень сильно обиделась на Цзиньлуна. Потому что иначе отошла бы чуть в сторону и сидела бы теперь, плакала.

Но нет, следы уводили Жужу всё дальше и дальше. Пока наконец не вывели на дорогу. Дальше Жужу не могла ориентироваться по примятой траве. Теперь из поводырей у неё было только остаточное свечение божественной ауры.

Испугавшись, что оно исчезнет, растворившись в ауре множества людей, которые шли по дороге, Жужу побежала.

Мейфен она догнала, когда уже стало видно городские ворота.

Девушка решительно шагала вперёд и не собиралась останавливаться.

– Мейфен! – окликнула её Жужу. – Подожди!

Мейфен шагала вперёд и не слышала, что её зовут.

Наконец, Жужу догнала подругу и, схватив за руку, остановила.

Та украдкой глянула, одна ли Жужу и, не увидев позади Цзиньлуна и Сонга, поникла.

– Ты что ушла? – спросила Жужу у подруги.

– Так Цзиньлун же сказал всем идти в город? – удивилась Мейфен.

– Они решили остаться до утра… – проговорила расстроенная Жужу.

– До утра… – тоже расстроилась Мейфен. Однако, вздохнув, она решительно произнесла: – Возвращаться я не буду!

– Да куда уж возвращаться? – тоже вздохнула Жужу. – Ты ушла уже очень далеко. Да и не найду я в лесу дорогу назад.

Про то, что она видела остаточное свечение божественной ауры, Жужу говорить не стала, чтобы не расстраивать свою подругу. Изменить они этого не смогут, так что нужно просто иметь ввиду, что если они привлекут внимание высокоуровневых практиков, то к ним будут вопросы.

С другой стороны, девушки и сами ничего толком не знали. Жужу вдруг осознала, что хоть они с Сонгом и разговаривали очень много, про себя он ей ничего не рассказывал. Говорили о ней, о её даре, о всяких пустяках. Но только не о Сонге и Цзиньлуне! Как так получилось? Этого Жужу не понимала.

Девушки стояли посреди дороги, а их обгоняли спешащие в город люди. Кто-то шёл пешком, кто-то ехал в повозках и телегах. На девушек ворчали и покрикивали, что они встали посреди дороги.

Встречный поток тоже был не маленький. Всё-таки столица.

И тут Мейфен сказала:

– А они ведь выполнили своё обещание! Они обещали доставить нас в столицу, и вот мы тут.

Говорить, кого именно Мейфен имеет ввиду, не было необходимости. Это было понятно и без имён.

Жужу улыбнулась и кивнула.

– А ведь и правда! – и спросила: – Что будем делать?

– Как что? – удивилась Мейфен. – Ты как хочешь, а я запишусь на турнир!

Жужу задумалась на минуту, но потом сказала:

– Сначала я хотела отговорить тебя. Потому что в словах Цзиньлуна есть истина. Всё-таки участие в турнире опасно. Можно травмироваться или даже погибнуть. Но теперь я думаю иначе. В общем, я тоже подам заявку на турнир.

Мейфен удивилась:

– Но ведь твоя способность совсем не боевая! Как ты сможешь соревноваться с боевыми магами?

– С боевыми никак, – ответила Жужу. – Но мы можем работать с тобой в паре. Ты возьмёшь на себя боевую часть. А я…

Мейфен кивнула, не давая Жужу назвать вслух свою способность. Незачем, чтобы случайные люди слышали об этом. Она прекрасно помнила, как на её подругу и госпожу охотились отморозки из клана Вей.

А Жужу, улыбнувшись подруге, добавила:

– К тому же не все ведь маги боевые! Бывают же ещё и лекари или поисковики. Наверняка для них тоже есть свои испытания.

Мейфен снова кивнула. Но через некоторое время сказала:

– Хорошо бы твою способность сохранить в секрете.

Жужу пожала плечами и ответила:

– Скажем, что у меня дар читать следы и находить потерянные вещи.

Девушки некоторое время смотрели друг на дружку. А потом рассмеялись. Ну а что? Жужу нашла Мейфен именно по следам.

Отсмеявшись, Мейфен совершенно серьёзно сказала:

– Я докажу ему, что он ошибается! Я не какая-то бесполезная и могу не только постоять за себя, но и защитить того, кто мне дорог.

Жужу кивнула и добавила:

– У нас всё получится! И… договоримся о знаках. Я буду подавать тебе, а ты действовать.

– Ага! – согласилась Мейфен.

И девушки направились к городским воротам.

Проблем с входом в город у девушек не возникло. Хотя то, что они были без сопровождения, вызвало некоторые вопросы. Но услышав, что девушки культиваторы и идут на Большой турнир, а потом увидев, как Мейфен засветила на ладони тонкий язычок пламени, стражники пропустили их. Более того, подробно рассказали, где можно подать заявку на участие.

Многолюдный город оглушил девушек. По улицам сновали толпы людей. Все куда-то торопились, у всех были дела. Причём, в отличие от небольших городков, где они были до этого, тут спешили не только мастеровые, но и чиновники и даже господа – они выделялись добротной и дорогой одеждой.

Девушки лишь в первый момент остановились потрясённые. Но после, увлечённые людским потоком отправились по широкой улице.

Большой турнир должен был начаться уже через три дня. А потому город был полон культиваторов самых разных уровней. Из тех, кто приехал на Большой турнир, не все собирались участвовать в нём. Некоторые пришли просто посмотреть. Но об этом девушки узнали только когда, спросив несколько раз дорогу, наконец-то пришли к регистрационному центру.

Очередь на регистрацию была не маленькая. Пристроившись в конце, девушки начали ждать, когда их пригласят пройти тесты.

Слуга, который следил, чтобы в очереди был порядок, бурчал под нос, что все ждали последних дней для регистрации. На той недели он скучал без дела – за весь день было два-три регистрирующихся. Зато теперь присесть некогда. При таких темпах в последний день он и вовсе с ног упадёт от усталости… Но люди в очереди не обращали внимания на его бубнёж.

Зато на этот бубнёж обратил внимание чиновник, который регистрировал. Он, глянув на слугу, рявкнул:

– Ты хочешь, чтобы тебя уволили.

– Нет-нет! – замахал тот и поспешил выровнять очередь.

Но немного спустя снова начал ворчать.

Наконец, подошла очередь девушек.

Первой на регистрацию шагнула Мейфен. Ей предложили приложить руки к экзаменационному камню. Камень засветился на две трети.

– Уровень силы достаточный для участия в Большом турнире, – сказал чиновник. – Теперь выясним тип стихии, чтобы распределить вас в подходящую группу.

Для этого Мейфен пришлось взять в руку металлический стержень и пустить в него свою ци.

– Основные стихии огонь и металл. Дополнительные – свет и воздух. Остаточные – земля и вода. С таким набором стихий… Вы метаете ножи? – безэмоционально произнёс чиновник. И дождавшись кивка Мейфен, сказал: – Боевая группа. Следующий!

– Но мы с подругой работаем в паре, – попробовала возразить Мейфен.

– Следующий! – глядя ей в глаза крикнул чиновник и протянул Мейфен табличку участника.

Мейфен не осталось ничего другого, как отойти в сторону и уступить место Жужу.

Жужу нерешительно коснулась экзаменационного камня, и тот засветился полностью.

– Отличный уровень! Просто отличный! – похвалил её чиновник. – Теперь определим стихию… – И протянул Жужу металлический стержень.

И тут вдруг Жужу побледнела и убрала руки за спину.

– Извините, – забормотала она. – Я передумала участвовать в турнире.

Жужу попятилась, но её толкнули сзади. Чтобы не упасть, она махнула руками. И прикоснулась к стержню, который чиновник ещё не успел убрать.

Глаза чиновника расширились от удивления, а потом на лице появилось радостное выражение. Как у охотника, который наконец-то поймал долгожданную дичь.

Поддержав чуть не упавшую девушку, чиновник проговорил:

– Вы зарегистрированы на турнир. Отказаться не можете. Иначе вам придётся выплатить очень большую неустойку. У вас есть деньги?

– Нет, – испуганно покачала головой Жужу.

Глава 11

– Да вы не переживайте так! – начал уговаривать чиновник. – Участникам на время турнира предоставляется жильё и питание. Выступите и спокойно поедете домой. Вот, возьмите табличку! Я распоряжусь, вас поселят в лучшую комнату.

– Но я с подругой, – попробовала возразить Жужу.

Чиновник сморщился, но всё же сказал:

– Вы можете поселиться с подругой. В комнате хватит места для двоих. Давайте я вас провожу!

– А как же другие участники? Вы же должны регистрировать… – попробовала сопротивляться Жужу.

– Их зарегистрирует другой, – ответил чиновник и махнул ворчащему слуге.

Тот тяжело вздохнул и встал на место регистратора.

А Жужу с присоединившейся к ним Мейфен пошли вслед за чиновником.

Комната действительно была удобная. Светлая и с хорошим уровнем ци для медитации. Единственный момент, двери в комнату не закрывались.

Изобразив возмущение и клятвенно пообещав прислать работников, чтобы всё поправили, чиновник удалился.

Но было понятно, что сегодня никто двери не отремонтирует, потому что был уже вечер. Если рабочие и придут, то только завтра. И девушкам придётся спать с открытыми дверьми.

Однако, Мейфен видела, что Жужу тревожат вовсе не двери.

– Что случилось? – спросила она, когда в коридоре стихли шаги чиновника.

– Предвидение, – коротко ответила Жужу. – Мне нельзя участвовать в турнире.

– Теперь уже дороги назад нет, – нахмурилась Мейфен.

Жужу согласно кивнула.

– Знаешь что, – вдруг сказала Мейфен и показала табличку. – Мне ведь тоже комнату выделили. Может, мы пойдём туда.

Жужу на миг задумалась, а потом ответила:

– Это поможет, да. Немного.

И девушки тут же развернулись и пошли искать комнату Мейфен.

Комнатка выделенная Мейфен оказалась значительно меньше. Да и уровень ци в ней был настолько низким, что можно было сказать, его не было вовсе.

Но девушек, после стольких дней в лесу, это совсем не смутило. А для медитации у них был кристалл, который им дал Цзиньлун.

Дверь в этой комнате была в порядке, и девушки, закрыв комнату, пошли искать столовую для участников Большого турнира.

Лорд демонов с карликом Сонгом обсудили, чем займутся в столице в первую очередь, а чем потом.

Перво-наперво они решили найти для Мейфен и Жужу жильё. Причём это должен быть неприметный постоялый двор, чтобы там девушкам было удобно и безопасно. Потом нужно было найти мастерскую и отдать туда добытые в пути трофеи.

Можно было, конечно, сохранить все трофеи и отдать их умельцам с Горы Кровавых Облаков, но лорду демонов на турнире понадобится доспех, изготовленный из панциря паука кровавого нефрита. Да и метательные ножи из клыков и когтей белого тигра людоеда для Мейфен нужно было сделать. А заодно и Шкуру лучше обработать сейчас, а то со временем она потеряет часть своих качеств.

А ведь ещё есть перья грифона бездны! Боевой веер, сделанный из этих перьев, сильно повысит шансы лорда демонов на победу. А ещё можно сделать женский вариант для Мейфен, чтобы там были метательные дротики. Перьев на это хватит.

И на изготовление всего этого требуется время! Так что, мастерские нужно посетить сразу же как только будет решён вопрос с жильём.

Потом нужно будет зарегистрироваться на турнир.

Посовещавшись, решили, что на турнир лорд демонов пойдёт один, а карлик Сонг будет охранять девушек. Всё-таки от ауры бога они пока не избавились, а на Большом турнире будет много высокоуровневых практиков. Да и дар Жужу скидывать со счетов нельзя. Если об этом узнают, то девушке будет грозить очень серьёзная опасность.

Ну и заодно, конечно, оба будут потихоньку собирать информацию о воре.

Жалко, после случая в Лилине лорд демонов решил не обращаться за помощью к нищим. Так-то это могло сильно облегчить жизнь. Но Свободные от Небес себе на уме, так что про договорённость с Бокиным можно забыть. Придётся действовать только самим, и надеяться только на себя.

Главное во всём этом деле привлекать как можно меньше внимания. По возможности скрывать силу, чтобы противники недооценивали. Тогда будет шанс победить. А уж после победы и медитации в Небесной Башне, после того как вор будет найден и наказан, можно будет вернуться с девушками на Гору Кровавых Облаков и спокойно жить, не боясь предательства. Тем более, что Бокин обещал узнать про воровство вина…

Внезапно лорд демонов замолчал и оглянулся.

– Что? – спросил карлик Сонг.

– А где Жужу? – спросил в ответ лорд демонов. – Да и Мейфен уже пора вернуться.

Карлик Сонг, прикинув, ответил:

– Последний раз я видел Жужу, когда сел к костру… Наверное, она ушла искать Мейфен.

– Да что-то времени уже много прошло. Пора бы уже найти и вернуться.

Но девушек не было.

Не придумав ничего лучше, лорд демонов призвал Хоуха.

– Друг мой, – почёсывая пернатую шею, сказал лорд демонов. – Поищи девушек? А то я что-то волнуюсь. Где они?

Курлыкнув, Хоуха взлетел и с хлопком исчез.

Лорд демонов больше не мог сидеть. Он поднялся и принялся ходить по поляне. Метался, словно дикий зверь в клетке, пока, наконец, с ещё одним хлопком не появился феникс.

Появился и с яростным криком начал кружить по поляне.

– Чёрт! Похоже, девушки в беде, – пробормотал лорд демонов и кинулся вслед за Хоуха.

Карлик Сонг быстро затушил огонь и поспешил за повелителем.

Пробираясь через лес, лорд демонов злился всё больше.

И когда они выскочили на дорогу, стало понятно, что они сильно отстали…

Взбешённый, лорд демонов рявкнул:

– Найду, убью собственными руками!

К кому относились эти слова он, пожалуй, и сам не знал.

Дело шло к вечеру. На дороге было полно людей. И когда из леса выпорхнул феникс, а за ним выбежали двое мужчин, среди путников началась паника.

Но лорду демонов было не до них – феникс летел к городским воротам.

– И когда они успели так далеко уйти? – на бегу спросил лорд демонов у карлика Сонга.

– Может, их похитили? – предположил карлик Сонг.

Отчего лорд демонов только добавил скорости.

У ворот путь мужчинам преградили стражники. Но лорд демонов крикнув:

– С дороги! – снёс все преграды и ворвался в город.

Мейфен и Жужу лорд демонов нашёл мирно ужинающими в столовой для участников турнира.

Увидев девушек, он остановился и уставился на них.

Прошло несколько секунд, пока он осознал, что девушек никто не убивает и не насилует, их никто не похитил, их не пытают и вообще им ничего не угрожает.

Потом прошло ещё несколько секунд, пока до него дошло, что они находятся в столовой для участников турнира. А сюда не пускают тех, у кого нет жетона участника. А значит, девушки зарегистрировались на Большой турнир.

А потом прибежала стража, которую он раскидал на входе, с подмогой.

А следом и стражники с городских ворот, и тоже с подмогой…

Ну и конечно же, все в столовой вскочили и теперь пялились на лорда демонов с карликом Сонгом и на кружащего над их головами феникса.

Лорд демонов ткнул пальцем в сторону Мейфен.

– Ты… – прорычал он.

А потом развернулся и вышел из столовой.

Что касается стражников, они не стали его задерживать. В конце концов, он никого не убил и не покалечил. А теперь ещё и уходит из места, где ему быть не положено. Вот если зарегистрируется, тогда да! А пока – нет.

Но на всякий случай стражники следовали на некотором отдалении, готовые если понадобится попытаться усмирить этого практика с фениксом.

Выйдя на улицу, лорд демонов остановился в задумчивости. Все их планы полетели к чёрту. Он собирался тихо войти в столицу, не привлекая лишнего внимания. Но теперь тут все знают, что появился культиватор с фениксом, который раскидал стражу, как нефиг делать.

Теперь об этом будет судачить весь город. А значит, вор узнает об этом. И наверняка постарается скрыться.

Про то, чтобы, скрыв силу, получить преимущество на турнире, речи больше нет. Наоборот, теперь все его соперники будут относиться к нему настороженно. Более того, он показал свою силу, а об их силе ничего не знает.

– Чёртова Мейфен! – прорычал лорд демонов в сердцах. – Убью, как только увижу!

Карлик Сонг только тяжело вздохнул. И спросил:

– Что будем делать дальше?

– Что-что? – лорд демонов покачал головой. – Пошли регистрироваться на этот чёртов Большой турнир. Что ещё остаётся?

Но куда идти, они не знали. Поэтому лорд демонов оглянулся и махнул рукой, подзывая стражников, которые следовали за ними.

Те, конечно же, не торопились подходить – мало ли что придёт в голову этому страшному человеку.

И тогда лорд демонов спросил:

– Где можно зарегистрироваться?

– Вы имеете ввиду Большой турнир? – спросил один из стражников. Наверное, самый смелый.

– А что, тут проходят ещё какие-то другие турниры? – насмешливо спросил лорд демонов.

– Нет, – замотал головой стражник.

– Ну так веди! – приказал лорд демонов.

И стражнику ничего не осталось, кроме как отвести этого страшного человека к месту регистрации.

Очередь стала ещё длиннее, чем была, когда регистрацию проходили Мейфен и Жужу. Но едва стражник привёл лорда демонов и карлика Сонга, как все люди потихоньку отошли в сторону, пропуская мужчин вперёд.

Первым к чиновнику шагнул карлик Сонг.

На вопросительный взгляд лорда демонов он просто пожал плечами, мол, охранять девушек больше не требуется, а он такое веселье не пропустит.

Получив свой жетон участника, он отошёл в сторону.

Когда лорд демонов приложил руку к экзаменационному камню, тот засиял с такой силой, что чиновник, проводящий регистрацию аж подскочил. И поспешил сунуть в руки лорду демонов металлический стержень.

В следующий миг его лицо засияло так, что, пожалуй, перекрыло бы по яркости экзаменационный камень. Второй раз за день ему несказанно повезло найти такого талантливого культиватора с редким и мощным даром. Он теперь определённо получит премию, а может, и повышение! Надо только побыстрее доложить куда следует…

Глава 12

Лорда демонов чиновник тоже отвёл в лучшую комнату, которая тоже оказалась со сломанной дверью. Но лорд демонов не знал, что подобный случай уже был. И ни с кем иным, как с Жужу.

Пока чиновник вёл талантливого культиватора по коридорам общежития для участников Большого турнира, его товарищ карлик и феникс следовали за ними. Чиновнику это очень не нравилось, но что-либо сказать по этому поводу он боялся. Всё-таки человек, представившийся практиком Цзиньлуном, вызывал опасения. Да и сам факт, что он пришёл на регистрацию в сопровождении стражников, говорил за себя.

Только глупец мог бы предположить, что стражники охраняли Цзиньлуна от хулиганов. Чиновник же глупцом не был и прекрасно понимал, что стражники скорее хулиганов защищали от этого практика.

Жаль у чиновника не было возможности поболтать со стражниками.

Но ничего, он приметил среди них одного своего старого знакомца. Сейчас заселит новичков, потом доложит кому следует, а потом уже пойдёт, расспросит про то, почему стражники сопровождали этого человека.

Когда чиновник наконец-то ушёл, Сонг сказал:

– Повелитель, тут сломаны двери. Мне кажется, с этим чиновником не чисто. Думаю, будет предательство.

– Можешь даже в этом не сомневаться, – ответил лорд демонов.

А после прикрыл двери и наложил на них запирающее плетение. Теперь даже если бы кто-то очень захотел, он не смог бы ни войти, ни выйти без согласия лорда демонов.

Погладив расстроенного Хоуха, лорд демонов хотел было отпустить его. Но потом подумал, что в этом больше нет необходимости. Слишком много народу видело, что мифическая птица слушается его. А потому, посадив феникса на спинку кровати, сам сел на коврик в позу для медитации.

– Повелитель, – несмело окликнул лорда демонов карлик Сонг. – Может, сходим в столовую?

Лорд демонов представил, как он заходит в столовую, а там сидят Мейфен и Жужу, и покачал головой:

– Нет! Я не хочу их видеть! – и останавливая собирающегося что-то сказать карлика Сонга, добавил: – И слышать о них тоже ничего не хочу!

– Но поесть всё равно нужно, – не сдавался карлик Сонг. – У нас есть жареная оленина…

Едва карлик Сонг упомянул оленину, как лорд демонов вспомнил, что того оленя вчера на ужин убила Мейфен, и рявкнул:

– И вспоминать о ней не хочу! И думать тоже!

Карлик Сонг сразу понял, что лорд демонов говорит совсем не об оленине. Но он пока не мог больше ничего предложить, чтобы это не было связано с Мейфен. А потому сказал:

– Тогда я схожу, куплю еды.

– И вина! – повелел лорд демонов.

Карлик Сонг поклонился и вышел за дверь – плетение пропустило его без проблем.

На самом деле карлик Сонг собирался не только купить еды и вина, но и узнать, как там дела у девушек. Потому что переживал за них. Более того, он абсолютно точно знал, что лорд демонов тоже переживает за девушек. Но после всего произошедшего он ни за что не признается в этом. Наоборот, будет всё отрицать.

Кого-то это может и обмануло бы, но лорд демонов вырос на глазах карлика Сонга, так что он об этом юноше знал всё. И умел понимать его даже без слов.

А потому хотел выяснить как дела у девушек, а потом или незаметно успокоить своего повелителя, или наоборот, настроить на бой, если девушки всё-таки вляпались в историю.

А жизненный опыт карлика Сонга подсказывал, что скорее всего вляпались.

Если бы Жужу была одна, то скорее всего всё было бы в порядке. Она девушка рассудительная и умная. Глупостей не делает. А вот Мейфен, она такая же горячая, как и его повелитель. Как же они похожи!

Карлик Сонг улыбнулся, думая об этом, и чуть было не налетел на троицу парней, которые явно поджидали его. Он сделал вид, что ничего не понял, и хотел обойти их, но те с ухмылками заступили ему путь.

– Чем могу помочь, уважаемые? – вежливо спросил он, держа руку рядом с мешочком цянькунь, в котором находился его кинжал.

Так-то карлик Сонг ходил без оружия – зачем занимать руки, если достать клинок из пространственного мешочка секундное дело?

А потому трое практиков видели перед собой безоружного карлика, поэтому совсем не опасались его.

– Эй, ты! – обратился к карлику Сонгу один из практиков. – Ты слуга того культиватора с фениксом?

Голос спрашивающего звучал скорее утвердительно, было видно, что практик не сомневается в своём предположении.

– Так и есть, – ответил карлик Сонг, потому что это была правда. Он на самом деле являлся слугой лорда демонов.

– Это настоящий феникс? – нетерпеливо спросил другой из троицы.

Карлик Сонг едва заметно усмехнулся. Он уже понял, куда приведут расспросы. Хотя внешне никак не показал о своих догадках. Лишь ответил:

– Настоящий.

– Врёшь! – не согласился тот, который спросил про феникса. – Поди иллюзия.

Карлик Сонг спорить не стал – иллюзия так иллюзия. Какая разница что про это думают другие люди?

– А где он его достал? – спросил третий, который до сих пор молчал.

– Там уже нет, – усмехнулся карлик Сонг.

– Ты чего грубишь?! – возмутился первый. – Ты знаешь кто мы?!

Карлик Сонг внимательно осмотрел троих практиков и предположил вслух:

– Троица неудачников?

– Да как ты смеешь?! – кинулся на карлика второй, но первый остановил товарища.

– Не спеши! Побить его мы всегда успеем. – А затем обратился к карлику Сонгу. –Ты ещё можешь искупить свою вину. Если принесёшь феникса нам!

– И как вы его делить будете? – насмешливо спросил карлик Сонг. – Вас же трое…

– Это не твоё дело! – почему-то разозлился первый.

– Ага, понял. Значит, феникса ты заберёшь себе, – подлил масла в огонь карлик Сонг. – Разумный ход. А с этими что делать будешь?

– Э! Мы так не договаривались, – накинулся на первого второй.

– Точно не договаривались! – согласился с ним третий.

– Да эта была моя идея! Моя! И заговорил с ним первым тоже я! – начал оправдываться первый. – Поэтому будет справедливо, если я стану владельцем мифической птицы…

– Да как ты смеешь! Ты забыл из какого я рода?

– Ты обещал! Почему не держишь слово? Где справедливость?

Но видимо понятие справедливости у всех троих несколько различалось. Поэтому голоса становились всё громче и раздражённее.

Карлик Сонг покачал головой и отправился дальше по своим делам. Троица даже не заметила этого. Слишком жаркие обвинения неслись во все стороны.

Немного погодя карлика Сонга снова остановили. И снова с тем же вопросом: настоящий ли феникс и как его заполучить?

Потом ещё останавливали и ещё… Ему угрожали, пытались подкупить… даже пытались обмануть, сказав, что хотят только посмотреть.

В общем, продвигался карлик Сонг медленно. Но тем не менее, продвигался.

Когда он наконец-то пришёл в столовую, девушек там конечно же уже не было. Зато он сразу привлёк внимание высокоуровневого практика, который просто стоял около колонны, скрестив руки на груди. Видимо, ждал кого-то. Но увидев карлика Сонга, удивлённо посмотрел на него, узнавая. Потом хищно усмехнулся и лениво оттолкнулся от колонны.

Ждать, пока он подойдёт, карлик Сонг не стал. Он взял несколько баоцзы и отправил их в пространственный мешочек цянькунь. После чего туда же отправился запечённый батат и рисовые лепёшки.

В принципе, этим поужинать уже было можно, но повелитель ещё попросил принести вина. Вот только вино находилось на другом столе.

Карлик Сонг направился к нему, но практик остановил его:

– Это вино дрянное, – насмешливо сказал он.

Карлик Сонг догадывался об этом. Хотя бы по тому запаху, который шёл от кувшинов.

– Господин знает, где можно купить хорошее вино? – спросил карлик Сонг.

– А если и знает? – усмехнулся практик. – Почему я должен делиться с тобой своими знаниями?

– Возможно, потому что иначе господину незачем было предупреждать о том, что вино тут не вкусное? – предположил карлик Сонг.

Практик засмеялся.

– А ты забавный, – сказал он.

И рука карлика Сонга тут же скользнула к мешочку цянькунь.

– Не стоит, – покачал пальцем практик.

Однако, карлик Сонг стоял и смотрел на него, готовый в любой момент выхватить кинжал.

– Расслабься, – махнул рукой практик. – Вне арены драться запрещено, так что сейчас ни тебе, ни твоему господину ничего не угрожает.

Но карлик Сонг слышал в его голосе скрытую угрозу, поэтому бдительности не терял. Он стоял и молча смотрел на практика.

– Вы, конечно, зря продемонстрировали всем феникса, – говорил между тем практик. – Зато благодаря вам я увидел кто чего из соперников стоит.

Так-то карлик Сонг был согласен с ним, потому что они с лордом демонов совершенно не планировали показать то, что показали, но не рассказывать же об этом всем подряд. Поэтому карлик Сонг продолжал молчать.

А практик тем временем стал абсолютно серьёзным и торжественно произнёс:

– Скажи своему господину, что Веньян из рода Шень хочет поговорить с ним.

– И где найти этого Веньяна из рода Шень? – спросил карлик Сонг.

На что его собеседник скривился и ответил:

– Это я, дубина!

Так-то карлик Сонг сразу понял, что собеседник говорит о себе, но ему захотелось немного сбить спесь с этого высокомерного выскочки.

– Я непременно передам господину ваши слова, – сказал карлик Сонг и направился к выходу.

Он всю дорогу ждал, что Веньян из рода Шень остановит его, но тот промолчал, и карлик Сонг вышел из столовой.

Однако, без вина возвращаться он не хотел, поэтому направился на улицу. Решил найти винную лавку и там купить лучшее вино из тех, что тут есть.

Дорогу на улицу он хорошо помнил – прошло совсем немного времени с тех пор, как они с лордом демонов сначала прорывались с боем, а потом шли обратно.

На улице было уже темно, но горели фонарики, и люди гуляли свободно.

Но целью карлика Сонга были не гуляющие. Ему нужно было найти винную лавку.

Карлик Сонг решил пройти сначала в одну сторону, и если не найдёт, то вернётся и пойдёт в другую сторону.

Многие магазины были уже закрыты, но карлик Сонг надеялся, что винных лавок это не касается. В конце концов, люди гуляют на улице, отдыхают. А что лучше всего может скрасить отдых, как не кувшинчик хорошего вина?

И действительно вскоре карлик Сонг увидел открытую винную лавку, около которой толпились люди.

Он подошёл, ожидая своей очереди. Заодно решил послушать, о чём говорят.

Но тут позади него раздался радостный вскрик:

– Сонг? Вот уж не ожидала тебя тут увидеть? А Цзиньлун где? Вы же вместе путешествовали?

Карлик Сонг сразу узнал голос говорившей девушки. С большой неохотой он обернулся и сказал:

– Здравствуй, госпожа Хао Лан! Тоже не ожидал тебя тут увидеть. Как поживаешь? Тоже решила купить себе вина?

Глава 13

Действительно посреди улицы стояла Хао Лан, а позади неё шесть служанок и шесть телохранителей.

– И снова у винной лавки, как будто не расставались, – проговорил карлик Сонг.

Он нарочно пытался зацепить Хао Лан, чтобы она ушла, но у него ничего не получалось, надменная девушка лишь усмехнулась и ответила:

– Вот только эта винная лавка принадлежит моему отцу!

– Так значит, ты вернулась домой? – уточнил карлик Сонг.

Девушка вздохнула, но всё же ответила:

– Пришлось, – но тут же спросила: – Так где Цзиньлун? Или как его там? Твой господин…

На что карлик Сонг пробормотал:

– Что-то в последнее время повелитель всем нужен. Вот только нужен ли кто-то ему?

В это время подошла очередь карлика Сонга, и он обратился к продавцу:

– Мне лучшего вина, которое есть у вас.

Глаза продавца засияли, и он начал нахваливать:

– Только сегодня утром привезли очень вкусное вино! Ограниченная партия. Только для самых уважаемых покупателей!

– Дайте угадаю… Это вино из императорской винодельни? – с сарказмом произнёс карлик Сонг.

– Откуда вы узнали? – совершенно искренне удивился продавец.

Карлик Сонг покачал головой и спросил:

– Сколько у вас этого вина?

Продавец оглядел лавку, видимо подсчитывая товар и ответил:

– Всего двенадцать кувшинов осталось.

– Давайте их все, – ответил карлик Сонг.

– Это дорогое вино, – попытался образумить карлика лавочник.

Но Сонг молча положил перед ним два серебряных ляна.

– Этого достаточно?

Серебро быстро перекочевало в карман лавочника, а вино – в пространственный мешочек цянькунь.

Хао Лан молча за всем этим наблюдала и, когда карлик Сонг отошёл в сторону, спросила:

– Что, это вино действительно такое вкусное? Можно попробовать?

– У тебя ж отец хозяин этой лавки? – усмехнулся карлик Сонг. – Неужели ты не можешь попробовать в лавке?

Помолчав немного, Хао Лан хмуро ответила:

– Отец не позволяет. А если буду своевольничать, он узнает и накажет. Я поэтому и не хотела возвращаться.

Карлик Сонг посмотрел на девушку, потом на её служанок и телохранителей. И ответил:

– Это вино для моего повелителя. Прости, госпожа Хао Лан.

После чего спокойно развернулся и отправился в общежитие для участников турнира.

Хао Лан, конечно же отправилась следом, но пройти на территорию общежития она не смогла. Потому что у неё не было таблички-пропуска.

Пока она выясняла у охраны, где можно взять такую табличку, карлик Сонг уже поднялся в комнату лорда демонов.

К его удивлению, лорд демонов был спокоен и даже улыбался. Правда улыбка эта не сулила ничего хорошего тем, кто встанет на пути императора Горы Кровавых Облаков.

– Что случилось за время моего отсутствия? – спросил карлик Сонг.

На что лорд демонов ответил:

– Я тут всё взвесил и решил: раз мы не можем использовать стратегию скрытности, будем использовать стратегию демонстрации силы.

– Хм, а это вариант! – покивал карлик Сонг.

– Что ты там принёс? Вино есть?

– Вы удивитесь, повелитель, – засмеялся карлик Сонг и, хитро прищурившись, добавил: – Но это не точно.

– Из императорской винодельни? – с усмешкой спросил лорд демонов.

– Я купил всё, что было в лавке, – ответил карлик Сонг и достал из пространственного мешочка цянькунь несколько кувшинов вина и еду, которую он прихватил в столовой.

Мало того, он достал и оленину – мясо было очень вкусным, чего ж пропадать добру.

Лорд демонов глянул на него и ничего не сказал. Лишь откупорил кувшинчик вина и сделал хороший глоток. Потом с недоумением посмотрел на карлика Сонга и ухмыльнулся.

– Что случилось? – тут же поинтересовался карлик Сонг.

– А ты попробуй вино, – предложил лорд демонов.

Карлик Сонг взял кувшин, снял с него печать и понюхал.

– Это вино не из вашей винодельни, повелитель, – задумчиво произнёс он и отхлебнул, покатал вино во рту, проглотил. – Вино не плохое, но это определённо не оно.

А лорд демонов тем временем рассматривал полный кувшин и печать.

– Упаковка похожа. Очень похожа… Но если знать, то можно найти отличия.

– Всё-таки отец Хао Лан очень предприимчивый человек, – засмеялся карлик Сонг и рассказал повелителю о встрече рядом с винной лавкой.

Отсмеявшись, лорд демонов ответил:

– Не думал, что расстроюсь, что в лавке оказалось не моё вино. Хотя, это тоже не самое худшее.

– Ваше вино, повелитель, начали подделывать. Это высшая оценка! – глубокомысленно заметил карлик Сонг.

– Ну да, дерьмо не копируют, – согласился лорд демонов.

Как ни странно, но ситуация с вином улучшила настроение обоих мужчин. В результате они долго сидели, попивая поддельное вино и разговаривая о культивации, о горе Кровавых Облаков, об оружии, о Большом турнире и снова о культивации.

Лишь одной темы они не касались – Мейфен и Жужу. Лорд демонов не хотел и слышать о них, а карлик Сонг не хотел огорчать своего повелителя.

Когда утром Мейфен и Жужу пришли в столовую, за столом, расположенном в центре зала, сидели Цзиньлун и карлик Сонг. На плече Цзиньлуна гордо восседал Хоуха, и Цзиньлун кормил мифическую птицу с руки.

Но не это потрясло Мейфен и Жужу. За столом рядом с мужчинами сидели четыре красотки, среди которых была и Хао Лан. Все четверо всячески улыбались Цзиньлуну и пытались понравиться. И кажется им это вполне удавалось, во всяком случае, мужчина был весел, шутил и вообще был душкой. Он не просто сидел за столом, а восседал, как самый настоящий император, а девушки были похожи на наложниц, старающихся угодить своему повелителю.

Однако, Мейфен взбесил не улыбающийся Цзиньлун, а счастливо улыбающаяся Хао Лан. И девушка направилась было к столу Цзиньлуна, чтобы разобраться с ней, но Жужу остановила её и покачала головой:

– Не надо!

– Почему это?! – возмутилась Мейфен, и Жужу вздохнула:

– Мы с тобой сильно подвели Цзиньлуна, он обижен на нас, – ответила Жужу и потянула подругу в сторону. – Пойдём.

– Но ведь… – начала Мейфен, но Жужу перебила её:

– Если бы он не хотел, то никто не сел бы за его столик. Ты же понимаешь это?

Мейфен кивнула, с усилием проглотила вставший поперёк горла комок и, развернувшись, пошла к свободному столику.

Поначалу она пыталась идти гордо, чтобы всем своим видом показать: ей нет дела до того, кто сидит за одним столиком с Цзиньлуном. Но чем дальше она отходила, тем сильнее поникали её плечи.

Жужу принесла еду для себя и для подруги, но Мейфен даже не притронулась.

Жужу вздохнула, а потом сказала довольно-таки жёстко:

– Ешь! Иначе вылетишь с турнира в первый же день!

Слова Жужу не сразу дошли до девушки. Но как только она их осознала, решительно взяла палочки – больше она в сторону Цзиньлуна даже не посмотрит, пусть хоть все девки соберутся вокруг него!

Мейфен поглощала пищу, не чувствуя вкуса и сдерживалась изо всех сил, чтобы не разреветься прямо тут. Однако, держалась. Ей не хотелось, чтобы Цзиньлун понял, насколько ей сейчас больно.

Завтрак подходил к концу, когда в столовую вбежал парнишка и крикнул:

– Повесили расписание турнира!

Народ подорвался с мест. Все бросились смотреть расписание. Ведь каждый надеялся победить, а значит имело большое значение кто именно достанется ему в пару.

Получить на старте сильного противника никому не хотелось. И многим казалось, если они как можно раньше узнают, с кем им придётся биться в первом туре, то противник будет не самый сильный. Ну или успеют подготовиться.

Столовая быстро опустела. Вскоре остались только Цзиньлун с Сонгом и девушками и Мейфен с Жужу.

Девушки, которые были рядом с Цзиньлуном, разрывались между желанием посмотреть расписание и остаться рядом с таким красавчиком. Ну разве что кроме Хао Лан – ей было абсолютно всё равно, кто её соперник, она пришла сюда не за этим.

Цзиньлун и Сонг не спешили идти. Они дождались, пока люди в дверях перестанут толпиться и спокойно пошли смотреть расписание.

На Мейфен и Жужу Цзиньлун даже не взглянул, как будто их тут и не было.

В этот момент Мейфен поняла, что ей было бы намного легче, если бы он наорал на неё. Даже если бы ударил. Но вот такой взгляд на неё, как на пустое место, это было очень обидно.

Жужу взяла подругу за руку и негромко позвала:

– Пойдём, тоже посмотрим.

На что Мейфен только покачала головой:

– Мне без разницы, кто будет моим соперником. Кто будет, того и побью!

От этих слов, казалось, на миг вспыхнула решимость. Но она быстро прошла, и Мейфен снова опустила плечи.

Жужу снова вздохнула и сказала:

– Ну тогда пошли в комнату, помедитируем немного.

На самом деле Жужу хотела попробовать, используя свой дар, узнать слабые места их с Мейфен соперников. Потому что, как ни крути, а она тоже не хотела вылететь на первом круге.

Весь оставшийся день практики только и делали, что обсуждали расписание и то, кому повезло, а кому – не очень. Обсуждали стратегии, оружие, строили планы на победу.

Цзиньлун никаких планов не строил. Во всяком случае, ни с кем их не обсуждал. Он с отстранённым видом пил вино «из императорской винодельни» и принимал восхищённые взгляды, как нечто само собой разумеющееся.

И он ни за что на свете никому не признался бы, что на самом деле в расписании в первую очередь посмотрел, какие будут противники у Мейфен и Жужу.

Он заметил, что девушек распределили в разные группы: Мейфен к бойцам, а Жужу – к провидцам.

Но так как теперь это его не касалось, он лишь скользнул взглядом по именам их противников. Однако, успел выхватить самое важное.

А что смотреть, если противники обеим девушкам достались слабые. Хотя ситуация с Жужу была очень неоднозначная – её противница была личной ученицей императорского оракула. Правда, в этом статусе она пробыла всего два месяца. И всё равно, кого попало императорский оракул себе в ученицы не взял бы. Так что вполне может быть, что Жужу придётся не просто. С другой стороны, на первом этапе навряд ли поединки будут смертельно опасными. Ну отсеются пораньше с турнира, и отлично! Главное, чтобы она не показала всего, на что способна! Но Жужу девушка умная. И если она ввязалась в Большой турнир из-за Мейфен, то у неё хватит ума сильно в него не погружаться.

В общем, в Жужу лорд демонов верил.

Что касается первого противника Мейфен, им стал культиватор всего лишь на этапе Построения основания, в то время как Мейфен за время их путешествия по лесу подняла свой уровень до этапа Укрепления меридианов и была в шаге от этапа Формирования ядра. Так что, проблем быть не должно. Хотя, холодное оружие – это холодное оружие. И тут очень важно, насколько хорошо человек владеет им. А ещё важны сила и ловкость. И способность оставлять во время поединка голову холодной. С последним у Мейфен однозначно были проблемы.

Равнодушно скользнув взглядом по имени своего противника, чем привёл окружающих его девушек в восторг, лорд демонов в сопровождении подросшей свиты отправился прогуляться по городу. В его руке появился красивый и дорогой веер, а на лице – благодушная и самодовольная улыбка.

Почему самодовольная? Да потому что в шумной разношёрстной толпе, которая следует за ним, лорд демонов увидел одно большое преимущество: она отвлекала внимание на себя, в то время как карлик Сонг мог спокойно изучать город и его жителей. И между делом задавать торговцам нужные вопросы.

