Пролог

— Ты уверена, что готова к этому?

Кажется, Эрик спрашивает меня об этом уже в двадцатый раз с тех пор, как мы вышли из дома. Я знаю, что он волнуется, может быть, немного, но я? Мое сердцебиение становится ровным, дыхание замедляется. Я ждала именно этого момента, как мне кажется, всю свою жизнь.

Я снова киваю головой, одаривая его еще одной мягкой улыбкой, протягиваю руку и сжимаю его. Глаза Эрика сосредоточены на дороге, не давая взглянуть на его глаза, цвета теплого шоколада.

Он был красив, и я имею в виду это самым законным образом. Он был похож на отпрыска Ченнинга Татума и Лиама Хемсворта, поэтому он был красив. Но когда ты приходишь из того мира, из которого пришла я, красота не имеет значения. Мужчины всех форм и размеров были опасны.

В моем мире мужчины хотели одного от таких женщин, как я.

«— Мы просто теплые тела, в которых они строят временные дома, Анна».

Моя мама часто говорила мне это, прежде чем приведет другого случайного парня в свою комнату и позволит ему использовать ее тело. Используй, используй, используй…

Используй ее до тех пор, пока она не станет полой. Называть ее человеком после всего этого было слишком. Она была пуста, все исчезло, не осталось ничего, кроме костей и кожи. Энергия в ее душе просрочена, уже слишком много месяцев.

Я пообещала себе, что не буду такой девушкой. Я бы нашла прекрасного принца, и он бы полюбил меня. Мы были бы той историей любви, о которой снимают фильмы. Он спасет меня от огнедышащего дракона и уведет далеко от одинокой башни. Мы бы убежали в закат навстречу нашему "Долго и счастливо".

Но, как и дети, в конце концов понимают, что Санта-Клаус - это выдумка. Я тоже поняла, что сказки – это тоже иллюзия.

Я сказала себе, что не буду той девушкой, пока не стала той девушкой. Пока одному из этих мужчин не наскучила моя мама, которая была слишком накачана наркотиками, чтобы понять, что он выходил из ее комнаты. Я говорила себе, что не могу быть той девушкой, пока он не оказался в моей комнате, сверху на мне, внутри меня, грабя меня. Крадет мою надежду, мою невинность, мою магию, свет внутри меня. Что он оставил? Лед, горечь и засохшая кровь на моих розовых простынях.

Я даже не вздрогнула, когда он застегнул штаны, провел рукой по моему лицу и улыбнулся. Я свернулась в голый клубок, застыв на мгновение. Это был момент времени, когда песочные часы останавливаются, прежде чем полностью перевернуться вверх дном. Я была потеряна, не двигалась. Когда песочные часы, наконец, перевернулись, и пески времени начали душить меня, я вошла в комнату моей матери в поисках наивного утешения.

Она перевернулась на испачканном матрасе, прикрыв свои интимные места грязным шелковым халатом. Я наблюдала, как она взяла из пепельницы наполовину выкуренную сигарету, прикурила и глубоко затянулась.

— Пора бы тебе начать зарабатывать себе на еду.

Мне было двенадцать.

То, что последовало за этим, было естественным. Не как рост растений или дождь после засухи, а естественно, как стихийное бедствие. Ураган, землетрясение, хаос, разрушения, тьма.

После этого я побежала к другой ловушке, которая маскировалась под побег.

Я хотела забыть. Я хотела попасть в место, где мужчины, которые могли бы быть моими дедушками, не оставляли своего пота на моем теле. Место, где всегда светило солнце, вода была теплой, и люди любили меня достаточно, чтобы что-то сказать.  Чтобы помочь.  Заботиться.

Я хотела быть свободной.

В глазах Эрика была та свобода, которую я искала всю свою жизнь. Те глаза, которые говорили мне, что он убивал драконов и спасал девушек, запертых в темных башнях.

За исключением того, что я не была принцессой, я была бездомной наркоманкой, два дня не принимала и проходила раннюю стадию ломки, когда встретила Эрика.

Я жила в приюте в центре убогого города, просто пытаясь согреться и заработать достаточно денег, чтобы купить себе следующий кайф.

Когда я начала употреблять наркотики, я училась в средней школе, просто немного травки, чтобы заглушить свой разум от демонов и парализовать мое тело от мужчин, которые относились ко мне скорее как к собственности, чем как к человеческому существу.

« — Дырка, чтобы держать их члены в тепле, Анна».

« — Ты ничего не стоишь, Анна».

Чувство собственного достоинства никогда не существовало в моей жизни.

Средняя школа наступила быстро. Я начала принимать таблетки, ЛСД и молли. Мне нужно было что-то большее. Я стала старше, а они стали грубее, травка больше не помогала. Мне нужно было что-нибудь покрепче, чтобы отбиться от голосов.

После окончания школы я покинула свой родной город и начала путешествовать, путешествовать автостопом, заниматься стриптизом, делать что угодно, чтобы попасть туда, куда я пыталась попасть.

Следующий был героин, как змея, которая всегда ждала меня, он нашел меня.

Героин нашел меня на полу грязной ванной в доме-притоне, доза исчезала в моем сознании. Он скользил по моим венам, и, клянусь, я могла бы прикоснуться к Богу, если бы он вообще был реальным.

Героин забрал все это, все. Я ничего не чувствовала, черт возьми, я даже не знала, жива ли я, пока не проснулась на следующий день.

Я никогда не чувствовала себя более живой, чем когда была наполовину мертва.

Я была на пути в никуда. Тупиковая улица, выкрикивающая мое имя. Но, как безмолвный страж, таинственный спаситель, она случилась. Она была возмездием судьбы за всю ту боль, которую причинили мне. Она была моим ангелом, тревожным звонком, в котором я так отчаянно нуждалась. И все из-за секса на одну ночь с парнем, у которого были нежные глаза и очаровательная улыбка.

Он был одним из немногих хороших людей. Одним из лучших. Каждый день до конца своей жизни я буду благодарна Джею. Он пытался любить меня, пытался исцелить разбитые части меня, и он сделал мне самый сладкий подарок.

Когда она начала расти, это было так, как будто она исцеляла меня изнутри. Я была полна решимости стать кем-то, кем она могла бы гордиться, быть тем человеком, в котором я нуждалась, когда была молода. Каждую ночь она утешала меня, биение ее сердца убаюкивало меня каждую ночь. С ней я впервые в жизни почувствовала надежду.

Вначале со мной все было в порядке, но когда она появилась на свет, когда она покинула мое безопасное тело, я снова осталась одна. Демоны вернулись, и я не могла с ними бороться.

Кто я такая, чтобы запятнать эту невинную душу? Этого ангела, который заслужил весь мир? Как я могла это сделать?

Поэтому я сделала единственное, что когда-либо знала в своей жизни.

Я сбежала.

Я была худшим человеком и остаюсь им до сих пор, только сейчас трезвая. Я оставила ее. Я оставила своего ангела. Я оставила ее с этими большими зелеными глазами, задаваясь вопросом, что она сделала не так, чтобы заставить меня уйти. Мой дух разбивался каждый раз, когда я думала о том, что она ждала моего возвращения домой много бесчисленных ночей, гадая, где я была. Надеясь, что я войду в эту дверь. Я сделала самое худшее, что ты когда-либо мог сделать с ребенком.

Я заставила ее почувствовать, что ее недостаточно. На самом деле, она была всем.

Я никогда не заслуживала Эрика. Я никогда не заслуживала того, что жизнь милостиво подарила мне, ни Джея, ни, конечно, мою маленькую девочку. И все же здесь был Эрик. Врываясь с золотым сердцем, пытаясь спасти меня. И вот я здесь, еду искать искупления, три года спустя, и два года трезвая.

У нас с Эриком все произошло как медленный ожог. Я была так сломлена, так испорчена, что возможность встречаться казалась недосягаемой.

Не имея никаких ложных мотивов, он приходил в приют каждый день. Проводил меня через детоксикацию, даже в те моменты, когда я кричала всю ночь и меня рвало. Эрик не исцелил меня, Эрик вырубил деревья, которые преграждали мне путь к выздоровлению.

Я шесть месяцев была трезва, работала в закусочной и посещала терапию. Я была на ногах, пошатываясь, но стояла. Эрик приходил на кофе каждый день, пока, наконец, не набрался смелости пригласить меня на свидание.

Я улыбнулась ему искренней улыбкой, чувствуя, что могу покорить весь мир, если он будет рядом со мной.

Он делает медленный вдох, когда мы въезжаем на развлекательную арену. Что-то, с чем я слишком хорошо знакома. Я слышу звук лезвий по льду, а мы даже не выходим из машины.

Мы с Эриком пробираемся сквозь тела людей. Нервы наконец-то сдали. Мне страшно. Я боюсь этого момента больше, чем когда-либо.

Как только мы выходим на арену, занимаем места над скамейками штрафников.

Моя нога слегка дрожит, а глаза сканируют пустой лед, ожидая появления игроков. Эрик успокаивающе кладет руку мне на ногу, пытаясь унять боль в груди.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, пытаясь сдержать эмоции, угрожающие выплеснуться наружу. Я смотрю, как маленькие, крошечные люди катаются на коньках по льду. Большинство из них едва умеют кататься на коньках, другие выглядят неряшливо, какими и должны быть большинство пятилетних детей, только сейчас изучающих правила и основы. Но не она.

В свои пять лет она уже выше окружающих ее детей. Она скользит с элегантностью человека, который катается на коньках уже много лет. Уверенность струится из ее позы, без сомнения, урок, преподанный ей отцом.

Я остекленевшими глазами наблюдаю, как она разогревается. Я в восторге от этой маленькой жизни. Мой желудок скручивается, а сердце кричит от боли. Она катается слева от нас, приближаясь, ее лицо закрыто маской.

Почти в замедленной съемке она снимает шлем, ее рыжие волосы уже заплетены в косу. Наши волосы идентичны. Звук чистой муки мягко разрывает меня, и я прикрываю рот кончиками пальцев, слезы безжалостно льются из моих глаз.

Она такая... идеальная. Ее носик пуговкой, россыпь веснушек и улыбка с таким счастьем, что я чувствую это даже здесь, наверху. Я смотрю, как она дважды постукивает себя по груди, прежде чем прижать руку к стеклу. Только сейчас осознав, что ее отец - это тот, с кем она это делает.

— Она красивая.  - Я хриплю голосом, который разрывает мне горло. Я пытаюсь проглотить комок в горле, но он остается там на протяжении всей игры.

Я восхищаюсь ею издалека, пытаясь представить себе мир, где все было по-другому. Место, где я была сильнее своей зависимости, сильнее своих демонов, лучше для нее.

Ее команда побеждает, и я не могу не чувствовать себя виноватой за то, что горжусь ею. Я не имею права гордиться, я бросила ее, бросила ее еще до того, как она получила шанс узнать меня, до того, как я получила шанс узнать ее.

Я хотела знать, нравится ли ей Froot Loops или Cap'n Crunch. Морщила ли она нос, когда смеялась, как ее отец, и верила ли она в волшебство, как и я, когда была ребенком много лет назад. Я хотела узнать ее получше.

В оцепенении я спускаюсь по ступенькам арены к Джею. Такое чувство, что я видела его столетия назад, но, как и прежде, единственное, что я чувствую к Джею, это благодарность. Он никогда не заставлял мое сердце биться быстрее или пальцы на ногах подгибаться, не то что Эрик. Джей был добр, и однажды ночью у нас родился ребенок.

Эрик был моим счастливым концом, если он у меня когда-нибудь будет.

Джей поворачивается, оглядывается, а затем видит меня перед собой. Его рот приоткрывается, шок проявляется быстро, прежде чем в нем поселяются гнев и негодование.

Эрик делает защитный шаг вперед, пытаясь защитить меня, но это, к сожалению, не его битва. Он не может защитить меня от этого. Я медленно подхожу к Джею, пока не оказываюсь прямо перед ним. Он все такой же высокий, каким я его помню.

— Что ты здесь делаешь, Анна. - Это не вопрос, это требование. Он ненавидит меня, я чувствую, как это исходит от него. Ненавидит меня. Черт, я бы тоже себя возненавидела.

Я нервно тереблю свои руки, прежде чем, спотыкаясь, подбираю слова. 

— Я хочу... еще один шанс, я два года трезва, я снова...

— Не смей, блядь, заканчивать это предложение. - Он делает паузу, оглядывая меня с ног до головы твердым, как камень, взглядом. Те нежные глаза, в которые я влюбилась, исчезли. Недоверие утонуло в его взгляде. Мое горло горит, когда он начинает говорить.

— Ты не можешь возвращаться сюда без предупреждения, когда тебе захочется. Где, черт возьми, ты была, когда мне пришлось не спать всю ночь, утешая двухлетнего ребенка, который, черт возьми, не ложился спать, пока мама не вернётся домой? А? Где, черт возьми, ты была, когда мне пришлось объяснять, почему ты ушла, почему ты никогда не вернешься? Где, черт возьми, ты была, когда у нее начались кошмары? Когда ей нужно было поправить прическу? Что угодно! Ты не можешь просто решить быть частью ее жизни, когда тебе захочется, Анна!

Он кипит от этих слов. Они сжигают мою плоть и клеймят меня термином "Беспощадная мама". Слезы жгут мои глаза. Мое горло горит от извинений, которые он не услышит. Мое тело дрожит от сожаления, он прав. Меня не было рядом, когда она нуждалась во мне, и теперь она думает, что я ушла из-за нее.

Эрик обнимает меня за талию, и я тихо всхлипываю.

— Послушай, приятель. Это неуместно. Все, чего она хочет, - это шанс. Она - ее мать. - Успокаивающий голос Эрика плывет по воздуху, и я вздрагиваю, зная, что сейчас последует. Я видела, как Джей играл в хоккей, и он был не совсем тем игроком, с которым хотелось бы драться. Джей делает угрожающий шаг к Эрику, и я протягиваю руку ладонью вперед, чтобы увеличить расстояние между ними.

— Если ты не имеешь никакого отношения к заботе или счастью этой маленькой девочки, я предлагаю тебе отвалить, приятель. Она носила ее девять месяцев и ушла два года спустя. Это не делает ее матерью. Она бросила нашего ребенка, и я был там, чтобы собрать ее осколки. Не она и, конечно, черт возьми, это был не ты, это был я. - Джей по праву зол. Он заботится о ней, он любит ее. Если бы это была я и мы поменялись ролями, я бы отреагировала точно так же.

Джей переводит взгляд на меня, и на мгновение они смягчаются, когда он видит слезы, быстро стекающие по моему лицу.

Я слышу смех девочек, и мы все оборачиваемся, чтобы увидеть, как наш ангел разговаривает со своими товарищами по команде. Я улыбаюсь, болезненно, но все же улыбаюсь. Она еще не заметила нас, и поэтому, в следующий момент, я начинаю беззастенчиво восхищаться ею.

Бомба взрывается в моем теле, потрясая меня до глубины души, когда я вижу ее через пятнадцать лет. Она вырастет. Она будет сногсшибательной. Я вижу ее на выпускном балу, на выпускном вечере, в тот момент, когда недостойный мальчишка разбивает ей сердце. Я вижу все это, и в данный момент я знаю.

Это все, что я когда-либо получу.

— Эта маленькая девочка... - Он указывает на лед, где мой ангел громко смеется: — Это весь мой гребаный мир. Нет, к черту это, она - моя вселенная, Анна. Она мое солнце, луна, звезды и все такое дерьмо. Ее счастье - это единственное, о чем я забочусь, и если ты искренне веришь, что она выиграет от того, что ты будешь в ее жизни, иди прямо к черту. - Джей смотрит на нее, и мое сердце бьется немного медленнее.

Что я узнала о жизни, так это то, что отпускать не значит любить меньше.

В этой истории я с самого начала злодей в сердце одного персонажа. Я та, кого вы все проклинаете, кричите и ругаете за то, что поступаю неправильно, причиняю боль тем, кого я должна любить. Я не очень хороший человек.

В сердце другого персонажа я - второй шанс. Любовь, в которой они отчаянно нуждались, чтобы исцелиться. Дом, который они называют домом. Мягкое место для приземления и все, чем я надеялась быть для других. Я хороший человек.

Правду? Я и то, и другое. Я одновременно и теплая, утешающая рука, в которой кто-то нуждается, и злая ведьма, которая преследует чье-то прошлое.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Существует китайский фольклор, которому некоторые люди до сих пор следуют, о волшебной связи между двумя людьми. Это называется "красная нить судьбы". Говорят, что два человека связаны одной единственной нитью. С того момента, как они оба вошли в этот мир, и до того момента, как они покинули его. Двум людям суждено быть любовниками, независимо от времени, расстояния, пространства или обстоятельств.

Другие верят, что в начале Вселенной все мы были звездами, не чем иным, как частицами и газом. Через некоторое время мы эволюционировали и стали людьми. Эта теория подробно описывает, как мы, люди, созданы из тех же частиц, что и звезды, которыми мы когда-то были. Это означает, что кусочки нас и кусочки другого человека происходят с одной и той же звезды. Они считают, что именно поэтому, когда мы встречаем определенных людей, это кажется почти притягательным, непреодолимым, не от мира сего. Они называют их нашей "Звездной пылью".

Еще одно предположение - это "Близнецовое пламя". По сути, это родственные души на гребаном крэке. Когда мы были созданы на небесах, одна-единственная душа была разделена на два тела. Родственные души - это именно такие родственные души, которые дополняют или присоединяются к вашей душе. Двойное пламя? Они - твоя душа. Другая половина тебя. От левого полушария к вашему правому полушарию. Без них вы - лишь половина того, чем могли бы быть. Итак, хотя у вас, может быть, от пяти до ста родственных душ, у вас есть только одно Близнецовое Пламя.

Индуисты верят во что-то под названием Лехну, в то время как буддисты верят в Пратитьясамутпаду. Родственные души, судьба, предназначение. Существует миллион различных религий, историй и теорий о том, как мы связаны с другими людьми.

Я не религиозна, не духовна и не занимаюсь астрологией…

Подожди, перемотай назад, это ложь.

Я Рак, родилась 18 июля. Мне неприятно признавать, что я тайком время от времени читаю свой гороскоп.

Так что, помимо этого и печенья с предсказанием судьбы из моего любимого китайского ресторана дальше по улице, это было единственное приближение к духовному пробуждению.

До него.

Я не уверена, что, как, когда или кто, черт возьми, решил, что было бы хорошей идеей объединить наши пути. Что бы это ни было, что подняло его и бросило его разочаровывающую задницу в мою жизнь, оно может провалиться в ад.

Им просто нужно было выбрать одного человека, который мог бы нажать на все мои красные кнопки. Единственный человек на планете земля, который любил затевать драки так же сильно, как и я. Кто-то старше, более упертый и более упрямый, чем я когда-либо думала о том, чтобы быть.

Почему я не могу влюбиться в кого-то, у кого нет проблем?

Я бы хотела ударить хуком по судьбе, если это была она. Потому что им нравилось смотреть, как мне больно, слышать, как я плачу, и чувствовать мою боль. Они процветали на нем, питались им, как стервятники. Ублюдки-садисты.

Видите ли, даже несмотря на то, что я никогда не следовала никакой религии. Я знала.

Я поняла это, когда встретила Бишопа. Так же, как вы знаете запах своего дома так же, как звезды просто знали. Би вошел в мою жизнь, думая, что он просто другой человек, но он ушел из нее, став еще одной частичкой моей души. Би и я ─ доказательство того, что что-то другое, кроме нас, свело людей вместе.

Я знала, что что-то ворвалось в нашу жизнь, что-то вроде судьбы. Это запутало наши нити, те, что связывают людей. Судьба скрутила, закрутила петлю и связала нас узлом. Пока все не стало таким грязным, таким грязным, что они больше не были ниточками.

— Никаких бросков по мишеням, Салли.

Я закатываю свои маленькие зеленые глазки, я полностью согласна с этим…

— Это просто тренировка, папаша. - Я вздыхаю, сдувая с лица прядь темно-рыжих волос. Черт возьми, эта коса уже выпадает. Конечно, мой отец сделал мне прическу, и давайте просто скажем, что он гораздо более элегантен на льду, чем с волосами.

Он катится ко мне, его номер шестьдесят три нависает надо мной. Я была высокой для своего возраста, но не НАСТОЛЬКО высокой. Он скрещивает руки на груди, комично опуская на меня глаза.

— Просто тренировка, да?

Я киваю, небрежно пожимая плечами.

— Что происходит, когда до конца игры остается десять секунд, и из-за того, что вы "просто потренировались", пропускаете гол? - заявляет он, ухмыляясь мне, и я вздыхаю.

Он прав, как обычно. На льду ты никогда ничего не делаешь наполовину, ты отдаешь все, что у тебя есть. Выкладывайся полностью или не делай этого вообще. От того, сколько раз я это слышала, меня должно было тошнить.

— Никаких бросков. Поняла, - говорю я, легонько взмахивая клюшкой, которую держу в руке, демонстрируя удар запястьем.

Он одобрительно кивает с улыбкой на лице:

— Это моя девочка. - Он ерошит мои волосы, и я наклоняюсь навстречу его прикосновениям.

Я знаю, что многим детям не понравилась бы идея заниматься тем же видом спорта, что и их родители, которые занимаются этим профессионально, но только не мне. Давление сделало меня лучше. Постоянная потребность проявить себя подталкивала меня к тому, чтобы играть лучше. Я хотела быть лучшей.

— Ты когда-нибудь покидаешь это место, Джей-Джей? - Голос доносится до меня. Это был вокальный парадокс. Мягкий, грубый, низкий, глубокий. Это заставило мой желудок затрепетать в предвкушении.

Я поворачиваю голову на звук, ловя свой самый первый реальный взгляд на Бишопа Маверика. Он катится к нам в тренировочном снаряжении, его шлем зажат под мышкой, а клюшка в другой руке.

Восемнадцатилетний, выбран в первом раунде драфта. Бишоп родился примерно в четырех с половиной часах езды отсюда, в Алтоне, штат Иллинойс. Он был единственным ребенком в семье и воспитывался своим отцом. Я хотела бы сказать, что я знала все это, потому что мой отец рассказывал о нем, но нет. Я знала, потому что погуглила его.

Вы были бы поражены тем, что вы могли бы найти в Википедии о людях. Я часами пялилась на его фотографии в Интернете, смотрела основные моменты игр, следила за каждым его движением, как будто он был какой-то бушующей поп-звездой. Единственная причина, по которой я остановилась, - это то, что Риггс подошла и сказала мне, что я слишком крута, чтобы пускать слюни на парней.

Я знала, что Бишоп был на восемь лет старше меня, но это не имело значения. Я просто знала, что мое сердце трепетало, когда я смотрела на его фотографии.

Прямо сейчас мои руки вспотели под толстыми перчатками, а в животе все перевернулось, как будто я слишком много раз прокатилась на американских горках.

Единственный способ, которым я могла описать его, был "яркий". Светлые волосы, яркие глаза, яркая улыбка. Он был ослепителен. Это напомнило мне о том, когда ты слишком долго смотришь на солнце.

Мои маленькие глазки поднялись вверх по его телу, уставшие, как только они достигли вершины. Я позволила им отдохнуть на его собственных, которые были самого чистого синего цвета, который я когда-либо видела.

Мой отец всегда говорил: "Глаза говорят больше, чем слова".

Я никогда по-настоящему не понимала этого утверждения, пока не посмотрела на Бишопа. Как будто цвет и эмоции, стоящие за ними, не совпадали. Это расстроило меня, когда я это заметила. У него были такие живые глаза, но за ними, как тень, скрывалась печаль.

У него длинные волосы, доходящие до плеч. Это похоже на пряди золотых локонов, вплетенные в пряди светлых волос. Несмотря на то, что он выглядел неряшливо, я бы поспорила на свою любимую пару коньков, что копна его волос была мягкой, гладкой, как шелк.

Мне нравился беспорядок, нравилось, что он не боялся быть полностью самим собой. Это были самые красивые волосы, которые я когда-либо видела. Я помню, как читала историю о человеке, который превратил солому в золото, интересно, не поэтому ли его волосы стали такими блестящими?

— Земля вызывает Валор? - Я отрываюсь от разглядывания из-за того, что рука моего отца движется вверх и вниз по моему лицу. Господи, какая же я идиотка.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, когда мое лицо вспыхивает до цвета моих волос. Кстати, о моих волосах… Я отчаянно пытаюсь пригладить завитки, но даже я знаю, что это бесполезно. Риггс однажды сказала, что я похожа на ватный тампон, обмакнутый в вишневый сироп от кашля. Не говоря уже о том, что на мне толстые хоккейные краги, которые не помогают.

— Да, что случилось? - Говорю я, пытаясь отыграться на том факте, что меня только что поймали, когда я пялилась на него с открытым ртом.

Я закусываю зубами нижнюю губу, прикусываю ее, беспокойно водя клюшкой взад-вперед по льду. Надеясь, что я смогу исчезнуть в воде подо льдом и никогда не всплыть.

— Валор, это Бишоп Маверик. Я тоже пытаюсь показать ему, как играть в хоккей, и, если честно, ты намного лучше. - Он толкает меня бедром, и я тихо смеюсь.

Бишоп закатывает глаза, на его лице появляется легкая усмешка. 

— Продолжай убеждать себя в этом, старик. Не слушай его, малыш, если уж на то пошло, я его кое-чему учу.

Я неуверенно улыбаюсь, изо всех сил стараясь не выглядеть неловко. У меня никогда не получалось заводить новых друзей или общаться с новыми людьми. Мне повезло, что мы с Риггс встретились на льду, иначе у меня не хватило бы смелости заговорить с кем-то, кто был похож на нее. Риггс была симпатичной, ну, очень, очень симпатичной.

— Прекрати врать моему ребенку, мне не нужно, чтобы твоя ленивая задница развращала ее, - говорит мой отец, слегка толкая Бишопа.

— Так это и есть печально известный хоккейный вундеркинд? Приятно наконец-то познакомиться с тобой, Вэлли. - Он широко улыбается мне и кивает головой.

Я так ослеплена его улыбкой, что почти пропускаю это прозвище. Он просто назвал меня Вэлли.

Фу, это так по-девчачьи. С тех пор как я родилась, все называли меня Валор или Салли. Меня никогда раньше не называли так мягко, и я не была уверена, что чувствую по этому поводу.

Я была сильной и играла в хоккей, я была не из тех девушек, которые хотят красить ногти или носить розовое. Вэлли выглядит как человек, который хотел провести весь день в торговом центре, а я ненавидела ходить по магазинам.

— Меня зовут Валор. Только не Вэлли, - язвительно замечаю я.

Я наблюдаю, как его губы растягиваются в ухмылке, и он скрещивает руки на груди. Господи, у него на руках мышцы больше, чем у меня на ноге.

— Я слышал, что другие люди называют тебя Салли, так почему я не могу придумать для тебя прозвище? - он подшучивает надо мной, пытаясь надавить на мои кнопки.

— Потому что Салли - это мое ледовое имя, и оно не отстой. Вэлли звучит как девушка, которая проводит еженедельные собрания «Как стать хоккейной зайкой» и пишет первое и второе издание «Трофейной жены для чайников».

На его лице отражается шок, и мой отец смеется, запрокидывая голову. Мне всегда говорили, что у меня не так уж много фильтров. Мой отец хлопает его по спине.

— Похоже, она тоже не потерпит ничего из твоего дерьма, новичок, - шутит он, и я ухмыляюсь. Меня воспитывал отец-одиночка, чья идея занять меня заключалась в том, чтобы усадить меня на катке с мужчинами, которые ругались больше, чем дышали.

— Как насчет того, чтобы ты дала мне прозвище, и я буду продолжать называть тебя Вэлли? - он пытается торговаться со мной. И я просто поднимаю брови со скучающим выражением лица. Риггс всегда говорит, что игра в недотрогу - это способ привлечь к себе внимание, так что именно этим я и занимаюсь.

— Как насчет пойт...? - Мой папа зажимает мне рот рукой, глядя на меня сверху вниз.

— Я еще недостаточно взрослый для этого, мне не нужно еще одно письмо из твоей школы или встреча с твоим учителем по поводу твоего грязного рта, - поучает он. 

Он убирает руку, и я вздыхаю, глядя на ухмыляющегося Бишопа. Я борюсь с румянцем от того, что со мной обращаются как с ребенком перед кем-то таким милым.

— Я думаю, что в конце концов это прозвище закрепится за мной, - уверенно заявляет он.

— Сомневаюсь.

— На какой позиции ты играешь, Вэлли? - Его голос такой нежный, но дразнящий из-за добавленного прозвища. Я раздраженно скрежещу коренными зубами. Этот парень превратился из чрезвычайно милого в раздражающего за считанные секунды. Если бы он мог просто держать рот на замке, я думаю, у нас все было бы хорошо.

— Левый фланг, лучшая в своей лиге, - самодовольно отвечаю я. Я никогда не была по-настоящему дерзкой перед другими людьми, если уж на то пошло, я была скромной, но что-то в его дразнящем поведении заставляет меня хотеть доказать свою точку зрения.

— Господи, ты что, отксерил себя? Самоуверенная и язвительная. Она твой ребенок, без сомнений, - комментирует Бишоп, качая головой с коротким смешком.

Ну, когда у тебя только один родитель, придурок, ты, как правило, перенимаешь только их черты. Мне хочется съязвить, но я оставляю этот комментарий при себе.

Я видела, как мужчины обращаются с женщинами в спорте. Как будто они были недостаточно хороши, чтобы делить лед или даже играть в игру. Если мужчина был самоуверенным, это делало его лучше, но, если девушка была хоть немного уверена в себе? Она была заносчивой сукой. Я ненавидела это.

Я собиралась стать девушкой, которая это изменит. Я собиралась стать хоккеисткой, которая заставит мужчин увидеть, какими хорошими могут быть женщины.

— Что? Девушки не могут быть дерзкими? - Спрашиваю я обвиняющим тоном. Я опираюсь на свою клюшку, стараясь сохранять хладнокровие, но в итоге слегка соскальзываю. Я ловлю равновесие, лишь слегка выставляя себя дурочкой. Гладко, Валор, очень гладко.

Бишоп проводит рукой по волосам, ловя мое изящное скольжение. 

— Это не имеет никакого отношения к тому, что ты девушка. Ты просто немного молода, чтобы быть такой чрезмерно самоуверенной. Сколько тебе лет, восемь? Я имею в виду, ты вообще можешь пользоваться этой штукой? - Он указывает на мою клюшку.

Могу ли я воспользоваться этой штукой? Он ведь шутит, верно? Он, должно быть, чертовски шутит. Но на его лице нет и намека на юмор, только дразнящий блеск в глазах.

Я прищурила на него глаза, свирепо глядя. Насмешливо оглядываю его с ног до головы.

— Мне десять, спасибо. Как насчет того, чтобы поиграть со мной и выяснить это?

Он приподнимает бровь, позволяя глубокому смеху вырваться из его живота. В уголках его глаз появляются морщинки, и он откидывает голову назад. Я собираюсь стать по-настоящему смешной, когда выебу тебя к чертовой матери.

— Ты уже сделал это, идиот. - Мой отец выдыхает и качает головой: — Удачи. Я оставлю вас двоих разбираться с этим, - комментирует он, поворачиваясь и катясь к бортам, прислоняясь к ним со скрещенными руками, оставляя меня и Бишопа на льду лицом к лицу.

Да, он выше меня, и да, он может победить меня, но это не значит, что я должна отступить или сдаться. Это не та, кто я есть. Будь сильной или иди домой.

— Я буду играть с тобой за это прозвище, - заявляет он, надевая шлем на свои золотистые локоны, прозрачная защита шлема заканчивается прямо посередине его носа, точно так же, как у меня, когда я надеваю его на голову.

— Из-за прозвища? Я просто играю ради права похвастаться.

Он качает головой. 

— Такая умная. Если я выиграю, я буду продолжать называть тебя Вэлли. Ты выигрываешь, я останавливаюсь, - легко заявляет он, начиная катиться назад к середине льда.

Я наклоняю голову набок, вытягиваю шею и следую за ним.

— Игра начинается.

Бишоп, он верил в реинкарнацию. В родственные души. Что души перерабатывались в новые тела снова и снова. Эта любовь должна была быть такой же.

Так что, по сути, мы были обречены повторить это разбитое сердце. Мы оказались в ловушке этого болезненного круга. Единственная передышка - это моменты, которые мы проводим порознь, и даже это кажется жестоким.

К черту реинкарнацию. Такая боль? Разбитое сердце? Этого было слишком много, чтобы справиться с этим всего за одну жизнь. Я не хочу знать, каково это, в следующей. Теперь я это вижу.

Я, наверное, была бы бабочкой. Я бы приземлилась в его ладони после полета над земным шаром. Он отмахнулся бы от меня, и один только отказ убил бы меня. Реинкарнация создает замечательные истории, но ранние смерти и несчастные сердца.

Или, может быть, только может быть, мы были линиями асимптоты. Линия, которая постоянно приближается к заданной кривой, но не пересекается с ней на каком-либо конечном расстоянии.

Мы могли бы становиться все ближе и ближе, но никогда не были бы вместе. Это может показаться печальным, но это гораздо гуманнее, чем быть марионеткой в этой гигантской любовной постановке.

Я всегда буду его Вэлли, а он всегда будет моим Би.

Если бы мы были линиями, я бы никогда не хотела, чтобы мы были в одном самолете. Если бы мы были двумя языками пламени, я надеюсь, что скоро сгорю. А если красная нить соединяет мою душу с его душой?

Мы возьмем в руки ножницы.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Арена была переполнена, красно-черные цвета «Чикагские Фурии» столкнулись с желто-синими цветами соперника, представлявшими «Торонто Блэйзерс». Мужчины, женщины и дети всех форм и размеров сидели на краешках своих кресел.

В воздухе чувствовалось напряжение и, хотя слышались крики, возгласы и приветствия, все, что я могла различить, - это звук лезвий по льду. На этой земле нет шума, который мог бы сравниться с покоем, который поселяется в моем теле, когда я это слышу.

Воздух был прохладным, но большой свитер «Фурий» с длинными рукавами, который облегал мое тринадцатилетнее тело, отлично справился с задачей, сохраняя меня в тепле.

Я чувствовала биение своего сердца в пальцах ног. Мои глаза гонялись за цифрой шестьдесят три по льду, как будто это моя работа. Каковой для меня она и была.

Наблюдая, как мой отец скользит по льду, все остальное исчезает. Толпа молчала, другие игроки были в замедленном темпе. Это был всего лишь он. Я наблюдала, как он вращался на катке с точностью в каждом движении. Там не было ни одного неуместного шага. Все, что он делает, имеет свою причину.

Знаете ли вы, когда у вас появляется это чувство, ощущение, что должно произойти что-то удивительное? Ваша кожа покрывается мурашками, температура тела взлетает до небес? Это то, что я чувствовала каждый раз, когда смотрела, как мой отец катается на коньках. Он был волшебным.

Мой отец был моим супергероем в коньках.

Я слышала, как тикают часы, с каждой секундой мы теряли время. Мое сердцебиение отдавалось в ушах. 

Стук, стук, стук.

Мои глаза метнулись к Бишопу. Мой Бишоп.

Даже через стекло я могла видеть усталость в его теле, он был на взводе. Его длинные волосы выглядывали из-под шлема, обычный золотистый блондин стал темно-каштановым из-за пота.

Ни для кого не было секретом, что наши защитники были слишком измотаны, чтобы противостоять первой линии "Торонто", и мы бы не продержались в овертайме. Как раз тогда, когда эта судьба начала оседать в умах фанатов "Фурий".

Двадцать минут, которые когда-то отображали игровые часы в начале третьего периода, превратились в одинокие пять.

Все встали, я последовала их примеру, уперев руки в бедра.

Я наблюдала, как Бишоп пролетел мимо меня, прямо перед стеклом, оглушительный глухой удар прогремел по арене, когда один из игроков "Торонто" тяжело упал. Шайба была потеряна, когда наш центрфорвард быстро завладел шайбой, заметив моего отца на льду.

Сделав плавный пас моему отцу, я наблюдала, как «черный бисквит» (речь идет о шайбе) идеально поймал лезвие папиной клюшки.

Болельщики разразились коллективными аплодисментами и освистыванием.

Озноб пробежал по моим рукам и шее. Защитники рвались вперед, когда мой отец прошел синюю линию в нашу зону атаки. Мои глаза метались от льда к часам.

Туда-сюда.

Туда-сюда.

Пять секунд: Па бежит по средней зоне, два игрока "Торонто" наступают ему на пятки.

Три секунды: Его клюшка быстро перемещается, удар справа, удар слева, удар справа. Вратарь открывается ровно настолько, он отводит его ровно настолько в сторону, чтобы это оставляло свободное место. Верхняя планка.

— Стреляй, папаша, стреляй!  - Я громко закричала.

Секунда: Он посылает шайбу вперед быстрым ударом запястьем, которая пролетает через плечо вратаря и попадает в белую сетку позади него. Громкий зуммер заполняет арену вокруг нас.

— ЧИКАГСКИЕ ФУРИИ СДЕЛАЛИ ЭТО СНОВА!!! ОНИ ВЫИГРАЛИ КУБОК СТЭНЛИ!

Арена погрузилась в хаос ─ чистый, небесный хаос.

Жужжание среди моря красного и черного, гул удовлетворения, который на мгновение соединил каждого из нас. Это была совершенная гармония, время, когда не имело значения, гей ты или натурал, черный или белый, демократ или республиканец. Если вы носили Красно-черную майку Фурий, вы были в экстатическом равновесии.

Игроки сгрудились вместе, как я знаю, в потных, окровавленных объятиях. Я была свидетелем истории. Мужчины, которых я считала семьей, собрались вместе, клюшки, перчатки и шлемы были разбросаны по льду и воздуху. Болельщики бросали на лед шляпы, попкорн, все, что могли захватить с собой. Восхваляя их.

Друзья и семья товарищей моего отца по команде окружают меня, приветствуют, кричат. Черт, мне кажется, я видела, как мама Бензо плакала. Мои глаза смотрят с благоговением, с полным удовлетворением.

Тело моего отца отделяется от группы мужчин, и его глаза сканируют толпу. Быстро, как будто он может почувствовать меня, его глаза находят мои. Широкая улыбка расплывается на моем лице, когда он поспешно катится ко мне. Слезы покрывают мое маленькое личико. Улыбка, которая сияет за его неряшливой бородой плей-офф, согревает мое сердце. Мягкие, добрые зеленые глаза, которые мы разделяем, полны любви, любви к хоккею, любви к его команде, любви ко мне.

Оказавшись передо мной, он дважды стучит себя в грудь, прежде чем положить ладонь на стекло передо мной. Я поднимаю свою руку, чтобы положить ее поверх его руки. Стекло - это единственное, что разделяет нас. Выиграет он или проиграет, но он сделает это. Это была наша фишка.

—Ты сделал это, папа! - Кричу я.

Он улыбается. 

— Мы сделали это, моя несносная девочка.

Знаете ли вы, что, когда команда выигрывает Кубок Стэнли, каждый игрок получает персональный день с трофеем? Мы с папой весь вечер ели шоколадное мороженое из "серебряного трофея". Мы съели его так много, что у меня потом несколько часов язык был холодный. На следующий день меня продолжило выворачивать наизнанку. Потом, когда его передали следующему игроку, я заплакала.

Оглядывая свою комнату, я слышу оживленный шум внизу. Все старые товарищи моего отца по команде: Хауэрд Йесбек, который ушел на пенсию вместе с моим отцом, Тейлор Лайонел, Аксель Джалак, Бензо, список можно продолжать и продолжать. Все они стоят внизу, готовые отпраздновать мой тринадцатый день рождения.

Хоккей был тем, что свело нас всех вместе. Я думаю, это правда, когда говорят, что ты не всегда выбираешь свою семью, иногда они выбирают тебя.

— Ты пытаешься избежать общения с людьми, Вэлли?

Бишоп Маверик.

Всегда он.

Всегда он. Я даже не осознавала, что так долго отсутствовала на вечеринке, но, конечно, он заметил. Бишоп, я думаю, был единственным, кто понимал, как сильно я не любила свой день рождения. Я бы никогда не сказала об этом своему отцу. Я знаю, как много для него значит видеть меня счастливой, но я ненавидела праздновать этот день.

Бишоп знал это еще до того, как я рассказала ему о своей маме, он знал, почему я хотела побыть одна в этот день. Моя мама ушла через два дня после моего второго дня рождения. Просто собрала свое барахло и ушла. Она не оставила мне ни записки, ни фотографии, ничего. Она ушла, как будто я ничего для нее не значила, как будто она не носила меня девять месяцев.

Прошло много лет, а это все еще причиняет боль ─ жало отвержения. Я не уверена, становится ли это лучше или хуже с каждым годом.

Я смотрю на Би, вижу его свежевыбритое лицо, входящего в мою комнату. Шесть футов четыре дюйма, двести семьдесят пять фунтов чистого мужчины. Его телосложение выдавало хоккеиста - высокий и худощавый. Такие мышцы, которые можно было разглядеть под его рубашкой, когда она облегала его, но не такие, которые заставляли думать, что он на стероидах. Вы просто знали, что у него была эта V-образная линия и те мышцы на спине, от которых у женщин кружилась голова.

В марте ему исполнился двадцать один год, то есть между нами было восемь лет разницы, восемь лет и восемь месяцев, если быть точным. Его день рождения приходится на восемнадцатое марта, а мой - на один и тот же день июля.

Как бы сильно он меня ни бесил, я никогда не могла отрицать, насколько он великолепен.

Ты знаешь, о чем я говорю, об этом классическом красавце. Смесь соседского мальчишки, от которого женщины постарше пускают слюни, когда он подстригает их газон, наблюдая, как он медленно превращается в неряшливого мужчину. Угловатый подбородок, достаточно острый, чтобы резать бриллианты, высокие скулы, длинный нос, симметричные черты лица, которые делают его неземным, небесным, превосходящим? Какое-нибудь такое слово.

Он нервный, со шрамом на левой брови, над которым не отрастают волосы. Если бы вы его не знали, вы могли бы побояться заговорить с ним, потому что он выглядит как проблема, но когда он улыбается вам этой улыбкой, которая демонстрирует его жемчужно-белые, ровные зубы, он доступен.

И он смотрит на меня этими глазами, которые мне больше всего нравятся.

Мой отец часто брал меня с собой в национальный парк Банф. Он расположен в Альберте, Канада. Мы отдыхали там в межсезонье или навещали его, когда он там играл. Там есть водоем под названием Морейн-Лейк. Это захватывает дух.

Из-за ледникового стока вода имеет сине-зеленый цвет, который меняется в зависимости от времени года. Это что-то неземное. Если когда-либо и существовал источник молодости или место, где жидкость могла сделать вас вечно молодым, то это было озеро Морейн.

Глаза Бишопа имеют точно такой же пигмент. Мне хотелось утонуть в его глазах. Купаться в этих бирюзовых самоцветах целую вечность.

Его худощавое тело опирается на мой дверной косяк, ноги скрещены, а мускулистые руки скрещены на его сильной груди.

Широкие плечи подчеркнуты черной облегающей футболкой, которая сужается к талии. Бедра размером со ствол дерева, которые выглядят примерно так же опасно, как и его массивные ладони, прикрепленные к загорелым жилистым рукам.

— Просто мне нужно было немного тишины и покоя, Би, - говорю я, убирая прядь волос за ухо. Бишоп заставил меня чувствовать. Всякий раз, когда он был рядом, я мгновенно оживлялась.

Я не обманывала себя, я знала, что я моложе его, и к тому же у большей половины длины моего тела занимали ноги, и еще больше гребаных ног. Рыжие волосы с гривой разъяренного льва и лицо, на котором веснушек больше, чем кожи. Я не принадлежала к типу Би, даже если бы была совершеннолетней.

Но я не могла объяснить это своему сердцу, ему было все равно. Оно просто хотело Бишопа Маверика, и ничто не могло убедить его в обратном.

Мне было неловко, когда я не была на льду. Моя форма общения отпугивала мальчиков моего возраста. Я не хотела говорить о том, какие они были милые. Я хотела поговорить о вчерашней игре или о новом Call of Duty, в котором я абсолютно доминирую.

Как будто парни считали меня инопланетянином, потому что я любила спорт и была одержима мальчишескими группами. Достаточно того, что я была выше большинства парней в моем классе, было плохо, но я усугубляла ситуацию тем, что была "более мужественной", чем они.

Очевидно, мальчикам нравятся мягкие, изящные розы, а я была полевым цветком - упрямым, трудным, сильным, которого невозможно приручить.

Разговаривать с Бишопом было все равно что разговаривать с Риггс и моим отцом. Легко. Естественно. Это было похоже на катание на коньках. Мы просто не давили друг на друга. Он не спрашивал меня, почему я никогда не укладываю волосы или почему я всегда ношу футболки групп. Черт возьми, он купил мне несколько из них, например, футболку Wicked Jimi Hendrix, которую я сейчас ношу. Он подарил ее мне на Рождество в прошлом году.

Он вывел меня на уровень, которого не было у других людей. Когда мне было грустно, он видел меня насквозь. Он брал меня на лед, потому что знал, что единственное место, которое по-настоящему поднимало мне настроение, - это каток. Он знал, что пицца излечивала мое отношение, а конфеты с лимонным соком были единственным способом добиться своего.

Он был моим самым близким другом, моим лучшим другом. Конечно, Риггс тоже была моим лучшим другом, но с Би все всегда было по-другому.

Мое тело спрятано в моем укромном уголке моей комнаты. Мои глаза смотрят в окно на здания, которыми усеян Чикаго. Я не выросла в доме с двором, в тихом районе. Я жила в мансарде в центре Чикаго, где звуки сирен, поездов и ветра убаюкивали вас по ночам.

Город ветров был не для всех, но для меня он был домом.

— А раннее вручение тебе твоего подарка хоть немного взбодрит тебя? - Игриво говорит Бишоп, направляясь от двери ко мне. При упоминании подарка мои уши навостряются, и я поворачиваюсь всем телом, позволяя ногам свисать с края кровати.

— Может быть, сначала мне придется это увидеть. - Я пожимаю плечами с улыбкой на лице, давая ему понять, что шучу.

Моя черная футболка свободно висит на моем теле, как и джинсы бойфренд, которые сидят на моей талии. Пара старых кроссовок Converse завершает мой образ. Вид девушки, которая выглядит так, словно одевается в темноте в мужском шкафу.

Бишоп бросает мне коробку конфет Lemonhead, и я изящно ловлю их.

Я поднимаю бровь. Не поймите меня неправильно, я люблю эти вещи, и я благодарна за все, что Би мне дает, но Лимонные? Неужели? На мой день рождения?

— Ого, транжира, - шучу я, открывая коробку конфет и отправляя несколько штук в рот. Сладкий, острый вкус обволакивает мои вкусовые рецепторы. Я ела эти штуки так часто, что у меня потрескивало небо.

Он продолжает идти ко мне, вытаскивая из заднего кармана черную коробочку и протягивая ее мне. Оно слишком большое, чтобы быть кольцом, так что, очевидно, он не делает предложения. Бишоп знает, что я ненавижу сюрпризы, и я терпеть не могу не знать, что кто-то мне готовит. Это раздражает меня до чертиков.

Я протягиваю руку вперед, пытаясь схватить коробку, но он забирает ее у меня.

— А-а-а, не так быстро, малыш. - Он ухмыляется, и я пристально смотрю на него. Скрещиваю руки на груди, надувшись. Мое надутое лицо всегда срабатывает.

— Мы собираемся это сделать? Действительно Би? Ты собираешься вести себя так, будто не собираешься давать мне это, старик? - Говорю я, отбрасывая "старика" за то, что он назвал меня ребенком.

Он издевается:

— Я не старый, ты, засранка!

— А как насчет того седого волоса, который ты нашел на днях? - Я огрызаюсь в ответ, приподнимая бровь.

— Это был один волосок! - жалуется он, защищая свою молодость. Он пришел ко мне, переживая из-за того, что на днях обнаружил седые волосы, и я подумала, что мы с папой будем смеяться до смерти.

Я сдерживаю смех, вытаскивая карточку шантажа.

— Если ты этого не сделаешь, я скажу тренеру Рейнольдсу, что причина, по которой ты не смог принять участие в благотворительном матче, заключалась в том, что у тебя было похмелье!

Он бросает вызов моему взгляду одним из своих, два льва стоят лицом к лицу, как обычно. Я та, кто всегда побеждает. Я не знаю, почему он беспокоится в этот момент.

— У меня не было похмелья, я проспал. Такая королева драмы, Вэлли. - Он отмахивается от моего обвинения с ложной уверенностью.

