Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать первая

Глава 1
Одиночный поход

— Ваше превосходительство, все группы отчитались об успешной высадке, есть незначительные потери из-за шторма, но в целом все отлично, выгрузили технику, комплекты модульных зданий и каркасы будущих крепостей, — доложил старпом.

— Наши подразделения уже разметили контуры бастионов, на первом этапе установим по периметру габионы, где возможно продублируем линию обороны траншеями, в узловых точках разместим ДОТы, собираем их как конструктор из привезенных деталей, особо важные объекты защитим артефактами, — доложил глава инженерных войск.

— На дальних ближних подступах уже начали делать засеки и размещать секреты, в местах удобных для продвижения вражеской техники и пехоты оборудовали минные поля, — добавил командир десантников.

— Отлично, двигаемся по плану, параллельно с обустройством главной базы разворачивайте сеть мобильных опорных пунктов, потом объединим их в единый укрепрайон, нам необходим контроль над всей пригодной к жизни территорией, — контр-адмирал давал необходимые приказы, корректируя первоначальный план, пока все шло по самому оптимистичному сценарию, — И приступайте к выполнению второй фазы, разведывательные отряды алеутов и эскимосов под предлогом поиска принца Романова должны проникнуть вглубь Аляски и нащупать контакты с племенами коренных.

— Есть!

— Есть!

— Есть! — хором ответили молодые офицеры.

— Условия суровые, нескоро мы добьемся прибылей от новых владений, — посетовал пожилой офицер.

— На Аляске еще нашими предшественниками обнаружены богатые месторождения нефти, газа, золота, меди, железа, — заступился за Новую Землю штатный геолог экспедиции.

— Только как добыть и вывезти эти богатства? Вы не видели, как взрываются газохранилища и горят озера нефти под действием стихийной магии, — продолжил ворчун.

— Все меняется, аномалии постепенно теряют силу, — возразил подкованный Фугельман, — Еще недавно здесь было трудно просто выжить, а сейчас племена алеутов и инуитов процветают! Мы работаем на перспективу, тем более никто не знает, когда Аляска освободиться от магической стихии и откроет свои подземные сокровища! Но в любом случая Российская Империя должна первой застолбить эти земли.

— Верно!

— За Новую Землю!

— Во славу Императору! — поддержали молодые аристократы.

— А как же принц Михаил, где он? — спросил самый юный капитан, для которого Романов стал кумиром и объектом для подражания.

— Его Высочество взял на себя миссию, которая может разом оправдать все наши усилия, — ответил военный губернатор.

— Но тогда почему мы не с ним? — пылко спросил юноша со взором горящим.

— Там, куда он пошел, могут выжить лишь избранные, — последовал загадочный ответ, который возможно станет прологом новой легенды о принце Михаиле Романове…

* * *

Под прикрытием артефактов не только пережили Праматерь Всех Бурь, но и подошли вплотную к берегам Аляски. Дальше эскадру пришлось разделить на пять частей, чтобы охватить все ранее разведанные области, пригодные для жизни. По одной из версий аномалии — это остаточные явления применения оружия древних, в общем как радиация после атомных бомб, штука паршивая, земли испорчены на тысячелетия, однако время лечит и не такие раны. Стихия стала постепенно терять силу, Российская Империя столкнулась с этим при освоении ранее недоступных пустошей Крайнего Севера.

Исходя из этого опыта ученые-маги сделали выводы о том, что и Аляска рано или поздно освободится от плена аномалий. Только ведомство князя Кочубея отводило на этот процесс еще пять-шесть сотен лет так что в Москве пока и не помышляли об экспансии на соседний континент. Мои исследования, сделанные севернее Великих Озер и обнаруженные сооружения древних, в корне меняли эти прогнозы. При удачном стечении обстоятельств мы вполне могли в ближайшие пять-десять лет сделать этот край богатой, процветающей колонией.

А если обнаружатся Реликтовые Рощи, а на это недвусмысленно указывали ряд признаков и исследований, то все может закрутиться еще быстрее. В общем контр-адмирал Фугельман отвечает за захват и удержание плацдармов, тем самым охватим все мало-мальски пригодные для жизни участки берега. Даже если лайми решат посоревноваться с нами и потратят ресурсы на пару фортов, то строить их придется в куда менее благополучных условиях, а там легко смету их при помощи контроля над стихийными магическими потоками, даже воевать не придется.

Де-юре Аляска объявлена свободной землей, и кто первый заявит на нее свои права, тот и станет владельцем. Однако мало предъявить претензии, требуется еще и удержать территории, что невероятно трудно, учитывая суровый климат, фауну, аномалии и враждебных туземцев. Придется потратить огромные ресурсы, а экономический выхлоп от такой затеи, по всем прогнозам, должен появиться в лучшем случае через пять веков. Поэтому даже алчные британские колонисты еще не прибрали к рукам эти территории. Нет, они, конечно, пытались, но продержавшись лет пять десять полуостров покидали даже самые упертые скваттеры.

Мало кто захочет жить в добровольной ссылке на крайнем севере, а средства для развития бесперспективных поселений обычно быстро заканчиваются. Однако если, а точнее когда, мне удастся обуздать стихию, все поменяется волшебным образом. Причем даже не претендую на изменения по всей территории, достаточно создать оазисы спокойствия вокруг ранее обнаруженных месторождений и придумать как связать анклавы логистикой. Первое выполню при помощи экспансии Реликтовых Рощ, а вот с транспортировкой надо разбираться на месте. Так что моя первоочередная задача, это пройти по полуострову, осмотреться и наметить фронт работ.

При этом мои планы не ограничиваются Аляской, экспансия волной пойдет дальше на юг, километр за километром освобождая землю для новых колоний, такой вот получается стратегический замысел. Понятное дело не могу взять в экспедицию помощников, один удар стихии или нападение стаи магических зверей и вассалов ждет страшная смерть, люди в этой миссии будут только обузой. В этих суровых краях живут аборигены, но они кочуют вслед за стадами оленей и бизонов от одного островка спокойствия до другого, знают приметы зарождающихся магических бурь, повадки магических медведей, росомах и стай волков. Однако пока туземцы полностью зависят от сил природы…

В общем идея следующая, двигаюсь по ледяной пустоши, приручаю несколько магических зверей, пару разведчиков и команду хищников-телохранителей, о еще надо добытчика мяса назначить! Далее обхожу Реликтовые Рощи, по возможности восстанавливаю их, превращая снежную пустыню в магический сад. Волшебные Леса помогут установить полный контроль над полуостровом, очистят территорию от стихийных потоков маны и тем самым дадут возможность разрабатывать месторождения полезных ископаемых, не говоря уже о ягодах и орехах, урожай которых скорее всего можно собрать даже в условиях крайнего севера.

Так что, когда отряды русских конкистадоров рванули по заранее намеченным плацдармам, яхта двинулась немного южнее, к этому времени на ней почти никого не осталось. Меня высадили на берег, а потом оставшиеся офицеры разбили корабль о близлежащие скалы и для пущей конспирации заполировали место катастрофы могучим боевым плетением с применением артефактов. Малый Ритуал по эффекту весьма похож на стихийный выброс маны, после такого даже самые маститые эксперты ничего не найдут. Диверсант-вредители попрощались и ушли в море на боте, через пару дней тихонечко присоединятся к миссии контр-адмирала Фугельмана.

Много позже, когда экспедиционный корпус закрепится на Аляске, поисковые партии «найдут» останки несчастного флагмана Михаила Романова, а безутешный Самодержец прикажет продолжить поиски на суше. А пока выдвигаюсь в самую настоящую тайгу. Специально выбрали этот участок, меня ведь интересуют Реликтовые Рощи, а так немалая часть полуострова — это тундра, ледяные пустоши которой простираются на сотни километров, там ловить нечего. План простой, есть примерная карта расположения волшебных лесов, составленная исследователями по рассказам алеутов и эскимосов, по этим точкам и начну двигаться с севера на юг.

Из снаряжения взял рюкзак с волшебными семенами из дворца Нурхаци-завоевателя, при наличии маны, а в аномалии ее пруд пруди, легко выращу себе фрукты, орехи и ягоды. Естественно, прихватил артефакты с духами, однако здесь рискну выпустить разве что левиафана, да и то исключительно в петле и на самый крайний случай, остальных скорее всего развоплотит. Дополнительно припас целую гирлянду самых разных артефактов для экспериментов. Потом добавил обычную бытовую мелочевку, флягу, нож, то-се, хотя жилье заменит магический купол, вместо инструментов использую плетения, в общем ограничился минимумом снаряжения.

Нда… собственно и вся поклажа, не хочу тащить лишний груз. Изначально планировал взять с собой питомцев, того же Ярого или подросшую тигрицу, но по зрелым размышлениям не стал ходить в Тулу со своим самоваром. Планирую обзавестись помощниками прямо на месте, они и местность знают получше и более приспособлены к суровым условиям крайнего севера. Мои ментальные силы заметно подросли, но рисковать не стану, опасных зверей приручать не стану, всякие там гризли и мамонты не нужны, нафиг лишний риск? Предпочту пару волков, возможно хищную птицу, чтобы добычу таскала, да обозревала округу с воздуха.

Высадились в месте, где не слишком бушевали аномалии, локацию выбрал сам, для остальных тут самое сердце магической стихии. Аурное зрение позволяет мне перемещаться по относительно спокойным тропинкам, двигаюсь между узлами силы, заранее обхожу крупные скопления вихрей, их видно издалека. Правда траектория движения у меня, как у пьяного, петляю, кружусь, еще и естественные препятствия приходится обходить. Но это первые сутки не сильно активничаю, как уйду вглубь берега, то оседлаю поток магии и дальше дело пойдет веселее.

Первую ночь провел на холме в сосновой роще, чисто сухо. Скастовал купол, пару согревающих плетений, сигнальную сеть на всякий случай. Поужинал орехами, запил все заранее набранной в ручье водой, осмотрел округу аурным зрением и уснул. На удивление ничего меня не побеспокоило, ожидал, что какие-нибудь ночные хищники станут ходить кругами вокруг импровизированного лагеря, однако кроме мелких грызунов и птиц никто к стойбищу не приближался. Утром встал пораньше, судя по карте, до первой Реликтовой Рощи осталось совсем немного, не терпится глянуть есть ли возможность ее восстановить.

Позавтракал на ходу, мышцы заряжены маной, бодр, энергичен, бесстрашно ломлюсь сквозь тайгу словно лось, благо узлов силы тут значительно меньше, а значит можно идти по прямой. Аномалия явно отступает от Аляски, вовремя начали экспансию. Внимательно мониторю аурным зрением округу, духовную оболочку хищника или человека должен заметить заранее, хотя в случае стихийного выброса и магический взгляд может подвести. Пробовал по старинке найти путь по ветвям деревьев, однако сосенки к такому не располагают, длинные, голые стволы и ветки лишь на самой макушке, по таким скакать, как в джунглях не получится.

А жаль, такая дорога избавила бы от необходимости обходить мелкие овраги и искать переправы через ручьи. Но ничего не поделаешь, поэтому взбираюсь на холмы, прыгаю козлом через поваленные деревья, аккуратно обхожу заросли кустарника. Нудно, скучно, к тому же заметно подустал. Ко всему еще и немного обескуражен, надеялся сразу выйти на следы древних, однако пока лес девственно чист, такое ощущение, что когда-то в этих местах выжгли все к чертям. Это плохо, на юге картина иная, там тоже есть следы войны, но и многие артефакты уцелели.

Хотя еще рано делать выводы, всего-то второй день иду. Главное найти Волшебный Лес, если Реликтовые Рощи тут есть, то от них и будем строить планы дальнейшей колонизации. Двигаюсь ходко, заряженные маной мышцы не знают усталости, вскоре мои усилия приносят первые, робкие плоды, издалека заметил верхушки гигантских деревьев. Отлично, я близко к цели! Правда тут же начались странности, количество стихийных узлов резко возросло, пришлось опять петлять как зайцу, но хуже всего то, что чем ближе к Волшебному Лесу, тем больше становилось магии. А это не есть хорошо, этак можно на стихийный выброс нарваться.

Попробовал обогнуть опасное место, двинул налево, уперся в довольно крутой каньон. Если икать обход или безопасный спуск и подъем, то придется возвращаться назад, да и на той стороне насколько хватало глаз разлито целое море маны. Попробовал зайти справа, однако сложилось ощущение, что пояс энергетических вихрей охватывает всю Реликтовую Рощу. Хмм… нетипичное зрелище, ведь деревья-гиганты поглощают магию из мира, а тут как будто все наоборот! Может быть изначально после могучего Аркана Высшей Магии открылось очень много источников и даже Волшебный лес не справляется с ее утилизацией?

Хмм… хотя что-то мне это напоминает. Неужели искусственный барьер? Похоже на то, правда очень неэффективный, с такой силищей можно было сделать куда лучше и стройнее, но тем не менее… После того, как я устанавливаю контроль над Реликтовой Рощей, направляю часть энергии для формирования волшебной стены вокруг владений. Здесь, конечно, нет сплошной преграды, да и суммарная сила вихрей как бы не превышает потенциал Волшебного Леса, однако некоторые аналогии можно провести. Тогда как быть?

Если пояс аномалий охватывает всю округу, имеет ли смысл ломиться к деревьям-гигантам или лучше сразу пойти к следующим координатам? Однако дилемма! Где гарантии, что и вокруг остальных Реликтовых Рощ не происходит тоже самое? Если барьер непреодолим, то моя бравая идея с освоением Аляски вообще может накрыться медным тазом, а я уже сюда притащил Фугельмана сотоварищи, второй очереди ждут маньчжурские бригады. Сил и ресурсов потрачено без всякой меры, и все впустую? Блин, пришла беда, откуда не ждали.

Однако выводы делать рано, но, от греха подальше, решаю не рисковать и выдвинуться до ближайшего Волшебного Леса, тем более до него относительно недалеко, всего пару дней пути. Думаю, много не потеряю, если прогуляюсь по тайге. Но перед уходом следует обойти пояс аномалий по кругу, а вдруг есть брешь?

— АЛАРМ!!! — мои размышления прервала интуиция, а может «помощник» чего вычислил, не мешкая ухожу в петлю.

Оборот первый.

Где опасность? Начало стихийного выброса? Хмм… вроде нет ничего. Внимательно оглядываюсь по сторонам, взгляд зацепился за группу огоньков силы, движущихся от Реликтовой Рощи ко мне. Вроде ничего примечательного, броуновское движение потоков маны — это и есть сама сущность аномалии, однако есть одна странность. Выделяю в памяти группу точек, отслеживаю их перемещение, не срастается. Уменьшаю выборку, есть! Мозг уловил закономерность в море хаоса, если верить гипотезе, то в мою сторону целенаправленно движется группа живых существ или концентрированный стихийный поток.

Оба варианта на грани фантастики. Согласно первому предположению получаются следующие выводы: потоком силы в аномалии может управлять только Великий Маг, к тому же «видящий». Мне до таких манипуляций далеко, как до луны, разве что заранее подготовлюсь и нужные руны начерчу. Вторая версия: а если это рой или стая живых существ? Хмм… тут хрен редьки не слаще, организовать массированный удар группы магических существ может только Повелитель Зверей! Сука, неужели нарвался на кого-то из ныне живущих древних? Что предпринять, бежать, сражаться?

Однако пока решаю не суетиться, посмотрим, что там или кто. Приму смерть жуткую, лютую, зато узнаю, кого принесло по мою душу. Секунда, другая… а вот и они!

— ВУУУУХХХХ!!! — поток маны буквально сжигает все вокруг, кажется, даже плавится сама реальность…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 2
Схватка

Что сказать? Звери могучие, их ауры горят ярким колдовским пламенем, которое выделяется даже на фоне множества стихийных источников. Ярый, Лева и другие мои питомцы явно не столь сильны. Ко всему имею дело не с одиноким животным, а с целой группой, жесть полная! Как с таким справиться? Единственное, что приходит в голову, это тупо бежать, только вот боюсь атакующие гораздо быстрее и выносливее меня. Нда… все-таки даю «помощнику» задание отработать маршрут отступления, он помнит каждый пройденный метр до мельчайших деталей, авось что-нибудь сочинит. Однако в этом цикле еще попробую повоевать, пятки показать всегда успею.

Смущает один момент, есть ощущение, что бодрым боевым плетением меня приложил не один из гигантов, а кто-то прячущийся за их спинами! Блин, судя по мощи заклинания в Реликтовой Роще засел целый выводок магов высшего ранга. Но такого не может быть! Столь сильные одаренные — это как термоядерная бомба, такие штуки всегда на виду, не могли в этой пустоши прятаться гениальные колдуны, им было бы проще захватить пару теплых островов на экваторе или кусок материка и основать свое королевство, ну или пойти на службу к одном из Великих Домов. Тогда все-таки древний, прячется тут от настырных потомков?

Тоже не похоже, боевое плетение какое-то аморфное, топорное, так набросали жгутов силы в произвольном порядке, дури много, а КПД не слишком большое, высоким искусством тут и не пахнет. С другой стороны чего могучему заморачиваться? Появилось странная букашка, ну меня и прихлопнули небрежным щелчком. Так что гипотеза о маге, прожившим как минимум несколько тысячелетий, имеет место быть. Но тогда это блин и Повелитель Зверей и Видящий в одном флаконе, так сказать мой коллега. Ой, нет! Надеюсь, визави хотя бы не обладает способностью к хрономагии, иначе я уже проиграл.

Вторая версия, это кто-то менее могущественный, однако обладающий артефактами древних. Работает мощно, но однобоко, сила не акцентирована, разлили по широкому фронту, как будто уничтожали целый сектор, а не одинокого нарушителя. Можно предположить, что сделали так ради профилактики, дескать, а вдруг там еще кто-то прячется, но питомцы к моменту атаки точно почуяли и идентифицировали чужака. В общем есть мнение, что кто-то сидит за пультом управления и зачищает местность по площадям. Правда в эту схему не очень укладываются магические звери, но кто его знает какие оборонительные системы оставили ушедшие?

Есть еще один вариант, возможно вообще столкнулся с бездушным автоматом, что-то вроде искусственного интеллекта, системы безопасности, которую пращуры забыли выключить перед уходом. В общем надо плотно разбираться, но для этого как минимум необходимо как-то пережить первый удар и любой ценой пробиться к Реликтовой Роще. Если кто-то и спрятался, то только там, иначе я бы засек аурным зрением могучего колдуна, а вот деревья-источники могут скрыть в своей тени кого угодно. Так что настраиваюсь на героический прорыв, в петле это возможно, но каждый шаг обойдется большой кровью…

Оборот второй.

Трудно поверить, но меня атаковало стадо бизонов. Хотя, если подумать, зверь весьма распространен в этих краях. Блин, если честно, в начале подумал, что это вымершие мамонты, уж очень массивными выглядели могучие животные, однако в последний момент разглядел легко узнаваемый силуэт. Особи в холке высотой метра три-четыре, тела покрыты густой темно-коричневой шерстью, голова массивная с широким лбом и короткими, толстыми рогами, с концов которых словно молнии бьют разряды магии. Ну и самый главный отличительный признак — горб на загривке.

Весу в этих мастодонтах не меньше полутора тонн, а возможно и больше. От тяжелой поступи могучего стада дрожит земля. Однако страшны не масса и сила отдельных быков, пугает их численность, организация и широкий фронт маны, который образуют самый настоящий эгрегор. Это не боевое плетение или структурная магия, скорее единое энергетическое поле, пусть не сконцентрированное, но весьма опасное. Навскидку даже не представляю, как бороться с подобным явлением, это непробиваемая стена, и зацепок нет. Как «видящий», умею находить лазейки в сложных структурах, но в первозданном хаосе их просто нет!

Тогда какой выход? Прорыв пока отменяем, надо попробовать бежать, но и это весьма непросто. Во-первых, животные двигаются с огромной скоростью, «помощник» зафиксировал реперные точки, засек время… Цифра ошеломительная, бычки выдают под сто километров в час. Во-вторых, пока я ползал по округе в поисках прохода через барьер, бизоны охватили меня полукругом. Думал это стихийные источники слева и справа, а оказывается фланговые, мать их, маневры. В общем при такой скорости и количестве сплошная стена магии сомкнется в кольцо очень-очень скоро. А ведь надо не забывать о могучем магическом ударе…

— ВУУУУУХХХХХ!!! — а вот кстати и он, правда нифига не понимаю кто и откуда по мне лупит.

В этот раз готов к атаке, пока наблюдал за бизонами, поставил многослойную защиту. Накрыл себя несколькими линзами чистой силы, между ними разместил «зеркала», а под пирогом приготовил пелену, армированную аурной энергией, следом готовлю слой из силы левиафана и маны, но думаю он не понадобится, враг бьет не прицельно, выжигает целый сектор, а мне требуется накрыть лишь небольшой пространство.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — верхние слои разбиты в клочья, но щит в целом вроде смог устоять.

— ВУУУУУХХХХХ!!! — сука, вокруг меня закрутился самый настоящий смерч.

Что это, вторая атака или хитро структурированное, многослойное боевое плетение? Тело буквально горит в огне, но терплю из последних сил, стискивая зубы от боли. Добровольные мучения дают возможность «помощнику» сфотографировать все происходящее, отследить нити силы, чтобы потом понять, как защитить себя от новой напасти. Однако переносить боль уже нет сил, есть пределы даже у моей стальной воли, закаленной в миллионах циклах. Сколько бы раз не пришлось сгорать в колдовском пламени, а боль меньше не становится, доказано в обоих мирах…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Однако попал в коварную ловушку, стадо бизонов почти окружило, а неизвестный даже выдохнуть не дает, гвоздит зломогучими плетениями. Я бы ответил, только куда бить? Враг спрятался в тени деревьев-источников, лупит вслепую, бессмысленно, а у меня нет сил, чтобы сжигать целые сектора. Что тогда остается? Попробуем самый эффективный прием в бою, буду бежать еще быстрее, благо маршрут уже готов, «помощник» постарался учесть невероятную скорость стада и мои возможности. Длинный забег мне не осилить, нужны резкие повороты, форсирование препятствий… Стартую!

— Там! Там! Там! — бегу, но топот копыт неумолимо приближается, бизоны как будто ждали моей реакции и тут же ускорились.

— Там-Там!!! — с левой стороны вырвалась группа быков, пытаются преградить мне дорогу. А ведь я как раз понемногу забирал в эту сторону, чтобы пробиться по едва заметной тропинке в кустарнике, который должен задержать бизонов.

— ВУУУУУХХХХХ!!! — с тыла ожидаемо настигает могучий удар.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — над головой словно рухнул стеклянный потолок, это звонко лопаются мои щиты.

Жду второй части марлезонского балета, вокруг меня вскоре должен образоваться энергетический вихрь, который в прошлый раз странным образом уничтожил оставшиеся слои магической брони. Есть две идеи, как пережить беду. Во-первых, клин клином вышибают, скастовал вокруг себя энергетический смерч, только потоки маны закрутил в противоположенную сторону, тем самым надеюсь нейтрализовать силу атаки, а потом приму остатки на классический щит. Во-вторых, я ведь довольно далеко убежал, а математика магии простая, чем дальше от одаренного, тем слабее плетение, причем зависимость там нелинейная, сила падает по экспоненте!

— ВУУУУУХХХХХ!!! — а вот и мать его долгожданное продолжение.

Сука, теория теорией, но нифига оно не слабее, или недалеко убежал, или в чертовых аномалиях обычные законы магии не работают!

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — над головой рухнул стеклянный потолок многослойной, сверхнадежной защиты. Черт, в этом месте безотказная магическая броня стала хрупкой и ломкой, как будто ее заморозили, надо над этой темой подумать. Но не время для экспериментов, скоро следующая атака, раз… два… три…

— Вууууухххх!!! — активировал свой контрсмерч.

— ВУУУУУХХХХХ!!! — а вот и вторая часть убийственного плетения.

Есть! Полегчало, вражеский ураган явно ослаб, поэтому внутренние слои защиты сдюжили.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — твою мать, пока разбирался с коварным плетением, бизоны обошли меня с флангов, кольцо до конца не замкнули, однако хором атаковали магическими молниями со своих рогов…

— Ааааааа! — слитный удар десятков могучих быков не сдержал, больно блин!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Бегство не прокатило, стоять на месте тоже не вариант, даже если выдержу первый натиск, бизоны также меня окружат и нанесут групповой удар. В принципе могу противостоять и ему, благо резервов маны хватает, по ходу дела придумаю защиту, только вот это путь в никуда, у врага явно больше ресурсов, его атаки кратно мощнее. Хмм… в теории можно прорваться из окружения, выдерживаем магическую плюху, оттираем в сторону бизонов, а дальше цикл за циклом нивелируем воздействие противника. Получится длинная, изматывающая гонка, с довольно посредственным результатом.

Больше всего смущает то, что так и не узнаю, кто или что стоит за нападением. Если собираюсь освоить Аляску, жизненно важно знать какие силы здесь таятся, возможно у этой земли уже есть Хозяин и война с ним окажется слишком затратной даже для Дома Романовых. В общем, думаю, так или иначе сбежать сумею, оставлю про запас десяток циклов и вырвусь, но несколько временных кругов надо потратить на исследование таинственного противника. Тем более знание врага может помочь в бегстве, а то бросаюсь из стороны в стороны, словно слепой котенок, а он расстреливает чужака, словно в тире.

Загадок много, природа многослойной атаки абсолютно чужая, нечеловеческая, да и со стадом бизонов не все понятно, не вижу той самой нити связи между питомцем и человеком. Кто и как управляет всем этим хозяйством? Идей особых нет, но напрашивается два очевидных варианта действий. Во-первых, следует попробовать атаковать или приручить бизонов. Есть там определенные риски, что сам стану питомцем зверя, но быки хоть и могучие телом, но вроде на высокий интеллект не претендуют. Во-вторых, все-таки неплохо пойти на прорыв, чтобы подобраться ближе к Реликтовой Роще и рассмотреть ауру противника.

Начну с бизонов, они ближе и вроде доступнее, только надо выиграть время для привязки животного. Поэтому сразу начинаю кастовать многослойную защиту, в идеале необходимо пережить удар магии и атаку стада, благо рисунок, сила и последовательность плетений примерно известны. На фортификацию поставил «помощника», структура и порядок слоев известны, Альтер эго легко справится с задачей. Я же параллельно готовлюсь к ментальному поединку, окутываю мозг слоями тумана, опять же на первый план выставляю свою шизу, корпящую над плетениями, обманчивая суета как раз скроет истинного меня…

— ВУУУУУХХХХХ!!! — фоном идет первая атака.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — со звоном, словно горный хрусталь, рассыпаются верхние слои магической брони.

— ПОДЧИНИСЬ! — выбираю могучего быка и, словно копьем, пронзаю его мозг аурным щупальцем.

— МУУУУУУ! — ответ меня явно обескуражил.

Привык, что магические звери, как минимум полуразумны, даже больше они скорее не уступают людям, просто их логика и представления о мире радикально отличаются от человеческих, а так это существа с достаточно высоким уровнем интеллекта. Но тут получаю абсолютно аморфный ответ, без проблеска мысли! Получается меня могучего и сильного загнало в угол стадо неразумных, диких буренок? Мать твою, не может такого быть, они двигаются организованно, выполняют маневры, реагируют на мое бегство! Такое на стадный инстинкт не спишешь, или дело в пастухе? Но не вижу магической связи между бизонами и их поводырем!

— Вууууухххх!!! — между делом привычно активирую контрсмерч.

— ВУУУУУХХХХХ!!! –прилетела вторая часть могучей атаки, скоро последует согласованный удар бизонов, а я ни на шаг не приблизился к разгадке их действий.

— ПОДЧИНИСЬ! ПОДЧИНИСЬ! ПОДЧИНИСЬ! — тупо луплю щупом по ближайшим зверям, в любом другом случае такой наглый удар вызывает ответную реакцию.

— МУУУУУУ! — но чертовы быки отвечают односложным, тупым мычанием.

Как ментально приручить неразумное существо? Да никак блин! Его годами дрессировать надо, кнутом и морковкой, но у меня на такое просто нет времени.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — стадо взяло меня в кольцо, выдерживаю слитный удар, но тем самым выигрываю лишь жалкие секунды.

— ВУУУУУХХХХХ!!! — опят прилетает со стороны Реликтовой Рощи.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — а бизоны тут же повторяют атаку, силы у них немеряно, могут бить так хоть каждую секунду…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Однако очередное фиаско случилось. Тут или Повелитель Зверей из меня, как из навоза пуля, или это какие-то неправильные бизоны. Но не суть, самое главное времени и сил на разборки со стадом бычков-переростков у меня нет. Переходим к плану «Б», буду пробовать героический прорыв к Реликтовой Роще. В здравом уме, конечно, не пошел бы на такой отчаянный ход, но в Петле и не такие варианты проходят. Все же надеюсь найти главного злодея под кронами деревьев-гигантов. Так что сразу с места в карьер мощно бегу вперед, параллельно обрастая слоями защиты.

— ВУУУХХХ!!!

— ВУУУХХХ!!!

— ВУУУХХХ!!! — твою мать, стихийно разбросанные узлы силы, которые смутили меня с самого начала, начали сжигать мои щиты. Это не акцентированные атаки, однако в них столько первозданного хаоса, что они тупо ломают любые структурные плетения.

— ВУУУУУХХХХХ!!! — опять прилет.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — защита гасит удар.

— Вуууухххх!!! — запускаю контрсмерч.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — но вместо ожидаемой бяки получаю удар от стада бизонов. Блин, оно логично, я ведь бегу навстречу зверям, вот они и отреагировали раньше. Вихрь вокруг меня снесли и десяток слоев магической брони пробили.

— ВУУУУУХХХХХ!!! — а вот и вторая часть могучего плетения, меня переиграли, шах и мат.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Однако прорыв не задался. В принципе и не рассчитывал на успех с первого раза, но все же надеялся на более серьезное продвижение. Все затевалась как разведка боем, только вот результаты жиденькие, слишком быстро меня на запчасти разобрали, даже вплотную к бизонам не успел приблизиться. Противодействие стихийных узлов силы оказалось гораздо мощнее, чем рассчитывал, но теперь учтем и этот момент. Стартую!

— ВУУУХХХ!!! — по дуге обгибаю первую воронку маны.

— ВУУУХХХ!!! — удачно миную вторую.

— ВУУУХХХ!!! — проскальзываю почти вплотную к третьей.

— ВУУУУУХХХХХ!!! — лупит со стороны рощи.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — привычный стеклянный звон, а теперь активирую мощный, многослойный щит.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — бычары обломитесь.

— Вуууухххх!!! — теперь контрсмерч.

— ВУУУУУХХХХХ!!! — второй прилет и пулей мчусь к Реликтовой Роще.

…

Черт! Черт! Черт! Все бесполезно, барьер из узлов силы чем дальше, тем прочнее, бизоны атакуют словно заведенные, а у прячущегося в Волшебном Лесу похоже под рукой аналог магического пулемета, лупит не останавливаясь, выжигая все вокруг. Блин, имея столько силы, можно было вообще скастовать Аркан Высшей магии и покончить со мной разом, однако неизвестный садист предпочитает неспешную, издевательскую экзекуцию. Ярость застилает разум. Ррр… хочу порвать хитрого ушлепка, бьющего исподтишка.

— ВУУУУХХХХХ!!! — очередное плетение до костей сжигает плоть, но неожиданно прочищает голову. Злость и бессилие уходят в сторону, задаю себе правильный вопрос. Откуда у него столько силы?

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 3
Схватка, продолжение

Оборот седьмой.

За что зацепился мой разум? Противник демонстрирует огромные резервы маны, шутка ли, лупит по секторам, и при этом сохраняет высокую плотность заклинаний, как рядом с Реликтовой Рощей, так и на значительном расстоянии от нее. Допустим, сделал так один раз, нетипично, но может быть. Однако враг раз за разом повторяет атаку, словно автомат, при этом совсем не жалеет энергию, создается ощущение, что у неизвестного под рукой неограниченные резервы. Возникает логичный вопрос: откуда дровишки, тайгу на топливо порубил? Хмм… похоже дело точно в лесах.

В голову первым делом приходит самый простой ответ, оппонент использует деревья-гиганты. Но если Волшебный Лес подчинен, то меня бы размазали куда проще и быстрее, сам ведь владею несколькими Реликтовыми Рощами, их возможности невероятные, магов высшего ранга можно на завтрак пачками есть. Следовательно, скорее всего имею дело с такими же паразитами, которые когда-то оседлали растительные «источники» под Москвой. Зловредные колдуны при помощи какого-то плетения выкачивали энергию, аккумулируемую древними садами, контролировать живые артефакты не могли, но силой пользовались.

Значит гипотеза следующая, со мной воюет продвинутый одаренный, но без способностей «видящего» и Повелителя Зверей. Он при помощи хитрых заклятий и артефактов оседлал потоки маны идущие от деревьев-источников, создал защитный барьер и каким-то образом управляет стадом бизонов. Исходя из этого, появляется несколько новых идей решения вопроса. Первое, надо разрушить связь между колдуном и Реликтовой Рощей. Второе, как вариант можно попробовать перехватить контроль над магическими зверями. До волшебного леса не добраться, значит сосредоточу усилия на могучих быках.

Взять зверей под контроль уже пробовал, однако наткнулся на абсолютную пустоту в мозгах, которая оказалась лучшей защитой от моих ментальных атак. Хмм… может это маскировка такая? Вряд ли, уловил бы фальшивку. А если предположить, что стадо — это аморфная масса не совсем разумных особей, а всем управляет вожак? На самом деле переношу знания обычной биологии на магических зверей, но в этом есть рациональное зерно. Тогда среди бизонов надо искать альфа-самца одного или нескольких, которые ведут остальных рогатых в бой. Или у них и вовсе что-то вроде коллективного разума? Но это, кажется, ближе ко всяким пчелам и муравьям.

Та кили иначе необходимо сблизиться с бизонами. Как это сделать? Мои прорывы в лоб жестко блокируют мощными, площадными ударами, значит попробуем двинуться в сторону флангов. В прошлых циклах звери довольно грамотно меня загоняли, не верю, что один мега-вожак мог так эффективно управлять воинством сидя где-то в тылу, уж слишком тупые быки-рядовые. Поэтому, уверен, помимо альфа-самца есть еще и офицеры. Вот на них и проверим, насколько крепко лесной паразит контролирует стадо. Так что сразу начинаю движение вперед и вправо. «Помощник» метрономом отсчитывает мгновения.

— ВУУУУУХХХХХ!!! — первый удар доморощенного псевдодруида.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — принимаю атаку на многослойный щит, привычно теряю несколько внешних слоев.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — а вот и бизоны в деле, ведут прицельный огонь, но плотность не слишком высокая, из-за моего маневра работают только правофланговые. Или они на левом фланге? Нда… тут все относительно. Отражаю массированную атаку при помощи пелены.

— Вуууухххх!!! — не забываю запустить контрсмерч.

— ВУУУУУХХХХХ!!! — коварное плетение пытается сжечь всю мою защиту, но мы уже это проходили.

Есть, вплотную приблизился к бычкам переросткам. Теперь не бегаю от зверей, не ищу связь между ними и таинственным колдуном, не тыкаю в каждого ментальным лучом. Успокоился, сосредоточенно ищу вожака, по идее это должен быть самый могучий самец. Охватываю взглядом ряды мастодонтов, «помощник» прикидывает размеры, вес, длину рогов и прочее. Вычисляю несколько подозреваемых, каждого внимательно разглядываю аурным зрением, у них должен быть какой-нибудь артефакт или плетение контроля.

Однако найти что-то невероятно сложно, в глазах рябит, ауры бизонов горят первозданным огнем, вокруг узлы силы, да еще и чертов лесник постоянно долбит по секторам плетениями-кувалдами, брызги маны летят во все стороны. Как тогда быть? Делать нечего, придется потратить по циклу на каждого из кандидатов в вожаки. Времени немного, поэтому резко стартую в сторону первого альфа-самца. Он ближе всего, так что пара мгновений и столкнусь с быком лоб в лоб. Правда перед ним небольшой заслон из более быстрого молодняка, но, думаю, это не беда…

— Вуууххх!!! — бью плетением влево.

— Мммуууу! — ревут обиженные бычки.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — отражаю очередной удар полудруида.

— Вух! Вух! — короткими тычками раскидываю в сторону пару бычков. Я на месте, застываю и изучаю первого подозреваемого.

— Мммуууу! — жалко бизонов, кажется, прибил ненароком.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — в ответ получаю организованный удар от всего стада, стоять на месте нельзя, но успеваю понять, что это не тот, кого я ищу.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот десятый.

Три бугая минус, правда ценой потери такого же количества временных циклов, остался всего один кандидат на роль альфача. Ну или «помощник» ошибся и использовал неправильный алгоритм вычисления вожака, или офицеров и вовсе назначал сам колдун, пользуясь совершенно другими критериями. Может он выбирал того, кто легче поддавался дрессировке, или это вообще самка? Тем не менее не гадаю, придерживаюсь выбранного плана и проверяю последнего кандидата-вожака.

…

— Мммууу! — раскидываю молодняк, в очередной раз приближаюсь вплотную к подозрительной особи.

Аурным зрением осматриваю могучего альфа-самца и к своему облегчению нахожу артефакт! На шее у мастодонта яркой звездой горит волшебный камень, исходящие из него линии силы окутывают мозг бизона. Думаю, это и есть прибор, позволяющий колдуну управлять животным, а через него и фланговым стадом.

— ВУУУУХХХХ!!! — гад из леса не успокаивается и лупит с прежней силой.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — на автомате отражаю удар, однако мой резерв маны истощается слишком быстро, вскоре щит падет.

Как быть? Можно убить самца и тем самым обезглавить бизонов, но это не избавит меня от давления лесного паразита. Желательно подчинить вожака, использовать его силу для того, чтобы контратаковать. Но как это сделать?

— Вух! — пробую точеным ударом уничтожить амулет.

— ММММУУУУУ!!! — ревет задетый боевым плетением вожак.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — по его зову меня опять обстреливают со всех сторон.

— ВУУУУХХХХ!!! — и от Реликтовой Рощи прилетает.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый.

…

Двигаюсь к вожаку, по возможности уклоняюсь от атак, силы расходую экономно, они мне еще пригодятся. Хотя выгадываю немного, от леса бьют по секторам, в любом случае не спрячешься. Параллельно готовлю пелену, попробую изолировать артефакт от внешнего мира… Я на месте, начинаем!

— Вух! — отвлекающей оплеухой луплю по альфа-самцу.

— Ммммуууу! — явно обижено ревет гигант.

— БАМ!!! — окутываю артефакт и самого самца несколькими слоями защиты, тем самым буквально на секунду рву связи, соединяющие амулет и мозг животного.

— ПОДЧИНИСЬ! — тут же атакую ментально, щуп проникает в мозг бизона.

— ММММУУУУ??? — в этом возгласе безмерное удивление, вопрос, а следом и осознание. Кажется, у меня появился новый питомец!

— ВУУУУХХХХ! — триумф жестко обрывает друид, мощно атаковал, явно понял, что потерял часть своего войска.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двенадцатый.

Нормально получилось, краем сознания заметил, что, подчинив вожака, заодно и получил его связи с остальными членами стада. На самом деле магические звери живут неким симбиозом, каждый по отдельности они не так умны, однако обладаю коллективным разумом, ключ и функции управления которым находятся у вожака. Он как бы агрегирует нужды всего сообщества, действует во благо и процветание большинства. Хмм… рационально получается, можно пожертвовать частью ради спасения остальных, справедливо распределить воду, еду…

…

— Подчинись!!! — повторяю прошлый прорыв и беру вожака под контроль.

В прошлый раз, перед уходом на старт зафиксировал линии передачи силы между бизонами, уловил сознание нового питомца, теперь знаю как отдать ему команду, как объединить энергетические поля подчиненного стада.

— ВУУУУХХХХ!!! — мощно атакует напуганный друид.

— БАМ! — новый питомец вместе со своими сородичами ставят могучий щит.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — похоже из центра по своим бьет главный вожак стада.

— БАМ! БАМ! БАМ! — ставим щиты, долго так не продержаться, под моим началом гораздо меньше бычков. Может пора бежать?

— МММММУУУУУ! — раздается могучий рев, видно вождь вождей пришел на разборки с подчиненным, посмевшим ослушаться властителя влажных носов, рогов и копыт.

Ооо… вперед выдвинулся самый настоящий мутант, такой мастодонт на равных может схлестнуться с мамонтом, огромный раза в два крупнее любой особи, между рогами молниями бьют разряды магии, из ноздрей облачком валит переизбыток маны. Похоже этот экземпляр еще с яслей сосет силу прямо из деревьев-источников, откормился будь здоров, акселерат чертов. Однако ничего нового придумывать не стал. Зачем, если есть работающая формула.

— ВУХ! — отвлекающая оплеуха.

— БАМ! — пелена на амулет и самого альфача.

— ПОДЧИНИСЬ! — и ментальная атака следом, только силенок вложил по максимуму.

— МУ⁈ — зверь даже не ревет, а потрясенно мотает головой и бьет копытом. Все он мой!

Дальше еще лучше, автоматом подчиняю оставшихся командиров бычьего воинства. Оказывается есть не только фланговые вожаки, но еще парочка в резерве и один, довольно матерый офицер, который повел настоящий бизоньий спецназ ко мне за спину, этакий засадный полк. Лесной гад даже предусмотрел мое бегство и устроил засаду, но обломался. В стаде организована жесткая вертикальная иерархия, мне хитрым маневром удалось разорвать связь межу артефактами и засевшим в лесу друидом, но нити между бычками сохранились, так что сразу подчиняю армию могучих питомцев.

— ВУУУУХХХХ!!!

— ВУУУУХХХХ!!!

— ВУУУУХХХХ!!! — колдун-паразит явно нервничает, стал частить с ударами по секторам, правда пока боится зацепить бычков, поэтому лупит вглубь. Ему невдомек, что чужак спокойно засел в центре стада!

Времени осталось немного, цикл идет к завершению, так что не мешкая двигаю свое войско к Реликтовой Роще, пора взглянуть в глаза зловредному друиду. Оседлал Вожака и верхом, в окружении стада приближаюсь к противнику. У меня уже есть образ могучего мага, правда альфа-самец воспринимает его как Великого Пастуха, но если отделить зерна от плевел, то получается картина классического старца. Хмм… только это скорее не друид, а судя по бубну и одежде, шаман из числа коренных, что вполне логично.

— Эй, я не враг вам, давайте поговорим! — решаю уладить дело миром. Зачем воевать, если можно договориться?

— ВУУУУХХХХ!!! — мои миролюбивые порывы столкнулись со стеной непонимания.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — отражаю удар и отдаю команду питомцам.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — слитный залп сотен рогатых зверей бьет в одну точку, там явно кому-то поплохело.

— Постой! Давай говорить! — резко переобувается лесной паразит, всегда знал, что доброе слово и крепкий кулак куда убедительнее пустых разговоров.

— Кто вы, почему напали на меня? — выдаю законное возмущение.

— Потому что я защищаю это место! — коварный ментальный удар потрясает мозг.

— Ммм… — едва не потерял контроль, благо «помощник» на автомате занимает передний край, однако мою шизу едва не развоплотило! Надо бежать, пока могучий враг не подчинил сознание и не заставил выйти из цикла.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот тринадцатый.

На автомате повторяю предыдущие подвиги с подчинением бизонов, стадо — это ключ к моему выживанию. Параллельно размышляю о старике, убивать стража Реликтовой Рощи не хочу, уверен, он может многое рассказать о секретах древних, с другой стороны, шаман показал, что явно не настроен на диалог. Играть с таким могучим менталистом опасно, если он лишит меня возможности перезапустить петлю, это станет самым настоящим поражением. Мда… и хочется, и колется. По идее проще всего прибить его с дистанции силами бизонов и не рисковать, но как вариант попробую как-то ослабить противника.

…

— Эй, я не враг вам, давайте поговорим! — повторяю предложение, надо все-таки обозначить свои добрые намерения.

— ВУУУУХХХХ!!!

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — тут же отражаю яростную атаку.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — и без промедления отдаю команду питомцам, те мочат от души.

— Постой! Давай говорить! — предлагает коварный дед, но в этот раз не ведусь на посулы.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — бычки повторяют для профилактики.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — море огня заливает все вокруг, шаман, сделав выводы, безжалостно уничтожает все стадо, а заодно и нарушителя спокойствия…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четырнадцатый.

Получается старикан все это время сдерживался? Судя по последнему залпу, могучий шаман без особых усилий и долгих камланий влепил в меня едва ли не Арканом Высшей Силы. Там в итоге не только гора запеченного мяса получилась, само пространство поплыло! Какой секрет хранит колдун, раз так болезненно реагирует на предложение поговорить? Кстати, залпы бизонов его явно не впечатлили, если есть столько силы, то даже совокупные потуги целого стада вреда лесном паразиту не причинят. Тогда как с ним разобраться? Бежать?

В принципе чем не вариант? Верхом на вожаке можно умчаться в тайгу, подальше от аномально могучего колдуна. Но что тогда делать дальше? Прекратить экспансию на Аляску? Может не зря британцы не суются сюда? Попробовали, огребли и дают всем остальным возможность получить по суслам? В принципе это в характере лайми. Ну встать на лыжи еще успею, договориться не получилось, может просто уничтожить противника, взять под контроль Реликтовую Рощу и посмотреть на ее тайны? Думаю, стоит попробовать.

…

Повторяем прошлый цикл, только без политесов и лишних разговоров, настрой боевой, в этот раз будем драться до конца.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — бьет стадо, по сути, отвлекая шамана.

— ВУУУУХХХХ!!! — а это мой удар, втащил на весь свой немалый резерв.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — плотно добавил из артефактов, благо у меня целая коллекция из сокровищницы Романовых, там только топовые вещи, каждое по отдельности — страшная бяка, а все вместе просто ужас ужасный.

Врезал всем, что у меня есть, разве что духов не использовал, но надо оставить пару козырей на крайний случай. На месте, где стоял лесной колдун, бушует магический шторм, выжить в эпицентре этого чудовищного взрыва просто невозможно Тем не менее не спускаю глаз с полянки, шаман уже не раз доказал свою силу.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — друид не разочаровал, ответил от души и послал ментальное сообщение, — МОЙ ЧЕРЕД! УМРИ!

Щиты, конечно, поставил, но смысла особого не вижу, силы врага неисчерпаемы, мою самую мощную атаку он отбил, так что продолжать размен не стоит, тем более шаман может врезать и ментально. Вроде тупик, но есть одна зацепка, ради не и затеял эту дуэль. «Помощник» фиксирует каждую секунду поединка, фотографирует время, место и силу атак, аурным зрением отслеживает потоки силы. Несколько циклов и у меня есть настоящая карта, теперь знаю куда смотреть, куда отойти, чтобы минимизировать урон и куда ударить…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 4
Не договорились

Оборот пятнадцатый.

…

— ВУХ! ВУХ! — наношу пару точных, не слишком сильных ударов, которые по моим расчетам должны завершить затянувшееся противостояние.

— Пфффф… — доказывая мою правоту, шаман бессильно разводит руками, он пробует колдовать, но от былой мощи остались лишь жалкие крохи.

Шаман могуч, однако его аура выдает обычного одаренного, могучего, высокорангового, но без каких-либо сверхвозможностей. Более того его духовное тело развито довольно однобоко, энергетические каналы заточены для пропуска огромного количества маны в ущерб остальным способностям. Колдун долгое время привык обходиться заемными силами и видимо давно забыл, как жить собственными резервами. Ко всему это очень старый человек, мой Защитник граф Шувалов прожил на земле более пятисот лет, но он в магическом плане смотрится сущим ребенком рядом с моим противником, так что опыт громадный, но и груз лет давит.

Этот человек в свое время мог бы раздавить меня своими знаниями и огромным резервом, но он давно пережил свой расцвет, а жизнь поддерживал лишь при помощи связи с Реликтовой Рощей. Существование стоило огромных потоков силы, которые проходили через тело лесного затворника. При помощи них он стал едва ли не всемогущим в пределах ограниченной локации, однако они же и сделали его добровольным узником. Если убрать ману деревьев-источников, то и шаман потеряет все, на что я и сделал ставку. Мой визави не «видящий», он держи потоки в узде при помощи костылей, а это схема изначально ненадежная.

Друид не подчинил себе Волшебный Лес, а управлял им при помощи артефактов и плетений, связь слабая, уязвимая. В прошлом цикле отследил механизм вывода маны и парой точечных ударов развеял плетения-контролеры. Из шамана как будто выпустили дух, пузырь сдулся…

— Освобождение!?! — неожиданно раздался ментальный вздох.

— Вы были пленным здесь? — вступаю в диалог.

— Нет, я служил этому месту добровольно, но слишком долго, — покачал головой шаман, — Устал и хочу умереть.

— Расскажите, что вы тут охраняли? — вижу, как друид стремительно угасает, параллельно набрасываю энергетическую сеть на Рощу и беру древний лес под контроль.