Глава 14

Турнирные бои начались на следующий день с самых слабых групп. Вообще всех практиков разделили на три группы – начинающих, продолжающих и достигших высот. И Мейфен, и Жужу из-за того, что во время путешествия по лесу смогли поднять свой уровень, попали в группу продолжающих, но были одними из самых слабых в своей группе. И это было плохо. Если бы им немного не хватило развития, они были бы сильными среди слабой группы начинающих. А теперь, если они пройдут дальше, то все противники будут сильнее их.

Лорд демонов был уверен, что девушки долго не продержатся. Он даже сначала не хотел идти на бои средней группы. Но потом передумал, и пропустил бои только начинающих.

Место на трибуне ему досталось в тени. Да и как могло быть иначе? Его свита, состоящая сплошь из красивых девушек, позаботилась, чтобы никто не занял место лорда демонов.

На это место претендовали другие сильные практики, но девушки встали горой и отстояли тенёчек для красавчика Цзиньлуна.

Поэтому, когда они с карликом Сонгом пришли, то расположились со всеми удобствами.

Из-за поднявшегося в этот момент шума распорядителю даже пришлось остановить бои и дождаться, пока восстановится порядок.

Мейфен до этого оглядывала трибуны в надежде, что Цзиньлун не придёт, и когда увидела его в окружении девушек, да ещё и прильнувшую к нему Хао Лан, разозлилась не на шутку.

В это время как раз объявили её бой.

Увидев перед собой ухмыляющегося парня, который мысленно уже праздновал победу, она разозлилась ещё больше. И едва распорядитель дал знак начинать, метательные ножи веером покинули перевязь.

Стремительная атака оказалась неожиданной для соперника Мейфен. В результате все ножи девушки попали в цель.

На трибунах повисла тишина, потому что никто не ждал, что победит девушка, ведь парень выглядел намного сильнее.

Едва распорядитель объявил её победу, Мейфен собрала свои метательные ножи и молча покинула арену.

Вернувшись на трибуну, она села рядом с Жужу. И только после этого её начало колотить.

Бой был слишком стремительный, и она не успела там, на арене, осознать его. Понимание, что всё закончилось, пришло вместе с колотуном.

Дальше Мейфен смотрела на арену, но ничего не видела и не слышала. В голове её стоял гул, а перед глазами – туман.

В какой-то момент поднялась Жужу, и Мейфен вдруг поняла, что сейчас состоится поединок её подруги и госпожи.

Правда то, что Жужу госпожа, а Мейфен служанка, давным-давно стёрлось. Между девушками осталась только дружба. И вот эта дружба и привела Мейфен в себя.

Как так получилось, что Жужу сейчас идёт на арену? Она ведь должна скрывать свой дар! Вместо этого она сейчас будет его всем демонстрировать!

Сердце Мейфен буквально провалилось от осознания того, что в этой ситуации виновата именно она, Мейфен! Она не справилась с единственной своей задачей – защитить Жужу! Мало того, из-за неё Цзиньлун вынужден демонстрировать свою силу…

Она снова глянула на трибуну, где сидел Цзиньлун, и ей в какой-то момент показалось, что он смотрит в её сторону.

Но нет, ей это именно что показалось, потому что девушки рядом с ним принесли ему на блюде фрукты и кувшин вина. И он сейчас кормил виноградиной Хао Лан. А та смеялась и гладила Цзиньлуна по груди.

Распределитель объявил начало поединка.

Мейфен тут же выбросила Цзиньлуна из головы и с тревогой уставилась на арену. Напротив Жужу стояла девушка в красном ципао и с завёрнутыми, как бараньи рожки, длинными чёрными волосами.

Не теряя времени, соперница Жужу начала плести тонкими пальцами заклинание, а Жужу просто стояла напротив и не двигалась.

В какой-то момент Жужу просто отошла на несколько шагов в сторону, и там, где она стояла секунду назад, из земли вылезли каменные сосульки.

Жужу продолжила стоять, только теперь на новом месте, а её соперница начала плести новое заклинание.

Люди на трибуне улюлюкали, требуя, чтобы Жужу уже наконец-то начала действовать, а не стояла столбом, но девушка полностью игнорировала крики. Она стояла и смотрела на соперницу.

А потом, как и в первый раз, просто отошла в сторону, в то время как на то место, где она только что была, упал столб огня.

Жужу пламя не задело, и она улыбнулась сопернице, подбадривая её. Чем вывела девушку в ципао из себя.

В результате, третье заклинание сорвалось, а девушка упала на колени, полностью исчерпав все свои силы.

Распорядитель объявил победу Жужу, хотя зрителям это не понравилось.

С другой стороны, соперница Жужу действительно исчерпала все свои силы и продолжать поединок больше не могла.

Жужу спокойно прошла на трибуну и села рядом с Мейфен.

– Ты как? – спросила у неё Мейфен.

Жужу ободряюще улыбнулась и ответила:

– Всё хорошо, ты не волнуйся! Давай лучше будем смотреть другие бои? Тем более, что скоро начнёт выступать сильная группа.

– И что что сильная? – спросила Мейфен.

– Ну как? – удивилась Жужу. – Там же будут выступать Цзиньлун и Сонг. Разве тебе не интересно?

– Нисколечко! – как-то слишком быстро выпалила внезапно покрасневшая Мейфен.

На что Жужу только улыбнулась и повернулась к арене.

А там в это время разворачивался очень интересный бой. Один из бойцов был некромантом, и вокруг него из земли поднимались четыре боевых умертвия. В то время, как его соперником был лучник.

Мейфен поневоле пригляделась к сияющему луку. Потому что практик не доставал стрелы из колчана. Он просто натягивал тетиву и целился, как будто стрела была готова к выстрелу. А потом отпускал тетиву. И к умертвию неслась золотая стрела, появлявшаяся из воздуха.

Стрелы не могли сразу уничтожить порождения тьмы, но сильно ослабляли их.

Лучник стрелял и стрелял. Он торопился разделаться с умертвиями до того, как они полностью восстанут.

– Бей в некроманта, не трать время на умертвий! – начала подсказывать Мейфен, как будто лучник мог её слышать.

Жужу с улыбкой посмотрела на подругу и ничего не сказала.

С хлопком исчезло одно умертвие, а спустя мгновение подобная участь постигла ещё одно. Зато оставшиеся два умертвия почти полностью явились в наш мир.

Лучник усилил напор, и ещё одно умертвие начало быстро терять силу.

Однако, в тот момент, когда с хлопком исчезло третье порождение тьмы, последние умертвие полностью восстало. И немедля ни минуты кинулось на лучника. А вместо трёх уничтоженных из земли начали возрождаться три новые твари.

Пока лучник добил четвёртого, три уже поднялись над землёй.

Их атака была короткой и сокрушительной. Под их напором сияющий лук исчез, и лучник остался безоружным против трёх сильных порождений тьмы.

Только сейчас Мейфен увидела, что арена окружена мощным энергетическим барьером, чтобы защитить зрителей от техник и атак участников. А около арены дежурят лекари.

Как только лучник упал под напором умертвий, произошла яркая вспышка и техника некроманта рассеялась, а к поверженному лучнику кинулись лекари.

Мейфен вспомнила, что и к её сопернику тоже бежали лекари, и удивилась, что сразу ничего этого не заметила. Всё-таки Цзиньлун был прав – нужно держать свои эмоции в узде. Это хорошо, что она оказалась быстрее своего соперника. Потому как он был явно сильнее. И если бы она промедлила, то на этом турнир для неё закончился бы.

Ей стало страшно от осознания, что она могла проиграть.

Но страдать ей никто не дал. Объявили поединки группы сильных практиков.

Мейфен начала смотреть бои, боясь пропустить хотя бы один. Потому что любой из выигравших может стать соперником Цзиньлуна. А вдруг Цзиньлун окажется слабее?

От этой мысли у неё по спине пробежали мурашки. Потому что если он проиграет, то виновата будет в этом только она одна.

Однако, Цзиньлун сидел среди красавиц и казалось его совсем не интересуют возможные соперники, казалось, что для него сейчас имеют значение только девушки, которые окружают его.

– А ко мне он так никогда не относился, – пробормотала Мейфен.

На что Жужу ответила:

– И это хорошо! Те девушки не значат для Цзиньлуна ровным счётом ничего. Среди них нет ни одной, которую он бросился бы спасать. В то время, как тебя… То есть нас они с Сонгом спасали не один раз.

– Откуда ты знаешь, что не будет их спасать? – возразила Мейфен.

В ответ Жужу молча кивнула на арену.

А там разворачивалась настоящая трагедия. Сражались какой-то парень и одна из девушек, которая вот только была рядом с Цзиньлуном.

Парень помахал Цзиньлуну, а потом начал методично избивать девушку.

Он был сильным бойцом, очень сильным. Девушка, возможно, и могла бы что-то противопоставить ему, но он не дал ей такого шанса. Лишь безжалостно атаковал её снова и снова.

Цзиньлун сидел и не показывал виду, что его это как-то задевает. Но Мейфен видела, что ему очень неприятно. Она видела, как после каждой атаки он сжимает ручку подлокотника и читала в его глазах, что этот практик, позволивший себе так обращаться с девушкой из свиты Цзиньлуна, не жилец. И единственное, почему Цзиньлун сейчас ещё не на арене, это правила турнира и защитный барьер.

– Я вижу, что Цзиньлун очень зол, – сказала Мейфен.

– Конечно зол! – согласилась с ней Жужу. – Этот трус срывает свою злобу на слабой девушке. Вместо того, чтобы вызвать на бой сильного соперника.

– И Цзиньлун отомстит ему, – горячо добавила Мейфен.

– Конечно, отомстит! – с улыбкой ответила Жужу.

– Тогда я не понимаю тебя, – развела руками Мейфен.

Жужу улыбнулась ещё шире и произнесла:

– Как ты думаешь, остановили бы Цзиньлуна правила турнира и защитный барьер, если бы сейчас там вместо неё была ты?

Мейфен растеряно посмотрела на подругу. Она вдруг поняла, что да, Цзиньлуна не остановили бы никакие условности.

«Раньше не остановили бы, но не сейчас», – сказала себе Мейфен и снова сникла.

– Сейчас он даже смотреть в нашу сторону не хочет, – проговорила она.

– Конечно, не хочет! – с улыбкой ответила Жужу. – Он защищает нас!

– Как так защищает? – растерялась Мейфен.

На что Жужу ответила:

– Как думаешь, если бы тот тип узнал, что для Цзиньлуна ты особенная, как бы он поступил? Настоящий друг близок, даже если он находится далеко от тебя.

– Ах, если бы только ты была права, – вздохнула Мейфен. – Вот только всё совсем не так. Я же вижу. Но спасибо тебе за попытку успокоить меня. Я постараюсь больше не раскисать.

Мейфен похлопала руку подруги и посмотрела на арену, где как раз распорядитель объявил победу парня, а около девушки склонились лекари.

Прежде чем уйти с арены, парень провёл большим пальцем у себя по шее, а потом указал в сторону трибуны, где сидел Цзиньлун.

На что Цзиньлун лишь презрительно усмехнулся, и опустил большой палец вниз, показывая место зарвавшегося практика. Ну или то, что он с ним сделает…

Глава 15

В следующем поединке участвовал карлик Сонг.

Когда он успел спуститься с трибуны, Мейфен не заметила. Вот только он сидел рядом с Цзиньлуном, и уже на арене.

Хотя…

Мейфен попыталась вспомнить, когда Сонг был рядом со своим господином в последний раз, и не смогла этого сделать. Она просто привыкла, что он всегда рядом, вот ей и показалось, что он спустился слишком быстро. Но вполне возможно он уже был внизу – наблюдал за боями или занимался какими-то другими делами.

На арену вместе с Сонгом вышел огромный детина с мечом, который больше походил на железную дубину. Причём, вдоль обуха были вдеты магические кольца, которые придавали ударам дополнительную силу.

Что касается Сонга, в его руках был только привычный кинжал. Да и не смог бы карлик управляться огромным мечом.

Распорядитель объявил начало боя, и Жужу сжала кулачки.

Мейфен посмотрела на подругу и прошептала ей:

– С ним всё будет хорошо, вот увидишь!

Хотя слова её прозвучали странно – слишком большая разница в росте была у Сонга с этим детиной.

Между тем, детина сразу же ринулся в бой. Его бросок был стремительный, а удар всесокрушающим.

Мейфен с Жужу даже вскочили с места, чтобы разглядеть, что стало с карликом. Однако, Сонга на том месте, куда пришёлся удар, уже не было. Он переместился за спину детины и, прежде чем тот обернулся, успел нанести несколько не глубоких порезов.

Детина снова занёс меч для удара, но Сонг опять переместился и снова нанёс несколько порезов.

Порезы были небольшими, их даже за раны посчитать сложно. Так, царапины. Но они обильно кровоточили и причиняли детине не сильную, но нозящую боль. К тому же эти раны выводили детину из себя, он начинал злиться. И чем дальше, тем сильнее.

Мейфен смотрела и видела, как лишние эмоции мешают, делают движения детины дёрганными. Сонг же был спокойный и даже, казалось, немного ленивый, но он успевал нанести урон сопернику, в то время как тот снова и снова промахивался. И всё больше и больше злился.

Снова замах огромным мечом, и снова несколько неглубоких порезов, нанесённых кинжалом.

Сонг был очень быстрым. И он использовал свой маленький рост, как преимущество. Он легко подныривал под тяжёлый меч, быстро двигался и постоянно ранил соперника. Детина бесился, но никак не мог достать вёрткого карлика.

Первый испуг у Мейфен прошёл. Она начала смотреть бой как образец для подражания. Нет, не в том, чтобы выйти с хоть и длинным, но кинжалом, против тяжёлого меча, а в том, как управлять своими эмоциями и как двигаться.

Она прекрасно понимала, что одного просмотра боя будет недостаточно, нужно тренироваться, но во всяком случае теперь она наглядно увидела преимущество контроля.

Конечно, Цзиньлун показывал и рассказывал ей многие моменты, но она никогда не видела, чтобы он дрался на пределе.

Да и дрался он при ней всего ничего. Чаще всё заканчивалось до того, как у Мейфен появлялась возможность что-то увидеть.

И вот теперь Сонг дрался с серьёзным противником.

– Если бы он не дурачился, давно мог бы уже закончить поединок! – сказала вдруг Жужу.

Мейфен очень удивилась и внимательнее присмотрелась к происходящему на арене. И вскоре она была вынуждена согласиться с Жужу – Сонг действительно дурачился и тянул бой.

Она осознала: Сонг не показывает свою настоящую силу!

Следом пришло понимание, почему Цзиньлун был против её участия в турнире. Куда ей с её небольшими умениями против таких монстров?!

И снова Цзиньлун был прав, а она, Мейфен, не права.

Лорд демонов хоть и демонстрировал всем расслабленность и пофигизм, но за поединком Сонга следил внимательно. Правда сразу стало понятно, что этот огромный детина Сонгу не противник, но всё равно, Сонг был из его окружения, а значит, возможна подлость.

И действительно, он увидел, как около арены какой-то худой практик в чёрной одежде что-то шепчет.

Если бы он просто шептал, то и ладно, но лорд демонов заметил, как вокруг него начал уплотняться воздух. Этот практик явно готовил заклинание.

Хоуха понял команду лорда демонов без слов – он исчез с плеча лорда демонов и появился перед тем практиком.

Тот моментально потерял концентрацию.

Бросив короткий взгляд в сторону лорда демонов, он быстренько затерялся в толпе. А Хоуха вернулся на плечо повелителя. И лорд демонов принялся дальше смотреть, не готовит ли ещё кто какой подлости.

Его всё ещё колотило после того, как тот подлец обошёлся с девушкой. К счастью, она осталась жива, и лекари скоро подлечат её – это узнали девушки из его свиты.

Дело не в том, что лорд демонов что-то к этой девушке испытывал, но тот практик пытался таким образом унизить его, лорда демонов. А это непростительно!

Выпадет им шанс встретиться на арене или нет, было неизвестно. Никто не мог бы сказать, как будут разворачиваться поединки, кто будет выигрывать, а кто покинет Большой турнир. Но лорд демонов не собирался оставлять мерзавца без наказания.

И хоть бои вне арены были запрещены, но если бы запреты останавливали лорда демонов, он не стал бы императором Горы Кровавых Облаков.

Но нужно было всё хорошенько продумать…

Внезапно с противоположной стороны арены снова уплотнилась ци, и лорд демонов собрался было отправить Хоуха, но тут детина упал и потерял сознание.

Распорядитель объявил окончание боя и победу карлика Сонга.

Защитный купол над ареной пал, и в этот момент Сонга атаковали. Но распорядителем на Большом турнире был высокоуровневый практик. Он остановил атаку. И тут же выбежали стражники и увели преступника.

Собственно, карлик Сонг и сам мог бы отразить ту атаку, но тогда ему пришлось бы показать чуть больше своих сил, раскрыться перед своими будущими противниками.

Так что он совершенно искренне поблагодарил распорядителя за спасение. А потом глянул на своего повелителя и улыбнулся.

И лорд демонов словно бы услышал слова своего слуги и друга: «Небеса присматривают за нами!»

Наконец, объявили поединок самого лорда демонов.

Он лениво поднялся и… Уцепившись за Хоуха, слетел на трибуну. Полноценно поднять его в воздух феникс пока не мог, но спланировать вниз – вполне.

Едва ноги лорда демонов коснулись арены, как все трибуны буквально взорвались криками восторга. Никто не ожидал столь эффектного появления участника турнира.

Все аплодировали лорду демонов, а он картинно раскланялся публике.

Появление его соперника почти никто и не заметил, отчего тот смотрел на лорда демонов с ненавистью.

Что касается самого лорда демонов, то он демонстрировал полное равнодушие и скуку. Всё было обставлено так, как будто он сделал одолжение, выйдя на поединок с этим практиком.

Наконец распорядитель объявил начало поединка и арену накрыл защитный купол.

Практик сразу же рванул к лорду демонов, но ему навстречу кинулся Хоуха. Распахнув крылья, выставив вперёд когти, с диким криком он атаковал практика.

А лорд демонов широко зевнул, прикрыв ладошкой рот. А потом начал рассматривать свои ногти.

Практик метался по арене, пытаясь достать лорда демонов, но пройти мимо Хоуха ему так и не удалось.

Феникс бил в глаза, клевал, рвал когтями. До тех пор, пока практик не сдался.

Лорд демонов снова зевнул и посмотрел на распорядителя.

Тот сразу же объявил победу лорда демонов.

Едва это произошло, как Хоуха сел на плечо повелителя как самый примерный птенец. И они вместе прошествовали на своё место на трибуне, где их уже ждали девушки с вином и фруктами.

Мейфен прекрасно знала, что Хоуха ещё вот только был в яйце. И поначалу её возмутило то, что Цзиньлун воспользовался птенцом, чтобы слететь вниз, хотя это было эффектно, спору нет.

И потом, когда Хоуха сражался, Мейфен раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, она переживала за птенца, боялась, что ему будет причинён вред. А с другой злилась на Цзиньлуна, что он ведёт себя так дерзко и высокомерно. Вышел на поединок, но ни во что не ставит своего соперника. Позволил вместо себя сражаться птенцу, как будто соперник для него полный ноль.

Она хотела высказать свои мысли Жужу и увидела, что та улыбается.

– Ты чего? – с недоумением спросила Мейфен.

– Цзиньлун красавчик! – ещё шире улыбнулась Жужу.

Мейфен царапнули её слова, и она возразила:

– Да он даже ничего не сделал! В этом поединке пришлось отдуваться Хоуха!

– Вот именно! – засмеялась Жужу и пояснила: – Цзиньлун всё время был в центре внимания, но при этом не показал никому своей силы. Теперь его соперники будут думать, что Цзиньлун такой смелый и дерзкий только из-за феникса. Но мы ведь с тобой знаем, что это не так! В общем, его будут недооценивать и поэтому кого-то ждут неприятные сюрпризы!

Мейфен задумалась над словами своей подруги. Получалось, что она права.

Поединки продолжались. И всё это время лорд демонов бесил практиков тем, что шумно праздновал с девушками свою победу, в которой сам он не ударил палец о палец. Причём, девушек в его свите значительно прибавилось.

Наконец первый круг боёв закончился, и распорядитель объявил, что у всех есть время до завтра отдохнуть и подлечить свои раны. Все, кто победил, выходят во второй тур и расписание их боёв будет вывешено сразу после ужина. А те, кто проиграл, могут отправляться домой. Ну или, если хотят, могут оплатить проживание, питание и места на трибунах, и дальше присутствовать на Большом турнире в качестве зрителей.

Народ потянулся с трибун.

Мейфен поспешила вперёд, чтобы поздравить Цзиньлуна и Сонга с победой. Она очень спешила, хотя бурно обсуждающие сражения практики толпились в проходах.

И она успела!

Однако Цзиньлун прошёл мимо и даже не взглянул в её сторону.

Мало того, прильнувшая к Цзиньлуну Хао Лан тоже не взглянула в сторону Мейфен и подошедшей к ней Жужу.

Цзиньлун и его свита прошествовали мимо.

– Вот везунчик, – сказал кто-то рядом. – Такие красавицы рядом с ним!

– У меня был бы феникс, вокруг меня тоже было бы полно девушек! – ответил ему его товарищ.

Мейфен посмотрела на практиков, смотрящих с завистью вслед Цзиньлуну, и произнесла:

– Даже если бы у тебя был феникс, эти девушки не пошли бы за тобой!

– С чего это? – усмехнулся тот. – Или злишься, что тебя в свиту не взяли? Лицом не вышла? Или фигурой?

– Вот ещё! – дёрнулась Мейфен, понимая, что этот практик сам того не желая ударил её по больному.

Однако, слёзы не потекли из глаз Мейфен.

Найдя взглядом Жужу, она подошла к подруге и сказала:

– Пойдём тренироваться! Я не хочу проиграть ему! Только не ему!

Глава 16

Когда Мейфен и Жужу пришли на ужин, то первый, кого они увидели, был Цзиньлун. Его свита из девушек выросла ещё больше. Сам Цзиньлун, казалось, пировал во дворце, а не сидел в столовой участников Большого турнира.

Естественно, Хоуха сидел на плече Цзиньлуна. А вот карлика Сонга рядом Мейфен не заметила. Но она и не рассматривала. Лишь скользнула взглядом по Цзиньлуну и прошла мимо. Набрала еды, выбрала свободный стол и села. К ней подошла Жужу.

Девушки быстро поели и хотели уже уйти, как к ним подошёл молодой практик. Он сел за стол и со вздохом произнёс:

– Скорей бы уже вывесили расписание, ждать нет сил.

– А зачем ждать? – пожала плечами Мейфен. – Кто выпадет, с тем и будешь биться.

– Тебе-то хорошо! – ответил он. – Я видел твой бой! Ловко ты с ножами управляешься. Раз и в цель! – И он изобразил, как Мейфен метает ножи.

Получилось смешно, и Мейфен фыркнула.

– Ты с любым соперником справишься, – продолжал практик. – Мне бы так!

Мейфен сама не ожидала, что слова практика будут ей настолько приятны. А потому она ответила:

– Нужно просто тренироваться.

И про себя добавила: и чтобы учитель был хороший.

– Да, тренироваться – это точно нужно, – вздохнул практик. – А как тебя зовут?

Мейфен сначала не хотела с ним разговаривать. Но потом, бросив взгляд на Цзиньлуна и его свиту, ответила:

– Мейфен.

– А меня Фанг, – ответил практик.

Мейфен было всё равно, как его зовут, но она вежливо улыбнулась ему и сказала Жужу:

– Пойдём, мы ещё не закончили тренировку.

Жужу охотно поднялась, и девушки направились к выходу.

Цзиньлун снова не обратил на них внимание.

«Ну и ладно!» – подумала Мейфен.

Девушки пошли к лестнице, чтобы подняться на свой этаж, и тут Мейфен увидела выходящего из тёмного прохода Сонга. Он быстро вытер свой клинок и убрал его в пространственный мешочек цянькунь.

Увидев девушек, он приветливо помахал рукой и отправился в столовую, туда, где пировал его повелитель.

Мейфен хотела было сходить, посмотреть, что там в проходе, но Жужу потащила её наверх, прошептав:

– Скорее!

На лице девушки была тревога, и Мейфен поддалась ей.

Поднялись молча, и только когда двери закрылись, Мейфен вопросительно посмотрела на Жужу. И она тут же ответила:

– Запомни, мы Сонга не видели! И вообще никого не видели! Сонг всё время был рядом с Цзиньлуном! И вообще никуда не отлучался! Даже на минутку не выходил!

Жужу шептала горячо, а в глазах её плескалась тревога.

Мейфен поняла, что произошло что-то плохое, но она не стала спрашивать.

– Не видели и не видели! Я вообще в их сторону не смотрю! Что мне на их девок смотреть?

– Вот и правильно! – согласилась Жужу. – А теперь давай медитировать!

– Давай! – согласилась Мейфен и достала кристалл, который дал им Цзиньлун.

Вообще она с удовольствием выбросила бы всё, что напоминает ей о нём, но все вещи, которые он ей дал, были полезными. Более того, это были ценные сокровища.

Успокоив эмоции, Мейфен начала работать со стихией, как учил её Цзиньлун. Всё-таки как бы она ни была на него зла, а учитель он хороший и показал ей много полезного.

Собрав энергию между ладонями, Мейфен начала мысленно формировать шар ци. А потом, когда он стал достаточно плотным, начала наполнять его то одной стихией, то другой. Хорошо бы научиться делать это быстро, тогда она смогла бы формировать, к примеру, огненные шары и использовать их для атаки во время боя.

Но пока она могла только тренироваться – наполнять шары ци стихией и отпускать её. Огнём, светом, водой, воздухом… Снова, снова и снова. С какими-то стихиями ей было работать легче, с какими-то труднее, но Мейфен упорно продолжала тренироваться со всеми, перебирая одну за другой.

В конце концов Мейфен действительно успокоилась. Теперь она могла пойти посмотреть расписание боёв на завтра.

Могла, но не пошла. Побоялась, что встретит Цзиньлуна и опять разозлится. А ей нужно собраться, чтобы победить.

Лорд демонов видел, как вернулся карлик Сонг. Но не единым движением не показал, что заметил отсутствие своего слуги и друга. Более того, спроси сейчас кто-нибудь у лорда демонов, отлучался ли карлик Сонг, и он принёс бы самую страшную клятву, что нет. Тем более, он по взгляду Сонга понял, что его поручение выполнено. А потому пиршество продолжилось, словно ничего не случилось.

И когда кто-то из практиков сообщил, что повесили расписание, лорд демонов, как и в предыдущий день, дождался, когда все выйдут, и только потом отправился вслед за всеми.

Он обнимал девушек, громко смеялся и всячески привлекал к себе внимание. Не важно какое – восторги или ненависть. Главное, что все смотрели только на него.

И после того, как посмотрел расписание, остался там, где было много людей. И Сонг всё время был рядом. Буквально следовал тенью.

Второй день турнира начался с того, что распорядитель объявил об изменении расписания из-за того, что один из практиков выбыл из соревнований.

Так как перестановки были только в группе сильных практиков, то Мейфен не обратила на это особого внимания. Отметила только, что Цзиньлуна и Сонга они не коснулись.

Да если бы и коснулись, что с того?

Жаль, конечно, что Цзиньлуну не удастся отомстить тому практику, который вчера оскорбил его, издеваясь над девушкой…

Интересно, а кому выпал тот практик?

Мейфен вспомнила его имя, и тут до неё дошло, что именно это имя назвал распорядитель, когда сказал, что один из практиков выбыл из соревнований.

Она сразу вспомнила Сонга, вытирающего кинжал, и до неё дошло, свидетелями чего они с Жужу стали.

Цзиньлун и его свита теперь выглядели для неё совершенно иначе.

Лорд демонов продолжал играть баловня судьбы, которому посчастливилось заполучить феникса. Он всё так же сидел на трибуне в тенёчке, развлекался в окружении красивых девушек и незаметно наблюдал за поединками.

Играть эту роль ему было не трудно, он с нею жил у себя на Горе Кровавых Облаков. Роль слуг выполняли девушки из свиты, они следили, чтобы он ни в чём не нуждался, а карлик Сонг время от времени выполнял тайные поручения.

Вот и сейчас он незаметно подошёл и легонько качнул головой. Что означало: информации о воре до сих пор найти не удалось.

Это раздражало лорда демонов, но он не показывал виду. Ведь интриги при дворе научили его скрытности – пока враг не знает твоей истинной силы, у тебя есть перед ним преимущество. А вор был где-то тут, лорд демонов чувствовал это!

Однако, ни карлик Сонг, ни он сам пока ни на ком не увидели Дарующего Бессмертие амулета.

Был бы амулет магический, его можно было бы обнаружить, но этот амулет не имел магии, а следовательно, не давал фона.

Оставалось надеяться, что вор как-то выдаст себя.

Начались бои группы, в которую входили Мейфен и Жужу.

Внешне могло показаться, что лорд демонов развлекается и ему совсем нет дела до того, что происходит на арене, но это было не так. Всё-таки он потратил много времени для тренировки Мейфен. Поэтому с удовольствием отметил, что девушка вышла на арену собранной и начала действовать сразу же, как только опустился защитный купол, и распорядитель объявил начало боя. А это значит, она понимает: сейчас скорость – это её преимущество.

Лорд демонов одобрительно кивнул и положил в рот дольку мандарина.

Бой Жужу он тоже смотрел внимательно. И отметил, что девушка стала намного увереннее. Она уходит с острия атаки в самый последний момент, когда её противник уже не может ничего сделать.

Даже когда против Жужу попробовали использовать площадную технику, она просто максимально приблизилась к своему сопернику.

Причём, многие атаки против Жужу вообще не работали. Потому что они были построены на принципе отражения, а Жужу не проявляла никакой агрессии.

Обе девушки выиграли свои бои и перешли на следующий тур.

Лорд демонов испытывал по этому поводу двойственные чувства. С одной стороны, ему хотелось, чтобы они выбыли из борьбы. Потому что чем дальше, тем сильнее становились их соперники, и тем большей опасности девушки подвергались. А с другой стороны, он гордился ими.

Естественно, он держал свои чувства при себе, и лишь карлик Сонг догадывался об истинных чувствах своего повелителя.

Потом начались поединки последней группы, в которую входили лорд демонов и карлик Сонг.

Эти бои лорд демонов тоже смотрел внимательно. Хотя со стороны никому бы не пришло это в голову – все видели повесу, прожигающего жизнь, развлекающегося и не думающего о будущем. Беспечного и безопасного разгильдяя. Богатого сынка, сорвавшего джек-пот.

О своём бое лорд демонов не волновался. Потому как ему в соперники выпала девушка из его свиты. И она сразу же сказала, что сдастся в самом начале, что и сделала, вызвав возмущённые крики зрителей.

Толпа негодовала, что этому баловню судьбы опять удалось пройти в следующий тур, хотя он для этого не приложил никаких усилий.

Что касается карлика Сонга, он тоже протанцевал вокруг своего соперника, не показав и десятой доли своих возможностей.

Лорд демонов был доволен. Что ж, он был всё ближе и ближе к своей цели – месяц медитации в Небесной Башне. А сколько сил он приложил, это не важно. В Небесную Башню попадёт только один – победитель! И чем больше эти умники недооценивают его, лорда демонов, тем больше у него шансов.

Лишь одно омрачало его настроение – Сонгу никак не удавалось найти хоть какую-то информацию о воре, укравшем Дарующий Бессмертие амулет.

***

Цяо Чжи ожидал в тайной комнате уже несколько часов. Он давно уже попросил сообщить господину, что его поручение выполнено, и передал шкатулку с амулетом слуге. Тот ушёл с докладом и пропал.

Цяо Джи не сиделось на месте. Вот только выйти за пределы комнаты он не мог – ему ещё не заплатили.

Хорошо хоть в комнате были фрукты и некрепкое вино. Были. Но за то время, пока Цяо Джи ждал, он съел почти все фрукты и почти допил вино.

Взяв последний персик, молодой человек надкусил его, и по подбородку потёк сок. Вытер сок и снова откусил.

Персик был сочный и очень сладкий.

Положив косточку на стол, Цяо Джи посмотрел на испачканные соком руки. Обтёр их о свою одежду крестьянина и поморщился – ему давно уже хотелось помыться и переодеться в нормальную одежду. А также помыть и расчесать свои красивые волосы, которые сейчас больше напоминали колтуны.

Он торопился с докладом – повелитель ждал его. Поэтому пришлось купание и переодевание отложить.

Цяо Джи вылил остатки вина в пиалу и допил.

Только тогда дверь отворилась и вошёл слуга.

– Повелитель доволен! – сказал он.

Цяо Джи шагнул к слуге, чтобы получить награду, и почувствовал, как земля уходит из-под ног, а в глазах темнеет.

Глава 17

После ужина Мейфен и Жужу не стали задерживаться в столовой. Зачем терять время на праздную болтовню, когда можно помедитировать в своей комнате?

Мейфен и Жужу поднялись и, стараясь не обращать внимания на возросшую свиту Цзиньлуна, в которой собрались, наверное, все девушки, приехавшие на Большой турнир, направились к выходу.

Как бы Мейфен ни хотела выбросить Цзиньлуна из головы, у неё это никак не получалось. Тем более, что он постоянно был на виду, привлекал к себе внимание, злил и бесил своим пофигистическим отношением. Практики волновались за исход турнира, старались как-то приблизить победу ну или увеличить шанс. А Цзиньлуну, казалось было всё равно, он развлекался с девушками, а те и рады были… И при этом спокойно проходил в следующий тур. И это сильно злило Мейфен, вот она и торопила Жужу поскорее идти медитировать.

Но едва девушки подошли к лестнице, Жужу резко остановилась и, побледнев, толкнула подругу назад:

– Иди скорее к Цзиньлуну! – зашептала она.

– Как это? – не поняла Мейфен.

Слова Жужу огорошили Мейфен. Ей даже показалось, что она ослышалась. Если бы не выражение лица подруги.

– Быстро! – в отчаянии прошептала Жужу. – Давай быстрее! Ну!

Мейфен никогда не видела подругу и госпожу в таком состоянии. Она испугалась, но под решительным взглядом Жужу отступила назад.

И тут вверху на лестнице послышались шаги.

– И в нашу комнату не ходи! – приказала Жужу и снова подтолкнула Мейфен в сторону столовой, из которой они вот только вышли. – Скорее!

Поправила одежду и с гордо поднятой головой поставила ногу на первую ступеньку.

Кто-то спускался по лестнице, Мейфен уже увидела край чёрного ханьфу.

По спине девушки пробежал холодок, и она перешагнула порог спиной вперёд. И только потом повернулась. И сразу же столкнулась взглядом с Цзиньлуном.

Видимо, он что-то прочитал на её лице, потому что завис на мгновение.

Цзиньлун и Мейфен несколько секунд смотрели друг на друга. Но потом Цзиньлун отвернулся и притянул к себе одну из девушек, кажется, это была Хао Лан. Но Мейфен не была в этом уверена.

А потом случилось странное – девушка, которая подавала Цзиньлуну вино, запнулась и вылила целый кувшин красного вина прямо на его ханьфу.

Она испугалась и начала отряхивать капли вина с одежды мужчины, но было поздно – ханьфу было испорчено.

Девушка была расстроена, но Цзиньлун не стал ругаться. Лишь поднялся и сказал:

– Судьба подаёт знак, что пора отдыхать!

После чего поднялся и, всё так же прижимая к себе Хао Лан, неспешно отправился на выход. Все девушки тоже отправились вслед за Цзиньлуном.

И снова он прошёл мимо Мейфен, даже не взглянув в её сторону.

Провожая его взглядом, Мейфен вдруг ощутила себя абсолютно одинокой и беззащитной.

Но не успели слёзы навернуться на её глаза, как её взяли за руку и потянули в толпу девушек.

Мейфен в первый момент хотела отдёрнуть руку, но потом увидела, что тянет её карлик Сонг. Тянет незаметно и настойчиво.

И она доверилась мужчине.

Оказавшись в окружении девушек из свиты Цзиньлуна, Мейфен вышла из столовой.

Жужу нигде не было, ни в фойе, ни на лестнице, нигде.

Перехватив её взгляд, Сонг сказал:

– Повелитель! Думаю, нужно отправиться в покои и сменить одежду.

– Да, мой друг, – ответил Цзиньлун. На Мейфен он по-прежнему не смотрел.

Мейфен не хотела идти в комнату Цзиньлуна. Но у неё не было выбора – Сонг крепко держал её за руку и никуда не отпускал.

Не спеша они поднялись по ступеням и остановились перед дверью. Мейфен вдруг осознала, что эта комната находится по соседству с той, которую изначально предложили Жужу. Той, у которой дверь не запиралась.

Остановившись перед дверью, Цзиньлун начал прощаться с девушками, но они не хотели его отпускать. Они хотели войти с ним в его комнату.

Мейфен было стыдно от их бесстыдства. Но уйти отсюда она не могла – Сонг крепко держал её за руку.

Пока она разбиралась со своими чувствами, карлик Сонг протолкнул её за спину Цзиньлуну, а потом немного приоткрыл дверь, и не успела Мейфен опомниться, как оказалась внутри комнаты.

Дверь сразу же закрылась, и Мейфен ещё некоторое время слушала, как Цзиньлун прощается с девушками.

Наконец, дверь начала открываться, и Мейфен скользнула за ширму.

Проговорив напоследок ещё какие-то пожелания, Цзиньлун закрыл дверь.

Мейфен увидела, как на створки легли запирающие печати, а потом в комнате повис полог тишины. И тут же раздался серьёзный и встревоженный голос Цзиньлуна:

– Где Жужу?

Столь резкая смена от беспечного повесы до того Цзиньлуна, которого она знала и с которым они ехали в столицу, выбила Мейфен из равновесия.

Она замешкалась с ответом, но тут на ширму сверху сел Хоуха.

И тут же снова раздался голос Цзиньлуна, только теперь в нём звучали нотки раздражения.

– Мейфен, где Жужу? Что с ней?

– Я не знаю, – прошептала Мейфен, и вдруг почувствовала, что силы оставили её.

Опустившись на пол, она обняла колени и заговорила:

– Когда мы вышли из столовой…

Мейфен рассказывала всё, что произошло. Она старалась вспомнить все детали, всё, что увидела и услышала. Она должна была проговорить всё это, потому что снова не смогла защитить свою подругу и госпожу.

К тому же Жужу сказала ей идти к Цзиньлуну, но чем он может помочь ей и её подруге?

Когда лорд демонов увидел вернувшуюся в столовую Мейфен – испуганную и растерянную, он сразу понял, что произошло что-то плохое. Его первым порывом было сорваться и бежать, выяснить, что произошло и спасти Жужу. Но было тихо. Никто не кричал, не звал на помощь, не слышны были звуки битвы. Да и какая битва? Драться могла только Мейфен, а она стояла и даже не пыталась сорвать ножи с перевязи.

Поэтому лорд демонов подавил свои порывы.

Жужу провидица, и очень сильная, хотя дар её ещё совсем не развит. И она очень умна. Что бы там ни случилось, она наверняка знала об этом. И наверняка Мейфен послала сюда, чтобы он, лорд демонов смог защитить её.

А потому нужно было сделать всё незаметно и непринуждённо, не привлекая к себе ненужных взглядов.

Небольшой фокус, и вот уже ханьфу лорда демонов облито вином – прекрасный повод уйти из столовой, а не сидеть тут долго, как лорд демонов делал это в последнее время. Ведь чем больше практиков будут его ненавидеть, тем проще ему будет завоевать победу.

С тем, чтобы Мейфен оказалась среди свиты, легко справился Сонг. Он же незаметно отправил её в комнату.

И вот теперь лорд демонов слушал рассказ Мейфен и пытался понять, кто мог похитить Жужу.

Он вспоминал все её поединки, вспоминал реакцию зрителей, но ничего необычного не замечал. Хотя и не сомневался ни одной минуты, что похищение связано с её даром.

Ну почему Жужу никак не намекнула Мейфен, кто именно похитил? Не знала? Или боялась, что подруга наломает дров? Почему-то лорд демонов подумал про второе.

Мейфен закончила рассказ, и Сонг вывел её из-за ширмы и усадил на подушечку, налил чаю, чтобы она успокоилась.

Он не меньше лорда демонов беспокоился о Жужу, и даже больше, потому как давно испытывал к ней самые тёплые чувства. Но тоже не мог понять, кто и зачем похитил девушку. И понимал, что спешить в этом деле нельзя. Иначе можно сделать только хуже.

Мейфен отхлебнула чай и сказала:

– Когда мы только зарегистрировались, Жужу выделили соседнюю с этой комнату. Управляющий сам привёл нас сюда. Но в той комнате не закрывалась дверь, и мы заселились в мою. Там, конечно, тесно…

Мейфен ещё не успела договорить, а карлик Сонг и лорд демонов уже обо всём догадались.