— О, значит, проспав, ты появляешься в моем доме, пахнущий дешевой выпивкой и несвежими духами, в семь утра в поисках моего отца, который был на благотворительном матче, на котором ТЫ должен был быть?

Я наблюдаю, как его лицо меняется с удивленного на слегка смущенное, шах и мат.

Я также не упомянула, как я насильно кормила его Тайленолом и Gatorade, пока он не отключился на диване. Затем продолжила прикрывать его пьяную задницу, сказав папе, что он заболел и совсем забыл об игре.

— Во-первых, выпивка была очень дорогой, и откуда ты знаешь, как пахнут несвежие духи?

Мой желудок скручивается от этого вопроса. Ну, Бишоп, потому что я не гребаная дура. От тебя пахло, как от всех тех блондинок, с которыми ты выходишь после игр. Я знаю, что ты горячая штучка, и я знаю, что такое секс.

Некоторые из них брюнетки, но обычно это всегда блондинки. Хоккейные зайки. Они зависают после игр, пытаясь получить обручальное кольцо, показывая свои сиськи хоккеистам. Они думают, что если они раздвинут ноги достаточно быстро, это закончится кольцом на пальце и новеньким BMW, чтобы ходить по магазинам с их черной картой American Express.

Однако он никогда, ни разу, не приводил их сюда. Ни одна из них не прошла мимо моей входной двери. В тот день, когда это произойдет, я думаю, что мое сердце может разорваться.

Я знаю, что у меня нет никаких шансов оказаться с Бишопом. Но мысль о том, что он может быть с кем-то дольше одной ночи, вызывает у меня тошноту. Но я знаю, что однажды она пройдет мимо этого дверного косяка и разобьет мне сердце.

Она войдет со своими длинными светлыми волосами, миниатюрной фигурой и милой улыбкой. Мне придется приложить все усилия, чтобы не быть язвительной сукой, и мой отец скажет ему, что он рад, что Бишоп наконец остепенился. Это будет один из худших дней в моей жизни. Я знаю это.

Я пожимаю плечами:

— Потому что я не дура, и у меня есть глаза. А теперь, пожалуйста, могу я получить подарок? - Сладко спрашиваю я.

Он проводит рукой по своим золотистым локонам и делает еще один шаг ко мне, вкладывая черную коробочку в мою руку.

Я ловлю его взгляд, улыбаясь, и хотя на его лице такая же улыбка, я клянусь, его глаза говорят, что он нервничает. Он вздыхает, засовывая руки в карманы. Несколько прядей волос падают ему на глаза.

Я сглатываю и провожу пальцами по длинной квадратной коробке. Я открываю коробку и поначалу прихожу в замешательство.

Я смотрю на золотую цепочку, сияющую в черной коробке. В середине ожерелья прикреплен соответствующий золотой круглый кулон. Мои пальцы протягиваются и обводят внешние края, где написано: "Святой Себастьян, помолись за меня". Внутреннее изображение кулона - это изображение двух скрещивающихся хоккейных клюшек.

— Святой Себастьян, - говорит он, прежде чем наклониться и присесть на корточки на уровне моих глаз. Он берет коробочку из моих пальцев, осторожно снимая ожерелье с подложки. Он продолжает говорить, расстегивая заднюю часть ожерелья. Мои глаза прикованы к нему, ожидая его следующих слов.

— Говорят, что римские власти пытались убить Себастьяна стрелами. Однако он вернулся, чтобы насмехаться над Императором, и после этого был забит до смерти. Позже он стал святым покровителем спортсменов из-за своей способности страдать и добиваться успеха.

Я чувствую тепло его рук, когда он обнимает меня за шею, чтобы закрепить ожерелье на месте. Его кончики пальцев едва касаются моей кожи, и я клянусь, что чувствую искры. Его пальцы мягче, чем я себе представляла.

Я даже не знала, что Бишоп религиозен, и у меня горло так и чешется от вопросов.

— Дорогой командир при дворе римского императора, тоже решил быть солдатом Христа и осмелился распространять веру в Царя Царей, за что был приговорен к смерти. Его тело, однако, оказалось атлетически сильным, а исполняющие стрелы чрезвычайно слабыми. Итак, был выбран другой способ убить его, и он отдал свою жизнь Господу. Пусть спортсмены всегда будут так же сильны в своей вере, как, очевидно, был их святой покровитель. Аминь...

Застегнув ожерелье, он отстраняется, глядя, как оно болтается над моей рубашкой. Мои пальцы нервно хватают кулон, нежно играя с ним. Я опускаю взгляд на блестящее новое ожерелье, обводя гравюры.

— Где ты этому научился? - С любопытством спрашиваю я. Это единственный вопрос, который я могу задать.

— Жена моего школьного тренера по хоккею была католичкой. Подарила мне такое же ожерелье на мой тринадцатый день рождения. Она сказала мне, что я нуждаюсь в защите. Я ношу его каждый день с тех пор, как она мне его подарила. - Весомость его слов делает подарок гораздо более важным. Это что-то значит для него, и, очевидно, я значу для него достаточно, чтобы он разделил этот момент со мной.

— У меня не было большого опыта взросления, но тренер и Анна дали мне надежду, что однажды я смогу стать кем-то. Это был их способ показать свою веру в меня.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, пытаясь сдержать слезы. 

— От чего тебя нужно было защитить?

Он вздыхает, встает, проводит руками по волосам. Его глаза потеряли всю свою теплоту, сменившись гораздо более темным цветом. Я вижу эмоции, которые проходят через них. Я знаю, потому что она отражает мою собственную.

Боль.

— Призраки.

Он говорит это так, что не оставляет места для вопросов. Мое сердце сжимается в груди, и я сжимаю ожерелье немного крепче. Он тянется вперед, наклоняясь, и забирает у меня ожерелье.

— Для меня это послужило своей цели. Поэтому я передаю магию тебе. Этот кулон, этот... - Он встряхивает золотые украшения для пущей убедительности. — Это моя вера в тебя, когда ты выходишь на лед. Каждый раз, когда ты смотришь на него или прикасаешься к нему, я хочу, чтобы он напоминал тебе, что кто-то всегда прикрывает твою спину, несмотря ни на что. Независимо от того, сколько людей скажут тебе "нет ", один человек всегда скажет "да ". - Он делает паузу. — Помни, что я всегда на твоей стороне, всегда, Вэлли, и я никогда не уйду. Ни сейчас, ни когда-либо. Я всегда с тобой.

У меня горят глаза. Влажные, горячие слезы наворачиваются на мои глаза. Такие тяжелые, что падают крупными каплями. Я прикусываю нижнюю губу. Смотрю вниз и быстро вытираю слезы. Я тихонько шмыгаю носом. Это чувство в моем животе, похожее на бабочек на стероидах, никуда не денется.

Я просто киваю, проглатывая все свои слова. Когда я становлюсь такой, мне трудно произносить слова, не становясь более эмоциональной, а я ненавижу плакать. Я обвиваю руками его шею, удивляя его объятием. Я утыкаюсь головой в его шею.

— Спасибо, Би, ты лучший, - шепчу я.

— Всегда, Вэлли...

Я наслаждаюсь его объятиями еще немного, прежде чем он отстраняется, взъерошивая мои волосы с небрежной улыбкой.

— Давай, пойдем поедим торта, малыш.

Для Бишопа этот подарок предназначен маленькому ребенку, у которого нет мамы и который нуждается в поддержке. Но для меня это частичка его, то, что я буду носить с собой всю оставшуюся жизнь. Напоминание о том, что Бишоп для меня больше, чем просто человек, он мой человек.

Я следую за Бишопом вниз по ступенькам моей квартиры, встречаясь с моим папой внизу.

— Эй, а вот и мой чемпион! - Неважно, что я чувствовала, мой отец всегда знал, как подбодрить меня, независимо от ситуации. Даже когда он сам этого не понимал.

Я улыбаюсь, его борода сбрита, и его возраст начинает бросаться в глаза, что для тридцатисемилетнего хоккеиста на пенсии выглядит не так уж плохо. Ностальгия захлестывает меня, когда я думаю о том, когда в последний раз видела его на льду. Он был... невероятным.

Мой отец, Джон Рид Салливан, или младший, объявил о своей отставке через два дня после своей третьей победы в Кубке Стэнли, почти месяц назад. После тринадцати сезонов, дважды выиграв награду Селке в качестве лучшего нападающего НХЛ и трижды поднимая Кубок Стэнли за "Фурий", он объявил о завершении карьеры. Хоккей в тот день проиграл великую игру. После 1160 сыгранных игр, тридцати четырех выигранных очков и более двадцати пяти хет-триков мой отец стал легендой.

Когда его спросили о том, почему он уходит на пенсию, он пожал плечами и сказал:

— Никогда не думал, что доживу до этого дня, но, - он сделал паузу, позволяя своему взгляду упасть на меня, - Я нашел то, что люблю гораздо больше, чем хоккей, и теперь этому нужно все мое время. - Затем он подмигнул мне.

Я знала с самого рождения, что мне суждено играть в хоккей. Это была такая вещь, которая не была вопросом, она просто была. Он не спросил, хочу ли я клюшку и пару коньков, они просто были у меня. Ему никогда не нужно было спрашивать, готова ли я к тренировке, я будила его в пять утра собранной и готовой к работе.

Я хотела быть лучшей. Тем игроком, который вдохновлял людей. Я бы не стала довольствоваться хорошей, я хотела быть великой.

Как дитя легенды, давление было сильным, но только со стороны внешних сил. Пресса, друзья - все комментировали, что однажды я стану такой же, как мой папа, суперзвездой хоккея. Я процветала от этого. Необходимость сделать так, чтобы люди никогда не сомневались во мне или моем таланте.

Мой отец показал мне, как играть. Он научил меня всему, что я знала, но он никогда не заставлял меня любить игру. Я знала что, если я посмотрю на него и скажу, что завязала с хоккеем, он будет любить меня по-прежнему.

Он сказал мне, что гордится мной после первой игры, которую я выиграла, после моего первого хет-трика, моего первого боя, моего первого поражения. Он всегда старался, чтобы я знала, что он гордится мной, даже без хоккея. Я была его дочерью, и для него этого было достаточно. Мы были против всего мира, и хотя большинству девочек было бы грустно, что им приходилось повсюду носить бейсболки и их не учили наносить макияж, я была самым счастливым ребенком в мире.

Я могла смотреть матчи НХЛ, когда хотела, есть пиццу на полный желудок и носить майки с мешковатыми джинсами. Я выросла среди взрослых мужчин, которые рыгали, пукали и ругались. Мир, где я могла быть всем, кем хотела, и я хотела быть такой же, как они.

Я ничего не помню о своей маме, она ушла, когда я была такой маленькой, что я даже не помню ее лица. Я даже не знаю ее имени, и, честно говоря? Я не хочу этого знать. Дать ей имя - значило бы дать ей власть надо мной. Папа не говорил о ней, только несколько слов тут и там. Я знаю, что она причинила ему боль.

Я знала, что я была результатом романа на одну ночь, и когда я спросила его об этом, он сказал мне, что не думал, что готов стать отцом. Что он нервничал и не думал, что годится на роль отца. Он сказал мне, что когда он впервые обнял меня, для него все изменилось. В тот момент он понял, что я всегда должна была быть его дочерью. В этой жизни и в следующей мы были бы частью жизни друг друга. Даже если бы он приходил ко мне как мой лучший друг или незнакомец, что-то в небе знало, что я нужна ему, и он всегда будет нуждаться во мне.

Мой папа - это все, что мне было нужно, только я и он.

И, конечно же, Бишоп.

Когда я уходила утром на тренировку, он встречал нас на катке, всегда готовый подтолкнуть меня. В то время как мой отец играл вспомогательную роль, тот, кто никогда не давил слишком сильно, Бишоп был сержантом по строевой подготовке. Я думаю, именно поэтому мы так много ссорились. Би хотел от меня всего наилучшего каждую секунду, пока я была на льду. Он стремился к совершенству, и я любила его за это.

К шести годам я уже играла за целую лигу. В девять лет я была впереди всех. Но я никогда не хотела останавливаться, вот почему Бишоп сказал, что я была так хороша, потому что у меня было сердце чемпиона.

С женщинами не обращались на игровом поле так же, как и с мужчинами, но я собиралась это изменить.

— Привет, папа. - Я вздыхаю, обнимаю его за талию и прячу лицо у него на груди. Успокаивающий запах Old Spice говорит мне, что все будет хорошо.

— Хорошо проводишь день рождения? - спрашивает он.

Я киваю, глядя на него с улыбкой.

— Хорошо. - Он целует меня в макушку.

— САЛЛИ! Пожалуйста, подойди и скажи этому придурку вафле, почему мы, чикагцы, не едим кетчуп на хот-догах?

Гости разразились дружным смехом, в том числе и я. Аурелия Элизабет Монтгомери Риггс. Какой, блядь, большой рот.

Она родилась в мире светских львиц и старых денег, но вы никогда не узнаете об этом, когда встретите ее. Риггс была одарена тем типом красоты, который люди считали Удачным для обложки журнала, моделью Victoria's Secret, симпатичной.

Вот только с красотой приходит боль, и никто не знал этого лучше, чем она. Ее отец был политиком, а мать - королевой-дебютанткой с юга. Я предполагаю, что когда у них родилась Аурелия, они были очень рады нарядить свою маленькую принцессу и превратить ее в идеальную дочь. Я бы все отдала, чтобы узнать, какие у них были лица, когда она попросила пару коньков вместо платья.

Спорт, предназначенный для мужчин, и полная противоположность конкурсам, которые ее мать представляла для своей маленькой девочки. Как только они бросили ей пару коньков, она стала для них всего лишь объектом. Они никогда не приходили ни на тренировки, ни на игры. Они были дерьмовыми гребаными людьми.

Вот откуда взялся весь гнев на льду, Риггс была там ураганом. Если бы она провела хоть одну игру, не попав в штрафную, я бы забеспокоилась, что с ней что-то не так. Хоккей не был для нее любовью, как для меня, это был способ выпустить весь гнев, который она накопила внутри себя.

Я направляюсь к ней, позволяя ей обнять меня за плечи.

— Как получилось, что Бишоп существует так долго и все еще ест эту томатную диарею в своей еде? - она заявляет, что наблюдает, как Би ест, с выражением отвращения на лице.

У Риггс нулевой фильтр, она не боится сказать вам все как есть. Это то, что делает нас такими близкими, мы честны друг с другом.

Бишоп откусывает огромный кусок хот-дога, жует его и напевает, просто чтобы позлить ее. Они всегда ссорятся, как братья и сестры. Они никогда не ладят, никогда. Я думаю, это в основном потому, что Риггс никогда не было легко любить, и большую часть времени она отвергает это. Бишоп просто не из тех, кто так легко отступает.

— Чертовски вкусно. Может, тебе не стоит так сильно беспокоиться о моих привычках в еде, Аурелия, - замечает он, и я закатываю глаза. Отлично, теперь она будет в бешенстве.

Она показывает ему средний палец. 

— Прекрати называть меня так, Маверик. Если бы от твоих привычек в еде меня не тошнило, я бы, блядь, не возражала, придурок.

— Не называть тебя как? Твоим именем? Аурелия, - подталкивает он, его ухмылка растет по мере того, как растет ее гнев.

— Ты, ублюдок…

— Дети, давайте обуздаем это, пришло время для торта! - Заявляет Попс из-за наших спин, останавливая Риггс от того, чтобы надрать Бишопу задницу. Бишоп сдерживает смех, в то время как Риггс пристально смотрит на него. Я со смехом качаю головой.

Этот дом наполнен любовью и поддержкой. Мои любимые люди во всем мире собираются, чтобы отпраздновать мою жизнь, и это делает этот день достойным всей боли, которую он приносит. Моя жизнь не была идеальной, как и я сама, но в моей жизни были люди, благодаря которым стоило жить.

Все это возможно благодаря двум вещам.

Любовь и хоккей.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Мне действительно нужно подстричь эту гребаную швабру на голове, а моя борода нуждается в серьезной стрижке. Я взял за правило не стричься во время плей-офф, но теперь, когда сезон закончился, мне пора перестать выглядеть разъяренным лесорубом.

Я могу очень быстро превратиться из чистюли в страшного Снежного Человека. Я убираю волосы с глаз, насколько это возможно, и продолжаю свою тренировку.

Пять конусов установлены на льду в виде большой пятиконечной звезды. Я пробираюсь сквозь них, ведя шайбу по пути. Совершаю резкие движения вокруг конусов, раскрываюсь и убеждаюсь, что могу быстро менять направление.

Всегда нужно быть уверенным, что я быстро двигаюсь. Это ключ к отличной защите.

Но, блин, я чертовски ненавижу agility* дни (*имеется ввиду день отработки ловкости, скорости и манёвренности).

Я ненавидел их с тех пор, как начал играть. Что глупо, потому что почти каждый день был днем agility. Это хоккей, о котором мы говорим. Может быть, мне следовало играть во что-нибудь менее физически сложное, например, в бейсбол или шахматы.

Мои икры горят, легкие болят в середине вращения. И теперь моя мирная практика разрушена громким голосом Пэта Бенатара, доносящимся из динамиков арены. Я слегка подпрыгиваю, не ожидая звукового вторжения. Представьте себе это. Взрослый мужчина ростом шесть с чем-то футов, испугался резкого "Ты настоящий крепкий орешек …" из динамиков.

Как это уместно.

На моем лице появляется улыбка, и я качаю головой, в основном из-за этого образа в моем сознании, но также и из-за того, кто только что катался на льду, покачивая головой, как профессиональная певица 80-х. Лично я предпочитаю тренироваться в межсезонье в тишине. Только я и звуки коньков по льду. Мне больше ничего не нужно.

Однако я знаю только одного человека, который практикуется, разминается, черт возьми, даже слушает рок-музыку восьмидесятых. По ее словам, это настраивает ее на правильный лад.

— Ты пытаешься заставить меня оглохнуть, Вэлли?

Валор Салливан.

Она смотрит на меня, ее веснушчатое лицо расплывается в улыбке. Я смотрю, как ее красивые длинные ноги скользят ко мне. Она такая «старая» душа. Кого из пятнадцатилетних вы знаете, кто слушал Eddie Money, Queen и Mötley Crüe? Большинство детей ее возраста увлекаются каким-нибудь рэпером татуировками на лице.

Но только не Вэл.

Она сама по себе чертова загадка. Уверенная в себе, и в тоже время неуверенная в себе девушка с вихрем рыжих волос. Даже со всеми ее причудами, включая одержимость Lemonheads (они отвратительны) и футболки группы, она все равно одна из самых крутых людей, которых я когда-либо встречал. Я просто надеюсь, что она такой и останется. Чистая, нетронутая, не сломленная миром, и, надеюсь, она не позволит Риггс развратить ее. Ее шлем зажат у нее под мышкой, когда она начинает говорить в нескольких футах от меня.

— Не оскорбляй так Бенатара. Я не виновата, что твой музыкальный вкус - полный отстой. - Я не думаю, что мы могли бы прожить и дня без оскорблений или пререканий. Это было закодировано в ее ДНК, чтобы ругаться на меня.

— То, что моя музыка была написана за последние пять лет, не делает ее плохой, это делает ее популярной, - возражаю я, закатывая глаза.

— Да, да, избавь меня. Я лучше буду закрывать свои уши ржавой консервной банкой, чем слушать это электронное ослиное дерьмо.

Я громко смеюсь, полностью откидывая волосы с лица. Может быть, это потому, что ее воспитывал только отец, который много лет играл в хоккей, но у нее самый ужасный рот. Моряки покраснели бы. Я не шучу. По мере того, как она становилась старше, становилось только хуже.

Ее волосы заплетены в неряшливую косу, из нее вылетают клочья локонов. Я представляю, как она злится из-за того, что пытается завязать их в смертельный узел, вроде этого. На ней тренировочная майка и обычная хоккейная форма, на шее у нее висит золотой кулон, выделяющийся на фоне всего остального.

Первые несколько месяцев без него я чувствовал себя голым. Но когда я увидел это на ней, это того стоило. Я не был религиозен, не совсем, но что-то более высокое, чем я, направило Аннализу в мою жизнь, а затем меня к Валор.

— Можно подумать, что ты в возрасте своего гребаного отца, слушая эту музыку.

— Это называется вкусом, Маверик. Ты должен попытаться его раздобыть.

— Работаешь над своим щебетанием, я вижу?

— Нет, язвить тебе просто естественно.

Я закатываю глаза, смешок покидает меня.

— Мне пора приступать к тренировкам, суперзвезда. Если я не разогреюсь к тому времени, когда Папаша приедет сюда, я буду делать круги несколько дней. - Она начинает катиться назад, когда из динамиков доносятся звуки Crazy Train, ударяя меня по голове и издавая металлические звуки. Я со смехом качаю головой, отмахиваясь от нее, когда она начинает разогреваться.

Валор Салливан. В один прекрасный день она ворвется, как ураган, в жизнь какого-нибудь бедного мальчика и перевернет весь его мир вверх дном. И я буду там, чтобы трахнуть его, если он причинит ей боль.

С улыбкой на лице я катаюсь по кругу, чтобы собрать все свое снаряжение. Я слышу вдалеке Валор, напевающую в такт музыке. Перекидываю сумку через плечо, направляясь к выходу со льда, когда слышу свое имя.

— Бишоп! Я как раз собирался тебе звонить.

Когда меня призвали из Олтона, единственного дома, который я когда-либо знал, я приехал один. Мой маленький городок в Иллинойсе был своим собственным миром. Свой маленький уголок, и хотя Чикаго находился всего в четырех часах езды, он все равно казался мне целым миром вдали от меня. Моя семья, моя настоящая семья, не могла выкорчевать свою жизнь. Я бы им не позволил. У тренера Финнегана была работа, жена Аннализа и две девочки-близняшки, Лили и Вайолет, которых я обожал. Что касается биологического донора спермы, который называл себя моим отцом? Он едва мог держать голову достаточно долго, чтобы понять, что я даже играл в хоккей.

Итак, будучи восемнадцатилетним подростком в новом городе, младший Салливан позаботился о том, чтобы я хорошо освоился. Он впустил меня в свой дом, помог найти мою первую квартиру, дал мне почувствовать себя желанным гостем в команде. Позаботился о том, чтобы я чувствовал себя как дома под огнями большого города.

К тому же он познакомил меня с Вэл. Еще один человек, которого я мог бы защитить, присмотреть за ним. Еще одна младшая сестра, которой у меня никогда не было. Из них всех, Лили, Вайолет и Валор, рыжая была моей любимой. Может быть, потому что близняшки были максимально девочками, больше озабоченными куклами Барби и Джастином Бибером, или потому, что им было всего десять. Вэлли была другой, мы были ближе. Мы могли бы поговорить о том, какими дерьмовыми были новые правила лиги, набить животы пиццей и поспорить о том, чей удар был лучше. 

Не говоря уже о том, что я знаю, каково это - потерять свою мать. Иногда Валор - это не только солнечный свет и радуга. Иногда она оплакивает потерю женщины, которую едва видела. 

— Я не отвезу тебя домой с приема у врача, если ты именно этого хочешь попросить. В последний раз, когда ты был со мной ласков… - шучу я.

— Я был накачан обезболивающими препаратами. Приди в себя, идиот. Никакого приема у врача. Мне нужно, чтобы ты остался и забросил Валор домой после того, как мы закончим тренировку.

Я киваю. Я делал это миллион раз за эти годы. Однако формальный вопрос сбил меня с толку. Обычно он просто говорил мне, что я забираю Вэл домой, а я показывал ему большой палец. Прошла целая вечность с тех пор, как он спрашивал.

— Конечно. Все в порядке?

Он чешет затылок, и я клянусь, что его щеки слегка краснеют. 

— Да, я просто. У меня эта штука, свидание. Просто женщина из школы Валор. В этом нет ничего особенного или что-то в этом роде...

Я приподнимаю бровь, ухмыляясь ему, ударяя его по плечу.

— Ах, черт! Черт возьми, да, чувак! Возвращаешься, наконец-то! - Я радуюсь.

За те пять лет, что я знаю Джея, я ни разу не видел, чтобы он встречался с женщиной, даже не приводил домой заек. Он был сосредоточен на хоккее, и как только это закончилось, его единственным вниманием стала Валор. Я никогда не встречался с матерью Валор. Я даже не знал ее имени. Младший никогда не говорил о ней, но кем бы она ни была, она испортила их обоих. По-королевски.

Я ненавидел ее за них.

— Тсс, я не хочу, чтобы Валор знала, если это не серьезно, - он успокаивает меня. Он смотрит на лед, чтобы убедиться, что она ничего не слышала, и как только он рад, что она этого не слышала, он снова обращает свое внимание на меня.

— Я подстрахую тебя, старик. Повеселись там.

— Кто пригласил долбоеба?

Голос Риггс доносится до нас. Она стоит позади нас, одетая в такой же наряд, как у Валор. Я протягиваю руку, взъерошивая ее светлые волосы.

— Аурелия, всегда приятно, солнышко, - говорю я со смешком, и она, как обычно, сердито смотрит на меня. Она самая ворчливая маленькая дрянь.

— Бишоп, ты мне нравишься, правда. Но, если ты еще раз назовешь меня Аурелией, я засуну свой конек так глубоко в твою задницу, что мое лезвие перережет твой язык пополам.

Я поднимаю руки в знак защиты, когда она проходит мимо нас, останавливаясь, чтобы обнять младшего, на что он отвечает улыбкой. Если бы он мог доказать жестокое обращение в доме Аурелии, он бы удочерил ее за миллисекунду.

Она доблестно катается на коньках по льду. Они улыбаются друг другу, прежде чем обменяться тем же рукопожатием, что и в десять лет.

— Мне жаль того, кто окажется с этим диким ребенком, - говорит младший, с улыбкой наблюдая за Риггс. Я киваю в знак согласия.

— Тебе лучше валить туда к ним, пока они не потеряли то небольшое терпение, которое у них есть. - Я похлопываю его по спине и направляюсь в раздевалку, чтобы принять душ и переодеться.

Как только я добираюсь до душа, я сбрасываю пропитанную потом одежду и снаряжение, включаю горячую воду и вхожу в стеклянный душ. Одной из моих любимых вещей на арене "Чикагских Фурий" был душ. Пол был с подогревом, а напор воды был феноменальным.

Я позволяю горячей воде смыть болезненность, которая, без сомнения, появится завтра утром. Единственный звук - это плеск воды о плитку подо мной, и я наслаждаюсь покоем.

Моя жизнь с тех пор, как я подписал контракт с "Фуриями", была ... хаотичной, если не сказать больше. От игр, тренировок и благотворительных мероприятий, сборов средств, автографов и папарацци. Поэтому я живу ради тех моментов, когда все спокойно.

Я никогда не думал, что скажу это, после всего, через что я прошел в детстве. Эта тишина была тем, чего я жаждал в своей взрослой жизни, потому что в детстве все, чего я хотел, - это отвлечься от того факта, что моя жизнь была безмолвной пустотой.

Наверное, именно поэтому говорят, что будь осторожен в своих желаниях, верно?

Умывшись, я выхожу из душа, вытираюсь и натягиваю боксеры, затем джинсы. Мой телефон жужжит, и я беру его, открывая сообщение от тренера Финнегана. Улыбка на моем лице становится широкой.

Там есть фотография Лили и Вайолет в одной из моих футболок. Под ним находится сообщение, в котором говорится: «Твои самые большие поклонники».

Я сажусь на одну из скамеек, пристально глядя на фото.

Сказать, что я всей жизнью в долгу перед тренером Финнеганом, значит легкомысленно выразиться. С того дня, как я встретил его, я знал, что он изменит мою жизнь. Я просто не понимал, насколько сильно.

Мои пальцы были прижаты к спусковому крючку баллончика с черной краской в процессе распыления на стену моей средней школы и нанесения моего имени большими черными буквами, когда я услышал, как кто-то прочистил горло позади меня.

Была причина, по которой я рисовал свое имя на стене средней школы. Я хотел, чтобы меня поймали. Я хотел, чтобы меня увидели. Я хотел, чтобы школа позвонила моему отцу, чтобы узнать, будет ли он достаточно заботлив, чтобы наказать меня, накричать на меня, даже просто посмотреть на меня.

Мне даже не пришлось совершать вандализм, чтобы меня поймали, что стало для меня бонусом. Я повернулся с притворным вздохом, прислонившись к кирпичной стене и вскинув руки.

— Черт возьми, ты поймал меня, старик! - Даже глухой человек мог бы услышать мой сарказм.

Человеком, который поймал меня, был тренер Эрик Финнеган. Он является тренером студенческой хоккейной команды мальчиков, что очень важно, потому что они три раза подряд выигрывали чемпионат штата. Лично я никогда не проявлял никакого интереса к спорту, не проявлял интереса ни к чему по-настоящему.

Все во мне оцепенело.

Он крадется ко мне, возвышаясь над моим двенадцатилетним телом. На нем брюки цвета хаки, поло и кепка. Я смотрю на него с вызовом в глазах, он усмехается и начинает посмеиваться. Он не спеша оглядывает меня с ног до головы, прежде чем скрестить руки на груди.

— Что ж, похоже, у тебя есть два варианта, парень. - Его голос грубый, как будто он только что проснулся, он вызывает уважение и внимание. На мгновение это напоминает мне моего отца до инцидента.

Я закатываю глаза и поднимаю брови, ожидая его ответа. 

— В любой день, приятель.

— Я либо тащу твою задницу к директору, и тебя отстраняют, либо ты можешь прийти на каток завтра в пять утра на предсезонную тренировку, - заявляет он.

Я издаю саркастический смешок:

— Мне двенадцать, старина, я все еще учусь в средней школе, - коротко отвечаю я. — Так что давай отправимся к директору и покончим с этим.

Я иду к нему, готовый встретиться лицом к лицу с директором средней школы. Стерва. Это та женщина, у которой, как вы знаете, тридцать кошек и которая, вероятно, убила своего мужа. Он кладет руку мне на плечо, останавливая мои движения.

— Ты хотел, чтобы тебя поймали, верно? Вот почему ты сделал это средь бела дня, во время школьных занятий? Будь там утром. Это может быть твоим спасением.

Не говоря больше ни слова, он похлопывает меня по спине, прежде чем направиться к школе. Оставив меня в шоке.

Этот мужик бредит. Я? Хоккеист? Я вешу как стопка двадцатидолларовых купюр, и это дает мне не так много веса. Я бы разбился там, на льду. Не говоря уже о том, что я ни разу в жизни не катался на коньках, и у меня куриные ноги. В аду нет такого пути. Нет. Я не сделаю этого.

Это то, что я говорил себе весь день, и продолжал говорить, когда шел в школу в пять утра, засунув руки в карманы джинсов. Я был любопытным ребенком, и какая-то часть меня думала, что, может быть, он был прав, может быть, это могло бы стать моим спасением.

Мое бегство от всего этого беспорядка дома. Все эти демоны, призраки, все это.

Когда он увидел, что я появился, он бросил мне пару старых коньков, подержанные щитки и перчатки. Сказал мне, что они мои до тех пор, пока я их хочу.

Ими пользовались, но они были моими. Прошло много времени с тех пор, как я чувствовал, что что-то принадлежит мне. Мой первый день был ужасным, учиться кататься на коньках было тяжело. Как только я освоил это, меня несло на льду. Я даже близко не был лучшим, но я хотел быть им.

Пребывание там зажгло этот огонь внутри меня. Я чего-то хотел. Впервые в жизни мне захотелось чего-то большего. Это было мое время сделать что-то для себя. Мне не нужно было беспокоиться о прошлом, о том, что мой отец потерял сознание на гребаном диване, или о том, смогу ли я поесть, когда вернусь домой. Теперь у меня кое-что было. Что-то, за что стоит бороться.

В последующие месяцы я приходил домой еле живой, окровавленный и весь в синяках. Я много менял позиции, тренер пытался найти мое место. Вратарь - отстой, это все равно что постоянно находиться перед расстрелом командой. Шайбы летят на тебя со скоростью девяносто миль в час? Нет, блядь, спасибо.

Мои руки были приличными, но недостаточно хороши, чтобы быть нападающим. У меня была отличная зрительно-моторная координация поэтому, когда я начал в защите, это было все равно, что войти в дом и знать, что он мой. Всю агрессию, боль и трудности, которые у меня были, я использовал там. Я был человеком за кулисами, создателем игры, помогающим моей команде добиться успеха.

В течение моего первого года игры я был постоянной боксерской грушей. Не только потому, что я только начинал, но и потому, что я все еще учился в средней школе, а у них не было команды. Так что я тренировался с университетской командой, ходил на игры, работал разносчиком воды до первого курса.

Моя первая игра была как первая доза героина, и я стал зависимым.

Я тренировался, становясь лучше с каждым днем, иногда дважды в день. Хоккей был моим способом отгородиться от всего. Единственное, что заставляло меня двигаться в моей жизни.

Ну, кроме Тренера.

Когда он понял, насколько я предан этому виду спорта, он начал забирать меня из дома, чтобы мне не приходилось каждое утро ходить пешком. Сначала я заупрямился и отказался. Я не хотел ничьей гребаной помощи. Полагаясь на людей, ты становишься слабым.

Но постепенно я ослабил бдительность. Как побитую собаку, он медленно вытащил меня из темноты. Мы начали завтракать, затем поужинали у него дома, а теперь? Тренер - это отец, которого я всегда хотел, а его жена Аннализа была ангелом.

Мой отец, Роберт, был алкоголиком. Виски было его пороком, и он был рабом этой бутылки. Дерьмово это говорить, но я почти хочу, чтобы он был жестоким. Тогда он, по крайней мере, посмотрел бы на меня, признал, что я был там, блядь, вместо того, чтобы оставаться таким пьяным, что даже не знал, что у него больше есть сын.

После того, как мы потеряли мою мать, Кэролайн, мой отец превратился в оболочку того, кем он был раньше. Отец, который брал меня на рыбалку, играл со мной в бейсбол, готовил со мной на гриле, учил меня шахматам, ушел. На его месте был опустошенный человек, который чувствовал, что потерял половину себя.

Мой папа часто говорил, что у моей мамы внутри была какая-то притягательная искра. Ты не мог не смотреть с благоговением на то, какой она была, и он должен был обладать ею. Она была причиной, по которой он верил в магию, в любовь, в счастье.

Я видел, как мой отец всегда придерживал для нее дверь, а когда она злилась, он никогда не забывал принести домой цветы. Она заставляла его танцевать, когда у него был тяжелый день на работе, и никогда не переставала заставлять его улыбаться, когда тяжесть мира становилась немного непосильной.

Но никто не совершенен. Я научился этому на собственном горьком опыте.

Я всегда знал, что моя мама больна, просто не так, как большинство людей. У нее в голове были "демоны". По словам папы, они не давали ей спать по ночам. Депрессия - это сука. Это то, что питает всю накопленную вами энергию и заменяет ее грустью. Она работает изнутри, так что к тому времени, когда вы обнаружите, что она есть, вероятно, будет уже слишком поздно. В ней нет милосердия и нет предубеждения.

Папа знал, что она боролась с этим, но когда она забеременела, у нее был другой вид счастья, сияние, сказал он. Она была счастлива, улыбалась. Они были великолепны в течение первых семи лет моей жизни. Меня баловали, лелеяли, бесконечно любили. Ребенок и мечтать не мог о лучших родителях.

Пока однажды мама просто не перестала быть счастливой.

После ее инцидента папа потерял себя и едва мог дышать в мою сторону. В основном потому, что у меня были глаза моей матери. Те же самые синие, которые умерли вместе с ней, были теми, которые я буду носить всю оставшуюся жизнь. Я был постоянным напоминанием обо всем, что он потерял.

Частичка меня умерла вместе с ней в тот день. Частичка, которая верила в волшебство, счастливый конец, любовь и всю эту чушь. Я бы никогда этого не вернул.

Я не могу избежать всей прошлой боли, вреда, которые причинили мне мои отец и мать, в моей повседневной жизни. Тем не менее, я могу сделать это в те часы, когда нахожусь на льду. Это время, когда я чувствую себя свободным. Это когда боль не определяет меня. Я не тот ребенок, который потерял свою мать из-за самоубийства, ребенок с небрежным отцом. За эти часы на льду я могу сделать все, что угодно, быть кем угодно.

Хоккей для меня - это не просто спорт. Это спасло мне жизнь. Это все еще спасает мне жизнь.

Я быстро набираю ответ, посылаю привет и засовываю телефон в задний карман. Я набрасываю на плечи голубую рубашку вместе с толстовкой, провожу рукой по слегка влажным волосам и направляюсь к катку, чтобы посмотреть, как Валор заканчивает.

Холодный воздух ударяет мне в лицо, когда я выхожу из раздевалки. Я слышу, как Валор катается на коньках, прежде чем вижу ее. Она скользит, дрейфует по льду. Она такая плавная, что ее можно услышать за много миль. Она будет одной из величайших. Та, о ком люди будут говорить годами после ее смерти, маленькие девочки захотят вырасти и быть ею. Она единственная в своем роде, ее движения, общение, видение. Она была рождена, чтобы играть, создана для того, чтобы быть там.

В чем подвох? Сейчас ей всего пятнадцать. Представьте себе, какой она будет, когда закончит колледж.

Чертовски неудержимой.

Я засовываю руки в карманы, наблюдая через стекло, как она тренируется. Двенадцать шайб выстраиваются вертикально в центре льда. Все они находятся примерно в десяти дюймах друг от друга. Валор начинает с одного конца и прокладывает свой путь, создавая S-образную форму движения, как можно быстрее. Как только она забрасывает последнюю шайбу, она поворачивает к воротам, обводит Риггс и наносит удар кистью, отправляя шайбу в сетку.

Она собирается сделать еще один оборот, когда мой телефон снова жужжит. Я ожидал сообщение от тренера Финнегана, а не голую фотографию грудастой брюнетки, чье имя я не помню.

Ее имя указано в моем телефоне как Банни. Так что это означает одно из двух. Либо она трахается как кролик, что потребовало бы от меня ответа с подробностями о том, что я приду позже, либо потому, что у нее большие уши.

В любом случае, я определенно строю планы, потому что у нее феноменальные сиськи.

Я ухмыляюсь этой картинке, мои большие пальцы двигаются по клавишам, набирая время для встречи позже. Если мы не поедем к ней, мне придется снять номер в отеле, что всегда является занозой в моей заднице, но у меня есть строгое правило.

Никаких женщин в моем доме. Точка.

Мне не нравится, когда остатки духов остаются на моих простынях или нижнее белье в случайных местах. Мой дом принадлежит мне не просто так, к тому же женщины неправильно понимают, когда ты приглашаешь их к себе домой. Это как гребаное предложение руки и сердца.

— Почему у тебя такое лицо, будто у тебя запор? Ты принимаешь свои ежедневные витамины? - Я поднимаю глаза от телефона на лицо Валор. В данный момент она наблюдает за мной с игривой ухмылкой, вопросительно приподняв бровь. Я издал тихий смешок, очевидно, я был слишком поглощен своим телефоном.

— Нет, это не похоже на запор, он, вероятно, сфотографировал член, - добавляет Риггс.

— Нет, у меня нет запора. Но спасибо тебе, Вэлли, за то, что ты так беспокоишься о моем кишечнике. Рад, что хоть кто-то. Аурелия, мне очень нравятся женщины и только женщины, - огрызаюсь я в ответ.

— Мог бы одурачить меня! - кричит она, проходя мимо меня в раздевалку. Я потираю виски. Эта девушка выводит меня из себя.

— Дай мне десять минут, и мы сможем отправиться к Джио, - говорит Валор, следуя за Риггс.

— Кто сказал, что мы будем есть пиццу? - кричу я ей в спину.

Она поворачивается, одаривая меня широкой улыбкой, перекидывая косу через плечо.

— Я, Маверик, с этим проблемы?

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Чушь собачья, "Фурии" ни за что не выберут Нико, он слишком мягкий. - Я откидываюсь назад в кабинке маленькой пиццерии. Мой позвоночник впивается в грубый материал. Я наблюдаю, как она бросает на меня невозмутимый взгляд, откусывая огромный кусок пиццы.

Левая сторона моего рта изгибается в кривой улыбке. Ее рыжие волосы выбились из косы и начинают сохнуть.

Завитки настоящие.

Чем дольше мы здесь сидим, тем больше кажется, что она засунула палец в электрическую розетку. Как обычно, рукава ее толстовки слишком длинные и почти полностью закрывают ее руки за вычетом пальцев.

Скрестив руки на груди со вздохом, я делаю ленивое движение руками "иди сюда". 

— Ну же, дай мне это услышать, я знаю, что ты не согласна. Ты всегда, блядь, так делаешь.

С полным ртом сыра и соуса она отвечает:

— Мягкий или нет, он хорош. - Она делает паузу, чтобы сглотнуть, делая глоток воды. — Он может играть и двигаться туда, где должна быть шайба, а не туда, где она есть. У него отличное виденье льда, все, что нужно от форварда. Все, что ему нужно сделать, это забить, и он может это сделать. Запомни мои слова, Нико Джетт будет игроком Фурий, нравится тебе это или нет, Би.

Если бы я сказал ей, что небо голубое, она бы возразила, что оно красное, просто потому, что может. Ее жизненная цель - вывести меня из себя. Она очень редко терпит неудачу. Вместо того чтобы продолжать этот спор, я просто киваю головой. Она не совсем неправа.

— У него есть еще один год в средней школе. Давай просто посмотрим, как это будет, прежде чем мы начнем говорить о его вызове в НХЛ. Кто знает, может быть, он сначала решит поступить в колледж. - Я пожимаю плечами, протягиваю руку через стол и беру корку ее пиццы.

Она никогда не ест корочки от пиццы, всегда ест картофель фри с ранчо (разновидность соуса), никогда не выходит из дома без лимонных конфет и может есть острый соус с чем угодно. Она самый странный человек, которого я когда-либо встречал в своей жизни.

Усмехнувшись и приподняв бровь, она тянется за другим куском пиццы. 

— Как бы то ни было, ты просто беспокоишься, что он войдет и заберет твой образ Золотого Мальчика. Не дай бог, короля Чикагских Фурий свергнут с престола.

Я притворяюсь печальным и надуваю губы:

— Я и близко не такой плохой!

— Ты был на обложке журнала ESPN "Лучшее тело", да, ты настолько плох. Я просто с нетерпением жду возможности оторвать головы всем болванам, которых они из вас делают. - Я едва могу разобрать ее слова, когда она проглатывает безумно большой кусок пиццы.

Я смеюсь, когда тянусь за стаканом с водой, чтобы запить еду, но понимаю, что он пуст, и собираюсь помахать официанту, когда слышу порочно милый голос.

— Думаю, у меня счастливый день.

Я поворачиваю голову налево, и меня встречают пепельно-светлые волосы, пухлые губы и искусственный загар, который в ярком свете закусочной выглядит оранжевым.

Мои глаза путешествуют по ее фигуре. Ее сиськи вываливаются из V-образного выреза, что, без сомнения, сделано специально. Джинсы с прорехами так плотно обтягивают ее ноги, что я не совсем понимаю, как циркулирует кровь.

Все и вся? Она именно та девушка, к которой я цепляюсь, когда хочу переспать. Легко бросается в глаза, и ее легко подцепить, что равносильно легкому избавлению от нее, после того как мы потрахаемся.

Мне нравятся девушки, в которых, я знаю, я никогда не влюблюсь. Те, кого я не знаю, одна ночь, и все. Я не хочу рисковать и влюбиться в кого-то, поэтому я вообще избегаю эмоций. Знаю слишком много парней, которые спят с кем-то, и это заканчивается чем-то большим. Это все забавы и игры, просто секс, а потом бум. Ты влюблен, а она хочет белый штакетник и двенадцать детей. Затем она берет на себя половину твоего дерьма при разводе. 

К черту это.

Любовь была и всегда будет моим самым большим страхом, и когда я так говорю, это звучит как самый большой пиздец. Я не боюсь признаться, что мысль о любви вызывает у меня тошноту. Конечно, для кого-то это солнечный свет и радуга. Но для таких людей, как я? Это похоже на проглатывание аккумуляторной кислоты.

Любовь может пойти нахрен.

Я пробегаю глазами по ее телу, убеждаясь, что она видит, как я это делаю. Она улыбается мне в ответ с соблазнительным блеском в глазах.

— Что правда, то правда , кукольное личико. - Я подмигиваю ей.

Она накручивает на палец прядь своих волос, слегка краснея. Я смотрю на ее бейджик с именем, на котором написано "Джессика". Это должно быть достаточно просто, но на всякий случай я буду придерживаться прозвища кукольного личика. Я не хочу, чтобы мне потом влепили пощечину. Было дело.

— Ты Би… - начинает она, но ее резко прерывают.

— Да, он Бишоп Маверик. Да, он играет в хоккей. А теперь, если ты закончила трахать его в глазами, можно мне еще?

Голос Валор звучит как вторжение в мой пузырь похоти. Я перевожу взгляд на нее, шок и замешательство покрывают мое лицо. Она скрещивает руки на груди, и на ее лице появляется раздражение.

Я наклоняю голову влево и вопросительно поднимаю бровь. На моем лице должно быть написано: "Какого хрена?"

Я знаю Вэл уже давно. Она причудливая, немного замкнутая, и она такая милая, какой она бывает, когда узнаешь ее поближе. Она отдала бы свою рубашку любому, кто в ней нуждался. Я видел ее враждебной только тогда, когда она была на льду. Это не Валор.

Я медленно поворачиваю голову обратно к официантке, натянуто улыбаясь, готовый извиниться, когда блонди начинает говорить.

Она тянется к чашке Валор, наливает в стакан воды и говорит:

— Конечно, малыш. Знаешь, не очень-то по-женски разговаривать с набитым ртом.

Я не уверен, как я оказался в таком положении, оказавшись между одним сердитым подростком и пассивно-агрессивной Барби. Все, что я знаю, это то, что Барби ведет себя как стерва. Ее комментарий был язвительным, и любой, кому нужно унизить ребенка, чтобы почувствовать свое превосходство, не тот человек, которого я хочу видеть рядом, даже если это для простого траха.

Лицо Валор вытягивается, и она поворачивает голову, чтобы посмотреть в окно. Розовый цвет окрашивает ее шею и пробирается к лицу. Я отчетливо вижу, как она «сдувается».

Она - королева сокрытия своих эмоций. Валор надевает маску уверенности каждый божий день своей жизни. Надеясь, что если она сможет сначала пошутить о том, что она сорванец, люди не заметят, что ее беспокоит то, что у нее нет мамы, которая научила бы ее быть "леди".

Все, что я хочу сделать, это завернуть ее в кокон и спасти от всей боли, которую этот мир собирается причинить ей. Может быть, именно поэтому мы с Вэлли так близки поэтому, когда она чувствует необходимость сломаться, это происходит и со мной. Боль распознает боль. Наши матери ушли, потому что они так решили, не потому что кто-то заставил их, а потому что они этого хотели. Моя боль и ее боль? Это тот же вид пыток.

Слезы наполняют ее ярко-зеленые глаза, которые с каждой секундой становятся серыми. Вэлли плакала при мне всего несколько раз. 

Самый худший из них?

* Жужжание * * Жужжание*

Со стоном я переворачиваюсь на другой бок и беру свой телефон со столика. Который, блядь, час? Я беру трубку и снова ложусь на спину. Громкий зевок срывается с моего рта, когда я отвечаю, все еще с закрытыми глазами.

— Алло? - Мой голос дрожит от недосыпа. Я провожу рукой по лицу, пытаясь хоть немного прийти в себя.

— Би? - Ее голос тихий, тихий и звучит полным слез.

Я сажусь прямо в кровати. Мое сердце колотится в груди, а по венам течет ледяной холод. Я спускаю ноги с кровати, хватаю с пола джинсы, которые были на мне сегодня вечером, и начинаю натягивать их на себя. К черту боксеры.

— Валор? Что случилось, ты в порядке? Где ты?

Она мягко смеется, но я могу догадаться, что по ее лицу текут слезы.

— Я в порядке. Эм, извини, что я тебя разбудила, я... я… Мне нужна услуга.

Я делаю глубокий вдох, когда она говорит мне, что ей ничего не угрожает, но мое тело все еще находится в состоянии повышенной готовности. Я зажимаю телефон между плечом и ухом, надевая кроссовки и носки.

— Все, что угодно, Вэлли.

— Я на вечеринке с ночевкой, и я плохо себя чувствую. Я хочу вернуться домой. Папы сегодня нет дома, и я не хочу его беспокоить. Я хочу, чтобы он хорошо провел время ... - она замолкает. Ее голос мягкий, и ближе к концу он срывается.