— Ммм… ты победил меня, но секреты уйдут со мной в могилу, — качает головой старец.

— Вух! — подпитываю тело старика.

— Что!?! — удивленно раскрывает глаза шаман.

— Я подпитываю ваше тело силой деревьев, — пожимаю плечами.

— Ты смог перевести поток на себя? Но как? — удивляется старец и бормочет, — Это невозможно сделать так быстро!

— Подчинил лес также, как и стадо бизонов до того, — раскрываю свои возможности, знающий должен понять, что я «видящий» и Повелитель Зверей в одном лице.

— Наследник, — благоговейно выдохнул шаман, — Значит моя миссия выполнена.

— Что за миссия, чего наследник? — спешу узнать как можно больше.

— Ты все узнаешь сам, твои способности — ключ к сокровищам древних, объект находится здесь, на Севере, — не скрывая, ответил старец.

— Где конкретно находится объект? — стараюсь выжать как можно больше сведений.

— Мое время пришло, я ухожу, — качает головой уставший человек, — Видящий да увидит, слышащий да услышит.

— Да не нужны мне эти ребусы, дайте координаты, точную информацию! — давлю.

— Я свой долг выполнил, — выдыхает старик и уходит из жизни.

Черт, так не пойдет, надо выпотрошить хранителя до дна!

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двадцатый.

…

Понимаю, что эту битву я проиграл. Старик одним усилием воли прерывает свою жизнь. Пробовал его уговорить, взывал к долгу, просил, давил, но все бес толку, получал неизменный результат. Была идея вообще откатить все назад, отступить и атаковать шамана через некоторое время, однако разговоры с ним убедили меня в том, что друид тверд в своем решении. За века, а возможно тысячелетия он пришел к выверенной позиции и строго придерживается выбранной линии. Дальнейшее противостояние бессмысленно, придется искать наследие древних самостоятельно.

— Видящий да увидит, слышащий да услышит…

Выхожу из петли.

Похоронил старика с почестями, достойный противник, да и маг в любом случае выдающийся. Теперь первоочередные дела, во-первых, уже достаточно привычно подчинил себе всю Реликтовую Рощу и воздвиг вокруг нее барьер. Территория огромная, пожалуй, это самый большой Волшебный Лес, который когда-либо контролировал. Благо деревья-гиганты связаны между собой корневой системой, поэтому нет необходимости носиться по округе, просто медитирую и настраиваю «растительные источники» нужным мне образом.

Параллельно разослал воинство бизонов в разные стороны, произведут разведку. Глаза вожаков покажут мои новые владения. Если правильно понимаю, то какое-то время в силу климата и аномалий Реликтовая Роща форпост за форпостом теряла свои позиции, но лет триста-четыреста назад природа восстановилась, и шаман стал медленно, но верно возвращать прежние владения. Только вот старец не обладал нужными способностями, да и с мотивацией не очень, двигался по инерции. Я же могу запустить естественный процесс самовосстановления.

Деревья-гиганты — отличный способ обуздания магических аномалий, забирают лишнюю ману и стабилизирую окружающую среду. Получается, что древние леса восстанавливают баланс. В местах, где осталось совсем мало волшебства, они аккумулируют энергию и дают возможность выживать магическим растениям и животных. Там, где стихия нестабильна и дает слишком сильные всплески, Реликтовые Рощи могут утилизировать избыток сил и направлять их на расширение ареала. Хмм… может быть ушедшие специально вывели породу деревьев, чтобы устранить последствия войн?

Нда… как вариант должен теперь подчищать за предками, превратившими треть планеты в непригодную для жизни аномалию, хотя технически это не мои пращуры и одинокий петельщик тут вообще чужак. С другой стороны, появились семья, друзья и этот мир по праву стал вторым домом. В общем разбираюсь с хозяйством шамана, но из головы не выходит его последняя фраза о наследстве древних. Естественно, посмотрел жилье старца, ничем не примечательная изба, разве что срублена из магических деревьев, а потому хорошо держит плетения и почти неуязвима, хотя я предпочту живой дом, выращенный.

Внутри минимализм, тут явно жил ни в чем не нуждающийся суровый аскет. Аурным зрением поискал тайники, артефакты, пусто. Зубры прошли Реликтовую Рощу от края до края, вокруг деревья, никаких следов развалин или зданий древних. Сам по расширяющейся спирали обошел центр владения, магический объект должен выдать себя встроенными узорами, бурлящей по каналам маной или на худой конец необычной архитектурой. Однако вокруг обычный лес, точнее говоря магический, но больше нет ничего примечательного. Неужели друид сторожил тут просто деревья?

Хотя волшебные гиганты относительно редки, но они встречаются по всей планете, от Арктики до экватора, в пустынях и влажных джунглях, вряд ли могучий старец тысячу лет охранял тут Реликтовую Рощу. Возможно, таинственный объект находиться где-то за пределами изученной местности? Блин, ну по логике, тогда и шаман сидел бы там. А если у него несколько изб и он кочует с одного места на другое? Послушные бизоны по моей команде проверили и эту гипотезу. Вышли в тайгу, вокруг обычные сосны, ледяные пустоши, а судя по карте, ближайший сад древних в паре дней пути отсюда.

Все-таки сомневаюсь в том, что таинственная сокровищница, если она есть, находится за пределами Реликтовой Рощи. Более того, полагаю, что шаман не только охранял Объект, он еще и поддерживал его жизнедеятельность, или защищал от аномалий, или обеспечивал энергией, а может и то, и другое вместе взятое. Жаль, что, борясь со старцем, уничтожил артефакты и плетения, позволявшие ему оседлать энергетические потоки, там надо глубоко разбираться, какие каналы куда вели. Однако восстанавливаю в памяти картину, благо «помощник» все сфотографировал.

Хмм… сражение, естественно, радикально изменило картину, шаман черпал силы из деревьев-источников для атак и защиты, поэтому в моем расследовании надо сделать поправку. Для обычного человека следы маны — это закрытая книга, не видя потоки волшебства, просто не поймешь, что тут происходило. Однако аурным зрением отмечаю широкие, как реки, каналы, которые опутывали центр Реликтовой Рощи. Цели этого клубка непонятны, вокруг ничего нет, однако не верю, что друид просто так гонял тут такие объемы энергии, во-первых, это само по себе непросто, во-вторых, очевидно наличие некого узора…

И как быть? Сейчас волшебный лес медленно подчиняется мне, деревья-источники направляют избыточную ману на рост молодой поросли, на функционирование энергетического барьера, который создаст внутри благоприятный микроклимат, и на формирование магических орудий для защиты новых владений. А может развернуть все обратно в узоры старика и посмотреть, что он скрывал? Не логично, скорее его плетения наоборот делали таинственное хранилище недоступным. Но контуры вокруг надо изучить, по крупицам восстановить узоры…

Ммм… где ушедшие могли сделать тайник? Под землей? Слишком банально. Какой-нибудь плавающий остров в воздухе? Вычурно, но ненадежно, сил потратишь уйму, а след укажет на схрон. Может быть внутри одного из гигантов-источников? Идея поинтереснее, аура дерева скроет плетения, а среди них есть настолько большие экземпляры, что можно целый дворец спрятать. Только вот зачем тогда такой мощный охранник, ведь лучшая защита — это скрытность. Да и смысл гонять потоки маны по кругу? Чтобы дерево росло вширь и ввысь? Нет логики.

Стоп! Мелькнуло что-то знакомое. Сопоставляю некоторые плетения, а точнее говоря каналы шамана. Хмм… они похожи на энергетические узлы, это не самостоятельный узор, а некий питающий контур. Что он поддерживает? Вход? Точно! Здесь переход в иное измерение, причем и сам портал скрыли внутри выращенного дерева-гиганта! Силы не так много, как в Нефритовом кольце в Летней резиденции Цинь Ши Хуанди, большая часть энергии создает некий фон или что-то поддерживает, возможно у нас не полноценные межмировые врата, а некий нестабильный мостик?

Однако своих мозгов для разгадки ребуса древних не хватает. Слишком много неизвестных в уравнении, даже не десять-двадцать, а тысячи, но верю, что у задачи есть решение. Немного подумав, решаю применить знания, полученные в столице Поднебесной. Во-первых, актирую магические структуры скопированные в Храме сияния чистого разума, во-вторых, начинаю сопоставлять сложнейшие узоры Нефритовых врат и местного клубка маны. Дело неблагодарное, на первых порах, кажется, что сравниваю красное с холодным, абсолютно несовпадающие узоры, техники, источники силы…

Но когда плетение Разума выходит на рабочую мощность, мозг хитрым образом проецирует два узора в одну плоскость, убирает лишнее, оставляя самые существенные детали. Выводим за скобки мелочи, отвечающие за специфику, в сухом остатке фиксирую схему, нет СХЕМУ! Практическое перемещение на Мраморной ладье в параллельные измерения, пусть короткие и никчемные, дали мне базовые знания, если их языком расшифровать клубок энергии шамана, то у меня появляется вполне складная картинка. Но это только под действием рун из Храма сияния чистого разума, в нормальном состоянии такую хрень умом не объять, аршином общим не измерить…

В общем чисто интуитивно понимаю, что древние спрятали тайник в ограниченном подпространстве. Измерение нестабильное, искусственное, скорее всего маг просто вытащил часть нашего мира и замкнул его гранью реальности. Друид при помощи энергии Реликтовой Рощи поддерживал некую стабильность в крошечном мирке, не имея возможности в него заглянуть. Хмм… смерть шамана и мое перекраивание потоков маны может уничтожить хранилище! Спешно вытягиваю силу, отменяю прежние установки и наполняю каналы бывшего хранителя. Немного работы и вроде все стабилизировал.

Теперь надо подумать, как быть с сокровищницей. Вход замаскирован в дереве-источнике, по аналогии с Нефритовым кольцом примерно понимаю, как его активировать. Однако есть большой вопрос о том, что спрятали древние. Возможно, внутри артефакты, дарующие божественное могущество, а может быть что-то опасное, из игрушек, которые не в тех руках могут уничтожить всю планету? А вдруг там заключен голодный дух или какой-нибудь демон? Риски большие, однако они меня точно не остановят, буду вскрывать пространственный бункер в петле, если что откачу все назад.

Однако хрномогаии потрачено слишком много, поэтому на денек-другой надо отложить вскрытие хранилища. Восстановлю силы, подумаю, как подобрать ключи к под пространственному карману, проведу пару теоретических экспериментов. Так что вырастил немного ягод и орехов на ужин, обустроился в хижине отшельника и приготовился отдохнуть пару дней…

* * *

— Что слышно о принце Михаиле и спасательной миссии на Аляске? — глава Ми-6 перешел к очередному вопросу повестки.

— Москва по официальным каналам распространила сведения об обнаружении обломков яхты юного Романова, фрагменты судна идентифицированы, есть отдельные элементы с уникальной маркировкой, — доложил старший агент.

— Корабли первых лиц имеют специальные магические идентификаторы, ошибиться тут невозможно, — кивнул эксперт.

— Возможна подделка, имитация катастрофы? — уточнил руководитель.

— Дом Романовых не скрывает инцидент, как это обычно бывает, ряд служб обратились за помощью к экспертному сообществу, инцидент стараются не освещать в СМИ, однако привлекают лучших специалистов вне зависимости от подданства, — ответил агент.

— Раз так, то отправьте туда кого-нибудь из наших людей, хочу получать сведения из первых рук, — поручил глава Ми-6.

— Мы уже заявили о желании нескольких поисковых команд принять участие в деле, люди имеют солидный опыт и репутацию, но в составе будут и штатные сотрудники разведки, — кивнул агент.

— Аккуратнее там, не стоит посылать откровенных дуболомов, — предостерег шеф.

— Все исполнители с железной легендой, научные сотрудники с учеными степенями, большие специалисты в разных отраслях, даже если их заподозрят в связи с Ми-6, обвинить прямо не получится, репутация, навыки, наработанные годами, — агент ответил уверенно, со знанием дела.

— Хорошо, — кивнул руководитель и уточнил, — Что по людям, высадившимся на берег? Все-таки есть мнение, что Москва готовит плацдарм для экспансии на континент.

— На наш взгляд в случае полномасштабной экспансии экспедиционный корпус русских должен был уйти южнее вдоль побережья, они же высадились лишь на пяти плацдармах, причем в зоне вечной мерзлоты, — взял слово эксперт, — Эти узкие участки побережья действительно сейчас пригодны для жизни, однако аномалии постоянно меняют свою силу и ареал распространения, ставить там долговременные форпосты, не говоря уже о закладке портов и постоянных поселений, просто безрассудно. Получится бесполезная трата денег, ресурсов и времени.

— А может Москва не знает об этих проблемах, или знает что-то другое? — с нажимом спросил глава Ми-6.

— Мы все-таки склоняемся к мысли, что это не экспансия, а масштабная поисковая операция, — ответил агент, — Да они строят временные лагеря и привезли массу людей, но русские фанатично преданы Императору, поэтому могли пойти на такие жертвы ради поиска отпрыска Дома Романовых, пусть и приемного.

— И все-таки внимательно следите за происходящим, сформируйте несколько партий разведчиков, — распорядился босс, — Нужны опытные лесовики, шаманы коренных, незаметный транспорт. Пусть выйдут в регион под видом рыбаков-охотников.

— Иннуиты и алеуты иногда появляются там в надежде на богатый улов и дичь, — поддакнул эксперт.

— У нас есть несколько подходящих команд наемников, — прикинул агент, — Какая задача стоит перед нашими людьми?

— Следует понять истинные цели русских, а в случае обнаружения Михаила, мы не будем против, если он бесследно сгинет в Тайге, — глава Ми-6 спешил воспользоваться уникальным случаем. Генрих Винчестер в свое время сулил огромную награду за устранение слишком удачливого юноши.

Глава 5
Арсенал

Пару дней приходил в себя, ел магическую пищу, катался на бизонах по округе, осмотрел новые владения и приграничные земли. Определил направления будущей биологической экспансии, сильно не мудрствовал, буду развиваться в те стороны, где нашел наиболее мощное скопление природных энергетических узлов. Тем самым в кратчайшие сроки максимально расширю ареал обитания деревьев-источников, а заодно и утихомирю пару средних аномалий. В общем провожу натуральный эксперимент по рекультивации земель, пораженных магической войной.

Дополнительно поискал следы пребывания шамана, к сожалению, у отшельника помимо сруба больше ничего не оказалось. Надеялся, что старик построил себе хотя бы дачу ближайшем сосновом бору или заимку на озере, но нет, видимо шаман предпочитал вообще не покидать Реликтовую Рощу. А ведь у Хранителя могли остаться артефакты и книги прошлого, он тут безвылазно веками сидел, но похоже так ничего и не нажил. С другой стороны, магический лес обеспечивал аскета всем необходимым, давал бессмертие и огромное могущество, рядом с которым остальные вещи просто меркли.

Время шло, восстановил резерв хрономагии, при этом на месте не стоял, параллельно изучал узоры вокруг хранилища древних. Мой упрощенный анализ помог раскрыть тайну карманного подпространства, однако по ходу дела вынес за скобки массу деталей. Так что занимался их расшифровкой, ведь в таком деле важна любая мелочь. А вдруг один из завитков отвечает за подачу кислорода, а другой создает нужную температуру? Нюансов много, поэтому чем подробнее изучу творение пращуров, тем больше шансов на выживание. Нельзя терять ни секунды, временной цикл — это не панацея от всех проблем.

Главная ошибка многих членов Ордена заключалась в том, что они полностью полагались на Петлю, пренебрегая всем остальным, я за этот урок дорого заплатил. В общем подготовился по максимуму, расшифровал часть плетений, выбрал из своего арсенала набор подходящих артефактов. Теперь много энергии уходит на поддержание хранилища, поэтому ману экономлю. Тем не менее излишков хватило на барьер, всю рощу не объял, но центр защитил. По периметру выставил отряды бизонов, если что встретят врага боевой магией и мощными рогами.

Вроде бы все обезопасил, можно начинать эксперимент.

Оборот первый.

— Аммммм… — сила наполняет узоры древних, напряжение растет, структуры одна за другой раскрываются словно лепестки удивительного цветка.

— Фрррр… — неожиданно открывается врата в абсолютную пустоту, как будто за гранью лишь кусочек космического пространства, в который стремительным потоком уходит воздух.

Стабилизирую портал, это не Нефритовое кольцо, мгновенно переносящее объект, а прямо дверь в никуда. Боязно сделать первый шаг, надо бы пару экспериментов провести.

— Фух! — первым делом просто закинул на ту сторону пару камней. Солидные булыжники беспрепятственно прошли грань и бесследно исчезли, однако история не внушает доверие.

— ВУХ! — бью магическим плетением, по идее оно должно осветить пространственный карман. Однако результат нулевой, яркий магический болид, перейдя на ту сторону и мгновенно затухает.

Использую аурное зрение, оно должно дать хоть какое-то представление о карманной реальности. Однако не вижу узоров, более того на той стороне и магией не пахнет!

— Мммуууу, — перехожу к следующей части эксперимента, силой мысли отправляю на ту сторону бычка.

Не трудно догадаться, животное тоже бесследно исчезло. Уже понял, что магическая стена между измерениями непроницаема, однако надеялся на то, что между нами сохранится ментальная связь и, например, смогу приказать питомцу выйти обратно, не вышло. Однако помимо связи духовной выбранный бизон еще и тащил на своей шее прочный, синтетический канат. Тяну за конец и сматываю в руке веревку, аккуратно перерезанную вратами. Нда… мои доморощенные методы не увенчались успехом, остается только окутаться щитами и прыгнуть в бездну, правда боязно, а вдруг и петля не поможет?

Однако по зрелым размышлениям отказался от столь радикального шага, успею еще рискнуть головой. Пробую помимо прочего активировать ранее изученные узоры, часть из них никак не влияет на портал, другие деформируют вход, непроницаемая пелена ощутимо подергивается волнами, внутри раскручивается какой-то вихрь. Упс… понимаю, что-то пошло не так, поэтому резко прекращаю вливать ману. Однако процесс дестабилизации уже зашел слишком далеко и стал подпитывать сам себя, поспешно забираю энергию из плетений, поддерживающих пространственный карман, но кажется слишком поздно…

— БАБАХ!!! — по ощущениям взорвалась сверхновая…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Однако, как минимум одно наследие древних удалось получить. Даже не жалко потратить цикл, чтобы понять истинные масштабы трагедии. В общем настраиваю все как было, «помощник» дает посекундный план моих игр с узорами. Параллельно выпускаю Левиафана, Борзого и Дикого, разойдутся в разные стороны и покажут насколько мощный получится удар. Ну и дабы продержаться как можно дольше окутываю себя многослойной защитой, не жалея задействую все имеющиеся артефакты и накопители. В эпицентре взрыва долго не протянуть, но думаю мне хватит.

— БАБАХ!!!

Рвануло от души, щиты слетают как пожелтевшая листва с деревьев, к тому же даже сквозь магическую пелену проникает нестерпимый жар. Однако терплю и наблюдаю со стороны на деяние рук своих. Уфф… хорошо отогнал духов подальше, иначе энергия взрыва могла и их превратить в ничто. В общем сила дестабилизированных врат оказалась невероятной, скорее всего процесс потребляет еще и ману, заключенные в параллельном измерении. Но это так, гипотеза, на самом деле я тот еще дилетант. Другое дело, что визуально могу прикинуть последствия.

Так, уверенно могу сказать, что по общепринятой классификации бахнуло гораздо сильнее десятка Арканов Высшей Магии, в каждом из которых участвовал полный круг колдунов высшего ранга. А это, на секундочку, целая армия одаренных с учениками, батареями артефактов и прочей поддержкой! Эквивалент в ядерных бомбах даже не возьмусь считать. К слову, ведомство князя Кочубея вряд ли смогло бы собрать столько мощи в одном месте, разве что лайми за счет чародеев из колоний способны нанести подобный концентрированный удар, правда надо еще поискать достойную цель.

В общем получилось сверхоружие, правда ограниченного применения, но как удар возмездия вполне сойдет. И опять все зависит от количества Реликтовых Рощ, если увеличить их ареал распространения, то и мои возможности возрастут, ведь на самом деле контролирует планету тот, кто может ее уничтожить! Идея следующая, кастую пространственный карман в волшебном лесу, использую его как хранилище и бомбу на крайний случай. Вещь спорная, сделать свой дом миной замедленного действия не самая лучшая идея, но ситуации бывают разные. Однако пора завершать эксперимент…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Что мне остается? В первом цикле зафиксировал влияние различных узоров на врата, реакция зачастую непонятная или и вовсе отсутствует, однако по ощущениям есть и положительные вещи. Так что пора использовать самый могучий прием Ордена — это метод научного тыка. Адепты, имея в своем арсенале сотни, а то и тысячи оборотов, спокойно перебирали миллионы вариантов и находили ответ на любой ребус. Мои возможности не так широки, как хотелось бы, но прогресс есть, циклов больше, да и их длинна куда солиднее, чем было. Так что запускаю метод случайного перебора, заодно активирую структуру из Храма сияния чистого разума, авось сократит выборку.

— Вух! — активирую контур.

— Шххх… — добавляю энергии в узор.

…

— БАБАХ! — получаю могучий взрыв, однако неудача.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот пятнадцатый.

Хмм… а я ведь даже еще толком не наигрался. Сделал лишь сотню манипуляций, менял прядок, активировал сразу несколько контуров, заливал все щедрым потоком энергии или осторожно подпитывал по капле. В итоге вижу перед собой открытый вход в параллельное измерение, точнее говоря в замкнутый карман. Кстати, раздвинул пелену на пятом цикле, но потом пытался стабилизировать эффект, а то врата работали как гильотина, бах и закрылись. Проблему удалось решить, похож на вора с набором отмычек, замок хитрый, но у меня хватает инструментов.

Пора готовиться к перемещению. Параллельно перебросил в хранилище воздух, нагрел, в общем создал комфортные условия. Визуально осмотрел сокровищницу древних. В целом никаких удивительных вещей не обнаружил, больше похоже на темную пещеру с полками, в основном пустыми, но на некоторых лежат различные предметы. Бизона, веревки и боевого плетения не видно, скорее всего сгинули где-то в межпространстве, хорошо, что в первый не решился прыгнуть, а то ведь мог и петлю не перезапустить. Пришел черед новой серии экспериментов.

— Мууууу!!! — первым делом отправил очередного бычка.

Питомец свободно пересек границу, поплавал на той стороне, а я потом вытянул его обратно. Хмм… значит там невесомость. Надежно закрепляю страховочный трос, обмотал вокруг ветки, другой конец закрепляю на своем поясе. Дополнительно бросил еще несколько канатов, если потеряю один, то попробую воспользоваться другим.

— Вух!!! — закинул простейшее плетение.

Если магия работает на той стороне, то у меня будут щиты и возможность передвижения в пространстве при помощи заклинаний, буду как ракета выпускать ману из задницы и летать. В целом все нормально, шар энергии спокойно покружил в кармане, а потом развеялся, сила вроде как ушла в стены хранилища. Однако пора сделать решительный шаг, окутываюсь щитами и лечу в неизвестность… В целом ничего особенного, оказываюсь в невесомости, но инерции хватает, чтобы упереться в полку. Дальше просто перебираю руками и двигаюсь от одного стеллажа к другому.

В сокровищнице полно всякой всячины, есть статуэтки, похоже свернутые в тубусы картины, какие-то чертежи, манускрипты и самое главное куча магических артефактов. Изучаю все аурным зрением, большая часть узоров совершенно незнакома, даже близко не представляю для чего нужен тот или иной девайс, однако хватает и стандартных поделок древних, только собранные здесь экземпляры обладают уникальными свойствами. Если накопители, то невиданных объемов, боевые кольца — сразу с встроенными плетениями высшего ранга, щиты многослойные, непробиваемые.

При этом здесь собраны целые сеты и их неимоверное количество, на отдельных полках лежат целые ящики! Так что теперь могу вооружить самый настоящий отряд супергероев. При помощи магии переместился к другим стеллажам, нашел несколько наборов башенных артефактов, по сути, это мобильные магические крепости, рядом батареи могучих орудий, плюс накопители, концентраторы и прочий обвес. Разбираться тут еще годы, если не столетия, но даже с тем, что есть, можно легко организовать цепь стационарных крепостей на всем севере Нового Света вплоть до границ британских колоний!

При этом понимаю, что целого хранителя, да еще и карманное измерение не стали бы городить ради мощных, но довольно ординарных артефактов. Уверен, все что я обнаружил — это лишь приложение к тем штукам, назначение которых мне не понятны. Тут надо долго, вдумчиво изучать каждую вещь, привлекать ученых и экспертов, возможно кто-то из них наведет на дельную мысль или вспомнит однажды прочитанный фолиант той эпохи… Однако сейчас рад тому, что уже обнаружил, пожалуй, находка увеличит мощь российских колдунов как минимум на четверть, а это уже большой прорыв!

Устал, надо сделать перерыв, восстановить силы и начать изучать отдельные артефакты непонятного назначения…

Выхожу из петли.

* * *

Тул Бахадур по праву считался одним из самых опасных охотников за головами. На счету знаменитого убийцы было относительно немного жертв, однако каждый из ликвидированных мог похвастаться огромной личной силой и армией телохранителей. Тем не менее ни магическая пелена, ни самые преданные бодигарды не могли уберечь жертву от верного глаза и твердой руки непальского наемника. Гуркх по происхождению не выделялся высоким ростом или могучим торсом, телосложения худощавого, сухой, жилистый и выносливый.

Бахадур отлично владел ножом, метко стрелял, мог оказать серьезное сопротивление и в рукопашном бою. Однако это все это служило лишь личиной, скрывавшей под маской обычного солдата колониальной пехоты выдающегося одаренного. Причем резерв непальца не впечатлял, однако богатый арсенал техник, невероятный контроль и мгновенная реакция сделали бойца одним из лучших убийц Британской Империи. Ко всему, Дом Винчестеров снабдил своего верного пса нужными артефактами, возможно не самыми выдающимися, но органично дополняющими таланты горца.

Но у Тул Бахадура был еще один козырь, в отличии от многих топовых убийц горец умел работать в команде. Помимо личных навыков гуркх обладал способностью управлять целым отрядом соотечественников, каждый из которых стоил сотни обычных солдат! Обычно высокоранговые одаренные — это социопаты, чтобы достичь высот в магии они вынуждены все свое время посвящать тренировкам, в таком ключе поневоле станешь волком-одиночкой. Тем более техники, рассчитанные на группу, можно пересчитать по пальцам. Эффективно работать вместе могли сэнсэй и ученики, в жесткой иерархии, наемник умел по-другому.

Небольшой отряд тренировал слаженность буквально с детства, поэтому солдаты действовали как единый организм, что давало мультипликативный эффект. Плетения кратно усиливались ловушки превращались в смертельные капканы, младшие обеспечивали разведку и прикрытие, старшие применяли силу. Всего дюжина бойцов, но при наличии снаряжения они реально могли дать бой целому полку. Пехота обеспечивала доступ Тул Бахадура и паре его соратников к цели, а лидеры исполняли заказ, схема простая, но осечек еще не давала

— Командир, кто наша цель? — спросил опытный хавилдар, он один из немногих в отряде заслужил право спрашивать.

— Принц Михаил Романов, — коротко ответил Бахадур.

— Слышал, что он попал в катастрофу где-то у берегов Аляски, — вставил молодой боец, любимый племянник лидера наемников, поэтому ему позволялось многое.

— Наши кураторы считают, что русский мог инсценировать свое исчезновение, — пояснил Бахадур, — Если мы его обнаружим, то ликвидацию спишут на кораблекрушение.

— Коллеги неоднократно пробовали его уничтожить, однако раз за разом терпели неудачу, — покачал головой ветеран, — Говорят никто из серьезных киллеров не желает с ним связываться.

— Это так, однако он мог быть ранен после катастрофы, тогда его нужно просто добить, — пожал плечами командир.

— А что, если он цел и невридим? — нахмурился племянник.

— Будем решать по обстоятельствам, если удастся напасть неожиданно, то так и поступим, понапрасну рисковать не станем, — без ложной бравады рассудительно ответил Бахадур.

— А как мы его обнаружим в тайге, есть сведения? — спросил старый вояка.

— Есть примерное место катастрофы, в те места нас и закинут, параллельными курсами будут двигаться еще несколько отрядов, — ответил гуркх.

— Хмм… может быть мы сможем объединиться? — уточнил хавилдар.

— К сожалению, не знаю кого еще направили Ми-6, мы готовы поделиться наградой ради выполнения задания, другие могут с нами не согласиться, — покачал головой опытный командир.

— Значит действуем автономно, ни на кого не рассчитываем, — сделал выводы ветеран.

— Да зачем нам с кем-нибудь делиться? — недоумевал юноша, считавший себя и друзей отца неуязвимыми.

— Сын, лучше поделиться наградой, чем лечь в могилу вместо жертвы, — поделился мудростью Тул Бахадур, но молодость вряд ли вняла голосу разума…

Глава 6
Испытание в боевых условиях

Выбрался из сокровищницы, предварительно набрал целый мешок самых интересных артефактов, заодно взял полный, скорее всего, командирский сет. От обычных наборов его отличало количество и качество девайсов. Как понимаю, рядовых магов древние экипировали стандартными браслетами-щитами, двумя-тремя атакующими перстнями и ожерельем-накопителем. Вещи ординарные, функциональные, и несмотря на кажущуюся простоту, обладали радом весомых достоинств: сопряжены между собой, достаточно мощные, энергоемкие, плюс солдаты-колдуны могли объединять как атакующие, так и защитные плетения.

Спустя тысячелетия после исхода даже такие сеты — редкость. Подразделение магов-середнячков, вооруженное таким образом, могло дать фору колдунам высшего ранга, но если добавить к ним командира, то получалось и вовсе запредельная мощь. Так вот боекомплект лидера включал в себя наручи, поножи, обруч-шлем, ожерелье или скорее нагрудный панцирь, десяток атакующих колец и целый комплекс, носимый за спиной. На первый взгляд тут все стандартно, только в разы увеличили резерв и силу. Наручи — это те же браслеты-щиты, однако объединенные в кластер, в результате чего пелена получилась в разы прочнее.

Нагрудный панцирь уже интереснее, это не только накопитель, но и целая зарядная станция, врубил для пробы, так артефакт с ходу сожрал несколько стихийных узлов силы! Просто троглодит какой-то, резерв силы получился невероятный, представляю войско, во главе которого стоит десяток таких полководцев, да они северный континент от Арктики до Панамы сожгут! Атакующие кольца поражают разнообразием заряженных плетений, можно скастовать стену огня, метеоритный дождь, или, наоборот, ударить точечно, но невероятно сильно, в общем есть заклинания на любой случай.

Но дальше, еще интереснее, поножи вроде как дополнение к наручам, щиты и все такое. Однако аурным зрением вижу, что в контурах есть существенные отличия. Методом проб и ошибок, даже скастовал идентичное плетение, пришел к выводу, что помимо прочего это еще и средство индивидуальной мобильности. В первом приближении создается щит, на котором можно парить в воздухе, а то и рвануть с огромной скоростью в любом направлении! Уже круто, учитывая, что левитацию в этом мире пока никто толком и не освоил. Блин, есть существенный недостаток, энергии такое плетение жрет просто запредельно много, но нагрудный панцирь-накопитель должен справиться.

Однако больше всего поразил ранец за спиной. Многофункциональный артефакт — это по факту удивительный комплекс для выживания, причем практически в любой ситуации! Учитывая, что из вещей древних у нас сохранилось в основном оружие, нахождение подобной вещи — само по себе огромное событие. Намешано там много, штука завязана на щиты и накопители, сама генерирует энергию, создает комфортную температуру внутри магической сферы, обеспечивает очитку воздуха, создает громадные резервы кислорода и воды в каком-то магическом мешке, толком не разобрался, но, кажется, это мини-пространственный карман.

Помимо прочего расшифровал что-то вроде медицинского автомата, напрямую вливает энергию в ауру, при таком раскладе реально можно не есть! Девайс лечит раны и прочее за счет корректировки на тонком плане, палец себе ради эксперимента порезал, через секунду даже следа не осталось! Там еще полно разных наворотов, но пока не представляю для чего они нужны, буду еще долго разбираться. Но мне, как видящему, ценен не только сам артефакт, радуют и вложенные в него структуры. «Помощник» запоминает мельчайшие детали, при случае смогу повторить узоры, если найдется подходящий материал.

Блин и это все ведь стандартные вещи, которыми вооружали пусть элитные, но войсковые части! Назначение уникальных артефактов еще предстоит изучить, однако уже сейчас можно сделать вывод, что получил нечто вроде скафандра высшей защиты, в котором можно и в космос слетать, и в параллельное измерение прыгнуть. Черт! Возможно, в этом хранилище как раз-таки сложили амуницию для экспедиций за грань, ведь древние куда-то бесследно исчезли. Вот и ответ на эту загадку, пращуры отправились осваивать параллельные измерения или к звездам.

В этом ключе надо посмотреть на обнаруженные в хранилище стационарные артефакты, возможно это не просто мобильные крепости, а что-то вроде набора для развертывания обитаемых станций в чужом мире. Благо прихватил целый ящик артефактов, кристаллы аккуратно разложены по уровням, каждый упакован во что-то вроде пенопласта. Расставил, активировал и… вокруг меня на самом деле возникло защищенное куполами пространство. От обычной магической крепости его отличают системы подачи и очистки воздуха, стабилизации давления, контроля климата и многое другое.

Часть этих плетений видел раньше в зданиях древних, но в комплексе они дают такую защиту человеку, которая явно избыточна на земле, что намекает на истинные цели мобильной крепости. Резервуары для забора воздуха и воды говорят сами за себя. Нда… гипотеза подтверждается, тогда скорее всего некоторые уникальные артефакты могут открывать врата на другие планеты нашей вселенной или в параллельные измерения. Скорее всего могу найти и транспорт древних, какие-нибудь энергетические дредноуты, штурмовики-разведчики, беспилотники или боевые автоматы…

Найденные сокровища будоражат воображение. Это не ультимативное преимущество, уверен, у тех же Винчестеров или Хуанди есть козыри в рукаве, по крайней мере в арсенале Дома Романовых хватает оружия. Однако такие открытия вообще в корне меняют геополитические расклады на Земле. Стратегию развития Российской Империи, да и всей планеты в целом можно радикально пересмотреть, экспансия в Новый Свет, борьба за транспортные пути и полезные ископаемые смотрятся крайне блекло на фоне альтернативных возможностей. Ценность теперь приобретают человеческие ресурсы, в особенности одаренные. Поход на Аляску обернулся неожиданным результатом.

— Чувствую приближение двуногих, — мои стратегические размышления прервал один из Альфа самцов.

— С нашей стороны тоже фиксирую чужаков, — поступил сигнал от вожака второго стада.

— Насколько они далеко? — с трудом включаюсь в проблему, теперь все кажется таким мелким и ничтожным. Однако опасное заблуждение, перспективы перспективами, но я пока здесь и сейчас, а не в соседнем измерении. Возможно, это коренные, к которым сам хотел заглянуть, но интуиция подсказывает, что люди пришли по мою душу.

— Час пути.

— Час пути, — почти хором отзываются бизоны.

— С нашей стороны тоже появились, — встревает третий вожак, теперь нет сомнений, меня как-то обнаружили и окружают.

В принципе не волнуюсь, в Реликтовой Роще я их в тонкий блин раскатаю, не говоря уже сете доспехов, стаде могучих питомцев и знании аномалии, здесь мой Дом и я тут Хозяин! Тем не менее к любому врагу надо относиться с уважением, кто знает какие сюрпризы они с собой притащили? Поэтому прикидываю, как и где встретить охотников. Дождаться, когда киллеры соберутся в одну команду, или опередить и разобраться по одному? Последний вариант более предпочтителен, атакую, возьму языка, пойму кто и какими силами работает против меня. Осталось только выбрать первую жертву, тупо останавливаюсь на тех, кто поближе.

* * *

Тул Бахадур вел свой небольшой отряд по бескрайней ледяной пустоши. Горцев в месте высадки встретили коренные на снегоходах и довезли до границ аномалии. Дальше техника не работала, поэтому предстояло идти на лыжах или собачьих упряжках, выбрали первое, благо наемники ранее выполняли несколько миссий севернее Великих озер, поэтому обладали соответствующими навыками. Поход непростой, снаряжение и оружие пришлось тащить на собственном горбу, но выносливые гуркхи не жаловались, тем более одаренные накачивали тело магией и могли выдержать огромные нагрузки.

— Это центр, спутники зафиксировали высокоэнергетический выброс на северо-западе от вас, координаты сбросили, — связь уже почти не работала, но координатор после многочисленных, безуспешных попыток все же смог наладить контакт.

— Принято, будем на месте через шесть-семь часов, — ответил ветеран, который нес в рюкзаке тяжелую станцию.

— Корректируем курс, возможно цель найдена, — скомандовал командир, сверив координаты на карте.

В принципе отряд двигался примерно в этом же направлении. Дело в том, что русские оккупировали практически все побережье, а их поисковые партии по радиальным линиям двинулись вглубь Аляски, однако так и не нашли принца Михаила. Аналитики Ми-6 сделали логичный вывод, если Романов жив, то он находиться в одном из карманов, освободившихся от аномалий, но не примыкающих к океану. Лайми столетиями пытались наладить отношения с инуитами и алеутами, поэтому у них было несколько дружественных вождей в этих местах и карта кочевий.

Коренные двигались за стадами оленей и бизонов, животные интуитивно находили клочки суши излечившиеся от магической скверны. Поэтому группу геликоптерами высадили в поле свободном от аномалий, для чего пришлось сделать несколько рискованных переходов. Стартовали с вертолетоносца Роял Нави, а потом в периоды затишья магических бурь «прыгали» от одной пригодной для жизни области к другой. Навигация в этих краях практически нулевая, но оленеводы помогли, устроили ориентиры в виде костров, естественно не бесплатно, британцы привезли оружие, консервы, сахар и дрянной виски.

— Как удачно, мы высадились недалеко от нужного места, да и шли практически в правильном направлении, — молодой племянник излучал энтузиазм, для него первые миссии воспринимались как приключение, интересная охота.

— Как по мне, лучше бродить по пустоши, а не воевать с опасным противник, — покачал головой ветеран, он-то точно знал, что война — это грязная, тяжелая работа, в которой побеждает тот, кто больше корпел и готовился.

— Чего его бояться? Русский потерпел кораблекрушение, бродит тут без снаряжения и оружия, наверное, оголодал, замерз, — улыбнулся молодой воин, молодость всегда смотрит с оптимизмом в будущее, — Думаю, смерь от нас принц примет, как избавление от мук!

— Твои слова да богу в уши, — проворчал хавилдар.

— Пусть сегодня устами младенца глаголет истина, — с надеждой добавил Тул Бахадур и скомандовал, — Рассредоточьтесь, готовьте оружие и щиты, мы уже недалеко от цели.

То, что раньше казалось темным облаком, теперь открыло истинное обличие. Кроны огромных деревьев закрывали горизонт, судя по всему, здесь на границе тайги и тундры ждал помощи принц Михаил. По мнению аналитиков Романов активировал какое-то родовое плетение, подал сигнал своим, так что сейчас сюда возможно спешит отряд «бешеных медведей», поэтому стоило поторопиться…

* * *

— Фьюить!!! — ветер свистит в ушах.

Активировал новый артефакт, взлетел в воздух, попробовал с управлением и скоростями, работает просто отлично! При этом вокруг меня автоматически формируется защищенная область, так что стужа и холод нипочем. Более того враждебные человеку аномалии, вмоем случае, наоборот, только помогают, море стихийной энергии питает прожорливые артефакты, поэтому можно не экономить ресурсы. Тут же в воздухе, для полноты эксперимента развернул полноценную магическую пелену, врезал парой боевых плетений по снежным холмам, мощь невероятная, однако теперь можно и гостей встретить.

Первая группа чужаков медленно ползет по ледяной пустоши, лыжники как на открытой ладони, можно по фронту пустить стену огня или сверху врезать могучей площадной техникой. Думаю, после такого горячего приема у любого киллера исчезнет желание выполнить миссию. С другой стороны, это ведь могут быть и коренные, а мне с местными шаманами желательно наладить дружественный контакт, поэтому, прежде чем метать гром и молнии, стоит разобраться с кем имею дело. Только как сделать это безопасно? Боюсь, если это киллеры Генриха Винчестера, то у них вполне может оказаться смертельный сюрприз, такой прилетит и не даст подумать.

Хотя чего голову ломаю? Инерция, блин, мышления, сделаю все в петле, а потом если надо переиграю. Пока размышлял, постепенно поднялся над облаками, артефакт обалденный, такого универсального способа перемещения мне не хватало. Жаль только, что скорее всего нормально магический ховерборд будет работать лишь в аномалиях, жрет прорву энергии. Хотя гирляндой могучих накопителей можно решить вопрос, принц я или не принц? Высоту набрал, чтобы проверить возможность тактического удара по примеру современных истребителей, аурное зрение в качестве локатора, боевые плетения — лучшая версия ракет воздух-земля. Начинаю искать цель.

— Оооо! — непроизвольно вырывается возглас изумления, хотя в небе даже птиц нету, которые могли бы меня услышать.

В общем пытался разглядеть группу охотников, бредущих по ледяной пустоши. Изначально полагал, что высокоранговые маги будут гореть словно яркие огоньки, однако не учел, что тут полно стихийных узлов силы, на фоне которых и граф Шувалов, с его огромным резервом, может затеряться. С высоты все сливается, так по цели точечно не пробить, разве что врезать широким фронтом, плюс-минус километр, но тогда нормальные щиты не пробить, концентрация будет заведомо слабенькая. Получается классическая проблема, чтобы гарантированно поразить врага, придется приблизиться, а это неоправданные риски.

Но тут случилось еще одно маленькое чудо. В общем, подчиняясь моему мысленному, желанию ранец за спиной активировал что-то вроде магической оптики. Картинка поверхности земли резко скакнула ко мне, в разы увеличив масштаб. Это аурное зрение, обеспеченное артефактом! Мать его, неужели обычные колдуны смогут пользовать подобным эффектом, словно очками? Опасно, привык я быть последним «видящим» на земле. Тут же пересматриваю свои планы на вооружение гвардии найденным артефактами, в начале надо все проверить, чтобы ненароком не породить себе конкурентов, хотя в обычных сетах вроде ничего подобного не заметил.

Ну это дела будущего, сейчас надо заняться текущими проблемами.

Оборот первый.

Магический визор дает прекрасный обзор, фиксирую местоположение каждого из противников. Отряд небольшой, всего дюжина бойцов, на удивление, среднего ранга. Однако посредственные таланты компенсируются хорошим снаряжением, в аурном спектре предполагаемые киллеры светятся мощными боевыми артефактами и серьезными щитами. Не похоже на коренных, их шаманы хоть и сохранили наследие древних, но так богато не экипированы, а тут явная элита, спецназ. В общем решено, попробую нанести, так сказать, превентивный удар.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — активировал одно из атакующих колец, еще и резервов маны из нагрудного панциря добавил.

Эффект превзошел все мои ожидания. До того, во время учебных стрельб пробовал именно это оружие, получился впечатляющий «огненный смерч», интенсивность и плотность плетений отличная, но на довольно ограниченной площади. Для текущих целей — замечательный выбор. Однако на всякий случай перестраховался и подключил перстень к накопителю, в итоге получил масштабирование эффекта. Вместо отличной площадной техники получился гигантский вихрь плазмы, который буквально выжег целую область, оставив от группы чужаков лишь глубокий кратер с оплавленными краями.

Хмм… перестарался, так мне не понять были это коренные или киллеры Генриха Винчестера, даже пепла не осталось…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 7
Долг платежом красен

Оборот второй.

Впервые стою перед задачей ударить слабее, чем могу, в этом мире обычно наоборот приходится крутиться изо всех сил, оборот за оборотом повторять схватку, чтобы выжать максимум из своих крохотных возможностей. Контроль моя сильная сторона, теперь понимаю, почему высокоранговые одаренные в какой-то момент останавливаются в развитии. Зачем что-то придумывать, изображать сложные техники, если можно залить все проблемы морем огня?

Блин, даже немного в растерянности, хотя гораздо приятнее решать такие проблемы, нежели пытаться выжить в борьбе с мощным соперником. В общем повторно взлетаю в небо, не мудрствуя выбираю тот же самый боевой перстень, только в этот раз не подключаю резерв из ожерелья-нагрудника. Надеюсь, щитов горе-киллеров хватит для отражения немудрящей атаки. Я бы просто развеял структуру вихря, но это мне с высоты прежнего опыта и наличия аурного зрения легко рассуждать. Без петли сгорел бы заживо, был такой опыт.

— ВУУХХ! ВУУХХ! ВУУХХХ! — огненные смерчи волной прошлись по ледяной пустоши.

В этот раз плетения не объединились в гигантский, сжигающий все на своем пути шторм, а буквально пропахали вдоль и поперек небольшое пространство, в снежном насте остались глубокие расселины, щиты киллеров сожжены, наиболее слабые солдат погибли, матерые ветераны ранены, а у самого сильного, судя по ауре, киллера просадили резерв. Уже лучше, и поговорить есть с кем, и народ осознал, что имеет дело с серьезным противником. Окутываюсь щитами и лечу вниз.

— Откуда вы, кто вас послал? — задаю вопросы, при этом небрежным жестом блокирую несколько очнувшихся рядовых, толку от них мало, но будут мешать вести беседу.

— Ублюдок, ты убил моего племянника! — орет тот, кого я записал в командиры, неудобно получилось.

Допрос явно не задался с самого начала, лидера можно было пытать через родича. Досадно, но ладно, попробуем собрать косвенные улики, может они укажут на заказчика? Осматриваю наемников, идентифицирую снаряжение. Группа максимально обезличена, оружие европейское, таким могли работать и немцы, и французы, и лайми. Внешность у парней тоже ничем не примечательная, так выглядят представители народов севера, жители поднебесной или выходцы из индийских колоний, плюс-минус, конечно, но точных выводов не сделать.

— Повторяю вопрос, кто вас послал? — нажимаю голосом и плетениями кручу киллеров, заключенных в магические сферы.

Получается что-то вроде мобильной, импровизированной дыбы. Курс пыточных дел мастера — обязательная дисциплина в Ордене, мы можем делать с людьми все, что угодно, петля прикроет любые прегрешения. Правда для самих петельщиков такой опыт не проходит даром, многие в итоге превращаются в тех еще маньяков. Так что такими вещами нельзя увлекаться!

— Тварь, ты ничего не узнаешь, — хрипит командир и коротким тычком в грудь активирует какую-то пакость.

Что сказать? Духовитый мужчина, мало того, что себя порешил, так еще и всему отряду отрезал путь к спасению. Киллеры оказались связаны артефактами, вещи слабенькие, почти незаметные, даже не обратил на бусинки внимания. Однако это нехорошие, грязные амулеты. Там какая-то привязка на кровь, активация почти мгновенно убила всех киллеров. Можно побороться, придумать контрплетение, но зачем?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Так, мне нужен живой и относительно целый племянник, он может стать якорем для лидера отряда. Ну и надо обезвредить артефакты крови до того, как псих-командир их активирует. Взлетаю в небо, выбираю следующий перстень, в этот раз от меня стартует несколько магических высокоточных снарядов. Причем контролирую каждую отдельную часть плетения, бью строго по целям, одновременно корректирую силу, аккуратно буравлю щиты и наношу урон каждому их наемников, существенный, но не смертельный. Теперь можно и спуститься с небес.

— Откуда вы, кто вас послал? — задаю тот же вопрос, но добавляю толику надежды, — Если расскажите правду, оставлю в живых.

— Пам, — пока не получил ответа, наношу точечный удар по амулетам на шеях киллеров.

— Ай!

— Больно!

— Жжет! — невольно вскрикивают киллеры, но, кажется, я избавил их от заклятия групповой смерти.

— Что ты сделал? — потрясенно ощупывает себя командир.

— Избавил вас от заклятия крови, — тон будничный, скучающи, хорошо казаться всеведущем, после совершенной ошибки.

— Как, откуда узнал? — офицер явно в недоумении, видимо какой-то насквозь тайный ритуал.

— Думаю, вы знаете, что я принц Михаил Романов, — в последнее время меня слишком часто показывали по телевизору, так что скорее всего не ошибаюсь, — Ваш черед представиться.

— Я Тул Бахадур, командир этого отряда, — ответил сильнейший маг, подтверждая мои выводы.

— Еще раз повторю, ответьте на мои вопросы, и я сохраню вам жизнь, — возвращаю беседу в конструктивное русло.

— Какие у нас гарантии? — командир явно тянет время.

— Мое слово и добрая воля, — отвечаю спокойно, на что он еще надеялся?

— Отпусти моих людей, я останусь и, как только они окажутся в безопасности, расскажу все, — ветеран предлагает хитрый ход, явно собирается совершить самоубийство и тем самым героически спасти своих подчиненных.