Но нужно было уточнить некоторые моменты. И лорд демонов спросил:

– Вы с Жужу в каком месте регистрировались на турнир?

Мейфен ответила.

Повисла недолгая тишина. Потому как место было то же самое, где регистрировались лорд демонов и карлик Сонг.

Сонг глянул на повелителя, спрашивая взглядом разрешения, и лорд демонов кивнул, разрешая действовать.

Не теряя ни минуты, карлик Сонг вышел из комнаты.

– Куда он? – спросила Мейфен.

– Прогуляется к одному знакомому, – ответил лорд демонов и задумался.

Хорошо, если их предположения по поводу чиновника, зарегистрировавшего их на турнир, окажутся верными. Тогда они смогут узнать, кто похитил Жужу.

Но ведь это могут быть и люди из прошлой жизни, какие-нибудь знакомые её отца, которые узнали тайну Жужу и решили выкрасть девушку. И тогда найти их будет намного сложнее.

Был ещё вариант, что кто-то случайно узнал про дар и сразу же начал действовать. Хоть это и маловероятно. Потому как посторонним людям попасть на турнир очень не просто.

Каких-то зрелищных вещей Жужу не показывала, зрители всегда возмущались, когда распорядитель объявлял её победу.

С другой стороны, умный человек вполне мог сообразить, что дар Жужу не для зрелищных моментов, что он далеко не прост. Однако, лорд демонов не помнил, чтобы кто-то проявлял к Мейфен повышенный интерес.

Ну почему она даже не намекнула?! Или намекнула, но он не может распознать этот намёк?

Лорд демонов прошёлся по комнате, заложив руки за спину.

Сидеть на месте и бездействовать было для него невыносимо, однако, прежде чем что-то делать, нужно было дождаться Сонга.

– Цзиньлун, прости меня, – проговорила вдруг Мейфен. – Из-за моей глупости Жужу пострадала. Из-за моей глупости вам с Сонгом пришлось… – она хотела сказать, пришлось слишком рано уйти из столовой, но не смогла проговорить это, потому что на самом деле она была рада, что всех этих девок нет сейчас рядом с Цзиньлуном. И вообще тут сейчас только она и он.

Лорд демонов отмахнулся:

– Пустое! Не испортив дела, мастером не станешь.

Его сейчас больше волновала Жужу. Он чувствовал ответственность за её судьбу. А Мейфен что? Мейфен сейчас в безопасности. Её можно будет спокойно убрать с турнира, и пусть сидит где-нибудь на постоялом дворе в спокойствии и безопасности.

Он даже готов был отправить с Мейфен Сонга, чтобы он охранял девушку. Он и в турнире участвует только для того, чтобы в нужный момент отдать победу ему, лорду демонов. Без него, конечно, будет сложнее, но лорд демонов был уверен: справится!

А вот Жужу нужно было найти и освободить. А потом её тоже отправить на постоялый двор. Пускай девушки побудут там. А турнир… Турнир не для них.

Глава 18

Карлик Сонг шёл по коридорам к тому месту, где регистрировали на Большой турнир. Понятно, что регистрация давно закончилась, ведь турнир уже не просто начался, он уже идёт не первый день. Однако, других вариантов найти того регистратора Сонг пока не видел. Но надеялся, что сможет сориентироваться на месте – расспросит там кого-нибудь.

И действительно, на том месте, где проводили регистрацию, мёл двор помощник. Тот самый, который любил поворчать. Карлик Сонг запомнил его именно по этой привычке.

Подойдя к помощнику, карлик Сонг учтиво поклонился и спросил:

– Уважаемый, подскажите, пожалуйста, где мне найти того чиновника, который регистрировал участников вот за этим столом?

– А зачем вам? – подозрительно спросил помощник.

– Я сейчас обнаружил, что моё имя на табличке записано не верно. Боюсь, что в связи с этим могут возникнуть вопросы в следующем туре. Ведь уже в следующем туре почётные горожане смогут выбирать из участников практиков и предлагать им службу. Я не надеюсь победить, но хотел бы поступить на службу. Но неправильно записанное имя сделает контракт не действительным. Представляете, как будет недоволен почётный горожанин, если обнаружит эту ошибку?

Карлик Сонг вдохновенно придумывал новые и новые кары, которые обрушатся на чиновника, когда не существующая ошибка будет обнаружена. А всё потому, что заметил в глазах помощника ликование.

Оно и понятно! Его всегда шпыняли, но теперь сами наделали ошибок! Да не простых, а за которые обрушатся семь бедствий, восемь страданий.

А потому, помощник выслушал карлика и с самодовольным видом рассказал, где найти того, кого он ищет.

Всячески поблагодарив помощника и пообещав ему в будущем всевозможные блага и продвижение по службе, как самому внимательному работнику, карлик Сонг отправился по указанному адресу.

Дело близилось к ночи, поэтому чиновник уже пришёл домой. Его встретила красавица жена и близняшки сын и дочка. И начали наперебой рассказывать, как у них прошёл день.

Чиновник очень любил свою семью. И только поэтому он позволял себе иногда выполнять некоторые небольшие поручения. Так-то он был человеком маленьким, к сколько-нибудь большим секретам доступа не имел. А рассказать, сколько по-настоящему сильных практиков записалось на Большой турнир, это же мелочь – никому вреда не принесёт. Зато если потом информация подтвердится, то он получит небольшую премию и сможет порадовать жену и деток.

Как, например, сегодня ему дали целый серебряный лян! Да за такие деньги ему бы пришлось несколько месяцев работать! А так – шепнул кому нужно, и вот уже есть деньги купить жене новое ципао, а деткам – сладости и игрушки.

Не успел он обрадовать жену, как в дверь постучали.

Чиновник вышел за дверь и увидел карлика. Того самого карлика, который пришёл на турнир вместе с очень сильным практиком. Чиновник бы даже сказал с могущественным. К счастью, сейчас он был один.

Правда, те, кому чиновник сообщил об этом, пока не увидели в практике ничего особенного. Разве что феникс. Так это ничего не говорило о силе практика. А вот с девушкой хорошо вышло… Целый лян заплатили!

Но увидев карлика на пороге своего дома, чиновник почему-то сильно испугался.

Он хотел было властно приказать убираться и не беспокоить его дома, а если надо, то приходить завтра на работу, но голос почему-то дрогнул и дал петуха. И вместо грозного: «Пошёл вон!», получилось жалобное: «Могу чем-то помочь?»

– Можешь! – сказал карлик, и сердце чиновника провалилось под землю.

Он сразу понял, что его ждут неприятности. Вот только одного не мог понять, ведь с тем практиком, который был с этим карликом, ничего не случилось, он ведь даже не заинтересовал заказчиков, пока во всяком случае. Но почему чиновник чувствует себя так, словно с него сейчас спросят за его дела.

Чутьё чиновника не подвело, потому что карлик спросил, глядя в глаза чиновнику:

– Где девушка?

Карлику не нужно было уточнять, какую именно девушку он имеет ввиду. Чиновник сразу понял, что речь идёт о той одарённой, которая показала очень сильный дар предвидения. А потом ещё и на турнире подтвердила то, что показали артефакты.

– Я н-не зн-наю… – заикаясь, ответил он.

– Врёшь! – оборвал его карлик. И, заглянув в дверь через плечо чиновника, добавил: – А ты неплохо тут устроился, продажная тварь! Жена, детки… Поди ещё и за дом платят из императорской казны…

Услышав эти слова, чиновник бухнулся на колени и забормотал:

– Пожалуйста, только не причиняйте вред моей семье! Они ни в чём не виноваты!

– Где девушка? – повторил карлик.

Чувствовалось, что он едва сдерживается, чтобы не разорвать бедного чиновника на мелкие кусочки и не скормить их бродячим собакам.

Провинившийся регистратор боялся сказать, кому он рассказал о девушке, потому что за это его скормят скорпионам. И не сказать тоже боялся, потому что видел – этот карлик не шутит.

Причём, он хорошо помнил вступительные испытания, там этот карлик показал средние результаты. Но сейчас чиновник прекрасно ощущал, что этот практик очень силён! Гораздо сильнее многих. Уж в чём-чём, а в этом он разбираться научился давно, хоть сам и был обделён силой.

С другой стороны, скорпионы далеко, и ещё не факт, что узнают, а вот карлик уже тут. И он не шутит.

И тогда чиновник бухнулся на колени и сказал:

– Молодой господин, простите меня! Информацию о выдающихся талантах запросили из клана Ван. Им она и была передана.

– О ком ещё ты передал информацию?! – угрожающе спросил карлик Сонг.

– Только о молодой госпоже, – попытался соврать чиновник.

Но карлик Сонг пнул его:

– А ну не врать!

Пнул чиновника вроде карлик, но тому показалось, что это был огромный богатырь. И подозрения о том, что карлик скрыл свою силу настолько искусно, что артефакты не почувствовали его, расцвели с новой силой.

Но поддаваться мечтаниям о том, что найден ещё один талантливый практик, за которого ему могут заплатить, чиновник не мог. Вместо этого он сказал:

– Ещё я передал информацию о господине, что был с вами, про того, который с фениксом на плече.

Карлик Сонг кивнул. Он догадался об этом в тот момент, когда Мейфен сказала, что Жужу тоже выделили комнату с не запирающимися дверьми.

– Где мне найти представителя клана Ван? – спросил карлик Сонг.

– Девушка ещё на территории академии, – начал кланяться чиновник.

– Где мне их найти? – продолжал давить карлик Сонг.

И чиновник рассказал, куда и кому он передавал сведения, где выделены комнаты почётным гостям и всю остальную информацию, которую знал.

Карлик Сонг понял, что больше ничего выяснить у этого регистратора он не сможет.

Он смог это распознать, так как у него был большой опыт, он неоднократно допрашивал слуг на Горе Кровавых Облаков. Конечно, там у него была Адская Машина Правды, но и народ там не тот, что тут.

Вытянув из чиновника всё, что тот знал, карлик Сонг уже хотел прирезать его, но его взгляд упал в приоткрытую дверь, из которой доносились детские голоса.

Сиротить детей карлик Сонг не стал.

Пнув ещё раз продажного чиновника, он пошёл обратно. Теперь появились хоть какие-то зацепки. Хотя, конечно, может оказаться, что клан Ван совсем не причём, и похитил Жужу кто-то другой. Но карлик Сонг даже думать об этом не хотел. Он даже мысли не допускал, что не найдёт Жужу.

Вернувшись к лорду демонов, карлик Сонг рассказал всё, что успел выяснить.

Он уже успел к этому моменту догадаться, что его повелитель не заинтересовал похитителей, потому что лорд демонов всячески демонстрировал образ легкомысленного повесы, баловня судьбы. И пока они не убедятся в его силе, ему ничего не грозит.

Проблема заключалась в том, что чем ближе финал, тем сильнее соперники. И долго скрывать свою силу лорду демонов не удастся.

Но за него карлик Сонг не беспокоился. Его повелитель вполне способен постоять за себя. В то время как Жужу – слабая и беззащитная девушка. Да, у неё есть амулет абсолютной защиты, но если не будет прямой угрозы жизни, то вряд ли он сработает.

А похитили Жужу явно не для того, чтобы убить. Похитителям нужен её дар.

Дар… дар Жужу предсказывать. И раз она послала Мейфен к лорду демонов, то знала, что они защитят её. Но также она должна была подсказать, где её искать.

И карлик Сонг попросил:

– Мейфен, расскажи ещё раз, что произошло с того момента, как вы вышли из столовой. Не упускай, пожалуйста ни одной даже самой маленькой детали.

Он чувствовал, что это нужно выяснить до того, как они пойдут в апартаменты, предоставленные на Большом турнире клану Ван. Потому что у них будет только один шанс. Потому что если Жужу похитили не они, то, подняв шум, карлик Сонг и лорд демонов предупредят похитителей, и те спрячут Жужу так, что потом найти её будет невозможно.

Карлик Сонг сказал об этом, и лорд демонов согласился с ним.

Поэтому сейчас они внимательно слушали Мейфен.

А она подробно повторяла всё, что уже рассказывала раньше.

И тут Мейфен замолчала.

– Что?! – одновременно спросили её лорд демонов и карлик Сонг.

– Я вспомнила! – произнесла девушка. – Я видела край чёрного ханьфу. А потом уже Жужу толкнула меня в столовую.

– То есть, получается, что она позволила тебе увидеть край одежды похитителя? – спросил лорд демонов, хотя фраза прозвучала скорее утвердительно.

– Получается, что так, – ответила Мейфен и с удивлением увидела, как лорд демонов, нахмурившись, начал ходить по комнате, повторяя снова и снова:

– Чёрное ханьфу… Чёрное ханьфу.

Внезапно лорд демонов остановился посреди комнаты и спросил у карлика Сонга:

– Сонг, что ты знаешь о клане Ван?

Но карлик Сонг не успел ответить. Ответила Мейфен:

– Клан Ван родственники правящей династии, – сказала она. – Их патриарх был очень сильным воином, он побеждал всех врагов. Говорят, у него был заговорённый меч. Патриарх клана Ван в своё время хотел взойти на престол, но что-то пошло не так. И власть перешла к нынешнему императору. А что?

– Значит, говоришь, родственники правящей династии, – проговорил лорд демонов.

– Меня больше заинтересовал заговорённый меч, – возразил карлик Сонг.

– Ты прав, мой друг! Жужу украли именно они, сомнений нет! Это клан Ван! Их рук дело!

– Как будем освобождать? – спросил карлик Сонг.

Мейфен переводила взгляд с одного мужчины на другого и ничего не понимала. Всего лишь малость – слова о том, что она увидела край одежды похитителей, а как изменились Цзиньлун и Сонг. Лишь по такой маленькой детали, как край чёрного ханьфу, они поняли, что похитители действительно принадлежат клану Ван.

– А почему ханьфу чёрное? – спросила она, глядя широко раскрытыми глазами на Цзиньлуна и Сонга.

Мужчины удивлённо посмотрели на неё.

– А сколько кланов ты знаешь, слуги которых носят чёрную одежду? – спросил карлик Сонг и повернулся к лорду демонов: – Вместе? Или я один?

Глава 19

Решено было идти вдвоём.

Мейфен тоже хотела, но лорд демонов дал ей очень важное задание: охранять феникса.

Девушка понимала, что это просто отговорка, чтобы она осталась в комнате, но спорить не стала, хотя ей тоже хотелось принять участие в освобождении подруги.

– Нужно скрыть лица, – сказал лорд демонов, прежде чем открыть дверь.

Карлик Сонг кивнул и достал из пространственного мешочка цянькунь две маски.

Мейфен посмотрела на маски с удивлением – лица-то скрыть можно. Но есть ли ещё карлики среди участников Большого турнира или среди гостей и их слуг? Любой же догадается!

Но не успела она хоть что-то сказать по этому поводу, как Сонг превратился в высокого широкоплечего мужчину. Настоящего силача и великана.

Она очень удивилась, но промолчала, словно так и должно быть.

Скрыв лица масками, мужчины вышли из комнаты.

Мейфен почувствовала себя одинокой. Ей захотелось посмотреть, как будут освобождать Жужу. И в случае чего помочь.

Решив подсмотреть тайком, она подошла к двери и попробовала открыть её. Но дверь оказалась запертой. Хотя Мейфен точно знала: замки в этой комнате сломаны.

Лорд демонов и Сонг поднялись в гостевые покои, отведённые для гостей из клана Ван. Комнат, предоставленных этому клану, было много. В какой из них находится Жужу, они не знали.

Единственное, на что они надеялись, это на то, что похитители попытаются наладить с Жужу хорошие отношения. Ведь им нужны её предсказания. А в таком деле нужна деликатность и добрая воля. Ну либо шантаж, если есть чем шантажировать.

Видимо, Жужу это предвидела и именно поэтому отправила Мейфен к лорду демонов. Потому что сейчас именно Мейфен стала слабостью Жужу – единственная подруга, с которой они столько всего пережили. Жужу не смогла бы устоять, если бы жизни Мейфен угрожала опасность.

Всё это понятно. Но сейчас, глядя на все эти двери, лорду демонов и карлику Сонгу нужно было решить, в какие войти.

– Эх, ну почему у меня нет дара предвидения! – пробормотал Сонг. – Или хотя бы способности видеть сквозь стены…

– Зато способность предвидения есть у Жужу. И очень сильная способность! Хоть пока и не развитая. И она наверняка знает, что мы идём за ней. А потому смотри внимательнее, может, она какой знак оставила. Ну либо подаст, – ответил лорд демонов, приложив ухо к двери и пытаясь понять, что там происходит.

И тут впереди открылась дверь и вышел слуга с кувшином.

Лорд демонов и карлик Сонг в последний момент едва успели спрятаться в тени.

Слуга прошёл мимо них, не заметив. Он шёл и бормотал:

– Надо же! Вино ей кислое! А сама даже не попробовала! И чего хозяин так возится с ней? И фрукты ей лучшие, и вино самое дорогое. Можно подумать, принцесса какая. Загонял меня совсем.

Слуга ушёл, а лорд демонов и Сонг, переглянувшись, отправились в ту комнату, из которой вышел этот слуга.

Перед дверью замерли на миг. А потом, распахнув дверь, одновременно шагнули внутрь. Оба были готовы вступить в бой, оба с обнажённым оружием.

Ступили и остановились.

Посреди комнаты стоял стол, уставленный всякими вкусностями. С одной стороны стола сидела Жужу, а напротив неё – пожилой господин в чёрном ханьфу.

Лорд демонов смотрел на пожилого господина и понимал, что знает его. Вот только никак не мог вспомнить. Словно что-то отводило взгляд, отвлекало, не позволяло сосредоточиться

– Я же говорила! – спокойно произнесла Жужу. – Вам не удастся удержать меня.

Подтверждая её слова, к ней шагнул Сонг, который сейчас выглядел совсем не как карлик, и подал руку.

Жужу, опершись на его руку, поднялась и обратилась к пожилому господину:

– Спасибо за угощение, но мне пора.

– И всё-таки, я надеюсь, что вы, госпожа Жужу, передумаете и примите моё приглашение, – ответил пожилой господин.

– Нет, – ответила Жужу и добавила: – Я знаю о чём вы думаете. Поверьте, преследование будет очень вам не выгодно.

Пожилой господин смерил взглядом лорда демонов и Сонга и ответил:

– Обещаю, что до конца Большого турнира вам ничего не будет угрожать. А потом всё-таки надеюсь, что вы примите моё приглашение.

– А я надеюсь, что вы сдержите своё обещание! – ответила Жужу и сказала Сонгу и лорду демонов: – Пойдёмте отсюда. – И первой покинула комнату.

Следом за ней вышел Сонг.

Последним уходил лорд демонов.

Они с пожилым господином до последнего сверлили друг друга взглядами. Но пожилой господин так и не тронулся с места, и потому лорд демонов отступил и закрыл за собой дверь. После чего догнал Жужу и Сонга, которые уже спускались по лестнице.

Погони не было, хотя лорд демонов был уверен, что тот господин прекрасно знает, где они находятся, а главное, кто они на самом деле, и маски его не обманули. Он не знал, откуда у него такое чувство, но оно было очень сильным. А ещё сильным было чувство, что они раньше уже встречались. Вот только он никак не мог вспомнить когда и где.

О встрече с высокоранговым культиватором на дороге, тем самым, который едва не заморозил их, он подумал в первую очередь, но сразу отмёл эту версию. Аура у пожилого господина была совершенно другой.

Вполне возможно, что встреченный на дороге культиватор и пожилой господин состоят в одном клане. Вполне возможно даже, что они родственники. Но это разные люди, в этом лорд демонов был абсолютно уверен. Как и в том, что им грозит смертельная опасность.

Но лорд демонов не был бы лордом демонов, если бы такие эфемерные опасности пугали его! В сложных ситуациях он привык действовать, и чаще всего на опережение. Именно эта стратегия помогала ему до сих пор. А ещё информация. Лорд демонов предпочитал владеть информацией. И это всегда давало ему преимущество.

Поэтому, как только они оказались в своей комнате, он накинул полог тишины, и строго спросил у Жужу:

– Я жду объяснений!

– Это был глава клана Ван, – ответила Жужу. – Он предложил мне вступить в их клан. Причём, на любых условиях, на каких только захочу – выйти замуж, дать вассальную клятву или заключить договор. Да, он готов был нанять меня и платить за предсказания.

– Надо же, какие хорошие условия! – удивилась Мейфен. – И почему ты отказалась?

Жужу вздохнула и ответила:

– Это только на словах всё хорошо. Но стоит мне согласиться и приехать в имение клана Ван, и больше покинуть его я не смогу, я это увидела очень чётко. А что касается предсказаний, я знаю, что мне не будет нравиться то, что я должна буду предсказывать, – последние слова Жужу произнесла уже шёпотом. А потом обернулась к лорду демонов и вдруг поклонилась ему: – Спасибо, Цзиньлун! Я осознала, о какой опасности ты предупреждал меня, когда отговаривал идти в императорскую канцелярию. Надежды моего отца были ошибочными.

– Твой отец был очень хорошим человеком, – ответил лорд демонов. – И он действительно хотел защитить тебя. Просто он до конца не понимал силу твоего дара.

– Но что теперь нам делать? – спросил Сонг. – Теперь нам сложно будет поддерживать выбранную стратегию на турнире. Возможно, нам придётся отказаться…

Договорить он не успел. Его перебил возмущённый лорд демонов:

– Ни в коем случае! Я должен получить главный приз! Ты знаешь, что стоит на кону!

– И что стоит на кону? – спросила Мейфен, но Жужу её мягко одёрнула:

– Не нужно, Мейфен. Есть вещи, которые нам лучше не знать. Пока во всяком случае.

– Нам? – возмутилась Мейфен. – Или мне одной? Вы что все меня считаете дурой? Цзиньлун знает, Сонг знает, ты в своих предсказаниях узнала. И только от меня скрываете!

Девушка выпалила всё это и разрыдалась.

– Я тоже не знаю, – Жужу успокаивающе погладила Мейфен по спине. – Просто я вижу опасность и всё.

Чтобы поменять тему разговора, Сонг проговорил:

– У меня создалось странное ощущение. Мне показалось, что этот человек знает кто мы. Его даже мой вид не обманул.

– У меня создалось такое же ощущение, – сказал лорд демонов.

– Естественно, знает! Тут сложно было бы не догадаться, особенно, если у него высокий уровень, – ответила Мейфен, хоть её никто и не спрашивал.

Лорд демонов, карлик Сонг, который уже принял свой привычный вид, и Жужу уставились на Мейфен.

– Что смотрите? – удивилась девушка. – Вы же сами говорили про ауру бога! А если она у всех одинаковая, то и получить мы вчетвером смогли её в одном месте.

Лорд демонов ударил себя по лбу:

– Точно! Совсем вылетело из головы.

– Мейфен, ты чудо! – добавил со смехом карлик Сонг.

– Вы сейчас издеваетесь? – подозрительно спросила Мейфен.

– Абсолютно нет, – серьёзно ответил лорд демонов. – Я действительно слишком увлёкся турниром и выпустил из виду.

– Девушками ты увлёкся, а не турниром, – пробурчала Мейфен.

На что лорд демонов и карлик Сонг расхохотались. К ним присоединилась и Жужу.

Мейфен некоторое время смотрела на всех троих с недоумением, но потом тоже улыбнулась.

Отсмеявшись, лорд демонов сказал уже серьёзно:

– Я по-прежнему не могу вспомнить, где мы с ним встречались, но это всё потом. Сейчас есть более важные вопросы. Похитителя Жужу наши маски не обманули. И наше представление на турнире тоже не обмануло. Хоть мы и были порознь, но он точно знал, что мы вместе. А это значит, что на него наш маскарад не сработал.

Карлик Сонг согласно кивнул.

– И если это понял один похититель, то поймут и другие.

– А что, будут другие? – испугалась Мейфен за подругу.

На самом деле она очень переживала, когда Жужу похитили и сильно страдала от чувства вины. И очень обрадовалась, когда Цзиньлун и Сонг смогли вернуть её подругу и госпожу живой и невредимой.

– Может, и не будет, – задумчиво сказал лорд демонов. – Но я бы лучше готовился к тому, что будут.

– Тогда может, нам лучше не участвовать дальше в турнире? – спросила Жужу, на что Мейфен даже подскочила:

– Как это не участвовать?!

Лорд демонов тяжело вздохнул.

– Не буду скрывать. Когда мы пошли за тобой, я решил, что вернём тебя, и вы с Мейфен и Сонгом уйдёте куда-нибудь на постоялый двор и там уже дождётесь окончания турнира. Но…

– Что «но»? – с надеждой спросила Мейфен замолчавшего Цзиньлуна.

Тот вздохнул и закончил фразу:

– Но это подвергнет вас ещё большей опасности. Сейчас вы под защитой Большого турнира. Сейчас открыто никто не сможет причинить вам вред. А вот покинув турнир, вы из-за ауры бога сразу же привлечёте внимание.

– Есть ещё один момент, – вклинился карлик Сонг. – Это участники турнира. Конечно, большинство из них Цзиньлуну не соперники, но там есть и сильные практики. Нам выгоднее поддерживать тот же образ. Но и оставить Мейфен и Жужу без защиты мы больше не можем.

– И что же теперь делать? – растеряно спросила Мейфен.

Глава 20

– Я думаю… – начала Жужу и замолчала.

Все тут же обернулись к ней.

Девушка ещё помолчала немного, и продолжила:

– Завтра мы ещё сможем вести себя как раньше. Угрозы я пока не вижу. Во всяком случае в том, что касается похищений.

– Может, вы пойдёте в мою свиту? – предложил лорд демонов.

Но Мейфен возмутилась:

– Ни за что на свете! Я никогда не буду рядом с теми девками!

– Так вы будете в безопасности, никто не посмеет навредить вам, – лорд демонов попробовал вразумить Мейфен.

– Скажи это той девушке, которую избили, – ляпнула Мейфен и, увидев побелевшее от гнева лицо Цзиньлуна, закрыла себе рот ладошкой. – Прости, прости, прости, я не подумала… – прошептала она.

Но её спас карлик Сонг.

– Вообще-то Мейфен права. Как только они выйдут на арену…

После того случая лорд демонов запретил выходить на арену девушкам из своей свиты. Разве что только против него и Сонга – для того, чтобы сдаться.

Но Мейфен и Жужу отказываться от турнира не собирались. И лорду демонов с этим пришлось смириться.

– Хорошо, – сказал он. – Тогда Хоуха будет с вами.

Но карлик Сонг покачал головой:

– Это будет равносильно тому, что они в свите. Как бы трудно ни было, но придётся отправить девушек одних. А я буду присматривать, чтобы с ними ничего не случилось.

На том и порешили.

Теперь нужно было отправляться спать.

Остаться в комнате парней девушки не могли. Но и в свою комнату идти они боялись.

И тогда лорд демонов предложил:

– Вы же говорили, что вам выделили комнату по соседству? Почему бы вам не разместиться в ней. Тут вы будете рядом и, если что, мы сможем быстро прийти на помощь.

– Но здесь не закрывается дверь, – робко возразила Мейфен и покраснела.

На что лорд демонов пожал плечами и ответил:

– Это-то не проблема. Мы дадим вам закрывающие печати. И если хотите, сверху ещё и плетение наложим, чтобы никто не мог войти к вам.

– Да, это хорошая идея, – сказала Жужу и взяла Мейфен за руку. – Пойдём отдыхать. У нас у всех завтра сложные соперники.

Мейфен вздохнула. И девушки, взяв у Сонга несколько листочков с нанесёнными на них запирающими рунами, отправились в соседнюю комнату.

Лорд демонов вышел следом, чтобы убедиться, что всё будет в порядке и дверь закроется. Наложив на дверь плетение, он вернулся в свою комнату.

Карлик Сонг сидел задумчивый. На его ладони лежали семечки, и Хоуха с удовольствием склёвывал их.

Лорд демонов понаблюдал за ними некоторое время, а потом сказал:

– У меня такое ощущение, что я что-то сделал неправильно.

Карлик Сонг посмотрел на своего повелителя и улыбнулся:

– Всё идёт своим чередом, – сказал он. – А сейчас действительно пора отдыхать.

Когда утром Мейфен и Жужу шли на свои места на трибуне, им казалось, что все на них смотрят и планируют похитить. И хотя предвидение Жужу говорило ей, что всё нормально, но бессонная ночь давала о себе знать.

Нет, девушкам никто не мешал, в их комнату никто не ломился, их не беспокоили.

Однако, сон не шёл ни к Мейфен, ни к Жужу. И они всю ночь прошептались. Разговаривали и о Цзиньлуне с Сонгом, и о похищении, и о том пути, который они преодолели вмести с мужчинами. Тем более, что те были рядом, за стенкой.

Разговоров было много, и уснуть девушки смогли только под утро. Но едва закрыли глаза, как прозвучал сигнал начала нового дня и продолжения турнира.

Девушки еле успели привести себя в порядок, а уже нужно было идти на трибуну.

О том, что им предстоит биться на арене, они и не думали.

Мейфен время от времени поглядывала на Цзиньлуна. И хоть вокруг него по-прежнему было много девушек, хоть эти девушки и подавали вина и фрукты, но Мейфен чувствовала, что Цзиньлун изменился.

Вполне возможно, что это замечала только она одна. Да ещё Жужу, пожалуй. А для остальных Цзиньлун по-прежнему был баловнем судьбы и легкомысленным повесой.

У Мейфен по этому поводу были двойственные чувства. С одной стороны её распирала гордость от того, что она знала истину – Цзиньлун не такой, каким видят его окружающие. А с другой стороны, ей было грустно, что она не может сидеть рядом с ним. Но как бы ей грустно ни было, предложи ей кто-нибудь пересесть туда, где вокруг Цзиньлуна ошивалась куча девушек, и она выцарапала бы этому человеку глаза.

Когда распорядитель на турнире объявил поединок Мейфен и её соперника, она не сразу сообразила. И если бы Жужу не ткнула её в бок, то так и осталась бы сидеть.

Поднявшись, Мейфен поспешила на арену. По дороге она запиналась за всё подряд и никак не могла собраться. В результате на арену вышла растерянная.

Соперник же – крепкий парень с накачанными мышцами – наоборот был собран. И едва распорядитель дал сигнал к началу поединка, соперник кинулся к Мейфен, бросая на ходу в неё ножи. И первый же чиркнул девушку по щеке. Второй пропорол бедро, а третий едва не проткнул руку.

Мейфен промешкала и метнуть ножи не успела. В результате ей пришлось уворачиваться от атаки соперника.

А он, сократив дистанцию, достал из ножен длинный нож и пошёл на Мейфен.

Она пыталась разорвать дистанцию, увернуться от атак, но преимущество полностью было на стороне соперника. И то, что он до сих пор не победил её, было настоящим чудом.

Мейфен была изранена. И пусть серьёзных ран у неё не было, но небольшие порезы саднили и кровоточили. Но девушка продолжала сопротивляться. Частенько было так, что она не понимала, как ей удалось увернуться. Казалось, тело действовало само.

Лишь через время Мейфен осознала, что это результат тех тренировок, которые устраивал ей Цзиньлун, когда они вчетвером шли по лесу.

И осознание этого помогло Мейфен взять себя в руки. Осознание и боль от порезов. Пришло понимание, что сейчас не время витать в облаках. И если она проиграет, то ей придётся уйти с турнира. А Цзиньлун останется с девушками. И пусть они рядом с ним только для создания образа повесы, но оставлять его с ними она не намерена.

Пришла пора взять себя в руки.

Сначала Мейфен, продолжая уклоняться от атак, как бы наблюдала поединок со стороны. Свои действия и действия соперника. В результате движения Мейфен стали немного медленнее, и ещё несколько ударов достигли своей цели.

Парень видимо решил, что Мейфен устала и теперь победа у него в кармане. А потому усилил напор, решив додавить девушку.

Но она уже смогла взять себя в руки. И кажущаяся слабость была только кажущейся.

Во время следующей атаки Мейфен перехватила у соперника нож так, как её учил Цзиньлун, и ударила этим ножом нападающего на неё парня.

Это был единственный удар, который нанесла Мейфен. И он стал решающим.

Не ожидающий нападения и уже празднующий свою победу парень оказался открыт, и нож вошёл в тело по самую рукоятку.

Распорядитель убрал защитный барьер и объявил победу Мейфен.

А она смотрела на соперника, которого уже обступили лекари, и никак не могла поверить, что уже всё.

И только когда она шагнула с арены, то поняла, что она так и не достала ни одного ножа с перевязи.

К своему месту Мейфен шла как во сне. Вокруг неё раздавались крики, её поздравляли, ей предлагали обработать раны, но она никого не видела и не слышала.

Сев рядом с Жужу, Мейфен выдохнула и сказала негромко:

– Я так испугалась!

– Ты молодец! – поддержала подругу Жужу. – Ты смогла собраться, а это главное! – После чего Жужу достала из широкого рукава баночку с лечебным бальзамом. – Вот Сонг лекарство передал, нужно обработать твои порезы.

И только тогда Мейфен увидела, что она вся изранена. И сразу же расстроилась.

– Цзиньлун ругаться будет, – едва слышно проговорила она. – Я такая неловкая…

– Глупышка, – улыбнулась Жужу. – Бальзам тебе передал Цзиньлун. Давай я помогу тебе обработать твои раны.

Но смазать лечебным бальзамом успели не все раны. Распорядитель объявил поединок Жужу, и девушке пришлось отправиться на арену.

Соперником Жужу был парень в длинном чёрном балахоне. Всё его лицо было в татуировках, в руке он держал посох с крупным камнем в навершии.

Распорядитель объявил начало боя. Защитный барьер опустился. Но ни Жужу, ни её соперник не сделали ни одного движения. Они так и стояли, смотрели друг на друга.

Зрители поначалу ждали, когда же наконец, они начнут бой, но ничего не происходило, и тогда послышались разочарованные крики.

А потом вдруг Жужу закашлялась и выплюнула на песок сгусток чёрной крови.

С плеча Цзиньлуна сорвался Хоуха. Он начал летать вокруг барьера и кричать. Распорядитель начал прогонять мифическую птицу, но Хоуха не обращал на него внимания. А потом вдруг просто развернулся и улетел обратно к Цзиньлуну. Сел на его плечо и принялся клевать зёрна с руки своего хозяина.

Все вокруг возмущались, что этот наглец совсем не следит за своим питомцем и позволяет ему всякое. Но в тайне зрители были довольны – хоть какое-то развлечение.

Что касается Мейфен, она не отрывала глаз от подруги. Она видела, что бой идёт, и это смертельная схватка, в которой Жужу проигрывает.

Когда распорядитель объявил начало поединка, Жужу приготовилась, как и раньше, предугадывать действия соперника, но он качнул своим посохом и поставил его к ногам. А Жужу вдруг поняла, что не может отвести взгляда от камня на навершии посоха.

Вроде ничего необычного в том камне не было, он не светился, от него не исходила магическая аура, это не был артефакт. Однако, он сковал внимание Жужу, и она не могла воспользоваться своим даром.

Чтобы освободиться, Жужу попыталась сконцентрироваться на движениях, но её соперник стоял и не двигался.

Вместо этого из камня в её сторону потянулись призрачные змеи.

Жужу понимала, что змеи не настоящие – не могут змеи вот так ползти по воздуху! Однако, страх, которые она испытала, был самым настоящим.

А змеи, дотянувшись, начали жалить её…

Девушка попыталась уклониться, но у неё ничего не вышло.

А змеи кусали и кусали…

У Жужу закружилась голова, девушка поняла, что она отравлена.

Но ведь призрачные змеи не могут иметь настоящий яд! Значит, это её собственное воображение отравляет её.

И тогда Жужу сосредоточилась на себе, на том, чтобы вывести из организма ненастоящий яд. Вот только кровь, которую она выплюнула, была чёрной, словно переполненной ядом.

Девушка по-прежнему не могла двигаться, и не могла зацепиться хоть за что-то в реальности, и тут в стороне начала мелькать золотая искра, и послышался такой знакомый крик.

– Хоуха, – прошептала Жужу, и морок спал с неё.

В следующий момент Жужу призвала стихию воды и атаковала соперника.

Глава 21

Над Жужу и её соперником пошёл самый настоящий дождь. И не просто дождь, а ливень. Он крупными каплями бил по песку и по двум людям, молча смотрящим друг на друга. С одной лишь разницей. Девушку дождь освежал. А парня сильно раздражал.

В какой-то момент парень не выдержал и качнул посохом навстречу девушки.

Сразу же раздался гром и в навершие ударила молния.

Удар был такой силы, что камень в навершии треснул и помутнел.

Парень упал на колени, словно эта молния лишила его сил. И это было странно, потому что молния не попала в парня, она била только в камень.

Соперник девушки попытался встать, но следующий удар молнии окончательно разрушил камень. И парень упал.

Дождь ещё шёл некоторое время, а потом прекратился. Но парень так и остался лежать, не делая даже попыток подняться. Он был измождённым и высохшим, как будто целый месяц скитался по пустыне.

Подождав ещё с минуту, распорядитель всё-таки убрал защитный полог и объявил победу Жужу.

Но девушка не тронулась с места. Она дождалась лекарей. Но не для себя, для парня.

Те подошли, посмотрели и покачали головами:

– Умер.

Для Жужу эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба.

Ноги подкосились, и Жужу поскорее шагнула с арены, чтобы не упасть. Она не хотела никому показывать, что смерть соперника так сильно потрясла её. Ведь это был первый человек, которого убила Жужу.

Что происходило дальше, Жужу видела как в тумане. Кажется, её куда-то тянули лекари, но появился Сонг. Он вклинился между лекарями и Жужу, а потом взял её за руку и куда-то увёл.

Жужу плохо понимала, куда Сонг её ведёт. Не видела, что он ей дал в руки. Не понимала, зачем ей это пить.

Очнулась лишь, когда горло обожгло чем-то крепким. Вино? Но для вина как-то сильно крепко. Она никогда раньше не пила такой крепкий алкоголь.

Она хотела отодвинуть кувшин, но Сонг заставил её сделать ещё глоток.

Жужу глотнула и закашлялась.

– Ну вот и хорошо! – сказал Сонг и обнял девушку.

А потом снял с неё мокрое ханьфу и укутал в одеяло.

Они были в комнате Сонга и Цзиньлуна. Вдвоём. И Сонг обнимал её. И что-то шептал на ушко. И он был такой большой и сильный. В его объятиях было так надёжно и тепло.

– Поспи, – прошептал Сонг и поцеловал Жужу в висок. Так ласково и нежно, что у неё закружилась голова. – Поспи, и тебе станет легче, – повторил он.

– Ты никуда не уйдёшь? – спросила Жужу.

Она вдруг поняла, что не может сейчас остаться одна.

– Не уйду, – ответил Сонг. – Не беспокойся! Я от тебя никуда не уйду. Я всегда буду рядом с тобой.

– Сонг… Не оставляй меня… – прошептала Жужу и закрыла глаза.

Мейфен видела суету на арене и по тому, как унесли соперника Жужу, она поняла, что он мёртв. Но как такое могло произойти? Она ведь была уверена, что Жужу проигрывает. Она даже где-то в глубине души приготовилась оплакивать подругу и госпожу. Она проклинала себя за то, что ввязалась в этот Большой турнир и утянула за собой Жужу.

И вот теперь соперник Жужу был мёртв.

Мейфен начала искать взглядом Жужу, и никак не могла найти её. Девушка как будто испарилась. Мейфен лишь на время отвела взгляд и всё, Жужу исчезла.

И тут распорядитель объявил бой Сонга.

Его противник поднялся на арену, но Сонга нигде не было.

Распорядитель объявил один раз, потом ещё и ещё.

Сонга не было.

Мейфен посмотрела на Цзиньлуна, но он с каменным лицом сидел на своей трибуне. Вокруг него по-прежнему суетились девушки, но Цзиньлун, казалось бы, не замечал их. Он спокойно сидел и смотрел на арену, как будто там шло важное сражение. И Хоуха сидел на его плече. Не летал, не искал Сонга. Просто сидел и всё.

Как так? Мейфен не понимала. Ведь Сонг друг Цзиньлуна! Почему же он не беспокоится, что друг не выходит на арену? Почему не отправил Хоуха на помощь Сонгу? Вдруг что-то случилось?

Она снова глянула на Цзиньлуна и вдруг поняла, что он знает, что Сонг не выйдет на арену. Ему это не нравится, но он принял действительность.

Распорядитель объявил проигрыш Сонга и победу его соперника.

Толпа обрадовалась, потому как карлик Сонг выбыл из соревнований. Даже если он появится, это ничего не изменит.