— Напиши мне адрес, я уже в пути.

Я быстро натягиваю рубашку и хватаю ключи. Поездка к маленькому пригородному домику оставляет мне время подумать.

Валор знает, что ее отец пришел бы и забрал ее, где бы он ни был и что бы ни делал. Я со вздохом устало провожу рукой по волосам. Итак, почему она позвонила мне? Что произошло на вечеринке с ночевкой, что заставило ее почувствовать, что она не может поговорить об этом со своим отцом?

Беспокойство терзает мои кости всю дорогу, пока я не въезжаю на подъездную дорожку к дому. Я достаю свой телефон, посылаю текстовое сообщение Валор, давая ей знать, что я здесь.

Я смотрю в окно на дверь, наблюдая, как она медленно открывается. Рыжие волосы Валор заплетены в неряшливые косички, а хоккейная пижама украшает ее одиннадцатилетнюю фигуру. Мое сердце сжимается в груди, когда я вижу ее опухшее лицо и влажные глаза.

Она подбегает к моей машине, открывает пассажирскую дверь и проскальзывает внутрь. Я включаю подогрев сиденья на максимум и наблюдаю, как она подтягивает колени к верхней части тела. Кладет голову на окно и вздыхает.

— Твоя машина всегда пахнет тобой, - бормочет она. Тяжелые слезы оставляют мокрую дорожку на ее подбородке. Она шмыгает носом и вытирает глаза рукавом. На самом деле ее заявление не требовало ответа. Она просто дала мне понять, что это заставило ее чувствовать себя комфортно.

Я включил задний ход и поехал к ее дому. Тишина не неловкая, она просто тихая. Я позволяю ей дышать, даю ей понять, что теперь с ней все в порядке. Она в безопасности. Ей нужно несколько минут, чтобы почувствовать себя в безопасности.

Когда мы возвращаемся к ее дому, я помогаю ей выйти из машины и открываю своим ключом входную дверь. Замечаю, что машины ее отца нет, и решаю сказать ему утром, когда он вернется домой.

— Иди, сядь на диван, найди нам что-нибудь посмотреть, я буду там через секунду, - тихо говорю я, и она кивает. Я направляюсь на кухню, открываю шкафчики и беру кофейную чашку, мед, чай, молоко и лимон. Как только все ингредиенты будут готовы, я начинаю кипятить воду.

Анна готовила это для меня, когда мне снились кошмары и я не мог заснуть. Раньше это сразу усыпляло меня, а в детстве заставляло чувствовать себя в безопасности и любимым. Это то, что нужно Вэл прямо сейчас. Чувствовать себя любимой.

Я кладу руки на стойку, успокаиваясь от выброса адреналина. Как только вода закипает, я наливаю ее в чашку, добавляю ломтик лимона, чайный пакетик, мед и немного молока. Я несу чашку в гостиную, где Валор свернулась калачиком на диване, завернувшись в одеяло.

Я сажусь на пол перед ней и протягиваю ей чай. Она берет его, заглядывает в чашку и приподнимает бровь.

— Ты пытаешься отравить меня?

Я смеюсь, качая головой. 

— Нет, пока нет. Выпей, тебе станет лучше.

Она делает несколько глотков, прежде чем поставить бокал на пол между нами и тихо шепчет:

— Спасибо.

Я прочищаю горло. 

— Итак, ты собираешься рассказать мне, что произошло, или мне придется силой вытянуть это из тебя?

Закатив глаза и застонав, она начинает говорить:

— Это глупо, мама Кэти только что сказала кое-что, что вывело меня из себя. Я не хотела оставаться до утра и снова слышать ее голос.

Я поднимаю бровь, зная, что это еще не все. Она садится, накинув одеяло на плечи.

— Она сказала, что моему отцу нужно было поторопиться и найти жену, пока я не превратилась в мальчика или лесбиянку. И все потому, что я разговаривала с Кэти о том, как идут дела в хоккее. Весь вечер она рассказывала мне, какой я была не леди. Скрести ноги, Валор. Валор, не говори с набитым ртом. Валор, это. Валор, то. Я имею в виду, что такого плохого в том, как я себя веду? - В конце ее голос срывается, и на глазах наворачиваются слезы.

Она резко встает, расхаживая по комнате. Я раздражен тем, что эта ситуация беспокоит ее, и наблюдать за тем, как она переживает эти эмоции, похожие на американские горки, больно.

— Да, я... я люблю спорт, и я беспорядочно ем все подряд, но это не делает меня мальчиком! Я ничего не могу поделать с тем, что у меня нет мамы, которая научила бы меня этим вещам, Би. Я ничего не могу поделать с тем, что она бросила меня! Я ничего не могу поделать с тем, что она ушла ... - Она почти кричит, когда слезы начинают литься быстрее. Я быстро встаю, направляясь к ней. Обнимаю ее, крепко прижимая к своей груди. Ее маленькие ручки цепляются за мою рубашку, когда она дрожит рядом со мной.

— Почему она не хотела меня, Би?! Что со мной такого плохого, что люди бросают меня? Что я... я сделала? - Ее голос дрожит. Она даже слова с трудом выговаривает. Я крепко зажмуриваю глаза. Я не знаю. Вот что я хочу сказать.

Я не знаю, Вэлли.

Моя мама тоже бросила меня. Она бросила меня и тоже не сказала почему, и каждую ночь я плакал, пока не засыпал, задавая один и тот же вопрос.

Но я не могу этого сказать. Я должен сказать что-то, что сделает ее лучше, что поможет ей. Я должен быть тем человеком, который был мне нужен, когда я был молод. Я говорю ей то же самое, что говорила мне жена тренера Эрика Анна, когда я злился на весь мир, злился на свою мать.

— Что я узнал о жизни, так это то, что отпускать не значит любить меньше, - тихо говорю я.

Одна слеза скатывается по ее бледному лицу и с громким стуком падает на стол. Я стискиваю зубы, поворачиваясь к официантке с вымученной улыбкой.

— Это все, - говорю я.

— О, я надеялась, что мы могли бы обменяться ну...

— Я сказал, это все, - повторяю я слегка раздраженным голосом.

Взмахнув волосами, она стремительно уходит. Мое внимание возвращается к Валор, которая с каждой секундой выглядит все более уязвимой. Она неуверенна в том, чего не должны делать нормальные девочки-подростки. Она не знает, как поправить свои вьющиеся волосы, потому что ее никто никогда не учил. Всему тому, что должна была показать ей мать, она так и не научилась, потому что ее мама ушла.

Я лезу в карман, достаю маленькую коробочку с лимонными конфетами и толкаю ее через стол. Я держу немного при себе, когда она рядом, на всякий случай.

Ее глаза на мгновение загораются, когда она открывает их, отправляя горсть в рот.

— Ты превратишься в лимон.

— Лучше желтый, чем оранжевый. - Она бросает взгляд на официантку. — Так вот, значит, какая девушка тебе нравится?

Я поднимаю бровь, вопрос шокирует меня. Очевидно, она знает, что я встречаюсь с женщинами, но никогда не задавала вопросов по этому поводу.

— Кто?

— Ты знаешь ... типа девушка, с которыми ты встречаешься или что-то в этом роде.

Мои глаза находят официантку, и я думаю, да, это та девушка, с которой я трахаюсь. Но я не могу сказать это пятнадцатилетнему подростку, поэтому просто пожимаю плечами.

— Я думаю, немного ближе к нормальному цвету кожи, хотя.

— Она даже не настолько хорошенькая. Что такого в таких девушках, как она?

Валор оглядывает Барби с ног до головы. Оценивая те же самые качества, которые я заметил ранее, и тут меня осенило. Резкое отношение, странные вопросы, все это.

Вэл ревнует. Я знаю женщин. Я знаю женщин, когда они чувствуют угрозу, а Валор - это, по сути, кошка, шипящая на Барби.

Лягушка размером с Техас впивается мне в горло. Валор похожа на мою младшую сестру, которую я очень защищаю. Вот только Валор уже не десять, она гормональный подросток, который больше не видит во мне просто друга.

Она видит во мне нечто большее. Она считает меня своим.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Внутри этого шлема так много гребаного пота. Разве это не был бы гребаный способ утонуть в собственном поту? Это звучит как что-то из сериала "Тысяча способов умереть". Моя коса выпала, и волосы прилипли к лицу, как щлепок по заднице. Я должна была просто отрезать ее, как это сделала Риггс.

— Салли, погрузи свою голову в гребаную игру! - Тренер громко кричит на меня. Это встряхивает мои мысли, когда я вижу сцену передо мной. Я бросаю взгляд на часы: тридцать пять секунд. Перевожу взгляд на шайбу, которую несет по льду центровой другой команды.

Эта игра шла ноздря в ноздрю. Неудивительно, что мы старались обрубить это дело. У обеих команд были сильные и слабые стороны. Наш вратарь был не самым лучшим, что требовало от нашей защиты прилагать все усилия, чтобы не дать нападающим приблизиться к воротам.

Я вижу Риггс, которая смотрит на центрового так, словно охраняет последний хот-дог в Чикаго, и никто, я повторяю, ни одно гребаное тело не встанет перед Риггс и едой.

Прежде чем кто-либо сможет что-либо сделать, этот бедный центровой будет раздавлен. Риггс абсолютно, блядь, уничтожает ее. Толпа поглощает это. Я слышу крики и радостные возгласы. Господи Иисусе, бедняга, утром будет чертовски больно.

Риггс выбрасывает шайбу в центр поля, одновременно разговаривая с другой командой. Она профессиональный говорун. Клянусь, эта девушка талантлива. Половина ее работы - влезать всем под кожу. Я смотрю, как наша центровая Меган прокладывает себе путь по центру льда, я прикрываю ее с левой стороны, а Джина - с правой.

Мы рвемся к нашей зоне атаки, перед нами два защитника. Как только Меган проходит синюю линию, она посылает шайбу Джине, которая отводит клюшку назад для щелчка. Шайба летит к сетке, но недостаточно высоко.

Я бросаюсь вперед, наблюдая, как шайба отражается от голени вратаря, идеальный отскок. Легко забрасываю шайбу в сетку своим клинком, мой импульс отправляет меня за ворота, когда зуммер загорается красным, и раздается громкий сигнал, сообщающий всем одну вещь.

Гол.

Тепло омывает меня. Нет лучшего ощущения, чем победный бросок. Я поднимаю клюшку, скользя по льду и слушая рев моей средней школы. Ученики с плакатами и родители кричат и приветствуют. Широкая улыбка озаряет мое лицо за шлемом. Я чувствую, как мои товарищи по команде сбиваются в кучу. Мы пахнем, как старая спортивная сумка, но все это прекрасно. Все это.

Я только что выиграла свой второй титул чемпиона штата. Это был единственный раз, когда женская хоккейная команда моей средней школы сделала это.

И снова я погружаюсь в красоту момента.

Связь между моими товарищами по команде. О той интенсивности, которая течет через меня. О том, как Риггс сражается за своего товарища по команде. О волшебстве отрывного гола. О том, чтобы забить гол с близкого расстояния, чтобы выиграть игру. Смотреть, как эти невероятные спортсмены, которых я называю семьей, жертвуют своими телами ради команды.

В хоккее мы играем не для себя. Мы играем за нашу команду и наших болельщиков. Самое главное, что мы играем друг для друга. Эта игра у нас в крови, и наша кровь в этой игре.

Это наша страсть. Это то, что движет нами. И эта страсть к хоккею присуща не только нам, игрокам, - она нравится каждому ребенку, который зашнуровал свои коньки перед тем, как поиграть шайбой на замерзшем пруду на заднем дворе. Каждый родитель, который отдал всего себя, чтобы у их детей была возможность играть. Каждый тренер, который нашел время, чтобы наставлять и обучать игре детей под своим крылом, и обычный болельщик, который не умеет играть, но загорается, как рождественская елка, когда открывает колоду хоккейных карточек стоимостью 3 доллара.

Честно говоря, я не могу представить себе мир без этого вида спорта и особых людей, которые погружаются в него.

— Эй, Тенди, в следующий раз переключись на Джейко, это, блядь, спасет больше! - Риггс что-то щебечет в сторону вратаря. Я закатываю глаза, когда она катится ко мне.

— Ты просто должна была быть героем, не так ли? - Она снимает шлем.

Я пожимаю плечами с ухмылкой на лице. 

— Тебе просто нужно было причинить кому-нибудь боль, не так ли? Давай, тот первый пенальти был дешевым ударом, и ты это знаешь, - говорю я игриво, толкая ее. Мы катимся на коньках к середине катка, где собирается команда, чтобы сфотографироваться.

— Эта шлюха сама напросилась, несла чушь, пыталась быть модной с этими дерьмовыми руками. Я знаю слепых людей с лучшими навыками владения клюшкой. Гребаные маги, - изрыгает она, когда мы встаем позади остальной команды из-за нашего роста.

Я толкаю ее локтем в бок. 

— Пригнись, девочка. Улыбнись для фото, Майк Тайсон, - говорю я со смехом, когда мы смотрим в камеру.

Для меня, выпускницы средней школы Западного Чикаго, это был просто еще один шанс заявить о себе, оставить свой след. Это был еще один шаг к конечной цели. С двумя чемпионатами штата, поступлением в колледж ожидания были экстраординарными. Хотя мне это так нравилось. Это сделало меня лучше, превзойдя их.

Хоккей был нескончаемым, и я наслаждалась каждой его секундой.

Я смотрю, как фанаты бросают на лед цветы, мягкие игрушки, попкорн, все подряд, пока мы фотографируемся. Мои одноклассники на трибунах аплодируют. Это чувство, которое я не могу объяснить. Чувство, которого мне никогда не будет достаточно.

Мой отец выкрикивает мое имя, и я поворачиваю голову, чтобы увидеть его, стоящего за стеклом рядом со скамейкой штрафников. Я широко улыбаюсь, хватая Риггс. Я тащу нас к нему, где он держит свою камеру, готовый сделать наш снимок.

Я стою перед ним, его когда-то черные волосы седеют, а морщины начали углубляться. Я дважды постукиваю себя по груди и прикасаюсь к стеклу, то же самое я делаю после каждой игры. Его глаза прищуриваются, и я наблюдаю, как они стекленеют, когда он смотрит на меня с гордостью.

— Отличная игра, девочки. Хороший удар, Аурелия. Видишь, что происходит, когда ты бьешь легально? - говорит он, глядя на нее с игривым хмурым видом.

Она закатывает глаза, скрещивает руки на груди и притворно надувает губы. 

— Да, да, неважно, - бормочет она. На ее губах играет улыбка, но я знаю, что ей больно. Ее глаза все еще оглядывают арену в поисках каких-либо признаков присутствия ее родителей, даже если она говорит, что ей все равно. Что за родители так поступают? С этой мыслью я обнимаю ее за плечи и притягиваю к себе.

— Подожди, дай мне сфотографировать! - Мой отец хватает камеру. — Скажи "сыр"! - заявляет он, поднимая ее. Я выше на несколько дюймов, но я наклоняю свою голову, чтобы опереться на Риггс, закрываю глаза и широко улыбаюсь.

— Ладно, отстань от меня, вонючка, - заявляю я, отталкивая ее.

— Я воняю? Действительно? Мы просто не будем говорить о том, как твой отец отказывается, чтобы ты ехала с ним домой без обуви после игры, потому что они так чертовски плохо пахнут?

— Все не так уж плохо, у него просто слабый желудок, - говорю я, глядя на нее со смехом, угрожающим вырваться наружу.

— Салли, он годами играл с другими взрослыми мужиками! Годами! Они на 100% настолько плохи. - Прежде чем я успеваю ответить, тренер кричит на нас со льда.

— Еще фотографии. - Она запрокидывает голову назад, глядя в потолок, и скулит.

— Давай, убийца, я угощу тебя хот-догом после, - сообщаю я ей после того, как хватаю за руку и тащу к остальной команде, слушая ее нытье всю дорогу.

Прежде чем я полностью поворачиваюсь, мой отец выкрикивает мое имя, я поворачиваюсь и слышу:

— Горжусь тем, что я твой папа, малыш! Люблю тебя до самой луны!

Я лучезарно улыбаюсь, мое сердце сжимается в груди. 

— Люблю тебя всю обратную дорогу! - Я кричу, маша рукой.

Я качусь навстречу своей команде, все они прячут носы в майки, и когда я подхожу ближе, то чувствую причину.

— Черт возьми, Риггс, ты что, испортила воздух? - Я говорю, прикрывая нос.

Она пожимает плечами. 

— Можно подумать, что вы все еще не привыкли к этому.

Я качаю головой.

Моя лучшая подруга, леди и джентльмены, вы никогда не догадаетесь, что ее мать была королевой театрализованного представления. Видели бы вы лицо Корделии, когда она вернулась домой после того, как состригла все волосы в стильную прическу пикси с челкой.

Может быть, если бы они были достаточно внимательны, то поняли бы, что она сделала это, чтобы обратить на нее внимание. Тем не менее, прическа обрамляла ее точеные черты лица. Если кто-то и мог носить ледяные светлые волосы в таком стиле, то это была бы она.

Она - воплощение секса на палочке. Благодаря многолетнему ношению брекетов у нее идеальные зубы, даже для хоккеистки. В то время как у моего левого переднего зуба есть небольшой скол от летящей шайбы. У фигуры Риггс изгибы в нужных местах, пронзительные шоколадные глаза, пухлые красные губы и естественный загар. Она сногсшибательна по любым стандартам. Этот тип красоты Меган Фокс. И есть я.

Я длинная.

Это, пожалуй, лучший комплимент, который я могу себе сделать. У меня длинный торс, длинные руки, длинные ноги, длинные рыжие волосы. Просто длинная.

И плоская.

Я - человеческий эквивалент Северной Дакоты.

Если вам нужно, чтобы кто-то дотянулся до верхней полки на вашей кухне, я- ваша девушка.

В тоже время Риггс, ей не нужен был парень, чтобы сказать, что она красивая, потому что она знала, что так оно и есть. Я бы убила, чтобы не нуждаться в таком заверении. Подайте на меня в суд за то, что я была девушкой, которая время от времени хотела слышать, что она хорошенькая.

По словам Риггс, парни моего возраста действительно называли меня хорошенькой. Просто не тот парень, которого я хотела. Старшеклассники были напуганы моими спортивными способностями, мной в целом. Я была выше ростом, могла жать лежа больше, чем весила, и даже не заставляйте меня начинать с моего матросского рта. Я не была фарфоровой куклой, трофеем, который они могли бы обхватить руками; для этого им понадобился бы табурет.

Бишопу не нужен был табурет. Он был настоящим мужчиной. Он никогда не заставлял меня чувствовать, что меня слишком много или слишком мало. У него был способ заставить меня думать, что я совершенна такой, какая я есть.

Когда его образ проносится у меня в голове, я тянусь к подвеске под майкой и щитками, цепляясь за нее. Я снова оглядываюсь, зная, что не увижу его, но стараясь быть обнадеженной. Мои чувства к Бишопу сменились с невинных на пошлые после того, как я достигла половой зрелости. Я больше не видела его вне моей досягаемости, и чем ближе мне было к восемнадцати, тем больше я надеялась, что мы сможем быть вместе.

После того, что показалось мне тысячей фотографий, нам, наконец, разрешили направиться в раздевалку. Душ был как раз тем, в чем нуждалось мое ноющее тело. Единственное, что было лучше победы, - это снять свое снаряжение после этого. Я не торопилась, складывая все свои вещи в сумку, прежде чем войти в наполненный паром душ.

Я смыла игру со своих плеч, позволяя теплой воде стекать по моим уставшим мышцам. Я могла бы сказать, что мои ребра были в синяках после этого удара в начале игры, но ничего, с чем ледяная ванна не помогла бы. Мои пальцы нащупывают золотой кулон, свисающий с моей шеи. Я сразу же соскучилась по нему. Я бы хотела, чтобы он был там и наблюдал за игрой.

Би был занят. Он стал новым лицом "Чикагских Фурий", теперь, когда мой отец больше не играл, я видела его не так часто, как раньше. Я скучала по нему.

Со вздохом я выключаю кран, понимая, что последняя в раздевалке. Быстро вытираясь, я надеваю обтягивающие голубые джинсы, старую папину чикагскую футболку, позволяя моим слегка влажным волосам рассыпаться по плечам. Я засовываю ноги в старые кеды Converse, даже не потрудившись завязать шнурки. Перекидываю сумку через плечо и выхожу из раздевалки.

Я слышу восторженные крики, когда выхожу на арену, мои глаза ищут, пока я не вижу Риггс.

— Что происходит? - Спрашиваю я.

— Девушки испытывают оргазм, потому что некоторые парни из «Фурий» здесь. Ты же знаешь, какие гормональные девушки рядом с хоккеистами, - заявляет она, бросая на меня понимающий взгляд.

Мои глаза расширяются, и я тут же начинаю искать своего отца. Через минуту я замечаю его, он стоит лицом ко мне, но с ним болтает еще более высокая фигура. Мурашки бегут по моей коже. Они поднимаются по моим рукам и спускаются вниз по позвоночнику.

Так происходит каждый раз. Это чувство никогда не проходит, сколько бы раз я ни пытался его игнорировать. Бишоп Маверик был моим криптонитом, моей ахиллесовой пятой, моей слабостью.

Его светлые волосы в беспорядке вьются, спадая прямо на плечи. Я знаю, что когда он повернется, менее кудрявые кусочки будут убраны с его глаз, но несколько упадут ему на лицо. Его борода в плей-офф будет легкой щетиной, покрывающей его челюсть и подбородок.

Я знаю его лучше, чем свои пять пальцев. Тьфу, подожди. Я ненавижу это высказывание. Кто вообще знает кого-то, как свои пять пальцев?

Я знаю его лучше, чем хоккей, и это? Это чертовски удивительно. Улыбка расползается по моему лицу, счастье расцветает в глубине моего живота, когда я прикрываю рот ладонями.

— Би! - Я кричу ему громко, перекрывая все голоса, весь шум, смех. Мой голос разносится по арене, и я хлопаю его по плечу, заставляя его сначала повернуть голову, чуть повернув ее через плечо. Давая мне лишь мельком увидеть его ухмылку. Как только он видит меня краем глаза, его мускулистое тело полностью разворачивается, и это похоже на фейерверк.

Вот он с этой дерьмовой ухмылкой, которую я так люблю. Идеально расположенные белые зубы, даже солнце заплатило бы за то, чтобы отражаться в них. Вот кто он такой, Солнце. Всегда оставляет меня слепой. На него очень больно смотреть, и его трудно игнорировать из-за страха замерзнуть.

Мой желудок взрывается хаосом, как бабочки на стероидах, бабочки размером с Годзиллу.

Я медленно бегу к нему трусцой, пока не оказываюсь в пределах досягаемости. Я бросаюсь к нему всем телом. Я крепко обнимаю его за шею, его сильные руки сгибаются, когда они скользят вокруг моей талии. Он поднимает меня и кружит с радостным смехом.

— Я так чертовски горжусь тобой, Вэлли. - Его голос- шепот мне на ухо, от которого по коже пробегают мурашки. Я сжимаю его крепче, прежде чем он ставит меня на ноги и отстраняется.

— Это было потрясающе, Ви, Ты потрясающая. - Его глаза светятся восторгом, и я борюсь с румянцем.

Я игриво толкаю его. 

— Почему ты не сказал мне, что будешь на моей игре, придурок? - Спрашиваю я с улыбкой.

Он пожимает плечами. 

— Решил удивить тебя и твоих товарищей по команде, ты же знаешь меня, всегда святого, спасающего положение. - Он поворачивает голову в сторону моей команды, которая насилует глазами очень напуганных мужчин.

Я слегка смеюсь, закатывая глаза. 

— Твои товарищи по команде сказали бы, что ты полная противоположность святому, может быть, что-то похожее на маленького красного человечка с рогами и хвостом. - Я кладу пальцы на голову и высовываю язык.

— Дьявольски красивый. - Он по-детски подмигивает.

Он красивый? Абсолютно. Я собираюсь сказать ему это? Черт возьми, нет.

Он обнимает меня за плечи, притягивая ближе с усмешкой. 

— Должно быть, я забыл, что у тебя иммунитет к воздействию мальчиков. - Он счастливо вздыхает, как будто мое одиночество делает его счастливым.

— Надеюсь, так и останется, - вмешивается мой отец с веселым взглядом.

Я закатываю глаза, тыча Бишопа пальцем в бок и глядя на него снизу вверх. Мое тело подсознательно прижимается к его боку.

— Эй, сочувствую по поводу плей-офф. Я знаю, как усердно вы все работали.

Он смотрит на меня сверху вниз, ероша мои волосы, как будто я ребенок, отчего у меня закипает кровь. Хотя бы раз я хочу, чтобы он увидел во мне нечто большее, чем просто ребенка. Как равный ему, кто-то, с кем он мог бы быть. Как он может не видеть, что от его прикосновений все мое тело горит, черт возьми?

— Ах, это случается. Мы получим его в следующем году; просто нужно кое-что уладить, - отвечает он.

Я поднимаю бровь в приглашающем взгляде.

— Ты имеешь в виду, что Нико Джетту нужно вытащить голову из задницы? Выбор в первом раунде драфта и предсказанный победитель Колдер, но едва набрал сорок очков за весь сезон? К черту это дерьмо. Я удивлена, что клуб до сих пор не начала говорить о его обмене или продаже. - Бишоп начинает хихикать, а мой отец просто качает головой, скрывая смех.

— Ты не должна быть так сурова с ребенком, это его первый год, - вставляет мой папа с хитрой улыбкой.

Я вскидываю руки вверх. 

— Первый год или тринадцатый год, пап. Хоккей есть хоккей. Рост парня шесть футов два дюйма, вес двести сорок фунтов. Он достаточно велик, чтобы справиться с ударами. Все одно и то же: колледж, средняя школа, НХЛ, ты катаешься на коньках, пасуешь, забиваешь и добавляешь один или два удара. Он должен быть в состоянии играть. Если нет, отправьте его обратно в Бостон.

— Валор, - начинает мой отец, но я просто качаю головой, прерывая его.

— Я имею в виду, ты действительно не согласен со мной? - Я спрашиваю их обоих. Они стоят молча, оба с красными лицами, пытаясь удержаться от смеха. На моем лице появляется выражение замешательства.

— Что, черт возьми, с вами происходит? - начинаю я, но так и не заканчиваю, потому что жизнь решает показать Валор Салливан большой «Пошел ты» и средний палец.

— На самом деле во мне шесть футов три дюйма, и мне очень интересно узнать, согласны ли они сами.

Я вздрагиваю от мужского голоса позади меня. Ну разве это не просто здорово?

Мой взгляд немедленно устремляется к моему отцу и Бишопу за помощью, но эти идиоты смотрят куда угодно, только не на меня, пытаясь сдержать смех. К черту этих предателей.

Я облизываю нижнюю губу. Действительно не хочу оборачиваться. Мое тело протестующе ноет, когда я слегка поворачиваюсь, наблюдая, как он идет к моему отцу, который стоит передо мной с улыбкой кота, который съел канарейку.

Я съеживаюсь, когда Нико с самодовольным видом протягивает руку, чтобы пожать руку моего отца. 

— Рад познакомиться с вами, сэр. Меня зовут Нико, но я думаю, вы уже знаете это, - говорит он.

- К черту мою жизнь, - шепчу я, глядя в потолок. Мое лицо становится огненно-красным, когда я пытаюсь избежать его взгляда, который теперь направлен на меня. Рука Бишопа слегка сжимается на моем плече. Я предполагаю, что он пытается успокоить меня в моем состоянии смущения.

— А ты… вы, должно быть, печально известная Валор Салливан, о которой я так много слышал. У меня такое чувство, что я уже знаю тебя. Но я не ожидал, что ты будешь такой красивой. - В его голосе плавно смешиваются грубые нотки бостонского акцента.

Если раньше мое лицо было красным, то теперь оно превратилось в пожарную машину. Мои глаза опускаются, чтобы встретиться с его темно-синими глазами, такими темными, что они похожи на цвет сердитых волн. Они интригуют, но только не как бирюзовые, которые я так отчаянно люблю. Я отстраняюсь от комфортных объятий Бишопа, протягивая свою руку, чтобы пожать его.

В его глазах мерцают озорные звездочки, и это заставляет меня мягко улыбнуться, зная, что он не злится из-за того, что я сказала. Это мое первое знакомство с Нико "Саути" Джеттом в реальной жизни. Я проглатываю комок в горле и прикусываю внутреннюю сторону щеки. Нервная привычка, которая у меня с детства.

Нико немного ниже Бишопа, но все равно такой же пугающий для моего роста в пять футов одиннадцать дюймов. Его иссиня-черные волосы отброшены с лица. Они подстрижены коротко по бокам, но макушка длинная. Этот цвет хорошо сочетается с его бледным цветом лица. Он сложен как хоккеист, только немного стройнее, а не крепче.

У него мальчишеское лицо, которое медленно превращается в мужское, четко очерченное. Короче говоря, Нико чертовски горяч. Он из тех парней, которых ты можешь привести домой к маме или которые могут разбить тебе сердце. Просто зависит от его настроения.

— Не застрахована от всех парней, которых я вижу ... - Мой отец толкает Бишопа локтем с ухмылкой и смехом.

О, мой гребаный БОГ. Это произошло не просто так. Я громко стону, когда Нико смеется.

— Извини за них, и за ... ну, ты знаешь. Я не думала, что ты НАСТОЛЬКО плох. Я имею в виду... черт. Ты хорош, намного лучше, чем большинство людей. Я уверена, что в следующем году с тобой все будет в порядке, я имею в виду, что сейчас ты в порядке. Подожди... Черт, не так. Ладно, я сейчас заткнусь, - нервно бормочу я.

Видите ли. Вот почему я вообще не разговариваю с мальчиками. Потому что я занимаюсь этим тупым дерьмом. Я ставлю себя в неловкое положение. Я гребаная идиотка. Боже мой. Миниатюрные Герои с криками бегают у меня в голове, пока ищут кнопку флирта, в то время как другие продолжают работать с машиной словесной рвоты. Мой мозг разрушается.

Сначала Нико выглядит шокированным, но постепенно на его лице расцветает улыбка. 

— Я тоже рад познакомиться с тобой, Валор. - Он хихикает.

Я делаю глубокий вдох и качаю головой. 

— Извините, зовите меня Салли или Вэл. Все остальные так делают. Приятно познакомиться с тобой, Нико.

Нико был новичком, год назад его только задрафтовали в «Чикагские Фурии» из его родного города Бостон. Играет на правом фланге, и из того, что я видела, этот чувак - настоящий дикарь на льду. У него есть все необходимые характеристики, сильная уравновешенность, понимание других игроков. Он плеймейкер, и нам нужен был кто-то вроде него. Однако его самообладание на льду слегка вышло из-под контроля во время нескольких игр в прошлом сезоне. Я спишу это на испуг новичков.

— Я не думаю, что когда-либо раньше девушка так говорила обо мне, - продолжает он с высокомерной ухмылкой.

О. Значит, вот как это будет? Он будет самоуверенным? Как бы я ни ненавидела этот взгляд, у меня от него кружится голова. Это первый раз, когда мальчик так смотрит на меня. Как будто я девушка. Не хоккеистка, а обычная девушка.

— Я думаю, тогда девушки, с которыми ты разговариваешь, лгут тебе. Может быть, тебе стоит пересмотреть людей, с которыми ты общаешься, - отвечаю я, скрещивая руки на груди, надеясь, что моя фальшивая уверенность поможет мне пережить этот разговор.

Нико расплывается в широкой улыбке, и я отвечаю на нее своей собственной. Меня охватывает чувство выполненного долга.

— Может быть, мне следует, ты всегда так серьезно относишься к хоккею? - спрашивает он, приподняв бровь.

Я смеюсь, открывая рот, но мой голос не выходит.

— Всегда.

Голос Бишопа - это вилы для моего кокетливого пузыря. Я поворачиваюсь всем телом, чтобы посмотреть на него. Его руки скрещены на груди, на лице никаких эмоций. Камень. В его голосе не было того шутливого характера, который был у него раньше.

Оу.

Его глаза устремлены на своего товарища по команде взглядом, который говорит: "Ты должен быть на глубине шести футов". Мой желудок переворачивается от возбуждения, вся моя кожа гудит от предвкушения. Он... ревнует?

Нет, глупый мозг. Глупо. Бишоп видит во мне младшую сестру. Мне нужно перестать позволять себе верить в эти наивные мысли. В конце концов, это только причинит мне боль. Мой иррациональный разум должен забрать футболки Team Bishop и сжечь этих ублюдков. Бишоп и я? Нас никогда не будет.

Нико прочищает горло, заставляя меня повернуть голову обратно к нему. Это тот, кто нужен моему мозгу, чтобы начать работать. Этот мальчик. Тот, кто всего на два года старше меня. Тот, кто смотрит на меня так, как я хочу, чтобы на меня смотрели.

— В любом случае… Тот Дик (финт/прием) в первом периоде? Чертооооовски грязный, - хвалит он. Я широко улыбаюсь. Мне всегда нравится, когда кто-то тешит мое хоккейное самолюбие.

Я пожимаю плечами, как будто это не имеет большого значения, пытаясь скрыть свою улыбку ухмылкой.

— Знаешь, если тебе нужно, чтобы кто-то ввел тебя в курс дела, я более чем счастлива помочь тебе, - предлагаю я, засовывая руки в карманы и раскачиваясь взад-вперед на пятках. Реакция была импульсивной.

Я чувствую взгляд Бишопа на своем затылке. Горячее предупреждение обожгло мой череп, но я продолжаю смотреть в лицо Нико. Я устала от того, что Бишоп контролирует мою жизнь.

Моя голова.

Мое сердце.

Обе брови Нико удивленно взлетают вверх, но он быстро приходит в себя.

— Я думаю, мне придется принять твое предложение. Не хочешь дать мне свой номер телефона? - спрашивает он, и я мягко киваю, придвигаясь ближе к нему, когда он протягивает мне свой телефон. Я быстро набираю свой номер вместе со своим именем.

— Вот так-то. - Я осторожно возвращаю ему телефон.

— Хорошо, Рико Суав, прекрати доводить моего ребенка до обморока.

Это официально, мой отец собирается отправить меня на раннюю смерть. Спасибо тебе, папа, за то, что ты эффективно испортил мне имя Нико. Теперь все, что я вижу в своей голове, - это Херардо Мехиа в действительно дерьмовом музыкальном клипе, поющий: "Рикоооооо…Учтивееее."

Я громко хлопаю себя ладонью по лбу, привлекая к себе еще больше внимания. Нико прочищает горло, и я замечаю легкий румянец на его бледной коже. Он краснеет?

О, он весь покраснел.

— Эм, я только что вспомнила, что забыла кое-что в раздевалке. Нико, было приятно познакомиться с тобой! - Говорю я, возвращаясь в раздевалку, чтобы забрать несуществующий предмет.

— Мне тоже, Валор Салливан! - кричит он с улыбкой в голосе. Я быстро спускаюсь вниз, к раздевалкам, просто чтобы побыть несколько минут в тишине наедине с собой.

Когда я вхожу, комната пуста, и я благодарна за это. Подхожу к стене передо мной и со вздохом прислоняюсь к ней. Прохлада от стены успокаивает мое бешено колотящееся сердце. Я откидываю голову назад, чтобы отдохнуть там, и закрываю глаза.

— Ты не хочешь рассказать мне, что это было?

Мои глаза резко открываются, и я прыгаю вперед. Я хлопаю себя рукой по груди, как будто это удержит мое сердце от выпрыгивания из нее.

— Господи, блядь, Бишоп! Не пугай меня так! - Кричу я, глубоко дыша.

Его шаги громом отдаются в моих ушах, когда они приближаются все ближе и ближе. Мои глаза поднимаются, чтобы встретиться с его сверкающими голубыми глазами.

— Что. Это. Бля. Было. Валор? - он скрипит зубами, а челюсть сжата так сильно, что я вижу, как вздрагивают мышцы.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? - Я плюнула в ответ, мои брови нахмурились в замешательстве. Он действительно так зол из-за того, что я разговаривала с Нико? Нет никакого гребаного права. Я знаю, что он защищает меня, но это уже чересчур.

— Позволяешь Нико трахать тебя глазами и ты проглатываешь это дерьмо. - Я вздрагиваю от резкости его слов, его высокая фигура возвышается над моей на несколько дюймов, наши кроссовки почти соприкасаются.

— Ты, блядь, издеваешься надо мной? Мне почти восемнадцать. Я могу флиртовать с кем захочу, черт возьми. Ты не мой чертов отец! - Я громко киплю. После стольких раз, когда я наблюдала, как он флиртует с хоккейными зайками, а я не могу флиртовать с одним парнем? Я называю это чушью собачьей.

— Что произойдет, когда Нико захочет нажиться на этом флирте, а? Ты собираешься быть в состоянии поддержать это? - он угрожает сделать еще один шаг вперед, двигаясь в мой личный пузырь.

Моя кровь бурлит в теле, когда я делаю шаг вперед, упираясь руками в его грудь. Я грубо толкаю его. 

— Пошел ты, Бишоп. Просто потому, что я флиртую с кем-то, это не значит, что я обещаю его трахнуть. Это делают шлюхи, которые набрасываются на тебя!

Он хватает мои запястья, крепко сжимая их, наклоняя свое лицо ближе ко мне. Эффективно заставляя меня замолчать. Я ахаю, когда его нос касается моего. Я чувствую его запах… Он поглощает меня повсюду. Все мое тело оживает. Постоянная боль пронизывает мои кости, когда аромат сосны и специй наполняет мои чувства.

— Это случайные девушки, на которых мне наплевать, Валор. - Он выдыхает мое имя, произнося каждый слог опасно медленно.

— Да, и кем это делает меня, Би?

Без колебаний, без сомнения, он отвечает тем, чего я никогда не ожидала.

— Ты - это все, Вэлли.

Я тихо ахаю, но это быстро проглатывается, когда Бишоп прижимается своими губами к моим в обжигающем поцелуе, от которого у меня тает внутри. Просто так. Весь мой мир разлетается на куски.

Мои глаза резко закрываются, и маленькие человечки в моем мозгу замирают, не зная, сон это или реальность. Я замираю на мгновение, пока его губы не начинают медленно двигаться по моим в ритмичном темпе. Я удовлетворенно вздыхаю, когда мои пальцы скользят по его груди, сжимая мягкий материал его рубашки между пальцами.

Мне нужно, чтобы он был рядом, так близко, что мы могли бы быть одним человеком. Я хочу, чтобы он был везде. Я хочу, чтобы не было точки, где он заканчивается, а я начинаюсь. Я не первая, кто его целует. Я всего лишь повторяю следы, оставленные другими людьми до меня. Женщины вдыхали его запах дольше, чем я. Я не обманываю себя, думая, что я первая. Но, черт возьми, я надеюсь, что я последняя.

Солнце. Мое солнце воспламенило мое тело. Пульсация находит свой путь прямо между моих ног, когда наши губы двигаются вместе в сладкой гармонии. Его губы мягкие, мягкие, и они медленно убивают меня.

Я приваливаюсь спиной к стене, и Бишоп ловит себя, положив руку на стену рядом с моей головой. Другая рука пробирается к моему затылку, где он собирает мои волосы у основания черепа, мягко потянув.

Я стону в поцелуе, давая ему доступ к своему языку, и он стонет. Один только звук посылает электричество прямо в мое сердце. Я позволяю ему массировать мой язык своим, просто наслаждаясь вкусом мяты. Мои руки цепляются за него так крепко, что костяшки пальцев сводит судорогой, но я не осмеливаюсь отпустить, боясь, что он пошевелится.

Он отрывается от моих губ, кладет голову мне на лоб, глубоко дыша. Мои глаза распахиваются, встречаясь с его фосфоресцирующими глазами.

Бишоп наклоняется вперед, утыкаясь лицом в изгиб моей шеи и вдыхая. Он пытается втянуть меня в себя, сделать меня полностью единым целым с ним.

— Такой парень, как Нико, не знал бы, что с тобой делать, Вэл. - Его голос хриплый, надтреснутый. Он достигает меня во всех нужных местах.

Я в огне. Моя сердцевина горит и истекает жаром. Я сжимаю бедра вместе, пытаясь усилить трение. Что-нибудь, что угодно, лишь бы облегчить эту боль. Я и раньше прикасалась к себе, но никогда не чувствовала ничего подобного. Я была убеждена, что ничто и никогда не будет ощущаться так, как это.

— А ты знал бы это? - Я задыхаюсь. Мой пульс снова и снова колотится у меня в горле. Мои руки все еще сжимают его, как будто он спасательный круг, а я тону в водах, кишащих акулами.

Он мрачно усмехается. Я чувствую его ухмылку на своей коже. Он медленно водит кончиком носа вверх и вниз по моей шее, напевая себе под нос.

— Я точно знаю, что делать с этим телом, детка. Оно было создано для меня. Каждый дюйм тебя, все это мое, Вэлли.

Я мягко киваю головой, мой желудок трепещет. Я уже знала это, но слышать это от него означает, что я не сумасшедшая. Бишоп и я? У нас есть эта связь, и теперь я не единственная, кто это замечает.

Ощущаю его мягкие губы на коже моей шеи. Неслышный стон срывается с моих губ, когда я наклоняю голову, предоставляя ему больше доступа. Я чувствую улыбку на его губах.

- Би, прикоснись ко мне, - выдыхаю я, толкая бедра к выпуклости в его штанах. Я была горящим домом в поисках воды.

Он прижимается своим телом к моему, соединяя нас вместе поверх одежды. Я знаю, он чувствует, как идеально мы подходим друг другу. Я чувствую, какой он твердый. Как он тверд для меня, и только для меня, прямо сейчас.

Я поднимаю ногу, нежно оборачивая ее вокруг его бедра, позволяя ему идеально проскользнуть между моих ног. Его обтянутый тканью член трется о мои джинсы, и я громко стону.

— Бишоп... - Я двигаюсь, откинув голову на стену. Он замирает, и мои глаза распахиваются. Вот оно, сожаление, сияющее в его глазах.

— Нет, не надо. Останься со мной в этот момент. Ты мне нужен. Боже, неужели ты этого не видишь? Би, я сгорю, если ты не угомонишь эту боль. Ты нужен мне, пожалуйста, - умоляю я, обнимая его ногой за талию, прижимая его ко мне.

Его челюсть сжимается, и он вздыхает, открывая рот, чтобы заговорить, но снова закрывает его. Он снова наклоняется ко мне, покрывая поцелуями мою шею.

— Я не собираюсь прикасаться к тебе больше, чем уже прикасался. Все ясно? - он шипит мне в ухо, и я скулю, готовая снова умолять его. Мне это нужно больше, чем дышать.

— Но, если ты будешь молчать, я покажу тебе, как заставить себя чувствовать себя хорошо, так хорошо, Вэлли, детка.

Неудовлетворенность поселяется у меня в животе. Я хочу, чтобы его руки были на мне, его пальцы, его язык, весь он. Он двигает руками, чтобы снова опереться на стену рядом с моей головой, держа руки подальше от моего тела. Он не прикасается ко мне, но ему этого хочется.

— Расстегни джинсы и просунь пальцы в трусики, - шепчет он.

Я вздыхаю, беру свою правую руку и делаю, как он говорит. Я просовываю руку в трусики и ахаю от того, насколько я мокрая. Я чувствую, как мои соки просачиваются между пальцами.

— Если бы это была моя рука, я бы сначала обхватил твой клитор, просто чтобы подразнить тебя. Я бы позволил тебе привыкнуть к ощущению моих больших рук и длинных пальцев на твоей крошечной маленькой киске.

Я издаю низкий горловой стон, когда мои пальцы обводят клитор, как он и говорит. Мои глаза закрываются, представляя его, его пальцы, прикасающиеся ко мне, поглаживающие меня.

— Боже, держу пари, ты на вкус как гребаный лимон. Я чувствую его запах. Сосала все эти конфеты все эти годы, - стонет он.

— Как насчет того, чтобы попробовать самому, - съязвила я. Внутренняя битва, его ангелы и демоны, борющиеся внутри, удерживают его от того, чтобы сказать "да".

— Двигайся ниже, введи в себя один палец и скажи мне, на что это похоже, - приказывает он.

Я впервые в жизни погружаю свой средний палец внутрь себя. Я и раньше терла свой клитор, но ничего подобного не было. Все это было в новинку, и всего этого было слишком много. Это ощущение не похоже ни на что, что я когда-либо испытывала раньше. Я даже не могу нормально мыслить.

— На что это похоже, Вэл?

Это эротично. Воздух настолько пропитан сексуальным напряжением, что я даже не могу дышать.

— Ммм…мо…Мокрая... э-э, тугая… - выдавливаю я.

— Держу пари, что она тугая, детка. Теплая и влажная только для моего члена. Ты хочешь, чтобы мой член растянул тебя, не так ли?

Я киваю, быстро двигая пальцами… еще быстрее. Я слышу, как моя смазка шлепает по моей коже. Звуки, эхом отражающиеся от стен раздевалки. Запах моего возбуждения витает между нами, удерживая нас запутанными в нашем собственном мире.

Его лоб упирается в мой, как будто он изо всех сил пытается стоять.

— Вставляй и вынимай, сначала медленно, а затем набирай темп.

Я следую его инструкциям вплоть до каждой грязной детали, вводя и выводя из себя пальцы. Он отвечает за мое тело, даже не прикасаясь ко мне.

— Еще один палец...

— Сильнее...

Приказ за приказом отправляет меня в блаженные небеса. Что-то большое набухает у меня в животе, чего я никогда раньше не чувствовала. У меня покалывает все тело, мне тепло, и я нагреваюсь с каждой секундой. И, конечно же, Бишоп это знает.

— Кончай для меня, Валор, кончай на свою руку, как ты бы кончила на мой член. Обними меня так крепко, детка. Дои мой член, - шипит он.

Я сжимаюсь вокруг своих пальцев, когда мой оргазм обрушивается на меня, как цунами. Я громко стону, и Бишоп прикрывает мне рот, пока я пересиливаю свой кайф. Мои глаза закатываются к затылку.

Я приваливаюсь к кирпичной стене. У меня немеют ноги. Усталость от игры и мой оргазм обрушились на меня одновременно.

— Дыши, детка... - воркует он мне на ухо, выводя меня из кайфа.

Мое дыхание затруднено, когда я вытаскиваю пальцы из джинс. Они пропитаны моей горячей, липкой влагой. Мой румянец покрывает мои щеки, смущение проносится по моему телу. Я оглядываюсь в поисках чего-нибудь, чтобы вытереть их, когда чувствую, как теплый рот Бишопа обхватывает мои маленькие пальчики.

Он кружит языком по ним, посасывая. Полностью очищая пальцы. Мои шокированные глаза не отрываются от его глаз, даже когда он с хлопком отводит их.

— Чертовы лимоны, - тихо стонет он, прежде чем снова прижимается своими губами к моим для еще одного захватывающего поцелуя.

Я улыбаюсь в ответ на поцелуй, обвиваю руками его шею и счастливо притягиваю его ближе к себе, пробуя себя на его языке.

Я думала, что это будет началом нашего "долго и счастливо". Он наконец-то увидел меня.

Но это было только начало нашего неизбежного конца.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— Боже мой, ты не мог купить диван потяжелее? - Нико протестует. Его затрудненное дыхание слышно за много миль, когда его спина появляется на верхней ступеньке моей лестницы.

— Заткнись на хрен. Я в основном сам несу этого ублюдка, Хуи моржовый (русская речь). - Макушка головы Кая виднеется над диваном, когда он толкает его снизу. Я могу только представить, что последние несколько слов - это горькие русские оскорбления, но я просто стою на верхней ступеньке лестницы, указывая, куда должен встать диван.

— Отвали, не все из нас едят людей на завтрак и ломают кости ради удовольствия, гребаный мудак, - ворчит Нико, когда они поворачивают диван, ставя его на пол.

— Вы, леди, закончили препираться? - Спрашиваю я, начиная перебирать коробки на полу. Мне особо нечего было перевозить, в основном, потому что у меня было не так уж много вещей.

— Мне нужно пиво, - ворчит Кай и идет на кухню. Его русский акцент все еще скрывается в английских словах. Нико показывает ему два средних пальца, пока он стоит к нему спиной, и я ухмыляюсь.

Кучка подростков - вот кем я хочу окружить себя.

Малакай "Кай" Петров - русский монстр ростом шесть футов пять дюймов. Каждый дюйм его тела скрыт в мышцах. Другие команды НХЛ мысленно выдыхают, когда выясняют, что он всего лишь вратарь. Это второй год Кая в НХЛ, оба с «Фуриями». Когда его призвали в команду, мы поладили, ну, после того, как он зарычал на меня. Буквально зарычал на меня, как какая-то бешеная собака.