— Во-первых, у меня нет времени ждать, есть дела, во-вторых, сюда идут еще несколько групп, не скажите вы, расколятся они, в-третьих, в этих местах твоим людям и за три дня не уйти от меня, — на корню ломаю логику офицера и добиваю, — Все просто, мне нужны цели вашей миссии и имя заказчика, сведения я получу так или иначе.

— Мы гуркхи, служим династии Винчестеров согласно старинному договору между нашими народами, — вдруг покладисто соглашается Тул Бахадур, блин подозреваю кидалово нереально. Что он затеял? В принципе получил подтверждение, Лондон отправил команды киллеров по мою душу, правду и ложь чувствую хорошо, непалец не врет.

— Коды, используемые для связи? Наименование корабля обеспечения? — раз уж пошел откровенный разговор, надо вытаскивать данные по максимуму, барону Корфу детали пригодятся.

— Коды и спецсредства связи вон в том ранце, — показывает непалец, — Нас ожидают на вертолетоносце «Оушен», он входит в состав крейсерской эскадры, дрейфующей у южного побережья Аляски, — блин ветеран прямо сама откровенность, но теперь точно понимаю причины столь невероятной щедрости.

Коварный горец активировал Малый Ритуал, а остальные гуркхи дружно принимают посильное участие в убийстве меня, на диво слаженная команда, понимают друг друга бес слов. Замыслу не препятствую, во-первых, пока они уверены в победе, будут говорить, во-вторых, хочу проверить наручи и поножи древних в деле. Ну и понятное дело сам пару щитов накидываю, чтобы выиграть время, для того чтобы уйти на старт.

— Кто курирует спецоперацию в Ми-6, — продолжаю набрасывать вопросы, но уже без особого интереса так, чтобы дать время противнику собрать силы.

— ВУУУУХХХХ!!! — вместо ответа от группы одаренных отделяется мощное боевое плетение.

— Умри тварь! — торжествуя орет племянник

Меня автоматически окутывает многослойная энергетическая броня, доспехи древних работают на опережение. Более того сфера взяла подпитку от ожерелья-нагрудника и по ходу дела укрепила щит в тех местах, где он подвергся наиболее сильному удару. Дело в том, что плетения одаренных несовершенны, плотность и интенсивность воздействия неоднородны, так что где-то достаточно простого «зеркала», а в других местах сносит сразу несколько десяток волшебных покровов. Так что автоматическая регулировка мощности на отдельных участках пришлась весьма кстати.

Можно заканчивать допрос, но краем глаза замечаю, что командир видимо случайно сжег ранец с аппаратурой спецсвязи. Там, наверное, дешифровщик и все такое…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Цацкаться смысла больше нет, взлетел в небо, активировал перстень и тупо повторил прошлый цикл. Зафииксировал показания Тула Бахадура, сохранил аппаратуру спецсвязи, а потом убил всех киллеров. Собрал трофеи, скинул их в Реликтовой Роще.

Выхожу из петли.

Так у меня на очереди еще две группы боевиков. Надо обязательно их навестить, возможно получу дополнительные сведения, опять же в боевых условиях проведу испытания новых возможностей. С артефактами все более или менее понятно, достались запредельно могучие штуки, а теперь проверю эффективность стада бизонов, ну и заодно протестирую Реликтовую Рощу. В общем даже рад тому, что меня нашли киллеры Генриха Винчестера. Где в тундре найти подопытных нужной квалификации? А тут сплошь да рядом опытные одаренные высоких рангов.

К тому же спускать на тормозах покушение на члена Правящего Дома нельзя, иначе наглы пойдут дальше. Это в их характере, укусить палец, а если не ответят, то оттяпать всю руку. Факт сам по себе вопиющий, короли и императоры даже во время полномасштабного военного конфликта старались не трогать семьи друг друга. Так что закончу с командами ликвидаторов и навещу вертолетоносец «Оушен», а то может силенок и на всю эскадру хватит, ну там посмотрим по обстоятельствам. В любом случае Лондон должен получить четкий сигнал: Романовых трогать — себе дороже.

Все допросы вел с применением средств объективного контроля, тщательно документировал полученные доказательства преступления. Освящать публично такое не станем, даже официальную ноту не пошлем, однако Петр Иванович в кулуарной беседе напомнит своему коллеге о недопустимости подобного поведения. Возможно, отправим специалистов в замок принца Крочбэка, дабы противник по-настоящему осознал глубину своей ошибки. И понятное дело, что все полноправные члены Лиги Наций получат свидетельства беспредела со стороны лайми, бурю это не вызовет, но гегемония Владычицы Морей определено пошатнется!

* * *

Кевлин Ласло маркиз Бат вел свою дружину через ледяную пустошь. Семьи мелких землевладельцев вели свою родословную сотни лет, иногда превосходя иных аристократов. Верные слуги служили Дому не из-за денег и земли, а по зову сердца и свято чтили старинные соглашения между сюзереном и его вассалами. По этой причине небольшой отряд стоил целого войска, бойцы опытные, тренированные, хранящие воинские традиции и забытые умения магов прошлого. Секретные навыки предавались от отца к сыну, юные йомены с детства впитывали боевое искусство благородного рода!

Во главе маленькой армии всегда стоял достойный вождь из фамилии Ласло, который в отличии от многих аристократов лично рисковал быть проводником Малого Ритуала, а при нужде принимал на себя всю тяжесть могучего Аркана. Этим профессионалам во все времена находилась работа, от имени и во славу Винчестеров они сменяли династии королей, уничтожали целые племена туземцев, вершили волю Повелителя Британии на суше и на море. Преданность маркизов Бат абсолютная, их боялись как внешние, так и внутренние враги державы.

Предки Ласло не раз выступали с карательными миссиями против бунтовщиков, а то и просто неугодных, их флаг и герб стали олицетворением неотвратимости кары Правящего Дома Туманного Альбиона. Псов войны отправляли против исключительных врагов, достойных биться с лучшими шпагами величайшей империи на земле. Правда злые языки утверждали, что от былого героизма и воинской славы остались лишь пафос да неуместное бахвальство, однако маркиз Бат знал способности своих бойцов, верил в себя, а потому уверенно вел отряд к цели.

— Господин, на горизонте показалась Реликтовая Роща, координаты, переданные центром, совпадают с расположением волшебного леса, — доложил разведчик.

— Хмм… согласно информации, объект каким-то образом усиливается за счет магического поля деревьев, — задумался маркиз Бат.

— Мы сталкивались с подобным на Черном Континенте, колдуны Конго накачивали себя энергией магических растений, исследования показали, что они как минимум удваивали свой резерв, — припомнил ветеран.

— Сила серьезная, надо учесть и родовые артефакты Дома Романовых, это будет непростая битва, — кивнул Кевлин Ласло и распорядился, — Две звезды одаренных в авангард, активируйте артефакты, пусть прикрывают друг друга и вытягивают мишень на себя! С текущего момента Круг Рыцарей должен в любой момент быть готов к касту Малого Аркана. Остальные прикрывают фланги и тылы!

— Есть!

— Принято!

— Арч!!! — бароны, дворяне и просто йомены стали готовить излюбленный прием маркизов Бат.

Говорят предки Ласло применяли такую тактику с незапамятных времен, еще охотясь на драконов или других опасных магических тварей. Легенды гласили, что порядок и прочее подсмотрели у волков, дескать так действовали умные хищники, загоняя стаей кабанов и оленей. Как бы то ни было, прием работал безотказно, авангард завязывал битву, создавалось ощущение, что это и есть основные силы. В нужный момент подходило подкрепление, подтягивались воины с флангов и создавали свалку. На самом деле бойцы такой ценой связывали противника, чтобы господин и его избранные рыцари могли нанести решительный удар.

— Ммммуууууу!!! — однако ломая планы с левого фланга раздалось громкое мычание.

— Что это, коровы? — маркиз немного прифигел от таких раскладов, лорд готовился скрестить магию с принцем Дома Романовых, а вместо этого набрел на стадо буренок, — Здесь, в тундре!?!

— Эээ… господин. Могу ошибаться, но кажется это бизоны, магические, довольно опасные твари, лучше уйти с пути мигрирующего стада, — высказал свое мнение ветеран.

— Мммммууууу!!! — рев десятков быков слился в боевой клич, только теперь он прозвучал справа.

— Нас атакуют с двух сторон!

— Их много!

— Это настоящие гиганты! — возбужденно загалдели напуганные йомены.

— Мммммууууу!!! — победный рев прозвучал и с тыла, три стада бизонов полукольцом окружили отряд и стали выталкивать британцев к лесу.

— Похоже это не дикие звери, кажется, кто-то целенаправленно гонит животных на нас! — марких Бат запоздало сделал очевидные выводы.

— Сир, что нам делать, уйдем под защиту деревьев или примем бой прямо здесь? — спросил ветеран.

— У Реликтовой Рощи опасно, если там притаился враг, то мы будем перед ним как на ладони, — покачал головой разведчик.

— Если эти северные бизоны схожи по повадкам с европейскими зубрами, то лес не даст нам существенных преимуществ, — маркиз припомнил свой охотничий опыт, только обычно он противостоял одиноким зверям, а не организованному стаду, — К тому же не стоит идти на поводу у противника.

— Позвольте мне взять пару копий и отогнать этих буренок, — обратился храбрый молодой рыцарь, жаждущий битвы, пусть даже и с коровами.

— Мы не станем распылять силы, пусть йомены займут круговую оборону, поставьте перед нашими порядками защитные артефакты, стрелки готовьте позиции, Круг Рыцарей в центре, думаю, простой перестрелкой нам не обойтись! — маркиз Бат принял решение и начал грамотно распределять вассалов, хотя опытные йомены и сами не растерялись.

— Стрелять по команде, не тырьте пули понапрасну!

— Цельтесь в грудь, надо бить в одну точку, иначе природный щит не пробить, это магические твари!

— Пулеметчики, работаете по основным направлениям, плотный, кинжальный огонь, надо притормозить стадо, чтобы он не успело разогнаться! — рыцари-офицеры стали раздавать указания. Рядовые и сами знали, что делать, однако сухие, дельные команды вселяли уверенность.

— Снайперы и ракетометчики, пощупайте бычков! — распорядился ветеран.

— Гдах! Гдах!

— Буххх! Буххх! — мгновенно отреагировали профессионалы.

— Ущерб минимальный, перед стадом энергетическая стена, кинетики снарядов не хватает на преодоление магической преграды, — констатировал офицер, наблюдавший за результатами первого огневого контакта.

— Наш магический бруствер остановит их, — уверенно прокомментировал маркиз Бат, гоня прочь страх и сомнения, — Тогда мы ударим кучно, с небольшого расстояния и развеем их щит, это не плетение разумных, а просто стихийная энергия…

— Готовьтесь!

— Ждем!

— Ждем… — сержанты контролировали бойцов, чтобы разом обрушить на врага стену огня.

Глава 8
Месть

Естественно, проводил эксперименты в петле. В первом цикле Войн Бизонов намеренно не участвовал, отдал управление Вожаку и его лейтенантам. Хотел посмотреть, как будет действовать стадо в общем-то травоядных животных, против отряда матерых, двуногих хищников. Этот отряд в отличии от гуркхов делал ставку не только на умение и слаженность, а полагался на численность и силу. В составе подразделения входили несколько магов довольно высокого ранга, под сотню одаренных, вооруженных как современным оружием, так и могучими артефактами.

Универсальная группа, у которой есть чему поучиться, йомены оказались сильны как в обороне, так и в нападении. Боевые пятерки легко меняли роли, могли выступить в качестве штурмовой пехоты, но не гнушались залечь на пузо и встретить атаку врага подавляющим, кинжальным огнем. Костяк составляли одаренные, сделавшие упор на физику, это позволяло им нести упятеренный боезапас, пулемет в качестве штатного оружия, ракетомет или автоматический гранатомет. Защиту рядового обеспечивал артефакт-щит, ну и каждый из бойцов имел магические побрякушки, захваченные за столетия войн.

При этом в пятерке обязательно присутствовал маг-середнячок, обеспечивающий огневое усиление подразделения и офицер из числа рыцарей, мощный чувак, закованный в броню древних и обвешанный амулетами, как рождественская елка. Такой железный дровосек сам по себе еще тот монстр, но при поддержке слаженной команды становился практически неуязвим. Судя по шевронам, ребят набирали из одной семьи, родственники, которые из поколения в поколение проводят военные игры, отправляют детей в боевые миссии на заработки.

Такие без раздумий прикроют друг друга в трудной ситуации, поделятся оружием, чтобы усилить не только себя, но и весь отряд. Ведь залог их выживание — это победа, а ее может достичь только все войско, возможно ценой жизни отдельных солдат. И, надо сказать, йомены отлично понимали командира и были готовы идти на смерть ради спасения товарищей. В общем отлично вооружены, талантливы, умны и самое главное невероятно замотивированы, есть чему поучиться. Первый раунд сразу показал, насколько хорошо подготовлены британцы.

Они выдвинули вперед приманку, две боевые пятерки поддерживали друг друга, а их в свою очередь подпирали фланговые отряды. Бизоны купились и наивно решили, что это и есть основные силы отряда. Стадо, задорно мыча, двинулось в лобовую атаку. В этом мои питомцы необыкновенно сильны, попробуй останови стену, состоящую из многотонных туш, защищенных магическим полем. Однако авангард врага в ответ воздвиг стену щитов, открыл плотный заградительный огонь и чудом остановил атакующую лаву.

В это врем основной отряд оперативно, но без лишней спешки подготовил целую серию Малых Ритуалов. Небо над стадом полыхнуло огнем, раскаленные до красна болиды, словно метеоритный дождь устремились к земле. Фронт у бизонов защищен отлично, фланги прикрыты, да и о тылах позаботились, противостояние с волками многому научит. Только кто бы мог подумать об атаке сверху? Птиц, охотящихся на бизонов, вроде не бывает, по крайней мере здесь на Севере, ну а если прилетали драконы, то самая лучшая тактика — рассыпаться в стороны, тогда рептилия хотя бы сожрет не всех.

В общем стадо первое сражение проиграло вчистую, мощный удар рассеял порядки, тогда подключились стрелки и стали выбивать одно животное за другим, сосредотачивая на цели сразу несколько орудий и плетений. В бою это необычно трудно, каждый воюет сам за себя, хочется нажать курок и убить того быка, что мчится в лоб, но скованные железной дисциплиной йомены действовали рационально и постепенно разобрались со всеми бизонами. Остатки отступили к лесу, а противник, оказав помощь раненым, спокойно продолжил атаку.

Второй раз взял дело в свои руки, распределил быков на три отряда, причем в лоб не атаковал. Зачем? Наоборот, выгодно прижать лайми к Реликтовой Роще и там задавить силой деревьев-источников. На флангах и в тылу у меня примерно по две сотне особей, опять же всех в бой не бросаю, копирую тактику коренных, показал максимум пятьдесят самцов, остальные позади, конфигурируют могучий щит. Быки не идут на прямое столкновение, обозначают угрозу, бьют разрядами магии с рогов и отходят. Получилось что-то вроде карусели, набежали, врезали, ушли.

Вроде бы ущерб небольшой, но каждая атака уносит жизни одного-двух йоменов, бьем с трех сторон у меня дюжина групп по полсотни бизонов, когда все прошли круг, то враг не досчитался как минимум четверти своих пехотинцев. У нас тоже есть потери, однако без математических расчетов понятно, что противник кончится гораздо быстрее, тем более мы уничтожаем тех, кто должен был или держать щит, или стрелять. В общем вроде обучил Вожака тактике, тем более стадо раньше испытывало на себе нечто подобное, далеко на юге на них так охотились двуногие на лошадях, стреляли, убегали и повторяли снова.

Опыт печальный, но сейчас пригодился, кстати, оказывается у магических зверей есть родовая память, поэтому стадо без всяких репетиций идеально выполнило маневры. Уже посчитал, что можно выйти из петли и закончить обучение питомцев, но враг преподнес сюрприз. Рыцари-аристократы во главе с сюзереном, за спинами рядовых йоменов сотворили могучее колдунсвто. Врезали по кругу, не слишком эффективно, но мощно. Победу им это не принесет, но перед смертью нанесли неслабый урон, такие потери допускать нельзя.

Пришлось повторить цикл и после первой победы бизонов тупо разгромить перстнями всех благородных. Потом спустился вниз, допросил выживших, ничего принципиально нового не узнал, поэтому закрыл петлю. Остался еще один отряд бедолаг, с этими мудрить не стал, подпустил ближе к Реликтовой Роще поймал в силовой карман, разделил и уничтожил по частям естественно после обязательной процедуры дознания и записи ответов, доказательную базу надо собирать. Ценные сведения отправил в Москву на изучение, а сам, вооружившись полным сетом, двинул в сторону вертолетоносца Оушен.

* * *

Рейдовая группа Роял Нави курсировала вдоль западного побережья Британских Колоний в Новом Свете. В отличие от океанских флотилий в подобные соединения не были включены авианосцы и крейсера, так как прикрытие с воздуха обеспечивала авиация, базирующаяся на суше, а тяжелые ракеты и артиллерию в теории заменяли прибрежные батареи. В задачи подобных эскадр входило обеспечение безопасности прибрежных вод, противостояние кланам пиратов и контрабандистов, предупреждение десанта потенциального противника, контроль за неосвоенными территориями.

Получалась некая прослойка между боевыми кораблями, оседлавшими океанские просторы, и береговой охраной, такое положение дел не лучшим образом сказывалось на комплектации подобных эскадр. Океанский флот забирал наиболее мощные, современные корабли, которые могли без ремонта пробыть в соленой воде от трех месяцев до полугода. Новые ракетно-пушечные катера и другие суда москитной флотилии охраняли гавани, заливы и устья рек. А вот прокладке доставались списанные мастодонты, дескать все равно ходите около берега, поэтому если что, встанете на ремонт.

По итогу получались довольно несбалансированные, слабые в военном отношении соединения. Однако, чтобы гонять многочисленных пиратов, контрабандистов и торговцев наркотиков и этого вполне хватало. Потом получалась неплохая база для обучения личного состава, чтобы выйти в океан требовалось как минимум пару сезонов походить около берега. Стреляли тут часто, гонялись за быстроходными каперскими шхунами или даже вступали в бой с флотилиями зарвавшихся кланов. Так что, когда потребовалось обеспечение секретной миссии на Аляске, командование попросту выдернуло ближайшую рейдовую группу.

Никто не посмотрел на то, что половина эскадры к тому моменту ремонтировалась в доках от Калифорнии до Сиэтла. На ходу остались флагман, он же устаревший на два поколения эсминец «Шеффилд», два однотипных фрегата «Ардент» и «Антилопа», вертолетоносец «Оушен», с группой десантников, в задачу которого входило обеспечение наземных операций и несколько судов обеспечения. Не бог весть какие силы, однако противостояния с русскими у берегов Аляски на тот момент не предвиделось.

Когда началась эпопея с поисками принца Михаила, то в Адмиралтействе естественно задумались о переброске одного из Авианесущих флотов. Однако дело это непростое, группа не могла эффективно действовать в отрыве от военно-морских баз, а таковых у берегов Аляски у Британии не было. Ближайший союзник — Империя Коре, до сих пор не согласилась на предоставления в аренду гавани, не в последнюю очередь из-за совместного давления Пекина и Москвы, которые не желали видеть корабли Роял Нави так близко у своих границ.

И потов все эти перемещения сопряжены с огромным количеством бюрократических согласований и серьезной подготовкой. Например, требовалось закупить зимнее обмундирование для десяти тысяч матросов и офицеров, перевести кучу гражданского персонала из тропического рая в суровые условия Крайнего Севера. Все это стоило миллиарды фунтов, а Лорд- казначей последовательно блокировал любое увеличение военного бюджета. Следовательно, пришлось бы перекраивать имеющееся, а этот пирог был уже давно разделен и поделен… В общем на Аляску отправили то, что было под рукой.

— Господа, давайте еще раз пройдемся по нашим текущим делам, — командор собрал офицеров, чтобы решить накапливающиеся проблемы. Миссия свалилась, как снег на голову, и непонятно сколько еще продлится, корабли и экипажи явно не были готовы к таким испытаниям.

— Топлива на обратную дорогу однозначно не хватит, мы вызвали танкер с горючим из Сиэтла, но этот тихоход будет добираться до нас дней десять-двенадцать, — привлек внимание интендант.

— Наверное к тому времени встанем на обратный курс, встретимся где-нибудь посередине, — кивнул глава эскадры.

— Мы перехватили частное судно с горючим, давайте перельем часть в наши танки, — вмешался капитан «Антилопы».

— Имеем право, — одобрил командор, — Взамен дадим справку адмиралтейства, дескать военные нужды, пусть просит возмещения от властей.

— Да не нужно ничего, это контрабандное топливо, — с намеком ответил офицер и хитро переглянулся со снабженцем.

— Тогда и вовсе замечательно, — потер руки лидер эскадры.

Он не озвучил, но весь штаб понял и одобрил затею. Лишнее топливо спишут, как полученное из Сиэтла, а свой заправщик угонят обратно и продадут горючее кланам, в Новом Свете вечно жуткий дефицит дизеля. Большую часть прибыли, конечно, присвоит командор, но и старшим офицерам перепадет…

— У нас плохо с одеждой, кое-как наскребли амуницию на дежурную смену, но если задержимся, то надо что-то решать, — высказался один из каперангов.

— Десантная секция почти пуста, как вы знаете штатные места заняли стронные специалисты, эскадра не может обеспечить наземные миссии или контроль над призовым флотом, — взял слово офицер, возглавлявший морпехов.

— Не думаю, что нам придется высаживаться на берег или брать вражеские суда на абордаж, мы здесь лишь для того, чтобы обозначить присутствие Роял Нави и обеспечить миссию спецгруппы, — ответил командор, — За нами обеспечение высадки отрядов разведки, что уже сделано, и их эвакуация. В этой связи, доложите, что у нас с вертолетами? Насколько помню, к вашей работе были нарекания со стороны кураторов из Ми-6, проблемы устранены?

— Никак нет, — ответил молодой кавторанг, — Шпионы возмутились из-за своей вопиющей некомпетентности, их не устроила малая вместимость десантной секции и вертолетов, но это конструкционные особенности заложенные тридцать лет назад. Напомню «Оушен» рассчитан всего на двести морпехов, а крылатые машины могут нести максимум четырех бойцов, да и то, если это не тяжелая имперская гвардия, те монстры даже по двое не вмещаются.

— Нда… с этим ничего не поделать, зато можно составить доклад и попросить новое судно, иначе у нас вроде как есть вертолетоносец, но задачи он может выполнять в лучшем случае на треть от современных тактических нужд, — согласился командор.

— У меня плохо с боекомплектом, на последних стрельбах израсходовали восемьдесят процентов ракет и больше двух третей артиллерийских снарядов, — взял слово капитан фрегата «Ардент».

Его канониры слыли лучшими в эскадре, поэтому на обязательных учениях стреляли в основном они. Чиновники Роял Нави рассчитывали показатели эскадры, исходя из соотношения количества потраченных боеприпасов и пораженных мишеней, а то, что в итоге наиболее боеспособный корабль остался без боеприпасов, а остальные эсминцы и фрегаты выступали балластом уже никого не интересовало.

— Ммм… у вас же с «Антилопой» одинаковые пушки, давайте перекинем часть снарядов и ракет? — предложил интендант.

— В море, вы хоть представляете их вес? И какими ботами прикажете это делать? — капитан «Антилопы» скептически поднял бровь, не с его лоботрясами выполнять задачи такого уровня.

— Такие мероприятия предусмотрены уставом флота, для этого у вас есть лебедка и пара грузовых катеров, — закусил удила главный снабженец.

— Из двух катеров на ходу только один, да и двигатель второго заводится через раз, а по вашим же уверениям запчасти к ним сняты с производства, — парировал капитан, — Что касается лебедки, то она рассчитана на родное вооружение фрегата, а «Ардент» с «Антилопой» модернизировали двадцать лет назад, в сторону уменьшения количества орудий, но увеличения калибра, лебедку поменять забыли, старая такой вес не потянет!

— А давайте попробуем, обстановка боевая, любые потери спишем на операцию, — принял решение командор, — Грузите снаряды по одному, ракеты пока даже трогать не будем. И мобилизуем инженерные секции с других кораблей, умные головы может чего и придумают, ну и одаренные могут подстраховать процесс.

— Есть! — торжествующе ухмыльнулся интендант.

— Под ваш письменный приказ, — набычился капитан, но как бы он не упирался, пришлось начать переброску боеприпасов. Безделье самый страшный бич на флоте, драить палубу матросы устали, так что командование нашло новый способ развлечься…

* * *

Естественно, ни продвинуты радары, ни наблюдатели не могли заметить парящую в облаках одинокую фигуру. В лучшем случае с такого расстояния меня бы приняли за птицу, благо берег совсем недалеко. Я же при помощи магической линзы спокойно разглядывал дрейфующий флот. По началу думал захватить суда в качестве трофеев, однако увидел плаченое состояние эскадры и даже задумался. Может оставить все как есть? Такое барахло, наверное, сжирает денег больше, чем приносит пользы, и почему его не списали на металлолом лет этак двадцать назад?

С другой стороны, Кодекс Кланов не допускает больших разночтений, я имею полное право уничтожить всех, кто так или иначе пытался меня убить. Тут главное, чтобы хватило силенок, ну и по политическим мотивам не стоило доводить дело до Большой Войны. Грань тонкая, например, того же принца Крочбэка ликвидировать не стоило, раз я остался жив, а вот исполнителей в Ми-6 и Роял Нави можно валить пачками, что и собирался сделать. Думаю, с новыми артефактами легко утоплю флот при помощи какого-нибудь Аркана или серии Малых Ритуалов, но на месте появились другие варианты.

Зачем светить запредельную мощь, если можно остаться примерно в той же легенде? Буду все тем же удачливым сукиным сыном, который малыми силами вершит большие дела. Благо растяпы снизу сами нарываются, к тому же эскадра на самом деле вряд ли по функционалу потянет даже парочку современных фрегатов, там форменное сборище барахла, на такое жалко тратить высокоранговые плетения. При этом застал лайми, что называется со спущенными штанами, командование боевой эскадры по халатности поставило всю миссию под угрозу, грех не воспользоваться таким подарком…

Глава 9
Расплата

— Эта качка нас убьет!

— Майна!

— Вира!

— Сэр, держите плетение, уходит в сторону! — кричали матросы, перегружая снаряды с «Антилопы» на «Ардент».

В операции задействовали несколько ботов и до трех десятков матросов с каждой стороны. Один боеприпас весил добрый центнер, однако скорострельные пушки могли выпустить до тридцати зарядов в минуту, поэтому требовалось перебросить несколько сотен бомб. Стандартная паллета весила до шести тонн. Учитывая небольшие размеры катеров, грузоподъемность лебедки и прочие факторы пришлось вытащить пустые ячейки с «Ардента», заполнить их на половину на «Антилопе» и перебрасывать уже более легкие и менее габаритны грузы. Тем не менее задача требовала ювелирной точности, волнение на море, хрупкие катера, теснота…

На самом деле перегрузку следовало делать у берега, при помощи специализированного оборудования, поэтому к операции подключили офицеров-одаренных, которые щитами подстраховали процесс. Но даже при этом не обошлось без потерь, снесли надстройку на одном из ботов, погнули борт фрегата, и уже несколько раз ремонтировали многострадальные лебедки. Работа опасная, конечно, никто не ждал детонации, однако можно легко утопить ценные боеприпасы или повредить корабли. В общем команда трудилась на пределе возможностей.

— БАБАХ!!! — неожиданно прозвучал мощный взрыв на «Антилопе».

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — следом почти сразу детонировали паллеты, собранные на палубе.

— БАБАХ!!! — следующий взрыв прогремел на «Арденте»…

События развивались слишком быстро, команды даже не успели отреагировать на последствия катастрофы, оба фрегата стали стремительно набирать воду…

* * *

— Что там происходит? — на мостик эсминца «Шеффилд» вбежал растрепанный командор, на ходу застегивая пуговицы на форменном кителе. Лидер флота улучил момент и добрался до тела симпатичной радистки, но был прерван в самый неудобный момент…

— Господин, на фрегате «Антилопа» произошла спонтанная детонация боеприпасов, судно идет на дно! — доложи старпом.

— Как это могло произойти? — командор рвал и метал от бессилия, жалея, что опрометчиво отдал приказ на перегрузку бомб.

— Возможно заводской брак, взрывчатка неустойчивая, — предположил начальник штаба.

— БАБАХ!!! — прозвучал новый взрыв.

— Да что там еще? — взвыл командор.

— На «Арденте» взрывы на палубе! — доложил офицер, наблюдавший за фрегатом через оптику.

— Твою мать!

— Ужасно!

— Корабль быстр набирает воду! — наперебой стали кричать офицеры.

— Значит точно брак боеприпасов, — кивнул начальник штаба, посчитав второй взрыв логичным подтверждением своей версии.

— А может быть это работа противника, диверсия? — высказался вечно подозрительный особист, — Ну там боевые пловцы, одаренные?

— Хмм… воспользовались удобным моментом? — прищурился командор.

— Но тогда нам нужно срочно свертывать дозаправку! — опомнился дежурный офицер, ведь прямо сейчас эсминец выкачивал в свои танки топливо из пойманного контрабандиста.

— БАБАХ!!! — взрыв на корме, а потом и огромный столб пламени стали ответом на в общем-то правильные мысли офицера, но было уже слишком поздно…

— Поднять пожарные команды по тревоге! — распорядился командор, считая, что все еще можно поправить.

— ВУУУУХХХХХ!!! — в это время факелом вспыхнул танкер, который находился слишком близко к флагману…

* * *

Капитан вертолетоносца «Оушен» просто не поспевал за развитием событий. В начале буквально взлетел на воздух фрегат «Антилопа», потом цепочкой взорвались, курсирующие между кораблями катера, а следом та же участь постигла и «Ардент». Поступило срочное распоряжение от командора, спасательные боты были спущены на воду и оправлены выручать утопающих, однако вскоре разгорелся пожар и на эсминце «Шеффилд», теперь и команда флагмана нуждалась в помощи.

В начале инцидент выглядел вполне исправимым, однако вскоре огонь перекинулся на захваченный танкер, а ревущий столб пламени поднялся до небес. В считанные минуты эскадра лишилась большей части боевых кораблей. Те, кому повезло, остались в воде, но большая часть личного состава ушла на дно вместе с тонущими судами. Такие потери трудно представить даже в сражении с превосходящими силами противника, но ни авиации, ни флота врага поблизости не было!

— Мы что остались одни? — ошеломленно констатировал старпом.

— Капитан, что нам делать? — спросил дежурный офицер и шепотом добавил, — Рехнуться можно, вся эскадра пошла ко дну.

— Спускайте резиновые лодки, катера, все что у нас есть, надо спасти как можно больше людей, — распорядился капитан и сам офигевший от произошедшего.

— Но у нас почти не осталось людей, десантников заменили чертовы специалисты, ушедшие на сушу, члены команда спасают матросов с «Ардента» и «Антилопы», — развел руками старпом.

— Мобилизуйте коков, вытащите механиков из машинного отсека, в конце концов, сами отправляйте на лодки пилотов вертолетов, позже заставим работать спасенных, — жестко ответил капитан, отчаянные времена требовали отчаянных мер.

Через некоторое время вертолетоносец практически полностью опустел, даже дежурная смена ушла на помощь пострадавшим. Офицеры молили, чтобы места хватило на всех спасенных, ведь на двух фрегатах и эсминце числилось по меньшей мере тысячу человек.

— Тра-та-та!

— Бах-бах!

— Вух! Вух! — на палубе поднялась стрельба, а потом подключились одаренные.

— Кто стреляет? — недоумевал капитан.

— Кажется, нас берут на абордаж, — ошеломленно ответил старпом и поднял руки, глядя на вход.

— Господа, сдавайтесь, — спокойно произнес молодой парень, парящий в воздухе. От него исходила волна подавляющей силы, так что даже высокоранговые одаренные не помышляли о сопротивлении.

* * *

Надо было сильно постараться, чтобы так подставиться. Британские фрегаты за каким-то чертом перегружали боеприпасы прямо на море, без специальных средств и транспорта это был тот еще цирк. По большому счету они и сами могли себя утопить при неудачном стечении обстоятельств. Идиоты еще и привлекли одаренных для подстраховки. Мне оставалось лишь немного вмешаться, магические полусферы стали идеальным проводником аккуратных плетений, просто подправил жгуты маны и они привели к массовой детонации снарядов. Учитывая, что на палубу вытащили целые паллеты бомб, фейерверк получился знатный, но короткий.

«Ардент» и «Антилопа» стали стремительно набирать воду, суда уже не спасти, но для надежности, под шумок врезал магией, ускоряя неизбежную катастрофу. Однако на этом идиотизм офицеров Роял Нави не закончился, слишком беспечными оказались офицеры самого сильного флота на земле. Эсминец «Шеффилд» в это же время проводил стандартную процедуру дозаправки. В принципе ничего необычного, но удалось застать этот в высшей степени замечательный момент. Легкое плетение на уровне начинающего одаренного и на корме флагмана запылал костерок, а следом занялся и танкер.

Вертолетоносец «Оушен» остался полностью беззащитным, ну с точки зрения морских сражений, ведь громоздкое, слабо вооруженное судно действовало под прикрытием фрегатов и эсминца. Однако для меня одного корабль все еще оставался грозной силой, ведь даже пары скорострельных тридцатимиллиметровых артиллерийских установок хватало, чтобы уничтожить одинокого мага, молчу уже про экипаж, ударные геликоптеры и десант. Ну это если не светить сет древних, а так могу одним могучим Ритуалом потопить судно.

Только вот после катастрофы, постигшей рейдовую эскадру, весь личный состав бросили на спасение утопающих, мобилизовали даже драгоценных пилотов! Отсюда само собой пришло решение об абордаже, народу немного, если пошуметь, напугать, как следует, то корабль будет моим. В общем так и сделал, приземлился на палубе, обезоружил дежурную смену и проник на мостик, правда во избежание эксцессов нагнал вокруг себя ауру силы, уплотнил магическое поле, добавил пару спецэффектов в виде разрядов, которые скопировал у бизонов, у них так между рогами сверкало.

— Господа, сдавайтесь, — сделал офицерам на мостике предложение, от которого нельзя отказаться.

В рубке осталось от силы пять человек, капитан мог оказать какое-то сопротивление, но он был уже в солидном возрасте и давно не помышлял о битвах. Старпому превентивно врезал магической оплеухой, а радист и пара матросов сразу подняли руки вверх. Дальше при помощи аурного зрения нашел всех членов экипажа, пленил и запер в трюме, у них как раз имелся специальный отсек, используемый для арестованных или в качестве гауптвахты. По итогу оказался на палубе в гордом одиночестве.

Казалось, миссия завершена, однако после захвата вертолетоносца появилось сразу несколько проблем. Во-первых, чисто физически не могу контролировать все судно и тем более управлять им. Во-вторых, надо что-то решать с лодками, которые, вытащив из воды тонущих матросов, спешат к «Оушену». Да и в целом как быть дальше? По-хорошему следовало отправить на дно всех, кто участвовал в покушении на меня, однако убийство нескольких сотен беззащитных матросов смотрится не слишком хорошо.

Дабы получить фору, вытащил на палубу старпома и заставил немного отогнать «Оушен» в сторону от места катастрофы. Такие маневры явно вызвали недоумение у спасателей, те, наоборот, рассчитывали, что шип-матка подойдет ближе к тонущим. Однако следующий ход ввел народ в еще больший ступор, врезал парой боевых плетений по приближающимся катерам. Топить не стал, больше испугал, но народ намек понял и лег в дрейф. Пора переходить к переговорной стадии…

— Это командор, вы там с ума что ли сошли? — рация взорвалась возмущенным возгласом, а потом и вовсе пошел отборный мат. Лидер флота явно был не в духе, его можно понять, без боя потерял почти все корабли, а сейчас и спасение экипажей срывается из-за идиотского, по его мнению, поведения капитана «Оушена».

— Да нет с головой вроде все в порядке, — издеваюсь над недавно без пяти минут контр-адмиралом, а теперь скорее всего уволенным с позором офицером Роял Нави, наверное, еще и всех регалий лишат, там у них в Адмиралтействе строго с неудачниками.

— Что? Кто говорит? — опешил командор.

— Имею честь сообщить, что вертолетоносец «Оушен» взят на абордаж, так как выступал в качестве корабля обеспечения для преступников, наплавленных на материк с целью ликвидации принца Михаила Романова, — думаю, теперь собеседник удивится еще больше.

— Русские? Вы что прибыли на подлодке? — откровенно понесло главу утопленной эскадры, — Это вы взорвали «Ардент» и «Антилопу», а потом подожгли «Шеффилд»?

— Нет, у меня нет субмарины, но да это я уничтожил эскадру, — последовательно отвечаю на вопросы несчастного.

— Ооо… — еще больше растерялся командор и спросил, — И что вы намерены предпринять?

— Вы капитулируете мне, как глава эскадры. Ваши люди будут подняты на борт «Оушена» и дождутся сил военно-морского флота российской Империи, чтобы предстать перед судом главы клана Романовых за пособничество в покушении на его сына, — формулирую жесткий ультиматум, впрочем, особого выбора у противника нет, но предоставляю альтернативный вариант, — В противном случае можете просто утонуть.

— Эээ… мы вынуждены подчиниться силе, — офицер Роял Нави выбрал единственно верное решение.

Одно дело заставить врага сдаться, но что будет, когда окажусь на корабле в окружении сотен врагов? Тем не менее нашлось простое решение, тупо уничтожил машинный отсек, сжег пушки, рации и прочее. Связь скорее всего есть на спасательных ботах, но я уже вызвал ближайший российский корабль, их сейчас хватает около Аляски, а вот у Роял Нави поблизости никого нет. Так что вскоре в руках барона Корфа окажется множество пленных, ну и будет урок Винчестерам…

* * *

— Ваше Величество, Михаил прислал неопровержимые материалы, подтверждающие то, что Дом Винчестеров направил по его душу на Аляску несколько команд высококвалифицированных убийц, — доложил глава СИБ.

— Лондонский наглец перешел все границы, только Генрих никак не усвоит урок о том, что связываться с именно этим Романовым себе дороже, — тут же отреагировал Самодержец и без тени сомнений спросил, — Что Михаил сделал с этими бедолагами?

— Заманил в ловушку и перебил, всех до одного, — не разочаровал барон Корф, но, чтобы окружающие понимали, добавил, — А там были элитный отряд гурков, во главе с легендарным Тул Бахадуром, маркиз Бат с когортой рыцарей и йоменов, стоящих целого полка, и Джон Типтоф, барон-мясник со своей бандой.

— Хмм… сплошь знаменитые личности, на их счету много кровавых дел, последний и вовсе сотял, как кость в горле, сколько народу загубил! прокомментировал князь Лопухин и уточнил, — И как его высочество с ними справился, наверное, ваши люди подсобили? Кто эти герои?

— К сожалению, принц путешествует в одиночку, а с ворогом справился самостоятельно, — покачал головой глава СИБ и добавил, — Более того он, кажется, даже не понял, насколько опасных людей уничтожил, снимал их на камеру, допрашивал. Судя по записям, элитные киллеры были просто деморализованы тотальным превосходством Его Высочества.

— Будет лайми печальный опыт, охотники превратились в дичь! — искренне порадовался Канцлер.

— И все-таки надо преподать урок Генриху Винчестеру, он пересек все красные линии, — взял слово Петр Иванович, — Найдите корабли обеспечения, вычислите причастных людей, даю разрешение на их ликвидацию!

— Ммм… Михаил сделал всю работу за нас, выпотрошил киллеров, у нас есть имена высокопоставленных сотрудников Ми-6, а курировал их принц Крочбэк, — ответил Модест Андреевич, — Что касается кораблей обеспечения, то была задействована рейдовая эскадра в составе эсминца «Шеффилд», фрегатов «Ардент» и «Антилопа» и вертолетоносца «Оушен». Первые три судна потоплены, последний взят на абордаж, вместе с ним попали в плен более пяти сотен матросов и офицеров Роял Нави.

— Вы пошли на такой масштабный конфликт без согласования с Советом Безопасности? — не на шутку встревожился светлейший князь.

— Одобряю, дело касалось покушения на члена Дома Романовых, — веско прервал дипломата Самодержец.

— Мы тут ни при чем, — неожиданно парировал барон Корф, — Дело в том, что эскадру нашел и уничтожил сам принц Михаил.

— Ооо…! — разинули рты члены Малого Совета.

— Как он это сделал? — удивился Романов, впрочем, явно ожидал чего-то подобного.

— Говорит просто повезло, со слов Его Высочества фрегаты перегружали снаряды, а флагман заправлялся, — пожал плечами глава СИБ, — Хотя в любом случае подвиг невероятный.

— Вот это пошла молодежь, в одно лицо целую эскадру утопил, нам старикам уроки преподносит! — восхитился Император Всея Руси, — Боюсь даже спрашивать, как он пленил пол тысячи моряков?

— Михаил сжег двигатели корабля, вертолеты и пушки взорвал и дал нам координаты Оушена, мы выслали пару корветов, ко времени их прибытия на вертолетоносце собрались спасенные члены экипажей утонувших судов, — ответил барон Корф.

— Ооо… сам киллеров наказал и пособников пленил, — довольно прокомментировал Самодержец, — И что нам теперь остается, может с Генрихом поговорить, покуражиться?

— Михаил просил пока не предавать дело огласке, хочет числиться пропавшим без вести до того, как завершит миссию в Новом Свете, — предостерег глава СИБ, — А мы пока можем ликвидировать сотрудников Ми-6 и организовать акцию устрашения в отношении принца Крочбэка.

— Это может вызвать ненужную эскалацию, — осторожно высказался князь Лопухин.

— Эскалацию вызвал Винчестер, когда отдал приказ на убийство Михаила, — жестко осек Романов, — Мероприятия одобряю, а разговор с Генрихом отложим до возвращения сына.

Глава 10
На восток

— Мой господин, мы потеряли связь с северо-западной рейдовой эскадрой, в последний раз эсминец «Шеффилд» выходил на связь у берегов Аляски два дня назад, — доложил секретарь Адмиралтейства.

— Какого черта корабли, охраняющие западное побережье колоний в Новом Свете, оказались так далеко на севере, опять преследовали пиратов? — вопросительно поднял бровь Первый морской лорд.

— Эскадра отправлена по запросу Ми-6, для обеспечения секретной спецоперации, миссия одобрена Его Высочеством принцем Крочбэком, а во время вашего отсутствия мне пришлось завизировать приказ, естественно после звонка из канцелярии Его Величества, — внес ясность заместитель.

— Опять происки чертовых шпионов, — недовольно шикнул лорд-адмирал, — И во что в этот раз нас втянули джентльмены с набережной Альберта?

— Вопрос касается поисков принца Михаила Романова, — тактично напомнил секретарь, он знал, что шеф был в курсе спецоперации, так как лично присутствовал на совещании Комитета начальников штабов.

— А черт, как-то не соотнес эти события, — с трудом припомнил стареющий маразматик, — И что вы как-то связываете эту операцию с потерей целой эскадры?

— Точных данных пока нет, эта область известна своими аномалиями, поэтому радиосвязь просто могла быть прервана из-за разбушевавшийся стихии, — ответил аналитик, — В этом регионе бессильны даже наши спутники, трудно что-то установить.

— Тогда в чем собственно вопрос? — недоумевал Первый морской лорд, — Выйдут на связь, после того как заберут своих шпионов.

— Ммм… дело в том, что сроки выполнения миссии уже прошли, Ми-6 также потеряли контакт со своими специалистами, а несколько гражданских судов, проходящих мимо, получали неясные сигналы о бедствии, в двух случая радисты слышали часть названия кораблей «Анти…» и «… дент», что совпадает с фрегатами «Антилопа» и «Ардент», входящими в состав рейдовой эскадры, — доложил аналитик, — Эти факты стали основанием для активации процедуры «красного листа».

— Понятно, — кивнул лорд-адмирал и распорядился, — Сформируйте поисковую миссию, напрягите береговую службу, пусть выделят катера и спасательные боты, скоординируйте действия с Ми-6, уверен, у них неподалеку крутится несколько яхт двойного назначения.

— Есть!

— Будет исполнено!

— А может стоит попросить Форин Офис связаться с русскими? — вдруг заговорил обычно молчаливый лорд-контролер, — Пусть пробью информацию по своим каналам, у них сейчас там много кораблей и авиации.

— Мы не пойдем на подобное унижение, — решительно пресек инициативу Первый морской лорд, — Эти воды в будущем должны принадлежать Британской Короне, запрос в Москву представит наши притязания в невыгодном свете, мы фактически признаем первенство Романовых в освоении Аляски.

— Господин, как дальновидно!

— Вы большой политик!

— Вы думаете на несколько ходов вперед! — льстиво запел хор офицеров, Адмиралтейство давно прогнило и вместо храбрых боевых лордов в штабе заседали придворные шаркуны и подхалимы, многие из которых никогда не выходили в море.

* * *

Врага наказал, захватил кучу сокровищ, Реликтовую Рощу подчинил, к тому же заложил солидную основу для расширения, ну и стадо бизонов протестировал, а ведь миссия только началась! По большому счету приобрел столько, что уже можно сворачиваться, но еще ведь даже не вышел за пределы Аляски, а по замыслу планировалось пройти вдоль северных пустошей аж до Великих Озер. Ну это при условии, если найду транспортную систему древних, хотя сет артефактов открывает новые возможности. В общем требуется пересмотреть цели своего похода.

Изначально ставил для себя следующие приоритеты. Во-первых, необходимо создание условий для освоения Аляски, путем расширения Реликтовых Рощ, ускоренного поглощения аномалий, разведки и последующей разработки месторождений полезных ископаемых. Во-вторых, требовалось проложить транспортный коридор через ледяную пустыню и наладить контакт с племенами коренных. Можем предложит инуитам и алеутам оружие, промышленные товары, плоды Волшебных Лесов в обмен на военно-торговый союз и поддержку притязаний Людовика Валуа.

Теперь по зрелым размышлениям вообще задумался о необходимости участия французов. Если эти земли столь богаты, то может быть с ходу захватить контроль над Аляской, а потом посмотреть так ли страшны ледяные пустоши Юкона, Северо-западных территорий и Нунавута? При наличии сохранившихся массивов Реликтовых Рощ, эти слабозаселенные края станут отличным плацдармом для захвата более продвинутых колоний от Колумбии до Онтарио, от Квебека до Ньюфаундленда и Лабрадора. В этом ключе присутствие Российской Империи в Новом Свете выглядело куда более заманчиво.

Тогда мне нужно двигаться строго на восток, вплоть до Гудзонского залива, только беда в том, что придется внимательно изучить полосу шириной почти полторы тысячи километров, а это даже с моими артефактами непосильная задача. Хмм… но ведь северные земли можно оставить на потом, если закрепимся в южной части трех обширных территорий, то остальные земли по факту автоматом отойдут к российской Империи. Следовательно, фронт исследований можно сузить до трехсот-четырехсот километров, однако от Аляски до Нунавута по прямой почти семь тысяч километров!

В принципе с артефактами древних такое расстояние не проблема, в день можно смело делать по полторы-две тысячи километров, то есть потрачу на исследование неделю. Допустим захвачу полосу в километров пятьдесят-семьдесят, итого, двигаясь зигзагом с востока на запад и обратно, закончу за месяц. Немало, но это если не учитывать огромные площади, зато по итогу смогу идентифицировать все Реликтовые Рощи. Оставшиеся без хозяина, подчиню прямо по пути, леса с подозрительной активностью оставлю на потом.

Хмм… как еще сократить время освоения столь гигантских территорий? Пущу по маршруту бизонов, пусть идут от одного волшебного леса к другому, тщательно осмотрят тундру, передадут мне то, что не увижу сверху. Стадо разделю на пять-шесть групп, двигаться будут параллельными маршрутами, конечно, гораздо медленнее своего хозяина, но если получат подпитку магическими плодами, то темп и получится неплохой. Плюс есть шанс подчинить по пути стаи волков, стада сереных олений, особую надежду возлагаю на хищных птиц.

Здесь обитаю кречеты, сапсаны и полярные совы. Крылатые монстры могут сильно ускорить разведку, даже планирую потратить пару дней на поиск новых питомцев. В общем, надеюсь, что при благоприятном стечении обстоятельств охвачу сверенные провинции за пару недель. А потом, имея за спиной контроль над арктическими поясами, можно посмотреть стоит ли нам привлекать Людовика Валуа или будет лучше самостоятельно отвоевать у лайми французике колонии. Возьму виру за покушение, древние законы никто не отменял, за мной неоспоримое право на компенсацию!

— Поведешь стадо пятью колоннами, — мысленно передаю Вожаку маршрут, — Мне нужны сведения об обитателях Реликтовых Рощ, каменных развалинах, пещерах и прочих странностях.

— Мммуууу!!! — кивает умный бизон, но уточняет, — Ммммуууу?