Не будь Сонг из свиты Цзиньлуна, может быть, народ так не злорадствовал бы, но сейчас все вокруг только об этом и говорили. А у Мейфен голова шла кругом. Жужу исчезла, Сонг не вышел на арену…

И тут у неё мозаика сложилась. Сонг увёл Жужу. И сейчас он с ней. Потому и не вышел на поединок. Значит, они с Жужу для Цзиньлуна и Сонга действительно дороги! Ведь Сонг предпочёл победе безопасность Жужу!

Мейфен улыбнулась. Они с Жужу выиграли свои поединки большой ценой и обе пострадали, а Сонг и вовсе выбыл из соревнований… Всё складывалось плохо! Но она была счастлива.

Лорд демонов и карлик Сонг обсуждали такой вариант развития событий. Поэтому карлик Сонг всё время держался неподалёку от Жужу.

Когда во время поединка Мейфен ранили, карлик Сонг передал Жужу лечебный бальзам, а сам встретил Мейфен после поединка и проводил её до места.

Она была растеряна и не заметила Сонга. Но его это не волновало. Главное, он не позволил лекарям прикоснуться к Мейфен, проследил, чтобы она дошла до Жужу, и уже Жужу обработала порезы бальзамом. Этот бальзам был хорош! Он прекрасно залечивал раны и не оставлял шрамов. И главное, не содержал яда! Такой же уверенности по поводу лечебных зелий, которые давали лекари, ни у лорда демонов, ни у карлика Сонга не было. Наоборот, они были уверены, что Мейфен и Жужу попытаются таким образом вывести из соревнований. Ведь девушкам достаточно проиграть, и они лишатся защиты турнира.

Когда начался поединок Жужу, карлик Сонг был неподалёку от арены, но держался в стороне, чтобы его не заметили раньше времени.

Он сразу понял, что соперник Жужу намерен убить девушку. Но ничего не мог предпринять. Максимум, что ему было по силам, это собрать всю свою ци и вложить её в мысль, которую послать Жужу. И было там только одно слово: «движение». Его задача была отвлечь девушку, переключить её внимание с камня, который был в навершии посоха.

Карлик Сонг сразу понял, что это за камень. Это реликт с Острова Драконов – драконий камень. Чрезвычайно дорогой предмет. Он захватывает внимание жертвы и иссушает её, отравляет. Не сам, а через страхи жертвы – вытаскивает их и атакует ими.

Даже если жертва понимает, что это иллюзия, сделать ничего не сможет, потому что смертельный яд вырабатывается в организме. Получается жертва сама себя отравляет.

Разрушить влияние драконьего камня мало кому удаётся, хоть на самом деле это не так сложно. Достаточно переключить внимание на что-то другое. Вот только камень обладает такой силой, что переключить внимание не получится. Если уж он поймал жертву, то выпьет её до дна.

Ну а если жертва освободится, то гнев драконьего камня падёт на того мага, который держит этот камень. А значит, либо соперник Жужу очень сильный маг, который знает, как защититься, либо его используют втёмную. Но в любом случае за ним стоит кто-то очень могущественный.

Драконий камень очень дорогой и редкий. И уже то, что его использовали на турнире, говорило о том, что кто-то жаждет убить Жужу.

Это точно был не клан Ван. Им Жужу нужна была живой! И они надеялись, что смогут уговорить или шантажировать девушку, чтобы вынудить её работать на них.

Нет, это точно был кто-то другой! Кто-то могущественный. Кто не остановится ни перед чем, лишь бы убить Жужу.

Потому-то Сонг и приложил все свои силы на то, чтобы донести до девушки только одну мысль – движение.

В какой-то момент ему показалось, что у него получилось, но, когда Жужу выплюнула чёрную кровь, он понял: этого мало. И тогда он отпустил контроль над своей стихией и вложил в призыв все силы без остатка.

Лорд демонов увидел, как его друг и слуга перестал быть карликом. Он сразу понял, что случилось что-то очень нехорошее, иначе Сонг никогда не потерял бы контроль. И он отпустил Хоуха.

Мифическая птица несколько раз с криком облетела вокруг арены, и Жужу пошевелилась.

Сонг понял, что девушке удалось освободиться от влияния камня. Но не стал принимать свой привычный вид, остался крупным и сильным мужчиной. Лишь кивнул лорду демонов в благодарность и давая понять, что всё под контролем. Хотя понимал, что это ещё не всё.

И действительно, уже было понятно, что Жужу победила, но распорядитель всё ещё медлил и никак не объявлял победу Жужу.

– А разве поединок не окончен? – как бы между прочим спросил Сонг у кого-то из зрителей, что находились рядом.

– Да-да! Поединок окончен! – громко закричали зрители. – Распорядитель, не спи!

Эти слова подхватили другие зрители, и распорядитель убрал барьер.

Сонг надеялся, что Жужу сразу уйдёт с арены и он уведёт её. Но девушка стояла и смотрела на поверженного противника, как будто её внимание всё ещё было захвачено драконьим камнем.

Больше всего Сонгу сейчас хотелось подняться и увести Жужу с арены, но он знал правила – с арены девушка должна спуститься сама, иначе выигрыш не будет засчитан.

Наконец, лекари объявили, что соперник Жужу мёртв.

Девушка пошатнулась и чуть не упала. Хорошо, что шагнула с арены, где Сонг подхватил её.

Оттеснить Жужу от лекарей и распорядителя было не просто. Но никто на свете сейчас не способен был забрать Жужу у Сонга! Он убил бы любого, кто только посмел бы встать у него на пути!

Куда вести Жужу, вопросов не было – в самое безопасное место в столице – в комнату лорда демонов и карлика Сонга. Там было столько артефактов и плетений, что даже если мир рухнет, с этой комнатой всё будет в порядке.

Сонг сразу понял, что девушка в шоке от первого в своей жизни убийства.

А ещё она была мокрая насквозь.

Пришла пора позаботиться о Жужу.

И Сонг, не раздумывая ни минуты, покинул турнир.

Лорд демонов видел, как Сонг уводит Жужу. Он понимал, что девушку нужно обезопасить. И очень надеялся, что Сонг вернётся до начала своего поединка.

Но когда распорядитель в третий раз вызвал Сонга, а тот не явился, лорд демонов всё понял. Его друг и слуга поставил жизнь и здоровье девушки выше их договорённости.

Да, раньше лорд демонов и сам думал о том, чтобы отправить Сонга защищать Жужу и Мейфен. Но это было раньше. После этого многое изменилось.

Лорд демонов смотрел на арену, слушал, как объявляют о том, что Сонг выбыл с турнира. Внешне он оставался совершенно спокойным. Но ярость в душе лорда демонов горела с такой силой, что вырвись она наружу, от столицы и её жителей не осталось бы и пепла.

Глава 22

Противнику лорда демонов очень не повезло. Да, это был сильный маг, но ярость лорда демонов была настолько велика, что всё закончилось очень быстро.

Все зрители сидели потрясённые. Они привыкли к образу легкомысленного повесы, который просто поймал удачу за хвост, заполучив в питомцы мифическую птицу. Поговаривали даже о том, что он не сам поймал феникса, мол, это сделали слуги его отца. А сам Цзиньлун бесполезен.

Но тут была короткая мощная атака. Всего одна. И всё закончилось.

– Да нет, – проговорил сосед Мейфен. – Ему просто повезло. Так не бывает. Он же слабак!

Мейфен не стала спорить. Она вообще не слушала болтовню неудачников, которые пытаются возвыситься, уничижая достоинства сильного противника. Чего бы они ни болтали, а всё решит поединок на арене. Как вот сейчас. Его противник тоже поди говорил, что Цзиньлун неудачник и повеса, изнеженный богатенький сынок. А теперь лежит поверженный. Хорошо ещё хоть жив остался.

Едва защитный барьер спал, как лорд демонов шагнул в сторону прохода к жилым комнатам, но ему заступили путь.

Лорд демонов уже хотел было смести помеху, но в последний момент удержал руку.

Он хмуро посмотрел на человека, стоящего перед ним.

А тот, постоянно кланяясь, повторял и повторял:

– Повелитель, простите меня! Повелитель, это очень важно! Дело жизни и смерти!

Почувствовав, что взгляды всех, кто находился неподалёку, направлены не на арену, где шёл следующий бой, а на него и кланяющегося перед ним человека, лорд демонов бросил:

– Следуй за мной!

И быстро пошёл прочь от арены.

Они ушли довольно далеко, пока наконец, рядом не осталось других людей.

– Рассказывай! – рявкнул лорд демонов рассматривая человека, который стоял перед ним. Потому как тут, в столице, на Большом турнире он никак не мог появиться. Он вообще оставался на Горе Кровавых Облаков! И теперь вдруг тут.

Дело в том, что перед лордом демонов стоял один из его советников. Сейчас он вместе с другими советниками должен следить, чтобы на Горе Кровавых Облаков ничего не случилось. Но он тут, и это было странно.

– Повелитель, люди бунтуют, – начал советник.

– Значит, плохо работаете! – отрезал лорд демонов.

Он был сейчас очень зол. Он хотел поговорить с Сонгом, выяснить, что заставило его выйти с турнира, но вместо этого вынужден слушать жалкие объяснения.

– Повелитель, пощадите! – взмолился советник. – Тут нет нашей вины!

Лорд демонов усмехнулся.

– Вы правите людьми в моё отсутствие. И если люди начали бунтовать, значит, вы плохо правите! Что ж тут не ясно?!

– Но повелитель, мы поймали подстрекателя…

– Так допросите его! И всех виновных казните! Сами что ли не можете?!

– Повелитель, подстрекатель оказался из мира людей…

Лорд демонов хотел сказать, что если они не могут казнить подстрекателя, то он казнит их и назначит других советников, но последние слова заставили его задуматься.

Человек из мира людей расшатывает ситуацию на Горе Кровавых Облаков. Очень удачно выбрано время – повелителя нет на месте, и он не может жёсткой рукой императора навести порядок.

И тут лорда демонов осенила мысль: а не было ли причиной похищения Дарующего Бессмертие амулета именно желание вывести императора Горы Кровавых Облаков и его верного помощника Сонга за пределы мира демонов? Слишком уж удачно всё совпало. И его мысли о том, что кто-то просто хотел воспользоваться амулетом на Большом турнире, чтобы повысить свои шансы, на самом деле не верные.

Но тогда тут, на турнире вора нет и быть не может.

Неужели всё это чей-то план? И он, лорд демонов сейчас словно марионетка в чьих-то руках.

Нет, такой расклад лорда демонов не устраивал!

– Как ты нашёл меня? – спросил он у советника, потому что ни с кем с момента ухода с Горы Кровавых Облаков связи не поддерживал.

Советник стушевался.

– Говори! – приказал лорд демонов.

И советник тут же бухнулся на колени.

– Простите, повелитель!

– Ну! – поторопил лорд демонов. – Говори или я башку снесу!

– Повелитель, мы очень беспокоились, что вы попадёте в беду и отправили за вами людей…

Советник ещё не договорил, а лорд демонов рассмеялся.

Но потом в момент стал серьёзным и взяв советника за грудки прорычал:

– Ненавижу когда мне лгут!

– Но я не лгу… – начал советник, и лорд демонов коротким движением достал из пространственного кольца свой меч.

По щекам советника потекли слёзы, и он взмолился:

– Пощадите, ваше величество! Я всё расскажу как есть! Нам сообщили, где вас искать.

– Кто сообщил? – спросил лорд демонов.

– Мы не знаем, – ответил советник и поспешил объяснить, потому как лорд демонов взмахнул мечом: – Сообщение появилось во дворце. Мы не знаем, кто его принёс.

– Где это сообщение? – спросил лорд демонов.

И советник дрожащими руками достал свёрнутый в трубочку листок рисовой бумаги. На этом листе было написано, что его величество император и его слуга карлик в настоящий момент развлекаются на турнире в столице, в то время как в его владениях царит хаос.

Да, текст письма был провокационным. Не мудрено, что советник поспешил в столицу людей.

– Погоди, – лорд демонов вскинул перед собой руку. – А как ты преодолел ворота? Их же не могут проходить высокоуровневые практики. Нам с Сонгом пришлось запечатывать свою силу.

– Почему не могут? – удивился советник. – Я же прошёл. Вместе со слугами…

Эта новость была самой плохой за последнее время. Получается мир демонов больше никак не изолирован от мира людей. А если учесть, что среди людей есть практики, чей уровень намного выше уровня лорда демонов, то картина становится совсем неприглядной.

Но, с другой стороны, зачем этот кто-то указал советникам, где именно искать лорда демонов? Чего он добивается? Чтобы лорд демонов как можно быстрее вернулся на Гору Кровавых Облаков? И там что? Покончить со всеми одним махом?

Но зачем такие трудности? Ведь гораздо проще победить, когда повелителя нет на месте, а советники не могут обеспечить порядок и послушание. Гораздо проще уничтожить сначала Гору Кровавых Облаков, а потом уже самого лорда демонов.

Или кто-то решил таким образом избавиться от сильного соперника на Большом турнире? Но тогда этот кто-то должен был узнать настоящие личности лорда демонов и карлика Сонга.

Но есть и третий вариант – кто-то хочет лишить Жужу и Мейфен защиты…

«Нужно срочно поговорить с Жужу!» – решил лорд демонов и сказал советнику:

– Возвращайся на Гору Кровавых Облаков и готовьте армию к бою.

– А вы, повелитель? – взмолился советник.

– Я тоже скоро вернусь. Но сначала я должен разобраться, что происходит.

– Да, повелитель! – советник склонился в глубоком поклоне.

Отпустив советника, лорд демонов отправился в свою комнату и уже шагнул было с улицы в коридор, ведущий в комнаты участников Большого турнира, как ему на плечо с криком слетел Хоуха. И едва лорд демонов обратил на него внимание, как феникс вспорхнул и улетел в сторону трибун.

Лорд демонов глянул туда и похолодел – рядом с Мейфен стояла группа вооружённых практиков.

Никогда ещё он так быстро не передвигался. Он в мгновение ока взлетел на трибуну, полностью игнорируя крики и возмущения людей, которые смотрели бой на арене. Ему не просто было всё равно, он попросту никого не слышал и не видел. Никого, кроме Мейфен и окруживших её вооружённых практиков.

Оказавшись рядом с Мейфен, он расшвырял практиков, потом схватил девушку за руку и приказал:

– Идём!

Хоуха всё это время с громкими криками летал над их головами и кидался в лица практиков, чтобы они не вздумали преследовать его повелителя и Мейфен. Однако, те и не пытались напасть на лорда демонов и Мейфен или как-то отбить девушку. Они стояли и с недоумением смотрели на них.

Мейфен буквально бежала рядом с быстро шагающим лордом демонов и глупо улыбалась.

Когда они вошли в коридор, лорд демонов наконец осознал, что что-то тут не то. Он глянул на Мейфен, и увидел, что она смотрит на него влюблёнными глазами и совершенно не смотрит под ноги, отчего чуть не упала, запнувшись за порог.

– На тебя напали? – спросил лорд демонов.

Мейфен растеряно захлопала глазками и спросила:

– Кто?

– Ну, те практики, – лорд демонов кивнул в сторону трибун.

– Нет, с чего ты взял? – удивилась Мейфен.

– Они стояли рядом с тобой с оружием, – уже немного неуверенно уточнил лорд демонов.

– Это же участники турнира, – пожала плечами Мейфен. – Тут все с оружием.

– А почему тогда они стояли рядом с тобой? – спросил лорд демонов ничего не понимая.

– А, это… – Мейфен махнула рукой. – Я сказала им, что языком трепать любой может. А если они такие крутые, то пусть вызовут тебя на поединок. Хоть все одновременно! Ты всё равно всех их победишь.

– А зачем ты им так сказала? – спросил лорд демонов, совсем уже ничего не понимая.

– Они говорили про то, что ты слабак и что твоя сегодняшняя победа случайная! – в возмущении ответила Мейфен.

Лорд демонов вот только разговаривал со своим советником, и понимал, что войны между людьми и демонами скорее всего избежать не удастся. И всё дело только в том, успеют ли его советники подготовить армию до нападения или нет. Ведь если его личность раскрыта, то рано или поздно на Гору Кровавых Облаков нападут.

Именно поэтому увидев Мейфен в окружении практиков он решил, что на неё уже напали. А оказалось, что это она пыталась вразумить завистливых несмышлёнышей.

– Ну и как, убедила? – с усмешкой спросил лорд демонов.

– Нет, – покачала головой Мейфен. – Они сказали, что я влюбилась, оттого и защищаю.

Последние слова Мейфен произнесла едва слышно. Настолько тихо, что лорд демонов не расслышал. А потому переспросил:

– Ты что?..

– Влюбилась! – закричала Мейфен и побежала по лестнице вперёд него.

Лорд демонов смотрел вслед девушки и не двигался с места. А потом спросил у севшего на плечо феникса:

– Хоуха, ты что-нибудь понимаешь?

Глава 23

Забежав в свою комнату, Мейфен Жужу не обнаружила. И тогда она кинулась в комнату Цзиньлуна и Сонга. Но барьер её не пустил.

Девушка растерялась. Барьер всегда пропускал её, но тут почему-то не пустил.

Промелькнула мысль, что Жужу в столовой, но Мейфен отмахнулась – Жужу ни за что не пошла бы в столовую без неё. И потом, с арены Жужу ушла вместе с Сонгом, поэтому скорее всего она в их комнате.

Мейфен снова попробовала преодолеть барьер, и снова у неё ничего не получилось.

В это время поднялся Цзиньлун.

Он с удивлением посмотрел на Мейфен.

– А ты чего тут? – спросил он.

– А где мне быть? – спросила у него Мейфен.

Он ничего не ответил, просто направился к двери. Но и его барьер не пустил.

– Хм, – задумчиво проговорил Цзиньлун.

А потом быстро нарисовал на барьере какой-то сложный знак и барьер исчез.

К двери они шагнули одновременно. И когда вошли внутрь, то увидели, что Сонг в своём великанском обличие сидит на полу и держит на руках закутанную в одеяло Жужу.

– Что с ней?! – Мейфен и Цзиньлун спросили одновременно.

– Тише, она спит, – ответил Сонг.

Лорд демонов увидел стоящий на столе кувшин самого крепкого вина из тех, что у них были, и мокрое ханьфу девушки, лежащее чуть в стороне и всё понял.

– Первое убийство, – проговорил он.

И Сонг кивнул, соглашаясь.

Лорд демонов вот только хотел отчитать своего слугу за то, что он ушёл с турнира, но не стал. Настолько беззащитной выглядела сейчас Жужу.

Вместо этого он обратился к Мейфен:

– Принеси для Жужу сухую одежду.

Девушка уже и сама увидела мокрое ханьфу, поэтому без разговоров поспешила в свою комнату.

Вроде и дело было простое. Но придя к себе, она почувствовала, что её щёки горят огнём. А её богатое воображение рисовало, что это она завёрнутая в одеяло сидит на коленях Цзиньлуна, и на ней нет ханьфу.

– О таком нельзя даже думать! – прошептала Мейфен. – Это же непристойно…

Но она ничего не могла поделать с собой. Стыдные мысли снова и снова возвращались в её голову.

Наконец, Мейфен взяла себя в руки. И прихватив сухую одежду для подруги, поспешила в комнату мужчин.

Тем временем Сонг потихоньку разбудил Жужу. И когда она проснулась, он отнёс её за ширму ласково посадил на пол, следя при этом, чтобы одеяло не распахнулось. И бросив:

– Мейфен, помоги Жужу, – отошёл в сторону и отвернулся.

Лорд демонов тоже отвернулся.

Мейфен проскользнула за их спинами за ширму и там уже помогла подруге переодеться.

Всегда рассудительная Жужу была почему-то рассеянной и неловкой. Но Мейфен, занимаясь делом, забыла на миг о своих переживаниях и помогла подруге.

Когда Жужу привела себя в порядок, она взяла одеяло, свернула его и отдала Сонгу.

– Спасибо, – сказала она, густо краснея.

– Не за что, – тоже смутился Сонг. Ему было намного проще поить девушку крепким вином и снимать с неё мокрую одежду, чем сейчас брать одеяло из её рук.

Неизвестно, как долго длилось бы смущение, если бы лорд демонов не прервал их.

– Жужу, – сказал он. – Я хочу с тобой поговорить.

– Да, Цзиньлун, – ответила Жужу одновременно радуясь и огорчаясь, что этот неловкий момент был прерван.

Кивнув на столик, лорд демонов предложил:

– Выпей чаю!

Жужу прошла и села на подушку.

Мейфен тоже прошла и села, хоть её никто не приглашал. Но ведь и выйти из комнаты тоже не предлагали.

Третьим за столик сел снова обратившийся карликом Сонг. И последним – лорд демонов.

Поставив перед каждым чашку, он наполнил их из чайничка, в котором всегда был горячий свежезаваренный чай. Взял свою чашку и отхлебнул.

Ему нужно было немного времени, чтобы обдумать то, что он хотел спросить у Жужу.

С того момента, как они с Сонгом встретили девушек на дороге, прошло уже много времени. Они успели неплохо узнать друг друга и успели прокачать свои навыки в силе и во владении магией. Произошло очень много событий и приятных и не очень. Они несколько раз были на волосок от гибели. Но ни разу за всё это время лорд демонов не просил Жужу использовать её дар для того, чтобы предсказать лучший выход из создавшейся ситуации. Он всегда находил выход сам.

Ему казалось, что если он попросит Жужу предсказать будущее, то он переложит таким образом ответственность за принятое решение на её хрупкие плечи, а он этого однозначно не хотел.

Однако, сейчас был особый случай. Сейчас от его решения зависит не только его жизнь и жизнь его друга и девушек, но и само существование Горы Кровавых Облаков.

Лорду демонов не нужно было, чтобы Жужу помогла определиться. Ему достаточно было простой подсказки. И даже не самой подсказки, а понимания в расстановке сил.

По-хорошему нужно было провести разведку, собрать данные, проанализировать их. А потом уже принимать решение. Но лорд демонов чувствовал: времени совсем не осталось. Решение нужно принимать сейчас.

Вот только как решиться попросить девушку о помощи?

Жужу тоже молчала, не мешая лорду демонов самостоятельно принять решение.

Первым не выдержал карлик Сонг. Ставя пустую чашку на стол, он сказал:

– Если воды много, она выливается.

Лорд демонов вздохнул и ответил:

– Перемешались рыбы и драконы. Где тут честные люди, где подонки? Что хорошо, что плохо, я перестал понимать.

– Без тигров в лесу обезьяна – король, – пожал плечами карлик Сонг. – С другой стороны, лодка не всегда будет плыть с ветром, армия не всегда будет побеждать. Но поражение – мать успеха!

– Легко найти тысячу солдат, но трудно найти хорошего генерала, – вздохнул лорд демонов.

Но тут в разговор вмешалась Жужу. Она улыбнулась лорду демонов и произнесла:

– Нельзя разбудить того, кто отказывается быть спящим.

Лорд демонов посмотрел на девушку и решился:

– Мне нужно принять сложное решение. От которого будут зависеть жизни тысяч людей. Но у меня словно пелена перед глазами. И нет времени, чтобы спокойно обдумать всё, – и тут же горячо добавил: – Я ни в коем случае не прошу тебя принять за меня решение. Я свою ответственность ни на кого не перекладываю. Но может, ты знаешь, как мне заглянуть за пелену?

Жужу кивнула и произнесла только одно слово. Точнее, одно имя:

– Бокин.

– Бокин? – повторил лорд демонов.

А ведь он совсем недавно думал об этом нищем. Но после того, как судьба столкнула его с главарём нищих в Лилине, когда те похитили девушек и вынудили лорда демонов с карликом Сонгом сражаться с грифоном на землях, загрязнённых скверной, с тех самых пор лорд демонов больше не верил Бокину. Хотя понимал, что тот может и не иметь никакого отношения к нищим, заманившим их в ловушку.

Но произнесённое Жужу имя всколыхнуло в памяти и обстоятельства их знакомства.

А ведь лорд демонов кроме всего прочего поручал Бокину расследовать кражу вина из императорской винодельни. И если он расследовал, то лорд демонов может получить необходимую для анализа информацию.

Вот только Бокин остался в Чжучжоу!

– Бокин в столице, – произнесла Жужу.

Эта информация оказалась настолько неожиданной, что лорд демонов на какое-то время потерял дар речи. Но потом всё же спросил:

– Может, ты знаешь, как его найти?

– К сожалению, нет, – вздохнула Жужу. – Но могу сказать, что прогулка по городу может помочь.

– Действительно, – усмехнулся лорд демонов. – Не придёт же бродяга на территорию турнира? А вот на улицах города он может быть!

– Кто такой этот Бокин? – спросила Мейфен.

– Один знакомый бродяга, – ответил лорд демонов. И несмотря на то, что девушка ждала продолжения, больше ничего объяснять не стал, чем снова выбесил Мейфен. Но она сдержалась и ничего говорить не стала.

– Повелитель, – посмотрев в глаза лорду демонов, спросил карлик Сонг. – Я должен пойти с вами?

Вообще карлик Сонг раньше такого вопроса не задал бы. Он бы однозначно пошёл за своим повелителем, куда бы тот ни отправился. Поэтому вопрос прозвучал немного странно.

Лорд демонов, прежде чем ответить, посмотрел на Жужу и Мейфен, и сказал:

– Нет, останься с девушками. Я пойду с Хоуха.

– Хоуха привлекает слишком много внимания, – возразила Мейфен. – И если ты захочешь переговорить с этим самым Бокиным тайно, то не сможешь избавиться от внимания посторонних.

Так-то у лорда демонов было множество способов сделать так, чтобы его разговор с бродягой никто не слышал. Но Мейфен была права – даже если разговор не услышат, всё равно будут глазеть. А значит, тайной встречи не выйдет.

А ведь сведения, которые собирал Бокин, не для лишних ушей.

– И что ты предлагаешь? – спросил лорд демонов.

– Пусть Сонг останется с Жужу. И феникс тоже с ними. А с тобой пойду я.

– Ты? – удивился лорд демонов.

Мейфен пожала плечами:

– А что такого? Хорошая маскировка. Парень с девушкой гуляют по улицам столицы. Кого это может привлечь? И даже если остановимся для разговора с нищим, то тут тоже ерунда – решили спросить дорогу…

Лорд демонов слушал Мейфен и понимал, что его её идея привлекает. Он действительно хочет прогуляться с ней по городу. И дело даже не в Бокине.

– Мейфен права, – сказал Сонг. – Так ведь, Жужу?

Жужу отчего-то покраснела и кивнула.

– Ну тогда так и поступим, – решил лорд демонов. И предложил Мейфен: – Пойдём?

Сборы были не долгими, и вскоре лорд демонов и Мейфен спускались по лестнице на первый этаж.

Турнирные бои на этот день закончились, и люди потянулись в столовую в ожидании, когда вывесят расписание боёв на завтра. Кто-то ещё оставался на арене, кто-то толпился в коридоре. И практически все вокруг обсуждали сегодняшние поединки, спорили, делали ставки на завтрашние бои и на то, кто с кем будет драться.

И вообще, все разговоры были только о Большом турнире. Что не мудрено! Участников турнира становилось всё меньше. Остались только мастеровитые бойцы и теперь почти все бои были яркими и зрелищными. За исключением разве что боёв Жужу. Кстати, их обсуждали тоже. И как ни странно, у Жужу нашлись поклонники…

И снова Мейфен было всё равно, кто будет её противником. Главное, что сейчас она шла рядом с Цзиньлуном. Ну и что, что они идут искать бродягу? Важно только одно: они идут вдвоём! Никогда ещё за время путешествия они с Цзиньлуном не оставались вот так вместе.

Город встретил их шумом на улицах. Везде были развешены праздничные фонарики, город был украшен цветами.

Мейфен не хотела думать, что это потому, что проходит Большой турнир, точнее, близится к финалу и скоро будет известен победитель.

Нет! Она решила думать, что город рад им с Цзиньлуном. А остальное не имеет значения.

Вот только никогда в этой жизни не бывает, чтобы всё было так, как мы хотим.

Глава 24

Мейфен шла рядом с Цзиньлуном по вымощенной камнем улице. Вдоль улицы стояли многочисленные лотки со сладостями, игрушками, сувенирами.

Лорд демонов шёл задумчивый и почти не слышал щебетавшую рядом Мейфен. Его одолевали совсем другие заботы.

Он думал и о попытке похищения Жужу, и о попытке её убийства. И если с похищением всё было понятно – клан Ван решил заполучить сильную провидицу. Тут никаких вопросов быть не может. Но попытка убийства…

Не связана ли попытка убийства Жужу с ним, с лордом демонов и со всей ситуацией на Горе Кровавых Облаков? Ведь это вполне может быть попытка ослабить его, лорда демонов?

Ну а что? Следы ауры бога и на лорде демонов с карликом Сонгом, и на Жужу с Мейфен однозначно говорили о том, что они четверо вместе. И сильный практик это сразу же понял. Точно так же, как и глава клана Ван.

И если глава клана Ван подкупил чиновника и тот показал ему, что Жужу имеет редкий и сильный дар, а следы ауры бога явились дополнением, позволившим понять, что лорд демонов и карлик Сонг с ней заодно, то убийца скорее всего наблюдал за лордом демонов, а следы ауры бога подсказали, что девушки с ним. И тут на турнире выяснилось, что Жужу сильный предсказатель. Это и определило её судьбу.

Получалось, лорд демонов навлёк беду на девушек.

И если Жужу попытались убить только потому, что она хороший предсказатель, то Мейфен…

По спине лорда демонов пробежал холодок. И увидев впереди толпу зевак, он взял девушку за руку.

Что-то бойко рассказывающая Мейфен вдруг запнулась на полуслове и замолчала, густо залившись краской. И пошла так близко к лорду демонов, как только было возможно.

А он между тем продолжал думать.

Верховный бог всех демонов Чжун Куй был повергнут триста лет назад. И с тех пор лишённые его поддержки демоны постепенно сдавали свои позиции, пока не оказались запечатаны на Горе Кровавых Облаков.

Но почему враг начал действовать именно теперь? Это явно не связано с тем, что они с Сонгом освободили Чжун Куя. Ведь Дарующий Бессмертие амулет был украден до того.

Не связано ли это с…

Лорд демонов одёрнул себя. Об этом даже думать нельзя! Они с Сонгом договорились держать в тайне ту ситуацию с мастером Пэном.

Вот только мысль зародившись больше не отпускала императора Горы Кровавых Облаков. Слишком много всего она тянула за собой, слишком дорого обошлась лорду демонов победа над старым врагом. И вроде тогда они с карликом Сонгом смогли скрыть все следы, однако, если вдруг у той битвы остались свидетели, то можно ждать самых тяжёлых последствий.

А если сюда добавить ещё и кражу вина, то картина складывалась не очень хорошая.

Получается враги из мира людей знали обо всём, что творилось на Горе Кровавых Облаков. И за кражей вина скрывались вражеские шпионы. Может, даже и к ситуации с мастером Пэном они имеют отношение… А увидев, что стало с силой лорда демонов, решили действовать практически открыто.

Лорд демонов много раз жалел, что тогда не сдержался, но сделанного не воротишь. Тем более, что с тех пор в его культивации появился барьер, который пока никак не удавалось пробить – вот такой подарок напоследок оставил мастер Пэн. И наблюдатели могли это понять. Понять, что Гора Кровавых Облаков теперь уязвима. А потому начали действовать.

Вставал вопрос: как давно ведутся наблюдения за Горой Кровавых Облаков? Следили ли за миром демонов ещё при прошлом императоре? Или это он, новый император навлёк беду на своих подданных?

Вопросы, вопросы, вопросы…

Надо найти Бокина. Интересно, его информация подтвердит выводы лорда демонов или нет?

Лорд демонов вынырнул из своих размышлений, чтобы оглядеться вокруг и обнаружил, что они с Мейфен давно уже ушли с центральных улиц. И теперь шагали по пустынной тёмной улочке на краю столицы.

Девушка шла молча, лишь посматривала по сторонам.

– Где мы? – спросил лорд демонов.

Мейфен удивлённо посмотрела на него.

– Я думала ты знаешь, – проговорила она. – Ты так решительно шагал, что я…

Лорд демонов вздохнул и сжал покрепче руку Мейфен. Теперь, когда он показал, что она для него особенный человек, ей грозила смертельная опасность. И изменить это можно только одним способом – устранить угрозу.

Но для начала нужно было выбраться из тех трущоб, куда они забрели.

Лорд демонов развернулся и зашагал в обратную сторону.

Мейфен ничего не оставалось, как последовать за ним. Хотя, она готова была следовать за своим Цзиньлуном, куда бы он ни отправился.

– Почему ты меня не остановила? – спросил он. – Ты же видела, я задумался и шагаю без понимания куда и зачем.

– Я не хотела сбивать тебя с мысли, – смутившись ответила девушка.

Лорд демонов вздохнул.

– Когда не надо ты устраиваешь всякие фокусы, а тут молча следовала за мной, хоть я и вёл тебя куда попало. Не узнаю тебя. Где та Мейфен, которую я знаю? Тебя подменили?

Мейфен дёрнулась что-то сказать, но промолчала. И руку свою не отняла.

А лорд демонов тем временем внимательно осматривал место, куда, задумавшись, пришёл сам и привёл Мейфен.

И чем больше видел, тем больше ему не нравилась ситуация. Хотя бы по тому, что за ними наблюдали. Со всех сторон.

Да, улица была пустынна. Но лишь до того момента, как лорд демонов развернулся, чтобы идти назад.

Едва они с Мейфен прошли несколько шагов, как путь им перекрыли – перед ними вышли из тёмного переулка несколько десятков нищих, в которых угадывались опытные бойцы.

Оглянувшись, лорд демонов увидел, что и позади тоже вышли бойцы в нищенских лохмотьях, не меньше, чем впереди. Вот только у настоящих нищих никогда не бывает такой осанки и таких развитых тел. Это явно была подготовленная армия.

Но как они оказались на пути лорда демонов? Ведь даже он не знал заранее, что окажется тут.

За ним следили? Или он случайно зашёл на их территорию?

Как бы там ни было, а лорд демонов собирался защитить Мейфен и покарать наглецов, вставших у него на пути.

Меч сам собой оказался в руках лорда демонов.

Но тут послышался знакомый голос:

– Тихо-тихо! Давайте не будем горячиться, ладно?

Из толпы вперёд выступил Бокин. Он раскинул руки в останавливающем жесте. Причём, останавливал он не только лорда демонов, но и нищих, готовых броситься в самоубийственную атаку.

Когда стало понятно, что прямо сейчас битвы не будет, Бокин обратился к лорду демонов:

– У нас с вами, молодой господин, был договор. И теперь у меня есть к вам вопросы.

– Это у меня есть к тебе вопросы! – жёстко прервал его лорд демонов. – В первый же день, как мы пришли в Лилин, Свободные от Небес похитили Жужу и Мейфен и посмели шантажировать меня! Так-то ты выполняешь наши договорённости? Или кто-то заплатил тебе больше?

Бокин нахмурился.

– Но у меня совсем другая информация, – задумчиво проговорил он.

– Да что ты разговариваешь с ним?! – возмутился кто-то из толпы. – Он убил наших братьев! Убьём и его! А девку…

Толпа качнулась, и Бокин заорал:

– Стоять! Мы должны разобраться!

– Чего разбираться?! – снова закричал тот же голос. – Бей их!

И толпа ринулась на лорда демонов и Мейфен.

Но император Горы Кровавых Облаков не стал ждать, когда отребье нападёт. Он сорвался с места и кинулся на врага.

Мейфен сразу поняла, что им придётся туго. Слишком много людей окружили их.

Однако, она верила, что Цзиньлун справится с ними со всеми. Потому что это же Цзиньлун! Он вон и паука кровавого нефрита победил, и белого тигра людоеда одолел! И огненного феникса приручил! А уж про то, как он раскидал всадников клана Вей и говорить нечего! И вообще он самый сильный и красивый!

Тем не менее Мейфен не стояла куклой. Она не хотела быть Цзиньлуну обузой. Хотела показать ему, что его уроки не прошли даром. Поэтому во врагов тут же полетели ножи с её перевязи.

Каждый её нож нашёл свою цель и оборвал чью-то жизнь. Но Мейфен не думала об этом. Об этом она подумает после. А пока нужно было помочь Цзиньлуну.

Обнажив меч, Мейфен хотела было броситься на врагов, однако послышались звуки флейты.

В следующий момент на улочку опустился сияющий звёздным светом полог, внутри которого плавали клочья белёсого тумана. При этом все бродяги исчезли среди этих клочьев, словно растворились в них.

– Осторожнее! – воскликнул Цзиньлун и встал рядом с Мейфен.

– Что происходит? – спросила она.

– Колдовство, – ответил он, держа меч наизготовку. – Смотри!

Мейфен глянула в ту сторону, куда кивнул Цзиньлун.

– Какая большая луна, – с восхищением проговорила девушка. – Но ведь вот только было светло…

– Вот именно! – ответил Цзиньлун. – Это зловещее магическое поле. Будь предельно осторожна. Тут всё иллюзия, но в то же время реальность. Ты не видишь врагов, но они тебя видят очень хорошо. Поэтому закрой глаза и используй уши.

Мейфен недоверчиво глянула на Цзиньлуна и увидела, что он стоит с закрытыми глазами и прислушивается к тому, что происходит вокруг.

А Цзиньлун тем временем продолжал:

– Отслеживание по звуку. Очень важный урок.

Мейфен закрыла глаза. И тут же поняла, что некоторые клочки тумана на самом деле издают звуки – шуршат, бряцают оружием, пыхтят, дышат…

В тот момент, когда один такой звучащий клочок тумана приблизился, Мейфен не задумываясь пырнула его клинком.

– Молодец! – похвалил Цзиньлун.

Услышав звук падающего тела, Мейфен распахнула глаза и увидела лежащего около них раненого бойца армии нищих.

– Главная особенность этих чар в том, что они блокируют все внешние шумы. Так что тут только наши враги, – проговорил Цзиньлун.

Словно в подтверждение его слов клочья тумана всем скопом – и звучащие, и нет – поплыли на них.

Поначалу Цзиньлун и Мейфен, хоть и с закрытыми глазами, но всё же довольно-таки успешно отбивались от врагов. Однако, звуки флейты стали громче. Настолько, что теперь они заглушали другие звуки.

– Что теперь делать? – встревоженно спросила Мейфен, когда удар одного из нападающих зацепил её. Не сильно, только ханьфу порвал, но тем не менее.

– Спокойно! – ответил Цзиньлун. – Всё будет хорошо! Мы справимся! Не отвлекайся и не теряй концентрации!

Сам Цзиньлун был спокоен и уверен в себе. Он стоял рядом как скала. Надёжный и непреодолимый. И мало того, что время от времени разил врагов, так ещё и обучал её, Мейфен!

Хотя Мейфен понимала, что он сильно сдерживается. Был бы он тут один, без неё, то давно уже справился бы со всеми напавшими. Но он оберегал её. Не отходил ни на шаг, чтобы она, Мейфен, не пропустила внезапную атаку.

Она понимала, что стала помехой для Цзиньлуна. Ведь она прекрасно помнила, как Цзиньлун легко отбился от всадников клана Вей. И уже хотела было сказать, чтобы он оставил её и перестал сдерживаться, она и сама о себе позаботится. Но не успела. Раздался вскрик, и флейта стихла.

Сразу же небо просветлело, снова стало вечерним, а не ночным, луна исчезла, звёздное сияние начало меркнуть, а клочья тумана растворяться.

Вражеские бойцы, те, что ещё стояли на ногах, отступили, оставив после себя убитых, коих оказалось не мало.

Мейфен подняла взгляд и увидела на крыше Бокина, который пронзил клинком того, кто играл на флейте.

Бокин вытащил из поверженного флейтиста меч. Мёртвое тело скатилось с крыши и упало на землю. А Бокин повернулся к остальным и произнёс:

– Я сказал, мы будем разбираться! Бунта я не потерплю!

Глава 25

Бокин повернулся к лорду демонов и бросил с вызовом:

– Убедите меня, молодой господин, что я сейчас не зря убил своего человека!

– С чего это я должен кого-то убеждать? Я никогда не нарушаю своих слов, и ты это знаешь! – с угрозой проговорил лорд демонов.

– Знаю, – согласился Бокин. – И только поэтому мы с вами сейчас разговариваем.

– Разговариваем! – усмехнулся лорд демонов. – Вам нас не победить!

– Я бы не был в этом так уверен, – возразил Бокин. – Но я остановил бой не для того, чтобы мы сейчас перепирались. Я хочу знать, что произошло в Лилине.

– В Лилине? – лорд демонов снова усмехнулся. – В Лилине Свободные от Небес действуют заодно с мэром!

– Ложь! – послышалось из рядов нищих. – Этого не может быть!