Я понял, что он настороженный. Мы все видели шрамы на его спине под огромной татуировкой, которая их покрывала. Никто не задавал вопросов, но мы все знали, что он был таким не просто так. Мы приняли его, агрессивного, вспыльчивого и все такое.

Кай был тем другом, которого ты хотел видеть рядом с собой, когда случался зомби-апокалипсис или если тебе нужно было спрятать мертвое тело. Не говоря уже о том, что он единственный, кто знает о Валор.

Он был другим. Он был замкнутым со всеми, кто не был в хоккейной команде. Общение с ПРЕССОЙ не было его сильной стороной, а хоккейные зайки? Он скорее умрет, чем засунет в них свой член. Каждый раз, когда я видел его с женщиной, это была цыпочка в костюме или одетая так, как будто она направлялась на деловую встречу.

Он был странным, но, черт возьми, кто не был таким в наши дни?

Кай опирается на столешницу, а Нико со вздохом плюхается на диван. Я оглядываю новую квартиру, все еще пребывая в шоке. Теперь я могу позволить себе такое место, как это. Если бы я, десятилетний, увидел меня сейчас? Он бы рассмеялся.

— Милое местечко, завидую, что я не нашел его первым, - говорит Кай из кухни, и я усмехаюсь.

— Как будто твоя квартира не стоит столько же, сколько человеческое сердце, - парирую я.

Когда меня призвали в команду и я увидел эти цифры в своем контракте, я чуть не обосрался. Я знал, что заработаю довольно много денег, но это было безумие. Я перешел от рамена к тому, что мог позволить себе совершенно новый Lambo, если бы захотел.

Я никогда в жизни не видел такой высокой цифры, и иметь ее на своем банковском счете было фантастикой. Раньше я считал мелочь, чтобы поесть, а теперь переезжал в квартиру на верхнем этаже, где вся стена была окном и стоила больше, чем большинство людей зарабатывают за год.

Я уже некоторое время жил в Чикаго. Скромная двухкомнатная квартира. Там была кровать, крыша и тепло. Я был доволен, пока Джей не увидел это. Он настоял, чтобы мы поискали другую квартиру, более подходящую для моего "образа жизни".

Это был хороший способ назвать меня шлюхой.

Конечно, теперь я был профессиональным спортсменом, за исключением того, чего не знал Джей, чего не знал никто из парней, кроме Кая, так это то, что я не приводил женщин к себе домой. Не имело бы значения, живу ли я в картонной коробке или в особняке на холмах. У некоторых парней есть правило "не целоваться", а у меня есть правило "не ходить ко мне домой".

Мы объехали весь город, но все всегда казалось слишком... большим.

Я был ребенком, который вырос в обветшалой квартире с двумя спальнями в маленьком городке. Там всегда пахло дымом и выпивкой. Наверное, я искал место, похожее на дом тренера Эрика. Я хотел найти место, где я чувствовал бы себя желанным гостем, чувствовал бы себя как дома.

Это была одна из последних остановок. Если какое-то место и должно было стать моим домом, то только это. Вот только даже когда я смотрю вокруг, мне кажется, что чего-то не хватает.

Кай и Джей не стали смотреть ее со мной, но со стороны это было именно то, чего я хотел. Внутри было почти то же самое, уникальная трехуровневая планировка и извилистая современная лестница.

Она находилась на пятом этаже старого кирпичного здания склада лесоматериалов. На первом этаже находились гостиная, столовая, главная спальня и кухня. Все они украшены старыми деревянными досками, металлическим декором и яркими цветами. Стена гостиной представляет собой гигантское окно, из которого открывается один из лучших видов на Чикаго.

На следующем этаже есть отдельный вход, ведущий в домашний офис, который я превратил в свою комнату хоккейных наград. Старые сломанные клюшки, моя первая пара перчаток, трофеи и так далее. Была еще одна спальня, которую я оставил пустой, и мужская пещера с бильярдным столом, Xbox, плакатами Sports Illustrated. Там есть все, что нужно парням. Я не проводил много времени в этой зоне. Я просто подумал, что это было бы отличное место для ночлега Нико.

Последний уровень, наверное, мой любимый: терраса на крыше с выдвижными стеклянными дверями, местом для костра и кирпичной стеной для уединения, открывает вид горизонта на востоке. Там, наверху, спокойно, и в мире, где я постоянно погружаюсь в хаос, это освежает.

— Я голоден и хочу пива, у которого не дерьмовый вкус, можем мы пойти в бар? - Нико скулит с дивана. Я закатываю глаза, поднимаясь по ступенькам с коробкой в руках.

Я не могу не задаться вопросом, гордилась бы моя мама? Может быть, если бы мои родители были еще живы, я был бы адвокатом или, может быть, механиком. Встретил бы я вообще Эрика и Анну? Может быть, я всегда был предназначен для того, чтобы играть в хоккей. Эта жизнь всегда была такой неопределенной до этого момента. Это был первый раз, когда я пустил корни.

Я захожу в свою комнату хоккейных сувениров, когда у меня в кармане начинает жужжать телефон. Я ставлю коробку на место и достаю свой телефон, отвечая на него, не глядя на экран.

— Бишоп на проводе, - бормочу я, присаживаясь на корточки, чтобы заглянуть в коробку на полу.

— Угадай, что на мне сейчас надето...

Я чуть не роняю телефон и одновременно задыхаюсь, когда ее голос проникает через динамик. Я встаю, оглядываюсь, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, выглядываю в коридор и быстро закрываю дверь, прислонившись к ней спиной.

— Вэлли, ты не можешь говорить такое дерьмо, - кричу я шепотом в трубку. Я с глухим стуком откидываю голову на дверь, закрываю глаза и вижу только ее.

Она как мираж, постоянно возникающий и исчезающий в моем сознании. Эта ухмылка, этот смех, ее сумасшедшие волосы до задницы и чертовы лимоны - всегда лимоны.

Я не уверен, когда Валор превратилась из долговязой кудрявой девчонки в сногсшибательную бомбу с чертовски модельным телом, но это случилось.

И позвольте мне просто сказать, что я не был готов к этому. Черт возьми, ни один мужчина не был готов к этому.

Моя мораль выбивает из меня все дерьмо за то, что я думаю, что Валор привлекательна, но гетеросексуальный мужчина во мне? Думает, что она... нечто.

— Проверь свои сообщения.

— Клянусь Богом, Валор, если бы ты послала мне гребаный...

— Просто заткнись и смотри, Би, - обрывает она меня, и я стону. Убираю телефон от уха, чтобы проверить сообщения от нее.

Улыбка озаряет мое лицо, когда я смотрю на фотографию. Вот она. Ее веселая натура, всегда улыбающаяся. На снимке Валор в толстовке с капюшоном Чикагского университета стоит перед своим зеркалом. Ее джинсы облегают каждый изгиб ее тела. Блять, нет. У нее нет изгибов. Плохой Бишоп. Мысли здраво, говорю я себе.

Ожерелье болтается снаружи ее толстовки, мое ожерелье. Еще одно напоминание о том, насколько мы связаны. Ее комната - это катастрофа, как и ее прическа. Я вижу хоккейные коньки, брюки, рубашки, ее покрывало сброшено с кровати, а на его месте лежит куча разных учебников и бумаг. Я со смехом качаю головой, глядя на ее беспорядок.

Я снова подношу телефон к уху и слышу ее мягкий голос, доносящийся из трубки.

— Угадай, кто только что подписал контракт с Чикагским университетом? - она почти бормочет. Я слышу дрожь в ее речи, и все, что я хочу сделать, это обнять ее.

— Я так горжусь тобой. Ты это заслужила. Боже, Валор, ты заслуживаешь всего, - выдыхаю я в трубку. Мое сердце переполняется. Она единственная девушка, единственный человек, который заставляет меня чувствовать, как мое сердце вот так подпрыгивает к горлу.

— Да, ну, я просто подумала, что должна дать тебе знать, - отрезает она. Я почти вижу, как она прикусывает внутреннюю сторону своей щеки.

— Вэлли... - Я начинаю, но она уже снова говорит.

— Если ты так гордишься мной, то где же ты был? Почему ты не отвечаешь на мои телефонные звонки, на мои сообщения? Ты говоришь мне, что мы были ошибкой, а потом просто... просто бросаешь меня? - В ее голосе слышны сильные эмоции. Я вижу, как слезы текут по ее лицу, и эти зеленые глаза сияют серым.

Я закрываю глаза, надеясь, что эта дверь сможет удержать меня и мои эмоции.

Мои губы безупречно сливаются с ее губами, и на вкус она как чертов лимон. Все эти гребаные конфеты, которые она поглощала все эти годы, сделали ее сладкой, терпкой, острой, приторно-сладкой. Святое сочетание, решившее отправить меня прямиком в чистилище.

Я чувствую, как ее нежные руки обвиваются вокруг моей шеи, притягивая меня ближе к ее телу. Я прижат к ней спереди, а ее спина вжимается в стену позади нас. Мои руки останавливаются на ее бедрах, мои пальцы впиваются в ее кожу.

Моя нижняя половина идеально совпадает с ее. Жар от ее сердцевины распространяется прямо на мой член, и именно тогда этот момент превращается в пламя. Наблюдать, как она кончает, было прекрасным моментом. Я никогда не видел ничего более потрясающего.

Я ничего так не хочу, как наклонить ее и трахать до тех пор, пока она не сможет ходить. Мой член умоляет меня похоронить его внутри ее тугих стенок. Мой разум блуждает в опасном месте.

Я отрываюсь от нее, полностью отстраняясь. Я смотрю на нее широко раскрытыми глазами, от открывшегося передо мной видения у меня скручивает живот, а гормоны взлетают до небес. Ее красные губы припухли, джинсы расстегнуты, низко висят на бедрах, а дыхание тяжелое.

Какого хрена я только что сделал?

Черт возьми, Бишоп, что ты только что сделал!

О, совершенно верно. Я только что целовался с гребаной несовершеннолетней девчонкой, которая, оказывается, не только дочь одного из моих самых близких друзей, но и та, кого я должен защищать от таких парней, как я. Я в шоке провожу рукой по лицу, затем по волосам.

— Черт! - Я ругаюсь вслух. Поворачиваюсь так, чтобы моя спина была обращена к ней, я не думаю, что могу смотреть на нее прямо сейчас. Что я наделал?

— Бишоп, не надо. Я хотела этого. Я всегда этого хотела. Я... я люблю тебя.

Как будто эта ситуация не может стать еще хуже. Мое сердце разбивается на миллион осколков, крошечных кусочков. Ублюдок. Любовь? Она даже не понимает, что говорит.

Я немедленно поворачиваюсь. 

— Любишь меня? Валор, это, - говорю я, указывая между нами, - Это была ошибка. Я не знаю, о чем я только думал! Это была ошибка. Ты меня не любишь, - говорю я ей с жестким взглядом.

И вот так, впервые, я наблюдаю, как тускнеет свет, который так ярко горит внутри Валор. Как будто одна из свечей в ее душе погасла. Я наблюдаю, как часть ее затвердевает от моих слов, начинает возводить стену вокруг ее невинного сердца. Стена, которую я создал.

Теперь мужчине, с которым она должна быть, придется бесконечно удивляться, почему он никогда не сможет разрушить эту стену. Почему одна из свечей, которая помогает ей сиять так ярко, не горит. И все из-за меня.

— Вэлли, я...

— Это потому, что у меня нет светлых волос? Или фальшивых сисек? Никакого искусственного загара или идеальных зубов? Почему не я, Би? - возмущается она. Моя лучезарная девочка разваливается каждую секунду, пока я стою здесь. Она разрушает себя на моих глазах, и я клянусь, что никогда в жизни не испытывал такой боли. Никогда.

Причинять ей боль - значит уничтожать меня. Это съедает меня заживо. Только я не могу пойти и утешить ее. Я не могу пойти и исправить это, потому что это сделает все еще более пагубным в долгосрочной перспективе. Она не может тосковать по мне после этого. Она должна отпустить это. Отпустить эту наивную влюбленность в меня.

Я смотрю ей прямо в глаза и выпускаю в нее последнюю пулю.

— Это была ошибка, Валор. Это все, что когда-либо будет.

— Вэл, я бы никогда не оставил тебя. Я все еще здесь, я... я просто был занят, вот и все. - Это ложь. Это наглая ложь, и она знает это так же хорошо, как и я.

— Ты пропускал воскресные обеды. Мой папа скучает по тебе, я скучаю по тебе.

— Я знаю, Вэлли, и мне очень жаль. Просто так будет лучше. Нам нужно было немного места, чтобы ты могла...

— Чтобы я могла, что? Научиться не любить тебя? Двигаться дальше? Что ж, поздравляю. Твое гребаное желание исполнилось. Я покончила с этим. Слишком много для того, чтобы всегда быть рядом со мной, да? Оказывается, ты просто гребаный лжец, - прохрипела она следующую часть, а затем линия оборвалась.

Все, что я слышу, - это мертвая тишина на другом конце провода. Я сделал это. Я сделал то, что нужно было сделать. Я оттолкнул ее. Это было к лучшему.

Тогда почему это кажется полной противоположностью? Почему мне кажется, что кто-то проник внутрь меня и вырвал мое сердце прямо из груди? Это, блядь, не должно было так ощущаться. Я не испытываю чувств.

Это просто причиняет боль, потому что я забочусь о ней, как защитник, как ее друг. Вот и все, говорю я себе. Но даже это кажется неправильным. Прямо сейчас ничто не кажется нормальным.

Дверь вибрирует у меня за головой, сбивая с толку ход моих мыслей. 

— Бишоп, ты там дрочишь? Давай, мы идем в бар, - кричит Нико с другой стороны.

— Спущусь через секунду, - говорю я, прочищая горло.

Я смотрю на свой телефон, на изображение Валор, и мое сердце болит немного сильнее. Если бы я только знал тогда, что это будет не первый раз, когда я причиняю боль ей или себе.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— Эй! Это Валор, извините, что я пропустила ваш звонок. Оставьте сообщение после звукового сигнала!

Сладкий, как мед, голос. Вэлли была крутой задницей снаружи, но внутри она была сама прелесть. Ее голос был подобен алоэ над волдырями от солнечных ожогов. Я мог бы слушать ее болтовню весь день.

Я вздыхаю, решая, что десяти чертовых телефонных звонков на сегодня достаточно. Я хватаюсь за край раковины. Слава богу, что в данный момент уборная пуста. Я протягиваю руку вперед, включаю раковину и плещу прохладной водой на лицо.

Я поднимаю голову. Кай стоит в дверях с бесстрастным выражением лица.

— Нет ответа? - спрашивает он, просто подходя к раковине рядом со мной.

Я отрицательно качаю головой, снова вздыхая. Конечно, она, блядь, мне не ответила.

— Это были чертовы месяцы, Кай. Она избегала меня, как гребаной чумы, - продолжаю я. Я расправляю плечи, пытаясь снять с них напряжение, но это бесполезно. Она игнорировала все мои сообщения и звонки.

Это был первый день рождения, который я пропустил, первый, когда я не знал, смогу ли я поздравить ее с днем рождения. Это ранило меня больше, чем я хотел признать.

— Она ранена, Бишоп. Женщины относятся к обидам так же, как мы относимся к своим членам ─ с осторожностью. - Он хватает свое «барахло», чтобы подчеркнуть это.

Я усмехаюсь:

— Она ведет себя как ребенок, который не добился своего. - Я фыркаю.

Кай ухмыляется, слегка покашливает, и я наблюдаю, как он проводит рукой по губам, пытаясь скрыть улыбку.

— Заткнись нахуй, - рявкаю я. Если бы я услышал еще одну идиотскую шутку о том, что она такая молодая, я бы взорвался. Один человек мог справиться только с таким количеством шуток о подгузниках.

Он поднимает руки в знак защиты со смехом на губах. 

— Я ничего не говорил.

Я отстраняю его, чтобы направиться к двери ванной. Он хватает меня за плечо, прежде чем я открываю дверь, с серьезным выражением лица.

— Ты скучаешь по ней. Наберись мужества и скажи ей это. Отрицание того, что ты чувствуешь, уничтожит вас обоих. - Смех исчез из его голоса. Он не ошибается.

Я действительно скучаю по ней.

Я скучаю по нашим разговорам о хоккее. Часами болтаем о новых фильмах и, блядь, спорим обо всем и ни о чем. Я скучаю по тому, как она часами ест лимонные конфеты. В основном? Я скучаю по тому человеку, к которому она обращалась за всем.

Отсутствие Валор в моей жизни было все равно, что огромная дыра в моем сердце. Я не понимал, какую часть моей жизни она заполнила, пока она не ушла.

С этими словами Кай проскальзывает мимо меня, как призрак, которым он и является, и направляется обратно в клуб.

— С каких это пор ты превратился в чертово печенье с предсказанием? - Кричу я ему вслед. Он просто поднимает пальцы в воздух передо мной, прежде чем исчезнуть в хаосе.

Я слышу музыку снаружи, приглушенные голоса, и когда я возвращаюсь в VIP-зал, я знаю, что мои товарищи по команде будут там праздновать, кажется, в миллионный раз.

В этом сезоне мы стали чемпионами Кубка Стэнли. Я был окружен людьми. Черт возьми, Эрик и Анна даже пришли с девочками. Мои товарищи по команде, мои друзья - все там. И я почувствовал себя одиноким. Как будто чего-то не хватало. Это то, что я чувствовал с того дня, как Валор перестала со мной разговаривать. Холодно, пусто и горько. Она забрала весь этот чертов свет с собой, когда уходила. Я отпустил ее, потому что она заслуживала лучшего, ей нужно было лучшее.

Иногда я задаюсь вопросом, не следовало ли мне просто быть лучше.

Я направляюсь из уборной к своим товарищам по команде, которые танцуют с незнакомыми мне женщинами, и у каждой из них в руках алкоголь. Нико, которого в детстве приютили, пьян.

Он сидит на диване, в то время как хоккейная зайка пытается привлечь его внимание. Нико из тех парней, которые женятся на девушке через три месяца. Он не из тех, кто быстро заводит знакомства. Нико хочет брака, детей, любви, всего того дерьма, которого я пытался избежать всю свою жизнь. Я со смехом качаю головой, сажусь рядом с Каем и заказываю еще пива.

Клуб называется "Непослушание", он находится прямо в центре Чикаго. Он состоит из двух этажей, нижний из которых является общей клубной зоной. Большой полностью стеклянный бар и большой танцпол занимают первый уровень. Второй - VIP-зал со стеклянным балконом, с которого открывается вид на нижний этаж. В каждой отдельной зоне есть черные кожаные диваны, стеклянные столики и личные официантки.

Стробоскопические огни красного, синего и желтого цветов заполняют комнату. У меня почти начинает болеть голова от всего этого света и музыки. Как только мне приносят еще одно пиво, я встаю и иду на балкон, чтобы дать отдых мозгам.

Я только что достиг того момента в своей жизни, когда вечеринки, праздники были уже не такими, как раньше. Мне двадцать шесть лет, и я провел семь лет в НХЛ. Всю свою жизнь все, чего я когда-либо хотел, - это быть лучше, быть кем-то. Я сделал это. Я живу мечтой, и все же я все еще чувствую себя опустошенным.

Хоккей - это потрясающе. Я хочу заниматься этим до тех пор, пока не стану слишком стар, чтобы кататься на коньках. Я буду на льду с гребаными ходунками. Хоккей был моей первой любовью, и он всегда будет для меня таким. Но что у меня есть, кроме этого? У меня есть Эрик и Анна, но у них есть две собственные маленькие девочки. А я? У меня есть хоккей. Вот и все.

— Черт возьми. - Я слышу позади себя. Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на своих друзей, и вижу, как Нико встает с дивана с озадаченным выражением лица.

Его глаза смотрят вниз, на танцора под нами, и я наблюдаю, как похоть наполняет его позу. Я поднимаю бровь, глядя на Кая, а он просто закатывает глаза, пожимая плечами. Я хихикаю, качая головой, иду к нему. Я кладу руку ему на плечо.

— Кто-то особенный привлек твое внимание, приятель? - Говорю я, шевеля бровями, глядя на него.

Он медленно кивает головой вверх и вниз, не отрываясь от танцпола, как будто находится в каком-то трансе.

— Кто эта блондинка с Салли?

Я пожимаю плечами. 

— Наверное, Риггс, - легко отвечаю я. Эти двое прикреплены друг к другу. Они везде ходят вместе. Подожди, что? Я в замешательстве поворачиваю к нему голову.

— Подожди, что, черт возьми, ты только что сказал? - Я шиплю.

Я мог бы поклясться, что он сказал "Салли", и я знал только одного человека, которого мы оба так называли. Это означало бы, что Валор была здесь. В чертовом клубе. Клуб, в который вам должен быть не менее двадцати одного года, чтобы войти. Мои руки дергаются, когда я хватаюсь за перила балкона.

Все мое тело на пределе. Я даже не могу начать описывать, как я чертовски зол. Если она здесь, это значит, что она, вероятно, пьет с Риггс. Теперь беспокойство сводит меня с ума. Я люблю Аурелию Риггс, но она не самая ответственная. В ее защиту могу сказать, что я не согласен, чтобы кто-то, кроме меня, присматривал за Вэл.

— Дочь Салли-младшего? Высокая, рыжая, с убийственными ногами?

Он говорит это так, как будто я не знаю, кто она, блядь, такая. Как будто я не знаю ее лучше, чем кто-либо другой в мире. Как будто она не была влюблена в меня с тех пор, как ей было чертовы десять лет. Я знаю ее, и если бы я не был так чертовски зол, что Валор была в клубе, я бы сказал ему об этом, и я бы врезал ему по гребаному горлу за то, что он назвал ее ноги убийственными.

Я крепко хватаюсь за балкон. 

— Да, я знаю, кто она, черт возьми, - выдавливаю я.

— Блондинка, ее зовут Риггс? - говорит он, указывая вниз, на танцпол. Мои глаза следят за движением его пальца, и пока он смотрит на Риггс, мои глаза ловят взгляд единственного человека, о котором я думал весь последний год.

Клянусь гребаным Богом, воздух покинул все мое тело. Как я вообще, черт возьми, стою, это выше моего понимания.

Вот она во всей своей красоте посреди клуба, танцует так, словно на нее никто не смотрит. Как шар света, которым она и является. Она светится даже отсюда, сверху.

Валор Салливан была прекрасна. За исключением многих других девушек. Красота - это то, что люди видят каждый день. Красота больше не была новинкой, но она? Она была чертовски уверена в этом.

Валор была прекрасна в том, как она сияла. То, как она излучала изнутри свет. На ее спине были золотые крылья, которые заставляли ее парить, а нимб украшал ее голову, чтобы напомнить всем, какой ангельской она была на самом деле. Она была всем смехом, всеми улыбками, всей радостью, которую можно было вызвать в воображении миллион раз.

Она не просто из тех девушек, в которых влюбляются парни. Нет, так просто не бывает.

Она была той гребаной девушкой, которую художники эпохи Возрождения видели в своих снах, но никогда не могли рисовать, потому что ее красота была неосязаемой.

Ее волосы покрывают ее, как занавес, когда она раскачивается взад-вперед в такт музыке. Когда ее голова откидывается назад, видно ее обнаженное лицо. Никакого барьера, никакого грима, только Валор. Я могу сосчитать веснушки на ее лице даже отсюда.

Эти зеленые глаза были прикрыты закрытыми веками, когда она погрузилась в музыку, в этот момент.

Я смотрю на нее, загипнотизированный покачиванием ее бедер. Она как проселочная дорога, по которой я бы ездил каждый день, даже если бы меня тошнило от машины, потому что она вела меня домой. Ноги, которые были бесконечны, и кожа такая чертовски бледная, что снег на ней казался грязным. Я хотел испортить эту кожу.

Вэл танцевала не для кого-то, кроме себя. Она была в своем собственном пузыре восторга, в циклоне хаоса, чистой, невредимой. Но эта улыбка? Эта улыбка заставила кого-то влюбиться в нее.

Я поворачиваюсь и начинаю спускаться на первый этаж, слышу голос Нико позади меня. 

— Чувак, какого хрена? - он зовет, но в этот момент я вижу только красный цвет.

Мои шаги медленные, рассчитанные, когда я направляюсь к танцполу. Есть тела, упакованные так плотно, что едва хватает места, чтобы дышать, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Я пробираюсь мимо потных шарящих рук, от них разит гормонами, и все, чего я хочу, это зарыться лицом в волосы Вэл и вдохнуть аромат ее шампуня.

Ее спина обращена ко мне, когда я подхожу ближе к ней. Я пользуюсь этим моментом, чтобы полюбоваться ею вблизи без ее ведома. Даже на каблуках я все равно выше ее, но черт бы побрал эти каблуки. Вспышки ее длинных ног, обвившихся вокруг моей талии. Без всякой одежды, кроме этих красных каблуков. Я облизываю нижнюю губу и делаю шаг вперед, моя рука тянется вперед, чтобы обхватить ее за талию.

Я чувствую жар ее тела сквозь одежду. Она воспламеняется от моего прикосновения. Я прижимаю ее к своей груди, надеясь, что она не слышит, как мое сердце стучит о ее позвоночник. Я слышу ее вздох, когда она ударяется о мою твердую грудь, и ухмыляюсь. Милая, невинная девочка Вэлли.

Я опускаю голову в изгиб ее шеи, глубоко вдыхая. Мой нос находит ее плечо, и я провожу им до самого уха, обдувая ее кожу теплым воздухом. Мурашки покрывают ее кожу, и она поднимает руки, обвивая ими мою шею, чтобы притянуть меня ближе.

Наши тела идеально подходят друг другу. Она достаточно высока, чтобы ее бедра были на одной линии с моими, что для меня отстойно, потому что моя нижняя половина плотно прижата к ее заднице. Ее бедра начинают покачиваться в такт громкой музыке. Я двигаю своими бедрами вместе с ее, позволяя ей взять контроль над танцем. Я крепче сжимаю ее, впиваясь пальцами в ее бедра. Отчасти потому, что я хочу, чтобы она была ближе, а другая часть меня чертовски зла, что она здесь танцует с парнем, которого не знает.

Я прижимаю свою растущую эрекцию к ее заднице, и она позволяет тихому стону проскользнуть через эти красивые губы. Мое тело пульсирует от жара. Я чувствую ее с кончиков пальцев ног до головы. Моя левая рука движется вперед, проводя по ее обнаженной плоти на животе.

Она тает во мне, идеально прижимаясь к моей груди. К черту все это. Я мог бы быть гребаным извращенцем, насколько она знает, и вот она трется о мой член, как кошка в течке. Ни хрена себе.

Я поспешно разворачиваю ее так, чтобы она оказалась лицом ко мне. Я кладу указательный палец ей под подбородок и поднимаю его, чтобы встретиться со своим взглядом. Вот они. Эти красивые зеленые глаза, в которых плавают все эмоции мира. Ее нижняя губа зажата между зубами, а щеки раскраснелись.

Я провожу большим пальцем по ее губе, вытаскивая ее из зубов. Валор, как ад.

Это чертовски ужасная ситуация, в которой я оказался. Абсолютно худшая. Мне нужно найти выход из этого, используя свою голову, не считая того, что это именно она и привела меня в эту ситуацию, в первую очередь. Теперь задействованы обе головы, что никогда, и я повторяю, никогда не бывает хорошо.

Это плохая ситуация, но это не мешает мне схватить ее за руку и потащить к двери. Она беспомощно следует за мной. Я слышу, как Риггс проклинает меня, когда я крепче сжимаю руку Валор. Я толкаю дверь, открывая ее. Жестокий чикагский ветер бьет мне в лицо. Можно подумать, это меня немного успокоит.

— Черт возьми, Бишоп. Тебе не обязательно отрывать мою проклятую руку!

Она вырвала свою руку из моей хватки, и я позволил ей. Моя челюсть дергается, наблюдая, как она прикусывает внутреннюю сторону щеки, обхватив себя руками. Вот она. Моя милая девочка.

— Простите, мисс красные каблуки, я испортил вам вечер? - Горько огрызаюсь я.

— Это не твоя гребаная работа - охранять меня, как гребаный охотничий пес, Бишоп. Ты не мой отец, - бормочет она, закатывая глаза, как разозленный подросток.

О, подожди, она, блядь, такая и есть.

— Твой отец вообще знает, что ты здесь? - Я язвительно поднимаю бровь.

Она скрежещет зубами, ее гнев бурлит под поверхностью. Боже, она сногсшибательна. Ее образ передо мной физически заставляет мою грудь болеть.

— О, так ты теперь собираешься настучать на меня? По-настоящему взрослый поступок.

Она приводит меня в бешенство. Как женщина может сделать мой член твердым, одновременно выводя меня из себя, - это тайна, которую я никогда не пойму. Я поворачиваюсь всем телом к улице, свистя такси, припаркованному возле бара. Я машу ему в мою сторону и смотрю, как он подъезжает к обочине перед нами.

— Я не уйду. Я не могу оставить Риггс одну.

Я стону, потирая лоб и проводя рукой по волосам.

— Оставайся здесь, не двигайся, - приказываю я, проходя мимо нее и направляясь к клубу.

Я пробираюсь сквозь толпу людей в поисках Аурелии. Мой план состоял в том, чтобы направить Риггс к выходу и посадить ее в такси. Я собирался вернуть их обоих домой. Мне было все равно, даже если мне придется перекинуть их обоих через плечо.

Мои глаза замечают светловолосую пикси в центре танцпола. За исключением того, что она не совсем одна. Ее губы прижаты к Гейбу, члену моей хоккейной команды. Его рука исчезла под ее платьем. Классно, действительно классно.

— Иисус, дай мне сил, - произношу я, быстро произнося "Аве Мария" и направляясь к ним двоим.

— Риггс! - Я громко кричу, перекрикивая музыку, пытаясь поторопиться и вернуться к Валор.

Она отрывает свои губы от Гейба, ее лицо раскраснелось, а губы стали вишнево-красными после сеанса поцелуев. Когда она понимает, кто я, ее глаза сужаются.

— Где Салли? - она кричит в ответ обвиняющим голосом.

— В такси, куда ты и направляешься. Пошли, - ворчу я, хватая ее за плечо. Гейб выглядит смущенным, слегка, я поймал его за тем, как его рука залезла девушке под юбку.

Риггс грубо вырывает свою руку. 

— Отвези Салли домой, я могу постоять за себя. Я никуда не уйду. Просто убедись, что она напишет мне, когда вернется домой, - шипит она.

У меня сейчас нет времени спорить с ней. 

— Я не оставлю тебя здесь, Аурелия, - огрызаюсь я в ответ.

Она закатывает глаза. 

— Избавь меня от этой чуши о Прекрасном принце. Может быть, твоя Валор и падает тебе в руки, но я вижу тебя насквозь, Бишоп. Ты не можешь играть с игроком. Я чую твой фальшивый поступок за милю. Уходи, я не хочу и не нуждаюсь в твоей помощи. И в последний раз, черт возьми, перестань называть меня Аурелией.

Ее речь шокирует меня, главным образом потому, что я не знаю, когда Риггс превратилась из моего друга, ребенка, с которым я делил лед, в этого бессердечного человека, которого я больше не знаю. Я вырос с этой девушкой, а теперь посмотрите на нас.

Гейб решает, что сейчас самое подходящее время заговорить:

— Я отвезу ее домой. Я сообщу тебе, когда она будет в безопасности. - Он хлопает меня по спине, чтобы подбодрить меня. Я мог бы наплевать на его братский момент.

Я бросаю мимолетный взгляд на Риггс, чье лицо остается бесстрастным. Я смотрю на Гейба. 

— Ты напишешь мне, когда она будет дома, - приказываю я. Он кивает, но я едва вижу это, потому что я в основном бегу на улицу, чтобы добраться до Валор.

Когда дверь открывается, она оборачивается и смотрит через плечо. Ветер выбил воздух из моих легких, и не только потому, что холодный воздух выбил у меня дыхание.

Ночная жизнь Чикаго проносится за ее спиной. Огни зданий отбрасывали сияние на ее бледную кожу. Ее рыжие волосы развеваются на ветру, а руки сложены вместе чашечкой, когда она дует в них, чтобы согреть свои маленькие ручки. Ее кожа покраснела от холода. Я не думаю, что когда-либо видел более совершенного человека.

Это похоже на замедленные концовки во всех тех романтических фильмах, которые я ненавижу. За исключением того, что я не возражаю против этого. Только потому, что передо мной именно она. Я чувствую, как мое сердце пропускает удар и другой. Я пытаюсь заставить свои легкие работать, но они отказываются.

Непреодолимое желание поцеловать ее обрушивается на меня, как тонна кирпичей.

— Ты что, собираешься просто стоять и пялиться на меня, пока я замерзаю до чертовой смерти? - раздраженно говорит она.

Мои шаги к ней - не мои собственные. На несколько мгновений я просто парень, который вышел из бара и увидел девушку, которую хотел. Девушку, которую он хочет больше всего на свете. Я просто парень, а она просто девушка.

Я оказываюсь перед ней с молниеносной скоростью. Я чувствую себя как тот вампирский членосос из фильма "Лунный свет" или что-то в этом роде. Мои руки обхватывают ее маленькое личико. Ее холодное лицо холодит мои теплые руки, когда мои пальцы запутались в ее волосах на затылке. Я прижимаюсь своими губами к ее губам, прежде чем она успевает открыть свой хитрожопый ротик.

Тихий стон слетает с ее губ и смешивается с моим стоном удовольствия. Ее губы мягкие, и ее вкус изливается на мой язык. Сладкий, кислый, острый, с лимонами. Я ухмыляюсь в поцелуй при мысли о том, что она все еще сосет все эти конфеты. Она держит компанию, производящую их, на плаву. Я в этом уверен.

Я хочу разлить ее вкус по бутылкам и хранить тайник у себя под кроватью. Это звучит так, будто я серийный убийца, но если бы ты мог попробовать эту девушку на вкус, ты бы почувствовал то же самое. Ее маленькие ручки крепко сжимают мою рубашку, притягивая меня ближе. Я хочу быть с ней кожа к коже. Я хочу чувствовать каждый дюйм ее тела на своем. Чувствовать, как она дрожит, когда мой язык пьет каждую каплю сладкого нектара, который скапливается между ее бедер. Мой член напрягся, давя на молнию.

— Эй! Вам, ребята, нужно такси или нет? - Я слышу из-за спины Валор. Я отрываю свои губы от ее губ. Водитель такси опустил стекло. Мой взгляд затуманивается, когда я смотрю вниз на розово-красные губы Вэл, на моих губах играет улыбка.

— Давай, давай отвезем тебя домой, - бормочу я, целуя ее в лоб.

Она шокирована, но не спорит со мной. Я держу дверь открытой для нее, позволяя ей проскользнуть внутрь, пока я поправляю свой огромный стояк в джинсах. Забираюсь на заднее сиденье рядом с ней, называя водителю свой адрес и адрес ее отца. Я смотрю на Валор.

— Риггс не хотела уходить. Она уходит с кем-то, с кем познакомилась в клубе. - Я пытаюсь заполнить пустое пространство между нами разговором. Но все, что она делает, это кивает.

— Ты в порядке? - Начинаю я но, прежде чем я заканчиваю, ее губы приклеиваются к моим. Мои глаза закрываются, когда она тревожно шевелит губами. Я хватаю ее за затылок, когда она забирается ко мне на колени, запуская руки в мои волосы на затылке.

Ее бедра вращаются над моим одетым в джинсы членом, и я стону в поцелуе. Мои руки скользят ниже, останавливаясь на ее бедрах, направляя ее тело вверх и вниз по моему стволу. Я чувствую, как жар от ее киски просачивается сквозь джинсы. Из-за трения у меня двоится в глазах. Ее стоны и всхлипы заполняют заднее сиденье этого такси. Вся моя кровь в моем члене, и я просто хочу погрузиться в нее.

Она отрывает свои губы от моих ровно настолько, чтобы пробормотать несколько слов, которые воспламенили меня.

— Ты мне нужен. - Ее голос хриплый от гормонов. Я сжимаю ее бедра, оставляя синяки, я уверен. Я замираю, не зная, говорить мне или нет. Ее губы опускаются к моей шее, оставляя поцелуи вдоль моего горла.

— Ва… - Начинаю я, но так и не заканчиваю.

— Би, пожалуйста. Я хочу тебя. Я хочу этого, мне это нужно, - скулит она мне на ухо. От ее голоса у меня мурашки бегут по рукам. Слова, которые срываются с моих губ, - это мой смертный приговор.

— Всего одна остановка, - выдыхаю я водителю такси.

Я отправляюсь прямиком в ад. 

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Его руки повсюду. Сначала они хватаются за мою рубашку, снимая ее с моего тела. Я стаскиваю штаны с ног, одновременно вытаскивая ноги из туфель на каблуках, которые на мне надеты. Это как замедленная съемка в моей голове, но реальность быстро движется вперед. Его большие ладони исследуют впадины, изгибы и края моего тела. Он иммигрант в чужой стране, и он хочет посвятить меня памяти, поклясться мне в своем гражданстве, соблюдать законы моего тела, сделать меня своим домом.

Пока его губы сливаются с моими, двигаясь синхронно, наши языки борются за доминирование, но вскоре я сдаюсь, позволяя ему вторгнуться в мой рот. Я боюсь, что именно такой будет вся моя жизнь, если я отдам себя Бишопу.

Я пыталась убедить себя, что это будет просто секс. Ни больше, ни меньше.

Но я знаю, я знаю, что когда я уйду, когда высохнет пот, и я накину свою одежду, чтобы выйти за его дверь, это будет не просто секс. Я все еще буду чувствовать его повсюду, даже после того, как душ смоет следы нашей встречи. Каждое прикосновение оставляет шрамы на моей коже, обжигает плоть, пока не проникает в кости, там он и останется.

Потому что он мой Би. Ничто между нами не может быть случайным. Ни сейчас, ни когда-либо.

Бишоп поднимает мое тело, как будто я ничего не вешу. Мои ноги плотно обхватывают его торс, мои руки пробегают по нереальному рельефу мышц на его спине.

Я чувствую жар под его рубашкой, и я хочу ее снять. Я хочу почувствовать обнаженную кожу. Я хочу чувствовать, как он весь давит на меня. Мне нужно больше, больше его. Весь он. Я просовываю руки под ткань, медленно начиная расстегивать его рубашку, когда становлюсь слишком нетерпеливой. Мои нетерпеливые руки рвут дорогую рубашку, от звука разлетающихся по полу пуговиц у меня по спине пробегают мурашки.

— Немного нетерпелива, тебе не кажется, Валор? - Его слова- расплавленная лава, разливающаяся по моему телу. Я крепче прижимаюсь к нему, чувствуя, как его растущая эрекция трется о мои трусики. Он стонет от прикосновения, и я ухмыляюсь.

— Немного взволнована, тебе не кажется, Бишоп? - То, что я была девственницей, не означало, что я собиралась подчиниться своему положению.

Его губы на моей шее, и я чувствую его улыбку, его волосы касаются моего лица.

— Как всегда, умная задница, - ворчит он в мою кожу, и я мягко смеюсь.

Он поднимает голову, чтобы посмотреть мне в лицо, и я изучаю его в ответ. Моя рука перемещается с его шеи, убирая волосы с его глаз. Он наблюдает за мной, следит за каждым движением, за каждым вздохом. Он наклоняется ближе ко мне, потираясь своим носом о мой, прежде чем выдохнуть слова.

— Ты будешь тем, что уничтожит меня, Вэлли. Но я думаю, что все равно позволю тебе это сделать.

Его губы снова на моих, прежде чем я успеваю ответить, но чувствую тяжесть его слов. Мое сердце болит, громко стучит в груди, потому что оно знает. Теперь одна его рука намотала мои волосы на кулак, удерживая мою голову там, где он хочет, а другая обернута вокруг моего тела, его пальцы растопырены на моем животе, потому что его сильная рука крепко прижимает меня к его торсу.

Я стону в наш поцелуй, наслаждаясь тем, как наши вкусы сливаются в страстной гармонии. Мои соски достаточно твердые, чтобы резать бриллианты, и каждый раз, когда они трутся о его грудь, это посылает еще один электрический разряд в мою влажную сердцевину.

У меня такое ощущение, что в животе крутится карусель. Она никогда не перестает вращаться. Этот момент изменит все между нами, и от одной этой мысли мне хочется прыгнуть в ледяную воду. Он был таким недосягаемым всю мою жизнь, и вот он здесь. Пробегает руками по моему телу, ища финишную черту.

Мы куда-то движемся, и я не уверена, как Бишоп ориентируется в своем доме, потому что его губы оторвались от моих и опасно целуют, покусывают и лижут мою шею. Его рука потянула меня за волосы, позволяя получить больше доступа к моей бледной коже.

Как раз в тот момент, когда я начинаю думать, что он богоподобен, он слегка спотыкается о то, что, как понимает моя спина, - это ступеньки. Он мягко кладет меня на деревянную ступеньку, нависая надо мной, как лев, поймавший свою добычу.

Его губы путешествуют вверх по моей шее к уху. 

— Я не могу дождаться. Я чувствую, что ждал тебя всю свою жизнь. - Его мучительный стон заставляет меня притянуть его талию к себе, позволяя потереться о его затвердевшую длину, которая застряла в его штанах.

Я задыхаюсь, когда чувствую, как его длинные умелые пальцы движутся вниз, вниз, вниз... Наконец-то, черт возьми. Воспоминания о вечере в раздевалке заставляют меня пошатнуться. Я мечтала об этом, о том, как его пальцы заставят меня развалиться на части.

Они погружаются в кружевные стринги, которые дерьмово скрывают мою влажность. Один средний палец медленно скользит по моей щели, размазывая мои соки по нежной коже.

— Черт возьми, ты промокла до нитки из-за меня, Вэл. Эта киска истекает, ожидая, когда мой член заявит на нее права, не так ли?

Его дыхание охлаждает ожог на моей коже, и я хватаю его за плечи, притягивая ближе к своему телу, надеясь, что это поможет этому ощущению, за которым я гонюсь. Он добавляет еще один палец, но только медленно потирает вверх и вниз, дразня меня. Это пытка, худшая из всех, какие только можно себе представить.

— Бишоп, еще, пожалуйста… - Я умоляю. Мое сердце бьется как барабан в моей груди. Мое тело словно подключено к электрическому току. Я никогда не чувствовала себя более живой.

— Будь терпелива ради меня, Вэлли, детка.

Я могу быть самым терпеливым человеком на земле. Мне приходится ждать идеальных возможностей для броска на протяжении всей игры, но быть терпеливой, пока тело Бишопа играет в игры с моим видением идеального оргазма, на данный момент- не вариант. Он продолжает дразнить, пока, наконец, не просовывает один палец внутрь меня, отправляя меня на небеса. Один палец двигается внутри меня, медленно, слегка изгибаясь, попадая во все нужные точки.

— Ты так сильно сжимаешь мои пальцы, Вэл. Я вообще влезу в эту маленькую киску? - он мурлычет, прокладывая поцелуями свой путь вниз по моему телу. Мои глаза распахиваются, когда его голова опускается к внутренней стороне моих бедер, и я почти кричу, когда его пухлые губы встречаются с моим клитором.

— Срань господня!

Он стонет в мою киску, посылая, сводящую пальцы, вибрацию по всему моему позвоночнику. Добавив еще один палец, он занимается со мной сладкой любовью своим ртом. Его губы, язык и пальцы гармонично работают вместе, чтобы подарить мне лучший опыт в моей жизни. Он тихо мурлычет, обводя языком круги на моем клиторе, прежде чем пососать крошечную бусинку, в то время как его пальцы входят и выходят из меня.

Моя левая рука вцепилась в его голову, впиваясь ногтями в его волосы, в то время как моя правая рука отталкивает мой вес от ступенек, чтобы позволить себе подтолкнуть мои бедра ближе к его волшебному языку.

Я прямо там, жду на краю, нуждаясь в том, чтобы упасть со скалы в пропасть единорогов, радуг и оргазмов. Конечно, Бишоп знает это, поэтому он сдерживается. Попадая так близко к тому месту, в котором я нуждаюсь, давая мне все, что я хочу, но этого недостаточно. Никогда не бывает достаточно.

Моя грудь вздымается с пугающей скоростью, пот стекает между грудями, и я чувствую, как мой желудок сжимается. Я слышу, как моя смазка соприкасается с его пальцами и ртом, приближая меня намного ближе к Земле Обетованной.

Я смотрю вниз на его голову, полную золотистых волос, которые контрастируют с моей почти белой кожей. Это достойно фотографии. Я хочу повесить его в рамке у себя на стене.

Его глаза становятся почти черными, когда встречаются с моими. Он отрывает свой рот от моей киски, его взгляд завораживает. Я никогда раньше не видела у него глаз такого цвета. На свет падают мои соки, покрывающие его подбородок, бороду и кончик носа. Он дьявольски великолепен ─ покрыт мной. Мое сердце подпрыгивает при мысли о том, что это наш способ заявить на друг друга права.

Еще одним движением пальцев он сгибает их в жесте "приди сюда" внутри меня, прежде чем полностью зажечь меня.

— Кончи со мной, Валор.

И я делаю именно это, когда он нажимает большим пальцем на мой чувствительный бутон, как на взрывное устройство. Я кончаю так чертовски сильно, что мне действительно кажется, что я могу упасть в обморок. Мои ноги выпрямляются, а пальцы ног загибаются. Мои бедра сжимаются вокруг него, когда блаженные спазмы взрываются внутри моего тела, как фейерверк.

Я в бреду, и комната кружится от удовольствия. Я пытаюсь контролировать свое дыхание, делая глубокие вдохи. 

— О Боже мой… - Я стону, когда мое тело опускается с высоты. Бишоп смотрит на меня с ухмылкой.

Самоуверенный ублюдок. Он наклоняется вперед, прижимаясь своими губами к моим, и я удовлетворенно вздыхаю. Я ощущаю свою острую сладость на его языке. Это делает все более эротичным. Вкус себя на его губах заставляет голод вернуться в мой желудок. Я придвигаюсь к нему ближе.

— Такая отзывчивая, - стонет он. Его руки обхватывают мое тело, снова поднимая меня. Мои трясущиеся ноги обвиваются вокруг него. Мои губы покрывают поцелуями его грудь и шею, пока он продолжает идти к тому, что, как я предполагаю, является его спальней.

Как только мы приходим, темнота в спальне окутывает нас. Через несколько секунд я лежу на спине в мягкой постели. Бишоп пробирается ко мне сверху. Медленно он оставляет нежные поцелуи от моей лодыжки до икры, бедер, живота, пока не достигает моей груди.

Поклонение моему телу.

Я ахаю, когда он берет мой сосок в рот, перекатывая его, мягко покусывая. Его рука сжимает и теребит мою другую грудь. Уделяет столь необходимое внимание своим ртом другой груди, прежде чем прокладывает свой путь к моему горлу, оставляя обжигающе горячие поцелуи вдоль изгиба моей шеи.

Мой затылок вдавливается в подушки, в то время как мои пальцы безжалостно впиваются в кожу его спины, оставляя следы, свидетельствующие о моем удовольствии.

— Ты такая чертовски красивая, - рычит он.

Как только его рот снова оказывается на моем, наши языки переплетаются и смешиваются вместе. Это вызывает привыкание. Я запускаю пальцы в его шелковистые волосы на затылке, притягивая его ближе к себе. Провожу языком по его нижней губе, прежде чем прикусить ее и мягко отстраниться. Я вздрагиваю от животного стона, который срывается с его губ.

Я хватаю его за штаны и тяну вниз. Каким-то образом они стягиваются с него. Он стоит на коленях между моих ног, одетый в боксеры, и выглядит как гребаный бог. Его пресс, словно стиральная доска, врезается в пояс Адониса (V-образные мышцы нижнего пресса), который исчезает в черных боксерах, которые он носит. Я стону, когда провожу руками по его телу, мои пальцы проскальзывают под материал.

Он такой призрачно красивый, неприкасаемый. Мои глаза не торопятся, любуясь каждым дюймом его тела, воздавая ему то поклонение, которого он заслуживает. Моя маленькая рука едва обхватывает его по всей длине. Я медленно двигаюсь вверх и вниз, вытягивая сексуальный стон из губ Би.

Я продолжаю, мой большой палец проводит по опухшей головке, потирая кругами. Он крепко хватает меня за запястье, поднимая обе руки над моей головой и удерживая их там. Я отдаю себя ему. Мое тело напрягается. Я не просто предлагаю свое тело Бишопу. Я отдаю свой разум, свою душу, свое сердце - все это.