— Питаться будете на ходу, в Волшебных лесах выращу вам ягоды, фрукты и питательные злаки, — в голове бычка возникает картина кормового рая.

— Ммммууу!!! — явно доволен вожак, но опять спрашивает, — Ммммуууу?

— Если встретите стаю волков, то вставайте в круговую оборону, вызовешь меня, я разберусь, — речь естественно идет о магических зверях, простые и на километр не подойдут к могучим животным.

— Ммммууу!!! — умный вожак спрашивает, как ему быть, если хозяин не окажется рядом.

— Хмм… уходите под защиту Реликтовых Рощ, между ними устрою несколько карманов, где можно передохнуть и поесть, — выдаю схему продвижения, по пути активирую небольшие рощицы с волшебными деревьями, рассажу там семена из дворца Нурхаци Завоевателя и замкну силовые контуры. Такие оазисы в ледяной пустоши станут будущими форпостами не только для бизонов, но и для колонистов.

— Ммммуууу!!! — не в меру педантичный бык, кажется, удовлетворен.

Формирую щит и взмываю в небо, пора исследовать ледяные просторы. Скорость у магического транспорта огромная, но летаю не по прямой, делаю зигзаги, чтобы не пропустить какой-нибудь важный объект, возможно здесь сохранились базы древних. Ко всему еще с прошлого раза знаю как подключить магическую линзу, плетение не просто усиливает оптическое зрение, функционал гораздо шире. Волшебство позволяет приблизить выбранный объект, причем вижу встроенные в камень узоры, структуры древних и прочие вещи, такой бонус сильно облегчает работу.

Через какое-то время понимаю, что сет позволяет охватить полосу немалой ширины, при этом не снижая скорости. Корректирую расчеты, теперь можно закончить исследование Юкона, Северо-западных территорий и Нунавута гораздо быстрее. Правда бизоны значительно отстанут, но это не проблема, определю им какой-то участок, подготовлю убежища. Пока быки будут топтаться в хвосте, слетаю до восточного побережья и двинусь в обратную сторону. Однако схрон древних — воистину кладезь сокровищ, а ведь у артефактов есть и другое назначение.

Из головы не выходят мысли о путешествиях между измерениями, плюс сама судьба в последнее время дает массу намеков на эту тему, не говоря уже о едва теплящейся надежде найти свой родной мир и посчитаться со своими врагами. У меня появились артефакты, явно предназначенные для выживания в чужой среде, которые еще и косвенно свидетельствуют о том, что древние не погибли, а скорее всего ушли в другие миры. Возможно, войны и катаклизмы к тому времени сделали планету непригодной для обитания, вот предки и покинули родину.

А может быть Земля изначально была лишь полигоном или сырьевой базой? Не суть, пращуры были здесь, оставили базы и явно путешествовали между гранями. Еще у меня был опыт «прыжков» через Нефритовое кольцо. Да, в Летней Резиденции Цинь Ши Хуанди ограниченный выбор измерений и жесткая привязка к Мраморной ладье, все больше похоже на какой-то аттракцион. Тем не менее «магия порталов» работает, живым примером доказывая, что можно мгновенно перемещаться по планете и в соседние миры. Со временем расшифрую узоры и создам нечто подобное.

Ну и самое главное у меня появился удивительный питомец, самостоятельно путешествующий за грань. Мерцающий вполне может стать проводником между параллельными реальностями. Люди научились летать, глядя на птиц, у меня есть ягуар, усилием воли рвущий пространственно-временной континуум. Магический Зверь легко преодолевает границы вселенных, так и хочется попробовать прокатиться на его спине, даже теоретически просчитал похожую модель. Знаний и опыта у меня пока немного, однако предпосылки на успех есть!

Способы перемещения разные, первый, судя по снаряжению, подходит для освоения неизведанного, такой техномагический, основательный метод. Второй похоже создан для комфортных путешествий по сети уже известных вселенных, едва ли не общественный транспорт. Третий — это путь развития, связанный с природой, Реликтовые Рощи, магические звери и все такое. Довольно спонтанная штука, неточная, но почему-то близкая силам Рюриковича, ведь благодаря им обзавелся питомцами и подчинил Волшебные Леса.

Хмм… истинному мне больше импонирует техномагия, хотя за счет Петли можно путешествовать и с Мерцающим. Однако пока не готов к таким резким рывкам, следует разобраться, поэкспериментировать, сейчас важнее синица в руках, чем журавль в небе, будем реализовывать планы на Земле, а другие вселенные оставим, как далекую, но реальную мечту…

— Ммммууу!!! — мои размышления неожиданно прервал ментальный сигнал от Вожака. Тревога, предчувствие, атака…?

Черт! Витания в облаках до добра не доводят, резко меняю направление и встаю на обратный курс. Так, что я пролетел? «Помощник» выдает подробный отчет. Блин, шел над ледяной пустошью, ни одного деревца, ни намека на Реликтовую Рощу, бескрайние равнины, покрытые твердой коркой слежавшегося снега. Тяжелым быкам непросто, их копыта проваливаются, идти тяжело, благо мощные самцы постоянно меняются, а впереди идущий торит дорогу. Только вот наст вполне может удержать легконогих хищников, осмелившихся возжелать изысканного угощения…

* * *

Огромная стая волков стремительно преодолевала километр за километром. В клине насчитывалось более сотни особей, что было весьма нетипично для этих хищников, тем более магические звери обычно обходились меньшим числом. Слишком сильные хищники легко уничтожали поголовье овцебыков и оленей, поэтому полтора десятка животных контролировали тысячи квадратных километров, иначе просто не хватало еды. Но в этот раз Альфе пришлось собрать под свое крыло соседей, так как Род Клыкастых уходил на север.

Нелегко было покидать насиженные места, однако Совет Вожаков вынужденно принял сложное решение еще весной. Стая лишь ждала, когда окрепнет молодняк, однако все равно пришлось оставить старых и раненых. В северные леса пришел человек, с двуногими тварями можно бороться, но чужаки, вооруженные громыхающими палками, передвигались внутри стальных чудовищ, рубили деревья, истребляли оленей, кабанов и прочую живность. Еды стало мало, а надежных убежищ еще меньше. Разумные волки до поры не резали домашний скот, но голод погнал зверей к овцам и коровам.

Началась война. Неизбежно появились жертвы среди волков и людей. То опытный охотник застрелит дерзкого, молодого самца, то матерый альфа встретит в хлеву неосторожного фермера. Ему бы уйти с дороги, но человек ошибочно считал себя царем зверей и думал, что с вилами наперевес сможет справиться с магическим зверем. Жажда мести и борьба за выживание толкнули стороны на кровавое противостояние, хищники беспощадно резали врага, а двуногие привлекли могучих колдунов, боевые крылатые машины и солдат, с ног до головы закованных в непробиваемую сталь.

Чужаков больше, они сильнее, стая проигрывала схватку за схваткой. Оставался лишь один выход, человек пришел вслед за отступающими аномалиями, значит нужно было уходить на север туда, где магическая стихия еще не потеряла силу. Да, там суровые края, меньше пищи, а бескрайние ледяные пустоши грозят смертью, но другого выхода не было. К тому же волки понимали, что придут не на пустое место, даже у этих земель есть свои хозяева, с которыми придется схватиться за власть над территориями. Поэтому вожаки решили подчинить одному Альфе сразу несколько родов, чтобы разделить тяготы вынужденной миграции.

Стая шла в хорошем темпе, не отвлекаясь на охоту. Перед выходом вожаки повели волков на стада овец и коров, чтобы все наелись досыта. Даже самые молодые съели по двадцать-тридцать киллограмов мяса, после чего серые могли бежать хоть пол месяца, хватая на пути ягоды, побеги и подпитывая мышц магией. Благодаря этому армия серых хищников в кратчайшие сроки преодолела огромное пространство и сумела оторваться от преследователей, разъяренных последним нападением. Однако предел прочности был достигнут, арктический холод и пронизывающий ветер требовали еды.

— Братья, пришло время для охоты! — Альфа, наконец, позволил волкам остановиться.

— Мы видели огромное стадо зубров, — доложил один из разведчиков, — Но это могучие звери, чувствую в них могучую силу.

— Хмм… быки сильны, они могут бить разрядами на расстоянии, а их копыта и рога — грозное оружие, — предостерегла спутница вожака, — Ко всему мы не знаем повадки этих животных.

— Если мы не добудем пищу, то вскоре падем от голода, позже будет труднее догнать и одолеть сильную дичь, — взял слово один из ветеранов.

— Нас много, мы полны силой и голодны, даже один-два бизона смогут насытить всех, — принял решение Альфа, — Начинаем охоту!

— Ууууууу!!! — в восторге завыли самцы…

Глава 11
Волки позорные

Что сказать бизонов окружили волки позорные, хотя в нашем конкретном случая, там скорее матерые волчары, папки всех серых хищников. Могучие звери под два центнера весом, такие при удаче и амурского тигра завалят раз на раз, а ведь стая берет силой, числом, организацией. От хищников за версту веет стихийной магией, твари умны, скорее всего общаются между собой, действуют слажено, под рога моих питомцев не подставляются, ждут своего шанса.

При этом клыкастые не сидят на месте, активно провоцируют оппонентов, раздергивают оборону в разные стороны. Атаки наскоком пугают, заставляют бизонов постоянно держать магический барьер, перебрасывать резервы, а это изматывает. Мои питомцы пока держатся, но молодые бычки готовы ринуться на сближение, но тогда неизбежно начнется рубка, а в сплошной стене рогов и копыт появятся бреши, в которые стремительным потоком ворвутся матерые хищники.

— Ммммуууу!!! — опытный вожак еще раз напомнил молодняку о дисциплине.

— Аууууфффф!!! — волки, издеваясь, зазывают на бой, особо дерзкие подбегают почти вплотную, скалят клыки и бьют магией, пытаясь нащупать уязвимые места.

— Ммммуууу!!! — пойдешь в атаку и на тебя накинутся со спины, предупреждали опытные ветераны.

— Аууууфффф!!! — жалкие трусы, мы доберемся до ваших самочек и телят, провоцируют серые разбойники.

— Ммммуууу!!! — держать строй, если нарушить стену, то враг доберется до самых слабых, вещает Вожак.

Мои питомцы невероятно умны и дисциплинированны, но я разделил бизонов на несколько частей и это заметно ослабило силу стада. Волков же наоборот необычно много, слышал об аномально гигантских стаях в полусотню особей, но здесь их как минимум раза в два больше. Учитывая, что это магические звери, такая армия быстро выжрет все живое на многие километры вокруг себя. Быки пока сохраняют хладнокровие, но им приходится держать круговую оборону и тратить больше сил, долго так не протянешь.

Противник атакует короткими наскоками и может продолжать так хоть несколько дней подряд, а травоядные мастодонты уже хотят есть и мечтают о ягодах и фруктах Реликтовой Рощи. Но трагическая развязка даже еще ближе, дело в том, что волки отправили в атаку молодняк, слабые и неопытные хищники вряд ли смогут завалить быка, но они быстроногие, ловкие и своими дерзкими провокациями не дают бизонам расслабиться. Все это выглядит несерьезным, однако за ледяным холмом клыкастый вожак, словно монгольский хан, готовит коварный удар. Он собрал под свою руку две дюжины отборных самцов, самых крупных, сильных и опытных.

Молодняк бравирует около опасных рогов не просто так, они пытаются нащупать самое слабое место в строю, изматывают отдельных бычков, надеются нанести неопасные раны, которые со временем подточат силы обороняющихся. А потом в дело вступит вожак и его гвардия, могучие звери пойдут клином, острыми клыками, неукротимой яростью и магией они разобьют несокрушимый строй копытных и убьют столько, сколько смогут съесть. У моих питомцев нет шансов против такой стратегии, будь рядом другие стада, они бы контратаковали в тыл, но собратья далеко…

— Ммммуууу!!! — вожак понимает безнадежность положения и отчаянно взывает к моей помощи.

— Да здесь я! — успокаиваю питомца.

— Вух!!! Вух!!! — парой коротких ударов отгоняю молодняк от строя быков. Мое прибытие радикально меняет картину сражения, магические атаки сверху — это явно неучтенный фактор для стаи.

— Аууууфффф!!! — звучит какая-то команда, фиг его знает, что там удумали серые, но на всякий случай ухожу в петлю.

Оборот первый.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — несколько пятерок волков, вдруг остановились и отработал словно установка ПВО.

Твою мать, бьют кучно, целый сектор зацепили, откуда такие навыки? Возможно, серые так борются с хищными птицами или на жирных гусей по осени охотятся? Но не суть, вокруг меня ощутимо полыхнуло, благо на автомате срабатывает артефакт-щит.

— Убирайтесь! — посылаю мысленный сигнал Альфе.

В начале думал приручить себе стаю, мощные воины, отличные разведчики. Только как их прокормить, бизонами жертвовать? Идея показалась неправильной, так что обойдусь травоядными, они на ягодах и фруктах захватят мне всю Арктику, а на серых мяса не напасешься.

— Человек! — зло бросил могучи самец, причем его посыл отчетливо понятен, он ненавидит двуногих, забравших его дом.

— Это мое стадо, уходите! — предупреждаю еще раз, не хочу убивать магических зверей, но мое милосердие принимают за слабость.

— Вух! Вух! Вух!

— Вух! Вух! Вух!

— Вух! Вух! Вух! — со всех сторон дружным залпом ударили злобные хищники, тактика понятная, рассеивают внимание комариными укусами, надеются дезориентировать и запутать. В принципе тоже самое стая недавно делала с бизонами.

— ВУУУУХХХХ!!! — а вот и мощный удар, который подготовила когорта ветеранов во главе с Альфой.

Плетение достойное, магу высшего ранга не стыдно кастовать подобное, но для сета древних это ничто. Защита легко отражает все атаки. Комариные укусы берет на себя разряженная пелена, раскинутая вокруг основной сферы, ну а главный удар принимает на себя многослойная броня.

— ПАМ!!! — блин, мои наручи, кажется, даже подзарядились от энергии хищников. Это по-настоящему круто!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — демонстрирую силу.

— Ууууу… — отчаянно завыли раненые.

— НА СМЕРТЬ!!! — вдруг отдал команду Альфа.

А дальше случилась самая настоящая чертовщина, серые хищники один за другим стали вкачивать огромное количество энергии в… Думаю, это можно назвать стихийным аналогом Малого Ритуала или даже Аркана Высшей Магии. Плетение бесформенное, нет четкой структуры, но от этого оно не менее убийственное.

— ВВВВВУУУУУХХХХХХХ!!! — огненный смерч маны поглотил стадо бизонов, целый сектор неба и большую часть волков.

По большому счету на поле боя остался только я один, куча обожженных и обезумевших от боли подранков не в счет. Щит древних выдержал, но ощутимо просел. Однако не такого результата я ждал.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

И что это было? «Помощник», словно в замедленной съемке, прокручивает картину недавних событий. Хмм… несколько раз пересматриваю момент могучей атаки волчьей стаи. Плетение в высшей степени интересное, правда весьма специфичное. Разумные звери добровольно пожертвовали своей жизненной энергией, прана дала невероятное количество маны в кратчайшие сроки, к этому времени самки, прятавшиеся в тылу, сформировали убойное заклинание. Механизм расшифровал, но как это в принципе возможно?

Даже магам, обучавшимся десятки лет контролю над даром, трудно совершить подобное, а тут хоть и разумные, но дикие звери! Еще раз внимательно анализирую ситуацию. Оооо!!! Похоже, что души некоторых волков несут на себе некий отпечаток, руну, начертанную их создателем. Ммм… есть гипотеза о том, что магические существа выведены древними путем селекции и генной модификации обычных животных. Мой случай дает тому наглядное подтверждение.

Великие маги прошлого похоже умели не только создавать химеры, но могли и наделить свои детища оружием для самообороны. Все это конечно предположения, сейчас важны лишь факты. Что имеем в сухом остатке? Не у всех особей, примерно у четверти на аурах есть осколки печати. Если их наполнить энергией жизни, то они создадут узор по типу Арканов и Ритуалов, которые люди тоже получили в наследство от древних и часто выполняют при помощи артефактов. Рисунок у волчьей стаи неполный, искореженный, поэтому и плетение получилось не столь мощным.

Знания в высшей степени полезные, можно попробовать реконструировать узор древних, чувствую потенциал могучего оружия. Что из этого следует? Мне по-хорошему нужно не только защитить своих бизонов, но и сохранить серых хищников. Стая интересная и достойная изучения, а с едой что-нибудь решим. Только как разрулить текущий конфликт? Попробовать подчинить Альфу или сразу всех волчар? Боюсь звери слишком разумны и сильны, такую волю и жажду независимости просто так не сломить…

— Мммммууууу!!! — тем временем вожак отчаянно взывает о помощи.

— Да иду я, иду, — успокаиваю питомца, хотя сам еще не принял окончательного решения. Попробуем договориться?

— ЭТО МОИ БИЗОНЫ, УХОДИТЕ!!! — давлю ментально, авось Альфа проникнется.

— Человек, — следует презрительный ответ, а потом и призыв к бою, — Ауууууфффф!!!

— Вух! Вух! Вух!

— Вух! Вух! Вух! — начинается знакомая перестрелка.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — демонстрирую силу, но нарочно никого не задеваю.

— Я не хочу причинять вред, — продолжаю попытки мирного урегулирования конфликта.

— Коварный двуногий! — обличает Альфа и подстегивает свое воинство, — Аууууфффф!!!

— ВУУУУХХХХ!!! — волки-ветераны выдают мощную ответку, а самки за спиной уже готовят удар возмездия.

Время давит, может быть просто убрать вожака?

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — двумя плетениями из перстней убиваю Альфу, но почти сразу понимаю, что это была большая ошибка.

Самец не просто так командует стаей, и право сильного тут не ключевой аргумент, именно эта особь генетически наиболее чистая, его узор покрывает едва ли не треть всего плетения древних…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Блин, опять чертов тупик. Чтобы сохранить стадо бизонов и волчью стаю нужно убрать Альфу, однако без вожака серые хищники теряют едва ли не половину всей своей привлекательности. Как быть? Переубедить упрямого самца не получится, уж слишком он ненавидит людей. Хмм… а может уничтожить пару самок, ответственных за духовное плетение? С обычными атаками справлюсь при помощи щитов, и бычков обороню, и клыкастых отгоню.

— Мммммуууу!!! — молит о помощи рогатый питомец.

— ВУУХХХ!!! ВУУХХХ!!! — без всяких переговоров, безжалостно уничтожаю волчиц, ответственных за аурную магию.

— АУУУУФФФФ!!! — в ярости мечет пену Альфа и каким-то запредельным чутьем находит меня прямо в небе, — ДВУНОГАЯ ТВАРЬ!!!

— ВУУУХХХ!!!

— ВУУУХХХ!!!

— ВУУУХХХ!!! — вся стая начинает метать магию вверх, при этом они черпают энергию из самой жизни.

Это не узор, не изящное плетение самок, а просто чистая ярость. Атак неэффективная, самоубийственная, но звери, забыв об инстинктах, пытаются сделать невозможное… Похоже самок они ценят превыше себя, ну или эту конкретную самочку.

Оборот четвертый.

Агрхххх!!! Однако трачу непозволительно много усилий на стаю диких зверей, может уничтожить всех и на этом закончить? С Альфой не договоришься, прямо идейный человеконенавистник, но и убивать его нельзя, слишком ценный экземпляр. Самку тоже не тронешь, вся стая поднимется на дыбки. Тогда как быть? Ммм… еще раз убеждаюсь в том, что надо задать себе правильные вопросы, возникает простая, но поэтому замечательная идея.

— Мммммуууу!!! — главный бизон уже привычно взывает о помощи.

— ПАМ! — заключаю Альфу в силовой мешок и взмахом руки отправляю матерого самца в ближайший сугроб. Долго его не удержу, но на время выведу из игры.

— Я не хочу драки! — обращаюсь к той самой самочке, уверен, слабый пол более склонен к компромиссу. Краем глаза отмечаю, что остальные серые хищники почтительно замерли, значит мой расчет верен, в отсутствии вожака стаей рулит его подруга.

— Люди изгнали нас из дома, мы идем по ледяной пустоши уже десять лун, дети голодны и скоро начнут погибать от холода, — слышу разумную речь, она объяснила причины агрессии и невозможность отступить без добычи. Волчица оказалась гораздо умнее своих сородичей или просто настроена на разговор.

— Эти бизоны принадлежат мне, вы их в любом случае не получите, — даю мысленный сигнал и окружаю стадо силовой стеной.

— Хорошо, — нехотя отступает самка, лучше получить еще один шанс на охоту, чем погибнуть в бесполезных попытках победить сильнейшего врага.

— В этой стороне есть стадо обычных оленей, — показываю направление, заметил животных, когда спешил на помощь. Это мой подарок за сговорчивость, да и волки будут благодарны, а это первый шаг к сотрудничеству.

— Далеко, нам их не поймать, — обреченно мотает головой самка, быстро прикинула, но у меня есть следующее предложение, поманил сладким мясом, теперь можно и сети расставить!

— Выгоню их на вас, встретимся где-то посередине, — предлагаю вариант успешной охоты, стая на самом деле даже не запыхается, я быстрее, а стена щитов легко толкнет обычных оленей в нужную сторону.

— Будем благодарны тебе, — волчица признает долг, уже хорошо, но следом лезет в следующую ловушку, — Что будет с нашим вожаком?

— Если ты обещаешь его лояльность, то освобожу прямо сейчас, — а вот и еще один повод для благодарности, не убил дерзкого, милосердие в этом мире дорого стоит. Легко общаемся образами, собеседница невероятно умна.

— Обещаю, — кивает самка, чувствую отголоски магической клятвы, это не просто слова, но обязательство!

— Рррррр!!! — зло рычит освобожденный Альфа, неблагодарный самец от бессильной ярости кусая себя за хвост.

— Ты слышал, он предложил достойный компромисс, — вынесла вердикт боевая подруга, пожалуй, теперь ясно, кто тут на самом деле главный. Проблема решена, бизоны целы, надеюсь, скоро и волки будут сыты.

Выхожу из петли.

Помогаю серым хищникам поймать в клещи небольшое стадо оленей. Догнал бедных животных по небу, они даже ничего заподозрить не успели. Окружил травоядных силовой стеной и просто выдавил в сторону голодной стаи. Мяса получилось вдосталь, волки быстро насытились, теперь они могут пробежать по ледяной пустоши еще дней восемь-десять, вроде неплохой шанс на выживание, но это не поможет им выжить, здесь добычи для такой стаи просто нет.

— Вы не выживите в Арктике, — показываю картины бескрайних ледяных пустошей, — Вас слишком много, а дичь встречается редко, однажды стая пройдет без добычи больше двух недель и потом падет.

— Мы думали об этом, — признает самка.

— Пришло время разделиться, — добавляет Альфа, животные действуют инстинктивно, если мало еды, то хищники расходятся в разные стороны, тогда шансы на выживание популяции повышаются, только все равно погибнут многие.

— Это выход, но тогда четверо из пяти из вас погибнут, — рисую мрачные, но реальные перспективы.

— Мы не станем сотрудничать с двуногим, — вожак сразу понял куда дует ветер.

— Что ты предлагаешь, человек? — самка куда более конструктивна, она мать и хочет спасти своих детей.

— Бизоны — мои питомцы, со мной они под защитой и всегда сыты, если вы свяжите себя со мной, я обеспечу вас едой и помог в трудный момент, — делаю пробный ход.

— Мы не цепные псы, а ты можешь вовлечь нас в войны между двуногими, — разумно отвечает волчица. Видимо она видела, насколько жестоки люди, даже с представителями своего вида. Ко всему свободолюбивые волки абсолютно не желают подчиняться, в принципе и остальные питомцы пришли ко мне или в момент крайней нужды, или я захватил контроль силой.

— Тогда предлагаю временный союз, помогу вам находить стада оленей и овцебыков, вы поможете мне в путешествии на запад, — озвучиваю заранее подготовленный вариант.

— Ммм… не верю двуногим, — упорствует Альфа, ну с ним сразу все было ясно, упрямец еще тот.

— Если найдем долину пригодную для жизни и богатую дичью, то оставим там часть стаи, потом следующую и так далее, — развиваю идею, впереди тысячи километров, уверен, найдем Реликтовые Рощи, там я волчар и поселю, будут сторожить мои владения от двуногих!

— Неплохой вариант, — соглашается волчица и кусает ногу своего спутника, чтобы помалкивал, — Так мы сможем выжить, не забывай, что на этих землях есть и свои хозяева!

А самка дальновидная, понимает, что помимо холода и голода, тут могут быть враги пострашнее, для которых даже серые хищники — это всего лишь еда. В общем ситуацию разрулили, теперь на восток широким фронтом движется авангард из сотни волков, за ним несколько групп бизонов, ну а я орлом парю в небе над звериным воинством, с высоты оглядывая свои будущие владения. Приятно чувствовать себя властителем мира, этаким всемогущим небожителем!

— ВУХ! ВУХ! — сука сглазил, мой величественный полет едва не прервали коварные удары.

Глава 12
Богатства Арктики

На секунду потерял концентрацию и едва не свалился с километровой высоты, даже пару сальто в воздухе прокрутил, восстанавливая равновесие. Полет на артефакте — не самая простая штука, а тут конкретные помехи! Да что вообще происходит? Мониторю землю, неужели Альфа взбунтовался и палит в небо почем зря? Но нет, вроде все тихо, волки в прежнем порядке идут по снегу, к тому же не могли они нанести удар под таким углом, бизоны тоже на месте. Но кто тогда атаковал? Начинаю подозревать умельца вроде меня, типа пустил «иглы» по узлам силы, вот снаряды и появляются с разных сторон.

— ВУХ! ВУХ! — и снова здравствуйте, горячий привет прилетел из ниоткуда, но в это раз улавливаю неясную тень.

Слава богам это не человек, а то что-то пугает возможная встреча с коллегами — «видящими», боюсь древние даже петельщиков ели на завтрак пачками. Тем временем меня, словно волчок болтает, от частых попаданий. Вражеские магические плетения видимо имеют две основные функции. Первая — проникающая, заклинания врезаются острием в мою магическую броню, но щиты-наручи просто так не пробить, тут одного напора мало. Но у коварных ударов есть и вторая особенность, плотная магия как-бы толкает, это некое останавливающее действие, а в моем случае скорее дезориентирующее.

Жесткий удар придает моей защитной сфере вектор движения, учитывая, что я в небе, следует неизбежный разворот вокруг оси, и вот уже не понимаешь откуда прилетело, и кто виновник безобразия. К счастью, у меня есть «помощник», который фиксирует происходящее по кадрам и прокручивает картинку в замедленной скорости. Только его способность позволяет идентифицировать нападавших и примерно прикинуть силы, силы, которые они используют. Большой опасности вроде нет, сет древних — надежная штука, но от греха подальше ухожу в петлю.

Оборот первый.

На меня напали хищные птицы, если бы не их гигантский размер, то сказал бы, что это соколы. Только мои тезки-однофамильцы при скромных габаритах берут невероятной скоростью, а тут по факту летают махины, которые любым орлам фору дадут. Но все-таки прихожу к выводу, что это пернатые из отряда соколиных, скорее всего легендарные Призрачные Кречеты, признанные короли неба в Арктике. Правда их обычные собратья охотятся на куропаток, но эти видимо могут и оленя завалить, маны точно такой подвиг хватит.

Тактика понятная, магические удары ранят тело жертвы, дезориентируют, давая возможность нанести новые поражения. При таких делах, секунды и любая жертва получает урон раньше, чем придумает как защититься от такой напасти. Меня вон крутит из стороны в сторону, если бы не помощник, еще бы час гадал о том, кто и как атакует. Что говорить о глупых куропатках и тетеревах? Думаю, эти товарищи и по наземным целям неплохо работают, даже волкам по идее нечего противопоставить кречетам. Серые, конечно, могут изобразить стаей аналог ПВО, но цель уж слишком быстра.

Огромная птица разгоняется до несусветных скоростей, разглядел магическую механику процесса. Аура хищников буквально пропускает через себя ману, часть идет на формирование атакующих плетений, другая служит для ускорения и маскировки кречета. Он как будто скользит в потоке энергии, грамотно используя стихию. Что-то похожее вложено в мое силовое поле, на котором летаю, видимо древним было откуда вдохновляться, ну или наоборот. Короче имею дело с живым истребителем, концы крыльев накапливают могучий разряд, и по выходу на цель выдают увесистую оплеуху.

Можно просто убить или отпугнуть настырных птиц, буду в своем праве, они первые напали. Но, естественно, душит жаба, хочется приручить кречетов. Разведчики идеальные, белый окрас, сливающийся с пейзажами ледяных пустошей, скорость и магия делают кречетов настоящими невидимками, а сила атаки уравнивает возможности крылатых хищников с своевременными боевыми самолетами. Только вот, положа руку на сердце, я даже не смог приручить Альфу, что говорить о властителях неба, которым, наверное, даже никто и не угрожал за всю их долгую жизнь?

Призрачные кречеты — настоящие короли, гордые, независимые, величие чувствуется даже в их аурах. Таких не подчинить, но… мне не зря выбрали фамилию Соколов, когда прятали от убийц. Рюрик считал эту птицу тотемом своего рода, многие артефакты истинного правящего Дома Российской Империи украшены изображениями хищной птицы. Такой питомец мог бы красиво лечь в канву легенды о возрождении династии. В общем есть весомые аргументы за то, чтобы рискнуть и попробовать подчинить парочку арктических соколов.

Только как это сделать? По большому счету, способ у меня всего один, надо атаковать птиц ментально, открыть свой мозг и вступить в схватку. Однако такой метод полон опасностей, в первую очередь поражение в поединке умов потенциально может завершить цикл и сделать меня жалким питомцем кречетов! Вот это будет хохма, двуногий котенок у двух крылатых хищников. К тому де хищники скорее всего будут пытаться не только взять меня под контроль, но и банально убить физически. Если это ручные птички древних, то арсенал приемов у них может быть весьма и весьма опасным…

Но не время для сомнений, я атакую!

— ПОДЧИНИТЕСЬ! — отдаю команду, вкладываю в приказ стальную волю, могучую силу и непоколебимую уверенность в своем праве повелевать.

— Двуногий, умеет говорить? — явно удивился кречет.

— Безумный какой-то! — пренебрежительно добавила самка, — Но он хоть летает не внутри железной птицы.

Соколы спокойно беседуют, не замечая мои потуги, этак может и комплекс неполноценности появиться. Я на самом деле концентрируюсь, превращаю свою в волю в острый меч, а две пичужки даже крылом не повели!

— ПОДЧИНИТЕСЬ! ПОДЧИНИТЕСЬ! ПОДЧИНИТЕСЬ! — стоически утраиваю усилия, однако интуитивно понимаю, что обычная схема тут не сработает.

— Он, что решил стать вожаком нашей стаи? — кажется прикалывается могучий хищник.

— Эй, мы не люди, и не волки, и не бизоны, живем парами, третий тут лишний, — весьма разумно комментирует соколица.

— В мою стаю входят львы, обезьяны, тигры, росомахи… — показываю образы питомцев, — Если присоединитесь, то получите защиту и пищу.

— Кого нам бояться в небе? А пищи на земле сколько угодно, — логично парирует кречет. Они тут в Арктике вершина пищевой цепочки, естественных врагов нет, к суровым погодным условиям и аномалиям отлично приспособлены, даже наоборот стихийные выбросы магии птицам только на руку.

— Ммм… я защищу ваших детей, — выдаю еще один аргумент.

— Ты слишком слаб! — гвоздит самец и вновь атакует, — ВУХ!!! ВУХ!!!

Опять меня закрутило вокруг оси, однако улавливаю интерес самочки, кажется, нащупал слабое место кречетов. Но надо немного откатить назад, следует не подчинять гордых хищников силой, а заинтересовать службой! Да и не гоже вести серьезный торг, вертясь вокруг своей оси.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Я пришел с миром! — в этот раз сразу начинаю конструктивный диалог несмотря на то, что кречеты напали первыми.

— Ха-ха-ха, — могу интерпретировать эти эмоции, только как смех, юмор — универсальная штука для людей и животных.

— Двуногий, зачем ты решил подняться в небо? — ехидно уточняет самка.

— Предлагаю заключить союз, — твердо придерживаюсь выбранной линии, несмотря на неприкрытый скептицизм собеседников.

— Мы хозяева неба, жалким червям нет места над облаками, копайтесь дальше в земле! — безапелляционно заявил кречет.

— Вы едите на земле, пьете воду в озерах и ручьях и растите детей в гнездах, — даю толстый намек на то, что и небожителям нужно спускаться к жалким червям.

— Что ты предлагаешь? — живо заинтересовалась самка, мать в первую очередь думает о детях.

— Защиту на земле, помощь в голодные времена, — посылаю образы Реликтовой Рощи, полностью блокированной энергетической полусферой.

— Зачем нам договор с коварными двуногими? — кречет явно не желает заключать соглашение.

— Нашу прошлую кладку разорил песец, птенцов, вылупившихся три года назад, убили совы, мало кто из потомства вообще доживает до года, — самка выдала печальную статистику.

— Что тебе нужно в обмен на защиту гнезд? — тут же переобулся сокол.

— Разведка, помощь в бою, — начнем с малого, на самом деле мне нужна безоговорочная преданность птиц, но об этом пока рано говорить.

— Хмм… давай попробуем принести друг другу пользу, — соглашается самочка, однако второй раз удается договориться именно со слабым полом. Самки у магических зверей гораздо более прагматичны и смотрят на дальнюю перспективу. В целом решить вопрос с кречетами оказалось проще, чем думал, отлично!

Выхожу из петли.

Все идет по плану, обзавелся могучими артефактами древних, подчинил стадо бизонов, заключил договор с волками и кречетами. Теперь идем по ледяной пустоши в три эшелона, впереди птичий дозор, следом патрули серых хищников, а за ними войско бизонов. Фронт широкий, разведка двигается по всем правилам, получается настоящее сито. Соколы дают крупный план, клыкастые по-быстрому уточняют отдельные моменты и превентивно устраняют угрозы, мастодонты окучивают интересующие меня объекты. Разведка идет быстро и эффективно, плюс зацепил полосу горазд шире, чем планировал изначально.

Кстати, звериное войско фактически на самообеспечении. Призрачные Кречеты своим острым зрением легко находят стада оленей и овцебыков, они вообще-то больше по гусям и куропаткам, но за птицей надо весь день охотиться, энергии потратишь много, а выхлоп маленький. Проще навести на парнокопытных Альфу с товарищами, а потом честно разделить добычу, тем более двум пернатым хищникам много мяса и не нужно, ну относительно голодных волчар. Те тоже теперь всей стаей по ледяной пустоши не бегают, я парой плетений загоняю травоядных, а самцы лишь берут добычу.

Получился знатный симбиоз, там и я себе брал по паре стейков, заморить червячка. Правда бычков к кровавому пиршеству допускать нельзя, по понятным причинам начинают изрядно нервничать, но бизонов кормлю отдельно, выращиваю для них чудесные плоды, использую семена из дворца Нурхаци, а в качестве расходной биомассы идут местные мхи и карликовые деревья, в тундре хватает зарослей. На таких кормах особи растут ввысь и вширь, превращаясь в настоящих мамонтов, земля дрожит от их грозной поступи, а магия в источниках бьет через край…

Одно гложет, уж слишком замечательно все получается, а опыт, сын ошибок трудных, и интуиция в один голос орут, что такая череда удач обычно заканчивается большой проблемой. Но гоню прочь мрачные предчувствия, катком идем вперед, уже подчинил пол дюжины реликтовых рощ, внимательно осмотрел десяток подозрительных развалин. Ничего интересного не нашел, но, как и ожидалось, подтвердил свою гипотезу, в этих диких местах из-за аномалий и суровых климатических условий сохранилось больше объектов древних, чем где бы то ни было на земле.

«Помощник» тем временем собирал картинку разведанных мест, причем не просто так, а накладывал на географическую карту местонахождения объектов древних, Реликтовых Рощ, ареалы обитания магических животных и самое главное узлов маны. Пока данных было немного, особой пользы такая работа не приносила, но вскоре выкристаллизовалась некая логика. Потоки энергии, словно реки, охватывали территорию Аляски и Юкона, на пересечении крупных артерий, как правило, нахожу старинные развалины или крупные лесные массивы.

В принципе все понятно, пращуры использовали природные силы, чтобы запитать свои могучие узоры, обеспечить маной техномагические сооружения и волшебные сады. Отсюда возникают несколько замечательных идей. Во-первых, есть узловые точки, в которых ничего не нашел. Думаю, надо уделить этим местам пристальное внимание, конечно Реликтовая Роща могла просто погибнуть, а здание разрушиться до основания, но запас прочности у сооружений древних огромный, так что подозреваю, что там скрыты тайные объекты, а это могут быть хранилища, военные базы и прочие лакомые штуки.

Во-вторых, наоборот нахожу остатки сооружений, расположенные вдали от силовых линий. Более того при внимательном осмотре оказывается, что пращуры даже вели в эти места специальные магистрали, скорее всего предназначенные для переброски маны! Следовательно, они нашли что-то, ради чего пришлось городить довольно трудоемкие вещи. В голову приходит только самый простой вариант — это месторождения полезных ископаемых. Правда может быть в этих областях легче осуществить переход в иной мир, или есть нечто сакральное, например, могучие Духи.

Но в любом случае у меня на карте появились локации, которые необходимо тщательно проверить. Получается не бессистемный поиск, а вполне себе рабочая программа исследований. Причем в свое время британцы направляли сюда сотни геологических партий, большая часть сгинула в аномалиях, других растерзали дикие звери, третьи просто ничего не нашли. Тем не менее есть несколько мест, которые ученые выделили, как возможные месторождения полезных ископаемых. Карты добыли люди барона Корфа, что-то тут явно дезинформация, в других широтах слишком могучие аномалии, но мне-то они не помеха.

Теперь сверяю свою карту и добытую у лайми. Там, где совпадают точки, к которым древние тащили энергетические магистрали с большой вероятностью есть залежи сырья. Ну а аномалии мне не враг, посадим Реликтовую Рощу, очистим магический фон и можно спокойно добывать природные богатства. Используя нехитрую логику, обнаружил месторождения нефти, золота, цинка и ряда других минералов. Более того смотался по месту и нашел прямо в земле узоры древних. Магические механизмы естественно не работали.

Попытался запустить пару узоров, но техномагические структуры требовали море энергии. Изучил подводящие линии, естественно они оказались поврежденными, за столетия случались оползни, землетрясения и прочие катаклизмы, каналы разрушились, требовался ремонт. В принципе могу потянуть такую работу, но это долго и в рамках текущей миссии время терять не стоило. Однако хочется убедиться в том, что моя версия касательно месторождений верна, эти факты помогут с правильным освоением Аляски и всех арктических провинций.

Буквально на коленке придумал один вариант, пытаюсь запустить узор в пробном режиме. Дам высокоэнергетический импульс, запитаю систему, она проработает пару тактов и заглохнет сама собой. Тут главное рассчитать степень воздействия, если врезать слишком сильно, разрушу совершенное творение древних, буду осторожничать — ничего не увижу. Так как знаний у меня ноль, я больше похож на обезьяну, пытающуюся заставить летать современный самолет при помощи дубинки. Однако, в отличии от приматов, у меня есть петля, которая исправляет любые ошибки.

В общем потратил полдюжины циклов и запустил процесс. Система, спрятанная глубоко под землей, пару раз чихнула и вдруг начала работать. Могу ошибаться, но было похоже на режим современных насосов, а потом в вдруг прямо сквозь ледяную корку ударил фонтан нефти! Я оказался прав, точки на карте — это месторождения полезных ископаемых, к тому же имеющие магические структуры для извлечения ценных ресурсов! Такая находка в корне меняет все планы, теперь эти территории ни за что не отдам французам!

Жаба душит, на северо-востоке Аляски подтвердил гигантское месторождение нефти, южнее обнаружил золото, потом цинк, а впереди еще целая куча темных пятен. Плюс надо исследовать места, где предполагаю нахождение скрытых объектов древних, не могли они оставить просто так локации, в которых пересекаются несколько потоков маны… В общем планов громадье, работы только прибавилось, с энтузиазмом начинаю перекраивать график.

— Опасность! — кречеты отвлекают ментальным сообщением. На что блин они нарвались?

Глава 13
Эвакуация

Призрачные Кречеты не мои питомцы, у нас с ними договор, а не магическая связь, соединяющая души, поэтому не могу подключиться к их зрению, а сейчас это было бы очень кстати. Но делать нечего, пытаюсь расшифровать образы, переданные разведчиками. На первом плане стадо северных оленей, нормальная история для этих мест, и потом отличная возможность добыть мяса, а то с последней охоты прошло уже немало времени. Только вот живые мясные консервы не могли насторожить соколов, значит есть что-то еще. Увеличиваю кадры, рассматриваю детали.

Есть! Это не дикие животные, а стадо одомашненных карибу, за оленями следуют коренные. Их довольно много, целое племя встало на лыжи и несется по снегу с огромной скоростью. Что у нас тут, локальный конфликт? Куда бегут все эти люди? Преследователей вроде не видно, значит кречеты посчитали угрозой двуногих пастухов? Но они знают свою силу, немного познакомились с Альфой, могли просто сообщить о человечках и все. Хмм… а если среди туземцев какой-то могучий шаман, которого знает даже местное зверье? Надо выдвигаться на место и самому посмотреть.

Уже лечу к птицам, разведчики парят далеко впереди, так что разгоняю магическую линзу. По пути продолжаю обмениваться с кречетами образами, пытаюсь понять, что так напугало хищников, но никак не могу разобраться в их ответах. Крылатые рисуют какое-то облако, но вроде не связанное с человеком, значит угроза не великий шаман, а что-то другое. Ладно, скоро сам взгляну на проблему, аурным зрением уже вижу несущееся стадо северных оленей. Кстати, это обычные животные, надо десяток завалить на обед, отрежу себе кусок пожирнее…

Чертов идиот! Теперь понятно, что встревожило кречетов, за спиной у беглецов в прямом смысле облако, только это не простая взвесь воды, а какое-то магическое марево! Аномалии взбунтовались и породили настоящий шторм! Коренные гонят стадо прочь и сами отчаянно пытаются спастись, но за их спинами раскручиваются огромные смерчи, которые всасывают в свое ненасытное чрево снег, острые льдинки, ветки и постепенно превращаются в самую настоящую мясорубку. Попавшие внутрь такого урагана, за мгновение превратятся в кровавые ошметки!

— Бизоны разворачивайтесь и уходите к ближайшей Реликтовой Роще, волки за ними, кречеты уходите, — отдаю распоряжение питомцам и союзникам.

В принципе если укрыться за энергетической стеной, то можно пережить магическую бурю, более того Волшебный Лес поглоти часть энергии и станет еще сильнее, я ведь не зря собираюсь при помощи деревьев-гигантов очистить Арктику от аномалий. У меня тоже более чем достаточно времени для бегства, парящая линза намного быстрее стихии, уйду в любой момент. Но что делать с коренными? Я ведь хотел наладить отношения с алеутами и инуитами, они ключ к обладанию Арктикой. Сейчас весьма удобный момент, если выручу туземцев из беды, то получу верных союзников.

Только как это сделать? Магический шторм уже почти настиг аборигенов, скоро их тупо размажет в мелкую крошку. Времени совсем немного, а идей спасения просто нет. До ближайшей Реликтовой Рощи туземцы определенно не дотянут, мои щиты стихию не остановят. Точнее говоря, смогу обезопасить ограниченную область, но максимум выручу десяток аборигенов, а их еще надо уговорить бросить соплеменников, имущество, оленей и довериться неизвестному чужаку. Черт, а ведь там на санях дети и старики, мужчины их берегут, но скоро стихия настигнет всех! Ладно, разберусь на месте…

Оборот первый.

Издалека ничего не поймешь, плюс местные должны уметь как-то обороняться от стихии, так что, только подойдя вплотную к грозовой стене, пойму, как защитить туземцев. Петля даст мне возможность спастись в случае неудачи, поэтому фиксирую момент и на полной скорости несусь навстречу смерти! Пикирую вперед и вниз, от смены ракурса зрелище становится на самом деле ужасающим. Шторм надвигается сплошной, темной стеной, закрывая горизонт. Внутри чудовища бьют разряды смертельной магии, ворочается нечто темное и опасное, а временами вытягиваются щупальца, пожирая все живое.

Блин, представляю ужас коренных, с такого угла обзора стихия смотрится на самом деле страшно! Я все ближе, начинаю изучать структуру аномалии, «помощник» фотографирует происходящее по секундам, уверен, в таком деле важна каждая мелочь. Однако пока не вижу никакой подсказки, на первый взгляд абсолютно хаотичная структура, много магии, которая в свою очередь стала источником возмущений в реальности. Бурю сопровождают порывы ветра, области разного давления, понижение температуры, разряды молний и прочие прелести. Но все это следствие, главное — это потоки маны…

— ШХХХХХ… ШХХХХХХ… — фиксирую работу заклинаний.

Это шаманы коренных ставят что-то вроде щитов, они работают с узлами силы, которые на секунды замедляют щупальца смерча-монстра. Вижу, как жерло урагана почти схватило сани с тремя детьми, но вовремя поставленная линза отклонила угрозу.

— ШХХХХХ… ШХХХХХ… — несколько колдунов объединили усилия и повесили какой-то экран.

Шаманы двигаются верхом на оленях, они уходят вперед, возвращаются к отстающим и пока каким-то чудом защищают племя, но мне сверху понятно, что до жуткой развязки остались считанные минуты. «Помощник» рассчитал скорости надвигающейся бури и теряющих силу туземцев, им не уйти!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — бью навстречу стихии мощными плетениями, удары нарушают структуру смерчей, точно вычислил точки приложения сил.

— ФУУУХХХ… — секунды и стена шторма на мгновение оседает.

— Ооооо!!!

— Да!!!

— Мы спасены!!! — громко радуются туземцы.

— ПАМ!!! — однако избавление лишь временное, создавшийся вакуум быстро заполняет энергия из других участков, а смерчи становятся только сильнее…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

В первом цикле намеренно не стал строить стену щитов, для этого нужна тщательная предварительная подготовка. Не понимая структуру шторма, бесполезно тратить силы на создание силовой стены, тем более ресурсов у меня гораздо меньше, чем у стихии. Но теперь побывал в самом эпицентре шторма, попробовал контратакой сбить пару смерчей, «помощник» зафиксировал потоки маны в каждый конкретный момент, поэтому есть с чем работать. Артефакты-наручи тут не пригодятся, необходимо уникальное плетение, под данный конкретный случай, а точнее говоря целый комплекс заклинаний.

Значит сет древних поможет только накопителями, хотя можно и несколько атакующих колец задействовать, чтобы на пару мгновений сбить шквал на особо опасных направлениях. Прямо в полете начинаю формировать сложную структуру, основой станет классическая линза щита, по краям нарастим ее дополнительными полусферами. В итоге рассчитываю получить что-то вроде изогнутой стены, которая под давлением стихии начнет загибать края, захватит туземцев и замкнет их в полусферу, под которой возможно получится переждать бурю.

Почему просто сразу не сделать колпак на всех туземцев? Во-первых, их нужно собрать в одном месте, кричать и призывать бессмысленно, а вот выдавить магией в нужную сторону в сложившейся ситуации гораздо проще. Во-вторых, у меня тупо нет столько сил, боковые структуры не простые, а адаптивные, надеюсь постепенно приноровиться и использовать для защиты энергию вихрей. Когда окажемся под колпаком будут нужны все резервы, неизвестно сколько продлится шторм и какие атаки придется пережить, поэтому нельзя надеяться только на артефакты и свой источник.

— ПАМ!!! — на месте, с ходу ставлю главную линзу, которая замедляет шторм.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — сбиваю пару наиболее опасных смерчей.

— Я ДРУГ, Не сопротивляйтесь, собирайтесь под купол, попробуем продержаться! — давлю голосом

Пытаюсь докричаться до каждого туземца, не хочу, чтобы они тратили силы на попытки вырваться из моего развернутого плетения, которое постепенно собирается в объемную полусферу. Могу гордиться собой, структура получилась на удивление жизнеспособной, заклинания поглощают часть стихийных атак и формируют в тылу все новые и новые слои защиты. Сложнейший магический комплекс охватывает огромную площадь, но постепенно сужается, превращаясь в нерушимую цитадель.

— Нам не выдержать натиск бури! — кричит убеленный сединами шаман, когда большая часть его племени оказывается внутри полусферы, вокруг бушует стихия, но здесь необыкновенно тихо.

— Уйти тоже не получится, фронт стихии растянулся на километры, а ее скорость в разы превышает вашу, — формирую образы прямо в голове опытного колдуна. Он удивленно вскидывается, искусство телепатии в этом мире давно забыто. В принципе не стоило делиться такими секретами, но, если что, исправлю все в следующем цикле.

— Значит нам суждено погибнуть, — покачал головой шаман, — Когда попадем в центр бури, смерчи сломают купол.