Лорд демонов на это только пожал плечами и посмотрел Бокину в глаза. Он не собирался отвечать всякому отребью. У него дела были только с Бокиным. И даже ему отвечать или нет, лорд демонов ещё не решил. Хотя, судя по выражению лица предводителя нищих, для него информация о сотрудничестве мэра Лилина и Свободных от Небес стала неожиданностью.

– С чего вы так решили? – спросил Бокин.

Лорд демонов лишь минуту думал, отвечать или нет. Но потом всё же ответил:

– Когда мы вышли из города, нам на встречу ехал вооружённый отряд, который вызвал мэр…

– И? – спросил Бокин.

– Их вызвали из-за того, что кто-то напал на нищих, – ответил лорд демонов.

Бокин некоторое время задумчиво смотрел на лорда демонов, потом махнул рукой, и все нищие исчезли с дороги. И павших забрали с собой. В том числе и убитого флейтиста.

Вскоре ничто не напоминало о том, что здесь вот только прошёл бой.

Что касается Бокина, он соединил руки перед собой и поклонился.

– Молодой господин, в прошлый раз вы угощали меня. Не побрезгуйте сегодня, позвольте пригласить вас на ужин?

Лорд демонов не спешил отвечать. Он уже успел пожалеть, что прислушался к словам Жужу и отправился искать Бокина. Мало того, взял с собой Мейфен.

Насчёт Мейфен он вообще злился. Сидела бы сейчас в общежитии для участников турнира под защитой Сонга и Хоуха. Вместо этого подвергает свою жизнь опасности рядом с ним, лордом демонов. И зачем он только согласился взять её с собой?

Лорд демонов глянул на Мейфен.

Она стояла рядом и с интересом рассматривала Бокина.

Лорд демонов разозлился ещё больше – всё-то ей развлечения! Не понимает, насколько опасен этот человек? Ведь он только кажется обычным бродягой! На самом деле он практик с довольно высокой культивацией, которую успешно скрывает, что говорит о том, что у него хорошая концентрация. Плюс лидерские качества! Его воины послушали его по одному знаку.

А как он подавил бунт?! Так запросто убил сильного мага!

В том, что маг, создавший зловещее магическое поле, был могущественным, лорд демонов не сомневался. Мало кому по силам спрятать в поле целое войско!

И вот предводитель убивает своего можно сказать козыря.

Что-то во всём этом было не то.

В этом нужно было разобраться, и лорд демонов решил принять приглашение бродяги.

– Хорошо, – сказал он. – Показывай дорогу.

Бокин широко махнул рукой и проговорил:

– Следуйте за мной. Тут недалеко.

Идти пришлось действительно недалеко.

Несколько раз свернув на боковые улочки, Бокин остановился перед небольшим трактиром. Лорд демонов и не понял бы, что это трактир, если бы не потёртая неприметная вывеска над дверью и не запахи, доносящиеся изнутри.

– Не смотрите, что тут всё такое неказистое, – сказал Бокин. – Еду тут готовят хоть и простую, но вкусную, – и добавил чуть слышно: – Да и поговорить здесь можно без лишних ушей.

Лорд демонов отметил, что Бокин на своей территории, но всё равно опасается, что их подслушают. Это вместе с другими мелочами заставляло задуматься. Видать в мире нищих тоже не всё в порядке. А что если в проблемах нищих и демонов с Горы Кровавых Облаков есть что-то общее?

Но лорд демонов не спешил делать выводы. Он решил сначала выслушать Бокина.

Едва они зашли в трактир, как им навстречу вышла пожилая женщина. Сухонькая и совершенно седая, но в чистой опрятной одежде.

Да и вообще в трактире обстановка была хоть и бедная, но было чисто и уютно.

– Матушка Чунхуа, – с большим почтением поклонился Бокин. – Накорми нас, пожалуйста, лучшей едой, какая у тебя есть.

– Конечно, маленький Бокин, – с теплом ответила женщина. – Давненько я тебя не видела.

– Садиться на коня легко, сходить трудно, – вздохнул Бокин.

– День длинный – дел много, ночь длинна – снов много, – вздохнула в ответ женщина. – Проходите, вон столик в углу, там вас никто не потревожит.

Бокин пропустил вперёд лорда демонов и Мейфен.

Когда они сели на потёртые скамеечки, лорд демонов глянул испытующе на Бокина и накинул полог тишины.

Главарь нищих кивнул, показывая: он понял, что теперь говорить можно свободно.

– Матушка Чунхуа вырастила меня, когда я остался без родителей, – сказал он вдруг.

Лорд демонов посмотрел на женщину, которая хлопотала около шкафа с посудой, доставая миски и пиалы. От этой женщины веяло материнской любовью и заботой. Тем, чего был лишён лорд демонов ещё в раннем возрасте.

– Когда есть большое сердце, не надо большой комнаты, – сказал он.

– Так и есть, – ответил Бокин и с теплом посмотрел на матушку Чунхуа.

– Так о чём ты хотел рассказать мне, Бокин? – спросил лорд демонов.

Бокин стал абсолютно серьёзным и ответил:

– Для начала расскажу, что я выяснил… – и глянул на Мейфен.

Лорд демонов нахмурился. Не хотелось ему говорить при ней о делах Горы Кровавых Облаков. Но и убрать её некуда. Он боялся, что как только она окажется вне поля его зрения, так с ней случится беда.

Однако, и раскрывать перед ней все свои секреты он был не готов. А ведь именно о секретах пойдёт речь.

И чего он раньше не подумал о том, что с Бокиным нужно будет разговаривать наедине? Это карлик Сонг был в курсе всех дел лорда демонов, но не Мейфен! Оставил бы Мейфен в общежитии под присмотром Сонга и Хоуха… Но про это он уже думал.

Всё-таки, последние события связанные с попыткой убийства Жужу, приходом его советника, тем, что Сонг выбыл с соревнований и так далее выбили его из равновесия.

Подумав немного, он решился и повернулся к Мейфен.

Она сразу поняла, что он хочет сказать, и, вздёрнув нос, скрестила руки на груди.

– Я никуда не уйду!

– Тогда больше никуда со мной не пойдёшь, – спокойно возразил лорд демонов. – Будешь сидеть в общежитии под замком, пока не закончится турнир.

– Ну Цзиньлууун… – умоляюще протянула Мейфен. – Ну, пожааалуйста!

– Не знающий меры будет горевать и в богатстве, – ответил лорд демонов.

– Вот вечно ты так! – Мейфен надула губы. – Не считаешься со мной.

– Ошибаешься! – ответил лорд демонов. – Я как раз о твоём спокойствии и о твоей безопасности и волнуюсь.

Мейфен тяжело вздохнула и поднялась.

– Пообщайся пока с тётушкой Чунхуа, – сказал лорд демонов.

– И без тебя знаю, – едва слышно пробормотала Мейфен.

Лорд демонов проводил её взглядом, ожидая какой-нибудь пакости. Ему даже представилось, что девушка сейчас выскочит на улицу, и ему придётся оставить Бокина и идти за ней, чтобы её не прибили.

Но Мейфен ушла на другой конец зала и села за столик спиной к лорду демонов.

Бокин всё это время терпеливо ждал и никак не вмешивался. И даже виду не показывал, что ему тут хоть что-то интересно.

Однако, лорд демонов не верил ни в благоразумность Мейфен, ни в равнодушие Бокина, поэтому он, продолжая приглядывать за девушкой, с равнодушным видом кивнул главарю нищих:

– Рассказывай!

– По поводу кражи вина… – начал Бокин.

И подробно рассказал всё, что ему удалось выяснить.

А удалось выяснить немало.

Вино из императорской винодельни крали давно. Началось это даже не при прошлом императоре, а ещё раньше. Поначалу, когда Гора Кровавых Облаков ещё не была запечатана, вино покупали. И не только вино. Вообще тогда мир демонов активно торговал с миром людей. Да и демонами демонов тогда не называли. Они были обычным народом, пришедшим на эти земли с далёкого севера. Им выделили земли и помогли наладить быт.

Но потом оказалось, что переселенцы быстро набрали силу. Их армия стала непобедимой, генералы могущественными, а император имел благословение богов.

Испугавшись, что переселенцы осознают свою силу и нападут на давших им приют, могущественные кланы объединились и отправились к своему императору. Тот не стал тянуть, и быстренько объявил пришельцев демонами. А потом пошёл на них войной.

Чтобы победить столь сильную армию, призвал на службу всех могущественных героев. Говорят даже к помощи богов обратился!

И тем не менее пришельцы долго противостояли агрессорам, отчаянно защищали земли, которые уже считали своими, и уходить никуда не собирались.

Вот тогда-то и появился непонятно откуда очень талантливый артефактор, который потом создал ворота и запечатал Гору Кровавых Облаков. Но сначала он для императора людей создал другой артефакт, с помощью которого император людей смог подавить демонов.

– Может слухи про сверхмогущественный артефакт и лживы, – закончил Бокин. – Но такие слухи ходили, и я решил рассказать об этом.

Лорд демонов только кивнул.

Знал бы Бокин, что этот артефакт сейчас лежал в шкатулке, которая находилась в пространственном кольце лорда демонов. Это был тот самый Багряный Клинок, которым пронзили сердце верховного бога демонов Джун Куя.

– Потом, когда Гору Кровавых Облаков запечатали, – продолжил рассказывать Бокин, – те, кто привык к вкусному вину из императорской винодельни, отказываться от него не захотели и наладили тайные поставки.

– Понятно, – кивнул лорд демонов. – А кто сейчас этим занимается выяснил?

– Конечно! – улыбнулся Бокин. И назвал несколько имён, среди которых были и парочка придворных.

Сказать, что лорд демонов был в ярости, когда услышал имена, это ничего не сказать. Но срываться и бежать наказывать воров он не стал. Они получат своё! Но чуть позже.

Во взгляде лорда демонов появилась такая ярость и жажда крови, что Бокин даже поёжился.

Взяв себя в руки, лорд демонов спросил:

– А про Дарующий Бессмертие амулет удалось что-то выяснить?

– Только то, что вор уже мёртв, – ответил Бокин. – А вот по чьему заказу он действовал и где амулет сейчас, я пока узнать не смог. Дарующего Бессмертие амулета при нём не нашли. При нём вообще ничего не нашли, кроме обносков нищих, в которые он был одет, хотя нищим он не был. Скорее наоборот, исходил из довольно обеспеченной семьи и промышлял тем, что выполнял сложные заказы.

Лорд демонов кивнул. Он почему-то ждал именно такого ответа.

– Как умер вор? – спросил лорд демонов.

– Его отравили, – ответил Бокин.

– Почему думаешь, что это именно он?

Бокин привёл доводы, и лорд демонов снова кивнул.

Да, вор получил своё. Жаль только не от рук лорда демонов он умер. Иначе смерть его не была бы такой лёгкой.

– Ваше величество, – Бокин слегка поклонился. – Я рассказал вам всё, что удалось выяснить. Позвольте теперь и вам задать несколько вопросов?

Глава 26

– Что ты хочешь узнать? – спросил лорд демонов.

Вопрос Бокина не стал неожиданностью:

– Расскажите, что случилось в Лилине?

Лорд демонов подумал немного, стоит ли рассказывать предводителю нищих о событиях в Лилине, и если рассказывать, то что именно? Но потом решил всё-таки поделиться частью информации.

Само собой о сундучке с сердцем Джун Куя рассказывать не стал. Тем более, что уже прошло несколько дней и следов ауры бога на лорде демонов и Мейфен практически не осталось. Так, крупицы, которые по силам разглядеть только богам, но никак не людям. Во всяком случае, пока они не достигли бессмертия.

Да и то, сейчас увидеть следы ауры бога возможно лишь тем, кто находится на последних этапах стадии бессмертия. А Бокин явно оставался ещё на второй стадии Души. Возможно, на этапе Интеграции тела. Так что распознать следы ауры бога он не сможет.

Даже если бы и распознал, то чтобы связать воедино следы ауры бога и развалины храма близ Лилина, нужно обладать информацией об этом храме и сокровище, за которым охотились Свободные от Небес и мэр Лилина. А Бокин тут скорее всего был не при делах.

В общем, лорд демонов решил рассказать только ту часть истории, которая никак не могла бы повредить ему и его спутникам.

Бокин, конечно же понял, что лорд демонов рассказывает не всё. Но задавать вопросов не стал. Наоборот, он задумался. После чего вдруг махнул рукой. И в трактир тут же вбежал один из нищих.

Лорд демонов убрал полог тишины, и Бокин приказал своему бойцу:

– Обыщите тело старины Фока.

Нищий поклонился и тут же убежал исполнять приказ.

Лорд демонов не стал спрашивать, почему его рассказ сподвиг Бокина провести обыск. А Бокин ничего пока не объяснял. Сидел задумчивый и хмурился.

Спустя несколько минут слуга вошёл и с поклоном протянул Бокину нефритовую табличку с вырезанным на ней драконом и шёлковой кисточкой чёрного цвета.

Тут уже нахмурился и лорд демонов. Потому как такую же табличку карлик Сонг нашёл у поверженного всадника клана Вей. Только кисточка на ней была зелёной.

Собственно лорд демонов сразу же достал из пространственного кольца эту табличку и положил на стол рядом с той, что нашли у флейтиста.

Дощечки были абсолютно идентичными. Отличался только цвет шёлковых кисточек.

***

Когда Бокин пригласил их с Цзиньлуном поужинать, Мейфен сразу догадалась, что мужчины хотят обсудить что-то важное. Она с предвкушением ожидала начала разговора – и пока они шли до трактира, и в самом трактире. И когда Цзеньлун обернулся к ней, сразу поняла, что он её сейчас прогонит.

Попробовала протестовать, но почувствовала, что Цзеньлун начал злиться. А у них вроде только-только начало что-то складываться. Цзиньлун вот только всю дорогу держал её за руку. И потом, когда нищие окружили их, заботился, чтобы её не ранили. И даже обучал её, хотя ситуация была очень напряжённая.

Ещё там, на улице Мейфен поняла, что Цзиньлун не просто рассказывает ей о зловещем магическом поле. Он скорее отвлекает её, чтобы она не сильно испугалась, ведь ситуация была действительно очень серьёзная. Даже её небольшого опыта хватило, чтобы понять, как много среди окруживших их нищих было высокоуровневых практиков!

Так что, попробовав спорить, Мейфен быстро отступила. В конце концов, у неё есть свои женские секреты, как узнать то, о чём будут разговаривать Цзиньлун и бродяга Бокин.

А потому она отошла в сторону и уселась спиной к Цзиньлуну, чтобы он не догадался, что она сейчас будет подслушивать.

Но он опустил полог тишины.

Мейфен поняла, что сейчас она ничего не узнает. Но ничего, узнает позже. А пока…

А пока Мейфен откровенно скучала. Но ровно до тех пор, как в трактир вошёл котик. Серенький в полоску. Гладкий и ухоженный.

Он лениво подошёл к Мейфен и потёрся о её ногу, выпрашивая ласку.

Конечно же Мейфен погладила котейку. А потом достала зеркальце и начала играть с котиком – пускать солнечные зайчики от заходящего солнца.

Котейка, к огромному удовольствию Мейфен, сначала лениво, а потом всё активнее и активнее начал ловить солнечных зайчиков. При этом мурчал и всячески показывал своё расположение Мейфен. А она улыбалась в ответ и продолжала играть с сереньким пушистиком.

Вообще было необычно, что в бедняцком районе живёт такой холёный, ухоженный котик. Но Мейфен не думала об этом, она просто играла с котейкой.

Поначалу она сидела за столиком. Потом поднялась и принялась играть с котиком в догонялки и в прятки вокруг столика. Втянувшись в игру, Мейфен сама не заметила, как оказалась на улице…

***

Лорд демонов видел, что Бокину очень хочется задать вопрос, откуда вторая табличка. Но также видел, что бродяга проявил уважение к императору Горы Кровавых Облаков и задавать вопросы не стал, давая тому возможность самому объяснить происхождение второй таблички, если сочтёт нужным.

Что касается лорда демонов, он не спешил делиться информацией. Вместо этого спросил:

– Почему ты решил, что того мага нужно обыскать?

– Интуиция, – ответил Бокин.

Лорда демонов такой ответ не устроил. Поэтому он сидел и ждал продолжения.

Тяжело вздохнув, Бокин начал рассказ:

– В последнее время я стал замечать в рядах нищих непонятные волнения. Ничего особенного, но настроение стало не ровным. Много ли нищим надо? Набить брюхо да найти где переночевать…

Увидев, что лорд демонов усмехнулся, Бокин поспешил объяснить:

– Я сейчас не про армию, я про бездомных и неприкаянных.

Лорд демонов кивнул, давая понять предводителю нищих, чтобы тот продолжал. И Бокин продолжил:

– Начались разговоры, что скоро всё изменится. Что нищие обретут настоящую силу и справедливость восторжествует. Уже они будут вкусно есть и мягко спать, а те, по чьей вине они оказались на улице, получат своё сполна.

– А разве такие разговоры не обычное дело? – поинтересовался лорд демонов.

– Так-то да, – подтвердил Бокин. – Поначалу они и были обычными. А потом у людей появилась уверенность, что именно так всё и будет, что есть сила, способная восстановить справедливость и покарать виновных.

– Сила? – лорд демонов удивлённо приподнял бровь.

Бокин тут же вскинул руки:

– Я про то ничего не знаю. Я только про разговоры.

Лорд демонов кивнул. А Бокин продолжил:

– Сначала разговоры шли среди обычных людей. Но потом очень быстро об этом заговорили в армии. Сначала просто разговаривали, а потом начали оспаривать приказы, не подчиняться. Что касается старины Фока, он как раз и был среди тех, кто слишком рьяно оспаривал мои приказы и подстрекал к неповиновению. Я раньше не придавал этому большого значения, но после того, ваше величество, как вы рассказали про Лилин…

– Ты решил, что эти события могут быть связаны, – продолжил лорд демонов.

– Так и есть, – подтвердил Бокин. – Лилинские Свободные от Небес некоторое время назад оборвали все связи с нами, перестали отвечать на запросы, выполнять приказы. Я подозревал, что что-то тут не ладно… – и взгляд Бокина упал на таблички.

Лорд демонов тоже посмотрел на таблички и сказал:

– Эту мы нашли у рядового всадника клана Вей. Всадники преследовали Жужу и Мейфен…

И тут лорд демонов глянул туда, где вот только сидела Мейфен. Но за столиком никого не оказалось.

Не было Мейфен не только за столиком, но и вообще в трактире.

Лорд демонов вскочил. Он не знал, где её искать, не заметил куда она отправилась.

– Чёртова Мейфен! – прорычал лорд демонов, доставая из ножен меч.

Бокин тут же махнул, и к нему подбежал тот же нищий, который прибегал перед этим.

– Где молодая госпожа? – спросил предводитель нищих.

– Вышла на улицу.

– Давно? – спросил лорд демонов, направляясь к выходу.

– Минут десять назад.

Прежде чем выйти за двери, лорд демонов достал серебряный лян и протянул его Бокину.

– Передай тётушке Чунхуа.

Бокин помедлил немного, прежде чем принять дар. Всё-таки серебряный лян для нищих – это очень большие деньги. Не в том дело, что ему было жалко, он и жизни не пожалел бы для женщины, заменившей ему мать. Просто император Горы Кровавых Облаков уже не первый раз помогал нищим. Но потом всё-таки взял деньги и низко поклонился.

– Спасибо!

Однако, лорд демонов его уже не слушал, он стремительно вышел на улицу.

– Куда она пошла? – спросил он у нищих, которые толклись около трактира.

Объяснять им, кого лорд демонов имеет ввиду, было не нужно. Они тут же показали вдоль улицы.

– Вот туда за котом побежала.

– За каким котом? – удивился лорд демонов.

– Серым, – тут же ответили ему.

Лорд демонов понял, что более вменяемого ответа он не получит, и поспешил в указанную сторону.

Он бежал, а вокруг него разливалась больше не сдерживаемая аура. И случайные прохожие, попав под её воздействие, торопились побыстрее уйти с дороги чтобы не встречаться с этим могущественным практиком.

Лорд демонов спешил и костерил Мейфен на чём белый свет стоит. Одни проблемы от неё. Вечно она всё делает не так, вечно всё наперекор! Вот куда отправилась? За каким бесом ей понадобился серый кот? Почему ничего не сказала?

Вопросов была тьма, а ответы… Ответы лорд демонов если и сможет получить, то только когда нагонит дерзкую девчонку!

Про то, что он может не догнать Мейфен или того хуже – не найти, лорд демонов старался не думать. Как и про то, что её могли специально выманить, увести от него, похитить.

Он вообще еле сдерживал себя от того, чтобы разнести тут всё. И возможно, если бы не тётушка Чунхуа, тут бы уже и камня на камне не осталось. Но душевная теплота владелицы трактира, чистота её души дали обитателям этого района столицы шанс.

Лорд демонов добежал до перекрёстка и остановился, решая, куда бежать дальше. И тут увидел Мейфен. Она стояла и смотрела куда-то вдаль, а рядом с ней сидел серый кот.

Улочка выводила на берег широкой реки, где и остановилась Мейфен.

Увидев девушку, лорд демонов немного успокоился. Однако не настолько, чтобы не выговорить ей всё, что он думает о её поведении. О том, что её вообще надо закрыть и никуда не выпускать, пока она не навлекла на себя беду.

Собственно, именно это лорд демонов и собирался ей сказать, но Мейфен оглянулась и улыбнулась лорду демонов.

– Посмотри, как красиво, – сказала она и снова уставилась на реку.

А там плыли фонарики. Целая флотилия фонариков! Казалось, вся река покрыта ими!

В подступающих сумерках огни фонарей светили особенно тепло и умиротворяюще.

– Пастух и Ткачиха благословляют всех влюблённых, – добавила она. – Как думаешь, они сейчас смотрят на нас с сорочьего моста?

Глава 27

– Назови хотя бы одну причину, почему бы мне не бросить тебя тут? – спросил лорд демонов у Мейфен.

Она растерялась и протянула жалобно:

– Цзиньлууун…

– Мы пошли, чтобы найти Бокина и переговорить с ним. В результате мне пришлось прервать разговор и отправиться искать тебя.

– Но со мной же всё в порядке, – попыталась оправдаться Мейфен.

– Ты самая безответственная и легкомысленная девица из всех, кого я знаю!

Мейфен пожала плечами и возразила:

– Всё равно неизбежное не минует, так что…

– Ты! – лорд демонов ткнул пальцем в Мейфен, но продолжить не смог. Потому что иначе он ударил бы девушку.

Он столько сделал, чтобы защитить её, обучал, чтобы она могла защититься сама, и она такое заявляет! Так и хотелось прибить, чтоб не мучилась!

Вместо этого он развернулся и пошагал прочь. Пошагал, не оборачиваясь. Не ожидая, пойдёт ли Мейфен за ним. Просто ушёл и всё. Бросил эту чёртову девицу!

В сильно сгустившихся сумерках небо раскрасили разноцветные фейерверки, но лорд демонов шагал в сторону общежития и не обращал внимания на царившее вокруг веселье в честь праздника.

Он был зол. Очень зол. И из-за того, что Мейфен ушла и ему пришлось искать её, и из-за того, что испугался за неё, и из-за того, что бросил её там на берегу…

Но ничто на свете не могло сейчас заставить лорда демонов вернуться за Мейфен.

Люди радовались празднику, звучала музыка, стихи. Вокруг горели тысячи фонариков. По реке плавали прогулочные лодки. В небе сверкали фейерверки. Но лорд демонов ничего не слышал и не видел. Он бездумно шагал по улице. Быстро. Чуть ли не бежал.

Он уже был недалеко от общежития для участников Большого турнира, когда сзади послышалось:

– Цзиньлун! Умоляю, немного помедленнее! Я совсем запыхалась…

Лорд демонов обернулся и увидел взъерошенную Мейфен. Она явно бежала и бежала давно. И теперь не могла отдышаться.

Мало того, что бежала сама, так ещё и кота тащила…

Как только лорд демонов увидел кота, он разозлился с новой силой.

– Ты зачем этого блохастого с собой притащила?! – возмутился он.

На самом деле он хотел сказать, что без кота ей было бы намного легче и вообще, это чей-то кот, и Мейфен не должна была брать его. И потом, куда она его денет? Но сказал что сказал.

– У него нет блох! – с вызовом ответила Мейфен и так прижала котика, что стало понятно: его у неё отнимут только вместе с жизнью.

Лорд демонов покачал головой, развернулся и пошёл дальше. Только теперь он шёл немного помедленнее.

Мейфен догнала и пошла чуть позади.

– Ты извини меня, я не должна была уходить, – задыхаясь от быстрой ходьбы проговорила она, и лорд демонов ещё немного снизил скорость. Но на её извинения ничего не ответил. И даже не взглянул в её сторону.

– Но ты же сам сказал, чтобы я не мешала вам разговаривать, – продолжила оправдываться Мейфен.

Лорд демонов продолжал молча шагать вперёд.

– Мне было скучно…

– Вот! – лорд демонов резко остановился и ткнул пальцем в Мейфен. – В этом вся ты и есть! Скучно ей!

– Ну да, скучно! – не сдавалась Мейфен. – Вы с Бокиным огородились пологом тишины и о чём-то там тайно разговаривали, а что было делать мне? Вот если бы ты меня не прогнал…

– С кем это ты там вёл тайные беседы? – раздалось рядом.

Мейфен и лорд демонов одновременно повернулись на голос.

Перед ними стоял высокоуровневый практик. Один из участников Большого турнира. Он был из одной группы с лордом демонов – из группы достигших высот.

– Позвольте представиться, – продолжил практик. – Веньян из рода Шень.

– И что? – совсем недружелюбно спросил лорд демонов.

– Может, для начала проявите уважение и представитесь в ответ?

Лорд демонов повернулся к Мейфен и скомандовал:

– Марш в свою комнату!

Мейфен хотела было возмутиться, но глянув на практика, тут же пошагала к двери.

Как только она вошла в общежитие, лорд демонов повернулся к практику.

– Говори!

Чувствовалось, что Веньян из рода Шень несколько смущён. Тем не менее, он взял себя в руки и сказал:

– Непривычно видеть тебя без свиты и без феникса…

– О! То есть, ты знаешь, кто я? – уточнил лорд демонов.

– Ну в общем, да… – согласился практик.

– И зачем тогда эта клоунада с представлением?

– Ну, я знаю вообще, – замялся практик. – А хотелось бы, чтобы ты представился лично.

– Зачем мне это надо? – усмехнулся лорд демонов.

– Я передавал через твоего слугу, что хочу поговорить с тобой, – не сдавался практик.

– Ну вот он я, говори, – снова усмехнулся лорд демонов и скрестил руки на груди.

– Я просто хотел подружиться… Сильные люди должны держаться друг друга…

Лорд демонов поднял бровь, мол, чего?

– Ну я хотел сказать, что мы могли бы помогать друг другу, – поспешил исправить ситуацию Веньян.

– И в чём моя выгода? – поинтересовался лорд демонов обманчиво ласковым голосом.

Так-то он давно готов был послать подальше этого практика, но ему стало интересно, что тот задумал. Лорд демонов помнил его бои. Этот Веньян, конечно, не гений. Но вполне себе крепкий боец. И зачем ему понадобилось разговаривать с тем, кто возможно станет его соперником на арене?

– Я должен выиграть турнир! – выдохнул Веньян.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался лорд демонов, уже понимая, куда ведёт встреченный им практик.

– У меня есть серьёзная поддержка кланов, – зачастил Веньян из рода Шень. – Мне помогут в финале…

– А я тут причём? – нахмурился лорд демонов.

– Ну, следующий бой у нас с тобой. И если бы ты…

– Ты хочешь, чтобы я поддался? – прямо спросил лорд демонов.

От возмущения его аура полыхнула так, что практик тут же склонился в поклоне.

– Я бы не посмел… – проговорил он.

Но весь его вид говорил, что именно об этом он и хотел попросить лорда демонов. И пока тот размышлял, как ответить на оскорбление, Веньян продолжил:

– Я должен попасть в Небесную Башню. А все артефакты, которые получу в виде награды, я могу отдать тебе. И ещё сверх того хорошо заплачу золотыми лянами. Тебе хватит до конца жизни окружать себя красивыми девушками.

– Подставные бои в мире боевых искусств? Ты совсем страх потерял?! – рявкнул лорд демонов и так ударил аурой Веньяна, что тот даже покачнулся и с трудом устоял на ногах. А лорд демонов в бешенстве развернулся и зашагал в общежитие.

– Они что, соревнуются, кто сильнее меня выбесит, что ли? – ворчал он, перешагивая через ступеньку.

Около стенда с расписанием толпились участники турнира. Несмотря на то, что большая часть практиков уже выбыла с соревнований, всё равно перед расписанием меньше народу не стало, если не больше. Просто если раньше обсуждали предстоящие бои, то теперь делали ставки.

Всё это лорд демонов отметил мимоходом. Останавливаться он не стал. Быстро поднялся наверх и зашёл в свою комнату.

Карлик Сонг, Жужу и Мейфен ждали его.

– Чего он хотел? – тут же спросила Мейфен, едва лорд демонов переступил порог.

Глянув на неё, лорд демонов ткнул пальцем сначала в одну девушку, потом в другую:

– Ты и ты, отправляйтесь к себе и хорошенько выспитесь, чтобы завтра на арене не опозориться.

– Цзиньлун, – осторожно спросил карлик Сонг. – Ты уверен, что девушкам нужно участвовать?

– Они сами рвались в мир боевых искусств! Пусть отвечают за свои решения! – ответил лорд демонов по-прежнему указывая девушкам на дверь.

Жужу без разговоров поднялась и протянула руку Мейфен:

– Пойдём.

Та бросила взгляд на лорда демонов, но поднялась и пошла вслед за подругой. Серый кот отправился за ними. Он вообще не отходил от Мейфен ни на шаг.

Когда за девушками закрылись двери, карлик Сонг спросил:

– Что случилось, повелитель?

– Бесят! – ответил лорд демонов и сел в позу для медитации. Нужно было привести в порядок ци. При таком возбуждении победить в завтрашнем бою будет очень сложно. Но он должен победить! Должен поставить на место этого хитрожопого практика. Невиданное дело! Побеждать в поединках взятками и подкупом?!

С другой стороны, а чему удивляться? Чиновник же продал сведения о нём и о Жужу клану Ван? Да и попытка устранения Жужу тоже наверняка без взяток не обошлась.

Эта мысль снова вернула его к разговору с Веньяном из рода Шень. Он знает продажных чиновников, работающих над проведением Большого турнира. А вдруг это одни и те же чиновники? А что? Продал один раз, продаст и второй. В конце концов, в проведении Большого турнира задействовано не так много чиновников, не так много вариантов для коррупции. Ну не хотелось лорду демонов думать, что все они продажные. Должны же быть среди них честные люди?

Однако, дело даже не в этом. Турнир турниром, а угроза, нависшая над Горой Кровавых Облаков слишком серьёзна, чтобы её игнорировать. Две нефритовые таблички, найденные у разных людей, тревожили. Причём, случайно или так совпало, что в обоих случаях было нападение на лорда демонов и его товарищей.

Конечно, два раза – это всего лишь совпадение. Но это тревожное совпадение. Одно из тех, которые нужно учитывать.

Лорд демонов встретился с Бокиным, но так и не определился с решением. Если он сейчас не вернётся на Гору Кровавых Облаков, то вполне может случиться так, что скоро возвращаться будет некуда. Но если он вернётся сейчас, то против врагов, с которыми он уже встретился, он не выстоит и защитить никого не сможет. Ему нужен прорыв. А для этого победа на Большом турнире и медитация в Небесной Башне.

Получался замкнутый круг. И возвращаться нельзя и не возвращаться – тоже.

А ещё эти таблички… Две и у разных людей. Что их связывает?

Лорд демонов достал табличку из пространственного кольца, ему хотелось подробнее рассмотреть её. Но это оказалась не нефритовая табличка с драконом. Это была совсем другая. А нефритовой с драконом не было. Видимо, когда торопился найти Мейфен, он оставил обе таблички Бокину.

– Что это? – удивлённо проговорил лорд демонов, рассматривая иероглиф, означающий покровительство.

Карлик Сонг, который уже сидел рядом и тоже медитировал, открыл глаза.

– Повелитель?

Карлик Сонг ещё не договорил, как лорд демонов вспомнил табличку и чиновника, который ему её дал. Это было около логова нефритового паука. Чиновник, которого они спасли, в благодарность дал табличку. Лорд демонов должен был предъявить её, чтобы попасть на Большой турнир. Но он попал на турнир без таблички.

На Большой турнир можно было попасть свободно, если у тебя есть талант. И протекция в таком случае совершенно не нужна. А вот если таланта не хватает…

Лорд демонов даже дыхание сдержал: неужели у него появился способ выйти на взяточников.

С другой стороны, ну выйдет он на них, и что? Как это поможет Горе Кровавых Облаков?

Глава 28

Карлик Сонг увидел табличку в руках своего императора и вопросительно посмотрел на владыку. Он не задавал вопросов, потому что знал, если владыка захочет, то сам расскажет. А если не захочет, то и… Значит, это не важно.

Лорд демонов тем временем обдумывал ситуацию. Потому как встреча с Бокиным не только не разрешила сомнения, но наоборот, добавила вопросов.

В какой-то момент карлик Сонг не выдержал и спросил:

– Я могу чем-то помочь?

– Да, – кивнул лорд демонов.

И начал рассказывать своему другу и слуге обо всех мыслях, которые сейчас одолевали его.

Он проговаривал все свои мысли, обозначал факты, говорил о сомнениях и догадках.

Карлик Сонг внимательно слушал. Изредка задавал уточняющие вопросы. Но не давал советов или оценки. Просто слушал – внимательно и вовлечённо.

У Сонга был редкий дар – умение слушать. И лорд демонов знал об этом. Но не злоупотреблял им. Пользовался только тогда, когда ситуация была очень серьёзной и заходила в тупик, как сейчас. Всё-таки дружба для лорда демонов была на первом месте. Хотя Сонг всегда был рад помочь своему повелителю.

Пока лорд демонов проговаривал свои сомнения, они упорядочивались. На некоторые вопросы находились ответы, другие становились более прозрачными, выстраивалась система.

Как только появлялась система, лорд демонов составлял план действий. Потом следовал ему.

Так и сейчас. Проговорив всё, лорд демонов усмехнулся. И в глазах его полыхнул недобрый огонь.

Если бы враги лорда демонов видели этот огонь, они бы затрепетали.

Однако, огонь видел только карлик Сонг. Да ещё, пожалуй, Хоуха. Но они никогда и ни за что не предадут императора Горы Кровавых Облаков.

***

Утром Цзиньлун вышел из своих покоев с прежней высокомерной улыбкой на устах и с сидящим на плече огненным фениксом. Наряд Цзиньлуна был изыскан, а манеры утончённые.

Не успел он дойти до столовой, как его окружили девушки. Так что, в столовую он вошёл в уже привычном для всех сопровождении и виде – высокомерного баловня судьбы, которому посчастливилось поймать удачу за хвост. В смысле, стать обладателем редкого сокровища – мифического огненного феникса. В том самом виде, который всех так бесил.

Карлик Сонг вышел из комнаты вместе с лордом демонов. И вместе с ним дошёл до столовой. А потом как-то потерялся из виду. Да и чего на него смотреть, когда тут его хозяин, а вокруг него много красивых девушек?

Мейфен с котом и Жужу вышли из своей комнаты практически одновременно с Цзиньлуном и карликом Сонгом. Но мужчины прошли мимо девушек, как мимо пустого места. Даже не взглянув в их сторону.

И в столовой полностью проигнорировали девушек.

После завтрака все отправились на ринг.

Мейфен хотела было окликнуть Цзиньлуна, но Жужу остановила её.

– Пойдём, – сказала она. – Мы ещё не выбыли из турнира. Мы должны продолжать поединки.

– Люди говорят, что жизнь беспощадна, но кто на самом деле беспощаден? – возмущённо ответила Мейфен, глядя вслед Цзиньлуну.

– Всё будет хорошо, – улыбнулась Жужу. – Вода камень точит, по камушку храм растёт. Пойдём.

И девушки пошли на свои места.

Кот при этом громко мурчал и прижимался к ноге Мейфен. Словно пытался приободрить хозяйку. И непременно шипел, если кто-то тянул руку, чтобы погладить его.

Мейфен глянула в сторону Цзиньлуна. Он сидел в окружении красоток, пил вино, ел фрукты и всячески демонстрировал презрение ко всем остальным присутствующим на трибунах.

Практики же бросали на него раздражённые взгляды и перешёптывались, обсуждая этого наглеца.

Наконец, на арену вышел распорядитель, и разговоры на трибунах стихли.

– Поприветствуем его величество императора всего подлунного мира! – громко провозгласил он и, опустившись на колени, поклонился в сторону ложи.

Секундное замешательство на трибунах. И вот практики один за другим начали опускаться на колени и склоняться в приветственном поклоне. Вскоре все практики стояли на коленях в ожидании прибытия его императорского величества.

Девицы Цзиньлуна все поклонились. Сам же Цзиньлун не спешил преклонять коленей. Более того, он остался сидеть, как ни в чём не бывало.

– Какой наглец! – прошипел кто-то рядом с Мейфен.

Сомневаться, кому были адресованы эти слова, не приходилось – только один человек не преклонил коленей.

На ложу в окружении высокопоставленных чиновников вышел его величество. Хоть он и оживлённо разговаривал с чиновниками, но сразу заметил Цзиньлуна и то, что тот не только не упал ниц, но и вообще остался сидеть в присутствии его величества.

– Как ты смеешь! – закричал распорядитель, и к Цзиньлуну побежала стража.

Цзиньлун же, не поднимаясь со своего места, заявил:

– Приношу свои извинения. Но мой питомец может неправильно понять меня. Феникс – птица гордая. Он перестанет меня слушаться, и тогда жители столицы окажутся в большой опасности.

Стража к тому времени уже почти добежала до Цзиньлуна, но при упоминании феникса они остановились и беспомощно посмотрели в сторону распорядителя.

– Пустое! – махнул рукой император. – Не каждый день возможно лицезреть мифического огненного феникса. Уже ради этого сюда стоило прийти. Начинайте турнир!

Сказал, как отмахнулся. И снова начал что-то оживлённо обсуждать с чиновниками. Словно они гуляли по парку и заглянули на минутку полюбоваться диковинкой. Сейчас полюбуются и пойдут дальше.

Естественно, все взгляды теперь были притянуты к императорской ложе. И то, что распорядитель начал зачитывать имена участников и объявлять поединщиков, потонуло в негромком гомоне.

В рядах участников ходили споры и предположения, что именно привело его величество на турнир. Ведь ещё не финальные бои. В прошлые года император приходил смотреть только финальные бои. А тут вдруг нарушил своё правило. А главное, почему он не наказал наглеца. Везёт же ему. И феникса заполучил, и такое нарушение этикета сошло с рук, хотя другому стоило бы жизни.

Мейфен глянула туда, где в окружении девушек сидел Цзиньлун. Он по-прежнему играл баловня, хотя Мейфен видела, что Цзиньлун изменился, стал более собранный, как хищный зверь перед прыжком.

– Трудно сегодня будет Цзиньлуну, – вздохнула рядом Жужу.

– Думаю, нам нужно заботиться о своих боях, – ответила Мейфен, поглаживая кота.

– И то верно, – согласилась Жужу.

Ну не могла же Мейфен признаться: обида гложет её и где-то в глубине души она рада, что внимание сейчас привлечено не к Цзиньлуну. Даже девушки, которые окружают его, сегодня не такие шумные.

Но вот распорядитель выкрикнул её имя, и она, поднявшись, направилась к арене. Кот отправился вслед за ней.

Когда распорядитель назвал имя Мейфен, лорд демонов забыл и об императоре людей, и о высоких чиновниках, и обо всём остальном. Он внимательно наблюдал за тем, как Мейфен спускалась с трибуны и поднималась на арену. Да ещё и не одна. За ней поплёлся блохастый.

А за соперницей Мейфен лорд демонов наблюдал ещё внимательнее.

На первый взгляд это была ничем не примечательная девушка. На такую взглянешь и потом не вспомнишь, что видел. Однако, аура у неё была довольно-таки концентрированной. Из всех соперников, которые до сих пор выпадали Мейфен, эта девушка была самой опасной.

Лорд демонов надеялся, что Мейфен понимает это.

Оружием у соперницы Мейфен был небольшой жезл. Но лорд демонов сразу распознал в нём артефактное оружие – энергетическую плётку. То есть, в не активированном состоянии – жезл. А в активированном – плётка. Раны, нанесённые такой плёткой, очень тяжело заживают, потому что бьёт она не только по физическому телу, но и по телу души, и даже по телу духа. Тут всё зависит от силы практика, который пользуется энергетической плёткой. От его силы и от его умений.