Это его, это всегда было его.

Он смотрит на меня, искра нервозности вспыхивает в его голубых глазах.

— У тебя уже был...?

Я тут же качаю головой, не признаваясь, что втайне ждала его. Что я надеялась, что это будет он, будем мы.

— Нет, это просто был ты, - ответила я. Мой голос хриплый от вожделения, а дыхание неровное.

— Черт возьми, ты пытаешься убить меня, Вэлли. - Его голос прорывается сквозь завесу страха, возвращая меня обратно в пузырь похоти, в котором мы оказались в ловушке. Его тон хриплый, как будто даже его голосовые связки пытаются сдержаться.

Я не могу подобрать слов, поэтому просто киваю головой, стягивая его боксеры. Поняв намек, он двигается как пантера. Сначала он разрывает тонкий материал трусиков, защищающий мою киску, затем он спускает свои боксеры до конца. Я подавляю вздох, когда его член появляется из темноты. Бля.

Я не специалист по физике, на самом деле я чуть не провалила ее в средней школе, но я знаю, что это физически невозможно вместить в меня. Не говоря уже о том, что я девственница.

Мне было все равно. Я хотела, чтобы было больно. Я хотела запомнить это. Я хотела, чтобы это навсегда оставило у меня шрам, потому что это? Это с Бишопом - нечто большее, чем просто потеря моей девственности. Это были две души, которые годами странствовали по земле, объединились.

Я смотрю, как он тянется к тумбочке, прежде чем появляется вспышка фольги, а затем снова оказывается на мне. Его вес мягко опирается на мой. Обе руки покоятся рядом с моей головой. Луна светит ему в лицо. Я делаю глубокий вдох. Мои пальцы танцуют по его груди. Я позволяю им переместиться на его лицо, прослеживая линии носа, губ, челюсти, всего этого.

Его член скользит по моей складке, вверх и вниз. Он покрывается моими соками.

– Бишоп? - Мой голос слегка надломлен, мягкий, нежный, он даже звучит не так, как я.

— Вэлли?

— Это всегда были мы, верно?

Страдальческое выражение, которое появляется на его лице, почти вызывает слезы у меня на глазах. Маска уверенного в себе человека, которого я знаю, исчезла, и на ее месте просто Би. Он выглядит таким разбитым, и все, что я хочу сделать, это раскрыть свои объятия и позволить ему найти убежище в моей коже. Я хочу защитить его от боли.

Он наклоняет голову к моему лбу и целует кончик моего носа.

— Это всегда будем мы, Вэл.

Я истекаю, доказательство его воздействия на меня стекает по моим бедрам, скапливаясь подо мной. Тихий стон покидает мой рот, когда моя спина выгибается, бедра поднимаются ему навстречу. Его рука спускается по ложбинке моей груди к животу, прежде чем он крепко сжимает мои бедра.

— Лежи спокойно, Ви.

Я повинуюсь его просьбе. Наблюдаю, как он медленно начинает входить в меня. Этот опыт такой эротичный. Его массивный член проникает в мое маленькое отверстие, я наслаждаюсь жжением, которое приходит вместе с этим, болезненным от такого большого удовольствия. Он растягивает меня до такой степени, что я чувствую, что могу сломаться, но я знаю, что Бишоп будет рядом, чтобы собрать меня воедино.

Я надеюсь.

— Черт, ты такая тугая. Расслабься, Вэлли, детка, впусти меня, - тихо произносит он команду. Я еще больше расслабляю свое тело, позволяя ему полностью заполнить меня. Он пробивается сквозь то, что кажется стеной, и я шиплю от боли.

Господи, черт возьми, это дерьмо причиняет боль. Почему никто не говорит тебе, как это больно? Это щиплющее, жгущее ощущение, которое чувствуется полной противоположностью хорошему.

Я выдохнула, даже не осознавая, что задержала дыхание, прокусывая дырку в губе. Я крепко зажмуриваю глаза, стараясь дышать медленно. Я так полна, полна им.

Вместо того чтобы сосредоточиться на поиске удовольствия, я сосредотачиваюсь на чувстве между нами. Электричество, которое заставляет наши тела гудеть. Простыни подо мной трутся о мой позвоночник, а его дыхание обдувает мое лицо. Я наслаждаюсь ощущением его присутствия. Его голос скользит по моей коже, уговаривая меня расслабиться.

— Впусти меня, детка.…

Впусти меня в себя. Впусти меня в свое сердце. Он хочет всю меня, и я хочу отдать это ему. Его губы находят мою кожу, осыпая нежными поцелуями мое лицо и шею. 

— Ты в порядке, Ви? - напрягается он. Я могу только представить, как это трудно для него, но мысль о том, что он переезжает, заставляет меня нервничать.

Его губы опускаются на место, соединяющее мою шею и плечо, слегка посасывая, пока он водит успокаивающие круги в моем бедре.

Я медленно киваю. 

— Медленно... - шепчу я, обнимая его за шею. Я чувствую, как он выходит из меня, прежде чем скользнуть обратно внутрь. На этот раз все прошло более гладко, но боль все еще ощущается. Я крепко вцепляюсь в его плечи, впиваясь ногтями в его спину.

Он стонет мне в шею, когда снова входит в меня.

— Дыши, Вэлли, дыши. - Я следую его указаниям, позволяя своим легким наполниться воздухом, прежде чем выпустить его.

Его кожа горит от моего прикосновения, его запах окутывает меня комфортом. Я сосредотачиваюсь на этих вещах, на связи между нами, когда он входит и выходит из моего влажного лона. Звуки наших тел, встречающихся в унисон, наполняют комнату.

Вздохи, вылетающие из моего рта, когда он начинает находить ритм, наполняют комнату. Его имя - это молитва, которая просит ответа. Ожог боли медленно проходит, так что теперь это всего лишь тупая боль.

Бишоп стонет надо мной, сжимая мое левое бедро немного крепче, когда он двигает моим телом быстрее.

— Черт, эта симпатичная киска так хороша на ощупь. Такая мокрая для меня. Она продолжает сосать меня, доить меня. Она не отпускает меня, - громко ворчит он.

Я стону, когда толкаю свои бедра навстречу его, нуждаясь в том, чтобы почувствовать, как он взорвется внутри меня. Желая доставить ему то же блаженство, которое он подарил мне на ступеньках. Эйфория, которая приходит от того, что вы доставляете удовольствие своему партнеру, неописуема.

Я могу чувствовать все. Он повсюду. В моем теле, в моей душе. Я царапаю его спину, желая оставить свой след. Заявление о том, что я была здесь и заставила его так себя чувствовать.

Его толчки проникают в меня все глубже и глубже. Я прикусываю нижнюю губу, пытаясь удержаться от крика. Эти эмоции, которые сотрясают меня, - это волна за волной неоспоримого удовольствия. Мое тело никогда не было таким живым, я чувствую все.

Он рывком открывает мой рот, потянув мой подбородок вниз. 

— Я хочу, чтобы ты кричала, детка. Кричи. Пусть все знают, что мой член растягивает эту тугую гребаную дырочку ... - Его голос повелительный, и это заставляет меня застонать.

Громкий вздох вырывается из меня, когда его мозолистые пальцы находят мой клитор, потирая кругами в том же ритме, в котором он входит и выходит из меня. Мой желудок горит, раскаляется докрасна, и ощущение, которое можно описать только как волшебное, начинается в пальцах ног и прокладывает себе путь к моему центру.

Я не думала, что кончу, но чем больше он трет мой клитор, тем ближе я чувствую, что сорвусь с края.

— Черт, черт. Черт бы побрал эту тугую киску. Умоляешь меня трахнуть тебя. Ты заставишь меня кончить… - У него звериный голос. Он вонзается в меня снова и снова. Он кончает с сильным толчком вперед, полностью погруженный в меня.

Он грубо давит на мой клитор, и это доводит меня до крайности. Я сжимаюсь вокруг него в конвульсиях. Моя киска выплескивает соки по всему его члену и моим бедрам. Влага скапливается подо мной, когда я выкрикиваю его имя в чистом блаженстве.

Тяжело дышу, и он прижимается ко мне. Медленно он выходит из меня, выбрасывая презерватив в мусорное ведро. Я смотрю, как он встает, его задница изгибается, когда он идет в ванную.

Я не смогла бы пошевелиться, даже если бы захотела. Мое тело онемело, блаженно устало. По моей коже прокатывается жужжание, когда я переворачиваюсь на бок, наблюдая, как он выходит из ванной с мочалкой.

Я лениво вопросительно поднимаю бровь, но он мне не отвечает. Бишоп быстро двигается между моих ног, медленно раздвигая их. Он оставляет поцелуи на моих коленях и внутренней стороне бедер, прежде чем вытереть меня.

Я краснею при мысли о том, что у меня идет кровь. Какой девственный поступок - Валор, мило.

— Эй, посмотри на меня, - быстро доносится до меня Его голос. Я встречаюсь с ним взглядом, пока он моет у меня между ног, чистое желание кружится в его взгляде.

— Да? - Бормочу я.

— Ты была совершенна. Мы были идеальны, - обещает он. Я не могу сказать, из-за недостатка сна или из-за момента, но я могла бы поклясться, что любовь наполнила его радужки.

Мои веки тяжелеют, и ночь начинает догонять меня.

Последнее, что я помню перед тем, как меня окутывает тьма, - это губы Бишопа на моем лбу и его успокаивающий голос.

Вот так просто, наступило восемнадцать, и моя девственность достигла предела.

Я чувствую солнце на своем лице. Оно согревает мою кожу ярким добрым утром. Поднимаю руку, чтобы прикрыть глаза, когда они начинают открываться. Острая боль поселяется у меня между ног, этого и следовало ожидать.

Мои глаза привыкают к свету, и я переворачиваюсь на бок. Мой разум начинает прокручивать события прошлой ночи, когда мой взгляд падает на Бишопа.

Микеланджело однажды сказал, что в каждой каменной глыбе есть статуя. Это работа скульптора - обнаружить его. Он увидел ангела в мраморе и вырезал его до тех пор, пока не освободил Давида.

Если это правда, то солнце было Микеланджело, а Бишоп - куском нетронутого мрамора. Солнце высвободило всю красоту и мягкость Би. Это избавило его от безразличия и придало ему благочестивый вид.

Мой желудок переворачивается, когда я лежу на животе рядом с ним. Моя голова покоится на мягкой подушке, моя рука играет с золотистыми прядями его вьющихся волос, пока он мирно спит.

Черная простыня натянута прямо над его талией, и он лежит на животе. Его руки спрятаны под подушкой, а мягкое дыхание напрягает мышцы. Мои пальцы тянутся к нему, прослеживая линии его гладкой кожи.

Я могла бы лежать здесь весь день, если бы мой мочевой пузырь не кричал, требуя, чтобы освободить его. Вздохнув, я выскальзываю из уютной кровати и крадусь по деревянному полу в ванную. По дороге я понимаю, что Би порвал мое нижнее белье прошлой ночью, поэтому я хватаю пару его боксеров.

После того, как я немного привела себя в порядок, я надеваю боксеры и натягиваю его рубашку через голову. Я разминаю свои ноющие конечности, направляясь на кухню.

Я на девяносто процентов уверена, что он никогда не пользуется этой кухней. Всякий раз, когда ему нужна еда, он приходит ко мне домой. 

По воскресеньям мы с папой готовили завтрак. У него сегодня выходной, и я всегда с нетерпением ждала возможности приготовить французские тосты.

Следовательно, Бишоп ничего не смыслит в кулинарии.

Бишоп валялся с похмелья в той же одежде, в которой был накануне вечером. Мы с папой всегда оставляли ему тарелку. После того, как он поел, мы лежали на диване и весь день смотрели фильмы.

Бишоп был моим счастливым местом. Это никогда не изменится. Когда я была на льду, я чувствовала себя довольной. Я чувствовала себя комфортно, как будто это было то место, где я всегда должна был быть. Но когда я была с Бишопом? Именно тогда я почувствовала себя как дома, в том месте, куда я могла приехать отдохнуть.

Счастливые воспоминания наполняют мои мысли, пока я хожу по кухне, собирая необходимые ингредиенты для завтрака. Я замечаю свой телефон на стойке, пока занимаюсь поиском, и проверяю свои сообщения.

Я замечаю сообщение Риггс, которое, как я знаю, я не отправляла прошлой ночью. Там написано, что я благополучно добралась домой, так что я предполагаю, что это был Бишоп. Я посылаю Риггс сообщение, удостоверяясь, что с ней все в порядке, а затем нажимаю на имя моего отца.

Я набираю короткое сообщение, сообщающее ему, что я буду дома позже, и заканчиваю словами "Я люблю тебя".

После того, как я убеждаюсь, что никто не собирается посылать за мной поисковую группу, и мой отец знает, что я не умерла где-нибудь в канаве, включаю музыку и начинаю готовить.

Из динамика доносится рок восьмидесятых, и пространство заполняют звуки потрескивающего бекона. Я как раз слизываю тесто для блинчиков с большого пальца, когда слышу, как кто-то прочищает горло.

Я оборачиваюсь, держа в руках венчик и миску, как будто это защитит меня от незваного гостя. Бишоп опирается на стойку, поставив локти на мрамор, и смотрит на меня с опасной, ленивой ухмылкой.

Его глаза медленно скользят по моему телу. Он не торопится, любуясь моим нарядом, ухмылка превращается в улыбку, когда он видит свои боксеры на моем теле.

— Готовишь мне завтрак? - хмыкает он, приподнимая бровь. Его глаза пожирают меня. Я ставлю миску на стол и направляюсь к нему. Облокачиваюсь на стойку рядом с ним.

— Нет. Это все для меня, - шучу я с улыбкой на лице.

— Ты не собираешься поделиться со мной? - Он продолжает преувеличивать надутую физиономию, и я смеюсь.

— Почему я должна? - Спрашиваю я, поднимая брови.

Он одаривает меня злобной ухмылкой, двигаясь ко мне, как хищник, которым он и является. Он прижимает меня к стойке, берет за талию и поднимает на стойку. Я делаю глубокий вдох, вдыхая его запах. Пряный, теплый, экзотический.

Мои глаза закрываются, представляя, каково это - быть с ним таким каждый день. Просто наслаждаться его присутствием, когда я просыпаюсь по утрам.

Он целует меня в плечо. 

— Потому что я могу дать тебе кое-что взамен… - он шепчет на моей коже. Я наклоняю шею, позволяя ему исследовать мое тело.

— Я думаю, что мне немного больно из-за вчерашнего. - Я мягко смеюсь, когда его дыхание касается моей кожи. У меня перехватывает дыхание, когда он засовывает руку мне в трусы. Его пальцы размазывают мои соки по моей киске, и я тихо стону.

— Я не говорю о том, чтобы трахнуть тебя, Вэлли, - тихо говорит он мне на ухо. Я придвигаюсь ближе к его пальцам. Закрываю глаза, и передо мной всплывает образ нас, через десять лет.

Мысль о том, чтобы делать это с ним каждый день. Готовили завтрак, дурачились, любили друг друга. Это единственное, чего я хочу больше, чем хоккея.

Он посмеивается над моей кожей, обводя круги вокруг моего клитора. Я громко стону. Никогда не могла есть что-либо в малых дозах. Я девушка типа "все или ничего". Я хочу передозировки Бишопа Маверика.

— Ты хочешь, чтобы я доставил тебе удовольствие, Вэл?

Я собираюсь ответить, когда мой телефон звонит. Я планировала проигнорировать его, но он продолжает издавать этот раздражающий звенящий звук. Он останавливается, и я собираюсь прижаться губами к губам Бишопа, когда мой рингтон заполняет пустоту.

— Черт, я должна ответить на это, пока у кого-нибудь не случился инсульт, - хнычу я. Мое сексуальное напряжение спадает, когда он медленно убирает руку.

— Тск-тск, - напевает он, целуя меня в лоб. — Какой позор, - заявляет он, прежде чем позволить мне встать со стойки, шлепая меня по заднице, когда я ухожу. Я надуваю губы всю дорогу до телефона, прикладывая его к уху после нажатия кнопки ответа.

— Алло? - Тихо говорю я, облокотившись на стойку.

— Напомни, какого цвета занавески вы с Риггс хотите для своего общежития? - Неожиданный смех овладевает моим телом. Это мой отец. Я так и вижу, как он сейчас бродит по интерьер магазину.

— Мы уже купили занавески, пап.

— Черт, ну, я подобрал несколько вещей. Я купил тебе одно из тех странных кресел-мешков, которые вы двое так любите. Я слышал, как вы говорили об этом. Я закончил собирать твои вещи вчера вечером, что ты хочешь на ужин, когда придешь сегодня? - мягко говорит он, и мое сердце согревается. Я была безмерно благодарна своему отцу, не многие люди могли сказать, что у них есть кто-то такой же замечательный, как мой папа.

— Что бы я делала без тебя, пап? И тако!

— Тако, это тако, Салли. С тобой все будет в порядке. Настоящий вопрос в том, что я буду делать без тебя? Моя девочка уже совсем взрослая и учится в колледже.

— Папа, пожалуйста, не поддавайся эмоциям. Я не смогу справиться с этим снова. - Он уже плакал на прошлой неделе, что, в свою очередь, заставило меня плакать.

— Я просто очень горжусь тобой, малыш. Вот и все. Я увижу тебя сегодня вечером. Я люблю тебя! - говорит он в трубку, и мне хочется схватиться за грудь. Мой отец. Что бы я когда-нибудь делала без своего отца?

— Люблю тебя, папа. - Я нажимаю кнопку отбоя, кладу телефон на стол и смотрю, как Бишоп ест бекон.

Правда в том, что я буду скучать по нему так же сильно. Свобода - это здорово, но я буду скучать по пробуждению к завтраку или по протеиновому коктейлю, уже приготовленному перед утренней тренировкой.

— Как поживает твой отец? - говорит он, облокачиваясь на стойку напротив меня и скрещивая руки на груди.

— Хорошо. Он скучает по тебе. Ты должен прийти ко мне сегодня вечером. Он был бы рад тебя увидеть, - тихо говорю я, направляясь к плите, чтобы доделать блины.

— Я пас. - Его беззаботность уходит так же быстро, как и появилась, и я поворачиваюсь к нему лицом, приподнимая бровь.

— Почему бы и нет? - С любопытством спрашиваю я.

— Да, я просто войду в дом твоего отца после того, как трахнул тебя. Это пройдет ну очень хорошо, - шутит он, но я не нахожу это смешным.

— Так, значит, это все, что было? Блядь. Я даже не просила тебя говорить ему! Я просто хотела, чтобы ты поехал со мной. Более того, если бы я попросила тебя сказать ему, неужели говорить людям, что я тебе нравлюсь, так чертовски сложно для тебя?

— Нет, Вэл, я не это имел в виду, и ты это знаешь. Ты чертовски удивительная. Я просто, я имею в виду, что вчера вечером мы должны были более четко обдумать, что мы делаем.

— Так ты хочешь сказать, что прошлая ночь была еще одной ошибкой? Боже, ты такой гребаный мудак, Бишоп.

— Валор, детка, я этого не говорю. Я просто думаю… Я думаю, мы должны подумать об этом, прежде чем совершать какие-то безумные поступки.

— Безумие в том, чтобы дать людям понять, что мы больше, чем друзья? Ого, ты прав. Это чертовски безумно, Бишоп. Не волнуйся, я сохраню твою тайну в безопасности.

Я протискиваюсь мимо него, направляясь в спальню, чтобы взять свои джинсы. Я засовываю в них ноги, не потрудившись переодеться из его футболки. Я вылетаю из спальни, а он гонится за мной.

Я так устала от того, что он говорит мне, что то, что у нас есть, то, что я чувствую к нему, - ошибка. Моя любовь - это не ошибка.

— Черт, - ругается он, спотыкаясь обо что-то на полу. — Валор, черт возьми, подожди! Будь здесь хоть немного, блядь, разумной, детка. В этом году ты поступаешь в колледж. Ты будешь чертовым первокурсником. Давай просто, блядь, поговорим об этом. Я не хочу, чтобы ты уходила сердитой.

Я прищурила глаза. Слепая, красная ярость захлестывает мое тело. Я никогда раньше не думала об убийстве, но прямо сейчас я серьезно раздумываю о хладнокровном преступлении.

Он хватает меня за руки, поворачивая лицом к себе, кладет обе руки мне на лицо. Тепло распространяется по моему лицу, когда его большие пальцы гладят мои щеки.

— Вэлли, просто послушай меня, - медленно произносит он. Мое дыхание становится тяжелым, а сердце колотится в груди. Боже, он использовал мое прозвище. Он знает, что это моя слабость.

— Я хочу этого. Я хочу тебя, хорошо? Я хочу тебя. Просто дай мне немного времени собраться с мыслями, прежде чем мы начнем кричать об этом на весь мир, хорошо? Разве я не могу насладиться тобой до того, как тебя заберут папарацци? - он слегка шутит, глядя на меня сверху вниз с улыбкой. Он пытается поднять настроение.

Я прикусываю нижнюю губу, глядя в пол, теплые слезы увлажняют мои глаза. Я хочу верить ему, доверять его словам.

— У тебя нет проблем сфотографироваться с хоккейными зайками. Почему ПРЕССА не может видеть тебя со мной?

Глаза Би закрываются, он вздыхает, прежде чем они снова открываются.

— Потому что ты не просто какая-то девчонка, Валор. Мне было наплевать на этих девчонок, я забочусь о тебе. Ты другая. Мы разные. Наши отношения, переходящие от дружеских отношений к свиданиям, затронут больше людей, чем мы с тобой. Я просто хочу быть готовым к этому. - Его голос ровный, всегда как голос разума в моей голове. Он был таким с тех пор, как я была ребенком.

— К тому же я не могу сказать младшему, что встречаюсь с его дочерью, не пригласив ее на настоящее первое свидание, - комментирует он, заставляя тронуть улыбкой уголки моих губ.

Может быть, его действия будут соответствовать его словам, и вскоре он будет готов рассказать об этом людям. Я продолжаю убеждать себя, что не я причина, по которой он не хочет ничего говорить. Это мой отец, и он не хочет, чтобы он злился. Это не я. Это не я.

Но маленькая частичка меня шепчет мне на ухо, что это я. Это потому, что я не похожа на его обычных девушек. Я не жена — хоккейный трофей.

Я отталкиваю этот голос прочь. Поднимая взгляд, чтобы встретиться с его голубыми глазами, позволяю им утопить меня в нем.

— Я не буду ждать вечно, Би.

— Я не заставлю тебя ждать вечно, Вэлли.

Я собираюсь дать ему презумпцию невиновности. Я буду верить, что он хочет меня, что он хочет нас, и что ему действительно нужно время.

Я наклоняюсь навстречу его прикосновению, позволяя его большим пальцам скользить по моим щекам, чтобы вытереть слезы.

— Всегда мы? - Шепчу я.

Он улыбается, двигая рукой, чтобы потянуть за один из моих распущенных локонов.

— Всегда.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— Это гребаная чушь собачья, Салли! - Сара громко кричит, снимая шлем с головы, обнажая свой каштановый хвост.

Я останавливаю свои коньки, рассматривая ворота, на которых она стоит. Тоже снимаю шлем, засовываю его под мышку и качусь к ней. Моя растрепанная коса позволяет прядям падать перед моим лицом, и я изо всех сил стараюсь убрать их назад.

Я только что снова забила ей, и если я что-то и знала в этом виде спорта, так это то, что у вратарей самый ужасный характер.

Мой первый сезон начался несколько недель назад, и вскоре должна была состояться наша первая игра. Динамика нашей команды была ровной, и мы все неплохо ладили. Первые несколько тренировок были трудными. Некоторые старшекурсники боролись с тем фактом, что двое первокурсников собирались начинать в их команде

— Если бы ты была хотя бы вполовину таким же хорошим гребаным вратарем, как ты трепешься, это дерьмо случалось бы не так часто, - парирую я. Никогда не была сторонницей командного насилия, но было понятно, что Саре нравилось давить на людей, чтобы посмотреть, как далеко они зайдут, прежде чем взорвутся.

В этом году она была выпускницей, и это был ее способ поставить нас, первокурсников, на место. За свою жизнь я побывала в достаточном количестве хоккейных клубов, чтобы знать, что это посвящение в команду. Оно преследовало меня всю неделю.

Я пытаюсь снова надеть шлем, но она продолжает спорить со мной.

— О, ради всего святого, первогодка. Рано или поздно твоя удача иссякнет.

Я выросла среди взрослых мужчин, и отступать было не тем, в чем я была хороша. Я всегда была готова принять вызов.

— Это уже второй хет-трик, который я тебе оформила на этой неделе, удача тут ни при чем. Может быть, удача - это то, что тебе нужно, или нам нужен лучший гребаный вратарь.

Риггс сдерживает смех с другого конца льда, в то время как остальная команда наблюдает за происходящим. Не уверена, должны ли они вмешаться или позволить этому разыграться. Аурелия Риггс, моя партнерша по преступлению. Говорят, если вы дружите семь лет, то останетесь друзьями на всю жизнь. Мы были привязаны друг к другу почти с одиннадцати.

— Съешь меня, блядь, сука, - рычит она. Господи, по крайней мере, дай мне возможность вернуться к работе с Сарой. Ты занимаешься этим дольше меня; я бы подумала, что ты уже разобрался с этим дерьмом.

— Раздвинь их, шлюха. У тебя должно хорошо получаться, учитывая всю твою практику. Все твои дырки всегда чертовски широко открыты.

Она открывает рот, но не произносит ни слова, потому что ее прерывают.

— Девочки! - громко кричит наш тренер со своей позиции в середине льда. Он движется к нам, говоря при этом. — Сара, в последнее время у тебя столько дырок в защите, соберись, или я тебя засажу в запас. Салли, следи за своим языком. Перестань вести себя как ребенок и помни, что ты все еще первогодка. А теперь закругляйтесь, дамы, на сегодня все!

Я ухмыляюсь ему, прикусывая внутреннюю сторону щеки, чтобы удержаться от смеха.

— Да, тренер, - ворчу я, прежде чем покатиться к Саре и шлепнуть ее по заднице своей клюшкой. Она закатывает глаза, ухмыляясь мне, и показывает средний палец, когда я отъезжаю. Товарищи по команде, что вы можете сделать? Мне нравится ненавидеть их.

Я кладу руку на плечо Риггс. 

— Мне не нравится эта сука, - ворчит она, когда мы в гармонии катимся к выходу между скамейками игроков.

— Я была бы еще больше удивлена, если бы ты сказала, что она тебе нравится. Не так уж много людей, которых ты терпишь, - шучу я. Честно говоря, я даже не шутила. Риггс была крепким орешком, ей не нравились многие люди.

До сих пор колледж был замечательным для нас обеих. Мне удалось поладить со всеми членами команды, и занятия проходили гладко. Я была взволнована, увидев, что принесет мне новый опыт, сезон на уровне колледжа.

Риггс наслаждалась вечеринками, впечатлениями, свободой, но бывали дни, когда я беспокоилась. Большую часть времени она была на ногах и готова идти к пяти утра. Она весь день была полна позитивной энергии, подпрыгивала, отпускала остроумные комментарии, была самой собой. Но бывали дни, когда она поздно вставала с постели, и подготовка казалась ей слишком трудной задачей.

В те дни я старалась не комментировать это. Я просто делала ей очень крепкий кофе и угощала ее обедом. Я знала, что ее родители стали еще большими мудаками, чем обычно, в основном потому, что она высказывалась по этому поводу раз в месяц, когда ей приходилось присутствовать на их семейных обедах. Я месяцами пыталась заставить ее перестать приходить, но что-то в ней не позволяло отказаться от своей семьи.

— Я полагаю, это делает меня довольно особенной, да? - Говорю я, толкая ее плечом, когда мы входим в раздевалку, направляясь к нашим шкафчикам, которые стоят рядом. Она закатывает глаза, снимает шлем и кладет его внутрь шкафчика.

Я сбрасываю перчатки и начинаю медленно развязывать шнурки на коньках, чтобы вынуть из них ноги.

— Это делает тебя чем-то особенным, хорошо. - Улыбка украшает ее черты, когда она следит за моими движениями. Я бы сделала все, что угодно, чтобы заставить мою лучшую подругу улыбнуться, потому что, когда она улыбалась, это почти ослепляло людей.

— Я голосую за то, чтобы пойти в общежитие, заказать еду на вынос и пересмотреть сериал на Netflix, - предлагаю я, выплетая волосы из косы, в которую они были заплетены. Беспорядочные волны спадают мне на плечи; я могу только представить, какие они вьющиеся. В такие моменты я жалею, что у меня нет стрижки пикси как у Риггс. Стягиваю свою тренировочную майку и снимаю щитки, оставаясь в спортивном лифчике.

— Прости, мой маленький лев. - Она треплет мои волосы, как будто я ребенок. — У меня сегодня свидание. Я не трахалась уже месяц, и моя киска злится на меня.

Я кашляю, давясь слюной от ее прямоты. Всегда честна. Всегда Риггс. Она смеется надо мной, снимая вместе со мной остальное свое снаряжение. Пока мы обе не стоим в спортивных бюстгальтерах и коротких шортах.

— Ты собираешься позволить этому человеку пойти на второе свидание? - Спрашиваю я, приподнимая бровь, уже зная ответ на этот вопрос. Усмешка застывает на моих губах в ожидании ее ответа.

— Салли, милая. Мы помним мои правила? - она сладко воркует, в ее голосе слышатся нотки южного акцента со стороны матери. — Никаких чувств, никаких ночевок и никаких вторых свиданий. Простые правила, которые должны соблюдать мужчины, если они хотят получить кусочек этого. - Она указывает на свое тело, которое всегда в форме. Она бросает на меня косой взгляд, прежде чем снова заговорить.

— Плюс… - Она прищелкивает языком. — Ты провела вчерашний день в общежитии, а это значит, что сегодня твоя ночь, чтобы побрить ноги и остаться на ночь в замке Прекрасного принца или, - Она смотрит на меня, поджимая губы. — Я должна сказать подземелье, - отрезает она, и мой желудок сжимается.

Я думаю, что Риггс начинала ненавидеть Бишопа больше, чем четче она понимала, насколько искренними были мои чувства к нему. Хочет Риггс признать это или нет, она любит с яростной преданностью. Если ты перечишь тем, кто ей небезразличен, это все равно что ткнуть пальцем в ядовитую змею. Она, не колеблясь, наносила удар.

— Это не подземелье, мне на самом деле нравится его квартира, - утверждаю я, хотя это отчасти ложь. Мне действительно нравилась квартира Би, она пахла им. Но я хотела быть с ним везде, а не только в стенах его дома.

Бишоп и я продолжали эти тайные отношения уже месяц. За короткое время мы превратились из лучших друзей в двух помешанных на сексе взрослых людей, которые не могли оторваться друг от друга.

Быть с ним было похоже на сон, от которого я никогда не хотела просыпаться. Бывало, что по утрам он просыпался раньше меня, а рядом со мной лежала новая пачка лимонных конфет с запиской. Каждая из них была особенной, и все они заставляли мое сердце биться немного быстрее. Такие мелочи, как хранение дополнительных пакетов со льдом для меня в его морозильной камере, потому что я пристрастилась к ледяным ваннам после тяжелых тренировок.

Он вызывал привыкание, уходить от него было все равно что пренебрегать частичкой себя. Это было нелепо и пошло, но я ненавидела покидать его квартиру. Я ненавидела спать без него еще больше, но я знала, что если буду оставаться там каждую ночь, то буду давать ему слишком много.

Я должна была установить хотя бы одну границу. Пока он не был готов рассказать о нас моему отцу и всему остальному миру, я отказывалась оставаться у него дольше, чем на одну ночь. Неважно, сколько раз он умолял. И позвольте мне просто сказать, что когда Бишоп умоляет, он прячет голову у меня между ног. Сказать ему "нет" физически кажется невозможным.

— Я не пытаюсь быть сукой, Ви, я просто пытаюсь заполучить твой разум. Ты заслуживаешь кого-то с достаточно большими яйцами, чтобы говорить людям о своих чувствах. Это не детский сад, где мальчиков позорят за то, что им нравятся девочки, потому что у них гребаные вши.

Я знаю, что она права, и этого не отрицаю. Я просто, я не знаю, я пытаюсь доверять ему. Иметь веру в то, что он скоро будет готов и что на самом деле он просто пытается подготовиться к тому, чтобы рассказать обо всем моему отцу. Я не хочу верить, что это я, что причина, по которой он не говорит людям, заключается в том, что ему неловко, когда его видят со мной.

— Я знаю, Риггс. Поверь мне, я это понимаю. Но мне нужно, чтобы ты доверяла мне в этом, хорошо? Я хочу дать ему презумпцию невиновности. Если он докажет, что я ошибаюсь, и не проявит мужества в ближайшее время, нам конец, - заявляю я. Даже произнесение этих слов заставляет мой желудок скручиваться. Покончить с Бишопом было бы все равно что отрезать себе одну из конечностей. Он - неотъемлемая часть моей жизни.

Она одаривает меня таким взглядом, будто говоря:«Ты ожидаешь, что я поверю в это», и я пожимаю плечами.

— Ты? Валор Салливан? Покончишь с Бишопом Мавериком? В тот день, когда это произойдет, ад замерзнет.

Конечно, она права. Она всегда такая. Мое сердце сжимается в груди, а на языке ощущается вкус крови. Я не хочу расставаться с Би. Я просто хочу быть с ним. Я просто хочу, чтобы он доказал, что Риггс ошибается.

— Я серьезно. Если он не хочет меня публично, он не может получить меня в частном порядке! Я просто пытаюсь дать ему немного времени.

— Ты ведь знаешь, что я убью его, верно? Медленная, мучительная смерть. Я оболью этого ублюдка бензином. Мне все равно, если я попаду в тюрьму, ты это знаешь?

Я смеюсь, притягивая ее ближе к своему телу, чтобы обнять.

— Я знаю, мой тасманский дьявол. Я знаю.

Она на мгновение обнимает меня в ответ, прежде чем оттолкнуть. 

— Хватит обниматься, меня от тебя тошнит. Я могу справиться только с таким количеством любовного дерьма. Увидимся завтра. Я собираюсь принять душ в общежитии. Напиши мне позже и дай знать, что с тобой все в порядке, - сообщает она мне, прежде чем быстро собрать свои вещи и направиться к своей машине в одних шортах и лифчике.

— Аурелия, ты не можешь пойти на студенческую парковку в таком виде! - Кричит тренер из своего кабинета. Она даже не потрудилась обернуться и крикнула ему в ответ:

— Кто такая Аурелия?

Девушки в раздевалке смеются, когда она выходит из здания в идеальной манере Риггс. Я быстро собираю волосы в беспорядочный пучок. Достаю свой телефон из сумки, проверяя, есть ли у меня какие-нибудь сообщения. Ежедневные двадцать пять текстовых сообщений от моего отца заполняют мой экран, и я улыбаюсь.

Я быстро говорю ему, что приду на воскресный ужин и что скучаю по нему еще больше. Остальное - это несколько уведомлений на Facebook, но ни одного сообщения от Бишопа. Я набираю короткое сообщение с вопросом, жив ли он, прежде чем положить телефон обратно и направиться в душ.

Я не утруждаю себя мытьем головы. Я просто хочу, чтобы высохший пот сошел с моей кожи. Чтобы смыть сегодняшнюю тренировку и подготовить меня к завтрашней. Душ после хоккея придавал мне собранности. Независимо от того, как я играла в тот день, не имело значения, сделала ли я хет-трик или играла так плохо, что оказалась на скамейке запасных. Вода смывала все, так что я могла сосредоточиться на завтрашнем дне.

Как только я убеждаюсь, что больше не пахну, словно грязный спортивный носок, я оборачиваю полотенце вокруг тела и головы, чтобы одеться. Я всегда выхожу из раздевалки последней, в основном потому что трачу время на уборку своего шкафчика и шкафчика Риггс. Клянусь Богом, она бы потеряла голову, если бы меня не было рядом, чтобы все исправить.

Натянув пару черных спортивных шорт, толстовку с капюшоном Чикагского университета большого размера и убедившись, что все мои вещи разложены, а шкафчик Риггс не стал катастрофой. Я начинаю направляться к выходу. Закидываю спортивную сумку на плечо и направляюсь к двери.

Доставая свой телефон, проверяю экран, но от Бишопа по-прежнему ничего нет. Набираю сообщение, но удаляю его перед отправкой. Я не напишу первая дважды. Я не та девушка. Я отказываюсь быть такой девушкой.

Я открываю двери на студенческую парковку. Воздух теплее, чем обычно. Один из тех дней, когда пахнет летом. У нас в Чикаго не часто бывают такие дни. Я провожу восемьдесят процентов своего времени на ледяном катке, поэтому стараюсь наслаждаться солнцем как можно больше.

Начинаю копаться в сумке в поисках ключей, когда чувствую, что мой телефон начинает вибрировать. Я предполагаю, что это мой отец, поэтому нажимаю кнопку ответа, держа телефон между ухом и плечом, пока ищу ключи.

— Привет, пап, - спокойно говорю я в трубку.

— О, теперь папочка? На самом деле мне это не нравится, Валор. Но, эй, если это заставит тебя кончить, я готов попробовать.

Ну что ж. Это чертовски потрясающе.

Голос Бишопа просачивается через мой динамик, напоминая мне, что нужно научиться проверять имя на экране, прежде чем отвечать на звонок.

— Учитывая, что от тебя ничего не слышно с сегодняшнего утра, я думала, что ты мертв. Я не ожидала твоего звонка, - Честно говорю ему с ноткой раздражения в голосе.

Его смех наполняет мои уши. 

— Я позаботился о некоторых вещах. У меня есть планы на сегодняшний вечер, и я должен был все уладить.

Мгновенно образ его на свидании с хоккейной зайкой вторгается в мои мысли. Меня действительно может стошнить на этой парковке. Я стискиваю зубы.

— О.

— Знаешь, тебе нужна новая пара Конверсов, Вэлли. - Я слышу улыбку в его голосе, которая только злит меня еще больше. Я смотрю вниз, на свои ноги, и вижу старые черные кеды. Они грязные и выглядят так, словно могут развалиться при моем следующем шаге. Но мне нравятся эти кеды.

— Подожди, откуда, черт возьми, ты вообще знаешь, какая на мне обувь?

Я чувствую, что мои ключи, наконец-то, на дне сумки, и вытаскиваю их, поднимая взгляд на пустую парковку передо мной. Я замечаю свою машину с телом, прислонившимся к ней.

— Черт возьми, Ви, отдай мне должное, ты думаешь, я не знаю свою девушку?

Моя девушка.

Бишоп опирается плечом на мою пассажирскую дверь, на его красивом лице застыла ухмылка. Его золотисто-светлые волосы откинуты назад с лица, и он пристально смотрит на меня. Он смотрит на меня так, как все девушки хотят, чтобы на них смотрели.

Это взгляд, который заставляет время остановиться всего на одно мгновение. Вся эта суматоха, анархия, все остановилось, и мир повис между нами. Наши глаза удерживали друг друга на связи, которую мы больше не могли отрицать.

Я чувствовала себя так, словно кто-то включил замедленную съемку, и нежные вибрации скрипок танцевали на ветру. Все казалось живым, оживленным нашей электризующей связью. Будто ребенок нарисовал небо. Мягкие желтые, темно-оранжевые и ярко-красные тона слились воедино в блаженной симфонии. Лучи света отбрасывали сияние на его лицо, подчеркивая скульптурные скулы и твердую челюсть.

Он был произведением искусства, оживленным солнцем, а я была просто зрителем, которому посчастливилось стать свидетелем этого.

Мои ноги начинают неторопливую прогулку в его направлении, прежде чем это превращается в устойчивый бег. Когда я подхожу достаточно близко, бросаюсь на него всем телом, и он ловко ловит меня. Мы чувствуем себя как два кусочка головоломки, которые целую вечность искали друг друга. Чтобы этот момент наступил. Мои руки сомкнуты вокруг его шеи, мои ноги обвиты вокруг его талии, в то время как его руки прижимают меня к его телу. Моя голова уткнулась в его плечо, вдыхая его запах.

Он пахнет солнечным светом.

— Я тоже скучал по тебе, моя девочка Вэлли.

Ветер гулял по всей машине, звуки музыки доносились из моих динамиков. Я оглянулся на пассажирское сиденье, увидев единственного человека, от которого у меня захватывает дух.

Мне никогда в жизни не было так страшно смотреть на кого-либо. Я знаю, что если дам ей шанс, она станет той женщиной, без которой я не смогу жить. Черт возьми, она уже была ей. Единственное, что я пообещал себе, что никогда не сделаю. Полагаться на кого-то в поисках счастья, доверять кому-то то, что я чувствую.

Она прислоняется спиной к пассажирской двери, ее ноги перекинуты через консоль, а ступни покоятся у меня на коленях. Время от времени она высовывает голову из окна, чтобы ее волосы развевались на ветру. Ее ноги двигаются в такт музыке, а улыбки, которая сияет на ее лице, достаточно, чтобы заставить меня возить ее по городу часами напролет.

Мой желудок представляет собой смесь беспокойства и удовлетворения. Я чувствую, как моя рука сжимает руль немного крепче. Что было хуже? Бросить Валор и больше никогда с ней не разговаривать? Или позволять себе влюбляться в нее до тех пор, пока я не смогу найти выход?

Все это похоже на обоюдоострый меч. Мой самый большой страх - потерять единственного человека, который заставляет мое сердце биться быстрее. Я никогда не хотел быть таким, как мой отец. Я никогда не хотел доверять кому-то свое сердце только для того, чтобы он ушел и забрал с собой частичку меня.

Я чувствую, как ее тело движется к заднему сиденью, хватая еще один кусок пиццы, которую я взял перед тем, как забрать ее с тренировки. Пепперони с сыром, дополнительные пепперони. С ней это никогда не меняется. На самом деле я не слишком много планировал на сегодня. Я просто знал, что она становится беспокойной в моей квартире. Я знал, что отказ от выхода на публику негативно сказывается на ней.

Я был готов рассказать Джей-Джею уже несколько дней. Я устал от того, что Валор уезжала, проведя со мной всего один день. Я хотел, чтобы она была в моей постели все выходные, а не только через день. Я хотел, чтобы она все время была рядом со мной.

Я уступил ей. Это был конец игры. Как только я оказался внутри Валор, я никогда не хотел быть внутри кого-то другого. Я трахал ее везде, где только мог ─ в душе, на кухне, на балконе, на полу. Черт, я не могу вспомнить, когда мы в последний раз занимались сексом в моей гребаной постели. Мои руки всегда были на ней.

Я хотел, чтобы она всегда была рядом со мной. Она сделала мою жизнь немного ярче.

Единственный способ, которым я мог объяснить, каково это быть с Валор, - это спать на моем правом плече. Вэлли спит на правом боку, не имеет значения, в какой позе она засыпает, она всегда оказывается на правом боку.

Я ненавидел обниматься. Я был не из тех парней, которые обнимают девушек, пока они не засыпают. К черту все это. После того, как я переспал с цыпочкой, я хотел уйти. Это одна из причин, по которой я никогда не приводил их к себе, чтобы она не оставалась на ночь. Мы трахнулись, и я ушел. Вот и все.

Но после того, как пот наших с Валор сексуальных похождений высох, все, чего я хотел, это чувствовать ее тепло, прижатое ко мне, когда мы засыпали. Закрыть глаза, ощущая, как запах ее лавандового шампуня наполняет мои ноздри. Она как персональный ароматизатор.

Поэтому, поскольку я хочу, чтобы она была рядом со мной, мне приходится спать на правом плече. У меня травма в этом месте, и иногда это чертовски больно. Но я бы предпочел просыпаться с адской болью и почти не спать, чем не прикасаться к ней.

Присутствие в моей квартире оживило ее. Музыка всегда была громкой, и она всегда звучала из восьмидесятых, но это была она. Куда бы она ни пошла, все, к чему она прикасалась, усиливалось. Ходила по моему пространству, как будто оно принадлежало ей, и, если честно, так оно и было. В те ночи, когда ее не было со мной, это казалось немного более тусклым. Она была светом в моем доме, в моей жизни.

Я знал, что, рассказав об этом ее отцу, она сможет полностью отдаться мне. Она останется на выходные, и не только на несколько дней. Меня беспокоило не то, что я рассказывал о ней всему миру. Черт возьми, я хотел заявить права на свою территорию. Я ненавидел, как парни пялились на нее. Валор не обращала внимания на то, насколько горячей, блядь, она была.

Это ничего не говорило младшему. Я был готов к тому, что получу от него взбучку по. Я сдерживался не из-за ее отца. Я сдерживался из-за самого себя.

Я смотрю, как она откусывает первые несколько кусочков жирного ломтика, радостно напевая под звуки музыки.

— Ты все еще самый грязный едок, которого я когда-либо встречал, - комментирую я, переводя взгляд на нее, а затем снова на дорогу.

Она поднимает ногу, а затем опускает ее на мое бедро, грубо вдавливая пятку в мои мышцы.

— Я не такая! - кричит она, все еще держа еду во рту. Я давлюсь смехом, протягивая к ней свободную руку. Смотрю на нее, провожу большим пальцем по ее подбородку. Я собираю излишки соуса большим пальцем, прежде чем поднести его ко рту. Облизываю томатную пасту, на моих губах появляется ухмылка.

Краем глаза я вижу, как она краснеет, заставляя меня улыбнуться. Это крутая девчонка на льду? Да, она тает, как только оказывается в моих объятиях.

— Как скажешь, - ворчит она, с важным видом доедая кусок пиццы.

Я уже несколько часов ехал по проселочным дорогам в более сельской местности за пределами Чикаго. Я знал, что ей нужен перерыв, и хотел видеть ее счастливой. По радио звучит песня Синди Лопер “Time After Time”. Я закатываю глаза, секунду глядя на нее.

— Что у тебя не так с музыкой восьмидесятых? - Это все, что она слушала. Не только какое-то время. Это было все время. Она никогда не слушала ничего, сделанного в наши дни. Надо отдать ей должное, она последовательна.

— Мой отец. Все очень просто. Когда я была маленькой, мы часами слушали эту музыку. Теперь это похоже на часть меня. Точно так же, как у тебя, вероятно, есть что-то особенное, что ты разделяешь со своей семьей. - Она кладет в рот несколько лимонных конфет.

При слове ‘семья’ я невольно напрягаюсь. Да, Валор. У меня действительно есть что-то особенное, чем я делюсь со своими матерью и отцом, это называется боль. Большое количество горя. Такая боль, от которой больно смотреть на Валор.

— Не совсем, - твердо ответил я. Я снова перевожу взгляд на дорогу передо мной. Одна рука на руле, а другая лежит на ногах Валор у меня на коленях.

— Ты не очень близок со своей семьей, не так ли, Би?

Трудно быть, когда один мертв, а другой все время пьян. Вэлли мало что знала о моем прошлом или моей семье. Я не говорил об этом. Никогда. Никто не знал ни о том, как я рос, ни о том, через что прошла моя мама. Это был мой секрет, который я должен был сохранить.

Я пожимаю плечами. Хочу уйти от этого разговора как можно быстрее.

— Зачем ты это делаешь? Меняешь или избегаешь темы, когда я говорю о твоей семье? Ты делал это с тех пор, как я была ребенком. Почему? - Она убирает ноги с моих колен, и потеря ее прикосновения вызывает у меня желание положить их обратно.

Она по-прежнему смотрит на меня, но теперь сидит, скрестив ноги, и смотрит на меня своими глазами Клеопатры. Эти глаза, которые годами терзали мою душу. Даже в детстве она смотрела на меня так, словно видела нечто большее, чем маску, которую я надеваю каждый день.

— Мое прошлое - это не то, о чем я люблю говорить. В любом случае, на самом деле это не так уж и важно.

Мой ответ прост. Я не хочу говорить об этом. Но она непреклонная маленькая штучка. Вечно копается в дерьме, которое ее не касается.

— Если это имеет отношение к тебе и к тому, почему у тебя никогда не было серьезных отношений, я думаю, что это очень важно, Би.

Я дергаю головой в сторону. Откуда, черт возьми, у меня взялась способность брать на себя обязательства? Я едва взглянул на другую женщину с тех пор, как познакомился с Ви. У меня сводит челюсть.

— Ты хочешь сказать, что я не предан тебе? - Мой голос ближе к рычанию, чем мой обычный тон.

— Не переворачивай это на меня! - огрызается она, вскидывая руки в воздух. Я решаю, что сейчас самое подходящее время поискать место для остановки, этот разговор не будет продуктивным, если я буду за рулем. К тому же Валор сходит с ума, когда злится, а мне не хочется разбивать эту машину.