— Защита поглощает часть энергии аномалии, может быть и выстоим, — делюсь еще одной тайно и предлагаю, — Начинайте колдовать, создайте под моим щитом свои полусферы, возможно небольшие, слой за слоем, на самый крайний случай.

— Конечно, у нас наготове могучие амулеты, а часть самых сильных шаманов пожертвуют жизнями ради спасения племени, но боюсь это нам не поможет, — упорствует старик, почему-то верю ему, другой стал бы надеяться на выпавшую возможность, но шаман трезво оценивает шансы и не пытается идти за ложными надеждами.

— Подождем, посмотрим, — пожимаю плечами, выбора нет, вокруг нас уже бушует стихия.

Укрепляю щиты, готовлю резервы, накопители еще полны, есть шанс переждать. Плюс продолжаю понемногу собирать энергию аномалии, процесс не простой, разрушать смерчи не получается, беру только свободные вихри маны, но их немного, буря забрала себе все…

— БАМ!!! — удар гигантской силы проламывает внешние слои обороны.

— ААААА!!! — одну за другой кастую мощные полусферы.

— Пора!!! — кричит шаман, а его соратники отдают свою жизненную энергию и строят удивительный купол. Структура совершенная, в аурном зрении горит словно драгоценный камень.

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — таран безжалостно разбивает творения человека, даже бриллиантовый купол шаманов не помог, а ведь на него потратили десятки жизней одаренных. Кто мы, чтобы противостоять силам природы?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Сила ударов слишком велика, и, судя по всему, она только нарастает. «Помощник» создает объемную модель, учитывая время и скорость, мы даже не попали в эпицентр шторма. Задействовал почти все, что у меня было, можно, конечно, собрать энергию оставшихся артефактов, но уже сейчас понятно, что щупальца маны все равно пробьют купол. Как спасти местных? Видел лица этих людей, чистые, цельные, не испугались даже перед лицом смертельной угрозы, нутром чувствую, такие союзники мне пригодятся. Может быть попробовать спастись бегством?

Ммм… скастую щиты, собиру туземцев на платформу, ну сколько смогу вместить, и улечу. Если направить все резервы маны на линзу-транспортер, тот можно попробовать. У меня есть накопители сета древних, несколько серьезных аккумуляторов из хранилищ Романовых, ну и свой источник, в принципе прилично, можно еще аборигенов досуха выдоить. А там доберемся до ближайшей Реликтовой Рощи, укрепим энергетическую стену и выстоим, вариант рабочий, но насколько успешный, пойму на месте.

Так, мчусь к коренным, важна каждая секунда, мне ведь еще надо убедить их собраться рядом со мной, погрузиться на магический самолет, удержать в воздухе, дел невпроворот, а шторм уже близко! Прямо на ходу произвожу расчеты, прикидываю сколько энергии потребует летающая платформа, какого размера она будет, какими силами ее разогнать. Необходимо найти компромисс между габаритами, скоростью и временем, в течении которого смогу поддерживать заклинание в воздухе.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — хоть и жалко энергию, но приходится тратить силы, чтобы сбить самые опасные ураганы.

— Все ко мне, я смогу вывезти часть из вас в безопасное место!!! — даю сигнал на всех диапазонах, усилил звук, бью по мозгам.

— Забери детей и женщин!

— Мы прикроем!

— Мой сын! — однако организованной эвакуации не случилось, мужественные туземцы как один решили остаться, уступая места самым слабым членам своего племени. Блин, а я рассчитывал на силы воинов.

— ПАМ!!! — кастую небольшой щит, чтобы прикрыть погрузку.

— Быстрее, шторм уже близко! — забираю последних людей и разгоняю магическую платформу. Со мной в основном дети, но я спас едва ли десятую часть племени, подростки, женщины, старики и воины остались на земле.

— Уууууу!!! — разгоняемся и уходим.

— БАМ! — бьет стихия.

— ААААА!!! — теряю часть пассажиров.

Черт, такой вариант слишком ущербный, буду иметь его ввиду, спасу хотя бы часть несчастных, но лучше попробую новую идею…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Многослойный купол не прошел, бегство не слишком эффективно. Еще не факт, что смогу уйти с кучей детишек, уж слишком замедлилась линза-транспортер, ну и в целом, хочу спасти как можно больше детей. Какие есть варианты? Можно собрать еще больше маны, задействовать все амулеты туземцев, однако расчеты «помощника» показывают, что удары аномалии снесут любой, построенный впопыхах, магический бастион. Проблема в том, что приходиться растягивать сферу, один я бы вытянул, но вот разделив энергию на сотню человек, получается весьма посредственная защита.

Ммм… в принципе есть идея как построить колдовскую цитадель, по крайней мере подвел теоретическое обоснование и даже прикинул математическую модель. Однако работы много, придется трудиться на грани возможностей, привлечь всех туземцев, график рассчитан буквально по секундам. Такое можно выполнить, особенно в петле, раз за разом предотвращая ошибки, но вариант предельно сложный, оставлю его напоследок, пока попробую пару бредовых версий, может быть получу лучший результат.

На поверхности лежит идея бегства, но не в сторону от аномалии, а прямо в небо, то есть хочу взмыть над облаками, возможно сверху затишье, а там или проскочу над штормом, или пережду пик бури. Правда есть несколько проблем. Во-первых, будет холодно, в Арктике и без того не слишком комфортный климат, но на высоте ждут экстремально низкие температуры. Меня защитит сет древних, там встроены функции жизнеобеспечения, но что будет с пассажирами? Во-вторых, возможно придется прыгнуть максимально высоко, но тогда возникнет еще и проблема недостачи кислорода.

Учитывая маленьких детей, требуется решить вопрос с обогревом и разряженной атмосферой. У меня есть живой пример моих доспехов и других артефактов, найденных в сокровищнице. Сеты ориентированы на путешествия между мирами и ряд встроенных плетений обеспечивают системы жизнедеятельности. «Помощник» вытаскивает из памяти узоры, пробую создать их аналог и запитать что-то вроде купола, который разверну прямо над летающей платформой. В целом получается, но опять встает вопрос потребления маны, много людей мне не спасти.

Хотя, если на высоте спокойно, то не буду тратить силы на поддержку щитов, не нужно ускорять линзу-транспортер. Однако математика все равно не бьет, поддерживать огромную массу против силы притяжения земли тоже дорогого стоит. Опять тупик, тем не менее для эксперимента пробую «прыгнуть» над бурей. Пока лечу один, надо определиться какую высоту следует набрать и как долго продержаться. Взмываю над облаками, однако щупальца стихи бушуют и здесь, ухожу немного в сторону и вверх. Воздуха ощутимо не хватает, холодно, автоматически включились артефакты жизнеобеспечения.

«Помощник» фиксирует данные и производит сухие, бесстрастные расчеты, вывод однозначный: аборигенов мне не спасти, для этого требуется слишком много маны. Как водится, остается лишь самый кропотливый, трудны вариант…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 14
Эвакуация, продолжение

Оборот пятый.

Попробуем реализовать бредовую идею номер два. В принципе много времени и усилий не потрачу, опять же слетаю в гордом одиночестве. Если по итогу все срастется, то буду думать, как взять с собой аборигенов, но скорее всего ничего не выйдет, однако для галочки следует закрыть и этот гештальт. Дело в том, что петля позволяет реализовать самые фантастические варианты, поэтому надо испытать даже предельно сомнительные вещи, возможно они приведут к неожиданному успеху. В общем на всех парах лечу навстречу стене шторма, только в этот раз не останавливаюсь около туземцев.

— ПАМ! — на полной скорости влетаю в область аномалий.

На чем строится расчет? Несколько циклов позволят подобрать оптимальный маршрут, войду в стихию там, где тише всего, увернусь от смерчей и особо опасных разрядов магии. Сейчас проник на ту сторону под мощным щитом, «помощник» фиксирует обстановку, мысленно прокладываю самый безопасный путь. Так, в следующий раз надо зайти левее на триста метров и немного ниже, потом остановиться, переждать пару секунд и резко рвануть вверх и вперед. Получается некая игра со смертью, но если знать, какой следующий ход сделает старуха с косой, то вполне можно и победить.

Однако следует учитывать, что со мной будет толпа народа, а линза-транспортер потеряет львиную долю скорости и маневренности. Долго так в любом случае не продержаться, тем более стихия буквально подтачивает любые организованные структуры, а значит плетения скоро превратятся в первозданный хаос. На самом деле так и получается, поэтому приходится постоянно тратить ману и восстанавливать разрушенное. Тем не менее упорно прокладываю маршрут к своей цели, идея простая, хочу попасть в так называемый глаз урагана, и посмотреть, сможем ли мы с аборигенами переждать там буйство стихии.

— УУУУУУ!!! — напряжение растет, нашел подходящий смерч, но надо ведь пробиться в его центр и не быть захваченным мощным центробежным потоком.

— ВУУУХХХ!!! — активирую атакующий перстень, боевое плетение делает аккуратный прокол. Вперед! Влетаю в образовавшийся на секунду коридор.

— УУУУУУ!!! — гудит вокруг. Едва успел, меня немного цепляет в конце прохода, но этого хватает, чтобы ровный полет превратился в бесконтрольное кувыркание. Еще немного и вылечу из глаза смерча, с другой стороны, только уже по запчастям млм нашинкованный мелкой соломкой.

— ШХХХХХ!!! ШХХХХХ!!! — парой заклинаний стабилизирую свое положение.

Уфф… пронесло, пару раз попадал в похожую ситуацию, быть разрезанным на кусочки — это в моем случае не смертельно, но очень-очень больно. Оглядываюсь по сторонам, в принципе тут довольно спокойно, иногда проскальзывают языки стихийной магии, но смерч быстро забирает их обратно. Оданко на этом все плюсы заканчиваются, места мало, с туземцами придется расположиться в три-четыре этажа.

Смерч постоянно двигается, иногда плавно, а иногда слишком резко, придется филигранно угадывать направление и вовремя смещаться, опоздал немного и часть людей затянет в смертельную мясорубку. Ну и самое главное, я под щитами, на маневренной линзе с трудом пробился в «глаз», провернуть такой номер даже с дюжиной пассажиров будет большим подвигом, а мне надо спасти несколько сотен аборигенов…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Попробовал все, что мог, осталось лишь использовать самый сложный, кропотливый путь. Не люблю пахать, ленивый я, однако деваться некуда. Идея прежняя, возвращаюсь к универсальному щиту, но на первых этапах буду использовать минимум маны, преграды стану кастовать только на главных направлениях удара стихии. Такая тактика, сожрет кучу циклов, но даст время и резервы для развертывания более качественной крепости и дело тут не в искусстве создания плетений, хочу буквально повторить механизм деревьев-гигантов, которые напрямую используют энергию аномалии.

Классические маги путем концентрации, долгих медитаций и прочих практик могут перерабатывать сырую ману из узлов, медленно восполняя потраченный резерв. Процесс небыстрый, обычно вычерпываешь источник до дна гораздо быстрее, чем восстанавливаешь. Стихийные потоки аномалий и вовсе штука несъедобная, мне удается использовать часть этой энергии, применяя хитрые плетения, и даже это считается невероятным достижением. Но для того, чтобы противостоять шторму, требуется поглощать его же силы просто с невероятной скоростью.

Такой коэффициент полезного действия есть только у деревьев-гигантов! Поэтому Реликтовые Рощи могут легко выстоять в аномалиях, они просто аккумулируют любую ману, разлитую в пространстве, превращая ее в силу, послушную одаренным. В общем раз не могу дотащить аборигенов до Волшебного Леса, тогда попробую вырастить магические растения прямо на месте. Семена у меня есть, ранее пробовал прорастить их так же, как и фрукты из дворца Нурхаци Завоевателя, в принципе получается неплохо, скорость процесса зависит лишь от количества свободной энергии, а ее тут более чем достаточно.

Но не все так просто, по мере приближения шторма мне будет требоваться все больше и больше деревьев, при этом атаки смерчей станут куда яростнее, а юная Реликтовая Роща еще не сможет поддерживать энергетическую стену, но надежда на петлю. «Помощник» просчитал алгоритм действий, придется встать немного дальше от того места, где находятся коренные. Пока они будут бежать ко мне, сумею вырастить основу будущего Леса. Но кто тогда направит людей в нужную сторону? Хмм… попробую озадачить Призрачных Кречетов, для местных это сакральные птицы.

— Заставьте людей идти ко мне! — отдаю приказ союзникам.

— Круууу!!! Круууу!!! — отвечает пара бесстрашных птиц.

Приземляюсь, но еще в воздухе начинаю действовать. Выбрал площадку, изначально насыщенную узлами силы, вскоре их должны поглотить аномалии, но на первое время энергия есть. Ростки в первые мгновения слишком нежные и требуют энергии Хозяина, моего источника и поддержки извне должно хватить. Только надо провести предварительную подготовку, поэтому еще в воздухе активирую одно из атакующих колец.

— ВУУУХХХХ!!! — могучим плетением растапливаю лед под собой.

Тут надо не перестараться, важен баланс. Снежный наст должен растаять, а земля прогреться, но сильное боевое плетение вполне может и оплавить почву, что коренным образом не подходит для моих целей. Но вроде все рассчитал правильно, по крайней мере получилась поляна на первый взгляд пригодная для посадки. Да и фиг с ним, я орехи и фрукты прямо на лакированных столах выращивал, думаю, и здесь получится. Бросаю вниз горсть семян, каждое сопровождаю жгутом питающей силы.

— Пфффф… пфффф… пфффф… — могучие растения пробили почву и устремились в небо, прямо на глазах ледяная пустошь стала превращаться еще не в Волшебный Лес, но уже в хорошую рощицу.

Щедро накачиваю молодняк энергией, кастую каналы между узлами силы и деревьями. Времени смотреть по сторонам нет, но «помощник» высчитывает секунды, скоро сюда ударит смерч.

— БАМ! — а вот и атака стихии.

Заранее ставлю «зеркало», так как точно знаю где и когда накроет, то трачу минимум энергии. Теперь надо глянуть, как дела у аборигенов.

— ВУХ!!! ВУХ!!! — ощущаю как два кречета атакуют туземцев. Черт птицы не нашли ничего лучше, как загнать глупых двуногих силой! Не поспоришь, способ эффективный, ошалевшие коренные в большей массе не сопротивляются, видно посчитали происходящее знаком небес.

— КО МНЕ!!! ЗДЕСЬ СПАСЕТЕСЬ!!! — тем не менее добавляю могучий глас, чтобы народ шел охотнее.

— БАМ! БАМ! — принимаю на щит два новых удара, потерпеть осталось немного, специально выбрал эту область, на нее в прошлых циклах пришлось меньше всего стихийных атак.

— Пфффф… пфффф… пфффф… — всходит второй ряд деревьев, использую энергию первых ростков, чтобы поднять другие, процесс идет ускоренным темпом, это хорошо.

— Кто ты? — верхом на олене подъезжает давешний шаман.

— Нанук, веди своих людей сюда, — вождь удивлен, что я знаю его имя, подслушал в прошлом цикле, — Шаманы племени должны отразить первые удары бури, стройте свой «алмазный купол» здесь и здесь, но не ценой жизни, в начале потрать силу амулетов!!! Мне нужно время, чтобы поднять Лес!!!

— Лес? — удивляется коренной.

— Нет времени объяснять, работайте! — на самом деле до массированной атаки остались считанные секунды.

Вливаю в деревья-гиганты почти весь резерв, опустошаю все узлы вокруг, теперь главное начать процесс переработки маны самой аномалии, но для этого моя Новорожденная Роща должна стать достаточно сильной, однако пока ничего не выходит.

— БАМ!!! БАМ!!! — смерчи все ближе.

— АГРРРХХХ!!! — ставлю зеркало над повозкой с детьми, работаю на предел сил. В ход уже пошли накопители Дома Романовых, а наручи древних давно пусты.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — атакующими кольцами сбиваю ураган, на пару секунд станет легче.

— ПАМММММ!!! — звенит «алмазный купол», шаманы смогли поставить его без сжигания жизненной энергии.

— ФЬЮЮЮЮЮЮЮ!!! — заработали первые деревья, пошла переработка аномалии в полезную ману, начинаю возводить по кругу энергетическую стену.

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — целая серия ударов, а отразить ее нечем, чуть-чуть не успел…

На лицах туземцев разочарование, ужас, обманутая надежда и обреченность, мужественные люди готовы к смерти. Но я принимаю атаку с широкой улыбкой, даже не рассчитывал, что все получится столь хорошо. Осталось выверить процесс, устранить недочеты, выжать сто процентов, благо «помощник» все это время фиксировал мои промахи и огрехи, будем исправлять. Самое главное решение найдено!

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот пятнадцатый.

Пришлось немного сдвинуть в сторону местоположение реликтовой рощи, по итогу в самом начале получил больше ударов смерчей, но в целом смог вырастить на тридцать процентов больше деревьев, прежде чем нас накрыл шторм. Потом было еще много мелких ошибок с перераспределением энергии, силой прогрева площадки первым плетением, немного заморочился с аборигенами, но не суть. В итоге немаленькую поляну накрыл надежный купол, причем чем сильнее бушевала стихия снаружи, тем мощнее получалась защита Реликтовой Рощи, так что сидим, ждем…

— Господин, откуда ты знаешь как меня зовут, наши секретные техники? — осмелился спросить шаман, когда понял, что самое страшное миновало, почти все члены его племени спасены. Единицы потерялись по дороге, но их уже не спасти.

— Тебя удивляет только это? — ухожу от прямого ответа на неудобный вопрос, — А лес вокруг, поднятый за минуты, а щит, что выдерживает удары магической Бури, а кречеты?

— Это все удивительно для нас, — признает туземец.

— Я принц Михаил Романов, помог вам выжить, используя родовые секреты, надеюсь, вы никому не расскажите о том, что здесь произошло, — даю объяснение, снимающее все вопросы.

— Ваше высочество, мы слышали о том, что вы заблудились у берегов Аляски, — почтительно заметил шаман и спросил, — Зачем вы спасли нас, ведь могли уйти от шторма сами?

Пока крепил стену, носился вокруг подрастающих деревьев на линзе-транспортере. Местные видели мою скорость и способ перемещения, поэтому сделали выводы о том, что я легко мог избежать опасности.

— Так получилось, что я могу восстановить Реликтовые Рощи, а они избавят Арктику от аномалий, — даю понятный намек, умный сам сделает выводы.

— Вы пришли, чтобы взять земли под свою руку, — все верно расценивает шаман и тут же предлагает, — Мой народ и другие племена готовы служить вам, если окажете нам такую честь.

— За твоим племенем долг жизни, но почему остальные пойдут за мной? — удивляет такой расклад, алеуты и инуиты славились как упертые, свободолюбивые племена, они тут столетиями резались с французами и британцами за независимость, а тут легко соглашаются принять вассальную присягу.

— Сегодня мы получили знак, когда Призрачные Кречеты направили племя к спасению, второе пророчество гласит о том, что наш истинный Правитель мановением руки вырастит священный лес, в котором верных сынов ждет изобилие ягод, дичи и рыбы, — поведал шаман, — Все народы Севера ждут своего Повелителя.

— Понятно, — однако надо подробнее изучить местные легенды, похоже народ ждал «видящего».

Выхожу из петли.

* * *

Сэр Колин Фигерс, глава департамента «Д» секретной службы Его Величества отвечал за организацию диверсионных операций за рубежом. В обязанности высокопоставленного офицера входили вербовка и наем самых отъявленных головорезов на планете, которым были по силам любые задачи. Этот несомненно талантливый человек за сравнительно короткий срок смог собрать когорту избранных специалистов, которые на равных противостояли элитным клановым бойцам и даже гвардейцам правителей не самых слабых держав, которых взращивали веками.

Причем британские спецвойска действовали автономно, на свой страх и риск, сами обеспечивали себя оружием, снаряжением и техникой. Грозная слава этих матерых убийц гремела по всей планете, многие охранные структуры и отряды кондотьеров складывали оружие, как только узнавали, кто открыл охоту на их босса. При этом сэр Колин особенно выделял полдюжины наиболее умелых и адекватных специалистов. Эти люди всегда действовали предельно разумно, расчетливо соизмеряли риски и неизменно выходили сухими из воды.

Но так случилось, что часть из них пропали в наспех организованной миссии на Аляске. Дабы прояснить ситуацию глава департамента «Д» назначил встречу своему коллеге из департамента «Зет». Полковник Хью Синклер отвечал в Ми-6 за организацию разведки и именно с его подачи началась злосчастная спецоперация. Шпион в последнее время что-то крутил, напустил туману, почти не появлялся в штаб-квартире, и вместо того, чтобы поговорить в родном ведомстве или ресторанчике поблизости организовал встречу на какой-то парковке в Кройдоне.

— Хью, какого черта ты занялся конспирацией в Лондоне, разве нам что-то угрожает в сердце величайшей Империи на планете? — с ходу высказался недовольный глава управления «Д», которому здорово надоело терять время в лондонских пробках.

— Знаешь, Фигерс, не все так радужно, как ты думаешь, за последние дни у меня ликвидировали двух начальников управления и дюжину резидентов, на моих людей охотятся, как на дичь! — мрачно ответил глава департамента «Зет».

— Наверное, все происходило за пределами Британии? — с надеждой предположил Колин.

— Большую часть на самом деле устранили за рубежом, но троих убили здесь, в Лондоне, — покачал головой явно нервничающий разведчик.

— И кому вы перешли дорогу? — начиная волноваться, спросил руководитель отдела спецопераций, он уже понял, что эта охота как-то связана с исчезнувшими в Арктики специалистами.

— Не вы, а мы, — поправил коллега, — Не буду ходить вокруг, есть ощущение, что дело связано с приказом найти и ликвидировать принца Михаила Романова. Прямых доказательств нет, однако погибают люди, так или иначе связанные с этой миссией. Противник каким-то образом вышел на исполнителей нижнего звена, а теперь раскручивает по спирали самую настоящую вендетту, пытаются добраться до верха.

— Я правильно понимаю, что это дело рук наших оппонентов из СИБ? — тут же догадался сэр Фигерс.

— Да, мстят за попытку убить члена Дома Романовых, и мы с тобой следующая цель, — ответил шпион и добавил неутешительных новостей, — Помимо Ми-6 русские уже ликвидировали несколько высокопоставленных чиновников Форин Офиса и Адмиралтейства, а еще ходят неясные слухи об исчезновении целой рейдерской эскадры.

Глава 15
Око за око, зуб за зуб

— Эсминец «Шеффилд», вертолетоносец «Оушен», фрегаты «Ардент», «Антилопа» и суда обеспечения, — обреченно перечислил глава департамента «Д» и пояснил, — Эти корабли Роял Нави обеспечивали доставку спецов на Аляску, по запросу нашего ведомства за визой принца Крочбэка. В итоге три команды высококлассных киллеров сгинули без следа.

— Думаю, твои ребята нарвались на «бешеных медведей» или гвардию Романовых, на Аляску перекинули несколько дивизий элитной пехоты. Ликвидаторов раскололи, потом под прикрытием аномалии атаковали флот, старших офицеров допросили и потянули за ниточку, — кивнул Хью Синклер, примерно восстанавливая цепь событий.

— Но разве уничтожение целой боевой эскадры — это не полный беспредел? Подобные действия равносильны объявлению войны! — возмутился глава департамента спецопераций, привыкший к тому, что все самые грязные спецоперации лайми обычно остаются безнаказанными, — Мы тоже можем начать охоту сотрудников СИБ!

— Это так, только вот де-юре русские в своем праве, мы покушались на члена Правящего Дома Романовых, — покачал головой опытный шпион, — Боюсь, никто не станет из-за нас развязывать мировую войну, Винчестерам проще слить парочку излишне ретивых исполнителей и замять дело. Дескать отдельные личности превысили полномочия и перешли черту. В Букингемском дворце быстро назначат козлов отпущения и извинятся перед Москвой.

— Да я подниму на ноги всех наемников, эти твари умоются кровью! — Колин отчаянно пытался скрыть нарастающий страх за громкими возмущениями. Кстати, в текущем контексте было не совсем понятно кого он считает врагами, русских или высшее военно-политическое руководство Британии.

— Именно поэтому я с тобой и связался, — кивнул Хью, добившись нужной реакции, тугодум силовик наконец понял в какой переплет попал, — Пока волна еще не поднялась, перевел часть агентурной сети в автономное плавание, обеспечил документами, оружием, и деньгами, но мне не хватает бойцов. Думаю, если мы ответим ударом на удар, то русские остановятся до того, как руководство нас сольет.

— Ммм… есть несколько нелегальных фондов, оплачу наперед работу трех-четырех наемных отрядов, дай цели, мы прикроем спецов или атакуем в лоб, если надо, — тут же согласился офицер, ради спасения своей шкуры он был готов на самые отчаянные меры, — Око за око, зуб за зуб, начнем тотальную войну!

— Отлично, переходи на нелегальное положение, даже свои не должны знать, где ты спрятался… — речь шпиона грубо прервали.

— ГДАХ!!! ГДАХ!!! — выстрелы из снайперской винтовки не могли достать одаренных такого уровня, да еще и защищенных амулетами, но на самом деле тяжелые пули были предназначены телохранителям.

— БАБАХ!!! — следом раздался мощный, дезориентирующий взрыв, опять не смертельно, но офицерам попросту не давали сосредоточиться и дать отпор или бежать.

— ВУУУУХХХХ!!! — а потом место встречи накрыл Малый Ритуал.

Старшие офицеры Ми-6 даже после такого могли выжить, но безжалостные киллеры нагло спустились к месту взрыва и хладнокровно добили двух аристократов. Работал профессионалы, создали цепочку событий, которые не дали агентам выстроить правильную защиту…

* * *

Громкий инцидент в Кройдене стал той последней каплей, что заставила высших чинов Британской Империи побороть свой страх и обратиться за защитой к сюзерену. В начале главы Форин Офиса, Роял Нави и Ми-6 планировали самостоятельно разобраться с угрозой, однако все зашло слишком далеко, враг распоясался и начал убивать прямо в сердце Владычицы Морей. Требовалось или принять радикальное решение и объявить войну сверхдержаве, или уладить дело на самом высшем уровне. Однако в начале придется признаться в грандиозном провале и собственном бессилии, а это всегда больно.

— Ну, кто начнет! — недовольно спросил, мрачный как туча, Генрих Винчестер, в общих чертах уже осведомленный о проблеме.

— Ваше величество, когда принц Михаил потерялся близ берегов Аляски, а русские начали масштабную поисковую операцию, было принято решение найти Романова раньше и по возможности облегчить его мучения, — слово взял глава Форин Офиса, его ведомство напрямую не участвовало в спецоперации, поэтом он меньше всех рисковал вызвать гнев сюзерена, — Эти земли находятся под нашим неофициальным протекторатом, поэтому мы имели все шансы опередить Москву, однако что-то пошло не так…

— Припоминаю, решение обоснованное, этот усыновленный ублюдок давно напрашивался, Гибралтар, Ширван, Манчжурия, Мадрид, Панама, на его счету слишком много проблем, созданных для Британской Империи, — кивнул император и спросил, — И в чем проблема?

— Ваше величество, для ликвидации столь масштабной фигуры мы отправили своих лучших людей, это настоящие герои, — взял слов глава Ми-6.

— Спецоперацию прикрывала целая рейдовая эскадра в составе эсминца, двух фрегатов и вертолетоносца, — вставил Первый морской лорд.

— А дальше случилось что-то невероятное, в начале мы потеряли контакт с наемниками, потом бесследно исчезла боевая эскадра, аналитики списали все на аномалии, однако буря успокоилась, а наши люди так и не вышли на связь — продолжил шпион, — Уже тогда мы заподозрили, что все произошедшее — это ловушка. Противник не мог без предварительной подготовки уничтожить такие силы, кто-то должен был спастись и сообщить нам подробности произошедшего.

— Мда… — соглашаясь кивнул сюзерен.

— Следом череда несчастий прокатилась по адмиралтейству, несколько высших офицеров погибли один за другим, причины смерти разные, от инфаркта до автокатастрофы, но все жертвы так или иначе были связаны с обеспечением рейда кораблей Роял Нави к Аляске, — со скорбным видом произнес Первый морской лорд.

— Среди моих людей тоже начались загадочные смерти и исчезновения, резиденты по долгу службы находятся в разных частях планеты, зачастую на опасных миссиях, поэтому мы не сразу связали эти события между собой, однако вчера в Кройдене был ликвидирован глава департаментов специальных операций сэр Колин Фигерси его коллега из департамента внешней разведки полковник Хью Синклер, — перешел к кульминации руководитель Ми-6, — Этим вопиющим убийством противник подал нам недвусмысленный сигнал о том, что начата кровавая вендетта.

— Возмутительно! Вы хотите сказать, что русские объявили нам войну? — нахмурился Генрих Винчестер.

Дела Империи шли не лучшим образом, а грядущий крупномасштабный конфликт подточит и без того истаявшие силы Британии. Колонии в Индии, Новом Свете, Австралии и Африке хотят независимости, европейцы с завистью смотрят на гегемона, даже Китай поднял голову и предъявил претензии на Гонконг…

— Скорее не так, Дом Романовых мстит Дому Винчестеров за смерть или попытку убийства принца Михаила, — внес немаловажные коррективы хитрый дипломат, по сути, переводя конфликт из разряда межгосударственных разборок в правовое поле Кодекса Кланов, впрочем такую тактику изначально навязала Москва.

— Что!?! Он совсем слетел с катушек? — возмутился Генрих Винчестер, задетый подобной постановкой вопроса.

— Ммм… чисто гипотетически, Самодержец в своем праве, мы санкционировали покушение на члена его семьи и задействовали немалые силы. Думаю, специалисты Ми-6 и офицеров Роял Нави находятся в плену в России и в случае широкой огласки конфликта будут предъявлены в качестве доказательства нашей немотивированной агрессии, — витиевато сформулировал глава Форин Офиса.

— Да плевать на Кодекс Кланов! — рассвирепел Император.

— Ваше величество, мы рискуем спровоцировать создание коалиции, к Романову с большой долей вероятности примкнет Цинь Ши Хуанди, да и Луи Французский, Кайзер Германский и многие другие только ждут повода, чтобы выступить против нашей гегемонии, — дипломат напомнил о том, как шатко превосходство Британии.

— И что вы предлагаете, пойти на уступки Романову? — немного сдал назад протрезвевший Генрих Винчестер, как это неприятно, но пришлось признаться самому себе в том, что именно он переступил черту, санкционировав убийство русского принца.

— Ваше величество, мы можем немедленно объявить войну России, — грозно нахмурился глава сухопутных сил.

— Наш флот готов хоть сейчас атаковать корабли и порты Северной Державы, — не отстал от коллеги Первый морской лорд.

— Угу и развяжем глобальную войну между двумя ядерными державами, — добавил ложку дегтя глава Форин Офиса, не любил он безмозглые, солдафонские выпады.

— Сейчас не лучшее время для войны, — мягко заметил глава Ми-6, — На море мы безусловно превосходим противника, но основные сражения грядут на суше, а там Москва традиционно сильнее, если ее поддержат Франция, Германия и Поднебесная, то кто будет воевать за нас на земле?

Лайми привыкли развязывать войны, в которых за интересы Британии гибли солдаты других народов, в этот раз такой вариант явно не проходил, все лидеры объединятся против попытки устранить члена правящей семьи. Магические кланы весьма щепетильны в таких вопросах, на самом деле подобное отношение продиктовано инстинктом самосохранения.

— Ммм… значит переговоры, — сделал выводы сюзерен, принял и смирился с неизбежным.

— Сир, это наилучшее решение, — кивнул дипломат.

— Судьба мира в ваших руках, — склонил голову глава Ми-6.

— А я бы врезал русским! — браво отозвался Первый морской лорд, впрочем, понимая, что авианосцам даже толком нечего атаковать в России.

— Прежде чем мы организуем контакт с Москвой требуется сделать несколько вещей, — резюмировал Генрих Винчестер и распорядился, — У нас слишком слабая переговорная позиция, мы понесли значительные потери, а русские чувствуют себя безнаказанно. Спланируйте и реализуйте несколько сопоставимых по масштабу акций, которые уравняют наш счет с Москвой, после этого свяжемся с Петром Романовым и поговорим с позиции силы!

— Накажем дерзких!

— Будет исполнено!

— Враг умоется кровью!

— Ваше величество, на связи принц Крочбэк, — прервал совещание адъютант, вышколенный слуга не стал бы беспокоить сюзерена по пустякам.

— Соедини! — распорядился Генрих Винчестер, предчувствуя беду…

* * *

Принц Крочбэк герцог Ливерпула, лорд-смотритель портов Англии, Уэльса, Шотландии и Ирландии находился в рабочей поездке с инспекцией вверенных ему гаваней. Его браться презрительно считали возню с терминалами не слишком престижным, плебейским занятиям, предпочитая обширные охотничьи угодья, фешенебельные курорты и роскошные дворцы. Однако прагматичный Горбун сам попросил Императора назначить его на довольно хлопотливый пост и не прогадал. На самом деле власть над морскими воротами Британии оказалась настоящим бриллиантом.

Алмазы из Намибии, индийские пряности, персидские нефть и газ, металлы, табак и кофе из Нового Света, все это проходило через жадные руки принца Крочбэка. При должном умении и ловкости к пальцам даже за пару лет могло прилипнуть целое состояние, но герцог Ливерпула был куда прозорливее. Пользуясь своим привилегированным положением, лорд-смотритель по дешевке выкупал терминалы, устанавливал контроль над складами, монополизировал ремонт, обслуживание и заправку кораблей, а когда окреп то и вовсе стал приобретать целые флотилии!

— Ваше высочество, барон Суффолк отказался продавать свою долю в компании, контролирующей южные причалы, — пользуясь случаем, донес управляющий.

— Пустите слух, что таможня проводит профилактические мероприятия и согласно оперативной информации будет особенно тщательно досматривать все суда, разгружающиеся в этой части порта, — жестко распорядился принц Крочбэк.

— Барон слывет большим упрямцем, что… — поверенный решил воспользоваться ситуацией и получить карт-бланш на устранение строптивого аристократа.

— Если барон окажется глупым как баран, то ночью сожгите его офис, все равно служащих придется сократить или перевести в контору, контролирующую остальные причалы, — небрежно бросил герцог Ливерпула, — Если и этого окажется мало, то сфабрикуйте дело и посадите его в кутузку на пару месяцев, думаю, там он станет куда покладистее и подпишет нужные бумаги, но цена будет уже совсем другой!

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — серия мощных взрывов раздалась со стороны бухты, прерывая беседу.

— Что стряслось? — нетерпеливо уточнил принц, он фактически был хозяином половины судов, пришвартованных в порту, а значит взрыв мог принести ему колоссальные убытки.

— Ваше высочество, взорвался сухогруз с удобрениями их индийских колоний, пострадали несколько кораблей, в том числе фрегат «Конкверор», сопровождавший вашу миссию, — доложил начальник службы безопасности.

— Выясните был ли это несчастный случай или злой умысел, — распорядился герцог Ливерпула и уточнил, — А мой «Вориор» не пострадал?

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — вместо ответа раздались новые взрывы.

— Да что там опять, неужели нельзя было локализовать место катастрофы? — пришел в ярость принц Крочбэк, посчитавший, что вследствие первого инцидента детонировали боеприпасы или другие опасные вещества, находящиеся в порту или на сухогрузах.

— Ваше высочество, ваш флагман «Вориор» затонул в бухте, по предварительной версии его атаковали беспилотные подводные аппараты или ударные БПЛА, следствие пытается установить злоумышленников, объявлен план «Щит моря», — доложил офицер.

— Ваше высочество, вам на личную почту пришло странное послание, — вмешался адъютант.

— Зачитай! — коротко распорядился герцог Ливерпула, параллельно набирая на планшете десятки сообщений, принц развил кипучую деятельность, подключил к делу все свои связи, требовал, чтобы Роял Нави, Ми-6 и прочие службы незамедлительно нашли дерзких.

— Око за око, зуб за зуб, — расторопный помощник немедленно выполнил приказ, — И вместо подписи какой-то знак, кажется, это стилизованное изображение сокола.

— Сокола? — в начале не понял Крочбэк, а потом тут же стал набирать отца.

* * *

— Ваше величество, взорваны фрегаты «Конкверор» и «Вориор», которые сопровождали меня в инспекции по портам. Неизвестные легко могли сделать это, когда я был на борту, но предпочли продемонстрировать, что могут подстроить любую трагическую случайность. Первый боевой корабль взорвали при помощи сухогруза с селитрой, второй показательно атаковали беспилотниками или при помощи высокорангового одаренного, — подробно объяснил герцог Ливерпула, надо отдать должное, принц держался неплохо, сохранял хладнокровие и ясность ума.

— Ты кого-то подозреваешь? — тут же уточнил Генрих Винчестер, осведомленный о том, что его сын ведет дела довольно жестко и успел нажить массу врагов.

— В начале думал на греков, мы сильно прижали их торговый флот, владельцы голландских верфей тоже могли затаить обиду, но истинный противник не сильно скрывался, мне на личную почту пришло сообщение, подписанное печатью парящего сокола, — ответил герцог Ливерпула.

— Хмм… Михаил Романов до усыновления носил фамилию Соколов, — догадался сюзерен, — В принципе так и подумал, только русским под силу утопить два боевых фрегата Роял Нави в нашем порту. Мы как раз обсуждали этот вопрос, похоже мне намекают, что могут пойти на обмен жизнями сыновей.

— Я по долгу службы санкционировал секретные мероприятия на Аляске, скорее всего именно поэтому меня включили в число целей, — согласился принц Крочбэк.

— Сынок спрячься в ближайшем дворце, я вышлю батальон, нет полк «Драконов», они усилят твою охрану, — приказал отец и добавил, — Ситуация не продлится долго, мы решим этот вопрос.

— Да отец, — благодарно ответил принц Крочбэк, глава семейства распростер крылья над своими птенцами.

— Соедините меня с Петром Романовым! — Генрих Винчестер был вынужден начать переговоры немедленно, несмотря на то что совсем недавно хотел добиться лучшей позиции…

Глава 16
Заблуждения и ложные надежды

Чудовищно, но Самодержец не сразу принял приглашение на разговор, его адъютанты сослались на то, что русский Царь находится где-то на полигоне и недоступен для связи. Учитывая, что киллеры из Москвы начали охоту за принцем Крочбэком, каждая лишняя минута добавляла по седому волосу на голове Генриха Винчестера. Правитель величайшей державы на планете выл от бессильной ярости, но поделать ничего не мог. Коллега и в самом деле мог иметь личные дела, лечиться, навещать родственников.

Дипломатический этикет позволял задержку на день-два, да и в целом контакты на высшем уровне организовывались после обязательных процедур проходящих между советующими специалистами, которые согласовывали тему беседы, способы связи, количество и состав участников с обеих сторон. Естественно, существовали линии экстренной связи, которыми воспользовалась канцелярия Генриха Винчестера, но и там протокол предусматривал задержку на несколько часов…

— Он намеренно испытывает наше терпение! — рявкнул Винчестер и в сердцах бросил кубок, — Дзинь!!!

— Ваше величество, мои агенты докладывают, что офис Самодержца в панике, они ускоряют контакт как могут, — солгал глава Форин Офиса, на самом деле ему доложили о крайнем пренебрежении русских, по мнению посла они вели себя уверенно и дерзко, но если поведать правителю горькую правду, импульсивный император мог наделать глупостей, в его положении пострадать могла вся планета.

— Если эта тварь не соизволит выйти на связь в течении пятнадцати минут, то запустите три, нет пол дюжины ракет Трайдент по российским военным базам! — явно начал слетать с катушек Генрих Винчестер.

— Мы готовы, ваше величество, — тут же отозвался глава сухопутных сил.

— Пятый и шестой авианесущие флоты подняли в воздух истребители, они находятся в зоне уверенного поражения целей противника, — столь же безответственно отреагировал Первый морской лорд, Британия слишком долго безнаказанно диктовала свою волю всей планете, а потому ее генерал и адмиралы утеряли элементарное чувство самосохранения.

— Ваше величество, одумайтесь, ни нам, ни русским не нужна война, — глава Ми-6 воззвал к голосу разума.

— Они посмели напасть на моего сына! — проорал сюзерен.

— После того как мы организовали покушение на принца Михаила, к тому же русские точно знали, что принца Крочбэка нет ни на «Конквероре», ни на «Вориоре», — парировал дипломат.

— Убиты мои верноподданные, — набычился Винчестер, впрочем, совсем не ценивший жизни своих граждан, населения больше миллиарда, мог позволить и не такие потери.

— Бог знает сколько людей уничтожили наши наемники, по Аляске недавно прокатилась аномальная буря, возможно вызванная заклинаниями магов высшего ранга, — нашел контраргумент главный шпион, — У русских там сейчас значительный контингент, возможно погибли тысячи элитных гвардейцев.

— И все равно эти твари посмели угрожать нам! — по инерции продолжал упрямится разъяренный Генрих Винчестер.

В эти мгновения мир на планете висел буквально на волоске. Однако спасая положение, секретарь Петра Романова уведомил о готовности Самодержца к разговору. Сложилось нехорошее ощущение, многим показалось, что в Москве были прекрасно осведомлены о происходящем в Букингемском Дворце, виртуозно довели оппонента до точки кипения и профессионально спустили пар. Хотя при Генрихе Винчестере находились вернейшие сановники и никто из них не рискнул бы связываться с Кремлем, боясь быть вычисленным СИБ, но факты говорили сами за себя…

— Петр Романов на проводе, — через пару секунд объявил адъютант.

— Добрый день, — холодно поприветствовал Генрих Винчестер.

— Слушаю, — от ответа русского Царя и вовсе повеяло лютой стужей.

— Убиты два высокопоставленных офицера Ми-6, в порту Глазго взорваны фрегаты «Вориор» и «Конкверор», сопровождавшие моего сына принца Крочбэка, своими действиями вы перешли все границы! — с ходу начал обвинять британец, он считал себя опытным переговорщиком, хотя на самом деле всегда просто давил, не получая отпора от правителей более слабых держав, а потому и уверился в правильности своей тактики.

— Три команды элитных киллеров получили задание ликвидировать моего сына принца Михаила, это гуркхи во главе с Тул Бахадуром, который получил рыцарский пояс из ваших рук три месяца назад, также пойманы йомены и рыцари Кевина Ласло маркиза Бата, осыпанного вашим личным вниманием и высшими государственными наградами, ко всему обнаружен барон Джон Типтоф со своими наемниками, который официально числятся, как подрядчик Ми-6 по специальным поручениям, — ответил явно отлично подготовленный Романов.

— Ммм… это ничего не значит, — Винчестер немного растерялся от напора собеседника, он не привык чтобы ему возражали.

— Убийц сопровождала целая эскадра Роял Нави в составе эсминца «Шеффилд», фрегатов «Антилопа», «Ардент» и вертолетоносца «Оушен», последний обеспечил высадку ликвидаторов на сушу, — продолжил аргументировать Романов и ехидно уточнил, — Наверное и корабли вашего флота тоже ничего не значат?

— Я не отдавал приказа убить вашего сына, допускаю преступную ошибку исполнителей среднего звена, — Генрих Винчестер, по сути, обозначил кого готов сдать за свое преступление.

— Понятно, а я и вовсе думаю, что в гибели офицеров Ми-6 и взрывах фрегатов в Глазго виноваты какие-то террористы. Возможно принц Крочбэк с товарищами излишне рьяно выдавливал конкурентов из портов, за это на него ополчились греческие арматоры или голландские кораблестроители, — усмехнулся Самодержец, показывая просто невероятную осведомленность, ведь совсем недавно герцог Ливерпула упоминал о своих возможных врагах из Афин или Амстердама.

— Дальнейшая эскалация конфликта может привести наши державы к трагической войне, в которой Российской Империи будет без сомнения уготована участь побежденного, — спесиво парировал лайми.

— Вы пытались убить члена Правящего Дома Романовых, за это мы готовы пойти до конца, возможно нам не победить в войне, но и остальные жители планеты ничего не выиграют, — Романов ожидаемо намекнул на последствия полномасштабного конфликта двух держав, имеющих как ядерное оружие, так и Арканы Высшей Магии.

— Лига Наций осудит вашу агрессию, — у Генриха хватило наглости апеллировать к международному институту.

— Мы предадим огласке доказательства грубого нарушения Кодекса Кланов, ради сохранения чести, жизни и традиций против вас выступят сильнейшие магические семьи планеты, — доводы Самодержца смотрелись более убедительно.

— Эээ… мы готовы наказать всех ответственных за ошибку, — напуганный британец резко пошел на попятную, как и предполагалось, без предварительной подготовки его позиции выглядели откровенно слабо. Враг навязал игру на опережение и сейчас пожинал плоды.

— Все исполнители уже понесли заслуженную кару, хватит ли у вас воли удовлетворить наши претензии к организаторам покушения? — коварно спросил Романов и добавил, — Согласно Кодекса Кланов понести всю меру ответственности должен заказчик, кровью, публичным покаянием или вирой.

— Членов своей семьи я не отдам, признаваться в грехах не стану, — жестко отрезал Винчестер, но добавил, правильно поняв намек на торговлю, — Что вы желаете получить в качестве отступного?

— Право на освоение Аляски, северных провинций от Юкона до Нунавута, а также спорные французские колонии по сорок девятую параллель, — запросил Романов.

— Это огромные территории, — тут же на автомате возразил Винчестер.

— На них вряд ли в совокупности обитает миллион человек, это если брать в расчет непокорных аборигенов, только на юге есть кое-какое население, опять же французского подданства, или скорее анархический сброд, которые под предлогом верности Валуа уклоняется от присяги Винчестерам, — грамотно разложил ситуацию русский Царь.

— Но есть огромные перспективы, площадь этих земель превышает все наши остальные владения в Новом Свете, — продолжал упираться Винчестер.

— Сколько, по вашим прогнозам, осталось до утихания аномалий? Пятьсот, тысячу лет? — каверзно уточнил Романов.

— Ммм… мне необходимо провести консультации перед принятием такого решения, — лайми воспользовался стандартной отговоркой.

— Мы воспринимаем конфликт, как угрозу жизни членам правящего Дома Романовых, мои дети, внуки, братья и прочие родственники вынуждены нарушить привычный образ жизни и перейти на военное положение, поэтому пока вы будете думать над урегулированием конфликта, мы не прекратим защищать клан, — жестко ответил Самодержец, явно намекая на то, что его безбашенные киллеры продолжат охоту на Винчестеров.

— Дайте мне пол часа, — зло бросил британец, прервал связь и повернулся к своим вассалам, которые слышали весь разговор, — Что думаете?

— Ваше величество, от этих территорий одни убытки, — шепотом произнес министр финансов, — Мы тратим несколько миллиардов ежегодно, субсидируя содержание каких-то символических миссий, которые приходят в негодность каждый год.

— Отдав колонии Валуа русским, мы вобьем клин между Парижем и Москвой, — тут же добавил глава Форин Офиса, — Да и, честно сказать, формально мы ничего не отдаем, так как у нас и самих нет прав на эти территории. Если вдруг русские каким-то образом сумеют выжать прибыль из Арктики, то можно будет предъявить претензии по праву сильного! У нас военные базы на юге, транспорт, авиация…

— Давайте объявим аномалии свободными землями, удержать форпосты положенный срок не сможет никто на свете, любые бастионы попросту разрушат аномалии, как это неоднократно случалось с нашими пионерами, — добавил губернатор.

— Хмм… русские получат наше согласие, сделают попытку закрепиться, а в итоге ничего не приобретут, а даже наоборот потеряют ценное оборудование, артефакты, людей и деньги, — сделал выводы Генрих.

— Сир, вы решите проблему, отдав Романовым ровным счетом ничего! — нарочито восторженно поддакнул дипломат.

— Соедините меня с Москвой, — распорядился Император.

— Слушаю, — почти немедленно ответили на том конце.

— Наши права на эти территории не закреплены ни решениями Лиги Наций, ни Кодексом Кланов, однако мы публично отзовем все свои миссии и официально передадим форпосты в собственность Российской Империи, равно как и спорные населенные пункты Франции, расположенные севернее сорок девятой параллели, — Винчестер зачитал тут же на коленке набросанный придворными драфт будущего соглашения. Благо у каждого вельможи на связи дежурила целая армия юристов, финансистов, военспецов и прочих белых воротничков.

— Когда вы сделаете официальное заявление? — уточнил царь.

— В течении часа, — ответил Винчестер и спросил, — Вас устраивает наше предложение?

— Да, — сухо ответил Романов, тщательно скрывая удовлетворение.

В самом деле официальные представители двора в течении часа распространили текст обращения Генриха Винчестера к нации и международному сообществу. Более того соответствующие письма были направлены в канцелярии ведущих мировых держав, Лиги Наций и Совета Кланов…

* * *

— Отец, Генрих Винчестер публично отказался от своих притязаний на северные земли Нового Света в пользу Российской Империи, — ванцзи примчался к отцу сразу, как только услышал новости, — Уверен, это как-то связано с исчезновением Михаила.