Проблема была в том, что лорд демонов не учил Мейфен противостоять такому оружию.

Когда подошли к арене, девушка с плёткой, прежде чем ступить на песок, разулась.

Это в первый момент удивило лорда демонов. Но потом он понял, что таким образом девушка защищает себя от случайных попаданий своей же плётки. Энергия будет уходить в землю, урон окажется значительно меньше, чем мог бы быть.

Надо бы как-то Мейфен подсказать, чтобы она тоже разулась, но как передать ей эту информацию?.. И Сонга рядом нет. Он ушёл выполнять поручение лорда демонов.

Мысли пронеслись в одно мгновение, и лорд демонов готов был уже крикнуть Мейфен, но кот вдруг ткнулся в ногу Мейфен, и та тоже разулась, словно прочитала мысли лорда демонов. Хотя…

Лорд демонов глянул на Жужу. Ну конечно, она предвидела и смогла предупредить. Не кот же её предупредил?..

Жалко, это лишь малая часть того, что Мейфен нужно сделать, чтобы победить.

Распорядитель объявил начало поединка. Защитный купол опустился и девушки начали двигаться по кругу.

Они словно две хищные пантеры кружили, не сводя с соперницы глаз. Изучали друг дружку. Ни та, ни другая не спешили действовать.

Хотя у Мейфен на первый взгляд и было преимущество – её оружие действовало на расстоянии. Однако, лорд демонов понимал, что соперница легко может отбить летящие в неё ножи. Энергетическая плётка способна не только перехватить ножи, но и разрушить их, оставив Мейфен безоружной. А защиты от энергетической плётки у Мейфен нет никакой.

Но и сама соперница может оказаться в очень уязвимом положении. Стоит только Мейфен увидеть слабость в защите, и всё – её ножи достанут соперницу.

А потому девушки не торопились атаковать. Они делали обманные движения, прощупывали защиту…

Что касается серого кота, которого к удивлению лорда демонов, распорядитель пропустил на арену, он шёл, постоянно касаясь ног Мейфен, словно перетекал при её шагах от одной ноги к другой.

В какой момент всё изменилось, лорд демонов не заметил. Соперница Мейфен вдруг взмахнула своей плетью.

Мейфен не успевала отреагировать, и вперёд выскочил кот. И принял на себя удар.

А потом… Потом случилось что-то странное. Кот стал призрачным и слился с Мейфен. И у неё внезапно выросли пять призрачных хвостов.

Соперница Мейфен не собиралась терять инициативу, она бросилась в атаку, но призрачные хвосты обняли Мейфен, закрывая её от удара. А потом сразу же раскрылись. И пока соперница заносила плётку для следующего удара, Мейфен метнула ножи.

Все до единого ножа попали в цель. Девушка упала, артефактная плеть выпала из её рук и, померцав немного, погасла, снова обратившись в жезл.

Когда стало понятно, что соперница Мейфен не поднимется, призрачные хвосты сложились в один, а потом отделились от Мейфен, снова превратившись в серого кота. Который тут же сел и начал вылизывать свою ухоженную шёрстку.

– И что это сейчас было? – пробормотал лорд демонов, глядя, как распорядитель убирает защитный барьер и к сопернице Мейфен бегут лекари.

Глава 29

Не только лорд демонов был удивлён и заинтересован поединком Мейфен с её соперницей. За ареной внимательно следил и его величество император всего подлунного мира. Он вроде и продолжал беспечно болтать с высокопоставленными чиновниками, которые находились с ним в императорской ложе, но его цепкий взгляд не пропустил ни одной детали поединка. И даже когда Мейфен пошла на своё место, его величество проводил её взглядом.

Лорд демонов, когда заметил это, сильно напрягся. Не хватало ему к тем проблемам, какие есть, ещё и проблемы с императором. Во всяком случае, не сейчас.

Между тем турнир продолжался, и вскоре на арену позвали Жужу.

Теперь уже лорд демонов внимательно следил за его величеством. Потому как тот даже остановил своих чиновников, махнул им в сторону арены, мол давайте понаблюдаем за молодыми и талантливыми.

Если бы лорд демонов заранее знал, что император сегодня придёт на турнир, он настоял бы на том, чтобы обе девушки отказались от участия. Но теперь оставалось только наблюдать и быть готовым отреагировать, когда придёт время.

Соперницей Жужу была девушка. Её лазурное ханьфу было воздушным и украшенным лентами. А замысловатая причёска скреплялась золотым обручем, чем-то похожим на тот, который бывает у богов. Но она точно не была богиней. Да и обруч был сильно проще. Хотя смотрелся в волосах девушки красиво.

Двигалась она грациозно, словно бы танцуя.

Лорд демонов даже залюбовался в какой-то момент. Можно даже сказать, что попал под её чары. И если бы не Хоуха, то, наверное, совсем потерялся бы. Однако, феникс внезапно забил крыльями и закричал. А потом несильно клюнул лорда демонов в руку.

Чары спали, и лорд демонов уже другими глазами посмотрел на соперницу Жужу. Она была опасна! Очень опасна! Её чары позволяли ей собирать силу с очарованных. И пока есть люди, находящиеся под её чарами, её сила не закончится.

К счастью, крик феникса помог не только лорду демонов, но и многим в зале, хотя всё равно у многих участников на лицах оставалось восторженное выражение.

Надо отдать должное, Жужу двигалась не менее грациозно. При том, что у неё это была природная грация, а не колдовство. И в этом было её неоспоримое преимущество.

Девушки вышли на арену, и распорядитель, приведённый в чувства Хоуха, объявил их поединок.

Опустился защитный барьер. Бой начался.

Это только называлось: бой, поединок. На самом деле состязание девушек больше напоминало танец. Красивый утончённый изящный танец.

Естественно, все зрители, особенно мужская часть приняли это на ура.

Ну ещё бы! Все поединки Жужу, которые были до этого, девушка почти не двигалась. Она лишь реагировала на действия соперника. Причём, самую малость – ровно столько, сколько было нужно, чтобы уйти от атаки.

Сейчас же Жужу двигалась довольно активно. И это заставило лорда демонов напрячься. Значит, только так она могла избежать ранения. А это в свою очередь значит, что противница Жужу очень сильна и заставляет её выкладываться на полную.

Однако, Жужу справлялась. Она легко порхала, словно бы даже парила над ареной. Все её движения были утончёнными и полными изящества.

Но лорд демонов хорошо знал предсказательницу. И понимал, что такой темп для неё не естественный. А значит, она скоро устанет. И как только противница Жужу почувствует, что та начала сдавать, она усилит давление.

И действительно, в какой-то момент золотой обруч в волосах соперницы засветился, и на арене стало три девушки – абсолютно одинаковых. Все три выглядели одинаково плотными, все три были наполнены ци. Лорд демонов со своего места не смог определить, которая из них настоящая.

Все три клона окружили Жужу, и танец ускорился многократно.

Жужу плыла между клонами, успевала выйти из окружения, пока оно не сомкнулось. Но и клоны не отставали, они моментально перестраивались и снова пытались окружить Жужу.

Лорд демонов не мог глаз отвести от танцующих на арене, когда рядом с ним вдруг раздался голос:

– Красиво, правда? И не скажешь, что это смертельный магический поединок!

Вздрогнув от неожиданности, лорд демонов обернулся.

Рядом с ним стоял Веньян из рода Шень.

– Чего тебе? – спросил лорд демонов.

– Подошёл напомнить про наш договор.

– А разве мы о чём-то договаривались? – удивлению лорда демонов не было предела.

Веньян бросил непроизвольный взгляд в сторону императорской ложи, и лорд демонов всё понял.

– Хочешь покрасоваться перед его величеством? – вкрадчиво спросил он.

– Ты не понимаешь, – смутился Веньян.

– Не понимаю, – довольно жёстко ответил лорд демонов. – Не понимаю практиков, которые забыли, зачем они пошли по пути развития! Не понимаю практиков, которые стремятся к победе, используя грязные методы, не понимаю…

В этот момент распорядитель объявил победу Жужу.

Лорд демонов замер на полуслове. Его буквально захлестнула волна ярости. Он был в бешенстве, что этот проходимец не дал ему посмотреть поединок до конца. И его счастье, что победила Жужу. Иначе никакие правила не смогли бы защитить Веньяна из рода Шень от скорой расправы.

Ничего не ответив своему будущему противнику, лорд демонов посмотрел на Жужу. Он хотел понять, не ранена ли она, не нужна ли ей помощь.

– Ты пожалеешь, если откажешься, – прошипел Веньян из рода Шень.

Но лорд демонов лишь отмахнулся. Потому что всё его внимание было заключено на Жужу и на Мейфен, которая спешила к подруге.

Явных ран у Жужу не было. Как и у её соперницы – она тоже ушла с арены самостоятельно. Однако, лорд демонов видел, что раны не на поверхности. Они в душе Жужу. Девушка была изранена. И было непонятно, почему соперница сдалась. А она именно сдалась, иначе распорядитель не объявил бы победу Жужу.

Это был не обычный бой. Внешне он был похож на красивый танец. Настоящая борьба Жужу с её соперницей шла на уровне душ. Сила Жужу заключалась в том, чтобы предугадать действие соперницы и уйти с острия атаки. Но соперница выстраивала много вероятностей атаки и тем самым дезориентировала Жужу. А уж когда соперница разделилась на трёх клонов, Жужу стало совсем невмоготу.

Однако она выстояла. Более того, смогла нанести удар. Единственный, но точный. И это был духовный удар, чего соперница никак не ждала. А всё потому, что Жужу смогла своей природной грацией привлечь к себе внимание зрителей, чем лишила подпитки соперницу. А потом, используя эту силу, ударила.

То есть, Жужу действовала в не привычной для себя манере. Получилось, что она приберегла козырь для этого поединка. Ну либо быстро освоила новую для себя технику, которой, кстати, её никто не учил…

И лорд демонов не увидел, как ей это удалось. Да он этого Веньяна теперь на лоскуты порвёт!

Надо только как-то передать Жужу, чтобы она уходила с трибун. Шли в свою комнату вместе с Мейфен и садились медитировать. Духовные раны залечиваются очень непросто. А девушкам ещё продолжать соревнования.

Хотя, какие к чертям соревнования! Достаточно того, что они подошли вплотную к финалу. Так что, на этом всё! Жизнь дороже! И так слишком многие узнали о силе Жужу. Ведь нынешняя соперница была идеальной именно против дара предсказательницы.

Лорд демонов знал, что в таких ситуациях возможен колоссальный скачок в развитии. И то, как Жужу использовала своё природное очарование, говорило само за себя. Но прогресс будет только в том случае, если раны не отбросят назад. Ведь духовные раны могут разрушить культивацию. И восстановить её будет ой как не просто!

Он увидел, как Мейфен потянула Жужу в сторону общежития. Но Жужу покачала головой и пошла туда, где они с Мейфен раньше сидели.

Лорд демонов нахмурился. Неужели Жужу что-то предвидит?

Чёрт! И Сонг до сих пор не вернулся! За девушками приглядеть некому…

И тут он увидел кота, которого притащила Мейфен. Кот явно был не обычным. То, как он слился с Мейфен во время её поединка и как защитил её от атак энергетической плети, говорит о многом. Но сможет ли он защитить девушек, если угроза будет физическая?

Но ни отправить феникса на помощь девушкам, ни пойти самому лорд демонов не мог. Потому что иначе он подвергнет их ещё большей опасности. Тем более, что император всего подлунного мира из своей ложи внимательно наблюдал за девушками. Он даже не смотрел поединок, который сейчас проходил на арене. И это не понравилось лорду демонов ещё больше. Но он пока не мог ничего сделать. Но это пока.

Когда объявили поединок лорда демонов и Веньяна из рода Шень, лорд демонов не стал провоцировать толпу. Он спокойно поднялся и не спеша спустился с трибуны. Даже особо не медлил, так, чуть-чуть.

Феникс всё это время невозмутимо сидел у него на плече.

Краем глаза лорд демонов видел, что за этим поединком его величество следит с не меньшим интересом, чем следил за поединками Мейфен и Жужу. Но не подал виду, что для него это что-то значит. Спокойно взошёл на арену и подняв руку, начал приветствовать зрителей.

Веньян, который поднялся на арену практически сразу, как только объявили их поединок, заметно нервничал, но надо отдать ему должное, старался не показывать виду.

Зрители, большинство из которых были практиками, по большей части ненавидели лорда демонов. И сейчас, когда он поднял руку в приветствии, начали свистеть и улюлюкать.

Лорд демонов держался так, словно это была самая горячая поддержка.

Однако, были среди зрителей и те, кто на самом деле поддерживал лорда демонов и желал ему победы. И это были не только Мейфен и Жужу.

Лорд демонов отметил для себя этих людей. Так, на всякий случай. Ведь нужно ещё разобраться, что заставило их встать на его сторону.

Веньян бросился в атаку сразу же, как только опустился защитный барьер. И лорда демонов тут же придавило к земле, словно на его плечи положили многотонную скалу.

Однако, лорд демонов устоял. Даже на одно колено не опустился, хоть это и стоило ему больших усилий. Он следил раньше за поединками других участников турнира и поэтому смог предугадать действия соперника. Но единственное, что он мог пока делать – это стоять. Даже обнажить клинок ему сейчас было не по силам. Во всяком случае, так выглядело со стороны.

Сила Веньяна из рода Шень заключалась в том, что он умел управлять гравитацией. И в то время, когда противник даже пошевелиться не мог от навалившейся на него тяжести, сам Веньян двигался свободно.

В результате противник не мог не только применить магические способности, но даже произнести самое простое заклинание, чем Веньян из рода Шень пользовался. Он спокойно подходил к обездвиженному противнику и, демонстрируя своё превосходство, заставлял того сдаться.

Вот только с лордом демонов он просчитался. Или, наоборот, просчитал его, и потому пришёл к нему с договором о подставном бое.

Глава 30

Как бы там ни было, Веньян подходить к лорду демонов не спешил. Он осторожно пошёл вокруг, прощупывая, действительно ли его соперник обездвижен и не будет ли каких сюрпризов.

Лорд демонов позволил ему это. Лишь усмехнулся.

Феникс удивлённо заглянул в глаз своего хозяина, после чего замер, как будто и на него действует повышенная гравитация.

Закончив обход, Веньян расслабился и подошёл к лорду демонов уже свободно.

– Я думал, что ты тигр, а ты… – начал он.

– А я кто? – усмехнулся лорд демонов и встал поудобнее.

Веньян вскрикнул от неожиданности и отскочил на максимально возможное расстояние.

– Но как? – прошептал он.

– И высоким горам не задержать облаков! – многозначительно выставив указательный палец, ответил лорд демонов.

Конечно, если бы не феникс, ему нейтрализовать магию Веньяна было бы сложнее, но не невозможно. Потому как Веньян был всё-таки слабее. Слабее и знал о магии меньше. Иначе сразу бы учитывал феникса, одна из способностей которого развеивать чужую магию. Потому фениксы и ценились так сильно.

Да, Хоуха был ещё совсем молодой феникс, но даже ему не составило большого труда нейтрализовать гравитацию.

Веньян судорожно достал из ножен меч, и в лорда демонов полетела ещё одна гравитационная техника.

Но лорд демонов лишь лениво отмахнулся от неё мечом, который так и оставался в ножнах. И сказал теперь уже с презрением:

– Ненавижу тех, кто ест из чашки, а глядит в котёл!

– Да, я хочу стать чемпионом, и что?! – воскликнул Веньян. – А кто не хочет?! Это не жадность! Это забота о будущем!

– Ещё не научился ходить, а уже хочет бегать! Раз тебя родители не сумели научить хорошим манерам, придётся мне преподать тебе урок, – с усмешкой ответил лорд демонов и нанёс удар.

А потом долго вместе с Хоуха они гоняли Веньяна из рода Шень по арене. Лорд демонов избивал его, чтобы выбить желание победы нечестным путём.

Веньян сначала пытался отбиваться, но ему нечего было противопоставить. А потом он просто терпел избиения. Но не сдавался и не просил пощады. Лишь с ненавистью поглядывал на лорда демонов.

Когда Веньян, не в силах стоять, опустился на колени, лорд демонов посмотрел в сторону молчащего распорядителя и спросил:

– Мне продолжать избивать его или вы объявите мою победу?

Помедлив немного, распорядитель убрал защитный барьер.

На своё место лорд демонов шёл через молчащие трибуны. Никто не ожидал от него такой жестокости. Так унизить человека на глазах у всех…

С другой стороны, Веньян остался жив и даже не покалечен.

– Зря не убил, – сказал карлик Сонг. Он вернулся, пока шёл поединок. – Не убьёшь змею до смерти – после бед не оберёшься.

– Может, и зря, – согласился лорд демонов. – А может и нет. Кто знает.

Сонг кивнул и встал за своим господином, как и положено слуге.

И всё же лорд демонов не удержался, глянул в сторону императорской ложи.

Его величество император всего подлунного мира пристально смотрел на лорда демонов. И лицо его было холодным.

Что касается высших чиновников, они молча стояли позади императора и тоже буравили взглядами лорда демонов.

Распорядитель внизу смотрел на его величество. Он не объявлял следующий поединок, ждал знака от императора.

Наконец, император едва заметно кивнул, и распорядитель поспешил объявить очередных участников Большого турнира.

Все оставшиеся поединки император сидел в ложе. Но такого оживления, как раньше больше не было.

Что касается лорда демонов, он сидел на трибуне как на троне. И девушки остались на своих местах, ни одна не ушла. За что лорд демонов решил поощрить их вкусным ужином и хорошим вином. Естественно, когда все сегодняшние бои закончатся.

Но его планам не суждено было сбыться. Как только закончился последний бой, распорядитель зачитал императорский указ, согласно которому всем без исключений, кто победил в сегодняшних боях следует пройти на приём к его величеству. Победители должны собраться около арены и их проводят. Если кто ослушается императорского указа, его ждёт смертная казнь.

Лорд демонов с карликом Сонгом переглянулись.

– Я не смогу сопровождать вас, повелитель, – чуть слышно произнёс карлик Сонг.

Лорд демонов только кивнул. Да, Сонг официально выбыл с турнира, и ничего с этим не поделаешь.

– И девушки будут на вас, – ещё тише добавил Сонг. – А вы один…

– Не забывай про Хоуха, – ответил лорд демонов и погладил своего питомца по голове. И добавил: – Да и кот у Мейфен оказался непростой.

Карлик Сонг бросил взгляд в сторону девушек. Они уже поднялись и направились к месту сбора всех победителей. И кот отправился вместе с ними. Он шёл, прижимаясь к Мейфен всем телом, словно боялся потерять с ней телесный контакт.

– Ты мне лучше скажи, всё получилось? – спросил лорд демонов, поднимаясь и направляясь к арене.

Карлик Сонг незаметно достал из мешочка цянькунь два веера из перьев грифона бездны и вручил их лорду демонов. И добавил:

– Доспехи из панциря паука кровавого нефрита будут готовы сегодня вечером. Пришлось доплатить за срочность.

Лорд демонов едва заметно кивнул и, больше не обращая ни на кого внимания, отправился к месту сбора.

Всего победителей собралось около двадцати человек.

Распорядитель сверился со списком и пошёл вперёд, показывая дорогу.

Лорд демонов отправился не в первых рядах, но и не позади всех.

У него была мысль пойти замыкающим, чтобы проследить за Мейфен и Жужу, но увидев, сколько вокруг стражи, решил, что нападения можно не ждать. Тем более, амулеты абсолютной защиты были сейчас на девушках. К тому же такое поведение может быть расценено, как слабость. А выглядеть сейчас слабым в планы лорда демонов не входило. Особенно после того, как он демонстративно не стал кланяться императору и избил Веньяна.

Веньян наверняка знал о том, что победителей пригласят на приём к императору. И лорд демонов догадывался, что попытка Веньяна из рода Шень организовать себе победу через договорной бой скорее всего связана с этим приглашением.

А ещё было интересно, какое место в иерархии подлунного мира занимает род Шень, что их наследник получил такую важную информацию. Явно род богатый и могущественный! Или приближённый к императорской семье… А почему нет? Если посмотреть на реакцию его величества, то вполне может быть. Император смотрел на лорда демонов волком. И даже бои прекратились, пока император не дал добро на продолжение. А ведь больше ни на чьё поражение он так не реагировал.

Приём императора проводился тут же, в этом же здании. В крыле, которое до этого было закрыто. Более того, там стояла артефактная защита, которая отводила глаза каждому, кто смотрел в сторону двери.

Лорд демонов ещё раньше заметил эту дверь и защиту, но так как у него не было нужды соваться туда, то он и не пытался. А теперь выяснилось, что там находится резиденция императора.

Понятно, что его величество не жил тут постоянно, но когда посещал Императорскую академию, на территории которой и проводился Большой турнир, то мог в своих покоях отдохнуть. Ну либо провести приём для избранных. Как вот сейчас, например.

Распорядитель привёл победителей в зал. От дверей к возвышению, на котором стоял стол для императора, вела широкая ковровая дорожка. Столы для гостей были накрыты по бокам – ровно по числу победителей в этом туре.

Однако, практики к столам подходить не спешили. Столпились неподалёку от входа и теперь стояли, переглядывались.

Возможно потому, что по этикету гостей должен встречать хозяин банкета. А хозяин банкета кто? Правильно! Его величество император всего подлунного мира. И вот его-то и не было.

Точнее, один император тут был, хех. Но явно не тот, которого все ждали.

Лорд демонов едва скрыл усмешку, когда представил, что вот сейчас объявят его полный титул. Интересно, как присутствующие отреагируют?

Практики бы так и стояли, если бы не вмешался распорядитель. Он начал подталкивать людей к столам со словами:

– Проходите, садитесь, не заставляйте его величество ждать.

Лорд демонов спокойно прошёл к столу, который располагался в середине – не поближе к месту его величества, но и не у двери. И сел – вроде и на небольшую скамейку, а как на трон. Феникс по-прежнему сидел на его плече.

Мейфен и Жужу не стали садиться рядом с ним, сели ближе к выходу, подальше от императорского места.

Вскоре расселись и остальные практики.

И только тогда распорядитель объявил приход императора.

Естественно все практики тотчас вскочили.

Лорд демонов тоже поднялся. Решил, что обострять конфликт сейчас не стоит. В конце концов, он собирается попасть в императорскую Небесную Башню. Так что, можно выказать и уважение.

– Герои! – обратился к присутствующим его величество. – Хоть вы пока и не победители турнира, и даже пока не вышли в финал, но всё равно вы поднялись высоко! А потому, выпьем за вас!

К каждому гостю была приставлена молодая красивая служанка, которая тут же налила в пиалу вина и подала гостю.

– Выпьем! – раздалось со всех сторон.

Лорд демонов тоже поднял свою пиалу с вином. И мысленно усмехнулся. Забавно получится, если и тут будет вино «из императорской винодельни».

Но нет, вино было другое. Совсем не такое, как из винодельни лорда демонов! Даже близко!

Хотя, самому императору наверняка наливали другое вино. Не будет же он пить эту кислятину?

Захотелось попробовать то, что пьёт его величество, но лорд демонов только усмехнулся – успеется!

А потом начался полноценный пир. На котором и вина, и еды было море.

Лорд демонов, конечно же угощался. Но был сдержан. Он прекрасно понимал, что их сюда пригласили не просто так.

Взгляд на напряжённо улыбающуюся Жужу лишь подтвердил опасения.

Но и поторопить события лорд демонов не мог. Поэтому он кормил Хоуха виноградом и исподтишка наблюдал за его величеством. Потому как быть с императором в одной комнате – всё равно, что быть с тигром.

Однако, и остальных гостей лорд демонов без внимания не оставил. Он предполагал, что раз их пригласили в таком составе, то вполне возможно будет какое-то задание или испытание. И ему хотелось знать, кто что из себя представляет. А что как ни вино позволяет человеку показать себя настоящего?

На пиру присутствовали люди из разных городов и племён. Они владели разным оружием и разными видами магии. И как правильно сказал его величество, раз их сюда пригласили, то они чего-то в своей жизни уже добились. Многих лорд демонов помнил по их боям. И некоторых воспринимал, как серьёзных противников.

Наконец, его величество поднялся. Разговоры сразу стихли. Будто и не было только что весёлого пира. Стало понятно, что все победители ожидали от этого приглашения какого-то подвоха. И вот наконец наступил момент истины.

Глава 31

Его величество поднялся, и все разговоры тут же стихли.

– Герои! – торжественно начал он. – Я попросил вас прийти сюда не просто так. Прежде чем продолжить турнир, где мы сможем определить победителя, вы должны пройти испытание. Те, кто успешно пройдёт испытание, станет финалистом. И получит шанс побороться за главную награду – целый месяц медитации в Небесной Башне! Ну а кто не выдержит, тот не выдержит, – его величество развёл руки. А потом добавил: – Скажу более. Это испытание и будет битвой за финал.

Победители зашушукались, закрутили головами, потому как такого никогда прежде не было. Никогда прежде турнир не прерывался испытаниями.

Но не все шушукались. Могучий парень, который бился на арене огромным мечом, неуклюже поклонился и спросил:

– Ваше величество, а что за испытание?

– Да-да, что за испытание? – послышалось со всех сторон.

Практики были едины, и все хотели знать, почему изменились правила и что за испытание приготовил им император всего подлунного мира.

– В мелкой воде крупной рыбы не вырастишь, – проговорил его величество. – А потому, чтобы мы могли определить самого достойнейшего из вас, вы должны сразиться с древним демоническим зверем.

В пиршественном зале повисло молчание. И оно понятно почему.

Демонические звери делятся на обычных монстров, например, цзянши, многоуровневых монстров – таких, каким были сонный удильщик, паук кровавого нефрита и белый тигр людоед и легендарных многоуровневых монстров – каким был грифон бездны.

Выше них идут древние многоуровневые звери.

Есть ещё и легендарные древние звери, но таких давно никто не видел, и слава богам!

И вообще уже сказка – это звери, которые в своём развитие достигли таких высот, что смогли стать людьми.

И если с грифоном бездны лорд демонов, карлик Сонг и Хоуха справились с огромным трудом, то с древним зверем не справиться всем победителям разом! Тем более что это не сработанная команда, они не смогут действовать заодно.

Однако, императора всего подлунного мира это не смутило, и он заявил:

– Победитель не только сможет в течение месяца медитировать в Небесной Башне, но и получит три артефакта божественного уровня! А также тысячу золотых лянов!

«Ого! – подумал лорд демонов. – А ставки-то растут! Видать, прижало его величество… С другой стороны, тысяча золотых лянов… Да за эти деньги можно купить небольшой город! Его величество пытается большой лепёшкой рот закрыть?»

Но нет, не закрыл… Кто-то из практиков, лорд демонов не увидел кто, задумчиво произнёс:

– Древний демонический зверь… Тут ведь и умереть не сложно.

На что его величество цинично ответил:

– Что ж, кто умрёт, тот точно не выйдет в финал и не получит шанса стать победителем.

Лорд демонов снова оглядел практиков, прикидывая, у кого есть шансы пережить встречу с древним демоническим зверем. Хотя, тут многое зависит от того, какой именно это зверь. И этот момент вполне можно было выяснить.

Но задать вопрос лорд демонов не успел. Первой оказалась Мейфен. Поклонившись, она спросила:

– Ваше величество, это какой-то конкретный древний демонический зверь или мы сами должны найти такого?

Лорд демонов дёрнулся остановить Мейфен – вот куда она со своими небольшими способностями лезет? Однако, она задала правильный вопрос, и лорд демонов решил послушать, что его величество ответит.

– Конкретный, – ответил император. – Чёрная черепаха губительница.

Ого! Лорд демонов всерьёз задумался. Чёрная черепаха губительница… Про неё столько легенд ходит. Раньше она называлась великая черепаха. Она была спутницей и помощницей богини милосердия Мяо Шань. Обладала лекарскими способностями и помогала людям. Но как-то великая черепаха искупалась в озере, куда сбрасывали трупы убитых людей. В результате, она была отравлена зловредной ци и превратилась в чёрную черепаху губительницу.

Вот значит, кто настолько досаждает его величеству, что он даже решил изменить правила Большого турнира.

– И его величество знает, где отыскать чёрную черепаху губительницу? – спросил парень с огромным мечом.

– Да, завтра утром вас доставят на место, – ответил император. – Вам в помощь будет выделено сто гвардейцев. Но убить древнего зверя вы должны сами.

Лорд демонов не обманывался. Помощи от гвардейцев не будет. Скорее всего их задача заключается в том, чтобы герои не разбежались.

Получается, выбора-то особого и нет. Тем более древний демонический зверь – это сильный соперник! Для тренировки сложно придумать лучше.

Да, конечно, придётся выйти за свои рамки и при этом постараться не сдохнуть, но бывает только неправильный путь, не бывает безвыходного положения. А в правильности своего пути лорд демонов был уверен.

Единственное, что его тревожило, это Мейфен и Жужу. Не вздумали бы лезть вперёд!

Хотя, лорд демонов был уверен в благоразумности Жужу и надеялся, что она сможет удержать от глупости свою подругу. Жалко, что не выйдет оставить их в общежитии…

Император между тем продолжал:

– Те, кто проиграли и выбыли из турнира, получат второй шанс. Желающие смогут присоединиться к охоте на древнего демонического зверя. И тоже смогут стать финалистами, если выживут. Так что смотрите, чтобы вас не обставили!

Последние слова он сказал с усмешкой.

Кто-то из практиков начал возмущаться несправедливостью, ведь они уже победили и теперь снова будут соревноваться. Кто-то радовался, что будет какая-никакая подмога. А лорд демонов сразу подумал о двух людях. О том, что к ним сможет присоединиться карлик Сонг и о том, что такую возможность скорее всего не упустит Веньян из рода Шень. Интересно, не связана ли с ним такая щедрость его величества?

Император, понаблюдав немного за победителями, встал и поднял пиалу наполненную вином.

– Выпьем за ваш успех!

В этот раз пиалы с вином поднимались не так резво. Однако, прозвучало ответное:

– Выпьем!

После чего все осушили свои пиалы.

Император же не стал садиться. Он объявил:

– Распорядитель господин Мо объяснит вам, что нужно делать. А меня ждут государственные дела. А вы продолжайте веселиться!

После чего развернулся и покинул зал.

Как-то желание дальше пировать у народа пропало окончательно. И все потихоньку потянулись к выходу.

Однако, покинуть зал не успели. Появился распорядитель. Он подробно рассказал куда им завтра нужно подойти, что нужно взять с собой, к чему быть готовыми. Напомнил между делом, что отказ выполнять приказ императора карается смертной казнью. А потом позволил пойти по своим комнатам, чтобы отдохнуть и набраться сил перед завтрашним подвигом.

Собственно, последнее слово сказано. И лорд демонов, погладив Хоуха, направился на выход. Но так, чтобы Мейфен и Жужу были перед ним.

Девушки это быстро сообразили и покинули зал.

Само собой все трое пошли в комнату мужчин, чтобы обсудить завтрашний день.

Мейфен хоть и была новичком в мире боевых искусств, однако она догадывалась, насколько сложное дело им предстоит. И она очень надеялась, что Цзиньлун с Сонгом придумают что-нибудь.

Однако, лорд демонов, когда дверь была закрыта, первым делом спросил у ожидающего их карлика Сонга:

– Что у нас есть поесть? А то я после этого императорского пира остался совершенно голодным.

Карлик Сонг усмехнулся и принялся доставать из мешочка цянькунь припасы, накрывая на стол.

– А вы чего стоите у дверей? – лорд демонов повернулся к девушкам. – Проходите, садитесь. А то тоже без ужина остались.

Девушки не заставили себя уговаривать, быстренько прошли и сели на свои места.

Лорд демонов налил им чаю. И когда Мейфен хотела задать вопрос, он оборвал её:

– Поешь сначала.

Горячие баоцзы, запечённый батат, рисовые лепёшки… А кроме того отварная говядина и жареная форель… И конечно же вино, которое было куплено в винной лавке, принадлежащей отцу Хао Лан. Подделка под «вино из императорской винодельни».

– Откуда такое богатство? – удивился лорд демонов.

– Зашёл в трактир, пока ждал выполнение заказа, – ответил карлик Сонг.

Лорд демонов кивнул и приступил к еде.

Мейфен было интересно, что за заказ, но она сдержалась и задавать вопросов не стала. Особенно после того, как Цзиньлун строго посмотрел на неё.

Уже заканчивая ужин, лорд демонов вдруг заметил, что Хоуха слетел со спинки кровати, где он обычно сидел и подлетел к коту, который возлежал на подушке, обняв лапки хвостом.

Хоуха и кот склонили друг к другу головы, словно о чём-то беседовали.

Это было так занятно, что лорд демонов улыбнулся.

Сонг проследил за взглядом своего повелителя и заметил с улыбкой:

– Кажется они подружились.

Девушки тоже обратили внимание на питомцев. И тоже разулыбались от увиденного.

– Как ты его назвала? – спросил лорд демонов, наблюдая за котом и фениксом.

– Лайфу, – ответила Мейфен.

– Да, действительно этот кот стал для тебя благословением, – одобрил выбор имени лорд демонов. Потому как Лайфу означает благословение.

Собственно, это были первые добрые слова после вчерашней ссоры. И Мейфен улыбнулась в ответ, в который раз радуясь, что согласилась на предложение кота.

Там, в таверне в бедняцком районе, когда кот пришёл к ней, она не сразу поняла, что он не обычный домашний кот. Да и он не сразу показал свою сущность. Поначалу просто позволял гладить себя и играть, словно изучал. А потом решился и заговорил с Мейфен.

Не голосом, а у неё в голове. Она даже растерялась в первый момент.

А кот сказал, что пора уходить из этого места.

Мейфен растерялась, а как же Цзиньлун. На что кот спросил, мол, если она сейчас скажет ему, что пора уходить, он послушает?

И Мейфен вынуждена была признать, что нет.

Тогда кот сказал, что если она пойдёт, то её мужчина пойдёт за ней. Будет зол, да. Но готова ли она поссориться с ним, чтобы спасти ему жизнь?

Мейфен не думала ни минуты.

Оказавшись на улице, кот позвал следовать за ним.

Они пришли на берег, и кот предложил дождаться Цзиньлуна.

Конечно же, когда Цзиньлун прибежал, то был очень зол. Настолько, что Мейфен даже представить страшно было. Однако, осознание того, что она сейчас спасла ему жизнь, грело её душу.

Ей в голову, конечно, приходили мысли, что кот таким образом манипулировал ей, чтобы она взяла его с собой. Но Лайфу оказался таким милашкой. К тому же помог ей на турнире. Так что, Мейфен решила не думать об этом. Не важно, по каким причинам кот увёл её из того трактира. Главное, что теперь они вместе.

Глава 32

– В поспешности скрыты ошибки, – сказал лорд демонов, когда Мейфен хотела пройти в ближайшую повозку, которая стояла первой в процессии.

Жужу поддержала лорда демонов:

– Поедем лучше вон в той, – и она показала на повозку в середине процессии.

Всего было выделено четыре повозки. В каждую вмещалось по десять человек.

Дело в том, что довольно много выбывших из турнира обрадовались второму шансу. Так что ряды героев пополнились.

Как лорд демонов и ожидал, Веньян из рода Шень был тут. Он демонстративно прошёл мимо лорда демонов, лишь бросил презрительный взгляд. Но когда лорд демонов переступил с ноги на ногу, приблизившись тем самым к молодому практику, тот отскочил, как будто увидел скорпиона, чем вызвал усмешки у присутствующих.

Хао Лан тоже была тут, что очень удивило лорда демонов. Потому что одно дело быть в его свите во время турнира, и совсем другое дело при охоте на опасного монстра. Но Хао Лан это, похоже, совершенно не волновало. Она просто ходила за лордом демонов тенью и счастливо улыбалась.

Лорд демонов пытался прогнать её домой, но она ткнула пальцем в Мейфен и Жужу:

– Им ведь не опасно? Чем я хуже них? – и она выпятила красивую грудь, демонстрируя, что в некоторых местах она точно лучше.

Лорд демонов махнул рукой. Хочет рисковать, пусть рискует. Защищать её он слова не давал.

Наконец, все расселись по повозкам, и те колонной тронулись по улицам столицы.

Из-за того, что в повозке было десять человек, скоро стало душно, и Мейфен с Жужу начали обмахиваться веерами, которые дал им лорд демонов.

Да, кроме амулетов абсолютной защиты они получили ещё и по вееру из перьев грифона бездны. Лорд демонов достаточно подробно объяснил девушкам, что это за артефакты, и как ими пользоваться.

Кстати, по поводу того, чтобы артефактными веерами пользоваться как обычными, он сказал особо. Пусть люди думают, что это дешёвые поделки. Во всяком случае до тех пор, пока вееры не покажут себя в деле.

Собственно, мастер-артефактор именно так их и изготовил: чтобы не было сразу видно, что это редкое сокровище. Раз у девушек нет пространственных артефактов, то всё, что лорд демонов дал девушкам для защиты, будет на виду. Вот и сделали так, чтобы вещи выглядели невзрачными. Незачем привлекать внимание жадных людишек.

Понятно, что тот, кто разбирается в артефактах, легко определит настоящую цену этим вещам. Но лорд демонов с карликом Сонгом рассудили, что такие люди встречаются не так часто и точно не среди отряда молодых практиков, отправляющихся на смертельно опасное задание.

Ну и на случай появления экспертов за девушками присмотрят лорд демонов и карлик Сонг. И Хоуха с Лайфу, естественно, тоже.

Кот дремал на коленях Мейфен, а феникс, потоптавшись на плече лорда демонов, уселся и сунул голову под крыло. Но их сонный вид лорда демонов не мог ввести в заблуждение. Что кот, что феникс были готовы в любой момент отразить атаку.

Лорд демонов и сам прикрыл глаза, изображая задремавшего. Отчасти потому, что Хао Лан сидела рядом и пыталась завести какой-то глупый разговор. Но увидев, что лорд демонов «спит», переключилась на соседа справа. Она расспрашивала о приёме у императора, какое там было вино, какие фрукты и угощения, были ли танцовщицы…

Парень рассказывал ей. И лорд демонов из его рассказа узнал, что оказывается вчера на приёме императора в честь героев победителей танцевали настоящие красавицы, звучал царь всех инструментов гуцинь, а вторила ему флейта дидзы, сам Ли Бо читал стихи, вино было великолепным, а фрукты сказочными… Прямо на глазах бумагу в огонь заворачивал!

Лорд демонов лишь головой покачал, вот ведь выдумщик – голова тигра, хвост змеи.

Но лорд демонов быстро выбросил из головы и Хао Лан и завирающего практика. Он вернулся к мыслям о предстоящем сражении.

Без слаженных действий чёрную черепаху губительницу они победить не смогут. Мало того, что она сильна, так ещё и её ци отравлена. А значит, находиться рядом с ней долго нельзя. Нужно действовать быстро. Можно было бы окружить её и одновременно атаковать с разных сторон, но этот древний зверь умеет выдыхать огонь. Причём, этот огонь бьёт на пятьдесят шагов. А это значит, все, чьи способности годятся лишь для ближнего боя и на средней дистанции, будут бесполезны. Да и тем, кто может работать на дальних дистанциях, нужны хорошие доспехи.

Что касается доспехов, то они у лорда демонов и карлика Сонга были изготовлены из панциря паука кровавого нефрита. И сейчас, сидя в повозке, лорд демонов и карлик Сонг ловили завистливые взгляды других участников турнира, волею императора ставших героями.

Но лорд демонов и карлик Сонг демонстративно не обращали внимания на завистников. Просто сидели и делали вид, что задремали в дороге.

Да-да, карлик Сонг последовал примеру своего повелителя, потому как Хао Лан поначалу, не добившись ничего от лорда демонов, пыталась задавать вопросы ему. Ну а когда и он «уснул», переключилась на разговорчивого культиватора, любящего распустить павлиний хвост перед красоткой.

Среди артефактов, которые принёс карлик Сонг, были и ножи для метания, изготовленные из когтей и зубов белого тигра людоеда. Кроме того, что эти ножи были очень острыми, они ещё могли наполняться духовной силой, что позволяло Мейфен призывать их. В чём она тренировалась весь вечер. По воле Мейфен ножи сами залетали в ножны и по её приказу сами вылетали, ей даже не нужно было делать лишние движения.

Сейчас эти ножи были в специальной перевязи. И Мейфен поглаживала рукоятки, которые были изготовлены из лап паука кровавого нефрита. Да, лапы тоже пошли в дело. И не только как украшение. Рукоятки создавали вокруг ножа тонкий, но очень крепкий слой защиты, что делало ножи прочными.

Мейфен испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, доспехи Цзиньлуна и Сонга и рукоятки её ножей напоминали ей историю с пауком кровавого нефрита, когда они с Жужу натерпелись страху. А с другой, ножи, изготовленные из частей белого тигра людоеда и паука кровавого нефрита, говорили ей, что любой монстр может быть повержен. И это внушало надежду.