— Я просто пытаюсь понять. Тебе двадцать шесть, Бишоп! Я даже никогда не видела тебя с одной и той же женщиной дважды, как и гребаный TMZ, - продолжает она, когда я выезжаю на широкую полосу, ставя машину на стоянку.

Вэлли смотрит в окно, прикусив внутреннюю сторону щеки. Она второй человек, которого я встречал, который делает это, когда находится в состоянии стресса или возбуждения. Это ее признак того, что она расстроена. Это так похоже на Анну.

— Откуда мне знать, что со мной все по-другому? - заявляет она, проводя языком по нижней губе. Я со вздохом быстро отстегиваю ремень безопасности, хватаю ее сзади за шею и притягиваю к себе.

Запах лимонных конфет и лаванды переполняет мои чувства. Я прислоняюсь своим лбом к ее лбу, зарываясь пальцами в ее волосы.

— Черт возьми, Вэлли. Ты же знаешь, что с тобой все по-другому, - тихо шепчу я. Ее тело тает, как будто одного моего прикосновения достаточно, чтобы успокоить ее дух. Я чувствую, как ее руки поднимаются по моей груди к щекам.

Она переводит взгляд на меня, и у меня перехватывает дыхание. Самые яркие глаза, которые я видел в своей жизни. Внутри них находятся галактики и солнечные системы. Ее губы нависают над моими, призрак поцелуя. Я чувствую мягкость ее рта на своем.

— Докажи это, - напевает она мне в губы, — Дай мне увидеть тебя, Би, дай мне увидеть тебя всего.

Моя душа почти раскалывается надвое. Буквально. Она отнимает у меня весь воздух. У меня ничего не осталось, у нее есть все. Этот момент кажется таким болезненным, и это раздражает меня до такой степени, что я обнажен. Я ненавижу это. Как будто она может видеть всех призраков, прячущихся за моими глазами.

Я двигаю рукой к краю своего сиденья, отодвигая его назад, а затем кладу руки на бедра Валор, легко поднимая ее тело к себе на колени. Я крепко обхватываю ее, прижимая к себе. Приближаю свои губы к ее, оставляя на ее губах синяк от поцелуя.

Это не романтический поцелуй. Он полон боли, грубой, настоящей. Это мы. Это волны, разбивающиеся о берег с яростью, которую я не могу объяснить. Ее губы - моя безопасная гавань. Они хотят знать все места, которые я повредил, и исцелить их.

Она скулит мне в рот, и я проглатываю это со своим собственным стоном. Наши губы двигаются в гармонии, как будто они всегда должны были быть соединены. Мой язык скользит по ее нижней губе, нежно дразня ее. Ее руки сжимают мою футболку, она хочет, чтобы я был ближе.

Я чувствую потерю ее губ, когда она отрывает свой рот от моего. Ее губы скользят по моим, едва касаясь, она выдыхает слова:

— Пожалуйста, позволь мне увидеть тебя... - Я сжимаю ее бедра так сильно, что уверен, на них останутся следы, и стискиваю зубы, испуская вздох, который не знал, что сдерживаю.

Ее нежные пальцы перебирают мои волосы, массируют кожу головы, успокаивая меня своим прикосновением. Я качаю головой, откидываясь на подголовник. Я открываю глаза и вижу, что она пристально смотрит на меня. Я делаю глубокий вдох, а затем выдыхаю.

— Мои родители многому научили меня в моей жизни. - Я прочищаю горло, надеясь, что слова не застревают. — Мой отец показал мне, насколько опасной может быть любовь к кому-то.

Она сидит тихо, смотрит на меня и позволяет мне говорить. Позволяя мне использовать своих демонов, как святая, которой она является.

— Моя мама научила меня, что даже самые счастливые люди таят в себе самых темных демонов. - Я делаю паузу, позволяя этим словам осесть. — Она покончила с собой, когда я был маленьким. Мой отец нашел ее на кухонном полу, а я нашел их, когда вернулся домой из школы. Он просто держал ее, раскачиваясь взад и вперед, выкрикивая ее имя, как будто это могло разбудить ее от плохого сна. - Я качаю головой, провожу рукой по лицу.

— Я наблюдал, что происходит с одной душой, когда другая оставляет ее ходить по этой Земле в одиночестве.

И это был самый травмирующий момент в моей жизни. Это был гигантский трах для всех "Долго и счастливо", которые я когда-либо видел или слышал.

Я вспомнил, что в комнате пахло печалью. Запах был несвежим и холодным. Без всякого предупреждения вся моя жизнь изменилась. Я чертовски ненавидел это. Это чувство уязвимости. Она могла видеть все мои кровавые порезы, все раны были открыты для ее удовольствия.

— На самом дне я встретил тренера Эрика и Анну. Мой отец был пустым, и я пытался воспитать себя. Тренер познакомил меня с хоккеем и Анной, своей женой. Они показали мне любовь. Я, я думаю, что был бы мертв, если бы не встретил их. Я всем обязан им обоим. Да, знаешь, это странно, но я думаю, что Тренер и Анна были способом моей мамы извиниться за то, что она ушла.

Большими пальцами Валор водит успокаивающие круги по моим щекам, все еще сидя там с пассивным выражением лица. Я прикусываю нижнюю губу, позволяя моим словам повиснуть в воздухе вокруг нас. Ее пальцы прошлись по моему носу и бровям.

— Мне так жаль, Би, - ее голос срывается, как будто она пытается не заплакать. Моя милая девочка пытается быть храброй ради меня. Она борется со слезами, потому что хочет быть сильной ради меня, и я не мог быть более благодарен ей в тот момент. Я кашляю, слегка разжимая горло. Натянуто улыбаюсь Валор, заправляя прядь волос ей за ухо.

— Мой старик, возможно, и не многому меня научил, но в одном он был прав. - Я пытаюсь немного поднять себе настроение, пытаясь вырваться из мрака к свету, которым является Валор Салливан.

Она слегка улыбается мне, приподнимая бровь. 

— Да, и что это такое?

Я вздыхаю, поднимаю правую руку и провожу большим пальцем по ее нижней губе. Другой рукой я притягиваю ее ближе к себе за бедро. Эта поза заставляет ее смотреть на меня сверху вниз, ее голова почти касается крыши моей машины. Ее руки лежат на моих плечах, когда я смотрю на нее.

— Он сказал мне, что однажды я поверю в магию.

Вижу шок на ее лице, веснушки перемещаются, когда она морщит нос. Я впиваюсь в нее зубами, слушая ее визг. Она извивается у меня на коленях, заставляя меня стонать. Ее задница прижимается к моему члену, который уже начал возбуждаться, пока она сидела у меня на коленях.

— Значит ли это, что ты сейчас вытащишь кролика из шляпы? - Она тихо смеется, заставляя меня улыбнуться. Я дергаю за один из ее локонов, который свисает ей на лицо, накручивая его на палец.

— Нет, это просто означает, что у меня немного больше веры, чем раньше. - Мой взгляд скользит к ее губам, прежде чем вернуться к глазам.

— Так что же заставило тебя понять, что он был прав? - Она наклоняет голову влево, поднимая обе брови с улыбкой на лице. Веснушки, покрывающие ее щеки и нос, шевелятся при каждом ее движении.

Она не должна иметь права выглядеть так чертовски хорошо, как сейчас. Свежая, чуткая, ее свет прожигал дыры в забвении, в которое я сам себя заключил.

— Смотря на тебя.

Это чистая правда. Все это. Она единственный человек, который знает меня всего. Который видит каждую частичку меня. Единственный человек, который делает мои дни немного ярче. Я прижимаюсь своим лбом к ее, прикусывая ее нижнюю губу.

— Ты, Валор Салливан, то, из чего сделана магия. - Мои губы гладят ее, просто небрежно, мои пальцы сжимают ее шею сзади. — Такому человеку даже время перестанет поклоняться. Свет, удивление, волнение, страсть, радость. Ты - то, что превращает души, лишенные любви, в безнадежных романтиков. Ты - мой вид магии.

Хотел бы я знать тогда, что буду причиной того, что она потеряла свою магию. Причиной, по которой она растратила свою искру впустую. 

Весь свет. 

Исчез.

Из-за меня.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

День игры.

Два слова, которые воспламенили мое тело.

Моя команда и я ждем в туннеле того момента, когда мы сможем вырваться на лед. Мое сердцебиение ровное. Мои пальцы чешутся под перчатками. Все тренировки - все это ради таких моментов. Игровые дни. Когда мы сможем выйти на лед и доказать, что мы лучшая команда.

Клюшки замотаны лентой, коньки заточены, форма надета. Наши фамилии нанесены у нас на спинах, чтобы весь мир мог видеть, как мы строим наше наследие из букв, составляющих наше имя. Мы представляем город на переднем плане. Мы - надежда, сила Чикаго. Мы держим на своих плечах целый город.

Я могу разобрать болельщиков снаружи, на арене, их мощные голоса. Я вижу, как те, кто свисает с края туннеля, умирают от желания хоть мельком увидеть нас. Чтобы получить пять, взгляд, о котором они будут говорить всю оставшуюся жизнь. Мы воины для наших фанатов, и подводить их - это жалкое чувство.

Маленькие дети носят мою футболку; мое имя напечатано у них на спине. Я их герой, человек, которым они хотят быть. Я играю для них. Я играю за тех, кто поддерживает наш город. Тех, кто любит хоккей. Детей, которые хотят быть мной. Я играю для себя. Искупления я искал всю свою жизнь.

Разминка, вибрация клюшек, ударяющихся о лед, рев и рукопожатия перед игрой. Кай дважды толкает меня в плечо, как и в каждой предыдущей игре, потому что этот ублюдок суеверен, даже если он этого не признает.

Нико летит по середине туннеля, натыкаясь на плечи каждого, двигаясь влево и вправо. Его энергия заставляет остальных членов команды гудеть от предвкушения. Нико нужно волнение, чтобы привести свою голову в порядок. Он всегда полон энергии. Мы с Нико всегда были днем и ночью.

— Он похож на человека-автомат для игры в пинбол, - со смешком комментирует Кай, наблюдая, как Нико прыгает взад-вперед между командами, каждое плечо врезается в другое. С каждой секундой наша кровь закипает все сильнее и сильнее.

— Это Саути, чего ты ожидал? - Говорю я с усмешкой. Нико окрестили этим прозвищем в старших классах, и оно просто прилипло к нему.

— Поехали, ребята! Поехали, блядь! - рявкает он, и все кричат, соглашаясь с ним. Нико останавливается передо мной, утыкаясь своим лицом в мое, наши шлемы лязгают при соединении.

— Ты готов, детка? - кричит он, и я энергично киваю головой с суровым выражением на лице. Отталкиваю его плечи назад, поворачиваясь, чтобы посмотреть на остальную команду, которая заполняет темный туннель. Огни позади нас тускнеют, стробоскопы отбрасывают на них сияние. Их лица смотрят на меня с ожиданием.

— Кто готов? - Я говорю смиренно. Ровно настолько, чтобы они меня услышали.

— Фурии готовы, - отвечают они, их тела раскачиваются взад и вперед, из стороны в сторону.

— Кто готов? - Я кричу громче. Они начинают подпрыгивать вверх. Волнение на их лицах, мы снова просто молодые парни, которые любят спорт. Не взрослые мужчины, этот момент заставляет нас вспомнить, почему мы так любим эту игру.

— Фурии готовы! - кричат они в ответ, и я киваю им. Я слышу вопль сирены, сигнализирующий, как это бывает на каждой игре, громко и резко, давая нашим болельщикам понять, что мы направляемся на лед. Я поворачиваюсь и начинаю выбегать из туннеля. Чувствую их позади себя, моих товарищей по команде, моих братьев, которые всегда прикрывают мою спину.

Это адреналин, который может соперничать с любым наркотиком на этой планете.

Мои коньки коснулись льда еще и еще раз...

Я дома.

— Если ты хочешь большего, я, блядь, прямо здесь, приятель. Прямо здесь, блядь! - Я кричу в сторону игрока команды противника. У него идет кровь из носа, когда нас тащат к нашим соответствующим штрафным скамейкам.

— Бишоп, залезай в гребаный бокс (место со скамейкой штрафников), пока я не выгнал тебя отсюда, - комментирует рефери, когда я проскальзываю в прозрачную коробку. Моя команда стучит клюшками, а болельщики кричат в эйфории. Люди живут ради хоккейных боев.

Я сажусь на скамейку, снимаю шлем, чтобы убрать волосы с лица. Мои светлые волосы пропитались потом и стали темно-каштановыми. Мои легкие горят, а к завтрашнему дню ноги будут болеть. Болельщики били в заднее стекло скамейки штрафников, подбадривая меня.

Борьба между мной и Россом Дженкинсом обострялась на протяжении всей игры. Я никогда не был поклонником этого парня. На мой взгляд, он был слишком выпендрежником. Он был из тех игроков, которые выставляют свою команду в плохом свете только для того, чтобы самому выглядеть хорошо. В половине случаев он едва ли выглядел прилично.

Я наблюдал, как его тычки в Нико быстро превратились в полноценные удары по его щиткам. Один? Несчастный случай. Два? Мы вступаем на территорию намерений. Три? Ты намеренно пытаешься навредить моему товарищу по команде, и это дерьмо выводит меня из себя. Рефери ни хрена не обращали внимание весь гребаный период. Так что, если что-то не будет сделано, я позабочусь об этом по-своему.

— Эй, сука, следи за своей клюшкой. Не вздумай еще раз ударить его, - сказал я ему в качестве предупреждения. Я был физически развитым парнем. Все в лиге знали это. Я был не из тех игроков, которые лезут из кожи вон, чтобы создать проблемы, но я чертовски уверен, что заканчивал их.

Все, что для этого потребовалось, - это еще одно двусмысленное замечание с его стороны. 

— Я буду бить того, кого, черт возьми, захочу, золотой мальчик.

Я даже не мог вспомнить, как началась драка. Все, что я знал, это то, что мои костяшки пальцев были разбиты от сильного контакта с его носом. Кровь полилась на лед и следовала за ним до самой штрафной скамейки на его стороне.

Нам все равно нужно было сменить темп, мы теряли энергию. Я был полон решимости реабилитироваться за прошлый сезон. Чикаго заслуживал лучшего, наши болельщики заслуживали лучшего.

Прошлый сезон был тяжелым. Мы боролись за место в плей-офф и проиграли в первом раунде. Я съеживаюсь от этой мысли. Командная динамика была нарушена. Нико то появлялся, то выбывал из строя из-за повторяющейся травмы паха, а с Каем случилось что-то, что выбило его из игры. Я месяцами пытался заставить его заговорить об этом, но он так и не сдвинулся с места. Что-то потрясло его до глубины души. Остальная часть команды зависела от нас, лидеров, которые задавали темп, стандарт, и если мы не могли взять себя в руки, это было трудно и для всех остальных.

Это была настоящая катастрофа. Проигрывать в плей-офф таким образом было невыносимо. Мы знали, насколько мы хороши, насколько лучше мы могли бы быть.

Но чему я научился за годы работы в НХЛ, так это тому, что вы не узнаете, лучших товарищей по команде, когда потягиваете шампанское в клубе. Вы не узнаете, на кого можете рассчитывать, когда выигрываете со счетом 5:0. Вы узнаете, лучших товарищей по команде, когда проигрываете. Вы узнаете, когда открывают шампанское в раздевалке дальше по коридору, когда вы терпите поражение в игре плей-офф. Вот тогда ты знаешь, на кого можешь положиться. Вот так вы становитесь сильнее. Это то, как вы становитесь лучше.

Пройдя через ад и разруху, я собирался убедиться, что в этом сезоне мы справимся с нашим дерьмом вместе.

Борьба изменила энергию в нашу пользу. Игроки отрывались от скамейки запасных быстрее и с большей интенсивностью. Это следующее отношение к игре, это следующее отношение к смене. Адреналин вдохнул в нас новую жизнь.

Я наблюдал, как отсчитывается время моего штрафа. Секунды, казалось, тянулись часами. Я встал, готовый выскочить за дверь. Один из моих товарищей по команде завладел шайбой, скользнув по льду.

Как только таймер заканчивается, я выбегаю из штрафной. Опаздываю на смену, поэтому проезжаю синюю линию немного медленнее, чем все остальные. Шайба летит в мою сторону, и я легко ловлю ее на свое перо (конец клюшки).

Я держу одну руку на своей клюшке, направляя ее вперед. Я срезал с левой стороны, выехав на среднюю полосу. Мои глаза замечают место, где я мог бы воспользоваться некоторым пространством, и я быстро его использую. Подделываю пас на Нико, который ведет одного из защитников. Обхожу другого и в последнюю секунду возвращаю две руки к своей клюшке.

Я замахиваюсь для удара слева над вратарем, видя, как шайба попадает в белую сетку ворот. По стадиону разносится звук красного зуммера. Фанаты взрываются общим хаосом, аплодируя и в экстазе ударяя по стеклу. Я поворачиваюсь к толпе, делая знак «Иди сюда» своими руками, создавая шоу. Моя команда сгрудилась вокруг меня. Нико врезается своим телом в мое, вдавливая меня в борт.

В узком кругу происходит обмен ругательствами и поздравлениями. Я слышу голос Нико у себя в ухе.

— Молодец, гребаный засранец, Бишоп! Молодец, детка!! Черт возьми, самое время тебе появиться на вечеринке, приятель! - Я хихикаю с улыбкой на лице.

Крики, вопли и приветствия продолжаются до конца игры. Мы выиграли со счетом три-четыре, отличный способ начать сезон. Это был новый день, новое время года, наше настроение поднялось. Кай был настроен лучше, а Нико был... ну, он был Нико.

Выходя из раздевалки по длинному коридору, мы приготовились к толпе болельщиков. Кай избегал всех без исключения хоккейных заек, останавливаясь только для того, чтобы раздать автографы маленьким детям. Малакай никогда не давал интервью СМИ, особенно после неудачного случая с папарацци несколько лет назад. Потребовалась чертова куча адвокатов и денег, чтобы уберечь его от тюрьмы.

Нико был светской бабочкой. Он переходил от группы к группе, фотографировался, флиртовал, ставил свое имя на коже людей. Он любил внимание и жил ради него.

Я уже привык к всеобщему вниманию. Это было далеко не то, что повлияло на меня так сильно, как в первые несколько лет моей профессиональной карьеры спортсмена. Женщины, которые носили открытую одежду, чтобы привлечь наше внимание, смешались вместе. Их лица выглядели одинаково, волосы одного цвета, карусель из простых сучек.

Может быть, потому что я был с достаточным количеством из них, чтобы знать, что они того не стоят, или, может быть, это было связано с тем фактом, что все, о чем я мог думать, это моя рука, сжимающая гриву густых рыжих волос. Мой тестостерон зашкаливал после игр, и обычно любая блондинка подошла бы, но не сейчас.

Это чувство, эта первобытная потребность была для одного и только одного человека.

Валор.

Я хотел быть так глубоко внутри нее, что она чувствовала бы меня еще несколько месяцев после этого. Похоронить себя не только в ее теле, но и в ее душе, чтобы даже смотреть на другого мужчину было невозможно, потому что она так привязана ко мне.

Образ ее лица, покрытого капельками пота, ее тихие стоны удовольствия и ощущение, как ее плотные стенки сжимаются вокруг моего члена, пока она разрывается на миллион кусочков? Этого достаточно, чтобы мне захотелось кончить прямо в джинсах, думая об этом.

Кстати, о дьяволе: вот она, терпеливо ждет в конце коридора и разговаривает с одним из давних менеджеров по инвентарю, который раньше работал с ее отцом. Ее улыбка чертовски меня отвлекает. Я даже не могу правильно написать свое имя на футболке этого парня.

Я слышу ее смех. Это единственный звук, который я слышу среди всего шума, всего хаоса, это только она. Я начинаю подходить к ней, и как будто моя душа говорит ей: «Эй, посмотри вверх, красотка», - она поднимает голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

На моем лице появляется зловещая ухмылка, давая ей понять, какие именно мысли крутятся у меня в голове. Они изображают ее обнаженной и склонившейся над моим кухонным столом или какой-нибудь гребаной плоской поверхностью, которая находится ближе всего.

Я придвигаюсь к ней ближе, шаг за шагом, заставляя свое тело не срываться на полный спринт. Я без ума от этой девочки, но весь мир не должен видеть, что я веду себя как двенадцатилетний мальчик.

Я почти на месте, когда передо мной встает брюнетка. От нее пахнет лаком для волос и средством для загара, а не лестным запахом. У меня нет проблем с женщинами, носящими рискованную одежду. Делай со своим телом все, что хочешь. Однако у меня есть проблема, когда моя девушка ждет меня, а девушка, на которой почти ничего нет, загораживает ее от меня.

Девушка?

— Бишоп Маверик, я думаю, то, что они говорят, правда, лично вы намного крупнее, - напевает она с сильным южным акцентом, который большинство мужчин сочли бы привлекательным, но только не я. Ее глаза скользят вверх и вниз по моему телу, изучая меня.

— Спасибо. Могу я что-то подписать для вас? - Вежливо говорю я, пытаясь убрать ее с моего гребаного пути, чтобы я мог раздвинуть ноги моей девушки и трахнуть ее языком до самозабвения.

Она улыбается мне, подходя ближе, что заставляет меня отступить назад. 

— Я думала, ты мог бы доказать, что все слухи, - ее взгляд скользнул к моей промежности, - Правда.

Я подношу кулак ко рту, прочищаю горло и выдавливаю улыбку. 

— Я не могу тебе помочь, но парень с черными волосами? Номер 48? Он может.

Я проскальзываю мимо нее, надеясь встретиться взглядом с Валор, но все, что я вижу, это ее «кинжалы», устремленные на девушку позади меня. Ее руки скрещены на груди, а челюсть сжата. Это универсальный женский знак, означающий "разозлилась нахуй".

— Черт, - бормочу я. Я ненавижу тот факт, что она сравнивает себя с другими женщинами, и ненавижу то, что я не могу просто подбежать к ней и прижаться губами к ее губам. Покажи ей, что единственная, кого я хочу, - это она. Оказавшись прямо перед ней, я улыбаюсь, надеясь, что это смягчит ее гнев. Ее прищуренные зеленые глаза встречаются с моими, и мне хочется спрятаться в гребаном углу.

— Ты же знаешь, что это дерьмо случалось бы не так часто, если бы они действительно знали, что у тебя есть гребаная девушка, - восклицает она. Шок проходит по ее лицу, когда она слышит, что назвала себя моей девушкой. Мы еще не навешивали ярлыки на наши отношения, но девушка и в подметки не годилась тому, чем для меня была Валор.

— Я знаю, Вэлли. Я просто хочу сначала рассказать твоему отцу, прежде чем объявить об этом прессе. Ты единственная, кого я хочу, ты это знаешь.

Она усмехается:

— Да, и когда это будет, Би? Признайся, ты не против сохранить меня в качестве своего маленького грязного секрета. Тем временем ты позволяешь прессе видеть тебя с каждой шлюхой в гребаном Чикаго.

Чертов ад. Всегда, блядь, ее беспокоят хоккейные зайки, которых я, блядь, не хочу. Каждый раз, когда заходит речь об этом, в игру вступает моя верность ей. Я никогда не давал ей повода думать, что хочу кого-то еще, кроме нее.

С другой стороны, я еще не показывал ее публике. Я не сделал себя эксклюзивным, так что в ее глазах это означает, что мне стыдно или что-то в этом роде.

Я открываю рот, но ничего не произношу. Она замечает мое колебание, закатывает глаза и разворачивается на каблуках, чтобы уйти. Моя фамилия напечатана жирными красными буквами на спине ее толстовки, и, хотя мы спорим, я ухмыляюсь. Моя девочка носит мое имя. Всегда моя девочка.

Ее фигура проскальзывает через двери в офисную часть здания. Это место, где мы проводим собрания команды, кабинет тренера, заседания правления, все то дерьмо, с которым я ненавидел иметь дело как хоккеист. Валор знает это место лучше, чем кто-либо, из тех кого я когда-то встречал. Вероятно, она припарковалась у западного выезда, чтобы было меньше машин. Она часто играла в прятки в этом здании. Я уверен, что она была сама по себе любопытной и обнаружила, что подслушивает разговоры.

Я захлопываю дверь, следуя за ней. Вечером здесь тихо, может быть, несколько человек все еще пробираются к своим машинам, чтобы отправиться домой. Валор все еще не справлялась со своими эмоциями, как в детстве. Она побежала. Не имело значения, злилась ли она, грустила или, в данном случае, ревновала, она бежала от своих эмоций.

Она всегда говорит о том, как я прячусь от нее, как я скрываю свое прошлое. Что ж, я не единственный, кто прячется. Есть в ней что-то такое, что она скрывает от меня. Она избегает разговоров о том, что она чувствует, о чем думает. Она никогда бы не призналась, что иногда ей кажется, что ее недостаточно.

Я чертовски ненавидел себя за то, что был причиной, по которой она сомневалась в себе. Почему я не мог просто, блядь, избавиться от этого иррационального страха любить кого-то? Непреодолимая потребность быть кем-то другим, а не моим отцом?

Я был чертовски зол на себя, на нее, на всех. Я не хотел, чтобы она смотрела в зеркало и спрашивала себя, было ли с ней что-то не так, как в ту ночь, когда она вернулась домой с ночевки, или в тот день, когда официантка заставила ее почувствовать себя никчемной.

Валор была не просто девушкой, она была моей, и, черт возьми, нам обоим пора было это принять.

Я хватаю ее за руку, поворачивая лицом к себе. 

— Классная толстовка, интересно, где ты ее взяла? - Я ухмыляюсь, пытаясь держать себя в руках. Это было мое. Я отдал ее ей сегодня утром.

— Да, гребаный трус дал мне это, - она выплевывает слова, как яд. Ярость вспыхивает в ее глазах, и она горит только для меня. Я провожу рукой по лицу, издавая саркастический смешок.

Мой язык скользит по щеке, когда я протягиваю руку вперед, подталкивая ее к ближайшей двери. Ее спина плотно соприкасается с деревом, и я прижимаюсь к ней всем телом. Мои пальцы скользят вверх по ее рукам, скользят по груди и нежно ложатся на горло.

— Чего ты хочешь от меня, Валор Лайла? Ты хочешь, чтобы я трахнул тебя на глазах у ПРЕССЫ? Наклонить тебя, заставить кончить на мой член для заголовка Чикагской газеты? Это то, чего ты хочешь? Ты хочешь, чтобы я обращался с тобой как с гребаной зайкой? - Мои слова звучат намного резче, чем я намеревался, но суть в том, чтобы донести их до всех.

— Нет, Би…

— Ну, знаешь что, я, блядь, не могу этого сделать. Я не могу просто трахнуть тебя, как трахнул бы тех других женщин. Все по-другому, когда я с тобой, и я знаю, что ты это чувствуешь. Я не могу просто трахнуть тебя. Ты единственная женщина, которая когда-либо переступала порог моей квартиры, делила со мной постель, оставалась на ночь. Я не просто трахаю тебя. - Я делаю паузу, прижимаясь своим лбом к ее лбу, мои зубы прикусывают ее нижнюю губу, слегка оттягивая ее. — И теперь я собираюсь это доказать, - шепчу я.

Замешательство хмурит ее брови. Я поднимаю ее тело к себе, позволяя ее ногам обвиться вокруг моей талии. Открываю дверь, надеясь, что там есть ровная поверхность, на которую я могу положить ее. Я замечаю большой круглый стол и решаю, что этого будет достаточно. Я сажаю ее на него задницей, дотягиваюсь рукой до основания ее шеи, хватаю за волосы и грубо дергаю, так что она вынуждена смотреть на меня.

— Раздевайся.

Это не просьба, это требование. Я хочу ее обнаженной. На ней слишком много предметов одежды. Она нервно покусывает внутреннюю сторону щеки. В этой комнате горит свет, так что я могу видеть каждый дюйм ее тела. Тот факт, что она все еще чувствует себя неуверенно в своей шкуре, - это удар под дых.

— Я не собираюсь просить снова, раздевайся, Валор. - Я отстраняюсь от нее, делаю шаг назад, скрещиваю руки на груди и жду, когда она начнет.

Она прерывисто вздыхает, встает, но все еще опирается на стол для поддержки. Ее бледные пальцы тянутся к краю толстовки, крепко сжимая ее, прежде чем стянуть по телу и через голову. Кружевной бюстгальтер нежно-голубого цвета прикрывает ее грудь, но я все еще вижу упругие розовые соски под материалом. Мои глаза не знают, куда смотреть. Обнаженная плоть, румянец, заливающий ее щеки, или мой католический кулон, танцующий на ее груди. Она никогда его не снимает.

— Это то, чего ты хочешь, Бишоп? - Уверенность в ее голосе не соответствует ее телу. Я больше не хочу, чтобы Валор притворялась уверенной, когда дело доходит до того, как она выглядит. Я хочу, чтобы она знала, насколько она чертовски захватывающая. Она сбрасывает обувь и носки с таким видом, что я борюсь с улыбкой. Мой член напрягается в джинсах, твердый, как гребаный камень, а она просто в лифчике и джинсах.

Я коротко киваю головой, показывая ей двумя пальцами, чтобы она продолжала. Она вздыхает, посасывая нижнюю губу. Ее пальцы расстегивают пуговицу на джинсах, прежде чем она начинает вылезать из них. Как только она добавляет их в растущую стопку, я подхожу к ней.

Мой указательный палец прокладывает дорожку от ее руки вверх к ключице, вниз по ложбинке грудей и к спине. Я провожу пальцами вверх и вниз по ее позвоночнику, слыша, как она борется со стоном.

— Что тебе в себе не нравится, Вэлли? Когда ты смотришься в зеркало, скажи мне, что ты видишь.

Она пытается отмахнуться от вопроса, усмехаясь и закатывая глаза. Я стискиваю зубы, моя челюсть сжимается. Я расстегиваю сзади ее лифчик, позволяя ему соскользнуть с ее плеч. Оставляю нежный поцелуй на ее ключице, прежде чем моя грубая рука сжимает ее челюсть.

— Скажи мне, я чертовски устал просить дважды.

Ее ложная уверенность начинает ослабевать, в глазах появляется мягкость. Я вижу, как в ее зеленых глазах скапливается влага, и если она прольется, я буду полон решимости смахнуть слезы поцелуями. Это именно то, что я делаю, когда слезы медленно текут. Я ловлю каждую из них губами.

— Я вижу кого-то, кто слишком длинный и недостаточно фигуристый. - Она замирает, пытаясь отстраниться от меня, но я не позволяю ей. — Маленькая грудь. Девушка, чьи волосы слишком растрепаны, чтобы считаться привлекательной. Вымученная улыбка. Слишком много веснушек, но недостаточно опыта в макияже, чтобы скрыть их. Я слишком пугающая, слишком мужественная.

Ее слезы на вкус как печаль, и я ничего так не хочу, как уничтожить к чертовой матери способность общества заставлять женщин так относиться к себе. Особенно Валор.

Я прочищаю горло, чтобы убедиться, что она может услышать мои слова. 

— Позволь мне рассказать тебе, что вижу я.

Мои пальцы движутся вниз по ее телу, медленно массируя соски. Достаточно, чтобы увидеть, как они твердеют под моим прикосновением. Пальцы скользят вниз по ее животу, зацепляя материал трусиков и сталкивая их вниз, так что они ложатся у ее ног.

— Я вижу женщину, которая так чертовски красива, - шепчу я, поднимая ее обратно на стол. Ее обнаженные бедра раздвинулись для меня. Я избегаю области между ними, сосредотачиваясь на ее лице.

Я запускаю пальцы в ее волосы, лаская ее щеку: — Тело сильное, но такое чертовски сексуальное, когда оно лежит передо мной. Я вижу мягкость, когда ты смеешься, когда вздыхаешь, когда стонешь. - Я дергаю за локон ее волос. — Уникальность в твоих волосах.

На ее губах начинает появляться улыбка, слезы начинают утихать. Я провожу большим пальцем по ее нижней губе. — Я вижу женщину, чья женственность не определяется стандартами общества. То, что ты высокая и атлетичная, не делает тебя менее красивой, Валор Салливан. Ты же волшебница, помнишь?

Это не могло полностью излечить ее неуверенность, но я надеялся, что теперь, когда она была рядом со мной, она никогда не сомневалась, что была единственной, кого я хотел.

— А ты солнце, всегда рядом, всегда ослепляешь меня, - шепчет она, когда ее нога находит свое место, крепко обхватывая меня. Я наклоняюсь вперед, чувствуя, как она прижимается к моему телу. Я не могу не пошевелиться, чтобы потереться о нее. Это инстинкт, движения были естественными; это почти дико.

Мои губы спускаются вниз от ее шеи, мой язык пробует ее кожу и останавливается на ее груди. Притяжение, которое я испытываю к Валор, бесконечно, и когда я приближаюсь к ней, мои губы обхватывают ее соски с игривой свирепостью. Я чувствую, как они напрягаются и твердеют от предвкушения. Ясно, что она жаждет этого. Мой член затвердел в джинсах, трется о материал при каждом движении.

— Я хочу тебя, Би, - тихо стонет она, крепко сжимая мои плечи. Я смотрю на нее, в моих глазах собственнический блеск. Я резко швыряю ее обратно на стол, слыша, как она ахает, когда я это делаю. Моя большая рука протянулась к ее нежному горлу, сжимая его по бокам ровно настолько, чтобы ей стало немного труднее дышать. Возвращаюсь к ее губам, сжимая сильнее, прежде чем немного отпустить.

— Попроси меня заставить тебя кончить, красотка. Проси меня, - шепчу я ей в губы, удерживая ее на месте за горло. Она пытается отвести от меня взгляд, смущение скользит по ее лицу. Нет, сейчас ей не стоит стесняться. Я собираюсь, блядь, показать ей, как много она для меня значит.

— Я, блядь, не собираюсь просить снова, Валор, - впиваюсь словами в ее кожу, нуждаясь в том, чтобы она услышала настойчивость в моем тоне. Она прикусывает нижнюю губу, обдумывая это, прежде чем выдохнуть.

— Заставь меня кончить. - Три слова. Это все, что мне было нужно.

— Это моя девочка, - бормочу я, прежде чем снова спускаюсь вниз по ее телу. Держу левую руку на ее горле, просто потому, что, черт возьми, могу. Как только я достигаю вершины ее бедер, я стону. Вижу, как сильно она меня хочет. Влага виднеется на ее бедрах. Свет, падающий на них, заставляет ее блестеть передо мной. Мой язык идет первым, легко скользя вверх по ее бедру и останавливаясь прямо перед тем, как я достигаю ее клитора, затем перемещаюсь к другому бедру, чтобы проделать то же самое снова.

Мое горячее дыхание обдувает ее клитор, когда мои руки обхватывают ее ноги, раздвигая их для меня. Мои губы прикасаются первыми, обхватывая ее клитор и игриво посасывая, прежде чем я полностью всасываю его. Кладу свой язык на ее центр, двигаясь медленно, обдуманно.

Я хочу, чтобы она прочувствовала каждую секунду этого. Осознала, что она - единственная киска, которую я хочу попробовать, единственная гребаная женщина, которую я когда-либо хотел. Когда мы закончим здесь, она никогда не забудет. Чтобы каждый раз, когда она задавала себе вопросы, между ее бедрами начиналась боль.

— Черт возьми... - Она громко скулит, запуская руки в мои волосы. Валор продолжает поднимать бедра навстречу моему рту, пытаясь получить больше, нуждаясь в большем. Я прижимаю ее задницу к столу своими руками, заставляя ее киску оставаться неподвижной, пока я доставляю ей удовольствие так, как хочу.

Я слышу, как она хнычет, кульминация, в которой она так остро нуждается, близка. Мой язык начинает ускорять свой темп по ее клитору, останавливаясь только для того, чтобы я обхватил его губами и дразняще пососал. Ее аромат окружает мои чувства. Мускусность, смешанная со сладостью ее вкуса, чертовски удивительна. Сначала я двигаю только одним пальцем внутри нее, знакомое движение ‘иди сюда’ служит мне хорошо.

— Еще, пожалуйста, еще... - Она громко пыхтит. Кривая ухмылка появляется на моем лице, когда я легко ввожу в нее еще один палец, вызывая громкий стон одобрения. Это Валор - всегда хочет большего. Если она хочет, я даю ей это.

Моя свободная рука скользит вверх по ее мокрому бедру, покрывая пальцы ее соками, в то время как другая рука и язык работают в гармонии. Я двигаю своим средним пальцем к ее заднице, дразняще потирая круги вокруг бутона. Я слышу ее потрясенный вздох, когда я начал проталкивать его внутрь. Ее попка сжимается вокруг моего пальца так сильно, что я едва могу входить и выходить из нее.

Я двигаюсь медленно, убедившись, что она чувствует, как я поглощаю обе ее дырочки. Хочу, чтобы она была полна мной. Нет такой ее части, которую я не занимал бы. Она так полна мной, что никогда не будет свободной. Я хочу все или ничего. Это не секс. Это я отмечаю ее душу, выгравирую на своем сердце ее имя. Это не просто физическое желание, которое сближает нас, это нечто большее.

Тело Валор прижимается к моим рукам, она начинает подергиваться. Каждый дюйм ее тела жаждет оргазма. Она так чертовски близко. Я медленно начинаю отстраняться. Палец в ее заднице соскальзывает. Я знаю, насколько она близка, но я еще не готов дать ей это. Я хочу, чтобы она кончила, зная, кому она принадлежит.

Мой язык замедляется, и пальцы, которые непосредственно нажимали на ее точку G снова и снова, тоже замедляются. Спина Валор выгибается над столом, ее мышцы напряжены. Я улыбаюсь и полностью отстраняюсь от нее.

— Нет, нет, подожди... - Ее голос надтреснутый и надломленный. Она беспомощна в этой ситуации. Она смотрит на меня с недоумением в этих туманных зеленых драгоценных камнях. Пот выступает у нее на лбу, а от разочарования ее щеки становятся ярко-красными. Она такая чертовски красивая.

Я вытираю рот тыльной стороной ладони, двигаясь вверх по ее телу и прижимаясь губами к ее губам в агрессивном поцелуе. Я погружаю свой язык в ее рот, заставляя ее посасывать его, ощущать вкус ее собственных соков от меня. Она стонет в меня, жадно принимая все, что я ей даю.

Я убираю свой рот, заменяя его рукой. Я чувствую ее тяжелое дыхание, бьющееся о мою ладонь. Другая моя рука тянется вниз, чтобы стянуть джинсы ровно настолько, чтобы освободить мой член из джинсовой тюрьмы. Он высвобождается, испытывая укол голода, которого я никогда не испытывал. Я прижимаюсь губами к уху Валор и шепчу,

— Я не помню, говорил ли я, что ты можешь кончить?

Мой тон изменился. Теперь он суровый. Моя рука медленно отодвигается от ее рта, и я просовываю в него свои пальцы, позволяя ей попробовать влагу, которую подарила мне ее киска. Я ухмыляюсь и тру свой член о ее клитор. Ее стон вибрирует вокруг моих пальцев, чувствуя, как она жадно сосет.

Такая хорошая, блядь, девочка.

Моя хорошая девочка.

— Я хочу услышать, как ты умоляешь меня трахать твою киску, пока у тебя не подогнутся ноги. Умоляй, и, может быть, я дам тебе то, что ты хочешь.

Я толкаю свое тело вперед, чувствуя, как мой член трется вверх и вниз по ее щели, мучая и себя тоже. Я убираю пальцы от ее рта, кладу их рядом с ее головой и убираю несколько выбившихся прядей волос ей за уши. Она – словно желе под моим телом. Задыхается от наслаждения, этого достаточно, чтобы заставить любого мужчину кончить в свои гребаные штаны.

Мой член упирается в ее вход. Мое тело отчаянно хочет проникнуть внутрь ее тесных стенок и никогда не покидать их. Я резко прикусываю нижнюю губу, чтобы удержаться от того, чтобы не врезаться в нее, просто чтобы почувствовать, как она сжимает меня.

Ее зеленые глаза полны чистого экстаза.

— Пожалуйста, Бишоп. - Ее голос хриплый от криков и стонов. Это заставляет мой член пульсировать. Она подталкивает свои бедра ко мне, и я больше не могу с ней бороться. Она нужна мне так чертовски сильно, что я даже ничего не вижу.

Я смотрю на нее сверху вниз, и чувство, которое я не могу объяснить, пробегает по моему позвоночнику. Я никогда не смогу заниматься сексом с другой женщиной подобным образом. Это перемена в наших отношениях, перемена для меня. Я никогда не хочу быть без нее. Это не траханье. Это гораздо глубже. Холодные мурашки пробегают по моей коже, невидимая сила притягивает меня ближе к ней.

Головка моего члена проскальзывает внутрь, и я неуклонно двигаю остальной частью в ее тугие стенки. Она сжимает меня так чертовски крепко, что я не могу сдержать животный стон, который издаю, который соответствует вздоху, который она выпускает. Черт возьми. Я замираю внутри нее всего на мгновение, просто желая почувствовать, как она подергивается вокруг меня. Я так чертовски рад, что она вернулась домой несколько недель назад и сообщила мне, что начала принимать таблетки. С презервативом все было в порядке, я просто не чувствовал себя так близко к ней, как мне хотелось. Я чувствую, черт возьми, все прямо сейчас.

— Боже милостивый, черт возьми... - Я стону, продолжая входить и выходить из нее. Наклоняюсь, вставая в полный рост. Я агрессивно хватаю ее за талию, прижимая к своей, чтобы полностью заполнить ее. Используя ее бедра как рычаг давления, я начинаю снова и снова входить в нее. Каждый раз, когда я притягиваю ее к себе, она полностью наполняется моим членом.

Я слышу хлюпающие звуки соединения наших тел. Он рикошетит от каждой поверхности в этой комнате. Шлепки по нашей коже каждый раз, когда я оказываюсь внутри нее. Мои пальцы впиваются в ее бедра, когда Валор кричит от удовольствия подо мной. Я оставляю метку на ее коже, в то время как она оставляет метку на моей душе.

— Я… я собираюсь… Черт, я сейчас кончу, - хнычет она. Я нажимаю большим пальцем на ее клитор, медленно массируя его, наблюдая, как она разрывается на части.

Это духовный момент больше, чем что-либо другое, наблюдать, как она опускает все свои щиты, все стены. Она полностью уязвима для меня. Ее стенки сжимаются вокруг моего члена, как тиски, вырваться из нее будет физически невозможно.

От моего оргазма у меня перехватило дыхание, когда я полностью заполнил ее. Она дергается, последствия ее оргазмов доят все, что у меня осталось. Пот покрывает мое тело, и запах секса разносится по всей комнате.

Делая глубокие вдохи, вдох и выдох, я кладу голову ей на плечо, когда она задыхается. Ее пальцы запутались в моих волосах, играя с их кончиками, в то время как я просто стою там, внутри нее. Наслаждаясь ощущением близости.

Поднимаю голову, чтобы встретиться с ней взглядом, и она одаривает меня потрясающе усталой улыбкой. Я убираю несколько выбившихся прядей волос с ее лба. Ее рот открывается, и я ожидаю чего-то вроде "это было потрясающе" или чего-то вроде похлопывания меня по спине за мою потрясающую секс-работу, но, конечно, с Валор ничего никогда не бывает очевидным.

— Мы можем заказать пиццу?

Я опускаю голову ей на грудь, смеясь сначала медленно, но потом это превращается в один из тех смехов, от которых болит живот. Момент, в котором хочется жить вечно, над которыми я хотел бы смеяться всю оставшуюся жизнь, когда она была рядом со мной.

Я думаю, что именно в этот момент я понял, что влюблен в нее.

ГЛАВА ОДИНАДЦАТАЯ

Бам.

Бам.

Бам

Я стону, переворачиваясь на спину и закрывая лицо руками. Смотрю сквозь пальцы, ища часы на прикроватном столике Бишопа. Часы показывают пять. Пять часов гребаного утра. У меня нет занятий до девяти.

Я перекатываюсь к Би, улыбаясь его растрепанным волосам. Они растекаются по всему его лицу, его мягкое дыхание раздувает их вверх и вниз. Я двигаюсь к нему, ползу, пока не оказываюсь у него на коленях. Он проспал бы всю гребаную Третью мировую войну, я в этом уверена.

Наклоняюсь, покусывая мочку его уха.

— Бишоп... - Тихо шепчу я. Я чувствую, как его утренний стояк трется о мою уже влажную щель. Я полностью голая из-за того, что Бишоп не мог держать свои руки при себе всю ночь. После напряженного момента в офисе мое тело смертельно устало, но после того, как он накормил меня пиццей, он захотел от меня большего.

Я слышу, как он тихо стонет, и ухмыляюсь. Сажусь, глядя на него сверху вниз, наблюдая, как он открывает глаза. Эти голубые радужки сияют в лучах утреннего света. Его руки находят мои бедра, мягко покачивая меня на своем члене. Я стону, прикусив нижнюю губу. Мое тело так болит, но уже так готово к нему.

— Ты ненасытен. - Я хихикаю, кладя руки ему на грудь. Он наклоняется, обнимает меня за талию, целует плечо и ключицу.

— И ты мокрая. - Его утренний голос хриплый, грубый, и от этого мои соски твердеют. Я запускаю пальцы в его волосы, медленно целую его в губы. Это неторопливо, лениво, как будто мы делаем это каждый день.

Я снова слышу стук и вздыхаю:

— Кто, черт возьми, здесь в пять часов в воскресенье?

Он скулит, крепче сжимая меня в объятиях. 

— Может быть, если мы проигнорируем это, они уйдут, - бормочет он в мою кожу. Я смеюсь чуть громче, отталкивая его от себя. Я целую его в лоб. Скатываясь с его тела.

— Иди открой дверь, детка.

Бишоп выскальзывает из кровати, натягивает боксеры, затем шорты. У него все время такой настрой, что я хихикаю. Смотрю, как его тело идет к двери, и прочищаю горло, приподнимая бровь. Он улыбается, возвращается ко мне и нежно целует меня в губы.

— Счастлива? - он игриво фыркает.

— Я была бы еще счастливее, если бы ты сварил кофе. - Я дарю ему свои лучшие щенячьи глаза и надеюсь, что это сработает. Он смеется, качая головой, и направляется к входной двери, чтобы посмотреть, кто здесь.

— Это означает ”да"? - Я зову его, но слышу только его смех.

Приведя себя в порядок, я ищу какую-нибудь одежду, чтобы надеть ее и пойти сварить себе кофе. Я нахожу пару спортивных штанов, которые мне нужно закатать, и одну из футболок Бишопа.

Прошлая ночь вселила в меня уверенность, что он готов рассказать моему отцу, настолько, что я сегодня оставлю здесь свою зубную щетку. Я отказалась оставлять здесь одежду, носки, зубные щетки или что-либо еще, пока мы не расскажем людям о нас.

Я собираю волосы в пучок, выхожу из его комнаты и направляюсь на кухню. Чем ближе я подхожу, тем тяжелее становится у меня на голове. Это одно из тех чувств, когда ты знаешь, что все вот-вот полетит к чертям собачьим. Я слышу голоса, голоса, которые я знаю. Мои ноги спускаются по ступенькам, направляясь к Бишопу и посетителям. Би не смотрит на меня, но двое мужчин перед ним смотрят.

Нико Джетт и Малакай Петров.

Нико все еще красив, а Кай все еще чертовски страшен.

— В чем дело, малыш Салливан! - Нико подходит ко мне, кладет руку мне на плечо и улыбается. — Что ты здесь делаешь в такую рань?

Кай стоит у двери, внимательно разглядывая Бишопа, но он кивнул мне головой и, как я предполагаю, улыбнулся. Вы никогда не сможете сказать, счастлив он или просто взбешен до чертиков. Улыбка Нико слишком яркая в эту чертову рань. Я не могу иметь дело с веселыми людьми, пока не выпью кофе.

Мой желудок сжимается, и я быстро перевожу взгляд на Би. Медленно приподнимаю бровь, спрашивая его, не используя свои слова: "Ты им не сказал?"

На его обычно невозмутимом лице появляется паника. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Нико, готовая ответить на его вопрос, когда Бишоп прерывает меня.

— Вэлли слишком напилась прошлой ночью, поэтому я позволил ей переночевать здесь. - Он отмахивается от этого заявления.

Отмахивается от этого, как будто прошлая ночь для него ничего не значила. Как будто он не стонал мое имя и не ронял в меня свою сперму, как будто хотел, чтобы у меня был его гребаный ребенок. Мое сердце бешено колотится в груди, и я надеюсь, что никто этого не замечает.