— Слышал, вообще склонен полагать, что вся эта история с бурей и поисками юного Романова затеяна с целью захвата новых колоний, Москва в последнее время активно ищет пространство для расширения, — ответил Цинь Ши Хуанди.

— Но Аляска и прочие территории абсолютно непригодны для жизни, русские вряд ли смогут закрепиться в этих суровых краях, холод и аномалии уничтожат самые надежные крепости, Москва не выполнит требования Кодекса Кланов и понапрасну потеряет ресурсы, — засомневался Ин Хухай.

— Возможно у Романова были другие цели, Винчестер публично признал свое поражение, пусть он и не отдал Москве что-то ценное, но важен сам факт, такой символ может объединить вокруг России противников Британии, — ответил мудрый Сын Вечного Неба.

— Ммм… затеять все ради имиджевой победы? — засомневался принц.

— Петр Иванович кулуарно поделился конфиденциальными сведениями с союзниками, Винчестеры сделали неудачную попытку покушения на Михаила, за это русские уничтожили эскадру Роял Нави и взорвали корабли принца Крочбэка, итогом конфликта стали по факту завуалированные, публичные извинения Генриха Винчестера, — пояснил сюзерен.

— Вот как, — протянул пораженный ванцзи.

— Не удивлюсь, если имел место и план в плане. У русских в освоении Арктики опыта больше, чем у кого бы то ни было на планете, к тому же, возможно, их усилия по созданию союза северных держав в Европе, а теперь и формальный контроль над Аляской и прочими территориями — это звенья одной цепи, — ответил Император, — Замыслы Кремля зачастую кажутся непродуманными, авантюрными, но результаты порой удивляют своей выверенностью и глубоким прагматизмом.

— Что же будем ждать появления Михаила, уверен, он преподнесет еще немало сенсаций, — согласился Ин Хухай, его вера в друга крепла день ото дня.

* * *

— Ваше величество, Генрих Винчестер публично отказался от притязаний на наши колонии в Новом Свете, а заодно отозвал все гарнизоны и миссии из северных пустошей и Аляски, — к королю примчался верный сенешаль, для этого человека не было важнее дела, чем получить благосклонный взгляд сюзерена.

— Значит они, наконец, признали наше право? — Луи Французский, как и многие другие, мнил себя великим правителем, а потому искренне считал, что вся планета крутится вокруг Короля Солнце.

— Сир, к сожалению, это не так, лайми устроили очередную пакость, они отказались от своих форпостов в пользу русского царя! — слуга с апломбом выдал самую главную новость, он любил привлечь внимание, потянуть, а потом ошарашить, правда иногда сенешалю сильно попадало за такое поведение.

— Ха, вряд ли скупой Генрих решил отдать свое имущество Романову, хотя там, откровенно говоря, толком и нет ничего, — ответил Валуа, прекрасно знавший натуру своего вечного соперника, лайми пусть и превосходил француза богатством и армией, зато последний устраивал великолепные балы и слыл законодателем мод, к тому же его королева была на двадцать лет моложе британской императрицы.

— Но тогда к чему весь этот маневр, шум? — сенешаль всем видом показывал, что готов внимать своему кумиру.

— Тут может быть несколько скрытых целей, — с видом знатока стал разглагольствовать Луи Французский, любивший подать себя умнейшим политиком своего времени, — Во-первых, Винчестер таким образом решил рассорить нас с Романовым, дескать алчные русские решат забрать колонии себе. Там приличных земель немного, но пару поселений на берегу Онтарио можно отстоять.

— Но лайми ведь потратили огромные ресурсы, пытаясь удержать эти земли, но после Великой Битвы в тех местах стало невозможно совладать с аномалиями, — прокомментировал слуга.

— О да, тогда наши предки, дабы не отдать земли Винчестерам, сотворили страшную волошбу, которая наложилась на чары древних и вновь на тысячелетия сделала эти территории непригодными для жизни, — Валуа как будто погрузился в прошлое, надо отдать ему должное, рассказывать король любил и умел.

— Сир, даже Генрих Винчестер не мог полагать, что вы затеет ссору с Москвой по столь ничтожному поаоду, вам ли не знать масштабы трагедии и ее последствия, — сенешаль с обожанием смотрел на сюзерена.

— Отсюда вытекает вторая цель коварных британцев, — улыбнулся монарх, — Скорее всего лайми каким-то образом убедили Романовых в том, что они смогут обуздать стихию: купили ученых, подложили ложные артефакты, подстроили ситуацию так, чтобы в руки Самодержца попали фальшивые карты с указанием сокровищниц древних. Но не суть, самое главное в Москве поверили, что Аляск и все остальное в придачу — это ценное приобретение, более того Царь что-то отдал за землю: деньги, торговые уступки, артефакты…

— А по факту они всучили набирающей мощь России большую головную боль, которая будет ежегодно вытягивать из бюджета страны десятки миллиардов золотых! — дошло до сенешаля.

— Именно, — с видом мудреца кивнул Король Солнце.

— Ваше величество, вы гениальны, так тонко и глубоко разгадать замысел противника, — склонил голову сенешаль, секрет его карьерного успеха был в том, что он умел в любой ситуации искренне восхищаться своим сюзереном.

— Нам осталось лишь разыграть эту карту, — улыбнулся Луи Французский, — Мы можем предупредить Романова о коварном обмане, а можем и подождать, когда русские потратят силу на безнадежную экспансию, а потом вернем себе права на наши колонии!

— Оооо, сир, я преклоняюсь перед вашей мудростью, — слуга и в самом деле едва ли не распластался по полу, такой маневр смог бы повторить не каждый акробат…

Глава 17
Эскулап недоделанный

Купол выстоял, более того аномальная буря дала моим деревьям энергию для невероятного роста. До полноценной Реликтовой Рощи еще далеко, но вокруг убежища возник настоящий, густой перелесок, а гиганты вырабатывают достаточно маны и для силовой стены, и для поддержания дальнейшей экспансии, благо есть куда развиваться. Получилось замечательно, место удачное, тут хватает природных узлов, почва плодородная, а микроклимат Волшебный Лес сам организует, под куполом уже ощутимо теплее, чем снаружи, дальше будет только лучше.

Коренные под кронами деревьев почувствовали себя в безопасности, расслабились, расположились на отдых, нам тут еще долго сидеть. Мужчины и женщины проверяли детей, оказывали первую помощь раненым. Старейшины подсчитывали убытки, в сумасшедшей гонке за жизнь пришлось избавляться от самого необходимого, племя лишилось ценного имущества и припасов. Тем не менее народ не унывал, сегодня они чудом спаслись от верной смерти, а потому с надеждой смотрели в будущее. Осмотрел туземцев аурным зрением, отличные воины, сильные шаманы, такие станут хорошими вассалами!

— На юго-востоке простирается обширная равнина, непригодная для жизни, но там есть пески из которых выходит нефть, — вождь кочевников делился со мной сведениями, племя испокон веков ходило за стадом оленей, поэтому они лучше всех знали Арктику.

— Интересно, обязательно съезжу туда. А руины древних или гигантские деревья встречались на вашем пути? — собираю сведения, помимо вождя разговаривал со старейшинами, которые помнили времена, когда племя ходило не за карибу, а за овцебыками, опрашивал разведчиков и охотников, часто удаляющихся от стойбища ради жирных гусей или бизонов.

— Да, мы передадим тебе карты и записи совета вождей, такие места отмечали еще по просьбе британцев, они щедро платили за информацию, — кивает опечаленный абориген.

— Что тебя беспокоит, ведь все члены твоего рода спаслись? — в принципе уже понимаю причины грусти вождя, но даю ему возможность выговориться и попросить помощь.

— Мы живы, но олени погибли, вряд ли племя быстро найдет новое стадо, значит нас ждут голодные времена, многие дети и старики опять погибнут, — ответил коренной, — Ко всему ради скорости мы выбросили все снаряжение, шкуры, посуду, припасы…

— В Реликтовых Рощах по всей Арктике вас будут ждать плоды, ягоды и орехи, а на побережье стоят форпосты Российской Империи, распоряжусь чтобы вам выдали все необходимое, — махом решаю проблемы туземцев, — Теперь вы можете кочевать от одного Волшебного Леса к другому или и вовсе осесть на какой-нибудь равнине. Как видишь, моя магия защитит от любой бури.

— Господин, ты и без того много сделал для нас, — благодарно поклонился вождь, не скрывая радости.

— Ты сказал, что твои соплеменники готовы подчиниться мне, а я забочусь о своих людях, — даю понять, что коренные отныне под моей защитой, — Пища, кров и безопасность — это самое малое. Кстати, соберите плоды с деревьев и накормите людей, магические фрукты восстановят силы и надолго избавят от чувства голода.

— Господин, но сейчас зима и тут ничего не растет, — вождь явно подумал, что спаситель сошел с ума.

— Смотри! — роняю на землю несколько семян из садов Нурхаци, привязываю к ним потоки силы от гигантов-деревьев, зернышки тут же набирают рост, распускаются почки, появляется зеленая листва, а потом и сочные плоды.

— Это чудо!!! — вождь поражен, несмотря на то, что недавно стал свидетелем возникновения Реликтовой Рощи. Хотя в те мгновения он был в состоянии аффекта и не мог по достоинству оценить произошедшее, сейчас пелена спала с глаз, поэтому нашлось место удивлению.

— Соберите плоды, разделите и поешьте, — улыбаясь, приказываю своему отныне верному вассалу или даже скорее фанатику, появилось что-то такое в его глазах.

Сам сорвал несколько наиболее спелых фруктов и пошел угощать ребятишек. Дети уже забыли пережитый ужас и, несмотря на все еще бушующий за куполом шторм, затеяли шумную игру, бегали вокруг деревьев, громко смеялись, словно обезьянки взбирались наверх и бесстрашно прыгали вниз. Этим сорванцам явно нипочем любые невзгоды, но надо их покормить.

— Держи! — поймал шуструю девчушку и всучил ей сочный плод.

— Чавк, — та без разговоров и лишних сомнений впилась белыми зубками в сочную мякоть, — Ммм… как вкусно!

— Позови остальных, дам еще, — улыбаюсь маленькой красавице.

— Ребята сюда!!! — тут же крикнула разбойница, а потом свистнула так, что у меня заложило в ушах, — Фьюююииитььььь…

— Ах ты негодница! — тут же крикнула старуха.

— Эй, здесь еда! — не обращая внимания продолжила зазывать атаманша. На ее зов на меня хлынула настоящая волна мелких бандитов. Блин надо срочно садить деревья, иначе они меня сожрут. Раздаю свои припасы и тут же начинаю магичить, так как крохотные ладошки тянутся ко мне со всех сторон.

— Фрукты!

— Вкусно!

— Хочу еще! — вскоре меня окружила толпа ребятишек, пришлось прямо на месте вырастить еще пару деревьев и кормить проголодавшихся детей.

— Спасибо, дяденька, — прошамкала предводительница мелких хулиганов и попросила, — Дай мне несколько фруктов, отнесу братишке.

— А сам он почему не придет? — скорее всего паренька ранило.

— Он с детства болеет, не может ходить, слабый, — грустно ответила девочка.

— Давай посмотрим на него, — я нахожусь в своей Реликтовой Роще, мне здесь многое подвластно, — Покажешь?

— Да, ты сильный шаман и еда у тебя вкусная, — покладисто соглашается малышка.

Идти недалеко, мы здесь все скученны под щитом, так получается оптимальная плотность пелены и остаются резервы на всякий случай. Но снаружи вроде тише, можно попробовать расширить полусферу, а то детишкам негде шалить. Тем временем подходим к небольшому лагерю, ребенок лежит на нартах, укутанный в оленьи шкуры, бледный, худой.

— Мама, я принесла фрукты, вкусные! — тут же выкрикнула славница и протянула плоды братишке, — На поешь.

— Как давно он болен? — спрашиваю мать, а сам аурным зрением изучаю духовное тело малыша, есть явные нарушения структуры.

— Два года уже, господин. Мы проходили через аномалию, попали под удар стихии, шаманы племени отразили магию, но мой сын был ранен, а потом так и не смог оправиться. Он медленно затухает, и мало кто уже надеется на его выздоровление, — ответила мужественная женщина, ей явно было непросто сохранить жизнь калеке, особенно в таких суровых условиях.

«Помощник» провел экспресс анализ, сопоставил токи маны, благо у парня поражена лишь правая половина чакр, поэтому на есть на что опираться, левую сторону взял за основу и примерно прикинул, что не так. Тут, конечно, надо понимать, что за два года вообще все изменилось, но есть с чего начинать. В идеале мне бы посмотреть парня до магической атаки, чтобы понять какие травмы получила его духовное тело, но это невозможно, обращать время вспять пока не умею.

— Что бы не произошло, не вмешивайтесь, я не причиню вреда ребенку, — предупреждаю мать и подошедших соплеменников.

Ответа не жду, если что огорожусь силовой стеной. Ничего экстраординарного делать не планирую, но вмешательство на тонком плане всегда несет определенные риски, поэтому решаю работать в петле, благо резервы магии времени немного восстановились.

Оборот первый.

Доктор из меня откровенно никакой, но Старого, то бишь графа Шувалова Дмитрия Васильевича, вылечил, да и Самохина поправил. Все болезни — это скорее следствие нарушение ауры и магических токов, поэтому, если исправить их, то со временем и физическое тело придет в норму. Так что попробую помочь мальцу, тем более он борется с непонятной хворью уже два года, значит сила в парне есть. Еще раз осматриваю ауру, намечаю фронт работ. Дело непростое, природные узоры мелкие, тонкие, чтобы исправить их следует действовать крайне аккуратно.

Ко всему это не просто магия, а прана. Жизненная энергия дает много сил, но, чтобы оперировать ей, нужно еще больше маны. Легко умереть в бою и отдать душу посмертному заклинанию, а попробуй действовать тонко, удерживая одновременно десятки потоков. Малейшая ошибка и парня разнесет от внутреннего напряжения. С высокоранговыми магами дело иметь гораздо легче, там все надежно, каналы мощные, есть запас прочности. Но передо мной хрупкий ребенок, к тому же истощенный двумя годами болезни, даже боязно подступиться.

— Шххх… — делаю первую робкую правку.

Иду дальше, пытаюсь выровнять отдельные линии, прокачиваю немного маны, вроде не спешу, но ощутимо напрягся. Блин! Понимаю в чем дело, исправленные узоры почти мгновенно тухнут, не могу запустить регенерацию, более того духовное тело ребенка насыщено остаточными следами прежней борьбы. Естественный ток жизни делал вялые попытки восстановиться, но коварная магическая зараза сводила на нет все усилия малыша.

— Шххх… — давлю еще немного.

— Ммм… — стонет парень, его сердце не выдержит нагрузки.

— Ах! — вскрикивает мать, явно почувствовав неладное.

— Больно, — хрипит ребенок, а на губах выступает кровь.

Блин, двигаюсь в правильном направлении, но ребенок слишком слаб, не может вытянуть процесса лечения…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

По-хорошему сейчас лучше отступить, надо пару месяцев кормить мальца волшебными плодами, подпитывать энергией, дать набраться сил, а потом сделать вторую попутку. Только вот есть риски, что парень столько не протянет, некроз уже захватил слишком много. К тому же бегство от магической бури тоже не прошло для больного даром, прямой удар не получил, но покореженному духовному телу хватило и колебаний вокруг. Удивительно, что ребенок все еще борется. Откуда в нем столько внутренней силы? В общем лечить следует здесь и сейчас, другого выбора нет.

— Съешь плод, — отдаю малышу фрукт, надо посмотреть, как магическая еда повлияет на его энергетические каналы.

— Ммм… вкусно, — улыбнулся довольный пацан, только сил совсем немного, съел пару кусочков и уже сыт.

Но влияние положительное, в центре ауры разгорелся небольшой очаг, сила тонкими нитями протянулась к каналам и… потухла. Слишком мало энергии, такими дозами разрушенное не исправить, необходим мощный поток, который вдохнет жизнь в омертвевшую душу.

— ШХХХХ!!! — расширил каналы и влил энергию.

Есть! Скукоженные веточки узоров стремительно набрали силу, выпрямились, разошлись в стороны, по телу побежала живительная мана. Изменения мгновенно отразились на физическом состоянии, щечки у малыша покраснели, дыхание участилось, клетки омыла свежая кровь. Однако замечательная тенденция…

— Ох! — мое ликование прервал тяжелый вздох, пацан за считанные секунды просто потух, как свеча.

Черт! Умер? Вливаю больше силы, пытаюсь реанимировать, но все напрасно!

— Сынок! — горестно вскрикивает несчастная мать.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Что, мать его, могло пойти не так? Я ведь был невероятно близок к цели! Своими глазами видел, как отступил некроз, как стали стремительно восстанавливаться магические каналы… Просто не выдержал? Возможно, за долгие месяцы лежания атрофировались не только мышцы, сердце почти не работало, да и другие органы не в лучшем состоянии, любое потрясение, даже положительное просто убивает ребенка. Но как тогда быть? Без радикального вмешательства ребенок скоро погибнет, но резкие действия прерывают его хрупкую жизнь еще раньше!

Уже был готов сдаться и расписаться в своем бессилии, когда заметил тонкую нить связи, протянувшуюся от матери к ребенку. Кажется, именно ее сила все это время поддерживает пацана. Удивительно, простая смертная, не будучи «видящей», протянула энергетический канал к сыну и питает его душу. Причем сила матери не наносит мальцу вред! Как обыграть этот факт? Что если отдам женщине энергию, а через нее уже стану работать с больным. Звучит неплохо, только как это все осуществить на практике?

— Ммм… сын жив из-за вашей магии, — обращаюсь к матери, — Любое вмешательство со стороны просто убьет его, но ваша мана поможет.

— Я готова на все ради него, Великий Шаман, забери мою жизнь и отдай сыну! — взмолилась безутешная мать.

— Вам придется довериться мне и не сопротивляться, — взмахом руки погружаю женщину в транс.

Так, по плану использую ее канал, чтобы накачать малыша силой. Идей у меня немного, поэтому просто отправляю ману через нить связывающую мать и ребенка. Вроде идет неплохо, парень опять воспрял духом, сила женщины действует куда аккуратнее моего вмешательства. На лицо серьезный прогресс, возможно сегодня мы его не вылечим, но работая аккуратно, в конечном итоге сумеем спасти!

— Дзинь!!! — канал неожиданно рвется.

Да блин!!!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Нда… никто не говорил, что будет легко. Опять тупик, у связи получается есть некий порог, критическая пропускная способность. «Помощник» зафиксировал момент разрыва, результат так себе, вероятно сможем вместе с матерью поддерживать жизнь малыша, но о выздоровлении и речи быть не может. А если как-то укрепить магический мостик? Хмм… в какой-то момент мать иссякла, «источник» у нее слаборазвитый, тогда я логично влил свои силы, а вот тут что-то пошло не так. Как решить очередной ребус?

Можно прокачать мать, стимулировать ее ауру вырабатывать больше магической энергии или на худой конец превратить в ману часть жизненной силы. Такие вещи потенциально опасны, возможно пацана спасу, но женщину тем самым убью. Она вроде согласна и на такой размен, но мне что-то не хочется оставлять давешнюю мелкую атаманшу без мамы. Начинаю перебирать другие варианты, как можно еще помочь? А если попробовать деревья-гиганты? Они перерабатывают дикую стихию в полезную субстанцию, может она и парню зайдет?

Создал силовой кокон прямо вокруг ребенка, соединил питающие каналы пациента с тонкими нитями гигантских деревьев. Растения начинают питать худенького малыша, вновь вижу многообещающие изменения, однако радоваться не спешу, у меня теперь богатый опыт разочарований…

— Ох! — ожидания не обманули, в какой-то момент парень все-таки не выдержал.

Тем не менее настрой у меня оптимистичный, есть шанс на нормальное лечение.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Самое главное, появился положительный опыт и несколько инструментов лечения, теперь остается подобрать нужную схему, проконтролировать процесс и все! Первое, закутываю в силовой кокон и парня, и его мать, обоих аккуратно подпитываю, чтобы духовная оболочка больного была готова принять, а аура матери отдать требуемую силу. Процесс тщательно отслеживаю, как только замечаю признаки перенасыщения, то сразу перекрываю поток маны.

Узоры мальца постепенно воспряли, тело налилось энергией, но мы это уже проходили, торможу оживление мертвых тканей, слишком быстро — не значит хорошо. Теперь подключаю канал между матерью и сыном. Родная энергия нежно ложится на уже восстановленные участки, подстегивая процессы естественной регенерации. Главное не спешить, абсолютно не давлю, только направляю и стимулирую. Пацан задышал, наверное, в первые за два года вдохнул морозный воздух полной грудью.

— Дзинь!!! — ожидаемо рвется канал, да перегрузил, но зато влил столько, сколько мать могла отдавать за месяц.

А вот теперь подключаюсь сам, парень вроде достаточно окреп для того, чтобы выдержать мои манипуляции. «Помощник» в прошлые разы отметил каналы, нуждающиеся в помощи в первую очередь, к тому же выделил группу, которая при малом усилии дает наилучший результат. В общем работаю не наугад, в этот раз все разбито на этапы, восстановил одну чакру, укрепил, а потом уже вместе с ее силами перехожу к следующему участку. Блин, я как хирург, который сшивает сразу десяток ран, одна ошибка и все швы разойдутся…

— Уфф… — но вроде все получилось, духовное тело пацана еще далеко от идеала, но еще пара процедур и он будет полностью здоров!

Сверяю состояние, немного жду…

Выхожу из петли.

Глава 18
Экспансия

— Что случилось? — мать недоуменно оглянулась по сторонам, как будто деревья могли ответить на ее вопрос

— Ваш сын пошел на поправку, но в ближайшие дни следует избегать любых нагрузок, продолжать беречь от травм и ушибов, а через пару дней, когда ребенок окрепнет, хорошо бы повторить процедуру, — выдаю инструкции как заправский врач.

— Вы его вылечили!?! — женщина не верит своему счастью, — Я одна надеялась на чудо…

— Пока нет, все очень хрупко, радоваться рано. Следует набраться терпения и действовать максимально аккуратно, но в целом шансы на выздоровление неплохие, — словно добрый волшебник, улыбаюсь счастливой мамаше.

Да мне и самому стало как-то хорошо на душе…

— Господин, как вам это удалось? — спросил вождь, оказывается рядом незаметно собралась толпа из старейшин и наиболее авторитетных воинов племени. Так бывает, когда поглощен делом, все второстепенные вещи уходят на второй план.

— Мы показывали мальчика сильнейшим шаманам Севера, но никто не смог помочь, — добавил седой, как лунь, старик.

— Ну как-то само собой получилось, — пожимаю плечами, настроение отличное, солнышко светит, птички поют. Под куполом стало совершенно тепло, даже и не поверишь, что снаружи зима. Скинул комбинезон, надо еще термобелье стянуть, а то сварюсь в собственном соку.

— У меня дочь больна…

— Мой брат не встает…

— Моя мать… — со всех сторон послышались голоса коренных, люди вроде не просили о помощи, но их полные надежды взгляды говорили сами за себя.

— Я воин, а не лекарь, — пришлось немного снизить накал страстей, а то от меня слишком многого ждут, — Ваших близких посмотрю, ничего не обещаю, но попробую помочь.

— Спасибо!

— Низкий поклон!

— Благодарим! — стали кланяться несчастные, когда горе у близких, то цепляешься за любую надежду.

В общем пришлось осматривать больных, чуть ли не лазарет отрыл. Благо у многих проблемы со здоровьем как раз связаны с аномалиями. Стихийная магия десятилетиями корежила духовные тела, из-за этого, как следствие, появлялись болезни тела. Для моих методов лечения это идеальный вариант, чтобы укрепить общее состояние пациентов прописываю магические фрукты и ягоды, в особо тяжелых случаях произвожу правку ауры, прокачиваю маной чакры, иногда требуется более тонкое вмешательство: создаю нить связи с одним из деревьев-источников.

Такие методы дают мгновенный эффект, народ резко идет на поправку. Хмм… а ведь волшебные плоды вкупе с моими незначительными корректировками могут стать панацеей от многих неизлечимых болезней. Колдуны изначально меньше подвержены всякой заразе, мана сама по себе борется с вирусами и патологиями, простецы такого преимущества лишены от рождения. Но в Реликтовой Роще здоровье неодаренных можно поддерживать на уровне магов! Подпитать тело пищей, богатой энергией, напрямую влить силу от деревьев-гигантов, чуть-чуть поправить чакры, и самый безнадежный пациент встанет на ноги.

Не говорю уже об омолаживающем эффекте, укреплении иммунитета и прочих плюшках. В принципе о пользе фруктов, ягод и орехов знают давно, не зря они стоят дорожи нефти и алюминия. А ведь есть еще вытяжки из желез магических зверей и экстракты из растений, которые вовсе ценятся на вес золота. Только вот на всех желающих магических плодов не хватит, но ведь люди, работающие на меня, могут получить продукты бонусом! За такие природные медикаменты, пожалуй, даже на Северный Полюс можно привлечь самых лучших специалистов, кто-то болен сам, у кого-то страдают близкие.

В общем инцидент с маленькой девочкой неожиданно принес огромную пользу, не зря говорят, делай добро, и оно вернется. Я и раньше думал о лечении, только рассматривал медицину больше как политический бонус, дескать помогу парочке избранных: короли, главы кланов, сильные маги… Но сейчас, когда количество Реликтовых Рощ может потенциально вырасти до сотен единиц, пришло время подумать о массовом применении ресурса. Просто так выкинуть на рынок фрукты и орехи не слишком рационально, тупо понижу цену и все, а вот привлечь нужных специалистов, собрать ученых, лучших солдат…

Эти люди будут мне абсолютно верны, ведь лишившись доступа к Волшебному Лесу, могут опять потерять здоровье, свое или родных. К тому же сорванные плоды сильно теряют свою ценность при перевозке и хранении, эффект в разы слабее, лучше потреблять их свежими, прямо с ветки. Волшебные Леса могут стать этакими райскими садами, кстати Замок Ришат в Сахаре именно так себя и позиционируют. Лишь избранные будут жить под сенью деревьев-гигантов и вкушать плоды, наградой им станут вечная молодость, здоровье, сила. Потенциал огромный…

Так, часть Реликтовых Рощ оставим для производства товарной продукции на продажу, пусть будут плантации на юге, там период вегетации длиннее, урожайность и разнообразие культур богаче, а вот здесь на Севере создам хорошо защищенную сеть анклавов, в которых верные мне вассалы будут жить в комфортных условиях, станут добывать сырье, двигать техно-магический прогресс. Вокруг суровые аномалии, стужа, места труднодоступные, а у меня под силовыми куполами благоприятный микроклимат, фрукты и прочие радости.

Позже можно объединить отдельные Леса транспортными коридорами, или построить систему на примере того пути, что соединяет север и юг Нового Света, а то и вовсе применить порталы… В общем планов громадье, но самое главное нашел возможность быстро заселить новые территории, а то изначально собирался опираться лишь на племена коренных. Однако аборигенов тут критично мало на столь огромный край, Аляска вместе с Арктикой и французскими колониями сопоставима по площади с Российской Империей, а населения от силы миллион.

По самым скромным прикидкам необходимо как минимум десять миллионов человек для разведки и добычи полезных ископаемых, особенно учитывая хранение, логистику и сервисное обслуживание. Будем строить порты, нефте и газопроводы, фабрики по аффинажу золото, металлургические комбинаты… Да блин, даже волшебные фрукты и орехи кто-то должен собирать и упаковывать. По оценке, тайно сделанной под патронажем СИБ, мы могли за очень большие деньги привлечь переселенцев из Российской Империи, но не более одного миллиона, да и то не сразу, а постепенно течении пяти лет. Теперь, надеюсь, сделаем все гораздо быстрее.

Под куполом просидели без малого неделю, стихия успокаивалась медленно. Утихала, а потом вновь наносила мощный удар по реальности, однако пики активности стали проявляться все реже, а потом и вовсе сошли на нет. За это время подлечил и покормил все племя, туземцы прямо сияли здоровьем, даже старики стали жизнерадостными и энергичными, как дети. В общем народ еще больше укрепился во мнении о том, что я чуть ли не мессия, так что вынужденное бездействие в итоге обернулось большим плюсом. К моменту продолжения исследовательской экспедиции у меня под рукой уже были несколько отрядов разведчиков и миссионеров.

Коренные отправились с весточками к своим сородичам, везли в подарок волшебные плоды и вести о Лекаре с большой буквы. По словам вождя племена по всему северу должны оказать мне всемерную поддержку и передать сведения о месторождениях, Реликтовых Рощах и объектах древних. Так что мои хаотичные метания по Арктики превратились в целенаправленное путешествие по уже намеченным точкам. Проверяю информацию, беру под контроль Волшебные Леса, оказываю помощь аборигенам и лечу дальше на восток. Слава Великого Шамана и избранного Вождя Вождей летела далеко впереди меня.

Местные народы почти единодушно решили присягнуть на верность принцу Михаилу Романову. Связи в Арктике крепкие, веру одного племени приняли и другие. Мифы и проповедники из числа выздоровевших и спасенных от бури сделали свое дело. Естественно, народ впечатлился расцветающими в Тайге лесами, послушными моей воле стаями волков и стадами бизонов. Щедро даровал своим новым вассалам пищу, кров, защиту от аномалий, лечил стариков и детей, чем снискал себе еще и славу целителя. В итоге первый этап исследований завершил гораздо быстрее и намного продуктивнее, чем ожидал.

В сухом остатке подчинил более ста Реликтовых Рощ, обнаружил крупные месторождения нефти, газа, золота, цинка, урана, железа и многого другого. Наметил локации для закладки городов, заводов и фабрик. Описал ареалы обитания магических животных и уникальных растений, взял в разработку несколько десятков перспективных объектов древних. Часть, из них, конечно, давно разграблены, но для «видящего» все равно имеют ценность, отсканировал узоры в стенах, восстановил несколько механизмов, работы тут на годы, если не десятилетия вперед.

— Модест Андреевич, миссию почти заверши, итоги отменные, ну вы получали доклады по ходу дела, — связываюсь с главой СИБ, надо определить наши дальнейшие действия.

К этому времени с запада на восток прошел лесистые равнины Юкона, Северо-западные ледяные пустоши, горы Нунавута и встал лагерем на побережье Гудзонского залива. В походе меня теперь сопровождают элитные воины коренных и самые сильные шаманы, для них Михаил Романов теперь царь и бог.

— Партии геологоразведчиков и ученых уже сформированы, если подтвердится хотя бы половина твоих сведений, то все ресурсы Российской Империи будут брошены на освоение новых колоний, — ответил барон Корф и добавил, — Если что, это не только мое мнение, но и официальная позиция главы Дома Романовых.

— Да как раз этот момент и хотел обсудить, не хочу, чтобы держава начинала осваивать Аляску и остальные территории Нового Света в ущерб Центральной Азии, Ширвану и ряду других направлений, — мой ответ явно обескураживает силовика, ведь я сам недавно топил за захват заморских земель.

— Но подбрюшье Империи у нас под рукой, конкурентам туда не добраться, а вот Новый Свет был и будет находится под постоянной угрозой лайми, — Модест Андреевич выдает уже устаревшие тезисы.

— Арктика так и останется абсолютно непригодной для жизни для всех кроме людей, присягнувших мне на верность, буду на все сто процентов контролировать анклавы, защищенные Реликтовыми Рощами, поэтому мы малыми силами выдавим с Севера любых захватчиков, — делюсь новыми сведениями.

— Хмм… аномалии выступят лучшей защитой против авиации и баллистических ракет, пушки и танки бесполезны в суровых климатических условиях, а пехота просто не выживет, — хватает на лету барон Корф.

— Именно, наши люди будут сидеть в тепле, под защитой энергетических куполов, а незваные гости или просто замерзнут, или погибнут в магической стихии, я уже не говорю о стаях волков, призрачных кречетах и прочей волшебной фауне, — развиваю идею.

— Допустим солдаты там не нужны, но ведь все равно потребуются квалифицированные рабочие, технические специалисты, инженеры… — нашел аргумент глава СИБ, — Со многими задачами коренные просто не смогут справиться.

— Это так, но пока договаривался с алеутами и инуитами, пришлось подлечить нескольких вождей, шаманов и кучу детишек. По итогу сам собой родился план рекрутинга дефицитных специалистов. Предлагаю привлечь нужных людей в обмен на доступ к магическим плодам и лекарствам на их основе, — выдаю следующий довод.

— Ради здоровья своего и близких к тебе пойдут охотники со всей планеты, — тут же ухватился барон Корф, — Но как мы удержим людей, как обеспечим фильтрацию? Ведь лайми да и другие зашлют диверсантов, шпионов, просто провокаторов…

— С антагонистами справимся легко, просто изгоним и Реликтовой Рощи, а это в Арктике — это верная смерть. Плюс безопасность обеспечат коренные, они стали в какой-то мере моими верными фанатиками. Касательно удержания и лояльности людей еще проще, здоровье и отличное самочувствие будут прямо зависеть от доступа к магической пище, закрыл контракт и человек теряет абсолютно все, — озвучиваю, возможно циничный, но весьма прагматичный подход к рекрутингу.

— План жесткий, но если изначально объяснять все условия и брать людей, которым нечего терять, то проблем не будет, — оценил Модест Андреевич.

— Более того, мы создадим прекрасный микроклимат внутри куполов, построим комфортное жилье, развлекательные комплексы, бассейны, спортзалы, кинотеатры, начнем развивать передовые направления в науке и магии. Только доступ к обнаруженным объектам древних, уникальным растениям и животным привлечет крупнейших ученых, — добавляю следующие перспективы.

— Если провести широкую кампанию по всему миру, то от желающих не будет отбоя, — кивает довольный барон Корф, — Тогда освоим север почти без траты ресурсов Империи.

— Высвободившиеся силы отдайте на захват Азии, иначе подсуетится Британия или Китай, — озвучиваю следующий этап плана.

— Это рациональное решение, — соглашается глава СИБ и спрашивает, — Что думаешь по французам?

Изначально вся эпопея затевалась для освоения Аляски и возвращения Людовику Валуа его колоний в Новом Свете, дабы взрастить известного конкурента британцев и укрепить наши позиции в Европе. Однако сейчас будет глупо отдавать столь перспективные земли лягушатникам.

— Контроль над месторождениями, водными путями, портами и прочим мы должны сохранить за собой. Может быть передать Парижу поселения на юге? Они выступят буфером между нами и британцами, а со временем мы их поглотим чисто экономически, — предлагаю свою версию.

— Возвращайся скорее в Москву, обсудим эту идею со светлейшим князем Лопухиным и прочими специалистами, — подвел итог барон Корф.

— Добью пару дел и прилечу, — на самом деле пора появиться в Большом Мире…

* * *

— Ты слышал, смешные русские объявили о наборе нефтяников? Только жить предлагаю в Арктике! Цивилизации нет о слова совсем, жуткий холод, полярная ночь по полгода, опасные аномалии, да еще и зарплата на среднем уровне, — усмехнулся работник британской «Ойл энд Газ Корпорэйшн», — На что вообще рассчитывают наивные дикари?

— Угу, слышал и даже собираюсь принять предложение, — буднично ответил ведущий инженер.

— Ты серьезно? Да нет, шутишь опять, — не поверил коллега. В его голове сложилась простая аксиома: менять стабильность, огромное по меркам любой страны жалование и социальный пакет на какую-то опасную провинцию способны лишь сумасшедшие авантюристы, товарищ никогда таким не был.

— Я подал заявление на увольнение и готовлю документы для эмиграции, — просто ответил мужчина.

— Совсем спятил? Сколько они тебе предложили, неужели деньги затмили твой разум? Наобещают, а потом выкинут на улицу, окажешься у разбитого корыта! — возмутился работник, подозревая, что друга провели какие-то аферисты.

— Дело не в деньгах, ты хорошо знаешь, что Энн больна и наши врачи уже расписались в совсем бессилии, — пояснил инженер, — Дочка жива только благодаря магическим фруктам, орехам и настойкам, но цены на такие снадобья по карману только благородным, мы продали почти все имущество, заложили дом…

— И что, ты поверил, что Романовы обеспечат вас самыми дорогими лекарствами на планете? — скептически покачал головой товарищ.

— Мы будем жить прямо в Реликтовой Роще, а я по условиям контракта получу право свободного сбора продуктов на участке, закрепленном за компанией, — поведал будущий эмигрант, — Энн уже попробовала плоды из Арктических садов, ей стало гораздо лучше, только там у нее есть шанс на выздоровление. Да и все остальные члены семьи получат возможность поправить здоровье.

— Черт! А это весомый аргумент, — сразу согласился коллега и задумался, — А ведь у моего кузена болен сын, а он крупный специалист в золотодобыче…

Глава 19
Ложные обвинения

По инициативе Британской Империи было созвано экстренно заседание совета безопасности Лиги Наций. Лондон вынес на повестку дня вопрос экспансии Российской Империи в Новом Свете. По мнению Дома Винчестеров Москва допустила ряд вопиющих нарушений международного права, однако эти тезисы еще предстояло доказать. Светлейший князь Лопухин и его специалисты готовились к бескомпромиссному противостоянию, иногда дипломатические схватки в кабинетах были куда жарче самых яростных вооруженных столкновений на земле.

— Сегодня мы хотели предать огласке ряд фактов, указывающих на то, что Российская Империя осваивает Аляску и другие земли Арктического пояса в Новом Свете, совершая преступления против человека и его свободы, — начал речь специальный представитель Британской Империи.

Он говорил высокомерно, обвинял словно прокурор на суде, хотя даже на пике своего могущества Владычица Морей таким правом не обладала. Однако наглость представителей гегемона в последние годы перешла все границы, что не устраивало все больше и больше стран. Лайми не чувствовали, что своим поведением достигли точки кипения, а потому не понимали растущего неприятия их идей. Лондон приписывал все проискам врагов, хотя на самом деле даже вернейшие союзники Туманного Альбиона устали от постоянного, одностороннего давления Винчестеров.

— Прошу внести в протокол тот факт, что экспансия начата после публичного признания Домом Винчестеров права Москвы на освоение этих земель, — заметил светлейший князь.

В принципе факт, озвученный русским дипломатом, общеизвестен, и недавняя передача Британией всех свои фортов и миссий на Аляске тому яркое свидетельство. Можно было и промолчать, но Лопухин как опытный переговорщик своими ремарками пытался, во-первых, сбить выступающего с мысли и размазать эффект от его речи, а во-вторых, заложить в головах присутствующих четкий посыл, дескать лайми сами позволили начать экспансию, а теперь требуют ее прекратить.

— То подарили крепости, то возмущаются!

— Похоже в Лондоне сами не знают, чего хотят!

— Одной рукой дают, другой отнимают! — зал выразил общую позицию, еще в кулуарах многие недоумевали по поводу повестки дня.

— Удовлетворено, — согласно кивнул председательствующий сегодня дипломат из Османской Империи, он был явно солидарен с большинством присутствующих.

— Мы не касаемся вопроса легитимности экспансии, а акцентируем внимание на нарушениях в ходе освоения новых территорий! — немного нервно отреагировал британец, даже его броню самоуверенности пробил общий настрой, симпатии большинства были явно на стороне русских.

— Прошу вас привести факты, — важно кивнул турок.

— Первое, в материалах ходатайства Форин Офиса приведены примеры случаев притеснения коренного населения и насильственного принуждения к даче присяги, — начал зачитывать британец.

— Угу расскажите это жителям Нового Света!

— И аборигенов Австралии не забудьте.

— Вырезали индийских Радж под корень, а теперь заговорили о правах коренных, — публика отреагировала явно не так, как ожидал представитель Форин офиса.

— Господа у вас на столе документы, вопросу посвящены страницы с первой по пятую, — согласно регламенту бесстрастно прокомментировал секретарь.

— Второе, нашими экспертами установлены факты жестокого обращения с наемным персоналом и приглашенными специалистами, — продолжил британский дипломат, обретая с каждым озвученным пунктом недавно утраченную уверенность и наглость.

— Наемники?

— Что там могло пойти не так?

— Разве это дело Лиги Наций? Пусть создают профсоюз! — народ не скрывал своего скепсиса.

— Страницы шесть-девять и приложения в оранжевом конверте, — все так же холодно добавил секретарь.

— И третье, представители Российской Империи проводят агрессивный рекрутинг по всей планете, вводя людей в заблуждение. Специалистам сулят фантастические условия и какую-то панацею от всех болезней, тем самым бесценные ученые и инженеры обманным путем завлекаются в непригодные для жизни аномалии, где они потом погибают от холода и катаклизмов, — выдал сотрудник Форин Офиса, этот пункт он выдели особенно, видимо пытаясь сделать на нем главный акцент.

— Прошу всех ознакомиться с представленными доказательствами на страницах десять-двадцать четыре и приложениях в зеленых конвертах, — тут же отреагировал секретарь.

— Да, есть утечка специалистов.

— Отток кадров небывалый.

— Чем их туда заманивают? — в этот раз реакция зала была куда менее благоприятна для представителей Москвы.

Лайми явно второпях сфабриковали куцую, обвинительную брошюрку, которая не выдерживала никакой критики, тем не менее такой документ послужил поводом для начала разбирательств, а там Лондон надеялся угрозами и посулами найти достаточно единомышленников, чтобы остановить продвижение русских. К тому же сильным козырем выглядел довод касательно привлечения высококвалифицированных специалистов, никто не хотел терять людей, поэтому развитые державы могли выступить против политики оголтелого рекрутинга, проводимого с позволения Дома Романовых.

— Претензии озвучены, предлагаю выслушать российскую сторону, — многоопытный Мустафа Шекиб-бей предвкушал интересную дискуссию. Любой другой слался бы под напором гегемона, но русские не из тех, кто пасуют перед сильным, сегодня они в любом случае дадут бой.

— Мы ответим по порядку на все ложные обвинения и наветы британской стороны, — представитель Москвы с ходу пошел на обострение, он мог сказать, что Форин Офис ввели в заблуждение или использовать более мягкую формулировку, но предпочел назвать вещи своими именами.

— Возмутительно! — топнул ногой британец, привыкший к заискиванию и трусости оппонентов.

— Возмутительны ваши бездоказательные обвинения, — спокойно, без истерики отреагировал русский дипломат и хладнокровно продолжил, — Первый пункт обвинения касается взаимоотношений с коренными жителями Арктики. В представленных материалах нет ни одного свидетельства боестолкновения русских войск с племенами алеутов или инуитов. Более того, их там и быть не может, потому что ни армия, ни флот Дома Романовых не учувствуют в экспансии!

— Что?

— Как такое возможно?

— Эээ…? — недоумевали присутствующие.

— Ваши доводы смешны, вы захватываете обширные территории и хотите уверить нас в том, что там нет ваших солдат? — победно усмехнулся британец.

— А почему ваши экспедиционные корпуса в свое время не захватили Аляску, Юкон, Нунавут и Северо-западные территории? Британия официально заявляла о вводе контингента в эти области, численностью от полка до нескольких дивизий, и это были элитные скауты, рейнджеры, горные стрелки… В итоги вы безвозмездно передали нам построенные форты на побережье, торговые фактории в Тайге и исследовательские станции в Тундре, — спокойно парировал вассал Дома Романовых.

— Ммм… аномалии не позволили нам закрепиться в этих пустошах, но вы скорее всего смогли это сделать, — неуверенно ответил сотрудник Форин Офиса.

— В том то и дело, что чужаки не могут захватить эти территории силой из-за магических каверн и сурового климата, любое военное вооруженное вторжение продлится ровно до первой бури, все это знают, — сыграл на публику россиянин.

— Да!

— Верно!

— Там не выжить!

— Наши люди сумели закрепиться в тех краях лишь из-за того, что вожди инуитов и алеутов добровольно присягнули на верность принцу Михаилу, — улыбнулся дипломат, — Из-за шторма он попал туда один, без сопровождения и телохранителей, местные по каким-то своим критериям признали его Вождем Вождей и Великим Шаманом, показали кочевья, безопасные дороги, надежные убежища и прочее.

— Там нет безопасных мест, мы двести лет пытались вычислить мифические оазисы в ледяных пустошах, но ничего не нашли! — лайми кричал от бессилия, пытаясь разоблачить оппонента.

— То есть более миллиона коренных жителей проживают нигде? — парировал русский.

— Эээ… — завис представитель Форин Офиса, явно не находя аргументов.

— Его Высочеству принцу Михаилу добровольно, без принуждения присягнули более сотни вождей, несколько тысяч шаманов и старейшин, верительные грамоты, племенные амулеты и прочие атрибуты власти представлены в материалах, которые сейчас раздадут мои помощники, — русский дипломат буквально разбирал на запчасти доводы лайми, опираясь на неоспоримые факты, — Более того в сети, в открытом доступе вы можете ознакомиться с процедурой присяги, которую члены племен дали Михаилу Романову. Есть записи торжества в честь сюзерена Арктики!

— Оооо!!! Они катаются на оленях!

— Какие олени, принц оседлал белого медведя!!!

— Потрясающе!

— Романов действительно один, вокруг одни коренные!

— Возможно с ним прибыли эвенки и чукчи из Российской Империи…

— Это не монтаж, везде метки объективного контроля!

— Такое не подделать! — члены совета безопасности тут же набрали адрес в сети и убедились в подлинности доказательств российской стороны.

— Таким образом считаю обвинения в насильственном принуждении к присяге или более того истреблению коренного населения абсолютно беспочвенными, — резюмировал выступающий, — Более того инуиты и алеуты — это основа нашей экспансии в Арктике, они верные вассалы Дома Романовых и находятся под защитой Самодержца!

— Но как принц мог в одиночку убедить стольких людей? — отчаянно цеплялся британец.

— Он восстановил Реликтовые Рощи, которые дали местным фрукты, ягоды и плоды, которых так не хватает в рационе северных народов, к тому же Волшебные Леса служат отличной защитой от аномалий, под сенью гигантских деревьев можно переждать саму страшную бурю, — в этот раз Москва поделилась сенсационной информацией.

Слухи о восстановлении Садов Древних ходили давно, Гибралтар, Замок Ришат, Испанские колонии в Новом Свете, ну и Реликтовая Роща под Москвой, в которой проходила свадьба принца, шила в мешке не утаишь. Но одно дело знать об отдельных чудесах, другое услышать официальное заявление от представителя Российской Империи, по заверениям которого, доказательства масштабного озеленения ледяных пустошей скоро станут заметны даже из космоса!

— Ооо…

— Да принц Михаил может…

— Леса в Арктике?

— Это чудо! — неоднозначно отреагировала публика.

— Касательно второго пункта, нам вменяют в вину жесткое обращение с приглашенными специалистами, причем британская сторона приводит факт гибели девятнадцати сотрудников, работавших на месторождении нефти в Аляске, — продолжил россиянин.

— Да, объясните, как они погибли? Там были и граждане Британской Империи, — взвился лайми, надеясь получить реванш, ведь первый пункт он проиграл вчистую.

— Эти люди действовали в интересах иностранного государства, мы предполагаем, что они были посланы с целью разведки и провокации конфликтов, — спокойно ответил дипломат, — Отряд тайно пронес оружие, фотографии которого представлены в наших материалах, это боевые артефакты, пистолеты и автоматы, замаскированные под бытовые предметы. Бойцы захватили одну из рощ, которая служила убежищем для специалистов. На кадрах видеосъемки видно, что так называемые экспаты провозгласили данную территорию завоеванной по праву силы согласно Кодекса Кланов и потребовали статуса доминиона Британской Империи.

— Эти земли объявлены свободными, люди были в своем праве, — совсем запутался сотрудник Форин Офиса.

— Но тогда и наша сторона была вправе применить оружие, — улыбнулся подданный Романовых, британец явно попал в ловушку, — Однако мы не стали подавлять бунт, принц Михаил просто убрал энергетическую стену, защищавшую рощу, живущие в ней не продержались и трех суток.

— Ооо!!!

— Так вот в чем секрет доминирования в Арктике!

— Ничего себе, как просто, полный контроль! — прозрели присутствующие.

— Он не должен был так делать, это бесчеловечно!!! — в этот раз обвинения представителя Форин Офиса звучали откровенно жалко.

— Почему мы должны защищать доминионы Британской Империи? У вас что не хватает своих сил? — усмехнулся россиянин, — Скажу больше, из-за аномалий там нет связи, авиатранспорт, как и любые современные машины бесполезны, работают только собаки, лыжи и сани. Людям без подготовки там просто нечего делать. Температура в нормальное время опускается до минус шестидесяти градусов по Цельсию, при активности аномалий может быть и все минус восемьдесят. Так что переодетые спецназовцы еще долго продержались, трое суток — это рекорд!

— Ха-ха-ха!

— Уел!

— Как он его! — восхитились члены Лиги Наций.

— Осталось разобраться с беспочвенными обвинениями касательно рекрутинга, проводимого Москвой, — прения стремительно шли к завершению и Лондон не просто проигрывал, а был растоптан и унижен. Однако Форин Офис изначально возлагал большие надежды на последний пункт и поэтому готовился биться на смерть.