И Мейфен, несмотря на то что очень сильно боялась, готова была сразиться с чёрной черепахой губительницей. В своих фантазиях она побеждала древнего зверя. А потом из частей его заказывала артефакт Цзиньлуну в подарок. Единственное, Мейфен не знала, какие части Чёрной черепахи губительницы годятся для артефактов, и какие артефакты можно из них изготовить. Но спросить об этом Цзиньлуна не решалась.

Что касается Жужу, она была рада выбраться за стены императорской академии, где проходил Большой Турнир. Более того, она надеялась, что ситуация с чёрной черепахой губительницей поможет им затеряться.

Да, она чувствовала огромную опасность от встречи с древним зверем. Но тут опасность была понятная. В отличие от того, что она ощущала на территории академии. Там опасность была не меньше, к тому же всё было сильно запутанно. А дар Жужу был пока не на таком уровне, чтобы распознавать все течения, все ниточки, оттенки и отражения.

Она вчера вечером, когда ужинали в комнате Цзиньлуна и Сонга так и сказала. На что Цзиньлун лишь кивнул. Но ей этого было достаточно – он знает, а значит, сможет принять верное решение. Цзиньлуну Жужу доверяла даже больше, чем себе. Хотя бы потому, что не испытывала такой уверенности, как он. Ну и что-что, а слово Цзиньлун всегда держал. Чего бы это ему не стоило.

К тому же рядом с Цзиньлуном был Сонг. А он ни за что не допустит, чтобы с ней и Мейфен случилось что-то плохое. Она всегда ощущала на себе его заботу. Даже когда его не было рядом.

Вот и сейчас притворяется, что спит, а сам очень внимательно наблюдает за всеми в повозке. И ничто не уходит от его внимания. Жужу это знала, и от этого на душе у неё было тепло.

Наконец повозка дёрнулась и остановилась. Через некоторое время полог откинулся, заглянул командир отряда императорских гвардейцев и приказал выгружаться.

Лорд демонов отметил про себя некоторую дерзость и неуважение, с которыми командир отряда обратился к ним. Он руководил всего лишь отрядом, а вёл себя, как генерал. Из чего лорд демонов утвердился в своих вчерашних мыслях, что его величеству нужно убить чёрную черепаху губительницу любыми путями. Он даже готов пойти на обострение отношений с древними родами и богатыми семьями, которые прислали своих учеников и наследников.

И ему было понятно почему. Ведь ехали они сейчас совсем недолго. А это значит, чёрная черепаха губительница подошла слишком близко к столице. И если она доберётся до города, то погибнет очень много людей.

Древнего зверя, несомненно, нужно было остановить. Однако, лорд демонов не одобрял способ, который выбрал император всего подлунного мира.

И вообще, как он допустил, что монстр такой силы и могущества подошёл так близко к столице? Почему не уничтожил черепаху, когда она шла по безлюдным просторам? Там спокойно можно было применять и площадные техники, и сильные артефакты. А здесь, недалеко от столицы, наверняка будут жертвы среди простых людей.

Но можно сколько угодно критиковать императора людей, однако, древнего зверя нужно убить. И дело не столько в том, что лорд демонов страдал повышенным человеколюбием, а в том, что ядро древнего зверя вполне может заменить месяц медитации в Небесной Башне.

Хотя, медитация в Небесной Башне с пилюлей Прорыва и ядром древнего зверя будет намного эффективнее.

– Что будем делать? – негромко спросил карлик Сонг.

Вопрос не был лишён смысла. Потому как лорд демонов вместе с карликом Сонгом и обеими девушками хоть сейчас могли покинуть отряд героев, и те гвардейцы, которых направил сюда его величество, не смогут их удержать. Однако с чёрной черепахи губительницы при должном старании и определённом везении можно получить очень неплохие трофеи.

– Присмотримся сначала, – ответил лорд демонов.

Лезть на рожон не имело смысла. По-хорошему нужно было дождаться, когда древнего зверя потрепят хорошенько, чтобы он порастерял силы. Да и претендентов на ядро станет меньше. Но вслух говорить об этом лорд демонов не стал.

Собственно, карлик Сонг понял своего повелителя без слов.

После того, как император обратил на лорда демонов и на девушек своё внимание, находиться на территории императорской академии стало очень опасно. И это не та опасность, которая способствовала бы развитию его повелителя. Хотя тут с какой стороны посмотреть…

И опять же Жужу. Если владыка демонов и справится с проблемами, в конце концов, он сам был императором, и во дворцовых интригах знал толк, то Жужу подвергалась серьёзной опасности. Ей продолжать участвовать в Большом Турнире вообще было не желательно. А желательно было воспользоваться случаем и исчезнуть с глаз высокопоставленных чинов, которые приметили талантливую девушку.

Так что, с этой стороны чёрная черепаха губительница – это благословение небес. Но как её убить? И при этом чтобы никто не претендовал на ядро и остальные трофеи?

Глава 33

– Хоть дырка у монеты мала, всё равно все монеты нанижутся на нить, образуя связку, – негромко проговорил лорд демонов, посматривая на практиков, которые выгружались из повозок и строились. Каждый из них пытался подчеркнуть свои неповторимость и величие. Поэтому строй получился так себе. Не как у гвардейцев, конечно же.

– Нет пира, который не кончается, – пожал плечами карлик Сонг, отмечая, что какой-никакой, а строй всё-таки есть.

– И то верно, – согласился лорд демонов.

Они стояли вместе с другими практиками и ждали, когда генералы закончат планировать бой против могущественного монстра.

Остальные практики – и победители и участники, получившие второй шанс, вели себя по-разному. Некоторые объединились и что-то негромко обсуждали. Другие стояли задумчивые и не обращали на остальных внимания. Третьи задирались, пытаясь доказать, что именно они самые сильные и не случайно попали в ряды героев. Но с конфликтами не очень-то выходило, потому что мысли всех без исключения были направлены в сторону древнего зверя. Каждый понимал, что зверя нужно победить.

И, как правильно рассудили лорд демонов и карлик Сонг, подавляющее большинство мечтало заполучить демоническое ядро – разговоры об этом вспыхивали то там, то там. Тем более, что его величество ничего не сказал по этому поводу.

Лорд демонов видел жадность в глазах практиков, но пока ничего не предпринимал. Рано ещё. Сначала нужно услышать, что решат генералы.

Императорских гвардейцев действительно было много, и они стояли позади практиков.

Внешне это смотрелось, словно они тоже ждут приказа отправиться на древнего зверя, но как бы совершенно случайно они отсекли практиков от повозок и перекрыли дорогу.

Кроме лорда демонов и ещё двух-трёх практиков, среди которых оказался и тот самый, с огромным мечом, все остальные не замечали, что пути к отступлению им отрезали.

Собственно, лорд демонов и не собирался сбегать, просто он привык подмечать разные мелочи. Тем более, что Мейфен и Жужу были рядом и нуждались в его защите.

О том, что он давно уже исполнил данное им слово и довёл их до столицы, лорд демонов даже не вспоминал. Он искренне считал, что его долг – защищать Мейфен и Жужу. И всё. Остальное не имеет никакого значения. Ну почти. Дела Горы Кровавых Облаков по-прежнему были важны для него, как и украденный Дарующий Бессмертие амулет. Не менее важны, чем девушки. Но сейчас тут, перед битвой с древним монстром всё остальное отошло на второй план.

Наконец, генералы закончили совещаться и вышли к практикам. Чуть в стороне от них шёл распорядитель Большого Турнира господин Мо.

Лорд демонов отметил это и решил, что не к добру появился тут этот чиновник. Наверняка какую-нибудь пакость готовит.

Генералов было три. Один был в красных доспехах и с красным плащом. Его звали Красный генерал. Говорили, что он носит красные доспехи и плащ, чтобы было не видно кровь его врагов. Или, наоборот, чтобы враги видели издалека, что их смерть близко.

Второй генерал был в чёрных доспехах. Плащ его был тоже чёрным. Как и шлем, который полностью закрывал лицо, оставляя лишь щёлку для глаз. Его называли Ночным Демоном за то, что он со своей армией всегда налетал внезапно, предпочитая ночные атаки. После того, как он уходил, живых не оставалось.

Третьим генералом была девушка. Она была в серебристых доспехах и с копьём. Её звали Серебристая Лилия.

Может кого и смутил бы юный вид генерала Серебристой Линии, однако, лорд демонов видел перед собой сильного хорошо тренированного воина, который мало кому уступит в бою.

Когда генералы остановились перед практиками, те замолчали и приготовились слушать.

– Герои! – зычным голосом призвал Красный генерал. – Чёрная черепаха губительница приближается к столице! И мы должны её остановить!

Лорд демонов отметил про себя слово «мы» и снова оглянулся на гвардейцев. Неужели он ошибся, и они действительно прибыли, чтобы помочь?

Но выводы было делать рано, и лорд демонов решил дослушать генералов.

Меж тем слово взял Ночной демон.

– Везде, где прошла чёрная черепаха губительница, остались только разорённые деревни и убитые жители. Древний зверь не пощадил никого, ни женщин, ни стариков, ни детей!

Лорд демонов усмехнулся – ждать милосердия от монстра? Пусть это и древний зверь. Странно по крайней мере! А вот почему ему позволили так далеко пройти, это вопрос.

– Герои! – крикнула Серебристая Лилия, и её голос неожиданно оказался с хрипотцой. – Мы должны защитить жителей столицы! Если не мы, то кто?

Лорд демонов мог бы назвать парочку-другую человек, кто мог бы вступить в бой с древним зверем и даже имел бы шанс на победу, и кого тут не было. Это, например, тот культиватор в чёрной карете, который встретился им ещё в начале путешествия. Или глава клана Сяо, который выращивал семена лунного цветка, те самые, что лорд демонов с карликом Сонгом украли у него. Но даже если эти далеко, то глава клана Ван, который похищал Жужу, он близко. Однако, не пришёл сюда, чтобы спасти столицу. А ведь люди клана Ван родственники императора и преимущественно живут в столице…

Хотя, с их подлой натурой вполне может статься, что они явятся в самом конце, чтобы завладеть ядром.

От этой мысли лорд демонов нахмурился. Если так произойдёт, то это будет очень нехороший расклад. Ведь они мало того, что сильнее лорда демонов, так ещё он будет уставший после битвы.

Значит, этот вопрос нужно будет решить как-то иначе, не через прямое столкновение. Осталось только придумать как.

Карлик Сонг глянул на нахмурившегося повелителя и оглянулся, чтобы понять, что именно встревожило лорда демонов.

Не заметив угрозы, он вопросительно глянул на своего друга и господина.

– Муха, прилепившись к хвосту коня, может проехать тысячу ли, – проговорил лорд демонов.

На что карлик Сонг ответил, пожав плечами:

– Высокое дерево боится ветра.

– Главное, чтобы не вышло, что ветер большой, а дождь маленький, – вздохнул лорд демонов.

– Да, если бы пошёл дождь, это здорово облегчило бы нам работу, – проговорила Мейфен.

Лорд демонов с недоумением посмотрел на неё. Они с Сонгом говорили совсем о другом, и он не сразу понял про что говорит Мейфен.

– Чего? – удивилась она его взгляду и тут же пояснила: – Черепаха же выдыхает огонь. А дождь гасил бы его.

– А ничего, что она жила в воде? И вообще любит воду? И это не мешает ей выдыхать огонь, – спросил лорд демонов.

Мейфен удивлённо посмотрела на него.

– Ты что, ничего не знаешь про чёрную черепаху губительницу? – спросил лорд демонов.

Мейфен растеряно покачала головой.

Лорд демонов вздохнул и закатил глаза.

– Ты собралась убивать монстра и ничего перед этим о нём не выяснила? Ни его силу, ни его способности, ни его историю? Тебе жить надоело?

– Ну… – пробормотала Мейфен. – Нас же много.

– А много ты видела монстров, чтобы для их убийства собирали столько людей? – продолжил задавать вопросы лорд демонов.

Мейфен смутилась окончательно. Да, она слышала, чтобы для убийства монстров собирались отряды. Как, например, было с белым тигром людоедом. Именно в таком отряде погиб муж их попутчицы из каравана. Но там действительно отряды были небольшие – человек десять. И практиков среди них не было. Во всяком случае, таких продвинутых, какие собрались тут. К тому же белого тигра людоеда Цзиньлун убил в одиночку.

Однако, сказать об этом Цзиньлуну она не решалась. Слишком хрупким было их перемирие. Хотя Мейфен всё чаще и чаще ощущала желание высказать ему всё, что накопилось.

Но тут на помощь ей неожиданно пришёл карлик Сонг.

– Вообще-то если бы пошёл дождь, то действительно было бы лучше, – сказал он. – Дождь помогал бы сбивать пламя с одежды.

И все дружно посмотрели на чистое небо, лишённое даже малейшего облачка.

Между тем генералы закончили свои речи и всех практиков начали делить на отряды. И помогал генералам распорядитель господин Мо. Он всех практиков, участвовавших в турнире, знал хорошо. Поэтому без запинок называл тех, кто владеет ближним боем, кто специализируется на средних дистанциях и кто может работать на дальних дистанциях и по площадям. Всё, как и предполагал лорд демонов – именно так их и делили теперь.

Он надеялся, что Мейфен с Жужу и Сонгом попадут с ним в один отряд, чтобы потом им легче было сделать задуманное, но когда генералы и распорядитель подошли к ним, то все четверо оказались в разных отрядах. Лорд демонов с дистанционниками, Мейфен с теми, кто бьётся на средней дистанции, карлик Сонг среди ближников, а Жужу забрали в штаб, чтобы она помогала руководить войском.

Это был худший расклад. Что карлик Сонг, что он сам могли свободно драться на любой дистанции. И если бы знали заранее об этом испытании, то показали бы именно ту силу, какую надо. Но время назад не отмотаешь.

Одно успокаивало – у девушек амулеты абсолютной защиты и вееры из перьев грифона бездны. К тому же у Мейфен есть кот, он отправился вместе с ней. А Жужу вообще будет далеко от передовой.

С другой стороны, Жужу окончательно засветит свои способности.

Что ж, в таком случае придётся убить чёрную черепаху губительницу быстро.

Что касается ядра… тут у лорда демонов были некоторые соображения. Но очень многое зависело от удачи. Очень!

Отряд лорда демонов взял на себя Красный генерал. Отряд карлика Сонга отправился с Ночным Демоном, а отрядом, куда попала Мейфен, руководила Серебристая Лилия. Что касается Жужу, её увёл распорядитель господин Мо.

Лорд демонов с карликом Сонгом, не сговариваясь, проследили, как они входят в походный шатёр, около которого тут же выстраивается стража и посыльные, которые будут доставлять приказы.

Справедливости ради Жужу взяли в шатёр не одну. С ней пошли и девушка в красном ципао, с завёрнутыми, как бараньи рожки, длинными чёрными волосами, та самая, с которой Жужу боролась в первом туре, и вчерашняя девушка в воздушном лазурном ханьфу и с золотым обручем, скрепляющим замысловатую причёску. И ещё одна девушка. Даже скорее девочка лет десяти, не больше. Она шла, подпрыгивая, как ребёнок, словно не на бой пришла, а поиграть с товарищами.

Что касается гвардейцев, часть остались стоять на месте, а часть примкнули к отрядам практиков. Но лорд демонов на них уже не смотрел.

Потому что издалека донёсся протяжный рёв. А потом земля задрожала от тяжёлых шагов. Приближалась чёрная черепаха губительница.

Глава 34

В отряд с лордом демонов попало не так много людей, как хотелось бы. Семь человек всего.

Лорд демонов прикинул силы тех, с кем будет биться плечом к плечу, и мысленно вздохнул – таким составом чёрную черепаху губительницу не победить. С другой стороны, он прекрасно понимал, что хорошая дисциплина и слаженность действий дают огромное преимущество в битве и повышают шанс на победу. Не убив древнего зверя, его ядро не получишь. Так что, лорд демонов решил слушать приказы генералов. Во всяком случае, пока. А там видно будет. Тем более, что есть и другие отряды…

Услышав рёв древнего зверя, Красный генерал приказал выдвигаться.

Кто-то на летающих мечах, кто-то бегом, практики устремились вслед за Красным генералом. И остановились только когда подошли довольно близко, так что стало возможным разглядеть чёрную черепаху губительницу. Но в то же время генерал расставил практиков под прикрытием леса. На открытое пространство выходить не стали.

Это была огромная гора, которая неумолимо двигалась в сторону столицы. От каждого её шага сотрясалась земля. От громоподобного рёва закладывало уши. Мало того, древний монстр ещё и огонь выдыхал, отчего загорались дома в небольшой деревеньке, мимо которой он проходил.

Людей в деревеньке уже не было, они сбежали ещё раньше, но всё равно от вида пылающих домов лорд демонов злился на императора всего подлунного мира. Ну как можно так беспечно относиться к своим подданным? Не лодочник, так не берись за бамбуковый шест, а то получается, что привязал дохлую мышь к поясу, и притворяется охотником.

Красный генерал расставил практиков так, чтобы они могли атаковать с разных сторон, и как только все заняли свои места, скомандовал атаку.

По мнению лорда демонов приказ был отдан рановато, нужно было дождаться, пока черепаха окажется между двух холмов, и уже там атаковать её. Она как раз шла в ту сторону. Холмы будут сдерживать монстра, и у людей появится шанс достать его.

Но команда была отдана.

Лорд демонов понимал, что дисциплина очень важна. Поэтому, не сдерживаясь, отправил в чёрную черепаху губительницу несколько огненных шаров.

Остальные практики тоже применили свои дистанционные техники.

Хоуха по-прежнему сидел на плече лорда демонов и участия в бое не принимал, потому что была большая опасность попасть под атаку своих же. Да и прямой опасности пока не было.

К тому же о реальных возможностях феникса на Большом турнире мало кто знал. Потому как в полную силу лорд демонов его ни разу не использовал.

По большому счёту все знания сводились к тому, что феникс летает и громко кричит. Ну ещё может крыльями бить… Собственно и всё. Поэтому Красный генерал и не требовал отправить в бой и феникса. А лорд демонов воспользовался такой возможностью. Потому как он знал, что звери такого ранга, как чёрная черепаха губительница не ходят без святы.

Это была ещё одна причина, почему он считал, что приказ на атаку был отдан рано. Между холмов и свите было бы не развернуться. Зато все монстры оказались бы близко друг к другу, и их можно было бы попытаться накрыть площадными техниками.

Однако, у генералов наверняка был план. Совещались же они о чём-то.

Как лорд демонов и предполагал, сразу после дистанционных атак появилась свита чёрной черепахи губительницы. И не простая свита. Это были тысячи монстров самых разных уровней, включая и зверей, подобных белому тигру людоеду или пауку кровавого нефрита.

Монстры кинулись на практиков, ломая строй, но подоспели бойцы средних дистанций, а потом и ближники. Они группами набрасывались на монстров, следили, чтобы монстры не приближались к бойцам дальних дистанций.

Красный генерал, не обращая внимания на кровавые бои, моментально развернувшиеся вокруг них, скомандовал огонь.

Новый залп по чёрной черепахе губительнице, новый рёв монстра, и вся её свита, усилила напор на сдерживающих их практиков.

– Помоги Мейфен! – сказал лорд демонов Хоуха, и тот слетел с его плеча.

А лорд демонов снова ударил дистанционной техникой по древнему монстру.

Бой был кровавый. То там, то там гибли люди. Хотя и монстры тоже гибли. И не мало! Но монстров были тысячи, а героев всего сорок плюс три генерала, да гвардейцы. Некоторые гвардейцы всё же вступили в бой, но не все. Часть всё ещё оставалась около повозок. И было не понятно, то ли это последний заслон от монстров, то ли заградительный отряд для практиков.

Как бы там ни было, лорд демонов слушал приказы Красного генерала и кидал огненные шары в чёрную черепаху губительницу. И старался не обращать внимание на бой, который кипел рядом с ним.

Хотя нет, время от времени ему всё-таки приходилось пускать в дело меч, когда особенно наглые твари раскидывали отряд практиков в надежде добраться до него или до других героев, которые издали обстреливали древнего зверя.

Однако, скоро стало понятно, что люди проигрывают. И если быстро не убить древнего зверя, то придётся отступить. Но в таком случае уже люди окажутся зажатыми между холмами, и станут лёгкой добычей для монстров.

Но если убить саму чёрную черепаху губительницу, то разделаться со свитой станет в разы проще. Потому как в таком случае монстры или разбегутся или сцепятся между собой, что тоже хорошо.

Поэтому лорд демонов начал посматривать по сторонам, чтобы определить, где находятся карлик Сонг и Мейфен. Не то чтобы он боялся не справиться, но хотелось бы прежде понять, что с Мейфен всё будет в порядке.

– Надо как-то убить черепаху… – раздалось рядом. – Иначе мы все тут поляжем.

Лорд демонов оглянулся и увидел того самого мечника, которого заприметил ещё раньше.

Рубанув особо наглого зверя, который прыгнул на мечника, лорд демонов кивнул.

– Надо!

– Вместе? – спросил мечник, перерубив огромную змею, которая летела в лорда демонов.

– Давай! – согласился он, и они вдвоём начали прорубаться по направлению к древнему зверю.

Далеко пройти не успели, как на них кинулась стая тварей, похожих на волков, только в два человеческих роста. Длинные лапы, полуматериальное тело, широкая пасть и шерсть, по которой пробегали искорки энергии.

Первого на свой огромный меч принял мечник, а лорд демонов зарядил огненным шаром в следующего. Собрался располовинить третьего, но его уже располовинил подоспевший карлик Сонг.

Втроём с волчьей стаей разобрались быстро.

– Ты как тут? – спросил лорд демонов у карлика Сонга во время минутной передышки.

– Я был неподалёку, повелитель. Увидел, что вы пошли вперёд, решил присоединиться. А то будете веселиться там без меня.

Лорд демонов кивнул, принимая ответ.

И в этот момент прошёл сигнал, что сработал амулет абсолютной защиты.

– Мейфен, – проговорил лорд демонов.

– Сейчас приведу, – отозвался карлик Сонг и скрылся между деревьями.

Лорд демонов даже сказать ничего не успел.

С одной стороны, если Мейфен будет близко, то присматривать за ней будет проще. С другой стороны, они отправлялись в очень опасное место, где девушке делать нечего.

Но карлик Сонг уже ушёл. Так что, лорд демонов решил довериться Небесам. Ведь, как любил повторять карлик Сонг, Небеса присматривали за ними.

– Идём дальше? – спросил мечник.

– Да, – согласился лорд демонов.

И они снова начали прорубаться сквозь полчища монстров.

Стая демонических волков была не одна. Была ещё стая кровожадных антилоп. Эти твори имели такие мощные клыки, что на раз разрывали зубами любую жертву. Жаль, что сейчас все монстры ополчились на людей. Если бы они сцепились между собой, то смогли бы здорово облегчить жизнь лорда демонов и неизвестного мечника.

Так-то назвать мечника неизвестным было бы неправильно. Он участвовал в Большом турнире и даже попал на приём к императору, это говорит о том, что он чего-то в жизни добился.

Но лорд демонов его имени не запомнил. Хотя, ещё на арене отметил, что тяжёлым мечом он владеет очень неплохо.

Когда на них кинулись гигантские летучие мыши, лорд демонов порадовался, что сейчас не ночь. Ночью эти хищники легко убили бы всех практиков. Потому что умели быстро летать, к тому же были очень манёвренные.

Но огненные шары лорда демонов настигали их, сбивая на землю, где мечник добивал их своим огромным мечом.

Когда вышли из-под прикрытия леса, лорд демонов увидел, что не только они с мечником начали прорубаться к чёрной черепахе губительнице. Ещё четверо героев спешили добраться до древнего зверя.

Увидев это, лорд демонов усилил напор. Потому что демоническое ядро у чёрной черепахи губительницы всего одно. И делиться им с другими практиками лорд демонов не собирался.

Он готов был отдать другие трофеи с этого монстра, но не ядро.

Внезапно у него перед носом просвистели ножи с такими знакомыми рукоятками, изготовленными из лап паука кровавого нефрита, что лорд демонов от неожиданности отшатнулся.

И только тогда увидел, что на него летит рой огненных ос. И Мейфен смогла убить самых ретивых из них.

Лорд демонов разозлился за свою невнимательность, которая чуть не стоила ему жизни. Но тут Хоуха с криком влетел в этот рой и там вспыхнул магическим пламенем.

На землю попадали только обугленные трупики.

Наступила минута затишья, в которую лорд демонов оглянулся и увидел Сонга и Мейфен, рядом с которой, буквально прилипая к её ногам, бежал кот.

– Зря ты её сюда привёл, – сказал лорд демонов карлику Сонгу.

– Эй! Я жизнь тебе спасла! – возмутилась Мейфен.

– Ты не понимаешь, впереди очень опасно, – попытался объяснить лорд демонов.

– Почему ты не уважаешь меня?! Почему считаешь слабой и ни на что не годной? – возмутилась Мейфен, и её ножи полетели лорду демонов за спину.

Парочка огненных ос отстала от роя, и теперь спешила разделаться с лордом демонов. Но не успела. Ножи Мейфен прервали жизни мелких монстров.

Вслед за остатками огненных ос набежала целая лавина скальных пауков. Очень неудобный противник. Скальные пауки были размером с собаку и могли двигаться по любой поверхности – хоть горизонтальной, хоть вертикальной, хоть по потолку. Мало того, они плевались паутиной, а укусы были ядовитыми.

Тут уж в дело включились все: и люди, и Хоуха с Лайфу. Стало не до разговоров и не до выяснения отношений.

Мечник создавал своим мечом мощные порывы ветра, которые сдували пауков в определённое место, где лорд демонов вместе с Хоуха поджигали их. А карлик Сонг раздувал огонь, заставлял его перебрасываться на других тварей. Лайфу перешёл в энергетическую форму и окружил Мейфен коконом, который бил электрическими разрядами во все стороны.

Даже огонь не был так эффективен, как электрические разряды!

Жаль только силы Мейфен и Лайфу были ограничены. Да и у остальных тоже.

Тем не менее, все вместе они справились с полчищами пауков.

Наконец, пауки закончились, и путь к чёрной черепахе губительнице оказался свободным. И древний зверь увидел их.

Вот только и лорд демонов, и карлик Сонг, и Мейфен, и мечник, и Хоуха с Лайфу были измотаны.

И тут Хоуха что-то прокричав, со вспышкой исчез.

Глава 35

Сонг очень переживал за Жужу. И дело даже не в том, что монстров оказалось очень много, и люди не справлялись с ними. Шатёр, куда увели Жужу, стоял в стороне, и вокруг него было много стражников. К тому же, Сонг был в этом уверен, девушек увезут оттуда лишь только появится опасность прорыва.

И как раз того, что девушек увезут, Сонг боялся больше всего. Потому что уже была попытка похитить Жужу. А тут ещё и император всего подлунного мира обратил на неё внимание.

С одной стороны, вряд ли кто решится умыкнуть талантливую предсказательницу из-под носа его величества. А с другой, если Жужу попадёт в дворцовые лабиринты, то вытащить её оттуда будет намного сложнее. Если за остальными девушками стояли их кланы, то Жужу кроме него с лордом демонов никто не защитит.

Сонг разрывался от желания узнать, как там Жужу, а лучше вообще забрать её оттуда, пусть даже и сюда, где полно монстров. Тут он сможет её защитить, а там – нет. Однако, если он сейчас оставит повелителя, то это всё равно, что предать его. Потому что им и вчетвером, включая прибившегося к ним мечника, было непросто. И если хоть один человек выпадет, то втроём точно не справятся.

А ещё он посматривал на Мейфен, и отмечал, как быстро девушка выросла! Видать, она очень большой талант, который раньше никто не развивал. Но вот его повелитель лишь немного направил её, и она уже вполне на равных может сражаться с демоническими тварями.

Дахан стряхнул с широкого лезвия своего меча кровь монстров и повернулся к своим внезапным союзникам.

– Я думал, феникс поможет нам с черепахой губительницей, – сказал он, обращаясь к высокому статному культиватору, хозяину мифической птицы.

Тот только пожал плечами. Вместо него ответила девушка, Мейфен, кажется:

– Видать, у Хоуха были причины куда-то улететь.

Карлик и хозяин феникса ничего не ответили. Они оба смотрели на древнего зверя.

Дахан тоже посмотрел в ту сторону.

И вдруг феникс появился перед самой мордой монстра, заклокотал, забил крыльями, разливая вокруг магическое пламя.

– Вперёд! – тут же сориентировался хозяин феникса.

Но его товарищи рванули вперёд ещё раньше, едва увидели, что феникс вынырнул рядом с монстром.

Дахан тоже не стал отставать. В конце концов, он видел, что с этой командой у него есть шанс добраться до ядра чёрной черепахи губительницы. И не только до ядра…

Когда Хоуха исчез, лорд демонов не растерялся. Да, такое уже бывало – когда Хоуха внезапно перемещался в другое пространство. Однако, сейчас всё было по-другому. Сейчас феникс был в азарте боя. Так что, вряд ли он ушёл на отдых, скорее всего решил сменить позицию.

– Я думал, феникс поможет нам с черепахой губительницей, – произнёс мечник, с которым вот только прорубались сквозь полчища монстров.

Его слова зацепили лорда демонов. Он уже собрался было отчитать этого практика, чтобы тот не совал нос не в свои дела, как влезла Мейфен. Опять эта Мейфен!

Лорд демонов ничего не успел сказать, потому что в следующий момент феникс появился перед мордой чёрной черепахи губительницы, перекрывая ей обзор.

Это был шанс приблизиться к монстру и при этом не попасть под огненные струи, которые выдыхала черепаха.

Однако, поняли это не только лорд демонов с друзьями. Другие практики, которых лорд демонов приметил раньше, тоже рванули в сторону древнего зверя.

Лорд демонов не стал терять время. Скомандовав:

– Вперёд! – он рванул что есть сил.

Хотя карлику Сонгу и Мейфен команда не понадобилась, они сразу оценили обстановку и не стали медлить.

Первым, кого встретил лорд демонов, когда приблизился к древнему зверю, был Веньян из рода Шень.

Этот придурок не сделал совершенно никаких выводов из своего проигрыша и сразу же сходу напал на лорда демонов.

– Сдохни! – заорал Веньян. – Это мой зверь. И моё ядро!

– Ты идиот? – спросил лорд демонов блокируя атаку. – Черепаха жива ещё. Не рано ли ты начал делить трофеи?

– Ты опозорил меня перед императором! – продолжал орать Веньян. – Сдохни! Сдохни!

Так-то этот придурок воровал те ценные секунды, которые выиграл для них Хоуха. Поэтому лорд демонов не стал сдерживаться. Меч свистнул, и бестолковая голова покатилась под ноги чёрной черепахе губительнице.

Но древний зверь уже был привлечён криком этого придурка.

Отмахнувшись от феникса, чёрная черепаха губительница плюнула огнём прямо туда, где находились лорд демонов и остальные.

В следующий момент одновременно произошло сразу несколько событий. Кот стал нематериальным, слился с Мейфен и распустил все пять хвостов, соединяя их в защитный купол. Мало того, Мейфен, подскочив к лорду демонов и карлику Сонгу, распахнула над ними и над собой веер из перьев грифона бездны.

Пламя чёрной черепахи губительницы упало на веер и стекло по нему на землю, не причинив вреда ни самой Мейфен, ни лорду демонов с карликом Сонгом, которых девушка закрыла.

Немного зацепило мечника, но он успел заслониться мечом.

А дальше, пока черепаха не выстрелила огнём ещё раз, все четверо атаковали монстра.

Мечник попытался подрубить черепахе ноги, что было очень непросто, потому что кожа у древнего монстра оказалась каменной. Мейфен атаковала черепаху в глаза, лорд демонов и карлик Сонг вскочили на панцирь и побежали по нему к голове древнего зверя.

Самой удачной оказалась атака Мейфен. Её ножи нашли свои цели, и поразили глаза чёрной черепахи губительницы, отчего та взревела и заметалась.

Лорд демонов и карлик Сонг чудом не слетели с панциря на землю.

Они не смогли бы удержаться, если бы чёрная черепаха губительница не была бы древним зверем.

Нет, панцирь у неё был очень прочен. И пробить его мечом не смог бы никто. Но на панцире проросли деревья и кусты. Вот за них и уцепились лорд демонов и карлик Сонг.

Что касается черепахи, она начала крутиться, топтать всё что попадало под ноги и поливать вокруг себя огнём с утроенной силой.

Часть практиков, которые устремились к чёрной черепахе губительнице попали либо под её ноги, либо под огонь. Но не все.

Увидев, что лорду демонов и карлику Сонгу удаётся удерживаться наверху, они начали запрыгивать на панцирь, спасаясь тем самым и от огня, и от ног черепахи губительницы. К удивлению лорда демонов, практиков, которые запрыгнули на панцирь чёрной черепахи губительницы, оказалось немало.

Да, растоптать и сжечь чёрная черепаха губительница сможет, но только если упадёшь. Зато если упадёшь, то растоптан и сожжён будешь однозначно.

Мейфен запрыгивать не стала. Она вместе с котом отскочила подальше, чтобы не попасть под мощные лапы и, поглядывая вокруг, чтобы со спины не подошёл какой монстр, осталась ждать, чем всё закончится.

Точнее, она осталась ждать, когда Цзиньлун убьёт чёрную черепаху губительницу, заберёт ядро и скажет, что делать дальше.

Черепаха продолжала бушевать. Хоуха, несмотря на то что монстр ослеп, продолжал летать около морды и громко орать.

Сначала Мейфен не поняла зачем, но потом догадалась, что таким образом он не давал монстру ориентироваться на слух. Ведь черепаха могла услышать, где находятся герои, пытающиеся её убить. Наверняка она направила бы туда удар, отчего лорд демонов с карликом Сонгом, ну или Мейфен могли пострадать.

Остальные практики Хоуха не волновали, он защищал только своих людей. Другие же пользовались этим.

Лорд демонов с карликом Сонгом, помогая друг другу начали потихоньку продвигаться к шее монстра. Как и остальные практики, которым повезло удержаться на панцире. Среди которых был и мечник с огромным мечом. Он заскочил на панцирь практически сразу за лордом демонов и карликом Сонгом и смог удержаться наверху точно так же уцепившись за деревце. И теперь так же, как и все остальные начал двигаться вверх.

Путь до шеи был опасным и по дороге ещё несколько практиков слетели под ноги монстра. Но и тех, кто смог удержаться и продвинуться вперёд, было немало. В том числе и все три генерала. Они быстро взяли на себя командование, чтобы скоординировать атаки и нанести древнему зверю как можно больший урон.

Наконец, в шею чёрной черепахи губительницы полетели техники одна за одной. И огненные шары, и ветряные диски, и разряды молний, и стаи духовных ножей и тысячи копий, которые появлялись из воздуха, и даже лепестки персика – столь острые, что могли порезать любого человека. Вот только для каменной шкуры чёрной черепахи губительницы они не представляли опасности. Во всяком случае вначале.

Но практики под командованием генералов продолжали и продолжали атаковать, и наконец появились первые разрезы, в которых воодушевлённые герои увидели первые капли крови монстра.

Это вдохновило их усилить напор несмотря на то, что черепаха пришла в неописуемое неистовство.

Дружная атака всех героев возымела своё действие. Монстр ослаб и теперь метался всё медленнее и медленнее, его попытки сбросить с себя тех, кто причинял ему боль, не увенчались успехом. Древний зверь звал свою свиту, но никто не приходил, чтобы защитить его, истекающего кровью. Может, потому что сила его ослабла, а может и некому было…

И в тот момент, когда чёрная черепаха губительница упала на колени, в небе появилась чёрная точка. Она быстро приближалась, и вскоре с летающего меча прямо на монстра спрыгнул могущественный практик. Это был глава клана Ван. Он со всего маху вогнал меч в голову древнего зверя и заявил:

– Я убил чёрную черепаху губительницу! Все трофеи, включая ядро по праву мои!

Герои возмутились такой наглости, но глава клана Ван не обращал на них внимания.

Практиков такой поворот совершенно не устраивал, и они напали на главу клана Ван. Но он выпустил ауру, и герои, измождённые долгой битвой сначала с монстрами, а потом и с чёрной черепахой губительницей, посыпались с панциря, как бобы.

Лорд демонов и карлик Сонг не попали под удар, потому что спрыгнули чуть раньше и направились к Мейфен.

Появление главы клана Ван лорд демонов предугадал. И теперь, глядя на упавших практиков, он прикидывал, как сразиться с главой клана Ван и всё-таки заполучить ядро.

И тут древний зверь вытянул шею и издал протяжный предсмертный вопль.

Хоуха, который всё ещё летал вокруг морды умирающего древнего зверя влетел в разверстую пасть. Через некоторое время черепаха взорвалась изнутри.

– Хоуха! – закричала Мейфен и бросилась к поверженному монстру.

Но лорд демонов, вместо того чтобы броситься вместе с ней к останкам черепахи, найти раненого феникса и помочь ему, остановил Мейфен.

– Успокойся. Всё будет хорошо, – сказал он, наблюдая, как к черепахе спешат люди клана Ван, чтобы забрать трофеи.

– Да как ты можешь так говорить?! – снова закричала Мейфен. – Это же Хоуха!

– Да, это Хоуха, – подтвердил лорд демонов. – Но к черепахе мы не пойдём. Пока не пойдём. Пусть сначала панцирь очистят.

– Да как ты можешь быть таким бесчувственным?! – расплакалась Мейфен.

Но тут вмешался карлик Сонг.

– Сейчас важнее Жужу, – сказал он. – Она в опасности.

Глава 36

Слова о Жужу примирили Мейфен с тем, что они не отправились к поверженной чёрной черепахе губительницы оплакивать Хоуха. Потому как действительно Жужу осталась одна в окружении врагов. Да ещё этот глава клана Ван… Именно он пытался тогда украсть Жужу. И сейчас он тут. Да ещё так нагло себя ведёт! От такого жди беды.

Но всё равно, шагая следом за Цзиньлуном и Сонгом, Мейфен чувствовала себя предательницей. Потому что это же их Хоуха! Он же часть их команды! Как можно быть таким чёрствым. А если с ней что-то случится, он тоже вот так равнодушно уйдёт?

Единственный, кто хоть как-то разделял её чувства, был Лайфу. Он ластился к ней и успокаивающе негромко мурчал.

С того раза, когда он пришёл к ней в трактире, они больше почти не разговаривали, но Мейфен видела, что Лайфу общался с Хоуха. Она даже подумала, что они подружились, и теперь Лайфу потерял друга.

Но кот просто бежал рядом, прижимаясь к её ноге.

«Ты сильно переживаешь о Хоуха?» – спросила Мейфен у Лайфу.

«Зачем о нём переживать?» – ответил кот вопросом на вопрос.

Мейфен даже запнулась, отчего Цзиньлун поддержал её, чтоб она не упала.

«Как это зачем? – возмутилась Мейфен. – Он же погиб!»

«С чего ты так решила?» – удивился кот.

«Ну как, он же взорвался внутри монстра», – ответила Мейфен. И подумала, что может, кот не видел, что произошло и просто не знает о трагедии.

«Это же феникс! – ответил кот. – Как он может взорваться?»

Действительно не знает, решила Мейфен и собралась было рассказать Лайфу всё как было, как она сама видела. Как Хоуха влетел в пасть чёрной черепахи губительницы, а потом случилась трагедия…

Они к тому времени уже углубились в лес, в котором вот только была битва с монстрами. Сейчас тут было всё иначе. Монстры если и выжили, то сбежали, потому что сдерживающей воли чёрной черепахи губительницы больше не было. Так что, тут теперь было не просто пусто, но и безопасно.

Да, Мейфен хотела рассказать Лайфу, что произошло с фениксом. Но не успела. Над головой Цзиньлуна появился не кто иной как Хоуха. Живой и невредимый.

Он тут же опустился на плечо Цзиньлуна.

Цзиньлун погладил феникса и проговорил негромко и ласково:

– Ну что, малыш? Как дела? У тебя получилось?

Хоуха вытянул шею, и Цзиньлун подставил ладонь. Хоуха открыл клюв, и на ладонь Цзиньлуна упало демоническое ядро. Ядро чёрной черепахи губительницы.

– Молодец! – проговорил Цзиньлун и снова погладил феникса. А потом сказал ему: – Нельзя, чтобы тебя видели. Пусть все думают, что ты погиб.

Феникс ласково потёрся о щёку Цзиньлуна, а потом вспорхнул и исчез.

Мейфен удивлённо смотрела на ядро и не знала, что сказать.

«Я ж говорил, что не о чем переживать! – авторитетно заявил Лайфу. – Это же феникс! Порождение огня! Что с ним могло случиться?»