— Все еще учишься обращаться с алкоголем? Бишоп, чувак, я думал, ты уже научил ее этому, - шутит Нико. Он единственный человек в комнате, который не замечает напряжения, даже Кай осознает, что происходит со мной внутри.

— Я думаю, у него не было времени на это, - говорю я, стараясь говорить спокойно. Я не могу поверить, что верила, будто он оправдает свои слова. Поверила ему, когда он сказал, что дело не в том, что ему стыдно быть со мной.

Я чувствую себя неловко, стоя здесь, смущенная тем, что позволила ему так играть со мной. Я чувствую себя глупо из-за того, что думала, будто я особенная. Я думала, он будет готов после всего, что произошло прошлой ночью. Я подумала, что…

Я думала неправильно.

Я была чертовски неправа. Мое сердце сжимается в груди, и я чувствую, что меня вот-вот вырвет. Желчь подступает к моему горлу. Мое горло горит от слов, которые я хочу сказать, и непролитые слезы застилают мне глаза. Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, прочищаю горло и улыбаюсь им.

— Водка никогда не бывает хорошей идеей. - Я притворно смеюсь. — Я уже собиралась уходить, не мог бы кто-нибудь из вас вызвать мне такси, пока я забираю свои вещи?

— Я думал, что отвезу тебя домой после того, как ты выпьешь кофе? - Голос Бишопа говорит одно, но его глаза умоляют меня выслушать его, выслушать то, что он должен сказать. Ну, я чертовски устала слушать Бишопа. Все, что он делает, это говорит, он никогда не действует. Я устала ему доверять. Мне следовало послушаться Риггс.

К черту все это. Я чувствую себя такой идиоткой.

— Нет, все в порядке. У тебя, очевидно, есть планы на сегодня с мальчиками. Мне все равно скоро нужно быть в кампусе.

Я не оглядываюсь назад, когда поднимаюсь наверх, чтобы собрать свои вещи. Я стаскиваю с себя всю его одежду, как будто она обжигает меня. Я натягиваю джинсы и накидываю толстовку поверх верхней части тела. Даже не беспокоюсь о лифчике и нижнем белье. Я хватаю свой телефон с комода и запихиваю его в карман, одновременно засовывая ноги в конверсы.

Я вытираю выступившие слезы, делаю глубокий вдох и подхожу к ступенькам. Поворачиваюсь, чтобы в последний раз взглянуть на его спальню. Я помню все разговоры, весь смех, драки подушками, любовь, которая случилась в этой комнате. Это прощание со всем этим.

Я больше не могу этого делать. Я больше не хочу этой боли.

Я спускаюсь по ступенькам и вижу, что Нико разговаривает по телефону, а Кай в углу разговаривает с Бишопом. Ну, скорее Кай кричал на него, чем что-либо еще. Я прочищаю горло, чтобы привлечь их внимание. Нико прикрывает динамик своего телефона.

— Такси будет внизу с минуты на минуту, - бормочет он, прежде чем вернуться к своему телефонному разговору. Я показываю ему поднятый большой палец. Поворачиваюсь к Каю и Бишопу, замечая, что Би уже идет ко мне. Я смотрю в землю, прежде чем встретиться с ним на полпути.

— Вэлли… - начинает он, но я прерываю его, обнимая его за талию. Я кладу голову ему на грудь, чувствуя, как громко бьется его сердце у меня в ухе. Я сжимаю его спину, вдыхая его запах. Раньше это успокаивало меня, а теперь мне просто хочется плакать.

Каждая секунда, которую я нахожусь в его квартире, является еще одним напоминанием обо всей лжи, которую он мне наговорил. Бишоп не хочет, чтобы кто-нибудь знал, как он ко мне относится. Может быть, это из-за того, как я выгляжу, или, может быть, он смущен тем, что я так молода.

В любом случае, я устала от того, что чувствую себя недостаточно хорошей.

— Спасибо за прошлую ночь, я ценю это, - честно говорю я ему. Однажды я поблагодарю его и за этот момент, за то, что он показал мне, что я стою большего, чем это. Я заслуживаю того, кто не боится любить меня.

— Увидимся, Би, - я отстраняюсь от его тела, хотя он пытается удержать меня там. Я заправляю прядь волос за ухо и машу Каю.

Мне нужно выбраться из этой гребаной квартиры. Всего этого слишком много. Я, блядь, больше не могу справляться с этим дерьмом. Я задыхаюсь. Я почти бегу к двери, открываю ее и спускаюсь на улицу.

Ветер бьет мне в лицо, выбивая из меня дыхание. Теперь я позволяю слезам свободно скатиться, даже не потрудившись их вытереть. Я такая чертовски глупая, что доверилась ему. Я быстро хватаю свой телефон и отправляю сообщение Риггс. Все, что говорится в сообщении, -  перец. Это наше кодовое слово, обозначающее, когда у нас плохой день.

Она реагирует так же быстро.

Риггс: Шоколадное или клубничное мороженое?

Риггс: Ничего, я просто возьму и то, и другое, скоро увидимся, детка.

Я издаю болезненный смешок, слегка шмыгая носом. Я чувствую, как кто-то хватает меня за руку, прежде чем меня разворачивают лицом к Бишопу без рубашки. Я автоматически вырываюсь из его хватки. Он смотрит на меня сверху вниз с болезненным выражением лица.

— Чего ты хочешь, Би? - Я вздыхаю. Я устала, морально и физически. У меня голова раскалывается от мигрени. Мое сердце сейчас раскалывается на куски, и я выгляжу как отогретая смерть. Я просто хочу свернуться калачиком на своей кровати и заплакать.

Он нахмурил брови. 

— Чего я хочу? Ты, блядь, издеваешься надо мной? - он усмехается.

С хриплым смехом, в котором нет ни капли веселья, он продолжает:

— Я хочу поговорить с тобой. Я сожалею об этом, просто... - Он проводит рукой по волосам, что он делает, когда пытается подобрать слова.

Новые слезы наворачиваются на мои глаза, и чувство тошноты омывает мой желудок. Это труднее, чем не прощаться, потому что я знаю, что должна сказать. Я знаю, о чем я должна спросить. Ответ на этот вопрос положит мне конец.

— Это просто что, Би? Когда ты будешь готовы рассказать людям о нас? Когда ты скажешь моему отцу?

Это простой вопрос для любых нормальных отношений. Когда вы будете готовы сделать это официально, присвоить нам титул. Это должно быть легко. Если вам обоим не все равно, как вы говорите, тогда это просто. За исключением того, что нам с Бишопом никогда не было и не будет легко.

Это застает его врасплох, и он слегка заикается:

— Я... я просто. Мне нужно больше времени, Вэлли. Еще несколько месяцев.

Он мурлычет мое прозвище. Это как теплая вода по моему позвоночнику. Он знает, что это делает со мной; это смягчает всю мою защиту от него. Простое слово может сделать меня намного более восприимчивой к его гребаному дерьму.

Я качаю головой, прикусывая нижнюю губу. Из моих глаз капает еще больше слез, и я использую рукава рубашки, чтобы вытереть их так же быстро, как они падают. Я натянуто улыбаюсь ему выпускной улыбкой.

- С меня хватит, Би. - Он вздрагивает, как будто я его ударила. Я смотрю на небо, желая самой взять себя в руки. Мне надоело давать ему время. Мне надоело быть единственной женщиной на этой богом забытой планете, с которой он не появится на публике. С меня хватит.

— Я понимаю. После всех этих лет я, блядь, наконец-то поняла. - Я делаю паузу, смотрю на землю и вытираю слезы. Моя грудь горит, сжимаясь с каждым словом. Я едва могу дышать. Однако я отказываюсь давать ему этот момент слабости. Я отказываюсь давать ему еще какую-либо власть надо мной. Я больше не позволю ему заставлять меня чувствовать себя недостойной.

Я поднимаю на него взгляд. Мои глаза слезятся, но мой взгляд силен. Бишоп протягивает руку, чтобы вытереть мои слезы, но я отдергиваюсь, протягивая к нему дрожащую ладонь.

— Я думала, это потому, что я недостаточно блондинка. Я была слишком высокой, недостаточно загорелой или у меня были недостаточно большие сиськи. - Я делаю паузу, пытаясь прочистить горло.

— Я думала, что я недостаточно хороша для тебя, чтобы претендовать на меня, чтобы быть с тобой. Но это никогда не была я. Это всегда был ты.

Горячие слезы текут из моих глаз. Они обжигают мою кожу до самого низа.

— Так что спасибо, Би, спасибо, что показал мне, что я заслуживаю лучшего.

Мое сердце кричит на меня, топает ногами, бьется о стены, умоляя меня остаться. Оно хочет, чтобы я его обняла. Оно хочет чувствовать его сердце рядом с нами и искать в нем утешения. Но мои слова источают яд. Я хочу, чтобы ему было больно, чтобы ему было так же больно, как мне. Чтобы почувствовал боль, которую я испытываю.

Я держу голову высоко, хотя внутри у меня все рушится. Поворачиваюсь на каблуках, чтобы выйти со двора и направиться к своему такси, где я могу спокойно покричать. Я хочу, чтобы Риггс обняла меня и сказала, что все будет хорошо. Я хочу, чтобы она ругала Бишопа и заставляла меня смеяться. Мне просто нужен мой лучший друг.

Он хватает меня за запястье, и я ненавижу, насколько его рука теплая на ощупь. Как это похоже на дом. Единственное место, где я чувствую себя в безопасности.

— Не уходи, только не так. Тебя достаточно, тебя так много. Слишком много. Ты должна это знать, Вэлли, детка.

Со всей силой, которая у меня осталась. В моем эмоциональном резервуаре осталось немного бензина, и я слегка поворачиваю голову. Вырываю свою руку из его хватки.

Я поднимаю глаза, чтобы встретиться взглядом с бирюзовыми самоцветами, которые стали моей кончиной. Мое счастье и моя погибель. У меня чешется в горле. У меня по коже бегут мурашки. Все болит.

Смотреть на него больно. Смотреть на Бишопа Маверика раньше было моим самым любимым занятием в мире. Когда мне было плохо или грустно, я смотрела на него, и он… он просто делал все намного лучше.

Сейчас?

Это просто чертовски ранит, разрывает меня в клочья и оставляет истекать кровью на съедение волкам.

— Если меня будет достаточно, давай сразу же вернемся туда и расскажем им о нас. Они твои друзья, Бишоп. Черт возьми, они мои друзья! У них не было бы никаких проблем с тем, чтобы мы встречались. Ты даже не можешь сказать им, как ты собираешься сказать моему отцу?

Я наблюдаю, как неуверенность пробегает по нему. Я заслуживаю кого-то, кто знает, чего хочет, кто знает, что любит меня. Я этого не заслуживаю. Глаза Бишопа наливаются кровью от боли. Я знаю, что это причиняет ему боль, но не так, как мне. Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но закрывает его прежде, чем он это делает.

Трус.

Чертов трус.

— Вот именно. А теперь я, блядь, ухожу. С меня хватит. Я должна лечить несуществующее похмелье, о котором ты так любезно рассказал им. Кстати, спасибо, что заботишься обо мне, действительно чертовски ценю это, - я «кусаю» его. Я могу поплакать позже. Я исцелю свое разбитое сердце сама, но прямо сейчас Бишоп должен был знать, что со мной покончено.

— Валор, пожалуйста, - бормочет он, его голос полон слез. Я никогда раньше не видела Бишопа плачущим, никогда. За все годы, что я его знала, он никогда не плакал передо мной. Я почти остаюсь, я почти сдаюсь.

Мое бедное сердце колотится в его дверь, но ответа нет, с Бишопом его никогда не бывает.

— Я заслуживаю большего. Я заслуживаю того, кто гордится тем, что любит меня. Я заслуживаю большего, чем ты, - резко говорю я. Мимо нас проходит группа девушек, и я поспешно вытираю слезы. Мне не нужно, чтобы весь город знал, что я плачу из-за парня.

— О, смотри, - усмехаюсь я с саркастической усмешкой на лице. — Идеальное время. Беги вперед, мне кажется, я где-то там видела блондинку. Ты можешь расклеить ее лицо по всему TMZ сегодня вечером. Я уверена, что она не будет возражать. Убедись, что ты делаешь этот прием "что ты видишь в зеркале", это работает как чертово заклинание. - Я отодвигаюсь от него, заставляя свое тело идти.

— Валор! - зовет он, когда я открываю дверь такси. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него через плечо, наблюдая, как две крупные слезы скатываются из его глаз.

— Мы закончили, Би, это сделано.

С тех пор как мне исполнилось десять лет, я была без ума от Би. Я представляла нашу совместную жизнь, нашу любовь, и это никогда не происходило так в моей наивной голове. Я видела его. Я видела его больше, чем кто-либо другой, его боль, его прошлое, и все же он все еще не доверял мне свою любовь.

Любовь не должна была ощущаться так, причинять такую боль. Предполагалось, что любовь должна быть дана свободно и явлена миру. Это была не та любовь, которую я заслуживала. Я не заслужила этого от Би, и я никогда не заслуживала этого от своей матери.

Пошли они к черту.

Бишоп Маверик больше не был моим "долго и счастливо".

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

В этом мире есть люди, которые говорят, что время лечит все раны. Они говорят нам, что если мы дадим себе возможность расти, то боль, которую мы испытали, станет далеким воспоминанием.

Эти люди - гребаные лжецы, сосущие члены. Все они. Время ни черта не лечит. Конечно, это позволяет ране закрыться и оставить шрам, но боль все равно остается. Она никогда не уходит. Это постоянное напоминание о том, что ты потерял. Что я потерял.

— Бишоп, Бишоп! Член вместо мозгов!

Я смотрю на Нико, приподнимая бровь, пытаясь вести себя так, будто он только что не застал меня уставившегося в пространство. 

— Да, милая? - Саркастически говорю я.

— На тебя смотрят десять из десяти, мать твою. Я говорю о губах, похожих на присоски. У нее есть эта гребаная игра «высоси душу из твоей головки». - Он делает глоток пива, глядя на девушку без всякого стыда.

Нико был прямолинеен. Он знал, чего хочет и как он этого хочет. Он был груб и иногда чересчур честен, но, по крайней мере, ты не получал никакого дерьма, когда дело касалось его.

— Ты бы трахнул козу, если бы она сидела спокойно достаточно долго. На тебя нетрудно произвести впечатление, блядина, - вмешивается Кай, наклоняя свой бокал. Он смотрит на меня, отрицательно качая головой: — Ее губы выглядят так, словно она сделала их в бангкокской тюрьме. Не оборачивайся, оно того не стоит.

Я усмехаюсь, делая глоток своего алкоголя. С этими двумя всегда было весело, они никогда не менялись. Постоянно ссорятся. Чего большинство людей не понимают, так это того, что, хотя они ссорятся так, словно ненавидят друг друга, это всего лишь братская любовь. Я видел, как Нико так сильно припечатал кого-то в борт, что вырубил его, потому что он постучал по шлему Кая во время игры.

Это была неблагополучная, но это была наша семья.

— Прошу прощения, мастер Малакай. Я забыл, что тебе нравятся те, кто выглядит так, будто их нужно отшлепать и запереть в подвале. - Говорит Нико.

Я громко смеюсь, наблюдая, как Кай отшвыривает его, прежде чем сильно ударить по затылку. Нико, будучи сам таким любопытным, наткнулся на хлыст в доме Кая и теперь никогда не позволит ему смириться с этим. Я не знал, чем увлекался Кай, когда дело доходило до секса, и не хотел знать. Если бы я предполагал, я бы сказал, что Нико был не так уж далек от этого.

Местный спорт-бар был переполнен, но, конечно, мы получили столик после нескольких автографов. Это был небольшой бар в Чикаго, заполненный фанатами баскетбола, хоккея и бейсбола. Телевизоры заполнили все пространство. Все смотрели какой-то вид спорта.

Еще одно лето подошло к концу. Еще один год занятий спортом, который я любил. Надвигающаяся предсезонка нависла над нашими головами, но, честно говоря? Я был взволнован тем, что хоккей снова начнется. Это дало мне какое-то занятие.

Мой месяц с Финнеганами быстро подошел к концу. Девочки росли, как сорняки, теперь они были подростками. Очень девчачьи подростки. Они были одержимы бойз-бэндами и розовым цветом. У меня болела голова, но я наслаждался каждой секундой этого. Меня окружали люди, о которых я заботился, и это было все, о чем я мог просить.

Эрик все еще тренировал, а Анна все еще была светом в доме. Их любовь росла с каждым днем. Это было прекрасное зрелище. Я никогда не видел более влюбленной пары, чем эти двое. Проводить с ними время летом было одновременно и благословением, и проклятием.

Они показали мне все, чего я когда-либо хотел, и все, что я потерял.

Когда я вернулся в Чикаго, мне пришлось попросить Кая вернуть мою задницу в рабочее состояние. Еда Анны была восхитительной, но главным ингредиентом во всем было сливочное масло. Когда я не тренировался, не играл в хоккей или не был с парнями, я был один.

Я сидел в своей квартире и запоем смотрел фильмы, ел еду навынос, может быть, читал книгу. Вот и все. Я говорил как восьмидесятипятилетний старик. Честно говоря, мне этого хотелось. Я чувствовал, что прошел через столько дерьма, что это была отставка для моего разума.

Я погрузился в рутину, просто прокладывая свой путь жизни. Пытался отвлечься от того факта, что большую часть времени я чувствовал себя одиноким. Я никогда в жизни не чувствовал себя более одиноким, чем в последние несколько лет. Я никогда не мог заснуть, по крайней мере, до двух часов ночи. Я понял, что два часа ночи - это не для вечеринок или парочек.

Два часа ночи были для одиноких людей вроде меня, которые были влюблены в кого-то, кого они никогда не могли заполучить.

Я допиваю скотч и машу официантке, чтобы заказать еще. Мне нужно было прогнать эти мысли прочь. Я хотел, чтобы они были подальше от моей головы.

— Бишоп, на серьезной ноте, сколько времени прошло, чувак?

Я давлюсь огненной жидкостью, стекающей в мое горло, не ожидая такого вопроса. Я кашляю, в то время как Кай похлопывает меня по спине для поддержки, хотя на самом деле все, что он делает, это раздражает меня до чертиков. Вытираю рот, переводя дыхание.

— Так долго, да? - Замечает Нико.

Я скосил на него глаза.

— Я и сам могу получить много кисок, Саути. Спасибо вам за вашу заботу.

Ложь.

Он поднимает руки вверх, ладонями ко мне. 

— Я просто спрашиваю, черт возьми! Я не видел тебя ни с кем уже долгое гребаное время, чувак. Я волнуюсь. Твой член все еще работает? Я не буду судить, к тому же сейчас для этого делают таблетки и прочее дерьмо.

Я качаю головой, закатываю глаза, указательными пальцами потираю виски. Этот идиот.

Честно говоря, я не уверен, что мой член все еще работает. Я бы не знал, учитывая, что у меня не было секса чуть больше четырех лет. Мне отсосали член, или я должен сказать, попытались отсосать мой член на вечеринке после игры, но девушка была брюнеткой. Поэтому, когда я посмотрел вниз и не увидел тех красных волн, разливающихся вокруг меня, или тех зеленых глаз, когда она подняла взгляд, я не смог продолжать в том же духе. Секс теперь казался бессмысленным. Все, что требовало от меня каких-либо эмоциональных усилий, казалось чертовски неуместным.

Все, что было после нее, казалось мне пустой тратой времени.

— Эй, чувак, переключи канал с этого дерьма!

Я слегка поворачиваюсь и вижу безумно полного мужчину, ругающего бармена за то, что он переключил то, что, как я полагаю, было ESPN. Люди и их виды спорта. Я начинаю оборачиваться, когда слышу что-то, что вызывает у меня интерес.

— Это сейчас показывают по всем спортивным каналам, чувак. - Бармен огрызается в ответ: — Эта цыпочка, очевидно, побила чертову кучу рекордов. Она должна быть выбрана в первом раунде драфта.

У меня по спине пробегают мурашки, на языке появляется вкус лимона, и на мгновение мне кажется, что я чувствую запах ее лавандового шампуня. Перевожу взгляд на экран телевизора, на котором они сосредоточены, пытаясь унять комок в горле.

Экран гаснет перед началом воспроизведения видео. Высокая фигура пробирается через хоккейный туннель, на ее футболке жирно напечатан номер тридцать три. Длинные рыжие волосы колышутся взад и вперед, когда она идет. Как только она достигает конца туннеля, на видео звучит голос.

— Дочь легенды, – начинает он перед тем, как показать основные моменты младшего Салливана во вспышках. «Я переживаю один из таких моментов», - думаю я про себя. Мои глаза прикованы к телевизору. Они не сдвинулись бы с места, даже если бы я захотел.

— Хоккейный вундеркинд, который проявил свой талант в юном возрасте ... - Видеоклипы о маленьком ребенке, который обыгрывает других детей, забивает голы, празднует вместе со своей командой. Это монтаж всего, что она есть, всего, чем она стала, всего, чем она будет.

— Она била рекорды, выигрывала чемпионаты, создавала историю. - На экране появляется коллаж из голов. Основные моменты из ее школьных и студенческих лет. Видео показывает моменты, когда она выигрывала чемпионаты, время, когда она била рекорды, к которым никто не прикоснется годами.

Моя грудь горит от гордости, у меня нет на это права. Но я все равно это чувствую. Этот момент, ради которого она так чертовски усердно работала. Все эти утренние тренировки, волдыри, сломанные ребра. Теперь все это стоило того. И все же я здесь не для того, чтобы отпраздновать это вместе с ней.

Теперь на экране видно, как она сидит в раздевалке своего колледжа, ее голова опущена, звуки громкой музыки звучат на протяжении всего видео. Ее волосы спадают на лицо, локти опираются на мягкие колени. Клип увеличивает изображение того, как она обматывает лентой свою клюшку в замедленной съемке.

— Сейчас? Она придет, чтобы изменить правила игры в женском спорте. У нее есть незаконченное дело. Все, чего она ждет, - это чтобы ее назвали по имени. Вы готовы увидеть, что будет дальше? - Камера поворачивается к ее конькам, прежде чем переместиться к ее лицу.

Я смотрю, как она поднимает голову, чтобы посмотреть в камеру. Эти зеленые глаза пронзают меня сквозь экран, удерживая на месте. Я делаю слышимый вдох, когда ее имя появляется над ее лицом, заканчивая видео.

Я не хотел смотреть на это, но я не мог не смотреть на нее. Я был многим ей обязан.

Я не могу поверить, что забыл о женском драфте сегодня вечером. Черт возьми, как это прошло почти четыре года? Как это я так давно ее не видел? Раны, которые я пытался залечить, снова широко открылись. Я истекаю кровью прямо посреди этой забегаловки.

Четыре долгих гребаных года. Сначала я даже не пытался протянуть к ней руку. Я знал, что ей больно. Ей нужно было время. Затем она проигнорировала меня после того, как я попытался связаться с ней. Я старался избегать встреч с ее отцом, насколько это было возможно. Я не мог смотреть ему в глаза после всего, что, черт возьми, произошло между нами. Я потерял так много самого себя в тот день, когда она ушла. Это были осколки, которые я никогда не смогу вернуть. Они принадлежали ей, чтобы сохранить их навсегда.

По телевизору показывают внутреннюю часть хоккейной арены Монреаля. Фанаты ушли, а на их месте пятьдесят два лучших игрока со всего мира со своими семьями ждут известий о том, сбудутся ли их мечты. Нервно молясь, чтобы их хоккейные мечты продолжились на следующем уровне.

Я знаю, что Валор, вероятно, прикусила щеку, пытаясь вести себя спокойно, но внутри она так нервничает, что может упасть в обморок. Ей неудобно находиться перед таким количеством людей, если только это во время игры.

Я надеюсь, что у кого-нибудь найдутся для нее лимонные конфетки. Они всегда ее успокаивают.

— Сотни молодых женщин всю свою жизнь трудились ради этого момента. Быть здесь и быть частью этого особого события. Быть частью этого драфта и, возможно, стать игроками в этой лиге. - Комиссар Женской национальной хоккейной ассоциации стоит на трибуне и громко говорит в микрофон.

— Их семьи годами жертвовали собой, поддерживая их хоккейную карьеру, и теперь они получают привилегию стать свидетелями того, как все их мечты сбываются. - Он делает паузу, улыбаясь. — А теперь давайте начнем. Первый выбор на драфте женской национальной хоккейной лиги достается «Чикаго Уингз».

Часы начинают тикать, а это означает, что у организации есть всего три минуты, чтобы завершить свой выбор. Мое сердце бешено колотится в груди. Как будто я нахожусь там. Я чувствую, как нервничает Валор. Ее колено подпрыгивает как сумасшедшее. Она, наверное, содрала всю кожу со своей щеки, и я знаю, что она изо всех сил держит своего отца за руку.

— Сделав первый выбор в общем зачете, «Чикаго Уингз» с гордостью выбирают Валор Салливан из Чикагского университета.

Арена сходит с ума от аплодисментов, и камера поворачивается к Валор и ее семье. У меня болит сердце. Я хочу быть там. Я должен был быть там. Я тоже ее семья. Или, я думаю, что был ее семьей.

— Да, черт возьми, девочка… Вэлли, да, черт возьми, - говорю я вслух, даже не замечая этого. Хотя мне даже все равно. Здесь нет никого, кто понял бы боль от отсутствия чего-то подобного.

Я облажался с ней. Я знаю, что сделал это. Я сожалею об этом каждый день. Но это не умаляет того факта, что я был там, чтобы стать свидетелем того, как она стала звездой, которой она является сегодня. Это не значит, что я не горжусь ею до чертиков. Я показал ей, как выполнять перетаскивание крюком (ведение шайбы, путем перекидывания ее вправо и влево на пере клюшки) и как наносить левый хук. Я забирал ее с тренировок, когда ее отец не мог. Я проводил с ней дни рождения и праздники. Я был там, чтобы наблюдать, как она становится такой спортсменкой, какой она является сегодня.

Так что к черту этих людей в этом баре, я собираюсь подбодрить ее на расстоянии.

Когда камера попадает на Валор, я стараюсь не показывать своим лицом, как сильно я ее хочу. Уверенность излучает каждый дюйм ее тела. Исчезла девушка, стыдившаяся своего роста и своих ног. На ее месте была потрясающая женщина на каблуках, которые возвышали ее над большинством мужчин.

Она все больше вросла в свое тело, и сияние уверенности заставляло ее сиять привлекательностью, которая была присуща не многим людям. Она прекрасна. Она та женщина, которой я всегда знал, что она может быть. Темно-зеленый брючный костюм облегает ее изгибы. Этот цвет делает ее глаза выразительнее, а волосы ярче.

Она быстро отпраздновала это событие со своей семьей, обняв Аурелию, которая выглядела так, словно была готова заплакать. Затем она подошла к отцу, который поцеловал ее в лоб и, наклонившись, что-то прошептал ей на ухо. Улыбка на моем лице была первой искренней за долгое время. Я снова почувствовал себя самим собой.

— Я не знал, что у малышки Салливан есть парень. - Голос Нико напоминает мне, что я не один в этом баре, и одновременно вызывает у меня желание пробить кулаком стену. Я хочу проглотить аккумуляторную кислоту.

Тело Валор держит душевая насадка, одетая в розовый костюм. Чертов розовый. Тот цвет, который мужчины пытаются назвать лососевым, но на самом деле он чертовски розовый. Бьюсь об заклад, его зовут Энстон или что-то в этом роде, что звучит так, как будто оно взято из фильма "Холлмарк". Его ухоженные руки покоятся на лице Валор, пока он запечатлевает нежный поцелуй на ее губах. Блеск от ее помады попадает на его рот, и она вытирает его, смеясь вместе с ним.

Она моя. Это моя девочка, к которой он прикасается в своем чертовом костюме фламинго. Я хочу физически прыгнуть через телевизор и разорвать ему лицо. Я решаю, что это именно то, что я собираюсь сделать. Я сейчас рассуждаю иррационально, но мне, блядь, все равно.

Я могу все исправить. Я уйду прямо сейчас и пойду к ней. Я все расскажу ее отцу. Я буду кричать об этом на весь гребаный мир, пока не посинею. Я знаю, что если я смогу добраться до нее прямо сейчас, у нас все будет хорошо. Я могу все это исправить. Это Вэлли, моя Вэлли. Она любила меня всю свою жизнь. Я говорил себе то же самое много раз на протяжении многих лет, но это был первый раз, когда я почувствовал, что должен это сделать, иначе я сойду с ума.

С этими мыслями, проносящимися в моей голове, кладу руки на стол и сдвигаю стул с места. Я собираюсь встать, когда большая рука хватает меня за запястье.

— Не надо. - Кай предупреждает: — Не срывайся. Посмотри на этот экран. - Я свожу брови вместе. Я смотрел этот гребаный телевизор, вот почему я так зол. Он должен это знать. Он, как никто другой, должен это знать. — Смотри, - снова говорит он, указывая головой на телевизор, в его глазах столько эмоций. Это первый раз, когда я распознал какое-то чувство в глазах Кая.

Это было сочувствие.

Я перевожу взгляд на экран, чтобы увидеть, как моя девушка скользит по сцене. Ее улыбка озаряет сцену, когда она идет к подиуму. На нее приятно смотреть, и ее невозможно игнорировать. Изнутри она светится от окружающего ее счастья.

Она смеется, произнося свою речь, и благодарит своего отца за все, что он когда-либо делал для нее. Они дают ей майку, и она уходит со сцены прямо к своему отцу. Он подхватывает ее на руки и радостно кружит. Я чувствую эту радость. Две горошины в одном стручке, эти двое. В глазах младшего стоят непролитые слезы.

Как только он отпускает его, она падает в объятия другого мужчины. Розовый костюм баюкает ее голову, когда прижимает к своей груди, с улыбкой на его остром лице. Он смотрит на нее, как на золото, как на сокровище, которое он заработал. Она - не просто приз, на который ты можешь претендовать. Она не какая-то денежная вещь, которую ты можешь показать всему миру. Она заслуживает того, чтобы на нее смотрели так, как на…

Как будто она чертова волшебница, потому что так оно и есть. Валор - это мягкость объятий, первый день весны, звук смеха, она - любовь. То, чем она является, неосязаемо. Ты не можешь вместить в себя все, что она заключает в себе.

Валор - это мой вид магии.

Мои глаза горят, и я стискиваю зубы. Я хочу покинуть это место. Я больше не хочу здесь находиться. Я качаю головой, готовый уйти, когда что-то привлекает мое внимание. Валор поворачивается лицом к камере, отвечая на вопросы для интервью, и именно тогда я это замечаю.

Частичка меня, которую она всегда носит с собой. Я никогда не видел, чтобы она не носила это ожерелье. Золотая цепочка лежит поверх зеленого материала ее топа, отражая свет, насмехаясь надо мной. Ее пальцы сжимают кулон, и она играет с ним. Я не думаю, что она даже осознает, что она делает это, вот как долго у нее это было. В моей груди зарождается надежда, но вскоре она исчезает вместе с голосом Кая.

— Она счастлива, Би, она счастлива...

Наивно я думал, что если я не могу двигаться дальше, то она, должно быть, чувствует то же самое. Я по глупости полагал, что она будет любить меня всю оставшуюся жизнь, но это не так. Я убедил себя, что она никогда не будет ни с кем другим, и что мы оба будем несчастны друг без друга.

Но я ошибался, потому что она была счастлива без меня. Розовый костюм хранил ее будущее, а я хранил небольшую часть ее прошлого. Это ожерелье доказывало это.

Прямо здесь, посреди этого бара, в пятницу вечером, вся моя жизнь изменилась, потому что я осознал то, чего раньше никогда не мог понять.

Отпустить не значит любить меньше.

Я должен был отпустить ее, чтобы она могла жить. Чтобы она могла смеяться, улыбаться, наслаждаться своей молодостью. Мне нужно было отпустить ее, чтобы она могла быть счастлива, потому что это все, чего я когда-либо хотел для нее. Я хочу, чтобы она была счастлива, даже если это не со мной. Это и есть любовь, не так ли? Когда чужое счастье становится важнее твоего собственного.

Вот почему ее мама бросила ее.

Вот почему моя мама бросила меня.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Когда я была ребенком, я мечтала играть за «Чикаго Сити». Это было все, чем я хотела заниматься, когда вырасту. Некоторые маленькие девочки хотели быть принцессами, другие хотели быть врачами, а я? Я просто хотела играть в профессиональный хоккей. Это все, что я когда-либо хотела сделать.

Я думала, что если я буду усердно работать, практиковаться, жертвовать собой ради своей мечты, то буду счастлива, как только достигну ее.

Чего они не говорят вам в детстве, так это того, что сны становятся беспорядочными. Они становятся туманными, неопределенности мешают, изгибы уводят вас в разные стороны. Жизнь случается. Затем, когда вы, наконец, осуществите свою мечту, вы поймете, сколько еще работы вам придется приложить, чтобы сделать эту мечту приятной.

Мне нравилось все в городе, в котором я выросла. Мне нравилось, как поезд “L” проносился по крышам домов, как в детстве я ходила в зоопарк Линкольна, бесконечную пиццу во фритюре, культуру, атмосферу, виды на город. Чикаго превратил меня в того человека, которым я являюсь, и я была благодарна, что мне довелось представлять его интересы.

Но были части меня, которые хотели покинуть свой уголок мира. Потому что вместе со всеми прекрасными вещами, которые нужно любить в этом городе, пришли и воспоминания, связанные с ним. Воспоминания о нем, и, как сказала Риггс…

«Мысли о нем дают ему силу».

Так как же мне сказать ей, что простой взгляд на небо заставляет меня думать о нем? Когда кто-то рассказывает анекдот, я оглядываюсь вокруг, чтобы посмотреть, есть ли он там, чтобы посмеяться над этим. Если кто-то намазывает хот-дог кетчупом, я думаю о нем. В любое время, когда я не могу заснуть? Я эгоистично надеваю его футболку в постель. Когда я скучаю по нему? Я изо всех сил вцепилась в свое ожерелье.

Я хотела уйти от него, но у судьбы или у Бога был другой план. Они хотели, чтобы я осталась прямо здесь, в Чикаго. Бороться с воспоминаниями о нем каждый день своей жизни. Мой разум хочет забыть, но мое сердце? Оно держится за него.

— Это была убийственная работа, Салли. - Я чувствую, как кто-то хлопает меня по спине, когда я завязываю Конверс. У меня болят плечи, а на ногах волдыри размером с четвертак, но будь я проклята, если они это узнают. Я просто приму ледяную ванну и буду надеяться, что боль пройдет.

Сегодня у меня была приличная тренировка, я могла бы выступить лучше. Моя точность была не такой, какой я хотела ее видеть, но я все еще была в притирке с новой командой. Мне также приходилось иметь дело с моим собственным товарищем по команде, которая выводила до чертиков. Была большая разница в том, чтобы доставлять кому-то неприятности и быть стервой.

— Спасибо, Ди! - Я милостиво принимаю это замечание. Вратарь была одним из немногих игроков, которая сказала мне что-то положительное с тех пор, как я попала сюда.

— Она неплохо справляется для новичка.

Еще одна вещь, которая мне не нравилась в игре за "Чикаго"? Джейн Уэст. Пятилетний ветеран, левый фланг и полная стерва. Быть новичком означало, что все взгляды были прикованы ко мне, и это ее не устраивало. Я искренне думаю, что она скорее умрет, чем позволит мне быть на линии с ней или, не дай бог, обойти.

Я планировала прийти в WNHL (женская национальная хоккейная лига) с опущенной головой или, по крайней мере, пыталась это сделать. Этот план пошел насмарку после того, как я побила свой четвертый рекорд в Чикаго. Спортивные сети со всего мира набросились на меня, как собаки на кость. Мое лицо было на экране ESPN. Обо мне говорили в подкастах. Все, что я делала, было под наблюдением, когда дело касалось хоккея.

Я не хотела, чтобы люди думали, что я позволила прессе добраться до меня или что я уступила. Я хотела, чтобы они знали меня как игрока, которым я была на льду, а не как образ, который рисовали СМИ. Я никогда не называла себя дочерью легенды или хоккейным вундеркиндом. Это было глупо.

Я была просто девушкой, которая любила хоккей и хотела изменить правила игры для женщин по всему миру. Я была просто Валор.

Но, очевидно, мой успех разозлил моего нового товарища по команде. Какой отличный способ начать сезон. 

Все в этом месте казалось другим. Впервые в своей хоккейной карьере я не была уверена в себе. Я всегда гордилась тем, что я лидер, но здесь? Я была в самом низу пищевой цепочки. Мне пришлось унижаться, чтобы добиться уважения от этих женщин.

Я думаю, что большую роль сыграл тот факт, что я скучала по тому, что Риггс играла со мной. Я ловила себя на том, что ищу ее на льду на тренировке, только чтобы понять, что ее здесь нет. Аурелия повесила коньки после травмы колена на первом курсе колледжа. Я, наверное, была расстроена больше, чем она.

Но такова была Риггс, всегда боявшаяся проявить слишком много эмоций. После того, как закончили школу, мы стали жить вместе. Я думаю, что мы будем жить вместе даже в наши восемьдесят лет. К тому времени у нас обеих будет по три кошки, и мы, вероятно, будем спорить о том, кто украл последний кусочек печенья. Но я не хотела быть старой и седой с кем-то еще.

Риггс получила работу по связям с общественностью в Chicago Golden Media. Она была агентом компании и представляла интересы некоторых крупнейших спортсменов Чикаго. Включая меня. К ее большому разочарованию, я ненавидела внимание ПРЕССЫ. Несмотря на то, что она умоляла меня сделать фотосессию для журнала, я все равно отказывала. Честно говоря, она, вероятно, ненавидела быть моим агентом.

Я решаю, что лучше всего держать рот на замке и не отвечать Джейн. Быстро собираю свои вещи в спортивную сумку, надеясь избежать продолжения этого разговора. Если они захотят говорить гадости за моей спиной после того, как я уйду, да ради бога.

— Ты слышала меня, малыш? - говорит она, становясь передо мной. Не думаю, что мне когда-либо в жизни так сильно хотелось ударить кого-нибудь головой. Но я воздерживаюсь от насилия.

На данный момент.

— Я слышу тебя, Джейн. Я просто не слушаю. - Я заметила, что я не нравлюсь Джейн в день моей первой тренировки, когда она дважды вдавила меня в бортик, пропустила отличную передачу, а затем одарила меня самоубийственным пасом, из-за которого защитник отправил меня в нокаут.

Я не была для нее товарищем по команде, я была угрозой.

Она сжимает мое предплечье. 

— Ты думаешь, что ты крутая, сука? - Она наклоняется ближе ко мне, и я так сильно хочу сказать ей, что ей нужна мятная паста. — Обязательно помни, что я не уступлю свое место новичку, особенно той, которая попала сюда из-за фамилии своего отца. Поняла? -  Она искоса улыбается мне.

Я вырываю свою руку из ее хватки. Мне нужно начать дышать, молиться Будде и делать какую-нибудь хрень с Намасте, или я разорву ей лицо. Я сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в ладони, чтобы удержаться от того, чтобы дотронуться до этой гребаной суки.

В это время я понимаю, что слишком долго дружу с Аурелией Риггс.

Я делаю еще один шаг ближе к ней, ухмыляясь. 

— Ты думаешь, я боюсь тебя? - Я усмехаюсь. — Потребуется гораздо больше, чем просто стерва с уязвленным эго, чтобы прогнать меня. Я займу твое гребаное место и буду кататься вокруг тебя кругами, пока буду это делать. Не надо мне угрожать.

Я не жду реакции. Я просто разворачиваюсь на каблуках и выхожу из раздевалки. Как только я оказываюсь вне поля ее зрения, пытаюсь сделать глубокий вдох. Я провожу рукой по лицу, когда мой телефон жужжит в кармане. Быстро вытаскиваю его, бросая на него взгляд с раздраженным вздохом.

Престон: Эй, не забудь, что мы ужинаем у моих родителей в 8, надень то платье, которое мне нравится, черное. Я буду в 7, чтобы забрать тебя.

Престон Александр Хантингтон II.

Да, он такой же чопорный, как и кажется.

Сын юриста с Уолл-стрит и профессиональной жены-домоседки. Он был воспитан на грязных деньгах и высоких моральных принципах. Он даже никогда раньше не выходил на хоккейный каток, редко ругался и использовал больше средств для волос, чем я.

Хотела бы сказать, что понятия не имела, почему он мне нравился, но я знала, я знала еще до того, как Риггс сказала мне об этом в ту ночь, когда я встретила его.

— Риггс, я не хочу быть здесь, - жалуюсь я в сотый раз. Я ненавидела вечеринки, она это знала. Риггс преуспевала на этих рейвах в студенческих братствах. Это была ее стихия, а не моя. Я даже не пила так много, но она всю ночь опрокидывала стопки текилы, как будто это была вода. Как она не потеряла сознание и ее не вырвало, было загадкой для всех нас.

Это было летом перед моим выпускным, и я все еще ненавидела вечеринки.

— Я собираюсь надрать задницу этому парню в пивном понге, а потом мы пойдем, хорошо? - говорит она, надув нижнюю губу и расширив карие глаза, одаривая меня своим лучшим щенячьим взглядом. Мы были здесь уже почти три часа, но я знала, что ей было весело. У нее были тяжелые несколько дней с родителями в заднице. Вчера она проспала весь день, и я знала, что ей нужно немного повеселиться.

Я закатываю глаза, улыбаясь. 

— Хорошо, иди. Сделай это быстро, накрой стол на его сучьей заднице.

Я смотрю, как она покачивает бедрами, направляясь к своей стороне стола для пивного понга. Парень, против которого она играет, все время смотрит на ее задницу. И я качаю головой, борясь с желанием назвать его свиньей. Но если бы я злилась на каждого парня, который оценивал Риггс, я бы разозлилась на все мужское население.

— Может быть, если бы ты перестал пялиться на мою задницу, у тебя был бы шанс на победу, - комментирует она ему, делая еще один глоток текилы. — Вот, - она катит белый шарик для пинг-понга в его сторону, - Ты можешь стрелять первым. Тебе понадобится вся возможная помощь, которую ты сможешь получить.

Я прислоняюсь спиной к стене, держа свою единственную чашку с водой, наблюдая, как она творит свою магию. Риггс играла людьми, как марионетками. Она могла дернуть за одну ниточку, и они развалились бы на куски у нее на глазах. Это была сверхсила, о которой мечтали бы все женщины. Я посмотрела на ее короткую юбку и простую кофточку, которые делают ее похожей на модель, идущую по гребаному подиуму.

Мой взгляд падает на собственный наряд. Мои простые узкие джинсы и укороченная толстовка с капюшоном уже не кажутся такими милыми, как тогда, когда я выходила из общежития. Мои кудрявые волосы беспорядочно вьются по спине, и меня так и подмывает поднять их наверх. Я обвожу взглядом вечеринку, поглядывая на парочки, трахающиеся всухую, и парней из братства, потягивающих пиво. Тогда мой взгляд на людей, наблюдающих за мной, кто-то блокирует.

— Мне нужно, чтобы ты притворилась моей девушкой, очень быстро.

Этот парень под чем-то? Я поднимаю взгляд на его лицо, замечая, что он всего на несколько дюймов выше меня. Моя первая мысль - этот парень выглядит так, словно у него есть деньги. Если бы я не поняла этого по блейзеру, в котором он щеголяет на вечеринке братства, я бы поняла это по его идеально уложенным каштановым волосам с глубоким пробором сбоку. Там не было ни единого выбившегося волоска.

— Я прошу прощения, что?

Он одаривает меня улыбкой, которая выглядит так, будто потребовались годы брекетов, чтобы выпрямить ее. У него очень аристократическое лицо. Это вечный красавчик, который очень напоминает мне Чака Басса из "Сплетницы". Держу пари, он играет во что-то вроде поло или крикета. У него долговязое телосложение, такой пресс, над которым не нужно работать, просто от природы наделен спортивным телом. Пустые глаза цвета обсидиана, обрамленные темными ресницами, которые кажутся длиннее моих. Я почти настолько отвлечена тем, насколько идеальны его брови, что забываю о предстоящем разговоре.

— Моя бывшая - прилипала седьмой стадии, и мне нужно, чтобы ты просто несколько секунд вела себя как моя девушка. - Он прикусывает нижнюю губу и смотрит на меня, ожидая ответа.

Я оглядываюсь в поисках кого-нибудь, кто мог бы быть его бывшей девушкой, надеясь, что, если я соглашусь с этим, это не приведет меня к драке с цыпочкой, которая могла бы надрать мне задницу. Я вздыхаю, переводя взгляд обратно на него.

— Хорошо? Что тебе нужно, чтобы я сделала? Подержать руку или еще что-нибудь...

Губы прервали меня, и не словами. Его длинные пальцы приподнимают мой подбородок, чтобы встретить его рот в неожиданном поцелуе. Меня никто не целовал со времен Бишопа. Я почти забыла, как это делается и на что это похоже. У этого парня вкус мятной жвачки и какого-то виски. Это хорошее сочетание.

Я закрыла глаза, прижимаясь губами к его губам, позволяя другой его руке притянуть меня ближе за бедра. Мои руки лежат на его груди, когда он прикасается своими губами к моим в медленном поцелуе. Я не чувствую фейерверков, и ничто не взрывается в моем теле, но это приятно. Чувствую легкость на ногах. Я скучала по ощущению общения с противоположным полом.

Отрываю свой рот от него, отталкивая его назад. 

— Я думаю, она поняла намек, - бормочу я, задыхаясь.

На его лице появляется ухмылка. 

— Я собираюсь быть честным с тобой, кексик. - Он подносит палец к моему лицу, и я прерывисто вдыхаю, в ужасе от того, что он собирается сделать. Румянец расползается по моему лицу, когда он хватает выбившийся локон, упавший мне на лицо. Каждая частичка меня думает, что он собирается вытащить эту частичку и распутать все воспоминания о Би. Мое сердце стучит у меня в ушах.

Но он медленно заправляет его мне за ухо. Я облегченно вздохнула.

— У меня здесь довольно много бывших подружек, но ни одна из них не навязчива. Мне действительно просто нужен был повод, чтобы поцеловать тебя.

Мои глаза расширяются, и я отталкиваю его чуть дальше. 

— Что за черт? Вот я пытаюсь быть хорошим человеком, а ты просто пользуешься моментом?

В его глазах пляшет юмор, а на моем лице появляется улыбка. Я признаю, это было гладко.

— Престон Хантингтон, и, помимо очевидного ответа моей будущей девушки, как тебя зовут?

Звучит так, будто он баллотируется в президенты с таким именем. Держу пари, он как Престон Третий или что-то в этом роде. Я уже собираюсь ответить, когда слышу голос Риггс. Как сторожевая собака, которой она и является, ее глаза прикованы к Престону, внимательно наблюдая за ним.

— Ты в порядке? - спрашивает она, но ее глаза не отрываются от него. Я не знаю, что я сделала, чтобы заслужить кого-то вроде нее, но каждый день я благодарна. Я кладу руку ей на плечо.

— Да, я в порядке. Давай выбираться отсюда. Я умираю с голоду. - Она кивает в знак согласия, ведя нас к выходу из громкого братства. Мой желудок урчит от желания жирной еды на вынос.

— Эй, подожди! Ты так и не сказала мне, как тебя зовут! - Слышу я позади себя. Слегка поворачиваю голову, смотрю на Престона Хантингтона и улыбаюсь. Ему удалось добиться от меня смеха, поцелуя и улыбки за одну ночь, что было больше, чем у любого другого парня за последние несколько лет.

— Ты выглядишь как умный парень, разберись сам. - Я подмигиваю ему и вижу, как он ухмыляется. Он поднимает свой красный стаканчик ко мне, кивая головой в своего рода приветствии. Я поворачиваюсь и выхожу из дома, держась за руки Риггс.

Холодный воздух освежает. Ночное небо усыпано звездами, и я не могу придумать лучшей ночи, чтобы идти домой пешком. Мы начинаем наше путешествие по тротуару, проходя мимо других пьяных студентов колледжа, один из которых вырубился в кустах.

Риггс взлетает вприпрыжку по тротуару, описывая круги. 

— Я чувствую себя на вершине гребаного мира, Салли! - Я следую за ней, берясь за ее руку.

Мы смеялись снова и снова кружились по кругу. У нее были такие моменты, когда она не всегда была сделана из камня, впускала свет, и это было прекрасно. Времена, когда она не позволяла родителям беспокоить ее, и она была просто Аурелией.

Как только мы заканчиваем вращаться, продолжаем нашу прогулку. Она кладет голову мне на плечо, пока мы идем рука об руку.