— Нанятые вами агентства ведут агрессивную рекламную компанию, от имени Дома Романовых они обещают невероятную медицинскую помощь, какие-то сказочные для Арктики условия быта и безопасность, тогда как все знают, насколько суровые эти края, — взвился британец и обличительно добавил, — Впрочем вы только что сами подтвердили, что люди не могут выжить там и трое суток! А ведь многие граждане Британии, поверив пустым посулам, едут на Север с детьми, на верную смерть!

— Это опасно!

— Детям там не место!

— Как безответственно! — заранее проинструктированные союзники лайми организованно подняли шум, впрочем, и представители нейтральных держав желали остановить отток кадров.

— Согласно статистики более трети привлеченных нами специалистов страдают хроническими, неизлечимыми болезнями, на самом деле они безнадежны, остальные две трети имеют на иждивении детей, родителей или других близких родственников с аналогичными проблемами, — русский выдал неожиданную информацию.

— Еще хуже!

— Зачем вам доходяги?

— Куда вы тянете больных?

— Там и здоровые не выживут! — поднялся новый шквал возмущений.

— Господа, прошу тишины, дайте представителю Российской Империи представить свои аргументы, — вмешался справедливый Мустафа Шекиб-бей.

— Спасибо, — благодарно кивнул дипломат и спокойно продолжил, — Вы все знаете, как влияют волшебные фрукты, ягоды и орехи на здоровье людей, особенно неодаренных, так вот мы предложили безнадежно больным продлить свою жизнь, физическую и умственную активность, питаясь магическими плодами.

— Но это невозможно!

— Их цена слишком велика!

— Кто пойдет на такое расточительство? — справедливо усомнилась большая часть участников заседания.

— В Арктике наши люди живут и работают прямо в Реликтовых Рощах, только там безопасно. Мы просто разрешаем служащим в свободное время собирать дикоросы, — буднично ответил представитель Москвы, — Более того, часть плодов они сдают в пункты приема, так как у нас не хватает сборщиков.

— Оооо!!!

— Сколько же там Садов Древних?

— Почему вы просто не экспортируете продукты?

— Аномалии слишком сильны, транспортировка ряда фруктов и ягод невозможна, по пути плоды теряют свои волшебные свойства, — ответил дипломат, — Поэтому мы просто выдаем излишки нуждающимся.

— Логично!

— Теперь все встало на свои места!

— Я бы и сам поехал! — полномочные представители разных стран по достоинству оценили невероятный бонус.

— Но вы заманиваете людей магическими плодами, это нечестно! — британец явно растерялся и понес полную ахинею.

— Вы завлекаете специалистов со всего мира высокими зарплатами, уровнем медицины, образованием. Чем наш способ отличается от вашего, и главное какую норму международного права нарушила Российская Империя? — показал зубы дипломат.

— Ммм… ааа… — лайми открыл рот, словно рыба, выброшенная на берег, но так и не смог произнести что-то членораздельное.

— Думаю нам можно перейти к итоговому голосованию, — разрядил обстановку председательствующий турок, — Кто за то, чтобы принять резолюцию Лиги Наций в редакции Британской Империи?

Количество голосов в этот раз было унизительно небольшим, проголосовали лишь марионеточные страны, полностью зависящие от благосклонности Дома Винчестеров, но даже среди них нашлись воздержавшиеся.

— Подведем итог, — продолжил Мустафа Шекиб-бей, — Считаем целесообразным признать экспансию Российской Империи на Аляске и ледяных пустошах Нового Света легитимной. Деятельность Москвы идет во благо планете и человечеству, многие дикие земли становятся пригодными для жизни. Факты жесткого обращения с коренным населением не установлены, факты ущемления прав экспатов не установлены, факты недобросовестного рекрутинга не установлены!

Глава 20
Противостояние, начало

Британская Империя получила весьма обидный удар по своей безупречной репутации величайших колонизаторов на планете. Долгое время север Нового Света считался сферой влияния Туманного Альбина, после блестящей победы над Францией никто и близко не мог конкурировать с Домом Винчестеров в этих землях. Для исследований в суровых условиях Арктики требовались надежные базы, а они располагались лишь на территориях подконтрольных Лондону. Все остальные державы для попыток экспансии были вынуждены пробовать свои силы с моря, а потому терпели неудачу, аномалии и штормы делали водные коммуникации совершенно нестабильными.

Находясь в привилегированном положении, Владычица Морей вбухала огромные средства в попытки освоения Арктики. Экспедиции вглубь ледяных пустошей не прекращались сотни лет. Лайми с присущим им упрямством строили торговые фактории, военно-морские базы и форты вдоль границ, но раз в двадцать-тридцать лет аномалия уничтожала все подчистую, а авантюристы были вынуждены начинать все с начала. История также знала немало попыток покорения коренного населения, при одном императоре делались попытки военного вторжения, при следующем пробовали мягкую силу, продавая огненную воду и одеяла, зараженные оспой.

Десятки раз удавалась наладить контакт, подчинить целые племенные союзы, но выгоды никакой. Инуиты и алеуты кочевали за оленями карибу, бизонами и овцебыками, круг их путешествий занимал от года до нескольких лет. Из-за аномалий они редко посещали одно и то же место дважды в полвека! Как контролировать такие земли, как торговать? Закрепиться нельзя, добывать что-то серьезно невозможно. Пробовали даже организовать дикие артели, дескать набежал, нашел золото и бегом за сорок девятую параллель, только вот такой вариант мог получиться где-нибудь в теплой Калифорнии, здесь в Арктике все старатели и охотники вымерзли в первый месяц.

В итоге неудавшиеся амбиции стоили британской казне десятков миллиардов фунтов, а ряд государственных деятелей периодически пытались закрыть бездонную дыру в бюджете. Но постоянно находились авантюристы, желавшие отщипнуть толику денег под перспективный проект, к тому же все понимали и растущее стратегическое значение Арктики. Плюс ученые-маги прогнозировали, что аномалии рано или поздно успокоятся естественным путем. Так вот лайми терпели без малого триста лет и добровольно отказались от своих достижений в пользу Российской Империи в тот самый момент, когда чертов Север вдруг стал пригоден для жизни!

Дабы найти виновных и придумать как вернуть утраченное Генрих Винчестер собрал Расширенный Государственный Совет, в который вошли министры, генерал-губернаторы, профильные специалисты и ученые…

— Совсем недавно, вы все вместе убедили меня в том, что отдать русским Аляску и другие земли — это отличная сделка, дескать уладим оплошность с покушением на принца Михаила, а заодно направим ресурсы Москвы на безнадежное мероприятие, однако в итоге мы оказались в дураках! — начал разнос рыкнул британский лев, а потом грозно рыкнул, — Кто доложит?

— Ваше величество, мы пытались оспорить вторжение Российской Империи на Аляску и другие территории, но потерпели неудачу, — осмелился признать фиаско глава Форин Офиса, — Большинство держав, входящих в Лигу Наций, проголосовали за резолюцию, разработанную Москвой.

— А куда ушли ваши многомиллиардные бюджеты на поддержку стран-марионеток? — легко вспылил и без того разозленный сюзерен, — Разве не вы убеждали меня в том, что большинство у нас в кармане?

— Они все проголосовали за нашу позицию, но проблема в том, что в этот раз на стороне Романовых выступили короли Европы и Поднебесная, — стал оправдываться дипломат, — Кайзер Германии и король Швеции перетянули голоса северных стран, Испания и Франция обеспечили юг, Пекин повлиял на Юго-Восточную Азию и часть Черного Континента, ну и Москва традиционно сильна на Ближнем Востоке и в Африке.

— Однако опасная тенденция, европейская коалиция во главе с Романовыми, пожалуй, даже страшнее тандема Москвы и Пекина, — озаботился Генрих Винчестер, но вернулся к прежней теме, — Почему прогнозы касательно Аляски оказались неверными?

— Ваше величество, все наши выкладки по поводу аномалий абсолютно точны, данные спутниковой разведки, наблюдения со стратосферных планеров подтверждают, что бури в Арктике по-прежнему сильны, в текущем периоде даже наблюдается сезонное усиление штормов, — выступил глава Лондонского Императорского Общества.

— Тогда как вы объясните значительные успехи русских на материке? — нахмурился император, и повернулся к главе Ми-6, — Озвучьте данные разведки.

— Ваше величество, по нашим данным Москва организовала более сотни стационарных факторий, количество переселенцев уже перевалило за два миллиона человек, но на очереди готовится еще порядка десяти миллионов, — ответил шпион, — В начале мы предполагали некую мистификацию, преувеличение результатов, но подготовка серьезная, такое количество людей на верную смерть не отправит даже Романов, значит у них и в самом деле готовы безопасные убежища.

— Слышали? — сюзерен повернулся к ученому, — Мы ежегодно теряли десятки тысяч элитных скаутов, но даже на пике не могли содержать в Арктике и десятой части того, чего достигла Россия за пару месяцев.

— Мы считаем, что Михаил Романов смог активировать целую систему артефактов древних, восстановление Реликтовых Рощ — это результат пробуждения механизмов, заложенных пращурами, — выдвинул версию академик.

— Хмм… насколько помню комплексы ушедших, как правило, завязаны на конкретного мага, — припомнил советник.

— То есть принц Михаил — ключ ко всем базам Арктики? — хищно встрепенулся Генрих Винчестер.

— С большой долей вероятности базы русских в Новом Свете подчинены юному Романову, — согласился ученый.

— Значит ли это, что устранение Михаила автоматически разрушит все безопасные зоны в Арктике? — уточнил Генрих Винчестер.

— Если он не передал доступ кому-то еще, — ответил академик.

— Проработайте вопрос похищения информации о контроле над объектами древних в Арктике, если дело в артефакте или какой-то системе кодов, то необходимо любой ценой получить Ключ, — приказал император, повернувшись к главе Ми-6 и добавил, — В случае невозможности получить данные, необходимо вернуться к идее устранения принца Михаила.

— Да, ваше величество, — склонился в поклоне шпион.

— Какие последствия может вызвать удачная экспансия русских? — сюзерен продолжил совещание.

— Есть значительные политические риски, Москва практически монопольно овладеет Арктикой, будет контролировать морские перевозки в регионе. Учитывая Манчжурию, Романовы вместе с Хуанди могут на равных конкурировать с нами в борьбе за транстихоокеанские торговые маршруты, — мгновенно отреагировал глава Форин Офиса.

— Ваше величество существуют и проблемы в переделе сфер влияния на сырьевых рынках, российские колонии в Новом Свете по оценкам экономической разведки в ближайшей перспективе выйдут на добычу одного миллиона баррелей нефти в сутки, около ста тонн золота в год, также станут крупнейшим экспортером волшебных плодов, экстрактов из растений и вытяжек из желез магических зверей, ценных пород дерева и прочей органики, — начал доклад глава Ми-6, — Судя по покупаемому оборудованию и рекрутингу специалистов, есть еще и большой задел в области добычи урана, цинка, железа и ряда других металлов.

— Вы что хотите сказать, что мы добровольно отдали Романовым столь богатые владения? — нахмурил брови Генрих Винчестер.

— Они не были таковыми до того, как Михаил Романов не «потерялся» у берегов Аляски, — покачал головой принц Крочбэк.

— Михаил. Михаил, Михаил!!! В последнее время это имя звучит слишком часто и всегда в негативном для нас ключе, — раздраженно бросил император, — В этот раз только наших усилий может быть недостаточно, для получения гарантированного результата необходимо подключить к делу все заинтересованные стороны!

— Ваше величество, мы можем усилить работу в Сеуле, Пхеха не забыл поражение в Манчжурии, а потому захочет реванша, — предложил глава Форин Офиса, — Тем более Коре находится в регионе, непосредственно связанном с освоением Аляски.

— Обещайте любую поддержку, сыграйте на амбициях, мы можем помочь корейцам вернуть земли Айсиньгьеро или отдать в их руки часть Аляски, — одобрил сюзерен, лайми ради цели всегда давали щедрые обещания, правда потом всегда побеждала жадность…

— Можно попробовать расколоть наметившуюся коалицию в Европе, — взял слово руководитель Ми-6, — Русские, кажется, решили освоить бывшие колонии Людовика Валуа, давайте предоставим французам базы у Великих Озер и поддержим их усилия по возвращению заморских территорий.

— Этим ходом можно убить сразу двух зайцев, осложним экспансию Москвы в Новом Свете и остановим усиление Романовых в Европе, — кивнул Генрих Винчестер, — Следует признать данное направление приоритетным, бросьте в дело лучших агентов, активируйте французских аристократов, симпатизирующим нам, сыграйте на разногласиях Берлина и Парижа, разрешаю любые меры!!!

* * *

Освоение Аляски шло ударными темпами, создал целую сеть Реликтовых Рощ, которые защитили наши поселения, карьеры, нефтеносные поля и прочие объекты. Вокруг бушевала почти непрекращающаяся буря, но внутри магических оазисов стало абсолютно безопасно, установился благоприятный микроклимат. Переселенцы прибывали волнами, первые смельчаки убеждались в том, что Москва выполняет обещанное, потом везли семьи, родственников, друзей. Рекрутинговые агентства выбирали лучших специалистов, но вскоре число желающих кратно превысило потребность.

Не хотелось терять профессионалов, но радикально ускорить экспансию невозможно, Волшебные Леса тоже имели ограничения по темпу роста. Заложил Реликтовые Рощи в разных уголках Аляски, Юкона, Нунавута и Северо-западных территорий, но их недостаточно для принятия десятков миллионов человек. Пришлось подумать об альтернативах, возможно часть рекрутов перенаправим в Ширван и Великую Степь, только там необходимо поискать локации благоприятные для посадок деревьев-гигантов. Направил запрос Сункар-батыру его воины и шаманы помогут на первом этапе.

Однако вопросы экспансии в Центральной Азии пришлось отложить на будущее, иначе кусок может оказаться не по зубам. Сейчас в первую очередь голову следовало обеспечить наше продвижение в Новом Свете. Испанские колонии и Аляска требовали самого пристального внимания, лайми явно не собирались уступать первенство на континенте, поэтому необходимо работать на опережение. Петр Иванович собрал совещание, дабы обсудить меры противодействия британским спецслужбам.

— Не верю, что Винчестеры смирились со своим поражением, такую оплеуху они нам ни за что не простят, ведь добровольно передали контроль над богатейшим краем, — довольно ухмыльнулся Самодержец.

— Зафиксированы действия сотрудников Форин Офиса, направленные на разворот Империи Коре против нашей экспансии в регионе, Сеулу обещают помощь в возврате влияния в Манчжурии и даже часть колоний в Новом Свете, — поделился информацией князь Лопухин.

— Полуостров накачивают оружием и наемниками, выделены солидные финансовые ресурсы, — поддержал барон Корф, — Аналитики предполагают, что Пхеха вряд ли решится на крупномасштабный военный конфликт, однако может предоставить свои порты и инфраструктуру для развертывания каперской войны по шаблону, примененному в Карибском море.

— Морские коммуникации жизненно необходимы, — покачал головой глава Дома Романовых, — Какие предлагаете меры противодействия?

— Наш дальневосточный флот и без того усилен на тридцать процентов, однако боюсь этого будет мало для борьбы с флибустьерами, тут необходим совершенно иной подход, — ответил генерал-адмирал граф Чернышев, — Считаю целесообразным использовать наряду с силами ВМФ корабли кланов, а также выдавать каперские патенты по примеру Британской Империи.

— Клин клином вышибают, думаю, поморы должны согласиться пощипать корейцев, — одобрил идею Петр Романов.

— Чтобы ускориться и обойти Владычицу Морей на ее же поле наших усилий будет недостаточно, предлагаю обратиться за помощью к Поднебесной, — подхватил Канцлер.

— А что предложим взамен? — министр финансов задал извечный вопрос.

— Потоки нефти из Аляски и Каракаса, волшебные плоды, медь, олово, цинк, все это идет из Нового Света в Шанхай, Циндао и другие порты Желтого и Восточно-Китайского морей, — у меня созрело инициативное предложение, — Мы можем запросить право на заправку, ремонт и обеспечение боеприпасами судов сопровождения. Под это дело развернем базы для каперов, которых официально оформим на охрану грузов.

— Согласно морскому праву боевые эскадры могут действовать и не в составах конвоя, проводя мероприятия по обеспечению безопасности на маршрутах, — подхватил граф Чернышев, — Так что по факту наши ручные пираты смогут заходить в порты и не сопровождая танкеры и сухогрузы. Кинем клич, поморы и другие охотники найдутся.

— В юго-восточном море полно китайских пиратов, можно разместить контракты на Гонконгское бирже наемников, ко всему Швеция и ряд государств Балтийского моря также могут откликнуться на призыв, — ненавязчиво продвигаю свои сильные стороны, в бывшем британском анклаве у меня куч друзей и вассалов, а Карл Железная голова и вовсе мой тесть.

— Отлично, — похвалил Самодержец, — Чем больше лихих людей соберем, тем быстрее разделаемся с лайми!

— Назревают серьезные проблемы на суше, британские агенты активировались в Париже, видные аристократы пролоббировали тайный указ Людовика Валуа о возвращении колоний в Новом Свете. Готовится экспедиционный корпус численностью до двухсот тысяч человек, собирают наемников со всех уголков: бельгийцы, голландцы, швейцарцы, итальянцы, — принес не радужные новости барон Корф.

— Где они планируют развернуть такую армию? — удивился Петр Иванович.

— По всей видимости Лондон предоставит свои базы, отмечена активность строительных компаний у побережья Великих Озер, — пожал плечами Модест Андреевич.

— Ну с суши им наши объекты не взять, полягут в аномалиях, не добравшись до Реликтовых Рощ, — абсолютно уверен в полной бесперспективности затеи.

— Думаю, цель лайми не возвращение колоний Луи Французскому, им и самим не нужен конкурент в Новом Свете, — стал объяснять светлейший князь Лопухин, — Важен сам конфликт, в который окажутся вовлечены ведущие державы центральной Европы, там может сложиться коалиция в противовес нашим успехам в Испании и Швеции. Если по итогу Париж перетянет на себя Кайзера, то мы проиграем битву за Старый Свет.

— Однако дракой тут ничего не решить, — согласился Самодержец, — Какие соображения, как избежать конфликта?

— Можем, как и планировалась, вернуть Валуа часть провинций, населенных его бывшими подданными, Квебек, Онтарио и прочие, — ответил Канцлер.

— А хватит ли? — усомнился Романов, — Аппетит приходит во время еды, получит землю, при помощи денег Винчестера наймет армию и все равно пойдет в атаку.

— Надо доходчиво объяснить Людовику Валуа бесперспективность военного вторжения, тогда наш вариант будет выглядеть куда выгоднее, чем предложение Лондона, — беру инициативу на себя, все равно планировал дипломатическое турне по Европе.

— Можем включить в маршрут Его Высочества, например Швейцарию и Италию, наемники этих стран люди весьма прагматичные и на верную смерть не пойдут, — тут же подхватил идею князь Лопухин.

— На том и решим, организуем официальный визит принца Михаила в Париж, — одобрил Самодержец.

Глава 21
Европейская дипломатия

Перед большим дипломатическим турне в Европе собрались на финальный брифинг в Министерстве иностранных дел, чтобы еще раз уточнить маршрут и обязательные пункты программы. Планировалось сделать дюжину официальных визитов, посетить ряд значимых мероприятий, поэтому ведомство светлейшего князя Лопухина работало не покладая рук. В организации миссии участвовали профессионалы самых различных областей, от агентов СИБ до модельеров, которые готовили костюмы и украшения на каждый отдельный прием.

По мнению сотрудников протокола мельчайшие детали вплоть до цвета галстука или драгоценного камня на булавке имели значения. Такую дотошность объясняли тем, что папарацци и светские хроники будут под микроскопом рассматривать каждое мое действие, жест и даже аксессуары. Как по мне, царедворцы сильно преувеличивали значение тряпок и побрякушек, приходилось днями торчать на примерках, иногда наряды радикально менялись по непонятным для меня причинам, что жутко раздражало. В общем настроился прекратить это модный беспредел.

— Ваше высочество, как идет подготовка? — бодро поинтересовался светлейший князь Лопухин.

— Устал, экономика, политика, клановые расклады — это полезно и интересно, но считаю, что мы непозволительно много времени тратим на костюмы и украшения, — позволил себе высказаться, долго терпел, но наболело.

— Ммм… это Старый Свет, в отличии от Азии, колоний или России в Европе придают большое внимание всевозможным знакам, — стал терпеливо объяснять Канцлер, — Дабы вы понимали всю важность соблюдения этикета, приведу занимательный исторический пример. Герцог Мекленбургский как-то стал причиной локального, но довольно значимого конфликта. Его камердинер подобрал советующий наряд на бал, который давали соседи. Темно синий костюм и красный шарф, необычно, но в цветах приглашающей стороны. Однако вельможа то ли заметил дырку на шарфе, то ли замарал в придорожной таверне, в итоге приказал адъютанту найти замену. Последний, возможно по злому умыслу, а может быть просто по глупости подал сюзерену желтый шейный платок.

— Ооо, глупец! — модельер явно с ходу понял проблему, тогда как я не видел в произошедшем ничего предосудительного, можно было вообще пойти без бесполезного и вечно мешающего куска ткани.

— Лучше бы он пошел вообще без шарфа, — как будто угадал мои мысли дипломат, — Так вот сочетание цветов синего и желтого носили давние, непримиримые враги клана, и такое одеяние герцога вызвало законные возмущения. Его дважды за вечер вызвали на дуэль, а потом все переросло в вооруженный конфликт, в результате которого Померания вошла в состав империи Габсбургов.

— Твою мать, — не сдержался, эти европейцы явно не дружат с головой, теперь буду максимально внимательным к своей одежде.

— Сейчас все не столь драматично, однако Правящие Дома и старые фамилии те еще ретрограды, можно нарваться на какого-нибудь ревнителя традиций, да и лишний повод лайми не стоит давать. Уверен, Ми-6 будет тщательно следить за вами и подготовит массу неприятных сюрпризов, — закончил короткий экскурс князь Лопухин.

— Спасибо за науку Андрей Васильевич, отныне буду пристально следить за нарядами, — благодарно киваю дипломату, на самом деле нужная тема.

— Похвально, мне докладывали, что вы обладаете обширными знаниями персоналий в европейской знати, отлично разбираетесь в экономике, литературе, музыке, если устраните пробел в моде, то вам не будет равных среди высшей аристократии, — польстил Канцлер на самом деле удивленный эрудицией приемного сына Романовых, одно дело с пеленок вращаться в световом обществе, другое изучить все с нуля в зрелом возрасте.

— Спасибо за лестную оценку, на самом деле пробелов масса, я только учусь, — скромничаю, «помощник» уже сожрал целую библиотеку по геральдике, теперь перейдем к этикету, причем там есть страновые нюансы, так что придется попотеть.

— Это не лесть, я предельно объективен, — улыбнулся дипломат и продолжил, — Давайте еще раз пробежимся по планам. Первый визит в Стокгольм, навестите невесту, закрепите дружеские связи с Фридрихом Гессеном и Хедвиг Софией, кстати там гостит Виктория Луиза Прусская, по возможности стоит наладить с ней контакт. Но не переборщите, можем влезть в матримониальные планы Кайзера и короля Карла.

— Ооо…. Гессена решили окольцевать? — что-то вылетела из головы эта новость.

— Скорее всего, у Хедвиг Софии пока не сложилось ни с Ауви, ни с Эйтелем, возможно сыновья Габсбургов породнятся с Романовыми, а союз между Швецией и Германией обеспечит любимая дочь Вильгельма.

— Понятно, — мотаю на ус, все-таки Анну Романову могут выдать замуж за одного из германских принцев.

— Далее посетите Берлин, возможно ваша сестра Анна присоединится на этом этапе, — продолжил Канцлер, — Особых задач в Германии не планируется, обычный визит вежливости. Следом в обязательной программе Франция, здесь ждет основная миссия касательно колоний в Новом Свете, потом обязательно Испания, так сказать загляните к теще на паэлью, далее возможно Италия и завершите турне на Балканах в Греции или как вариант в Османской Империи.

— О-хо-хо, просто представить страшно, — выдыхаю, предстоит посетить явно запредельное количество скучнейших мероприятий, но деваться некуда.

— Надо иметь ввиду, что мы перечислили лишь обязательные точки маршрута, скорее всего во время путешествия придется затронуть и другие страны, например, Карл Железная Голова может попросить совместно нанести визит в Копенгаген, чтобы продемонстрировать свои политические связи с Россией, немцы точно будут тянуть в Австрию, испанцы хотят провести саммит в Португалии, их дипломатические службы уже сделали советующие запросы, мы пока обсуждаем целесообразность вашего присутствия по каждому отдельному мероприятию, — добавил трудностей светлейший князь.

— Умете вы утешить, — шутливо гневаюсь, но программа на самом деле сложная.

— На всех этапах наши службы будут оказывать максимальную поддержку, посольства и резиденты находятся в полной боевой готовности, лояльные нам аристократы примут участие во всех мероприятиях, дворянские десанты уже отбыли в Париж, Мадрид, Берлин и Стокгольм, — придал уверенности Андрей Васильевич.

— Благодарю, — учтиво кланяюсь, ведомство Лопухина на самом деле проделало огромную работу.

— Ну тогда вперед! — задорно улыбнулся всесильный министр.

* * *

Специальный посланник Генриха Винчестера срочно прибыл в Копенгаген. Форин Офис выступил тайным организатором встречи королей Дании и Норвегии. В целом планировался вроде бы обычный саммит в рамках двустороннего сотрудничества соседних государств, имеющих массу общих интересов в разработке месторождений нефти и газа в Северном море, ловле рыбы, судоходстве и других сферах. Однако присутствие лайми, как правило, гарантировало определенные сюрпризы.

— Господа, по нашим данным планируется скорый визит принца Михаила в Стокгольм, — начал британец, — Брак между Ульрик Элеонорой и юным Романовым — дело однозначно решенное, однако за династическим союзом скрывается растущее влияние Российской Империи на севере Европы. Достоверно установлено, что Москва готовит экономическую, политическую и возможно военную экспансию.

— Какие цели у Романовых? — насторожился датский правитель.

— Как вы знаете русские успешно освоили Аляску и север Нового Света вплоть до скалистых равнин Нунавута, на очереди Гренландия, Фарерские острова и Исландия, — ответил спецпосланник.

— Кому нужны эти ледышки? — небрежно отмахнулся норвежец.

— Это будущие военно-морские базы, далее Романовы легко отберут север Норвегии, ведь вы так и не смогли освоить Шпицберген, да и от великого княжества Финляндского недалеко до Финмарка, Тромса и Нордлэнда, это минимум на что претендует Москва, дабы завершить захват Арктики, — набросал ужасов коварный британец.

— Ооо… — разинул рот хозяин Осло.

— А Швеция до сих пор точит зубы на датские острова, к тому же русские пообещали им все земли Норвегии южнее Тронхейма, — откровенно лгал британец, однако предоставил отлично сфабрикованные материалы Ми-6, опирающиеся на мутные документы шпионов и купленных аристократов Российской Империи. Впрочем, для двух и без того напуганных королей хватило и этого.

— Что нам делать?

— Вы поможете защитить наш суверенитет? — почти хором спросили незадачливые монархи.

— Вы знаете, что Его Величество Генрих Винчестер не занимается благотворительностью, однако вам повезло, так как Лондон решил предпринять определенные усилия для сдерживания экспансии Москвы в Арктике, — хитро завернул спецпосланник, — Тем не менее наши совместные действия должны иметь логику и легитимность в глазах членов Лиги Наций, в этой связи вам придется пойти на обострение отношений с Карлом Железная Голова и Российской Империей.

— Они же раздавят нас.

— Военное превосходство Дома Романовых неоспоримо, — карликовые царьки изрядно струхнули, дух отважных викингов давно покинул Скандинавский полуостров.

— Мы не станем воевать, достаточно ударить по торговым планам Москвы, — лайми жестом фокусника успокоил монархов, — Британия предлагает пересмотреть старые соглашения и вернуть Зундскую пошлину!

— Ооо… — удивился король Дании, эта тема касалось непосредственно его державы, — Но Эресунн контролируется Швецией наравне с нами, времена безраздельного господства над датскими проливами давно канули в лету.

— Эресунн узкий и мелкий, особенно для нефтеналивных танкеров, а они составляют львиную долю перевозок из Балтийского моря в Северное. Достаточно утопить пару барж в нужных местах и набросать поверх морских мин, чтобы надолго парлизовать сообщение в самом узком месте пролива, — изложил хитрый британец.

— Хмм… тогда контейнеровозы, идущие из Китая и Юго-Восточной Азии через Северный морской путь, будут вынуждены следовать через Большой Бельт! — алчно заблестели глаза короля Дании.

— Но причем тут мы? — встрепенулся король Норвегии, боясь упустить свою выгоду.

— Возвращение Зундской пошлины — дело весьма спорное, на какое-то время мы блокируем морской путь, но скорее всего в итоге проиграем юридическое сражение в международном суде, — ответил лайми, — Тогда вступит в силу вторая часть плана, вы закроете пролив Скагеррак!

— Но его ширина в самом узком месте равняется примерно шестидесяти километрам, тогда как по международному морскому праву наши территориальные воды простираются лишь на двадцать два километра с каждой стороны, оставляя достаточно широкий просвет для судоходства, — возразил король Норвегии.

— Есть один вариант, довольно спорный, скандальный, но прецедента в мировой практике еще не было, — хитро прищурился спецпосланник, — Уверен, будет инициировано громкое разбирательство в Лиге Наций, Британская Империя поддержит вашу точку зрения.

— Вы хотите расширить территориальные воды в конкретном месте? — скептически уточнил король Дании.

— Не совсем, у нас есть артефакт, который «Бритиш Петролеум» использует для создания искусственных островов с целью добычи нефти на морском шельфе, — лайми явно с удовольствием наблюдал как вытянулись от удивления лица двух монархов, — Пока русские и шведы будут разбираться с проблемой Большого Бельта и Эресунна мы поднимем сушу в самом мелком месте пролива. Северную часть отдадим Дании, а Южную Норвегии, в итоге ваши суверенные права распространятся на всю ширину Скагеррака.

— Оооо!

— Хитро! — оба монарха разинули рты, пытаясь переосмыслить нестандартный ход.

— Установите на искусственном острове противокорабельные ракетные комплексы, артиллерию и начнем взимать плату за проход, — британец завершил спич крайне довольный собой и произведенным впечатлением.

— Но если шведы атакуют с суши…

— А русские подтянут боевой флот и свою авиацию… — попытались возразить немного очнувшиеся короли, однако были прерваны властным жестом спецпосланника.

— Третий авианесущий флот Роял Нави поможет обеспечить соблюдение международного морского права в регионе, — веско прокомментировал джентльмен, — Вам будет только нужно предоставить базы для персонала, ремонтные доки, топливо и прочее.

— Возрастет значение Кильского канала, — задумался датчанин.

— Все, кто ходит по нему сейчас, продолжат это делать, остальные суда просто не смогут пройти, — равнодушно пожал плечами отлично подготовленный спецпосланник.

* * *

'Я Магнус Добрый король Дании опираясь на Кодекс Кланов, экономическую целесообразность и справедливость объявляю о возобновлении сбора Зундской пошлины с торговых и военных судов, пользующихся проливами Большой и Малый Бельт. Возможно мое заявление будет воспринято державами, имеющими выход в Балтийское море, как одностороннее нарушение прежних договоренностей, однако я объясню мотивы и причины принятого мной решения.

Мы неоднократно обращались ко всем державам, пользующимся нашими проливами, с требованием помочь в решении экологических, техногенных и прочих проблем, вызванных проходом судов через фарватер. Однако ни одна наша просьба не была удовлетворена. Трафик растет, а вместе с ним и негативное влияние. Дания ежегодно несет бремя расходов по очистке дна от утонувших судов, терпит убытки из-за пролитой нефти, опрокинутых грузов, а иногда и просто сброшенного мусора.

Страдают обитатели моря, гибнут водоросли, жители побережья вынуждены мириться с нечистотами в воде. Принимая во внимание все вышеперечисленные факты и заботясь о будущем нации, мы решили взимать справедливую плату за проход через проливы. Все несогласные с нашим решением в праве пользоваться шведской частью пролива Эресунн или Кильским каналом. Грантом моих слов станут береговые батареи и боевой флот Дании!'

* * *

Выступление короля Дании застигло меня в самолете, интуиция сразу подсказала, что этот выпад напрямую связан с помолвкой с Ульрик Элеонорой и продвижением в Арктике. Причем Зундская пошлина напрямую касалась лишь Российской Империи, побережье Балтийского моря вдоль Царства Польского, Великих герцогств Финляндского и Литовского принадлежало Дому Романовых, другие участники морской торговли имели альтернативные выходы в Атлантику.

Кайзер предусмотрительно развил порты на побережье Северного моря, а его предки в свое время построили Кильский канал, сокративший путь в обход Скандинавского полуострова на пятьсот километров. Мы им тоже пользуемся, но там нефтяные танкеры и океанские сухогрузы не пройдут. Могла частично пострадать Швеция, имевшая развитую промышленность на востоке, но часть грузов они легко перебросят по суше до портов в проливе Каттегат, а часть пройдут по Эресунну, опять же слишком мелкому для нас…

— Новости слышал? — со мной почти сразу связался барон Корф, — Что думаешь?

— Приурочили к моему визиту в Стокгольм, к тому же оставили Россию один на один с проблемой, Кайзеру даже выгодно перекрытие большого Бельта, может смело поднимать плату за проход через Кильский канал, а Швеция скорее всего сильно не пострадает, они нефть не экспортируют, свои товары протащат через пролив Эресунн, — выдаю базовый расклад, благо «помощник» быстро накидал фактов, — Ну и предполагаю, что без наших заклятых друзей из Лондона не обошлось.

— Касательно лайми верно мыслишь, по поводу Швеции немного не так, — ответил глава СИБ, — Наша агентура зафиксировала тайный визит спецпосланника Генриха Винчестера, после которого началась возня, но дело в том, что в кампании задействовали не только Данию, но и Норвегию.

— Они-то каким боком? — на самом деле союзник вроде как не причем, разве что помогут солдатами и кораблями.

— Боюсь, британцы затеваю что-то в Скагерраке, если так, то пострадает и Карл Железная Голова, — проинформировал Модест Андреевич, — Поэтому не ставь тестя в неудобное положение, сейчас он может откреститься от датской инициативы, а потом гордость не позволит выступить совместно против Дании и Норвегии. Предложи тщательно все взвесить, провести совместно с нашими специалистами глубокую разведку, только потом начнем действовать…

— Принято, — блин опять моя поездка обросла побочными проблемами.

Глава 22
Королевский прием

Знаменитый замок Три Короны в аурном зрении сиял могучими природными источниками и сетью тончайших плетений, которые густо покрывали стены толщиной в десять метров, величественные башни, упирающиеся в небо острыми шпилями, и главный комплекс, издавна служивший резиденцией для королей Швеции. Дворец располагался на берегу живописно озера Меларен, которое когда-то было открытым заливом Балтийского моря, но сейчас берега поросли густым лесом, а с драккары викингов, все еще пришвартованные у причала, выходили на простор через легендарный проток Норрстрем.

В аэропорту Арланд нам выделили отдельный терминал. В этот раз делегация была не менее солидной, чем в путешествии на восток. Принцу и его свите предоставили роскошный пассажирский лайнер, два военно-транспортных самолета и полдюжины истребителей прикрытия. Борт номер три стартовал из Москвы, сопровождение присоединилось в небе над Хельсинки, в Великом герцогстве Финлядском базировалась крупное авиационное соединение военно-воздушных сил Российской Империи, которое по факту контролировало всю акваторию Балтики, оно и взяло на себя бремя защиты дипломатической миссии.

Учитывая возможные провокации и обстановку, резко осложнившуюся в связи выпадом короля Дании по поводу Зундской пошлины, силовое прикрытие усилили в разы. Точнее говоря, увеличили количество тайных агентов и дворян в свите, внешне меня по-прежнему сопровождали две роты «бешеных медведей», но по факту неподалеку крутился едва ли не батальон. Причем, учитывая возможности элитных бойцов и магов, вооруженных самыми лучшими боевыми и защитными артефактами, охрана могла дать фору как минимум полнокровной общевойсковой бригаде с полным комплектом штатных средств усиления.

Помимо всего прочего, как член Дома Романовых, получил несколько уникальных артефактов для развертывания защитного периметра, который позволит выдержать мощную атаку и дождаться помощи. Но и это не все, барон Корф перед приземлением передал, что мою позицию по Датским проливам поддержит эскадра Балтийского флота, вышедшая на рейд к Аландским островам, а потом планирующая рейд до шведского Готланда и далее к спорному острову Бронхольм. Флот по очереди будут прикрывать воздушные соединения, базирующиеся в Хельсинки, Риге и Калининграде. Воевать мы пока не собираемся, но могучую угрозу обозначим.

— Михаил, рад видеть тебя, — принц Фредерик Гессен, встретил меня прямо у трапа самолета, естественно с гвардией и оркестром. Будущий шурин радушно улыбался и всеми способами демонстрировал дружелюбие. Это отлично, уважает и где-то даже немного боится, слава у меня еще та.

— Взаимно, — крепко обнимаюсь с без пяти минут родственником. Хотя если посмотреть, то мне местные конунги все в какой-то мере родичи, Рюриковичи выходцы из этих мест, да и правящий клан Дании, Норвегии и Швеции в те времена был один.

— Едем в замок Три Короны, отец и сестра ждут тебя, кстати у нас гостит дочь Кайзера Луиза Прусская, получится неплохая компания, — принц жестом указал на свой роскошный автомобиль.

Охрана уже подогнала бронированные лимузины из моего личного кортежа, три семи тонных монстра везли в грузовом отсеке военно-транспортного самолета. По идее мне бы следовало ехать на своем автомобиле, тем более там помимо титановой капсулы и композитов установлены защитные артефакты, но от приглашения Гессена невозможно отказаться, оскорблю недоверием.

— Я поеду с Его Высочеством, следуйте за мной, — киваю охране, давая понять, что принял приглашение хозяев. На этот случай «бешеные медведи» будут следовать рядом, прикрывая объект наведенными щитами.

— Поездка много времени не займет, здесь рукой подать до нашей резиденции, — кивнул Фредерик и спросил, — Слышал последние новости из Дании?

— Да, сообщили о том, что Магнус Добрый решил взимать Зундскую пошлину, — киваю в ответ, — Думал потанцуем на балу и съездим на рыбалку, а тут меня нагрузили заданиями, отец хочет, чтобы я включился в работу по разрешению кризиса.

— У нас тоже шум до небес, Копенгаген пошел на беспрецедентный шаг, нарушающий давно сложившийся баланс сил в регионе, — прокомментировал Гессен.

— Думаю, возвращение Зундской пошлины лишь начало чего-то большего, — начинаю выполнять поручение барона Корфа, надо максимально затянуть Швецию в решение текущей проблемы.

На севере явно наметилось острая фаза противостояния за сферы влияния. Британия давно пытается создать тут коалицию против Российской Империи и Германии, но тайный договор между Романовым, Кайзером и Карлом Железная Голова очевидно рушит все планы Лондона. Дания и Норвегия — несомненно верные союзники Винчестера, но они по населению и военной мощи не тянут даже на одну Швецию.

— Возможно, слышал, что третий авианесущий флот Роял Нави объявил о совместных с Данией и Норвегией учениях, которые планируется провести в Северном Море, вряд ли это просто совпадение, — поделился информацией принц Фредерик.

— Согласен, события следуют одно за другим, поэтому мы имеем дело с тщательно подготовленным планом, — разговор идет в нужном мне русле, вроде шведы похоже и без моего вмешательства включились в проблему. Это я еще не знал, насколько радикально они мыслят…

Время в пути прошло незаметно, на самом деле даже толком не успели обсудить неожиданный выпад Магнуса Доброго. Вскоре мы вместе с Фредериком Гессеном и свитой входили в тронный зал, где король Карл Железная Голова давал прием в честь визита жениха его дочери Ульрик Элеоноры.

— Принц Михаил Романов! — громко объявил глашатай, а дворяне встретили гостя аплодисментами, блеском нарядов и драгоценных камней.

— Сын мой, добро пожаловать в родовое поместье Три Короны — обратился ко мне монарх.

Хмм… что-то странное почудилось в речи короля, он невольно акцентировал внимание на названии замка. Вроде бы резиденция получила свое имя из-за трех корон, венчавших шпиль донжона, но возможно я ошибаюсь.

— Рад видеть вас, отец, — плачу той же монетой, раз меня назвали сыном, то и мне следует вести себя подобающим образом, — Принцесса Элеонора простите за то, что так долго откладывал свой первый визит в Швецию.

— Я истинная дочь викингов и понимаю, что воин прежде всего обязан выполнять свой долг перед отечеством, — склонила голову Ульрик, дочь Карла славилась своим боевым характером, отличная подруга для мужчины.

— Спасибо за понимание, — продолжаю обмен любезностями.

— Раз все собрались, то предлагаю перед пиром полюбоваться танцем молодых, ну и желающие могут присоединиться, — улыбнулся хозяин замка.

Меня о такой традиции заранее предупредили, даже подучил пару несложных па под руководством балетмейстера, состоявшего в штате МИДа. Так что без ложной скромности веду невесту под руку и начинаю кружить в танце. Вслед за нами присоединились и другие пары, цвет шведского королевства выполнял привычный ритуал. Не скажу, что тронный зал заполнился магией, однако какое-то очарование во всем это определенно присутствовало, некий волшебный флер, кажется, сами стены замка отзывались на действия аристократов.

— БАМ! — в момент кульминации на ноги встал сам Карл Железная Голова и стукнул посохом о гранитный пол.

По помещению разлилось бодрящее чувство, словно кто-то морозным утром открыл окошко в душной комнате. Фиксирую легкий прилив сил, однако приятно. Судя по ощущениям, виной всему теплая, почти незаметная волна маны. Эффект интересный, чисто гипотетически, если делать так постоянно, то у присутствующих выработается некий эгрегор, чувство локтя друг друга, едва ли не родственные связи. Хмм… считается, что вассалы короля шведов одни из самых лояльных и дружных на планете, меньше склок, меньше клановых войн.

Возможно, секрет кроется в магии танца и дворцовых стенах? Кстати, могу усилить действие заклинания, заставить войти потоки энергии в резонанс, но благоразумно решаю не вмешиваться. Зачем что-то менять, если и так работает? Тем более материя тонкая, эффект долговременный, кумулятивный. К тому же весьма опасно возиться с такой огромной толпой, у каждого свой порог восприятия, одно дело обдать ауру легким, волшебным ветерком, другое — закрутить душу в самом настоящем колдовском смерче. Но могу немного пошалить с партнершей по танцу, аккуратно.

Со Златой Юсуповой у меня настоящая любовь с первого взгляда, неосторожно примененные чары Хуаны Кастильской превратились в крепкую связующую нить, а вот с Ульрик у меня пока чисто политические отношения. Такой брак имеет место быть, точнее говоря среди членов Правящих Домов это скорее правило, но мне бы все-таки хотелось со временем заслужить симпатию Элеоноры. И как вариант можно пойти по пути испанки, только сделать это постепенно, осторожно. Вношу пару легких штрихов магию Замка Трех Корон и окутываю плетением партнершу по танцу…

— Спасибо! — кланяюсь невесте, как только музыканты выдали последние ноты.

— Чмок, — принцесса неожиданно касается губами моей щеки и тихонько шепчет, — Это было волшебно!

Однако сработало, надеюсь, не слишком сильно, хотя получилось и вправду замечательно, мы на секунду замерли посреди зала, просто наслаждаясь близостью.

— Дамы и господа, прошу к столу!!! — голос мажордома разрушил очарование момента, но вовремя, а то вельможи стали украдкой на нас оглядываться.

Гостей по старой традиции усадили за дубовые столы, я с невестой согласно протоколу оказался в компании с Фредериком Гессеном, Луизой Прусской и несколькими молодыми людьми из числа высшей аристократии Швеции. Стол Его Величества совсем недалеко, так чтобы Карл Железная Голова в любой миг мог обратиться к гостю, не повышая голоса.

— Выпьем за принца Михаила Романова!!! — сам король поднял кубок в мою честь.

— За достойного мужа!

— За воина!

— За настоящего викинга! — дружно откликнулись сановники, еще не отошедшие от колдовского танца.

Потомки древних воителей, как один, осушили кубки, наполненные традиционными медом или крепким элем. Кстати, гости за столом ухаживали друг за другом, обходясь минимумом слуг, что весьма демократично и удобно, а то лично меня напрягает лакей, стоящий над душой. Ну и атмосфера получалась более дружелюбной, в стиле пиров викингов, которые так часто воспевают скальды. Королевский стол ломился от блюд с жареным мясом, печеной рыбой, овощами, гршков с рагу, супниц и прочего.

— Давай подскажу тебе, что приготовили наши повара, — мило улыбнулась Ульрик, — В качестве начала трапезы рекомендую омаров в сливочном соусе, кстати, с русской черной икрой, потом можно перейти к традиционному рагу с дичью и сезонными овощами, оно вон в том глиняном горшке, жареная оленина с ягодным соусом прекрасно восполнит силы, а маринованная сельдь с квашенной капустой — это наша незыблемая традиция, ну и на десерт обязательно попробуй мои любимые булочки с молочно-миндальным кремом и взбитыми сливками.

— Хочу все и сразу, — улыбаюсь принцессе, пока она указывала на блюда, оперативно наполняю ее и свою тарелки.

— Как тебе скандинавская кухня? — улыбаясь поинтересовался Фредерик Гессен.

— Замечательно, очень похожа на русскую, селедку мы обожаем, с картошкой, черным хлебом и луком, оленина тоже в почете, только здесь она с со сладким соусом, а у нас с кислым, про черную икру вообще молчу, — поддерживаю беседу, не забывая уплетать за обе щеки, молодые люди тоже не отстают, аппетит у всех отменный.

— А мне не хватает сосисок и тушеной капусты, — пошутила Виктория Луиза Прусская.

Заметил, что за столом стараются избегать разговоров на политические темы, так что и сам не лезу, всему свое время. Ужин прошел в теплой, дружеской атмосфере, не скажу, что мы с Ульрик сильно сблизились, однако, между нами, определенно возникла некая химия, взаимная симпатия, что уже немало. Опять же Гессен подчеркнуто внимателен, в отличии от того же Ауви мне с принцем Швеции гораздо проще общаться. Кстати, дочь Кайзера произвела довольно приятное впечатление, девушка скромная, застенчивая, приятная в общении. Блин, или это танец так повлиял?

После трапезы народ начал разбредаться по залам, знать занимала себя музицированием, слушала приглашенных певцов, играла в карты и кости. Важные сановники скрывались в удобных альковах, думаю, настало время для кулуарных переговоров, интриг и деловых встреч. Интуиция не подвела, вскоре меня с невестой и ее старшим братом пригласили в кабинет Его Величества. Здесь уже присутствовали ближайшие сподвижники монарха, «помощник» мгновенно идентифицировал высших аристократов Швеции. Хмм… состав специфический, генерал армии, риксадмирал, глава спецслужбы, ожидал юристов и экономистов, но ошибся.

— Михаил, мы воины, а не дипломаты, поэтому сразу перейду к делу, — с ходу взял быка за рога король Швеции, — Мой дальний родственник король Магнус Добрый совершил роковую ошибку, потребовав восстановить Зундскую пошлину. Мем самым глупец дезавуировал секретное Кальмарское соглашение, согласно которого Дания и Норвегия получили свою независимость от Шведской Унии!

Черт! Вот это он, что называется глубоко копнул. Еще в седую древность Швеция и в самом деле в результате череды удачных династических браков и слабости соседей смогла на короткий период объединить три северных королевства. Кстати, три короны на шпиле королевской резиденции вроде как именно тогда и появились. Тогда впервые и отменили пошлину за проход через датские проливы, Российская Империя забрала себе Прибалтику, Германия Пруссию и заодно пробили свободный проход в Северное море, обещая взамен не вмешиваться в дела Осло и Копенгагена.

Правда молодая Империя вскоре развалилась, но проливы так и остались свободными для прохождения…

— Мы хотим вернуть времена, когда Швеция являлась сильнейшей Империей Севера, — громыхнул бравый генерал.

— Датский монарх по неосторожности предостваил нам казус белли, — яро поддержал риксадмирал.

— Наша армия и флот готовы к вторжению, но мы не планируем широкомасштабную войну, будет нанесен молниеносный удар по Копенгагену и Осло с дальнейшим принуждением Магнуса Доброго и Олафа Хаконссона дать мне вассальную присягу, — будущий тесть изложил свой нехитрый план.