«Цзиньлун прав, – подумала Мейфен. – Я совсем ничего не знаю о мифических животных и о монстрах. Ну какой из меня герой? – и глянув на довольного Цзиньлуна, сжала кулаки: – Но я изучу их повадки и особенности, а то что он?..»

Что он – она уточнять не стала. Просто решила, что нужно ещё больше внимания уделять своему развитию, чтобы не чувствовать себя дурой. И чтобы Цзиньлун наконец обратил на неё внимание.

Что касается Цзиньлуна, он спрятал демоническое ядро в пространственное кольцо и сказал:

– Нужно поспешить. А то как бы не опоздать нам.

Когда Мейфен кинулась спасать Хоуха, лорд демонов едва успел подхватить её. Не хватало ещё чтобы она разрушила его планы. Он-то прекрасно знал, что с фениксом ничего не случилось – именно взрыв показал, что всё идёт как надо.

Конечно, Хоуха мог и раньше вызвать такой взрыв, но тогда он только ранил бы древнего зверя. А после того, как глава клана Ван нанёс свой удар… Да, это определённо был лучший момент. Тем более, все видели, что феникс «обезумел и взорвался». И никому не придёт в голову, что ядро монстра похищено. То-то удивятся все, когда вскроют панцирь!

Глава клана Ван скорее всего догадается. Может и ещё кто-то догадается. Но это не важно, ядро уже у лорда демонов, и никто не сможет отнять у него добычу! А то нашёлся умник, прибыл под конец и решил всё присвоить! Ничего! Лорд демонов этого главу клана Ван не только ядра лишит, но и остальных трофеев!

И не важно, что лорд демонов сразу планировал использовать феникса, когда практики обессилят древнего зверя. Его оправдывало то, что он сам вместе со всеми изматывал чёрную черепаху губительницу. Просто у него оказался козырь в рукаве. Удача – это тоже сила.

Лорд демонов мысленно усмехнулся.

Теперь осталось дождаться, когда люди клана Ван соберут все трофеи, очистят, подготовят и повезут в столицу. А потом отнять их у них. Потому что если поступил подло, то жди в ответ того же. Посадишь сливы – не вырастет персик, посадишь тыквы – не вырастут бобы. Глава клана Ван дождался, когда другие измотают древнего зверя, а потом нанёс ему последний удар. Что ж, будет справедливо, если он сам подготовит трофеи и останется без них.

Но про остальные трофеи можно будет подумать после. В конце концов, очистка панциря дело не быстрое. Лорд демонов прекрасно помнил, как он мучился с пауком кровавого нефрита. А чёрная черепаха губительница значительно больше него. Так что людям клана Ван придётся повозиться. А это значит, что время у лорда демонов есть.

Сейчас же нужно было поспешить, а то действительно опоздают, если ещё не опоздали.

И лорд демонов прибавил шагу.

Карлик Сонг легко поспевал за своим повелителем, а вот Мейфен было тяжеловато. Однако, она после того, как выяснилось, что Хоуха жив-здоров и в безопасности, больше не роптала. Единственное, оставалась задумчивой. Но лорду демонов некогда было разбираться с этой задумчивостью. Он очень надеялся, что глава клана Ван не наведался сначала в шатёр, где находилась Жужу и другие девушки. Ну или, что его величество император всего подлунного мира не приказал доставить девушек в свою резиденцию в императорской академии или вообще во дворец, что было намного хуже.

Как лорд демонов не спешил, шатра на месте уже не было. Вместо него была истоптанная трава и всё. Голый холм. Ни обрывков, ни останков, ни ошмётков. Чисто и пусто. Лишь гвардейцы стояли около пустых повозок. Трёх повозок, не четырёх.

– Что же теперь делать? – спросила Мейфен, когда смогла отдышаться.

– Мы её обязательно найдём! – пообещал карлик Сонг.

Он стоял неподвижно и смотрел туда, где раньше находился шатёр, словно старался увидеть недоступное взгляду. При этом он сжал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев аж побелели.

– Главное, что она жива, – лорд демонов попытался успокоить Сонга и Мейфен.

– Почему ты так думаешь? – спросила Мейфен.

– Потому что о ней позаботились, – ответил лорд демонов. – Ведь Жужу самое настоящее сокровище.

Мейфен признала его правоту, хоть ей было очень неприятно, что о её подруге и госпоже, говорят, как о том же ядре древнего зверя.

И лорд демонов, видимо, почувствовав, что его слова не убедили товарищей, начал объяснять:

– Вот смотрите, шатра нет. Значит, командирский пост свернули. Аккуратно свернули! Следов битвы с монстрами на том месте, где стоял шатёр, нет. Значит, монстры сюда не дошли. А это значит, что сворачивали спокойно, а не побросали всё в спешке. Возможно, получили весть, что чёрная черепаха губительница убита и больше нет необходимости держать девушек тут.

– А как они так быстро получили такую весть? – спросила Мейфен.

Лорд демонов пожал плечами:

– Да мало ли? Артефакт использовали или способности…

– Глава клана Ван появился, – глухо произнёс карлик Сонг.

– Как вариант, – согласился лорд демонов.

– Почему из-за появления главы клана Ван свернули командирский шатёр? – не поняла Мейфен.

– Потому что его способностей достаточно, чтобы в одиночку убить древнего зверя, – ответил лорд демонов. – Сразу стало понятно, что финал близок.

И тут Мейфен подозрительно посмотрела на лорда демонов.

– Цзиньлун, – спросила она. – А ты же сдерживал силы в бою? И Сонг сдерживал… Он же ни разу не стал могучим воином…

– Так и есть, сдерживал, – с улыбкой ответил лорд демонов. Но тут же серьёзно добавил: – Похоже нам придётся вернуться на Большой Турнир.

Карлик Сонг согласно кивнул. Было видно, что он едва сдерживается от того, чтобы перевернуть весь мир, но найти Жужу. Однако, взяв себя в руки, он сказал:

– Да, нужно вернуться в общежитие. Найти распорядителя господина Мо. Он должен знать, где Жужу.

– Да, – поддержал друга лорд демонов. – Но надо действовать аккуратно, чтобы не навредить Жужу.

– Я понимаю, – вздохнул карлик Сонг и повернулся спиной к тому месту, где совсем недавно стоял командирский шатёр.

Больше медлить не стали и направились к повозкам, около которых по-прежнему стояли гвардейцы. И когда лорд демонов с карликом Сонгом и Мейфен подошли поближе, гвардейцы наставили на них оружие. Версия про то, что это заградотряд, подтвердилась.

– Чёрная черепаха губительница убита, – сказал лорд демонов. – Пропустите нас.

– У нас приказ, – ответил один из гвардейцев, – никого не пускать, пока не получим другого приказа.

Это был командир отряда гвардейцев. Тот самый, который грубил в самом начале и которого лорд демонов заприметил ещё тогда, когда они только прибыли сюда.

И если тогда лорд демонов ничего не стал предпринимать, то теперь спускать не собирался. На его ладони появился огненный шар, отчего лошади в повозках занервничали, а гвардейцы и вовсе струхнули.

– Прочь с дороги! – рявкнул лорд демонов, бросая огненный шар в наглеца.

Командир отряда гвардейцев не успел ни увернуться, ни защититься. Вспыхнул, как факел, закричал от боли, но очень быстро затих, обратившись в кучку пепла, которую тут же разметало порывом ветра, появившегося неизвестно откуда.

Остальные гвардейцы тут же расступились.

Лорд демонов помог Мейфен подняться в повозку, следом поднялся сам. Карлик Сонг сел на место возничего и стеганул лошадь.

Можно было, конечно, дождаться остальных практиков и ехать вместе со всеми, не выделяясь из толпы и не привлекая к себе внимания. Тем более, что по идее лорд демонов должен был изображать расстроенного баловня судьбы, который потерял своё единственное преимущество – мифического феникса.

Однако, не всё так просто. Если бы они успели забрать Жужу, то не стали бы возвращаться в столицу. Внимание со стороны императора и могущественных практиков стало слишком сильным, и это становилось опасно. Не только для Жужу и Мейфен, но и для основного дела лорда демонов – поиска Дарующего Бессмертие амулета и расследования заговора, который плетётся вокруг Горы Кровавых Облаков. А выходить из тени было ещё слишком рано.

Так что сейчас нужно будет демонстративно въехать на территорию академии, чтобы их увидело как можно больше людей. А потом потихоньку отправиться за трофеями.

Ну и Жужу, конечно. Чем быстрее они вернутся, тем больше шансов узнать, где она.

Глава 37

Когда повозка с лордом демонов, карликом Сонгом и Мейфен въехала во двор императорской академии на них особого внимания не обратили. Все праздновали победу над чёрной черепахой губительницей.

Это обнадёживало. Значит, распорядитель господин Мо привёз девушек в академию. И это давало шанс, что они найдут Жужу в её комнате.

Не сговариваясь, лорд демонов и карлик Сонг, а следом за ними и Мейфен, поспешили в общежитие.

На всякий случай заглянули по пути в столовую.

Однако, ни в столовой, ни в общежитской комнате Жужу не было.

– Что будем делать? – спросила Мейфен.

Но ни лорд демонов, ни карлик Сонг ответить ей не успели. Прибежал посыльный и сообщил, что всех уважаемых героев, сражавшихся с чёрной черепахой губительницей, ожидают на арене.

Лорд демонов уже хотел было послать посыльного подальше, но карлик Сонг выступил вперёд и ответил посыльному:

– Сейчас подойдём. – И когда посыльный протопал по ступеням лестницы, сказал негромко: – Повелитель, надо сходить посмотреть. Вдруг она там. Вдруг мы разминулись.

Лорд демонов кивнул, и они пошли вниз.

Поднимаясь на арену, где уже стояли человек пятнадцать практиков, участвовавших в Большом Турнире, лорд демонов слышал за спиной смешки. Неудачники, проигравшие свои бои и не нашедшие в себе смелости присоединиться к охоте на древнего зверя, злорадствовали, что вот, мол, богатенький повеса лишился феникса, так ему и надо, не будет выпендриваться.

Но стоило лорду демонов глянуть на них и слегка надавить аурой, как те поспешили затеряться в толпе.

Лорд демонов усмехнулся. Да, реакция была именно та, которую он хотел. Теперь нужно, чтобы и его соперники начали думать, что он без феникса слаб. Тогда будет больше шансов на победу. В конце концов, хитрость – часть стратегии. Обмануть соперника – святое дело.

Жужу на арене не было. Как и остальных трёх девушек, которые вместе с ней были в шатре. Точнее, двух девушек и девочки.

Зато там стоял парень с большим мечом. Тот самый, с которым они вот только бились плечом к плечу. Он сдержано кивнул лорду демонов и чуть сдвинулся в сторону, освобождая место рядом с собой.

Не то чтобы на арене было мало места, но все практики стояли свободно.

Лорд демонов подумал немного и принял приглашение.

Карлик Сонг и Мейфен встали рядом, чем вызвали недовольство других практиков, которым пришлось пододвинуться. Но никто из троицы на эти ворчания не обратил внимания.

Среди практиков, стоящих сейчас на арене, было много раненых, и все без исключений были уставшие, в подпалинах. Сразу видно, что эти герои только что из тяжёлого боя. В отличие от тех, кто был среди зрителей – трусливых слабаков. Шавок, которые вместо благодарности за то, что герои спасли их никчёмные жизни, ещё и смели оценивать.

Лорд демонов покачал головой и уже иначе всмотрелся в трибуны. Он искал Жужу. Как и карлик Сонг с Мейфен – они тоже пытались высмотреть прорицательницу среди зрителей, хоть и понимали: если бы Жужу была тут, она была бы на арене. Потому что тоже принимала участие в битве с чёрной черепахой губительницей, хоть и не с оружием в руках. Но кто знает, может команды, которые отдавали генералы, были таковыми именно потому, что при другом раскладе всё могло закончится плохо.

Кстати, о генералах. Только лорд демонов вспомнил о них, как они вышли из дверей в резиденцию его величества. Все трое – и Красный генерал, и Ночной Демон, и Серебристая Лилия. И когда только они успели оказаться там? Когда лорд демонов с карликом Сонгом и Мейфен покинули поле боя, генералы оставались рядом с убитой чёрной черепахой губительницей. Видимо прилетели на летающих мечах.

Следом за ними вышли девочка, которая вперёд всех попрыгала к лестнице на арену, и три девушки, одна из которых, к счастью её друзей, оказалась Жужу.

Радость от того, что Жужу жива, наполнила и лорда демонов, и карлика Сонга, и Мейфен. Они заулыбались, глядя на то, как Жужу направляется к лестнице.

Что касается девочки, она подскочила к лорду демонов и, наклонив голову, заинтересованно посмотрела на него.

– Очень интересно! – заявила она. – Ты ведь правитель, да? Такой же, как и его величество?

Карлик Сонг тут же шагнул вперёд, становясь между ней и повелителем.

Девочка глянула на него и спросила:

– А зачем ты притворяешься маленьким? Ты же большой?

– Ты чего такая шустрая? – вмешалась Мейфен.

– Ой, какой котик! – заулыбалась девочка и протянула руки к Лайфу. Отчего кот зашипел и вздыбил шерсть.

– Фу, плохой котик! – рассердилась девочка и топнула ногой.

Тем временем к ним подошла Жужу и сказала ласково и строго:

– Янлин, ты чего проказничаешь?

Как ни странно, девочка послушала Жужу и, взяв ту за руку, встала рядом. Как и две другие девушки – в красном ципао и в струящемся ханьфу.

А к арене подошёл распорядитель господин Мо и громко объявил:

– Его величество император всего подлунного мира!

На императорскую ложу вышел император со своей свитой из высших чиновников, и все на трибунах тут же встали на колени и поклонились.

Лорд демонов нахмурился. Кланяться он не собирался. Но теперь сказать, что это из-за феникса, не получится. Не вызывать же его специально из другого мира?

Несмотря на то, что феникса не было, лорд демонов остался стоять. И ни сразу понял, что карлик Сонг, Мейфен и Жужу тоже остались стоять. Они решили поддержать таким образом своего товарища и господина.

Но что интересно, и остальные герои, глядя на лорда демонов тоже остались стоять. А те, кто успел преклонить колени, поднялись.

Его величество нахмурился и начал подниматься с высокого кресла, куда уже успел сесть. Над ареной и трибунами сразу же повисла тревожная тишина.

Положение спас распорядитель господин Мо.

– Поприветствуем героев, победителей чёрной черепахи губительницы и финалистов Большого Турнира! – закричал он.

Тишина висела ещё несколько мгновений, за которые лицо его величества расправилось, и он приветственно помахал рукой.

На трибунах радостно зааплодировали.

Как бы ни ликовали трибуны, лорд демонов видел, что его величество в ярости и ничем хорошим для стоящих сейчас на арене в целом и особенно для него лично это не закончится. Просто император всего подлунного мира принял политическое решение не наказывать спасителей прямо сейчас. Но можно быть абсолютно уверенным, какие-то действия последуют. Причём, в недалёком будущем.

– Что будем делать? – негромко спросил карлик Сонг.

– Побеждать! – ответил лорд демонов.

Пока все аплодировали победителям, лорд демонов негромко спросил у Жужу:

– Ты как? Всё в порядке?

Жужу едва заметно качнула головой.

Что ж, лорд демонов знал, что возвращение в столицу усложнит ситуацию. Оставалось только надеяться, что Небеса присматривают за ними. Но это не отменяло того, что оба мужчины – и лорд демонов, и карлик Сонг – были готовы вступить в бой при первом же намёке на опасность. Да и Мейфен тоже. Она готова была, не щадя жизни, защищать свою подругу и госпожу. Она уже в сотый раз винила себя за то, что не послушала Цзиньлуна и втянула Жужу в Большой Турнир.

Тем временем его величество поднял руку, и аплодисменты стихли.

– Слава и заслуги не свалятся на голову ленивому, – торжественно произнёс император всего подлунного мира. – Вы прошли большой путь и совершили подвиг! Поэтому каждый из вас получит награду из императорской сокровищницы. Каждому будет вручён артефакт легендарного уровня.

Лорд демонов усмехнулся – даже не божественного! Всего лишь легендарного.

Сколько тут героев?

Лорд демонов посчитал количество практиков на арене. Получилось всего девятнадцать человек, включая Жужу с другими прорицательницами и лорда демонов с карликом Сонгом и Мейфен. Девятнадцать легендарных артефактов. Трофеи с чёрной черепахи губительницы стоят намного дороже. Даже в сыром виде, не говоря уже об артефактах, которые изготовят из них! С того же панциря можно сделать артефакты абсолютного уровня. Такие, как амулеты абсолютной защиты или вееры из перьев грифона бездны, которые лорд демонов подарил Мейфен и Жужу. Что касается летающих ножей, это был артефакт божественного уровня. Как и доспехи из панциря паука кровавого нефрита. А тут всего лишь легендарный уровень.

Если учесть, что род Ван является родственной императору ветвью, то получается, что его величество покрывает своих.

Да уж! И у императорского трона толпятся бедные родственники. Хотя, конечно, клан Ван назвать бедным нельзя. Однако, его величество решил откупиться от практиков вместо того, чтобы установить справедливость.

Герои, стоявшие на арене, начали было роптать, что их использовали и лишили законной добычи, как его величество добавил:

– Каждый из вас внёс свой вклад в победу над чёрной черепахой губительницей. Поэтому справедливо будет, если каждый получит награду.

Его величество махнул рукой, и слуги вынесли кедровые шкатулки с артефактами. Девятнадцать шкатулок.

Так-то у лорда демонов и у остальных практиков на этот счёт было своё мнение. Но все понимали, что ядро, панцирь и остальные трофеи на всех справедливо поделить не получилось бы, и лучше взять легендарный артефакт, чем остаться без ничего.

Хотя в душе каждый верил, что именно он смог бы получить ценные трофеи. Но глава клана Ван лишил их этой возможности.

Так что, спасибо хотя бы за легендарные артефакты.

Лорд демонов и карлик Сонг сделали вид, что согласны со всеми.

Слуги вручили каждому по шкатулке, и все герои поклонились его величеству, благодаря за щедрость.

Император снова приветственно помахал и удалился. Вслед за ним ушли и высшие чиновники.

После чего распорядитель господин Мо объявил:

– Кому необходимо, можете отправиться к целителям. Завтра поединков не будет, можно будет отдохнуть и набраться сил. Послезавтра начнутся бои за первое место. Как объявлялось ранее, право побороться за первое место имеют только те, кто принял участие в битве с чёрной черепахой губительницей!

Карлик Сонг получил возможность вернуться к боям. Что было хорошо. Но это будет послезавтра. А пока Лорд демонов с карликом Сонгом переглянулись. Церемония продлилась недолго, так что у них сегодня ещё было время для того, чтобы установить свою справедливость и лишить вора его добычи. Нужно было только позаботиться о безопасности Мейфен и Жужу. С собой они девушек, конечно же не возьмут. Главное, чтобы тут с ними ничего не случилось.

Глава 38

В шкатулках Мейфен и Жужу оказались простенькие пространственные кольца. С небольшим объёмом для хранения. Меньше, чем у кольца лорда демонов или мешочка цянькунь карлика Сонга. Но это была полезная вещь, и лорд демонов даже немного простил императора всего подлунного мира за его жадность и потакание несправедливости.

Теперь девушкам не нужно будет носить на виду вееры и ножи.

Они хотели и амулеты абсолютной защиты убрать в пространственные кольца, но лорд демонов сказал оставить. Мало ли что может случиться, так что, пусть защита останется активной. А вот вееры и ножи можно будет успеть достать, если придётся драться.

Лорду демонов достался костяной нож. Он не требовал заточки и был довольно-таки крепким. Крепче, чем обычные ножи, ведь это всё-таки легендарный артефакт. Вот только этот нож не годился для боя – и хват не удобный, и баланс не очень, и крепости в нём маловато. Лорд демонов убрал его в своё пространственное кольцо. Мало ли, пригодится.

Что касается карлика Сонга, то он получил плащ из перьев совы. Такой плащ позволял лучше видеть ночью. Не сказать, чтобы прям совсем хорошо, но лучше, чем без плаща.

Мужчины решили, что вещь полезная, и… тоже убрали его в пространственный мешочек цянькунь. А что? Всегда под рукой будет. Тем более, сегодня как раз и опробуют.

Рассматривали артефакты, конечно же в комнате лорда демонов и карлика Сонга. Непривычно было не видеть там Хоуха, но лорд демонов решил не рисковать и не вызывать мифическую птицу. Мало ли какие ловушки или артефакты слежения тут есть. Всё-таки он воспринимал территорию императорской академии, как условно враждебную.

Да, лорд демонов и император всего подлунного мира были равны в статусах. Потому как Гора Кровавых Облаков являлась сопредельным государством Подлунного мира, хотя, император всего подлунного мира считал иначе. Он считал, что Гора Кровавых Облаков – это княжество на территории его государства.

Но Гора Кровавых Облаков не платила Подлунному миру налогов или дани. Да и торговых отношений тоже не было. Во всяком случае, официальных. Плюс, граница была на замке. Должна была быть…

Лорд демонов вспомнил вино из императорской винодельни и поморщился – с этим он ещё разберётся. Как и с тем, в какие игры играет император всего подлунного мира в отношении Горы Кровавых Облаков.

Но сейчас была задача поважнее – трофеи.

Поэтому, закончив с артефактами, лорд демонов сказал:

– Мейфен, Жужу, оставайтесь в этой комнате. Садитесь, медитируйте. Мы оставим вам еды, так что в столовую не ходите. И вообще, никуда отсюда не ходите.

Хотел добавить, что Хоуха присмотрит за ними, но, глянув на то место, где любил сидеть феникс и которое теперь пустовало, промолчал.

– А вы куда? – спросила Мейфен.

– Есть у нас одно дело, – уклончиво ответил лорд демонов.

Он ждал, что Жужу скажет Мейфен, что она не должна спорить, мол, Цзиньлун сам знает что делает, но провидица лишь нахмурилась и промолчала.

Почему-то не к месту вспомнилась девочка, которая сразу увидела, что он равен по статусу императору всего подлунного мира и увидела, что карлик Сонг на самом деле никакой не карлик.

А ещё вспомнился мечник с большим мечом, он стоял рядом и слышал, что говорила та девочка.

Но и отказываться от трофеев лорд демонов не собирался. Глянув ещё раз на Жужу, он повернулся к карлику Сонгу.

– Ты готов?

– Да, повелитель, – ответил карлик Сонг.

– Оставайтесь на месте! – повторил лорд демонов и добавил: – Лайфу вон присмотрит за вами. Присмотришь же?

Последний вопрос адресовался коту. На что тот задрал хвост и повернулся к лорду демонов задницей. Ну или торчащими под хвостом причиндалами… После чего замурчал и начал ластиться к Мейфен.

Девушка взяла кота на руки. И он тут же развалился у неё на руках, положил голову к ней на грудь и нагло посмотрел на лорда демонов.

– Если с девушками что-то случится, я тебе, хвостатый, голову оторву, – сказал ему лорд демонов и вышел за дверь.

Уже спускаясь по лестнице, он проворчал:

– Вот ведь поганец!

– Это не простой кот, – тут же сказал карлик Сонг.

– Ещё какой не простой! – усмехнулся лорд демонов. – Но это не помешает мне разобраться с ним, если что.

– Конечно, – согласился карлик Сонг.

Мужчины вышли и отправились по улице, делая вид, что не замечают, что за ними следят.

Отойдя от императорской академии на приличное расстояние, они завернули за угол. А потом внезапно вышли перед преследовавшим их мечником с огромным мечом, тем самым, с которым уже не раз жизнь сводила их. Ну или не жизнь, а чья-то воля. Лорд демонов не удивился бы, если бы действительно мечника к ним кто-то приставил. Слишком уж часто за последнее время их пути сходились.

– Что нужно? – спросил лорд демонов.

– Вы же за трофеями, которые украл глава клана Ван? – уверенно спросил мечник.

– С чего ты так решил? – усмехнулся лорд демонов.

Тот пожал плечами и ответил:

– Видел, что вас очень не устроил расклад.

Лорд демонов усмехнулся:

– А что, среди героев, воевавших с чёрной черепахой губительницей есть кто-то, кого расклад устроил?

– Они смирились, – ответил мечник. – А вы и я – нет.

– И что ты предлагаешь? – спросил карлик Сонг.

– Отнять трофеи, восстановить справедливость.

– Хочешь вырвать рыбу у кошки изо рта? – невинно спросил лорд демонов.

– А почему нет? – с вызовом ответил мечник.

– Ну так действуй! Мы-то тебе зачем? – всё так же невинно ответил лорд демонов.

Мечник нахмурился и замолчал, видимо, что-то там соображая.

Лорд демонов уже хотел развернуться и уйти, когда мечник заговорил.

– Я ненавижу таких, как глава клана Ван. Они думают, что всё вокруг существует только для них. Они считают себя центром вселенной. Плюют на других людей. Думают только о своей выгоде. А все остальные должны либо поклоняться им, либо преклоняться.

– Он сильный, может себе это позволить, – пожал плечами лорд демонов.

Нет, так-то он был согласен с этим, он и сам ненавидел таких людей. Но было интересно, что ответит этот мечник.

И тот ответил:

– Сильный, да. Но что ему мешало самому разобраться с чёрной черепахой губительницей? Зачем он ждал, пока мы измотаем её. Он просто воспользовался нами.

Лорд демонов развёл руки, мол, ну да, так и есть. Мечник же продолжил:

– Тот, кому дана сила, должен заботиться о тех, кто сам о себе позаботиться не может.

– Ты считаешь, что герои, которые пришли, чтобы сразиться с чёрной черепахой губительницей, не могут о себе позаботиться? – вопрос лорда демонов прозвучал мягко, но только дурак не услышал бы в нём угрозы.

– Могут! – не смутился мечник. – Но глава клана Ван просто воспользовался нами!

– А почему ты решил, что мы не воспользуемся тобой? – поинтересовался лорд демонов. – С чего ты решил, что нам можно верить?

Вопросы лорда демонов поставили мечника в тупик.

И опять, прежде чем лорд демонов развернулся, чтобы уйти, мечник сказал:

– Я видел, как вы дерётесь. И на турнире, и с монстрами, и с древним зверем. Вы знаете о чести и достоинстве. Меч обмануть не может.

– Ну ладно, мы не обманем. Но почему мы должны поверить тебе?

От этого вопроса мечник нахмурился. На самом деле он действительно раньше думал, что с помощью этих практиков сможет ограбить главу клана Ван. Но разговор показал, что это они смогут. Причём, и без него. Поэтому он ответил:

– У каждого человека над головой кусок неба. И над моей, и над вашей, и над главой клана Ван. Вместе восстановить справедливость у нас будет больше шансов, чем если каждый будет действовать сам по себе. А добычу потом разделим по справедливости, в зависимости от личного вклада.

Лорд демонов с карликом Сонгом переглянулись.

– Как хоть тебя зовут? – спросил карлик Сонг.

– Дахан, – ответил мечник.

– Ладно, Дахан, – сказал лорд демонов. – Можешь идти с нами. Но если ты замыслил недоброе, то не вини меня.

Дахан кивнул, и все трое поспешили дальше туда, где состоялся финальный бой с чёрной черепахой губительницей.

Так-то лорд демонов мог не брать с собой этого парня. Но он видел, что тот искренен и верит в то, что говорит. К тому же он видел парня в деле. А потому решил, что лишним не будет. Втроём отбить трофеи будет легче, особенно если глава клана Ван будет там. Ну либо кто-то похожий по силе.

Вообще лорд демонов думал, что парень упомянет то, что говорила та странная девочка, всё-таки она точно сказала и про лорда демонов, и про карлика Сонга. Но Дахан не упомянул об этом.

Интересно, эта информация повлияла как-то на его решение присоединиться к их походу или нет.

Но долго размышлять об этом было некогда. В этот раз до места добрались значительно быстрее – не было необходимости скрывать свою силу. Наоборот, нужно было поторопиться, потому как люди из клана Ван должны были уже закончить с очисткой трофеев.

Прежде чем выйти на открытое пространство, лорд демонов остановил Сонга и Дахана. Нужно было осмотреться, чтобы не попасть в ловушку. Ведь глава клана Ван не дурак, и понимает, что трофеи могут попытаться отбить.

К тому же нужно было постараться отбить так, чтобы не осталось свидетелей. Не хотелось бы, чтобы глава клана Ван знал, кто именно его ограбил.

Около повозки работали шесть человек. Они успели очистить панцирь, вырезать мясо и внутренности, всё это упаковать или обработать заклинаниями, чтобы не испортилось, и теперь укладывали на телегу.

Если бы тут были только рабочие, то проблем захватить трофеи не было бы никакой.

Но дело в том, что вокруг были выставлены воины.

Лорд демонов насчитал около двадцати хорошо вооружённых практиков не маленьких уровней. В основном, конечно, второй стадии Души уровня интеграции тела, что было ниже уровня построения связей, какой был у лорда демонов. Но их было много. Плюс несколько человек превышали лорда демонов в культивации и имели уровень формирования ядра души. И даже парочка бойцов имели уровень постижения бессмертия.

Полной силы карлика Сонга лорд демонов не знал. Он всегда показывал уровень культивации равный господину или чуть меньше. Лорда демонов это устраивало. Хотя сейчас он хотел бы знать точный расклад. Но не настолько, чтобы задавать вопросы. Потому что верил и доверял карлику Сонгу.

Что касается Дахана, его сила была поменьше, чем у лорда демонов, но не сильно. Примерно на стадии Души и уровне великого вознесения. Правда в самом начале. Видимо, этот уровень Дахан взял совсем недавно. Вполне возможно, что во время боя с чёрной черепахой губительницей.

В принципе, этого расклада должно было хватить, чтобы отбить трофеи. Особенно, если правильно спланировать нападение и действовать сообща.

Глава 39

– Повелитель, меня смущает один момент, – проговорил негромко карлик Сонг.

– Меня тоже он смущает, – согласился лорд демонов.

Они лежали за поваленным деревом и наблюдали, как люди клана Ван укладывают на повозку последние трофеи с чёрной черепахи губительницы.

Надо сказать, что работники совсем не спешили. Работали медленно, без огонька, постоянно перекладывали то, что уже погрузили. Такое ощущение, что не редкие и дорогие трофеи грузят, а тростник для крыши заготавливают. Два дня ловят рыбу, три дня сушат сети…

– Ловушка? – высказал свои предположения карлик Сонг.

– Несомненно! – подтвердил лорд демонов.

– О чём вы? – спросил Дахан.

Лорд демонов удивлённо посмотрел на мечника, неужели тот не понимает. Но увидев искреннее удивление на лице Дахана, ответил:

– Никогда не поверю, что у столь богатого и влиятельного клана нет достаточно вместительных пространственных артефактов.

Дахан нахмурился. А ведь действительно! Как он не подумал об этом раньше? Глава клана Ван мог забрать в пространственный артефакт тело чёрной черепахи губительницы, отнести его на территорию клана и там в полной безопасности спокойно разобрать на составляющие части. Причём, с максимальной аккуратностью и эффективностью. Но он решил проделать всё это тут, на месте битвы. Да и работников отправил ленивых.

Конечно, пространственные артефакты с таким объёмом хранилища были редкостью и стоили немало, однако клан Ван – родственники императорской ветви и могли себе позволить редкие и ценные сокровища. Дахан понимал это.

– Это получается, они специально разделывали неспеша и теперь повезут столь ценные трофеи на повозке, чтобы спровоцировать нападение? – высказал он свои догадки.

Лорд демонов кивнул:

– Выходит, что так.

– А зачем им это? – удивился Дахан.

– Да кто ж его знает? – усмехнулся лорд демонов. – Возможно, решил собрать больше трофеев. Не только от чёрной черепахи губительницы и монстров из её свиты, но и с попытавшихся ограбить его практиков. Почему нет? А может заранее убирает тех, кто в будущем сможет скинуть его с горы, чтобы не дать им подняться. Ну или какие другие причины. Кто знает?

Дахан задумался. Он вдруг осознал, что если бы пошёл один, то наверняка попал бы в ловушку.

– И что, мы теперь отступим? – спросил он.

– Нет, конечно! – хмыкнул лорд демонов. – Просто будем действовать осторожнее. Сначала уберём охрану, потом…

Договорить лорд демонов не успел. Со стороны людей клана Ван послышались крики, началась какая-то возня.

Довольно быстро стало понятно, что несколько человек – лорд демонов насчитал пятерых – попытались напасть на повозку, которая практически уже была готова отправляться, но их быстро скрутили, связали и засунули в другую повозку, которая стояла чуть в стороне. Ничем не примечательную. Настолько, что мужчины до сих пор не обращали на неё внимание, словно той и не было вовсе. И если бы не эти практики, то так и не заметили бы её.

Лорд демонов нахмурился. Как и карлик Сонг.

– Что случилось? – тут же спросил Дахан.

– Ты же сейчас не про то, что несколько практиков попытались забрать трофеи? – подозрительно спросил в ответ лорд демонов.

– Если именно это так напрягло вас, то да, про это, – осторожно ответил Дахан.

Лорд демонов кивнул, обдумывая ответ мечника, но потом, вздохнув, всё-таки спросил:

– Ты умеешь чувствовать изменение ауры?

Дахан прислушался к своим ощущениям и тоже нахмурился. Лицо его побледнело и на лбу выступили капельки пота.

– Что это? – спросил он, понимая теперь, что именно заставило его напарников так сильно напрячься.

– Это тёмная аура, – ответил лорд демонов.

– Но ведь тёмная аура бывает только у адептов тёмного пути развития, – ответил Дахан и добавил: – Говорят демоны с Горы Кровавых Облаков такое практикуют.

Вспышка ярости лорда демонов была короткой, но очень сильной. Отчего Дахан непроизвольно втянул голову в плечи. И карлик Сонг поспешил ответить, пока его повелитель не прибил парня:

– Про Гору Кровавых Облаков врут, – сказал он. – А вот тут… – он кивнул в сторону людей клана Ван, – точно есть тёмный практик.

Дахан поспешно кивнул и уставился на повозки и копошащихся вокруг людей, словно пытался рассмотреть тёмного практика. Однако, ничего такого он не увидел.

Хотя, если честно, он сейчас мало что смог бы разглядеть. Слишком много всего разного на него обрушилось в последнее время.

К тому же ситуация резко изменилась – вспышка ярости лорда демонов имела свои последствия – в их сторону направился небольшой отряд гвардейцев клана Ван.

Семь гвардейцев, которые сидели неподалёку от повозки и охраняли её, пошли посмотреть, откуда прилетела вспышка ярости. Что касается гвардейцев клана Ван, которые находились в засаде и которых лорд демонов смог обнаружить раньше, они оставались на месте, словно их это не касалось. И это была ещё одна странность, которую заметил лорд демонов, но которая не должна была помешать его планам.

– Что будем делать? – спросил Дахан, вжимаясь в землю.

– То, зачем пришли, конечно, – ответил лорд демонов. И добавил: – На тебе вон те двое. Подпустим поближе. Действуем по сигналу.

Дахан хотел спросить, каким будет сигнал, но враги были уже достаточно близко, могли услышать и фактор внезапности не сработает как надо.

Решив, что разберётся по ходу дела, Дахан приготовился к броску.

Гвардейцы клана Ван подошли практически вплотную, так тихо лежали мужчины.

Но вот лорд демонов и карлик Сонг вскочили. Дахан, который ждал сигнала, практически не отстал от них.

Битва была короткой. Вскоре семь человек, которые отреагировали на всплеск ауры лорда демонов, были убиты. Теперь прятаться не имело смысла, и лорд демонов с карликом Сонгом и Даханом кинулись к повозке с трофеями.

Не совсем к повозке, конечно, но в ту сторону. Ведь прежде, чем забрать трофеи, нужно было обезвредить охрану. Да и повозку, куда отнесли практиков, которые вот только напали на людей клана Ван, тоже оставлять за спиной не хотелось. Слишком уж всё как-то мутно. Ещё и эта тёмная аура… Но разве лорд демонов не встречал адептов тёмного пути? Да взять того же практика, благодаря которому у лорда демонов теперь есть Хоуха! Встретились. И где теперь тот практик?

Лорд демонов понимал, что действовать нужно быстро, поэтому не стал скрывать свои силы. Пока до ближайших противников ещё было далековато, он использовал магию – кидал огненные шары.

Да и карлик Сонг тоже поначалу кидал воздушные лезвия.

И Дахан использовал дистанционные атаки – атаковал замораживающим инеем.

Это помогло им продвинуться, однако, люди клана Ван были хорошо защищены, причём, именно от магических атак. Что тоже говорило о том, что клан Ван не бедный, раз смог так хорошо оснастить своих гвардейцев.

Магические атаки если и замедлили гвардейцев клана Ван, то не сильно. К тому же до конца не было ясно, задержка это была или перестроение. Потому что спустя совсем немного времени гвардейцы сами пошли в атаку.

Людей оказалось значительно больше, чем лорд демонов с карликом Сонгом определили в начале. И настроены защитники были очень воинственно – кидались в атаку, не щадя себя. К тому же, как оказалось, практически все гвардейцы клана Ван, присутствующие здесь, были высокоуровневыми практиками…

Кстати, иметь столько высокоуровневых практиков в гвардии – это очень дорого стоит! Получается, глава клана Ван нашёл денег на высокоуровневых гвардейцев, но не нашёл на хороший пространственный артефакт?

Понятно, что это была ловушка, но для чего? Кого глава клана Ван хотел заманить в эту ловушку и с какой целью? Хоть лорд демонов и предложил варианты Дахану, однако сам всё ещё задавался этим вопросом. Что-то тут было не так. Ещё и тёмный практик откуда-то взялся… Но разбираться в этом сейчас было некогда.

– Нет горы, на которую нельзя было бы взобраться! – прорычал лорд демонов, освобождая меч от ножен, потому как пора было переходить к ближнему бою.

Самому ретивому лорд демонов пронзил мечом грудь. Потом, поднырнув под руку следующему, с разворота подрубил ему ноги. Уходя от атаки ещё двоих, он отрубил одному кисть, а второго толкнул на карлика Сонга. Точнее, на его меч.

Да-да, карлик Сонг был не в облике карлика, а в облике богатыря, и вместо кинжала у него был полноценный меч.

Когда карлик Сонг принял свой настоящий вид, Дахан в первый момент удивился, но очень быстро принял это, из чего лорд демонов сделал вывод, что всё-таки Дахан слышал, что говорила та девочка. И сейчас удивился не столько тому, что карлик перестал быть карликом, сколько тому, что слова девочки оказались правдивыми.

Самому Дахану в первый момент боя везло. Он прекрасно владел своим огромным мечом. Однако вскоре противников стало ещё больше, они оказались сильными, с хорошей культивацией. И уже одного удара, чтобы сразить, перестало хватать.

Конечно, Дахан наполнил свой меч духовной силой. Меч-то у него был совсем не простым.

Нет, это не был артефакт. Но металл, из которого клановые кузнецы изготовили меч, был небесным. А потому хорошо держал духовную силу. И Дахан умел наполнять ей свой клинок.

Это помогало против врагов. Поначалу. Но их вопреки логике становилось всё больше и больше. Они кидались на трёх культиваторов, посмевших покуситься на то, что глава клана Ван уже считал своим.

И вот уже лорд демонов, Сонг и Дахан вынуждены были встать спина к спине.

Лорд демонов недоумевал – откуда столько высокоуровневых практиков, пока не увидел среди нападающих тех, кого он уже убил.

Сразу всё встало на свои места.

Тёмный практик, ловушка, странная повозка в стороне…

– Это марионетки, – проговорил он своим товарищам.

Стало понятно, что недостаточно их заколоть. Чтобы справиться с марионетками, нужно уничтожить тела.

К тому же это не обычные цзянши. Эти марионетки не были похожи на ходячие трупы. И они могли применять техники. Собственно, потому лорд демонов и не смог сразу определить, с кем они сражаются.

Так-то лорд демонов не раз сражался с цзянши и всегда выходил победителем. Он и сейчас не сомневался, что победит. Тем более, их сейчас было трое. Как бы там ни было, но Дахан хороший боец.

Вот только как победить, если марионеток уже тысячи…

Оглавление

НачалоГлава 1 Глава 2 Глава 3 Глава 4 Глава 5 Глава 6 Глава 7 Глава 8 Глава 9 Глава 10 Глава 11 Глава 12 Глава 13 Глава 14 Глава 15 Глава 16 Глава 17 Глава 18 Глава 19 Глава 20 Глава 21 Глава 22 Глава 23 Глава 24 Глава 25 Глава 26 Глава 27 Глава 28 Глава 29 Глава 30 Глава 31 Глава 32 Глава 33 Глава 34 Глава 35 Глава 36 Глава 37 Глава 38 Глава 39