Блин, а мы наивные полагали, что придется убеждать короля Швеции действовать на стороне России, а он оказался куда радикальнее Москвы. На первый взгляд все выглядит форменной авантюрой, но именно поэтому может и получиться. Столицы Норвегии и Дании расположены в опасной близости от границ Швеции, для захвата на самом деле хватит одного мощного броска, только вот нет гарантий, что монархи не сбегут, тогда все может затянуться, а там подключится Британия…

— А если сюзерены Дании и Норвегии сбегут? — задаю беспокоящий вопрос.

— Я собираюсь согласно древним традициям вызвать оппонентов на Хольмганг! — зарядил Карл железная Голова, блин, а он на самом деле безбашенный викинг.

— Приняв вызов, они отдадут все на суд богов, если сбегут, то собственная знать отвернется от трусов! — воинственно прорычал генерал армии. Нда… ребята и не думают о поражении, ну им виднее, все-таки их обычаи.

— Какая помощь нужна от Дома Романовых? — задаю логичный вопрос.

— Винчестеры обязательно постараются вмешаться, будут грозить флотом и армией, однако если Москва и Берлин окажут поддержку в решении спора между мной и северными правителями, то мы выстоим, — решительно ответил монарх.

— Я должен поговорить с Самодержцем, — народ понимающе кивает, подобные вещи — это прерогатива глав Правящих Домов.

Глава 23
О пользе мухоморов

Замку Три Короны доверия нет, уж слишком много узоров тут напичкано, поэтому пришлось выезжать в посольство, которое и стало моей резиденцией на время пребывания в Стокгольме. Благо в связи с укреплением отношений между Швецией и Россией под дипломатическую миссию приобрели целое поместье, территория огромная, а для меня заранее отремонтировали небольшой домик, спрятанный в лесной чаще. Бодигарды проверили здание на предмет прослушки, поставили несколько магических пологов, только после этого адъютант наладил связь.

— … в общем он решил атаковать Копенгаген и Осло, а дабы коллеги не сбежали перед атакой согласно древним традициям викингов бросит им вызов на Хольмганг, проигравший станет вассалом победителя или его дети и жены, как и подобает после смерти Ярла, — в общих чертах описываю ситуацию, частично цитируя будущего тестя, — От нас требуется поддержка против возможных действий Британской Империи и лояльное отношение Кайзера.

— Чертовы берсерки опять наелись своих забористых мухоморов, — пробурчал Петр Иванович, явно офигевая от раскладов, — Небось вещал о том, что истинный викинг должен погибнут в битве, тогда пиры, валькирии…

— Да было что-то такое, — под конец свита короля изрядно набралась вроде безобидного, но на самом деле коварного меда, потому пели всякое разное.

— Угу, ну и как думаешь отговаривать тестя? Он же гад не только нас, но и всю планету втравит в мировую войну, — озадачил Самодержец.

— Ммм… вообще говоря при должной удаче у него есть неплохие шансы на молниеносную победу, — пытаюсь изложить свои соображения но меня грубо прервали.

— Тебя там часом не накормили мухоморами? — тут же усомнился Романов.

— Вроде за ужином грибов не подавали, — аж сам забеспокоился и припомнил, — Разве что подливка…

— Ага, к жареной оленине подавали с таким сладким ягодным соусом, — неожиданно угадал Петр Иванович, — Как раз туда они и добавляют сушеные, мелко толченые мухоморы, видно и тебя изрядно торкнуло, раз серьезно воспринял подобную авантюру.

— Да со мной все в порядке! — чувствую себя в шкуре оправдывающегося наркомана. Блин, «помощник» даже пару орденских тестов прогнал, изменение сознания не зафиксировал, но как доказать это Самодержцу?

— Ваше величество, может быть выслушаем соображения Михаила, — к конференцсвязи присоединился голос барона Корфа, верит в меня всесильный шпион.

— И тебе скандинавских грибов по почте прислали? — мрачно буркнул недовольный Романов.

— Дело в том, что наши агенты получили планы Британской Империи, — поспешил реабилитироваться глава СИБ, — Ми-6 затеяли возвращение Зундской пошлины лишь как первый акт многоходовой комбинации, пока мы будем разбираться в Лиге Наций по поводу законности таких действия, в проливе Скагеррак построят насыпной остров, который поделят между Норвегией и Данией с тем, чтобы полностью перекрыть выход из Балтики.

— Обложат нашу нефть непомерной пошлиной, сделают нерентабельным Северный морской путь, и осложнят работу Балтийского флота, — тут же сделал выводы Самодержец, — И все это на неопределенный срок.

— Они даже готовят передислокацию третьего авианесущего флота в Северное море, чтобы обеспечить претензии Магнуса Доброго и Олафа Хаконссона, Далее под шумок и по просьбе местных королей заложат постоянные военно-морские базы, возьмут пару ленов в аренду на сто лет, высадят контингент на полуострове, кажется, готовят непальцев, они не так сильно мерзнут, как индусы, — добавил фактов глава СИБ, — Чтобы выйти из ситуации требуется сделать неожиданный ход.

— Ну развалите к чертям насыпной остров, думаю, диверсанты у вас есть, атакуйте администрацию датского короля… — Самодержец на самом деле набросал более реалистичный вариант.

— Лайми сильны в этих играх, Копенгаген и Осло наводнены агентами Ми-6, остров строят при помощи специального артефакта, просто так его работу не прекратить, а на побережье Норвегии и Дании установлены противокорабельные ракеты, в доках стоят десантные боты с элитным британским спецназом, — добавил сложностей Модест Андреевич и констатировал горькую правду, — Они сделали все, чтобы перемолоть наших лучших людей в бесполезных попытках предотвратить блокировку датских проливов.

— Хмм… нефть можно перебросить в черноморские терминалы, но нам точно так же могут перекрыть Босфор и Дарданеллы, грузы, идущие по Северному морскому пути пойдут в обход скандинавского полуострова, это дорого и слишком опасно, значит наша вложения в Арктику и ледокольный флот превратятся в чистый убыток, ну и самое главное, противник лишает Россию Балтийского флота и верфей… — Самодержец переосмыслил перспективы.

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — барон Корф подтолкнул Императора.

— Нда… Михаил, и почему тебе кажется удачной идея атаки Осло и Копенгагена? — сдался Петр Иванович.

— Ммм… расстояние от границы Швеции небольшое, гарнизоны в Осло и Копенгагене смешные, от силы тысяч по пять гвардейцев наскребут, — начинаю излагать идею.

— Не забывай о кланах, вассалы по требованию сюзерена выставят свои батальоны, — напомнил Романов.

— Это так, но нам ведь главное не штурмовать столицы, а предъявить свое право на Хольмганг, повод против Магнуса Доброго уже есть, осталось дождаться хода Олафа Хаконссона, значит достаточно привести к вражеским городам по паре дивизий, чтобы обозначить серьезность намерений и заставить кланы задуматься о своей шкуре, — продолжаю развивать идею.

— У Карла не больше двадцати тысяч солдат, а если он начнет мобилизацию недостающего, то противник все поймет, да и времени это займет немало, — возразил Самодержец, — А наша помощь будет воспринята как вторжение извне, под такое Хольмганг не объявить, викинги даже со шведской стороны посчитают, что в суд богов вмешались чужаки, а в таком деле лучше максимально соблюсти все каноны.

— Мы можем тайно оформить брак с Ульрик Элеонорой, тогда я, как законный зять, смогу помочь тестю личными войсками, — выдаю свой главный козырь, — У меня в подчинении Пустынные Рыцари, ойраты, воины Айсиньгьеро, горцы Ширвана и подданные наместника Гранады, тысяч двадцать смогу набрать очень быстро, остальное соберет Карл Железная Голова. К тому же, вы должны помнить, что нашел в Арктике сокровищницу древних, вооружу артефактами несколько сотен колдунов, они легко заменят танки и пушки, при этом армия совсем не потеряет в огневой мощи.

— А прикрытие с воздуха обеспечат шведы, они у нас как раз партию современных истребителей приобрели, — кивнул глава СИБ.

— Допустим, — согласился Романов, видимо, ожидавший чего-то похожего от меня, — Но, почти полностью уверен, что ревнители традиций оспорят твое участие в деле. Прецедент опасный, русский принц, давление большой державы на маленькую, против нас ополчится весь свет. Кодекс Кланов превыше всего, и обычай Хольмганга будет ссылаться на него.

— Именно, и они решат проверить меня на кровь викингов, — выдаю следующий аргумент.

— Ооо… род Рюриковичей, — тут же догадался барон Корф.

— Но разве тем самым мы не выдадим секрет? — засомневался Самодержец, — Хотя все укладывается в нашу общую стратегию, может быть немного рано, но…

— А что они узнают? Приемный сын Дома Романовых окажется носителем древней крови, немало князей на Руси из варягов, так что ничего удивительного, — у старших товарищей глаз замыленный, сразу предполагают худший вариант.

— Интересно, в принципе если отработать некоторые юридические шероховатости, то с этим можно работать, — согласился Петр Иванович, — Но все равно слишком много препятствий. Как вы перебросите армию? Малейшая заминка и вас остановят на подступах, могут и обратятся за помощью к британцам, тогда ситуация для вызова на Хольмганг не сложится.

— От Мольме до Копенгагена всего сорок километров, немногим больше от границ Швеции до Осло, — перечисляю условия математической задачи, — Докладывал ранее, что в Арктике спас племя коренных от страшной бури, так вот смогу организовать что-то похожее в тех местах. Получится не столь масштабно, но передвижение армии скроет, конечно после тщательной подготовки.

— Хмм… тебе придется провернуть такой номер дважды, на случайность тут ничего не спишешь, а это признание способностей «видящего» и вытекающие из этого неприятности, мы пока не готовы к обнародованию таких фактов, — не согласился Петр Иванович.

— Сошлемся на артефакты, опять же пустим слух, что магия работает только в Арктике, благо все будет происходить в северных державах, — привожу следующие доводы в пользу своей идеи.

— Может получиться, люди скорее поверят в могучие артефакты, чем в воскрешение легендарного искусства «видящих», — прокомментировал Модест Андреевич.

— Ммм… давайте все обдумаем, привлечем к разработке плана специалистов, фактор Михаила обозначим, как некое условие, без персоналий и конкретики в магии, пусть полководцы, дипломаты и юристы подумают, как все обосновать, — Романов по большому счету дал согласие на старт спецоперации.

* * *

— Что вообще происходит в Дании? — лениво уточнил Кайзер, краем уха услышавший новости.

— Ваше величество, Магнус Добрый, кажется, спятил, он объявил о возвращении Зундской пошлины для судов, следующих через Датские проливы, — доложил советник.

— Хмм… это как-то касается нас? — на всякий случай уточнил Габсбург.

— По большому счету нам это даже выгодно, — ответил вельможа, — Товары с востока Германии, как правило, следуют в порты Северного моря, если что-то и грузится в Померании, то потом проходит через Кильский канал, так гораздо дешевле, нежели обходить Скандинавский полуостров, а сухогрузов и танкеров с большим водоизмещением у нас нет.

— Швеция без сомнений сохраняет за собой Эресунн, да и Карлу Железной Голове тоже нечего отправлять большими кораблями. Нефть, металлы и прочее он получает от русских, ну и у них есть порт в Гетеборге, — прикинул министр иностранных дел и сделал несложный вывод, — Значит от действий Магнуса Доброго пострадает исключительно Российская Империя, их военный и торговый флот нуждается в проходе по Большому Бельту, к тому же Северный морской путь становится не таким привлекательным, как прежде.

— А ведь подданные Романова копали довольно большой и длинный канал от Белого моря в Балтийскому, строили атомные ледоколы и порты в суровых условиях Арктики, — покачал головой Кайзер, — Однако Винчестер нанес сильный удар по Москве, видимо мстит за фиаско в Новом Свете. До войны не дойдет?

— Люди разумные, война дороже пошлин, думаю, русские попробуют решить дело в суде, а пока будут платить, — ответил дипломат, — Мы слышали о том, что Роял Нави перебазировало третий авианесущий флот в Северное море, такие меры должны охладить горячие головы.

— Джентльмены сделали весьма изящный ход, но и русские мыслят нестандартно, полагаю, нас еще ждут сюрпризы, — Кайзер оценил обстановку и приказал, — Глаз не спускать с основных фигурантов событий, мы должны держать руку на пульсе, чтобы правильно и вовремя отреагировать на изменение ситуации.

— Ваше величество, у нас есть некие договоренности касательно будущего Союза северных держав, как быть, если Москва попросит о содействии в решении вопроса? — уточнил министр иностранных дел.

— Обозначьте нашу готовность помочь в урегулировании ситуации, однако ограничимся лишь дипломатическими усилиями, можем предоставить площадку для переговоров, с удовольствием станем посредниками, попробуем уменьшить аппетиты Магнуса Мудрого, но никакого прямого экономического или военного вмешательства с нашей стороны не будет, — Вильгельм Габсбург занял весьма прагматичную позицию, — И поднимите тарифы на проход через Кильский канал, думаю нас ожидает повышение спроса…

* * *

В этот раз настроение Генриха Винчестера было преотличным, давно Владычица Морей не одерживала столь блестящую победу. Причем затратили относительно немного ресурсов, а эффект мог оказаться просто невероятным. Ведомства уже сделали далеко идущие прогнозы и расписали просто невероятные стратегические перспективы. Казалось, сделан довольно небольшой штрих, а в итоге сломаны планы противников Британии от Дальнего Востока до Севера Европы.

— Ваше Величество, московский медведь еще даже не проснулся от спячки, а мы уже осуществили основные этапы в высшей степени глобального стратегического замысла, — докладывал донельзя довольный глава Форин Офиса, — Ваша мудрость в очередной раз показала свое превосходство над дикими восточными варварами.

— Прекрасно, прекрасно, но не увлекайтесь успехом, сейчас важно в точности исполнить план и реализовать появившиеся возможности, — кивнул сюзерен и приказал, — Давайте еще раз пройдемся по основным вехам.

— Первое, мы склонили Магнуса Доброго и Олафа Хаконсона к сотрудничеству в рамках спецоперации «Зундская пошлина», второе, нефтеналивным танкерам и крупнотоннажным сухогрузам Российской Империи заблокирован доступ в пролив Большой Бельт, — молодецки начал доклад дипломат.

— Москва каждый день теряет миллионы фунтов, вскоре это будет грозить неустойками по контрактам! — в восторге прокомментировал министр торговли.

— Третье, мы практически завершили возведение насыпного острова в проливе Скагеррак, и в любой момент можем объявить о его блокировке, — продолжил вещать глава Форин Офиса.

— Не надо торопиться, помните об истинных целях операции! — предостерег Генрих Винчестер и, обернувшись к главе Ми-6, приказал, — Доложите о ситуации.

— Мы определенно вбили клин в назревающий союз Германии, России и Швеции, который угрожал нашему влиянию на севере Европы, — взял слово главный шпион, — Кайзер поднял тарифы на проход через Кильский канал и всем видом показал, что не готов решать проблемы Романовых, молчит и Карл Железная Голова, насколько знаю Стокгольм предложил Москве строительство нефтепровода до Гетеборга и проект углубления пролива Эресунн.

— Естественно все эти инициативы будут станут неумными фантазиями после того, как мы объявим о закрытии Скагеррака! — не сдержал эмоции глава Форин Офиса.

— Это не главное, — коварно улыбнулся глава Ми-6, считавший себя истинным вдохновителем плана, — Неспособность Москвы урегулировать ситуацию породит сомнения на Востоке. Поднебесная, Империй и Коре сделали ставку на Северный морской путь, участвуют в инвестициях в инфраструктуру, переориентировали часть торгового флота. Если мы правильно разыграем ситуацию, то можем развалить тандем Хуанди и Романова!

— Именно так, — довольно улыбнулся Винчестер, — Пошлина, деньги, все это сиюминутные вещи, такими категориями мыслят дикари, неспособные видеть на десять, двадцать, сто лет вперед. Мы часто делаем ходы, которые со стороны кажутся неудачными, но на самом деле они просто вовлекают противника в ловушку!

— Сир, превосходно!

— Восхитительно!

— Как тонко! — тут же заголосили придворные лизоблюды.

— Мы прогнозируем нарастание военной угрозы со стороны Российской Империи, когда они исчерпают разумные доводы, то начнут бряцать оружием, — озаботился Первый морской лорд и добавил, — К сожалению в Балтийском море наш флот будет бессилен перед русскими, их наземные батареи и авиация обладают неоспоримым преимуществом над возможностями авианосцев и дредноутов.

— Будет также невозможно оперировать большими массами пехоты, Кайзер не даст провести армию через его владения, а на севере сложные климатические условия, — добавил глава сухопутных сил.

— Ха, нам это только на руку, — усмехнулся сюзерен, — Давление со стороны Москвы лишь подтолкнет Магнуса Доброго и Олафа Хаконссона в нашу сторону, мы сделаем все, чтобы Норвегия и Дания добровольно стали новыми доминионами Британской Империи!!!

— Ура! Ура! Ураааааа!!! — в восторге закричали вельможи.

Глава 24
Вторжение

Российская Империя инициировала вопрос об отмене Зундской пошлины в одном из подкомитетов Лиги Наций, как того требовал регламент. Дело шло, мягко говоря, вяло, большей части стран было откровенно плевать на непонятные терки северных держав в луже под названием Балтийской море, а британские крючкотворы ставили палки в колеса везде, где можно. Тем более Магнус добрый сделал довольно сильный ход и автоматически компенсировал расходы на проход через Большой Бельт судам из стран, не входящих в Северный Совет.

Злонамеренную атаку витиевато объяснили мерами привлечения иностранных инвесторов, а по итогу от избирательной политики Дании страдала только Москва. При этом было сложно обвинить Магнуса Доброго в намеренной дискриминации, все обставили довольно запутанно, на каждый аргумент Романовых подготовили кучу бумаг, в которых просто утонули третейские судьи. За этой тактикой чувствовалась рука Форин Офиса, лайми умели виртуозно затянуть любой процесс так, что спорящие стороны в конце концов вообще теряли первоначальную суть разногласий.

Спор грозил затянуться на долгие месяцы, но по линии Ми-6 пришел тревожный отчет, дескать русские без видимых причин преисполнились оптимизма, а значит пришло время для следующего козыря.

— По нашим сведениям князь Лопухин получил от шведов какие-то старинные документы, который полностью разгромят доводы Копенгагена касательно введения Зундской пошлины, — эмиссар Ми-6 лично прибыл к спецпосланнику Генриха Винчестера, курирующему всю спецоперацию.

— Удалось узнать, что это за козырь? — без особой надежды уточнил вельможа.

— К сожалению нет, однако по косвенным признакам материал убойный, скорее всего речь идет о каком-нибудь старинном соглашении, — ответил агент.

— Нда… а наши маразматики-викинги естественно о нем забыли, — кивнул спецпосланник и явно спародировал одного из королей, — «Истинный воин не будет копаться в груде вонючих бумажек»!

— Думаю, князь Лопухин вскоре выиграет дело и отменит Зундскую пошлину, — сделал выводы шпион, — Русские могут восстановить свободное судоходство в Большом Бельте немного раньше, чем мы планировали.

— Они все равно не успели, остров уже готов, завтра представители Магнуса Доброго и Олафа Хаконссона, а лучше сами монархи, сделают советующие заявления в Лиге Наций и расширят суверенные территории своих королевств, — принял решение вельможа, уверенный в том, что Москва не сможет быстро отреагировать на новый козырь британцев.

— Роял Нави уже выдвинули к месту возможного конфликта корабли-разведчики, боевые пловцы и дизельные подводные лодки контролируют всю акваторию, на берегу развернуты батареи противокорабельных ракет Трайдент, — отрапортовал агент Ми-6, — Третий авианесущий флот неподалеку, по тревоге шесть десятков «Харрикейнов» и «Тайфунов» будут подняты в воздух в течении четверти часа минут.

— Ну и наши боевые друзья стянули к месту событий по бригаде каждый, — вальяжно бросил спецпосланник.

— Но у них нет столько подготовленных пехотинцев, там же один сброд! — удивился агент и уточнил, — Или вы решили мобилизовать силы кланов?

— Да ну, возится с благородными, — отмахнулся сановник, — Посадят гвардию и полицейский спецназ на корабли, вот и получится отличная морская пехота.

— Хмм… в принципе все северяне в той или иной степени имеют морскую подготовку, может выйдет немного коряво, но свою задачу эти вояки выполнят, — кивнул шпион.

— Да таким количеством людей они тупо забросают шапками русский спецназ, если он сумеет просочиться сквозь огонь береговых батарей, а более крупные силы мы заранее заметим в проливе и уничтожим главными калибрами крейсеров Третьего авианесущего флота, даже самолеты в воздух поднимать не придется, — уверенно ответил спецпосланник, — По крайней мере Первый морской лорд заверил нас в том, что пролив шириной шестьдесят километров его ребята накроют сплошным морем огня!

— Ммм… русские могут защитить корабль специальных сил могучими артефактами, — осторожно предположил сотрудник Ми-6, он сам был свидетелем подобной тактики.

— Что возвращает нас к теме подавляющего численного превосходства, пассажирский лайнер щитами такого уровня не накрыть, так что это будет скорее катер береговой охраны или корвет, максимум сто-двести элитных бойцов против двух полнокровных бригад берсерков, объевшихся мухоморами, — самоуверенно ответил британский джентльмен.

— Да, мы определенно предотвратим нападение любого уровня, — согласился агент.

— Не совсем, — покачал головой вельможа, — Остров надежный, но массированный ракетный удар или боевое плетение высшего ранга он не выдержит, однако подобная агрессия станет равносильна объявлению войны. Тогда Магнус Добрый и Олаф Хаконссон присягнут на верность Его Величеству Генриху Винчестеру, а Дания и Норвегия станут новыми доминионами Британской Империи!!!

— Да будет так, — уважительно поклонился шпион, признавая мудрость специального посланника величайшей империи на планете…

* * *

Секция в здании Лиги Наций, в которой обсуждали проблему Зундской пошлины, неожиданно опустела, представители Дании и Норвегии демонстративно встали и вышли прямо во время выступления специального представителя Российской Империи, проявляя тем самым высшую степень неуважения. Как оказалось, многие дипломаты, тайно оповещенные сотрудниками Форин Офиса, собрались в центральном амфитеатре, где транслировались выступления сразу двух монархов, дело небывалое, поэтому в зале скоро собралась огромная толпа охотников за сенсациями.

— Я Магнус Добрый по праву силы и доблести завоевателя объявляю о присоединении северной части острова Врата к Датскому королевству, отныне и во веки веков эта территория становится землей моего рода! — внушительно прогремел голос монарха, по случаю облаченного в стальные доспехи и волчьи шкуры.

— Я Олаф Хаконссон по праву воина объявляю о присоединении южной части острова Врата к Королевству Норвегия, новая территория станет прекрасным дополнением владений Правящего Дома, — коллега выглядел и говорил не менее брутально.

— Мы заявляем, что отныне пролив Скагеррак полностью находится в территориальных водах Норвегии и Дании, — подхватил Магнус Добрый, видно что ребята тщательно отрепетировали речь и были надуты от гордости, словно индюки.

— Поэтому за проход через него мы станем собирать подобающую пошлину! — завершил разгромную речь Олаф Хаконссон.

— Разве это законно?

— Безусловно!

— Вот это поворот!

— А ведь русские были уверены, что оспорят Зундскую пошлину!

— Конец перспективам Северного морского пути! — подготовленные британцами провокаторы громко направили настроение толпы в тщательно подготовленное русло.

— А они круты, настоящие викинги!

— Истинные скандинавы, мужественные, смелые!

— Не побоялись выступить против Москвы! — хор восхищенных голосов начал превозносить пару вырядившихся королей.

— Угу, лучше вам взглянуть на настоящего воина! — неожиданно толпу дипломатов прервал мощный голос представителя Швеции, а на экране резко сменилась картинка.

— Согласно Кальмарскому мирному договору Дания и Норвегия получили независимость от Шведской Унии и право основать собственные королевства, в обмен мои предки получили заверения в вечной дружбе, свободный проход судов из Балтийского моря в Северное и ряд других уступок, — в отличии от двух ряженых павлинов Карл железная Голова выглядел, как обычно, в доспехи не облачался, волчьими шкурами не обвешивался, но при этом смотрелся гораздо воинственнее.

— Что?

— Какое соглашение?

— Кальмарское? — недоумевали дипломаты.

— Дания дезавуировала Договор, вернув Зундскую пошлину, сегодня и Норвегия публично признала древнее соглашение недействительным, приняв решение перекрыть свободный доступ через пролив Скагеррак, — продолжал гвоздить король Швеции, — Учитывая вышеизложенное, мы признаем разорванным достигнуты нашими предками договоренности и начинаем борьбу за возвращение Империи Трех Корон! Советующие заявления и документы поданы в секретариат Совета Кланов! Мы идем на вас ВОЙНОЙ!!!

— Ни фига себе?

— Что происходит?

— Как? — хор пробританских лизоблюдов растерялся, так как и сами дирижеры из Форин Офиса были в полном недоумении.

— И да, чуть не забыл, — нарочито небрежно бросил король шведов, — Я Карл Железная Голова, потомок ярлов и конунгов вызываю Магнуса Доброго и Олафа Хаконссона на Хольмганг, если вы не трусы и готовы стоять за свою родину, то докажите это в бою! Побежденный станет вассалом победившего, да свершиться суд БОГОВ!!!

* * *

Пока лайми при помощи могучей магии насыпали свой остров и, словно львы, бились с подчиненными князя Лопухина на полях саммита Лиги Наций, мы спешно готовились к спецоперации. Первым делом запустили отвлекающую утку, в Гетеборге собрали батальон элитных спецназовцев, пригнали роту «бешеных медведей» и засветили пару непростых кораблей, оснащенных магической защитой. Только слепой не срисовал бы подготовку в порту, так что уверен, агенты Ми-6 уже прозвенели на весь Лондон о якобы готовящейся атаке на искусственный остров.

Под шумок мои вассалы просачивались в Швецию двумя основными маршрутами, через военную базу в Царстве Польском и аналогичный объект в Великом герцогстве Финляндском. Боевую технику и артиллерию не везли, стрелковое оружие перебросили неприметными сухогрузами, а личный состав прибыл под видом рабочих на строительство газопровода и нефтяных терминалов, в качестве туристов, часть просто пробралась лесами. Понятное дело кого-то шпионы Британии засекли, однако вряд ли заподозрили подготовку к полномасштабному вторжению.

Для подобных вещей обычно подводят логистику, создают склады материально-технического снабжения, а на дорогах громыхают железяками танки и БМП. В нашем случае пришлось обойтись без обязательных атрибутов современной войны, но мы осознано пошли на этот риск. К тому же агенты СИБ загодя изрядно проредил резидентуру Ми-6 в Стокгольме, конечно лайми обязательно пришлют замену, но у нас появилось «окно» для проведения спецоперации. К тому же британцы увлеклись собственной идеей в проливе Скагеррак, сконцентрировав там все свои ресурсы.

В целом британцы действовали вполне разумно, никто из тактиков в здравом уме не мог предположить атаку на Осло и Копенгаген без тщательной подготовки. Для штурма столицы Норвегии было необходимо преодолеть более ста километров по довольно непростому ландшафту. Перед захватчиком в начале встанут пограничные гарнизоны, потом придется разгромить войсковые части прикрывающие мегаполис, а следом предстоят уличные бои, в которых, несомненно, примут участие кланы и даже простые обыватели. Дело даже не недель, а возможно и месяцев!

С Копенгагеном все было еще сложнее, город защищали воды пролива Эресунн. Преодолеть сорок с лишним километров под огнем береговых батарей и ракетно-пушечных катеров совсем не простая задача. А следом предстояла высадка на укрепленное, в том числе и магией побережье. Учитывая, что у шведов в этих водах не наблюдалось концентрации боевого флота или десантных ботов, столь неподготовленная атака выглядела форменным самоубийством. Поэтом на наши приготовления попросту никто не обратил внимание!

Я взял на себя самую сложную часть спецоперации, причем сделать это было одновременно легко и сложно. Если все правильно и заранее подготовить, то в нужный момент родится магический шторм. Правда короткий, не такой мощный как на Аляске или Юконе, но нам хватит даже суток буйства стихий. Только вот для этого придется медленно, скрупулезно собирать ману в структуры смерчей, скопированные «помощником», чем, собственно, и занимался, пока светлейший князь воевал с бриттами на дипломатическом поприще.

Дело в принципе простое, но нудное. Собираю узлы стихийной магии, плету, получаю узор, перехожу или переплываю на следующий участок и все повторяю, медленно, скучно, очень педантично. Ошибиться нельзя, заклинание может сработать раньше времени, или выйдет слишком слабым, а то и наоборот переборщу. Но у меня есть абсолютно хладнокровный «помощник», который делает такую работу, как заведенный автомат. В общем к нужному часу собрал силушку, правда пришлось в паре мест посадить деревья-гиганты, природных источников не всегда хватало для нормального узора.

— Войска должны быть готовы для броска, на все про все у вас будет не более двадцати четырех часов, — даю четкие инструкции, Карл Железная Голова по моей просьбе собрал на секретный брифинг офицеров, участвующих в операции.

— Уложимся в половину этого времени, — браво отрапортовал глава сухопутных сил. Ему совсем недавно продемонстрировали возможности моих магов, получивших полные сеты артефактов древних, теперь викинг и без всяких мухоморов готов воевать со всем миром.

— Идем без тяжелой техники, расстояние чуть более ста километров, заслоны снесем боевыми плетениями, думаю, передовые части смогут уложиться в указанные сроки, — более трезво оценил обстановку Дугар Тапхоев, его корпус пойдет на Осло.

— У нас путь вдвое короче, но по воде. Однако если прикрытие сработает как надо, то можно и за пару часов перебросить десант к Копенгагену, — улыбнулся капитан Салих.

— В кровопролитии нет нужды, главное достичь столиц, окружить и предъявить ультиматум в адрес Магнуса Доброго и Олафа Хаканссона, — повторяю посыл, мы ведь хотим получить лояльных вассалов, а не нажить кровных врагов.

— Принято!

— Это понятно!

— Сделаем! — откликнулись офицеры, большая часть здесь мои люди, так что понимают с полуслова.

— Ваше Величество, а знать не взбунтуется? — еще раз уточняю расклады, будет плохо если кланы решат поддержать своих монархов.

— До Хольмганга они не будут вмешиваться, но если я проиграю, то аристократы подчиняться воле своих королей, — уверенно ответил Карл Железная Голова, смелый мужик, отчаянный, кстати теперь еще и родственник.

По понятным причинам обряд бракосочетания провели тайно, поэтому пришлось весьма упростить процесс. Главное уделили внимание древним традициям викингов, эти вещи выполнили максимально тщательно, особенно магические обряды. Артефакты, атрибуты, свидетели из числа высшей знати, соблюли дух и букву закона. Конечно, романтики получилось прискорбно мало, но Ульрик Элеонора отличалась воинственным характером и даже бровью не повела, лишь заявила, что пойдет в бой рядом со своим мужем и отцом. Пришлось согласиться…

Так что половину брачной ночи тренировал супругу, выбрал ей артефакты из сокровищницы древних, защитил по максимуму, указал ее место в бою, где и как мне будет удобнее ее защищать, в общем ночка выдалась веселая. При этом чисто технически мне в момент атаки было желательно находиться одновременно сразу в двух местах, чтобы армии выступили на Копенгаген и Осло синхронно. Только вот такой фокус мне не провернуть, порталы пока строить не умею. Даже думал призвать Мерцающего, но потом по зрелым размышлениям отказался.

Проблему решили, точнее говоря слегка упростили. Первым делом активирую плетения «Шторма» у границ Норвегии, там ребятам идти дольше, а потом примерно через час сделаю тоже самое у Копенгагена. Колдовать буду прямо с борта самолета, поэтому разница в старте получится не слишком большой. Враг толком понять не успеет, что происходит, и уж тем более не сможет подготовиться к отражению атаки. Диверсанты СИБ и их шведские коллеги в моменте еще и связь между государствами порежут, что значительно замедлит реакцию, людям будет не до обмена информацией

Начало операции в целом зависело от лайми, в тот момент, когда они решили открыть козырь с насыпным островом в проливе Скагеррак, я поднялся на борт штурмового истребителя…

Глава 25
Без выбора

— ВУУУХХХ!!! — прямо с самолета активирую заранее подготовленный конструкт.

В начале мое творение смотрелось довольно обыденно, просто довольно жиденькая магическая стена прошлась над землей, без особых эффектов. Неодаренный вряд ли вообще что-либо заметили, а маги лишь почувствовали легкое дуновение маны. Однако волна постепенно набирала мощь, поглощая один природный источник за другим, пока не превратилась в настоящий первозданный шторм. Стихия бронепоездом покатилась вперед с каждым шагом становясь сильнее и выше, от переизбытка энергии возникли первые робкие завихрения, а вскоре десятки ураганов стали вырывать столетние сосны с корнем.

Прикрываясь невиданной в этих местах аномалией, колонны объединенного шведско-российского войска, рванули вперед. Пограничники в страхе разбежались, части сухопутной армии Норвегии тоже покинули свои посты, так что корпус вторжения, состоящий из ойратов, воинов Манчжурии и шведов, беспрепятственно прошел путь до Осло и неожиданно осадил столицу соседнего государства. В принципе можно было и штурмовать мегаполис, однако клановые поместья сходу и без тяжелого оружия взять бы не удалось, тогда наши полки оказались бы в трудном положении. Поэтому полководцы приняли единственно верное решение и остановились.

Однако я всего этого уже не видел, так как был на пути к Мельме.

— Пора на юг! — отдаю команду пилоту, и тело тут же вдавливает в кресло, однако перегрузки солидные, но это плата за скорость. Современный истребитель преодолел шесть сотен километров минут за двадцать, так что вскоре в аурном зрении появились контуры созданного мной узора.

— ВУУУУХХХХ!!! — короткий импульс активации и к Копенгагену устремилась магическая волна.

Черт! Конечно, учитывал, что в этот раз плетение пойдет не по лесу, а над водой, однако все-таки недооценил эффект. Помимо шторма ожидаемо получилось цунами, только вот его сила оказалась просто невероятной, магия легко собрала в свое чрево соленую, морскую воду и рванула в атаку. Тугие жгуты, словно водяные великаны смели все встречные суда, благо мы загодя блокировали пролив Эресунн, так что кроме датчан никто не пострадал. Но самое страшное ждало впереди, море обрушило страшный удар на гавань старинного города.

Понятное дело ни о каком сопротивлении вторжению и речи быть не могло, датчане даже не помышляли о войне, пытаясь разобраться со стихийным бедствием. Наши десантные боты, гражданские яхты и даже круизные лайнеры с тихоходными баржами беспрепятственно пересекли пролив. Пушки фортов Копенгагена ранее буквально смыло в море, ракетные комплексы были дезориентированы магической аномалией, катера береговой охраны, поджав хвосты убралась подальше от разбушевавшегося шторма. Чего уж там, работники портовых причалов и жители прибрежных кварталов столицы были эвакуированы вглубь острова Зеландия.

Поэтому Пустынные рыцари, воины Гранады и бойцы Ширвана при поддержки элитных шведских полков легко блокировали главный город Магнуса Доброго, более того войска на кураже оккупировали часть Копенгагена и заняли почти все прибрежные оборонительные сооружения…

* * *

— Ваша светлость, включите телевизор! — в комнату сломя голову вбежал ошарашенный адъютант и это уже было огромным поражением, если фигура такого уровня узнавала новости из СМИ, значит она уже проиграла…

— … суд БОГОВ!!! — вещал Карл Железная Голова.

— Что мать вашу происходит? — недоумевал спецпосланник, ожидавший чего угодно, но не войны между северными державами. Все готовились к отражению агрессии Российской Империи в довольно узком месте, никто не рассчитывал на масштабные сражения, да и разведка задолго до начала атаки должна была знать о готовящемся нападении, однако творилось что-то невразумительное.

— Согласно сведениям нашей резидентуры две армии королевства Швеция почти синхронно пересекли государственные границы Дании и Норвегии, в итоги превосходящие силы противника осадили Копенгаген и Осло, при этом пограничники и часть гарнизонов уже капитулировали, — в зал вслед за адъютантом зашел агент Ми-6.

Сведения неточные, вокруг творился полный бедлам, но очевидцы видели вооруженных людей на соседних улицах, делали выводы и спешили с докладом. Пока никто не понимал каковы численность и вооружение противника, но шведы совершили невозможное и одним броском добрались сразу до двух столиц!

— Черт, где наша армия, чем заняты корабли Роял Нави? — вскипел спецпосланник, хладнокровие покинуло джентльмена, гордящегося своей выдержкой, трудно, когда триумфальная партия заканчивается черти чем.

— Объединенные силы Роял Нави и гвардия двух королевств по вашему приказу готовились отразить агрессию Российской Империи в проливе Скагеррак, — шпион ненавязчиво расставил акценты, виртуозно перекладывая ответственность на сановника, а ведь совсем недавно каждый из британцев тянул одеяло на себя в надежде получить из рук Императора кусок пожирнее.

— А разве не вы докладывали о том, что в Гетеборге сконцентрированы силы специального назначения русских, отборные войска шведов и уникальные боевые корабли? — тут же на автомате парировал опытный придворный.

— Это так, но как оказалось у Карла под рукой было гораздо больше солдат и танков, — понурился шпион.

— Стоп! — изворотливый вельможа явно нащупал какой-то шанс, — А как они сумели мобилизовать такие значительные силы и незаметно перебросить их к столицам соседних государств? Там ведь были пограничники, прикрывающие войсковые части регулярной армии, мы ведь забрали только гвардию!

— Ммм… скорее всего с солдатами и техникой помогли русские, ну и их одаренные прикрыли атаку какой-то стихийной магией, — ответил агент Ми-6.

— Значит это никакой не Суд Богов, а неприкрытая агрессия Москвы! –в возбуждении от находки, вскричал спецпосланник и приказал, — Немедленно соедините меня с Форин Офисом.

— Мне тебя с крючка нес снять, такое фиаско Винчестер не простит, — через секунду устало прозвучал голос министра иностранных дел.

— Я не про это, там Карл Железная Голова наговорил кучу всего по поводу традиций предков, поединка чести, Хольмганга, а по факту просто пытался прикрыть немотивированную агрессию Российской Империи, — тут же выпалил сановник, когда спасаешь свою шкуру, мозги начинают работать в разы продуктивнее.

— Предлагаешь раскрутить дело в Лиге Наций? — оживился глава Форин офиса, тоже ломающий голову на тем, как выйти из непростой ситуации. Ведь совсем недавно поздравляли Генриха Винчестера с восхитительной победой, а тут такое фиаско.

— Бери выше, мы сломаем их в Совете Кланов, шведы опираются на какое-то замшелый мирный договор, но там не было и быть не могло Романовых, значит конфликт выходит из-под юрисдикции Кодекса Кланов, а следовательно мы будем вправе ввести в Данию и Норвегию миротворческий контингент, естественно по запросу Магнуса Доброго и Олафа Хаконссона! — спецпосланник изложил план спасения.

— Хмм… это может сработать, — ответил дипломат и набросал нехитрый алгоритм предстоящих мероприятий, — Активируйте союзников, соберите неоспоримые доказательства участия русских в спецоперации, мы параллельно дадим на подпись датчанам и норвежцам просьбы о военной помощи или даже согласие на временный протекторат Британской Империи.

— Сделаем, Москва не сможет скрыть такую массу войск, — уверенно кивнул джентльмен.

— Необходимо сделать все максимально быстро, думаю, Его Величество пожелает провести разговор с Романовым, дабы прояснить позицию и не допустить глобального военного конфликта, — ответил глава Форин Офиса, — Русский, припертый к стенке, прикажет отвести свои войска и поэтому будет бледно выглядеть в глазах своих союзников, после такого фиаско с ним мало кто захочет иметь дело.

— Доказательства будут у вас в течении часа! — ответил спецпосланник, обменявшись жестами с агентом Ми-6.

* * *

— Боюсь вы нарушили все неписанные правила, без видимых причин вторгшись в Данию и Норвегию, мы будем вынуждены вмешаться, и поверьте, вашим людям это не понравится! — Генрих Винчестер связался с Романовым после доклада главы Форин Офиса, — Понимаю, что возврат пошлины за проход через Датские проливы не мог вас не огорчить, но стоило ли реагировать столь агрессивно?

— О каком вторжении идет речь? — спокойно, даже с долей иронии ответил Самодержец.

— Ну, не стоит отрицать очевидное, — усмехнулся британец, излучая уверенность, — У меня на руках неоспоримые доказательства присутствия российских войск на территории Дании и Норвегии, есть фото, видеоматериалы, свидетельства очевидцев…

— Ни одного солдата армии или флота Российской Империи нет ни у Копенгагена, ни у Осло, — чеканя каждое слово произнес Самодержец.

— Эээ… — Винчестер завис от такого решительного отпора и позволил сказать лишнее, — Вы ведете себя неподобающим образом!

— Я спишу откровенную грубость на то, что вас неправильно проинформировали, — ледяным тоном произнес Петр Иванович, — Россия не отправляла своих солдат на север Европы!

— Но тогда откуда там… — попытался возразить лайми, но был решительно прерван.

— Мой сын, Михаил Романов, откликнулся на просьбу своего тестя о помощи и привел исключительно своих вассалов, это семейное дело Дома Бернадотов! — жестко ответил Самодержец, — Внимательно изучите материалы Ми-6, уверен, вы найдете там гранадцев, ойратов, жителей Сахары, воинов Ширвана и кланов Манчжурии.

— Вы хотите сказать, что Михаил женился на Ульрик Элеоноре? — проблеял растерявшийся Винчестер.

— Думаю мы поняли друг друга, — холодно прокомментировал Петр Иванович и добавил, копируя недавнюю угрозу британца, — Если вы вмешаетесь в семейное дело, то мы будем вынуждены ответим соразмерно, боюсь вашим людям это не понравится.

— Кто подготовил эти материалы? — Генрих Винчестер обвел грозным взглядом вельмож, сидящих за столом.

— Ваш спецпосланник по вопросам Северной Европы совместно с резидентом, курирующим разведывательную сеть в Норвегии и Дании, — тут же сориентировался опытный глава Форин Офиса.

— Операцию контролировали дипломаты, они разработали пакет документов для Магнуса Доброго и Олафа Хаконсона и инициировали беседу с Романовым, — не дал себя в обиду глава Ми-6.

— Угу, как обычно, у победы много отцов, а поражение — сирота, — зло процедил император и рапорядился, — Проверьте факт бракосочетания принцессы Ульрик Элеоноры и принца Михаила Романова, подтвердите, что в армии вторжения участвовали лишь вассалы Михаила. Тщательно верифицируйте соблюдение Кодекса Кланов касательно законности предоставления помощи от зятя главе Правящего Дома. Хотя и без того помню, что такое право есть, прецедентов хватает…

— Ваше величество, мы получили копию Кальмарского соглашения, Швеция предоставила пакет документов в Совет Кланов, — взял слово советник, — В соглашении есть одна любопытная отсылка, монархи утверждают, что в споре между королями могут принимать участие лишь викинги, то есть не допускается участие чужаков. Зацепка довольно слабая, однако Магнус Добрый и Олаф Хаконссон могут усомниться в чести и доблести Карла, так как он привел в Скандинавию чужаков…

— Хорошо, проработайте этот вариант, времени для маневра осталось совсем немного, — кивнул император и предостерег, — Только в этот раз тщательно проработайте план, заставьте всех исполнителей идеально сыграть свои роли!

— Да Ваше Величество!

— Есть!

— Будет исполнено!

* * *

Швеция, Норвегия и Дания издавна были связаны тесными экономическими, торговыми, дипломатическими отношениями. Правящие дома и вовсе связывали запутанные родственные связи, по разным линиям монархи были друг другу кузенами, внучатыми племянниками и дядями… Поэтому три короля Севера по инициативе Карла Железная Голова связались при помощи телемоста, чтобы обсудить сложившееся положение. Ни одна из сторон не желала большого кровопролития, пришло время разговоров.

— День добрый, — поприветствовал швед на правах организатора встречи.

— Ты вероломно вторгся на наши земли! — с ходу перешел к обвинениям Магнус Добрый.

— Коварно напал, презрев добрососедские отношения, — подержал союзника Олаф Хаконссон.

— Какие претензии? Введя Зундскую пошлину и намереваясь перекрыть пролив Скагеррак, вы тем самым нарушили Кальмарское мирное соглашение, а значит теперь мы находимся в состоянии войны, — спокойно ответил Карл из Дома Бернадотов.

— Из-за какой-то мзды, которую будет платить лишь Москва, ты решил поднять топор на своих братьев? — упрекнул датчанин.

— Кто мешает Швеции проводить корабли через Эресунн? — надавил норвежец.

— Как проход кораблей через Эресунн решит проблему Скагеррака? — резонно спросил Карл Железная Голова.

— Мы могли бы договориться! — выпалил Магнус Добрый.

— Договориться? Разве наши предки не обговорили все в Кальмарском мирном соглашении? Зачем дважды обсуждать одно и тоже, может быть проще держать слово? — хладнокровно ответил швед.

— С тобой невозможно иметь дело, — обиженно насупился Олаф Хаконссон, понимая, что ему нечего возразить.

— Вы тайно за моей спиной приняли решение о перекрытии датских проливов, а теперь обвиняете меня в недоговороспособности? — хмыкнул владыка Швеции.

— И что, значит война? — спросил датчанин.

— Слово уже сказано, в ответ на ваши вероломные действия, я публично объявил о решение восстановить Шведскую Унию, — ответил непреклонный король Карл.

— Нас двое, к тому же мы призовем на помощь своих союзников, тебе не выиграть в этой войне! — решил напугать норвежец.

— Лондон пришлет танки, пушки, снаряды, — поддержал датчанин.

— Ваши столицы в осаде, если я отдам приказ, то Осло и Копенгаген будут сожжены в течении часа, — спокойно парировал Железная Голова.

— Мы поднимем кланы…

— Соберем ополчение… — не слишком уверенно ответили два монарха.

— Вы невнимательно слушали, войска не будут штурмовать городские кварталы, а просто все сожгут, — ответил Карл, — Мои колдуны продемонстрировали свою силу в момент пересечения границы, тоже самое повторим в густонаселенных мегаполисах. Как думаете остальные ярлы долго будут сопротивляться после такого?

— Но это бесчеловечно…

— Ты спятил? — явно напугались собеседники.

— Если выбирать между масштабным боестолкновением и одной акцией устрашения, я выберу последнее, потому что так сохраню жизни своих подданных. Думаю, достаточно сжечь один город, что выбреете Осло или Копенгаген? — швед блефовал, но при этом выбрал прагматичный вариант, а потому его угроза звучала весьма убедительно.

— Тебе не простят такой жестокости, мы добьемся суда Лиги Наций, — пригрозил Магнус Добрый.

— Генрих Винчестер сделает все, чтобы покарать палача, — допустил ошибку Олаф Хаконссон.

— Россия или Поднебесная блокируют одностороннее решение вашего союзника, да и к тому же, скорее всего, вам будет уже все равно, — жестко ответил Карл.

— Хмм… в своем заявлении ты что-то говорил про Хольмганг? — решился спросить датчанин, он отчаянно боялся поединка, но другого выхода не нашел.

— Я предлагаю разрешить наш спор согласно древним традициям викингов, бой до сдачи одного из нас, будем биться по очереди, магия, три щита-артефакта и топор! — Железная Голова перешел к деталям.

— Дикость!

— Варварство! — отреагировали братья.

— Крови викингов прольется гораздо меньше, рискуем только мы, а победивший получит Унию или независимость! — парировал монарх.

— Кто будет судить поединок? — машинально спросил Олаф Хаконссон.

— Как гласит Кодекс, соберем тинг из представителей датчан, норвежцев и шведов, у каждого из вас по пять ярлов, у меня десять, что соответствует численности населения и количеству воинов наших стран, — Карл железная Голова явно все хорошо обдумал, — Хватит разговоров, вы принимаете бой или мне начать жечь города?

— Я буду биться.

— И я, — обреченно ответили припертые к стенке монархи.

— Буду ждать вас и ваших ярлов на острове Бронхольм! — припечатал король Карл.

Продолжение тут: https://author.today/reader/424207

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать первая

Оглавление

Начало

Глава 1 Одиночный поход

Глава 2 Схватка

Глава 3 Схватка, продолжение

Глава 4 Не договорились

Глава 5 Арсенал

Глава 6 Испытание в боевых условиях

Глава 7 Долг платежом красен

Глава 8 Месть

Глава 9 Расплата

Глава 10 На восток

Глава 11 Волки позорные

Глава 12 Богатства Арктики

Глава 13 Эвакуация

Глава 14 Эвакуация, продолжение

Глава 15 Око за око, зуб за зуб

Глава 16 Заблуждения и ложные надежды

Глава 17 Эскулап недоделанный

Глава 18 Экспансия

Глава 19 Ложные обвинения

Глава 20 Противостояние, начало

Глава 21 Европейская дипломатия

Глава 22 Королевский прием

Глава 23 О пользе мухоморов

Глава 24 Вторжение

Глава 25 Без выбора

Nota bene