— Он тебе на самом деле не нравится, верно? - Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее, пока мы продолжаем идти. Я на мгновение задумываюсь над этим вопросом. Он мне не то, чтобы НЕ нравился. Он не тот, кто мог бы мне понравиться, но в нем есть что-то такое, что заинтересовало меня.

— Я не знаю. - Я пожимаю плечами. — В нем есть что-то, что я нахожу очаровательным.

Она со смехом откидывает голову назад. Это один из тех чрезвычайно громких смехов, которые заставляют людей смотреть на нас как на сумасшедших или сильно пьяных. Она вытирает под глазами, удаляя фальшивые слезы.

— Валор, на нем были те же ботинки, что и на моем дедушке, когда его хоронили!

Я толкаю ее в плечо, смеясь вместе с ней. 

— Заткнись! - Я предупреждаю. — Они не так уж плохи. - Улыбка согревает мое лицо, когда я думаю о том, насколько плохими они были на самом деле. Они действительно выглядели как обувь, в которой дедушки ходят играть в гольф.

— Честно говоря, я не удивлена, что он тебе нравится. Что меня удивляет, так это то, что ты не знаешь, почему он тебе нравится.

Я вопросительно поднимаю бровь, наклоняя голову влево, и она просто закатывает на меня глаза.

— Не смотри на меня так. Мы с тобой обе знаем, что причина, по которой он тебе нравится, в том, что он полная противоположность Бишопу.

При звуке имени Би я останавливаюсь. Я ненавидела слышать его имя. Каждый раз, когда его показывали по спортивному каналу или кто-то говорил о том, каким он был великим, я ненавидела это. От этого у меня заболел живот. Это заставило меня вспомнить о его руках на мне, его смехе, его глазах. Черт, я ненавидела это.

— Что? - Тихо говорю я. Какая проблема в том, что у тебя плохая стерва в качестве лучшей подруги? Это означало, что ты получала чистую божью правду каждый раз, когда она открывала рот.

Риггс останавливается и вздыхает:

— Я не слепая. Я вижу тебя, Салли. Если у парня светлые волосы? Забудь об этом. Голубые глаза? Ни единого шанса в аду. Ты избегаешь хоккейной команды этого парня, как гребаной чумы. Он тебе нравится, потому что он первый парень, который не разделяет ни одного качества с Бишопом Мавериком.

Ее слова - все равно что вымыть рот с мылом. Отвратительно, но иногда необходимо. Я прикусываю нижнюю губу, глядя на свои туфли. Мои глаза горят от слез.

Если Бишоп был солнцем, то Престон был луной.

Таинственный, темный, неизвестный и озаряющий.

Руки Риггс обхватывают мои щеки, заставляя меня посмотреть на нее. 

— Эй, посмотри на меня. - Мои глаза встречаются с ее карими. — Я просто говорю, что ты заслуживаешь кого-то лучшего, чем просто противоположность. Ты заслуживаешь того, кто сделает тебя счастливой, Вэл.

Я киваю, делая глубокий вдох, заставляя себя не заплакать.

— Пойдем, давай купим тебе немного еды. После еды ты становишься менее эмоциональной.

Престон выследил меня в кампусе и не оставлял в покое, пока я не согласилась пойти с ним на свидание. Он взял меня на яхту своей семьи. Я думаю, он хотел одновременно показать богатство своей семьи и в то же время пытался быть милым, потому что он устроил для нас пикник на верхней палубе. В первый раз, когда мы занимались сексом, я не испытала оргазма, и это было ужасно. Он не был ужасен в постели. Он знал, что делать со своими пальцами, и язык у него был неплохой.

Честно говоря, думаю, что это была только я. Я не позволила своему разуму полностью отключиться и наслаждаться моментом. Думаю, я боялась, что случайно подумаю о Бишопе во время секса с Престоном. Это было дерьмово, но это была правда.

Когда я была с ним, я чувствовала себя в безопасности. Мое сердце чувствовало себя в безопасности. Я не могла рисковать, вступая в отношения с кем-то, кто снова сломал бы меня. Я все еще находилась в стадии восстановления после последнего разбитого сердца. Однажды я смогу доверять ему всем своим сердцем, но только не сегодня.

Мне казалось, что все это просто наваливается на меня прямо сейчас. У меня болели ноги, болели икры. Я имела дело с гормональной эгоистичной пиздой товарища по команде. Престон упоминал о браке. Теперь мне придется потратить час на то, чтобы поправить волосы, чтобы сидеть и есть холодный гребаный суп, слушая, как мать Престона говорит о том, какой красивой я была бы, если бы немного накрасилась.

Слезы разочарования наворачиваются на мои глаза, и я бью кулаком прямо в первую попавшуюся стену. Может быть, если бы у меня был женский пример для подражания, я бы лучше знала, как справляться с подобными ситуациями, но меня воспитала компания хоккеистов, которые решали все свои проблемы, нанося удары кулаком.

Я узнала, что эта теория ошибочна. Это только злит тебя еще больше, потому что теперь у меня болит рука.

— Черт возьми, - Шиплю я, прижимая запястье к груди. Костяшки моих пальцев темно-красные и пульсируют. — Блядь, блядь, блядь. 

Все накопившиеся эмоции, кажется, должны вырваться из меня наружу. Всего этого становилось просто слишком много.

— Что эта стена сделала тебе, Вэлли?

Я более чем когда-либо уверена, что Вселенная ненавидит меня. Это, должно быть, кошмар, от которого я скоро проснусь, потому что я больше не могу ловить гребаные глюки.

Очевидно, я, блядь, знала, что рано или поздно столкнусь с ним. Это было неизбежно. Мы играли за одну и ту же хоккейную организацию. Наш тренировочный центр находился в том же месте. Мы играли на одной арене и вместе ездили на выездные матчи. Я знала, что это должно было случиться. Я просто хотела бы, чтобы этого не было, когда я уже была в двадцати секундах от психического срыва.

Вэлли.

Я не слышала этого прозвища четыре долгих года. Это было все равно что стереть пыль со старой пластинки, которую не крутили годами, и наконец-то снова услышать ее песню. Сначала это было болезненно, но как только вошло в привычку, это напомнило вам о том, почему вам вообще нравилась виниловая музыка.

Это заставляло тебя хотеть танцевать.

Бишоп Маверик выдерживался, как марочное вино. Я ненавидела его за это. Я надеялась, что, когда ему исполнится тридцать, он начнет лысеть, наберет несколько фунтов и у него появятся морщины. Но нет. Он все еще выглядит как модель GQ, только что сошедшая с обложки журнала.

Эти золотисто-светлые волосы сияли, как всегда, загорелая кожа, и, казалось, его тело стало более четким с годами. Прошло почти ровно четыре года с тех пор, как я видела его в последний раз. Четыре года. Для нас это казалось целой вечностью. Мы перестали видеться почти каждый день нашей жизни, а потом все это закончилось. Ни телефонных звонков, ни текстовых сообщений. Глядя на него, я вспомнила, что теперь мы незнакомы, и, думаю, это ранило меня больше всего.

— Я думала, что слышала, как она говорила обо мне гадости раньше. - Я пожимаю плечами, пытаясь облегчить тяжесть между нами. Однако в комнате есть слон. Неловкость между нами, которой раньше никогда не было. Мы были друг с другом на неизведанной территории.

Я пытаюсь напомнить себе и своему невежественному сердцу, что он причинил нам боль. Я пытаюсь вспомнить боль, которую испытала в тот день, когда ушла от него. Чувство страха каждый раз, когда его имя появлялось на моем телефоне, и как трудно было отклонить звонок. Бесконечные слезы, которые я выплакала, боль, которую я чувствовала. Вот только сейчас, когда я смотрю на него, все, что я чувствую, - это тоска.

Я скучала по нему.

— Послушай, Валор, я...

Я нежно протягиваю к нему руку, качая головой с мягкой улыбкой. Я не была готова к разговору, который он собирался начать. Я простила его давным-давно. Самым трудным было двигаться дальше, не понимая почему. Почему я не была тем человеком, с которым он хотел бы быть публично. Незнание убило меня.

— Тебе не нужно ничего говорить. Нам не нужно это обсуждать, все равно это было целую вечность назад. Все в порядке. Мы крутые. - Я киваю головой чаще, чем следовало бы, пытаясь подчеркнуть тот факт, что со мной все в порядке.

Он проводит рукой по волосам, прежде чем засунуть руки в карманы. Вздох вырывается из его тела. Эти голубые глаза встречаются с моими. Я чувствую, как моя душа машет ему в формальном приветствии. Я знаю, что он хочет сказать больше, но я пока не в том состоянии, чтобы вести с ним этот разговор.

Он указывает на мою руку, приподнимая бровь, когда замечает, насколько она распухла. 

— Ты в порядке?

Мои глаза смягчаются от его заявления, и я не могу не улыбнуться, хотя мне хочется плакать. Я не в порядке. Моя жизнь чертовски полна стрессов. Я не хочу ничего делать, кроме как свернуться калачиком на диване и есть китайскую еду. Я хочу вернуть своего лучшего друга. Я хочу рассказать ему все. Я хочу найти утешение в его объятиях. Я хочу, чтобы он приготовил мне чай, потому что он единственный, кто делает это правильно.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, чтобы не поддаться эмоциям.

Если бы у меня было одно желание в этой жизни, только одно? Я бы взяла все свои слова обратно. Я бы стерла воспоминания о нашем первом поцелуе. Весь этот секс, признания, все это. Я бы забрала все назад, если бы могла снова сделать его своим другом. Я бы сделала это в мгновение ока. Он был нужен мне прямо сейчас, но я не могла заполучить его, потому что правда была в том… Я больше не знала, кто такой Бишоп.

Мы были незнакомцами.

— Я в порядке, Би.

— Значит, ты и сейчас лжешь? - Очевидно, я не была для него незнакомкой. Он всегда мог читать меня, как открытую книгу.

Я закатываю глаза, борясь с улыбкой:

— Я серьезно, все в порядке. - Я делаю паузу, поднимаю сумку повыше на плечо и направляюсь к нему. — Я не хочу, чтобы все было неловко. Теперь мы будем часто видеться. Так мы можем снова стать друзьями? - Говорю я, протягивая ему руку, чтобы он пожал ее в знак согласия.

Я знаю, что мы никогда не будем такими друзьями, какими были раньше, но мне не нужно вести себя как русский шпион каждый раз, когда я прихожу на тренировку, чтобы избежать неловкого напряжения между нами.

Он подходит ближе ко мне, теперь он в моем пространстве. Я громко сглатываю.  Чувствую запах его одеколона, и это переносит меня в прошлое, в восемнадцатилетнюю меня, завернутую в его простыни. Он вынимает руку из кармана и хватает мою. Тепло его руки обволакивает, и я чувствую это всем телом.

Что-то лежит между нашими ладонями, и я в замешательстве поднимаю глаза. Однако он ничего не говорит, просто убирает свою руку с моей, оставляя предмет у меня. Я чувствую, как его тело наклоняется ближе ко мне, его голова оказывается прямо у моего уха.

Я смотрю вниз на свою ладонь, позволяя небольшому вздоху удивления покинуть меня, когда я смотрю на маленькую коробочку.

- Лимонные конфеты, - тихо бормочу я.

Я не двигаюсь, но чувствую ухмылку на его лице, когда его пальцы хватают один из моих распущенных локонов, мягко дергая его.

— Мы никогда не были просто друзьями, Вэлли. Я не планирую начинать и сейчас.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Я слежу за хоккеистками на льду, особенно за хоккеисткой в майке тридцать три. Сегодня вечером она была на первой линии. Это ее момент доказать, что она принадлежит к хоккейной лиге. Сегодня вечером она играла с огнем, которого я давно не видел.

У Валор уже был гол и голевая передача. Я самоотверженно позаботился о том, чтобы записать ее игру на приставку в моем гостиничном номере. После нашей игры я направился прямо в комнату и включил телевизор. ESPN уведомил меня, что они выиграли в середине просмотра игры, но я все равно хотел закончить ее, просто чтобы посмотреть, как она играет.

— Бишоп, ты меня вообще слушаешь?

Черт.

— Да, я слушаю. Я много сплю, Анна. Не волнуйся.

Последнее, что я помню, что она сказала, было что-то о том, что я не выспался, и я молился, чтобы она больше ничего не сказала.

— Вам лучше не лгать мне, Бишоп Эндрю. - Я вижу, как она стоит на кухне, уперев руки в бока. Мне тридцать лет, а она обращается со мной так, словно мне снова тринадцать. Можно подумать, я был безответственным или что-то в этом роде.

— Я не лгу. Прошлой ночью у меня было целых семь часов, так что теперь ты можешь успокоиться. Я больше не маленький ребенок.

Она позаботилась о том, чтобы звонить мне по крайней мере через день, если я не отвечал. У меня было сорок текстовых сообщений от Эрика, в которых он просил меня ответить на звонок, прежде чем Анна загнала его на стену.

— Ты всегда будешь моим милым бунтарем, тем, кто появился у моей входной двери с сальными волосами и ненавистным отношением. - Она с нежностью вспоминает те времена, когда я действительно предпочел бы не говорить о них.

— Спроси его, работает ли он над своей подготовкой, сегодня он выглядел медлительным! - Я слышу, как Эрик кричит откуда-то из глубины дома. Я закатываю глаза. Эти двое проделывают фантастическую работу, заставляя меня чувствовать себя ребенком.

Валор катится по льду с отрывом. Она обводит двух защитников и забрасывает шайбу в верхнюю часть ворот. «Чикаго Уингз» выигрывают со счетом три к одному. Я улыбаюсь, наблюдая, как она празднует вместе со своей новой командой. Моя девочка, совсем взрослая и показывающая миру, из чего она сделана.

Интересно, там ли костюм фламинго или он вообще наблюдает за ней? Он не похож на парня, который смотрит хоккей, не говоря уже о том, чтобы играть в него. Я должен сделать глубокий вдох при мысли о нем. Клянусь, он похож на парней, которые носят лодочки и играют в лакросс. Бьюсь об заклад, он состоит в братстве, и его лучшего друга зовут Чед. Я, блядь, знаю это.

— Скажи ему, что телевизор работает медленно, а не я. Я позабочусь о том, чтобы купить ему новый.

— Бишоп, нет. Больше никаких подарков. Покупать девочкам машины? Этого было предостаточно. Нам не нужно, чтобы ты осыпал нас своими деньгами, чтобы мы знали, что ты любишь нас, мой бунтарь. Просто отвечай на мой звонок и приезжай летом. Это все, что нам нужно. - Ее успокаивающий голос - бальзам на мою душу; как будто она всегда знает, что сказать.

— Вы всего этого заслуживаете. Я всем обязан вам, ребята.

— Хватит об этом, ты доведешь меня до слез! А теперь скажи мне, ты уже помирился с этой девушкой?

Я вздыхаю, опускаюсь в кожаное гостиничное кресло и делаю глоток скотча из своего стакана. Думаю, я мог бы просто сказать ребятам, что сегодня никуда не пойду. Я расстегиваю пуговицу на своей рубашке.

— Нет, но, - говорю я ей с придыханием, — Я видел ее на днях.

—И? Ты извинился? Унижался? Женщины любят мужчин, которые пресмыкаются.

Я усмехаюсь. 

— Она не позволила бы мне дойти до этого момента. Она упрямая.

— Умная девочка.

Анна все донимала и донимала, пока я не рассказал ей основы моих отношений с Валор. Я никогда не упоминал ее имени, только то, что я облажался. Анна могла читать меня, как открытую книгу. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что со мной что-то не так, после того, как все с Валор развалилось.

Вы никогда не знаете, насколько потеря кого-то может изменить вас, пока он не уйдет. Я должен был знать это лучше, чем кто-либо другой, к настоящему времени. Что еще хуже, так это то, что она ушла из-за меня, только из-за меня. Я мог бы избежать всего этого, если бы у меня хватило смелости признаться, что она значит для меня.

Если бы я мог отпустить свое прошлое на достаточно долгое время, чтобы увидеть, что у меня есть шанс на будущее с ней. После этого я даже не мог смотреть Джей-Джею в лицо. Находиться в этом доме, в доме, где она жила и процветала, было гребаной пыткой.

— Так оно и есть. Я думаю, она бы тебе понравилась.

Это чистая правда. У Анны и Валор так много общего, что это почти трудно объяснить. У них обеих были рыжие волосы, но дело было не только в этом. Они обе несли с собой этот свет, которым они освещали тех, кого любили.

— Я не могу дождаться встречи с ней.

Я прикусываю нижнюю губу, делая еще один глоток. 

— Я не думаю, что ты встретишься с ней. Теперь у нее есть парень.

Насадка для душа. Это то, что у нее есть.

— И что же? Я знаю тебя, Бишоп Маверик, когда ты чего-то хочешь, в этом мире нет ничего, что помешало бы тебе это получить. Я верю в тебя, милый мальчик. Ты получишь девушку.

Я бы хотел.

Я знаю, что хочу эту девушку, но заполучить ее - это совсем другое. Встреча с ней на днях чуть не убила меня. Все это сдерживаемое разочарование, которое она прятала, было написано у нее на лице. Валор устала. Я не был уверен, что именно так сильно ее напрягало, но тяжесть этого изматывала ее.

Я бы продолжил эту тему, если бы это было четыре года назад, и мы были другими людьми. Так вот, там было слишком много истории. Я больше не мог просто вести себя как друг, в котором она нуждалась.

Стук в дверь отрывает меня от моих мыслей. Я слышу смех моих товарищей по команде снаружи.

— Мне нужно идти, Анна, передавай всем привет.

— Будь в безопасности, мой бунтарь. Мы очень любим тебя.

Я нажимаю кнопку отбоя, встаю и иду к двери. Смотрю в зеркало, потому что я человек и хочу выглядеть хорошо. Кроме того, несмотря на то, что у меня не было секса уже четыре года, я перестал ждать Валор. Она была счастлива, так что самое меньшее, что я мог сделать, это переспать. Я просто не нашел никого, кто хотя бы пробудил бы мой интерес с тех пор, как она ушла. Поправляя черный костюм, в котором я щеголяю, я провожу рукой по своим растрепанным светлым волосам, смотрю в зеркало и вижу кого-то, кого я больше не узнаю.

Я говорю как жалкая ноющая сучка, но я выгляжу и чувствую себя опустошенным. Кажется, все становится только хуже.

Я открываю дверь. Нико и Кай вместе с другими ребятами ждут меня.

— Это заняло у тебя достаточно много времени, примадонна. Ты расчесывала волосы, Златовласка?

Я грубо толкаю Нико. 

— Двигай, пока я не надрал тебе задницу.

Они все смеются, и Нико начинает идти. 

— Я иду, иду. Да. Кто нассал тебе в рот?

Покачав головой, я кладу ключ от номера во внутренний карман пиджака. Хлопаю Кая по спине, мотая головой в сторону остальных парней, которые уже направились к лифту. Мы все решили, что после сегодняшнего проигрыша нам хочется пойти выпить.

Нико всегда был позитивным игроком, даже если мы проигрывали, а Кай был полной противоположностью. Он тяжелее всего переживал проигрыш. Я думаю, у него в голове была идея, что он руководит командой, потому что он вратарь. Он забывает, что это командный вид спорта, и большую часть времени он слишком строг к себе.

Мы были на волне выездных игр. Сегодня мы были в Калифорнии. Завтра мы отправлялись в Аризону, играли там, а потом отправлялись в Техас. После этих двух игр мы должны были вернуться домой, в Чикаго. Лучшей частью выездных игр был тот факт, что женской команде приходилось путешествовать с нами. Мы летели разными самолетами, но остановились в одном отеле. Это означало, что я мельком увидел прическу Валор, когда мы прибыли сюда несколько дней назад.

И снова она выглядела усталой. Я беспокоился о ней, но я не мог просто подойти и сказать: «Эй! Прости, что разбил тебе сердце. Я киска, чьи мама и папа оставили ему шрамы, но ты можешь сказать мне, все ли с тобой в порядке?»

Она, наверное, дала бы мне пощечину. На самом деле я знаю, что она дала бы мне пощечину.

Лифт звенит, когда мы добираемся до верхнего этажа. Когда двери открываются, густой калифорнийский воздух ударяет мне в лицо. Я последовал за мальчиками, пока они шли к хозяйке. У нас было зарезервировано место. На крыше нашего отеля был бар. Мы хотели избежать общения с прессой из-за нашей игры. Звуки музыки наполняют ночной воздух. Прямо в центре крыши находится большой круглый деревянный бар, вокруг которого стоит много людей. Струнные фонари освещают крышу и людей на ней. Стулья и столы стратегически расставлены по всей площади, пары и друзья заполняют места.

Официантка ведет нас в отдельный зал, где мы все садимся. Я, как обычно, заказываю скотч, а Нико - текилу. Это означает, что Кай будет заказывать воду, чтобы кто-то мог присмотреть за Нико сегодня вечером, нам не нужно, чтобы он был на первой полосе новостей.

— Если тебя сегодня вырвет, я не буду с тобой нянчиться, - заявляет Кай.

— Да, папа, - ворчит Нико.

Остальные ребята смеются. Мы все втягиваемся в случайные разговоры. Обычные вещи: женщины, хоккей, жизнь. У одного из парней только что родился ребенок, так что он всем показывает фотографии. Он женился около двух лет назад и все еще находился в стадии влюбленности.

Подобные разговоры всегда заставляют меня думать о Валор. Если бы все пошло по-другому много лет назад, мы бы все еще были вместе. Ее отец выбил бы из меня все дерьмо, но, думаю, он в конце концов одобрил бы это. Я был бы на ее выпускном в колледже, на ее драфте, и, вероятно, сделал бы предложение в ту ночь.

Моя жизнь не была бы такой пустой. Квартира не была бы похожа на калейдоскоп воспоминаний о ней, потому что мы бы создали в них новые воспоминания. Я бы попытался убедить ее переехать ко мне, и после того, как я много раз просил и использовал свой язык, чтобы убедить ее, она бы сказала "да". У меня не было бы четырехлетнего сухого периода, потому что каждую ночь я был бы похоронен внутри нее так или иначе. Ее рот, ее киска, и если она чувствовала себя игривой, может быть, ее задница. Потом бы мы засыпали, и я просыпался рядом с ней.

Наша история была дерьмовой, и я ее ненавидел.

Я допивал свой третий стакан скотча, когда увидел ее. Я бы хотел, чтобы мое гребаное тело перестало так реагировать на нее. Каждый раз, когда я смотрю на нее, я будто вижу другую ее сторону, часть, которую раньше не замечал. Это каждый раз выбивает из меня дух. Мои руки покрылись мурашками, и я тут же сжимаю кулаки. Моя грудь сжимается. Я смотрю на нее так, будто если бы мир рухнул вокруг нас прямо сейчас, я бы и глазом не моргнул.

Даже не начинаю рассказывать мне о том, что она делает с моим членом.

Она стояла, облокотившись на выступ крыши, и смотрела в ночное небо. Кудри развеваются на ветру. Иногда, когда я смотрел на нее ночью, когда она была в моей постели, я удивлялся, как человек может быть таким чертовски совершенным и все еще не видеть этого. Интересно, научилась ли она смотреть в зеркало и любить то, что видела?

Потому что, когда я посмотрел в зеркало, все, что я видел, было ее безжизненное лицо, выходящее из моей квартиры.

Я встал, ставя свой стакан, направляясь туда. Мы были друзьями, верно? Я мог бы поговорить с ней как с другом. Я отговорил себя от этого на полпути к ней и убедил себя снова. Потом подул ветер, и я уловил запах лаванды.

Все, что было после этого, было запоздалой мыслью.

Я облокотился на выступ рядом с ней.

— Хорошая игра сегодня вечером.

Боже, Бишоп. Ты такой гребаный идиот. Хорошая игра? Тупица.

Она смотрит на меня, на ее лице ни намека на эмоции. 

— Хотела бы я сказать то же самое тебе, но ты играл дерьмово.

Как будто она уже знала, что я был там, прежде чем подошел, она пытается не улыбаться. Я смеюсь, кладу руку на сердце и морщусь.

— Черт возьми, выстрелы были нанесены по моему эго! Ты знаешь, как сломить парня. - Я подстраиваюсь под ее позу, стараясь не показать ей, что я мысленно срываюсь на хрен, снова находясь так близко к ней. Я ненавижу гребаные чувства.

— Не волнуйся, твое эго выдержит больше пары ударов, прежде чем повлияет на тебя, Золотой мальчик. - Ее пальцы рисуют какие-то фигуры на карнизе, и она прикусывает щеку.

Такие разговоры с ней напоминают мне о том времени, когда она была моложе. Всегда пыталась поспорить со мной о чем-то, постоянно поливала меня дерьмом, никогда не боялась сказать, что она чувствовала.

Я закатываю глаза:

— Ну, красотка, у тебя было два гола и голевая передача. Оправдываешь свое имя. - Предполагалось, что это замечание было комплиментом. Я ожидал, что она улыбнется и скажет спасибо, а не обрушится на меня с кулаками.

— Ты знаешь... - Она полностью поворачивается ко мне лицом, прищурив глаза. — Я больше, чем мое чертово гребаное имя. - Насмешка на ее лице заставляет меня нахмуриться. Мои брови в замешательстве сходятся на переносице. Ей всегда нравилось, когда ей говорили, что у нее есть наследие, которому она соответствует. Валор никогда не стыдилась фамилии своего отца, если уж на то пошло, она считала за честь носить ее.

— Эй, - начинаю я, засовывая руки в карманы брюк, — Я знаю. Тебе не нужно откусывать мне гребаную голову. Я, как никто другой, знаю это. Я видел, какую работу ты проделала. Меня как бы выводит из себя то, что ты считаешь меня тем, кто верит, что ты попала в лигу из-за своей фамилии. Я думал, ты знаешь меня лучше.

Я знал прессу, и интервью могло быть очень много, поначалу это ошеломляет. Мне пришлось иметь дело с их насущными вопросами о моей матери и моем отце, когда я только начинал. Теперь все знают, что больше не нужно спрашивать об этом дерьме. Фамилия Валор превратилась из того, чем она гордилась, в то, против чего она работала.

— В том-то и дело, Бишоп, - она делает паузу, отводя от меня взгляд. — Я тебя больше не знаю, и ты ни черта не знаешь обо мне. Как насчет того, чтобы перестать вести себя так, как будто мы - то, чем мы не являемся, мы теперь незнакомцы? Вот и все.

Я подхожу к ней ближе, хватая ее за подбородок большим и указательным пальцами. Поворачиваю ее лицо, чтобы она посмотрела на меня, эти изумрудные глаза вспыхивают от эмоций, и на секунду мне кажется, что она хочет, чтобы я ее поцеловал, но это проходит так же быстро, как и появилось. Эти глаза никогда не лгут мне.

— Возможно, между нами было много дерьма, но я никогда, - я смотрю ей в глаза, моя челюсть тикает, - Ни разу, черт возьми, никогда не сомневался в том, кем ты была как хоккеистка. - Ухмылка расползается по моим губам, когда она пытается отвести от меня взгляд, но я просто удерживаю ее там. — Говори, что хочешь, но я тебя знаю. Я всегда любил и всегда буду любить. Ты не можешь спрятаться от меня, и это тебя бесит, не так ли? Несколько лет и парень-придурок не изменят того, что я знаю о тебе.

Я не хотел, чтобы у меня вырвался комментарий о парне. Но мои эмоции были слишком накалены. Я никогда не знал, что собираюсь ей сказать, она пробуждала во мне то, о существовании чего я даже не подозревал. Огонь горит в ее глазах, и она ухмыляется.

Маленькая гребаная засранка.

— Ты знаешь, что у меня есть парень? Ты что, следил за мной? Он не придурок. Я не помню, чтобы вы встречались с ним, так откуда же ты знаешь, как он себя ведет? Это верно... Ты думаешь, что знаешь, блядь, все. - Она вырывает свое лицо из моих рук, убирая волосы за ухо.

Поскольку я уже арестован за то, что знаю о нем, я могу с таким же успехом выложить все, черт возьми.

— Он был одет в гребаный розовый костюм на твоем драфте. Розовый, Валор. Насколько еще большим придурком он может быть? Держу пари, что за его ногтями ухаживают лучше, чем за твоими. Или, дай угадаю, у вас у обоих одинаковые маникюры и педикюры?

Я вел себя как придурок, но мне было все равно. Как, черт возьми, младшему вообще понравился этот парень? Я знаю, что он тоже считает себя слабаком, все хоккеисты думают одинаково. Мы все устроены иначе, чем обычные спортсмены.

Она закатывает глаза, скрещивая руки на груди. 

— Нет ничего плохого в мужском уходе. Некоторые парни гордятся тем, как они выглядят. Не все хотят вылезать из постели с сексуальными волосами, пахнущими киской. Это называется ”класс", может быть, тебе стоит попробовать, Бишоп.

Я знаю, что должен злиться, но все, что сейчас происходит, делает мой член твердым. Ее язвительный рот одновременно является самой раздражающей чертовой вещью на земле, но также и моей любимой чертой в ней. Я громко смеюсь с саркастической улыбкой на лице.

— Раньше ты была причиной того, что мои волосы были такими чертовски растрепанными, ты чуть не вырывала их. Если я правильно помню, у тебя не было проблем с моим запахом, когда мое лицо было спрятано между твоих бедер. - Я пробегаю глазами вверх и вниз по ее телу, облизывая нижнюю губу.

Похоть вспыхивает на ее лице, и цвет свежих роз окрашивает ее щеки.

Шах и мат, Вэлли, детка.

— Прекрати так на меня смотреть! Господи, ты просто бесишь!

Она перебрасывает волосы через плечо, прикусывая внутреннюю сторону щеки. Дует ветер, отбрасывая прядь волос ей на лицо. Я провожу языком по передним зубам, протягиваю руку вперед и дергаю за одинокий завиток.

— Я не могу не смотреть на тебя, Валор. Даже когда я не смотрю на тебя, я все равно вижу тебя. Я вижу тебя точно так же, как ты видела меня в той машине четыре года назад. Нам не нужно смотреть друг на друга, чтобы понять.

Она отступает назад, как будто я пытался ударить ее ножом. 

— Я ухожу. Сейчас. - бормочет она. Валор поворачивается и начинает идти к выходу, убегая от меня так быстро, как только возможно. Я не могу позволить ей снова уйти, не извинившись. Это физически убивало меня.

— Подожди, Валор, подожди! - Кричу я, быстро идя, чтобы догнать ее, и хватаю ее за запястье. Поворачиваю ее лицом к себе и замечаю румянец на ее щеках. Ее глаза стали мягче, и они кажутся стеклянными. Клянусь, если она заплачет, я сломаюсь на глазах у всех этих людей.

— Мне нужно кое-что сказать, просто позволь мне сказать это, и я оставлю тебя в покое.

Я смотрю, как она закусывает губу, вырывает свою руку из моей хватки и смотрит на меня с такой грустью в этих зеленых глазах, которые я люблю, что это разбивает меня еще больше. Люди вокруг нас проходят мимо, как будто мой мир не качается на оси, как будто мы не две души, сталкивающиеся друг с другом, кажется, в сотый раз.

— Нет, пошел ты. Что бы ты ни собирался сказать, это не заставит меня чувствовать себя лучше, это только заставит меня чувствовать себя хуже. Ты только хочешь заставить себя чувствовать лучше из-за того, что был дерьмовым парнем или что бы это ни было, черт возьми. Так что не стой тут и не веди себя так, будто все, что ты собираешься сказать, предназначено для меня, а для твоего долбаного чувства вины.

Одна слеза скатывается с ее глаза, и она вытирает ее. И снова она начинает уходить от меня. К черту это дерьмо. Она стоит ко мне спиной, пока мой голос доносится до нее.

— Речь никогда не шла о том, чтобы рассказывать людям о нас! Это не имеет к тебе никакого отношения, Валор! - Я выкрикиваю это перед всеми этими случайными людьми в Калифорнии. Люди, которые наслаждались своей ночью, а теперь втянуты в реальный эпизод "Дни нашей жизни".

Но мне было все равно.

Я устал скрывать свои чувства к ней не от всех остальных, а от самого себя.

Она замирает, оборачиваясь, чтобы посмотреть на меня, как и все остальные эти люди. Я иду к ней, игнорируя взгляды.

— Господи, Бишоп, потише, ладно? Люди собираются продать это дерьмо прессе за кусок пиццы. Я не хочу быть с тобой на первой полосе чикагских новостей. - Она изо всех сил старается скрыть свое лицо от окружающей аудитории, но меня это не смущает.

— Я помню время, когда это было все, чего ты хотела. - Произнесение этого вслух отнимает у меня частичку души, которую я никогда не получу обратно.

Нервно оглядываясь по сторонам, она прикусывает щеку. 

— Ну да, дерьмо меняется.

Я улыбаюсь, склонив голову набок. 

— Не твое. Ты человек привычки, Валор Салливан.

Мои глаза смотрят на ее шею, видя золотую цепочку, скрывающуюся под толстовкой. Я протягиваю руку вперед, вытаскиваю ее и держу кулон. Мой большой палец проводит по гравировке; знакомый металл приятно ощущается под моими пальцами.

— Ты все еще пользуешься тем же шампунем. - Я знаю, потому что чувствую этот запах, и он напоминает мне о том, как она легла спать с мокрыми волосами. Мой голос тихий, почти шепот. Вся борьба во мне исчезла.

— У тебя тот же плейлист для разминки, что и в двенадцать лет.

Я знаю, потому что я слушал это снова, и снова, и снова. Я тихо смеюсь, отпуская ожерелье.

— Держу пари, костюм фламинго, до сих пор не заметил, что ты считаешь трещины на тротуаре по дороге домой. Но дай угадаю, красавчик никуда не ходит пешком, у него есть личный водитель, который смазывает его задницу для…

Она закрывает мне рот рукой.

— Пожалуйста, просто... - Она качает головой, и я могу сказать, что она пытается не заплакать. — Заткнись нахрен и говори то, что ты должен сказать. Я хочу поскорее покончить с этим.

Я киваю, убирая ее руку со своего лица, позволяя ей упасть, и она обхватывает себя руками, чтобы успокоиться. Я делаю глубокий вдох, пытаясь придумать, как начать это, и просто соглашаюсь с тем, что, по моему мнению, кажется правильным.

— Я никому не говорил, потому что ты напугала меня до чертиков.

Это правда, но я вижу, что она мне не верит. Она усмехается.

— Я не знала, что тебя так легко напугать.

Я провожу рукой по волосам, затем по лицу,

— Валор, я видел, как мой отец превратился в зомби после смерти моей мамы. Вот что любовь сделала с ним, со мной. Любовь никогда не равнялась для меня счастливому концу. Я никогда не хотел, чтобы кто-то имел такой контроль над моим сердцем. Потом ты выросла, Валор, и у тебя был вкус лимона, а твой смех звучал как песня, которую я когда-то слышал и целую вечность пытался вспомнить... - Я замолкаю, зная, что буду говорить часами, если не остановлюсь на этом. Я смотрю на землю, потом снова поднимаю глаза.

— Я боялся того, кем стану, если позволю себе полюбить тебя, а потом ты уйдешь. Ты ушла, и я понял, что я уже был в...

— Остановись, пожалуйста. Пожалуйста, Би, просто остановись. Не заканчивай это предложение. - Ее голос надтреснутый и слабый. Я хочу подхватить ее на руки и обнять. Но это уже не моя работа, это работа придурка. Он - утешение, которого она ищет, а не я.

Я киваю, прочищаю горло, оглядываюсь и вижу, что большинство людей вернулись к своим разговорам. Драма не была новинкой в Калифорнии.

Я открываю рот, чтобы закончить это на хорошей ноте, но она опережает меня.

— Я ждала. Я годами ждала, что ты придешь за мной. Чтобы преследовал меня, чтобы сказать мне именно те слова, которые ты собирался сказать. Я ждала тебя, Бишоп. И теперь, я, я просто... - Она останавливается, делает глубокий вдох и вытирает слезы с глаз.

— Я устала ждать, Би, сейчас? Этих слов просто больше недостаточно.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Если бы у меня была мать, интересно, какой совет она дала бы мне прямо сейчас. Одобрит ли она Престона? Или она предпочла бы Бишопа? Мне нужен был кто-то, кто сказал бы мне, что уйти от него той ночью на крыше было правильным поступком.

Нет, остановись. Остановись, Валор. Ты знаешь, что это было правильно.

Хорошо, тогда почему это было так чертовски больно?

Мой взгляд падает на Престона, который сидит рядом со мной на заднем сиденье машины моего отца, как будто мы подростки. Он предложил предоставить машину и водителя на ночь, но мой отец рассмеялся и сказал ему: «Я взрослый мужчина. Я поведу свою собственную машину».

Если раньше я не знала, что моему отцу не нравился Престон, то теперь знаю. Свежевыглаженный темно-фиолетовый костюм Престона сидит на нем идеально, включая подобранный по цвету галстук и нагрудный платок. Его волосы зачесаны назад с лица, выставляя напоказ идеальную линию подбородка. В нем нет ни единой неуместной вещи.

Все в семье Хантингтонов было безупречным. Я серьезно думаю, что его отец мог быть серийным убийцей, и никто бы об этом не узнал. По сравнению с ними я была цирковым клоуном. Они всегда были добры ко мне, но я знала, что, как только я покину этот дом, они заговорили бы о том, что я была для него просто ‘фазой’. Скоро он влюбится в симпатичную брюнетку, мечтающую стать трофейной женой и завести одного из тех пуделей, которые есть у богатых людей.

Может быть, они были правы.

— Что происходит в этой хорошенькой головке, малышка? - Я подпрыгиваю, поворачиваю голову и вижу, что мой отец смотрит на меня через зеркало заднего вида.

Я одариваю его улыбкой, отмахиваясь от него. 

— Я в порядке, папа. Это платье просто раздражает. - Я опускаю взгляд на шелковистый нежно-голубой материал. Платье представляло собой тонкую ткань на бретельках, которая ниспадала мне прямо над коленом. Риггс швырнула его в меня, заявив, что нашла в своем шкафу, но на нем все еще была бирка, и оно было моего размера. Я ненавидел, когда она тратила на меня деньги. Платье, наверное, стоило больше, чем красное платье от Луи Виттона, которое она купила на мое восемнадцатилетие.

— Тем не менее, ты прекрасно выглядишь. Хотя я не могу не задаться вопросом, как бы ты выглядела с прямыми волосами. Эти безумные кудри отвлекают от твоей красоты! - Голос Престона не вызывает удивления. Редко бывает, чтобы у него не было своего мнения по какому-либо вопросу.

Я улыбаюсь ему в ответ на комплимент. Дергаю за один из своих кудрявых локонов, соглашаясь с ним. Иногда они могут быть немного дикими. Бьюсь об заклад, если бы они были прямыми, это платье не смотрелось бы на мне так безумно. Наверное, я попробую сделать это в следующий раз.

— Я думаю, что ее кудри идеально подходят к этому платью. Она все равно терпеть не может выпрямлять волосы.

Я снова смотрю на своего отца. Он пристально смотрит на Престона через зеркало заднего вида, отчего мне хочется врезать ему по затылку за то, что он пялится. Меня окружают самые заботливые люди на планете.

— О, я не хотел тебя обидеть, любимая. Просто вариант, - быстро заявляет он, его рука лежит на моем голом колене, потирая успокаивающие круги большим пальцем. Мой отец только хмыкает в ответ. Я откидываюсь на спинку сиденья и смотрю в окно, думая о том, насколько изменилась моя жизнь сейчас.

Я превратилась из ребенка, который просто хотел Лимонад и быть на льду, в женщину во Всемирной хоккейной лиге, на которую равняются маленькие девочки. У меня есть парень, в семье которого было больше денег, чем у Бога, здоровый отец и лучшая подруга, о которой я только могла мечтать. У меня была жизнь, о которой люди только мечтают, и все же она все равно казалась пустой.

Скучать по нему было труднее всего. Я все время скучала по нему. Его голос, его компания, его объятия, все это. Было бы легко упасть в объятия Бишопа той ночью, позволить ему сказать мне, что он любит меня, и мы могли бы жить долго и счастливо.

Но я была обязана перед самой собой требовать лучшего. Я не была девушкой, которую он мог хотеть за закрытыми дверями, а потом, когда она ушла, он захотел ее. Я не была такой девушкой. Я заслуживала лучшего.

Я была обязана Престону быть верной ему. Падение обратно к Бишопу было очень похоже на прыжок головой вперед в черную как смоль дыру. Полечу ли я? Умру ли я? Есть ли здесь дно? Будет ли это продолжаться вечно? Было слишком много "если", чтобы рисковать своим сердцем с человеком, который разбил его в первую очередь.

Престон наклоняется ближе ко мне, шепча мне на ухо:

— Ты еще думала о том, о чем я спросил тебя на днях?

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, сдерживая свой гнев. Он подождал, пока я окажусь рядом с отцом, чтобы спросить об этом снова, вероятно, думая, что я скажу "да", чтобы избежать спора в его присутствии. Это выходит адвокат из Престона, который всегда думает о втором плане.

Я смотрю на него. 

— Я пока не собираюсь переезжать к тебе.

Престон умолял меня переехать к нему после колледжа. Он только что получил от своего отца новую роскошную квартиру в Саут-Луп. Вид на горизонт был прекрасен. Иногда, когда я оставалась на ночь, а он засыпал, я подходила к окну и просто смотрела на город. Мне нравилась квартира, но я не хотела жить с ним.

Кроме того, у нас с Риггс уже была отличная квартира в Браунстауне в Ист-Лейквью, которая находилась в пяти минутах езды от работы Риггс, в семнадцати минутах от арены и в двенадцати минутах от квартиры Престона. Это было прекрасно. Кроме того, мне нравилось жить с Аурелией. Это была вечеринка с ночевкой каждую ночь недели.

— Ты не можешь жить со своей подругой вечно, Валор. К тому же ты все равно тратишь деньги, платя там арендную плату, когда остаешься у меня. - Его карие глаза умоляют меня передумать, но я уже приняла решение. Я еще не готова. К тому же, если я и нахожусь где-то все время, так это на арене. Я бываю там чаще, чем где-либо еще.

Я наклоняюсь вперед, целуя его в губы. 

— Не начинай.

На секунду я вижу вспышку гнева за этими обсидиановыми камнями, но он скрывает это улыбкой. Я никуда не тороплюсь. Мы только что закончили колледж. Нет никакой необходимости торопить события. Он только поступил в юридическую школу, а я даже не закончила свой первый год в лиге.

У нас было время.

— Я приручу эту дикую сторону на днях, Валор Лайла, - говорит он сладко, целуя меня в лоб. Я просто качаю головой, смеясь над этим.

— Похоже, мы на месте, - объявляет мой папа, и я киваю. Как только мы заезжаем на подходящее для нас место парковки, мы все выходим из машины и направляемся ко входу на мероприятие. Оно проводится на арене, как и большинство подобных мероприятий.

Сегодня мы проводим благотворительную акцию для детей с хроническими заболеваниями. Это одна из моих любимых сторон работы спортсмена. Мы должны приложить руку к тому, чтобы сделать этих маленьких детей счастливыми. Нет большего чувства, чем видеть, как ребенок загорается, когда видит вас. Ты их герой, и это оправдывает все проигранные игры, тяжелые тренировки и травмы.

Я прохожу через мероприятие, приветствуя тренеров, игроков и членов организации. Я не утруждаю себя представлением Престона. Он вполне способен заявить о себе в разговорах.

Я наблюдаю, как Джейн косит на меня глазами, когда прохожу мимо. Я решаю, что сегодня лучше всего избегать ее. Не хочу, чтобы она испортила мне настроение на этом мероприятии. С тех пор как я начала с первого звена и на днях была переведена на другую позицию, она еще больше достала меня. Ее перевели в позицию на третьей линии, и она этому не рада.

Я научилась не обращать на нее внимания. Тем не менее, остальные девушки относятся ко мне с теплотой. Я думаю, им просто нравится побеждать, и я - их лучший шанс добиться этого. Я устала от людей, которые задают мне вопросы об эпическом наследии, которому я должна соответствовать. Все только и говорят о моей фамилии. Это дерьмо уже надоело.

Я уходила от маленькой девочки, страдающей эпилепсией, когда услышал свое имя.

— Малышка Салливан?

Я поворачиваюсь и вижу Нико. Он раскрывает руки для объятий. Клянусь, этот парень никогда не стареет. У него все еще то мальчишеское лицо, которое было у него, когда я встретила его много лет назад. Я тепло улыбаюсь, шагаю в его объятия и крепко обнимаю его.

— Как так получилось, что ты рвала лед для того же клуба, что и я, и это первый раз, когда я вижу тебя за сколько, за три года или что-то в этом роде?!

Я отстраняюсь от объятий, на самом деле прошло четыре года. Я не утруждаю себя тем, чтобы поправлять его. В этом нет никакого смысла. Я одарила его ухмылкой. 

— Это все те женщины, которые заставляют тебя быть занятым, Саути.

— Эй, теперь потише. Я не хочу, чтобы мамы всех этих детей знали, что я игрок. Я должен сохранить свое мальчишеское обаяние нетронутым.

— Боже упаси, - шучу я. — Где Кай? Я его не видела.

— У него были семейные проблемы или что-то в этом роде. Он очень скрытен по этому поводу. Я даже не думаю, что он сказал Бишопу.

Вскоре появляется мой отец, пожимая Нико руку. Это уводит разговор в сторону от Малакая, что вызывает у меня любопытство. Чем дольше мы стоим рядом с ним, тем больше я нервничаю из-за того, что Бишоп собирается появиться.

— Извини, дорогая, я разговаривал с генеральным менеджером. Очевидно, он работал с моим отцом в прошлом, что я пропустил? - Объявляет Престон, обнимая меня за талию и глядя на Нико.

— Престон, это Нико, он играет за мужскую команду. Нико, это Престон. - Я смотрю на Нико. — Мой парень. - Нико поднимает бровь, глядя на меня. Если бы у лиц были голоса, он бы сказал: «Этот парень?" Неужели?» Он тянется вперед, чтобы пожать руку Престона, которую тот протянул.

— Я мало что знаю о хоккее, но я слышал о тебе много хорошего, - комплиментирует Престон. Это тоже ложь. Он даже хоккей не смотрит. Я на сто процентов уверена, что он даже не знает фамилии Нико и на какой позиции он играет. Однако я держу эту информацию при себе.

— Приятно познакомиться, чувак, - отвечает Нико. Они обмениваются простыми разговорами, и я, кажется, свободна от любых неловких стычек. Но, как обычно, вселенная ненавидит меня.

— Я не опоздал для представления?

Отличное время, как обычно. Я оглядываюсь и вижу надвигающуюся фигуру Бишопа. Я бы хотела, чтобы он был уродливым, это сделало бы игнорирование его намного проще. Мне приходится физически отодвинуться от него подальше. Я ненавижу, когда он носит синий цвет, это всегда делает его глаза более выразительными.

Темно-синий костюм облегает каждый мускул, двигаясь так же, как и он. Никакого галстука, что не шокирует. Я хочу пошутить о том, что после стольких лет он все еще не знает, как его завязать. Но я этого не делаю.

Комната всегда кажется меньше, когда он в ней. Как будто я чувствую его на себе, хотя это и не так.

— Бишоп! Давно не виделись, где ты прятался? - Мой папа приветствует его с улыбкой, заключая в объятия. Худшей частью нашего разрыва было наблюдать, как мой отец теряет друга. Конечно, у него было много других, но они с Бишопом были близки.

— Просто был занят хоккеем, старина. Рад тебя видеть, - отвечает Бишоп, обнимая моего отца в ответ. Когда они отпускают друг друга, он кивает головой Нико в знак приветствия, а затем его взгляд падает на меня. Я ненавижу то, как он смотрит на меня.

Его глаза обладают рентгеновским зрением. Я была уверен в этом. То, как он мог видеть прямо мою душу. Бишоп посмотрел на меня так, словно увидел меня голой. И не только физически. Обнаженной от всех моих стен, от всех моих секретов ─ он видел только меня.

Мы стояли и смотрели друг на друга. В том, как мы смотрели друг на друга, было так много истории. Мы были постоянным электрическим током, он никогда не исчезал. Я никогда не переставала любить Бишопа. Мне просто нужно было перестать ждать.

Кто-то прочистил горло, и я услышала голос Престона.

— Извините, я не помню, чтобы мы встречались. Я Престон. - Он протягивает Бишопу руку, а другой надежно обхватывает меня за талию. Мои щеки горят, и я слегка наклоняю голову.

Я делаю глубокий вдох, произнося про себя безмолвную молитву.

Господи, после этого я сразу же пойду в церковь, если ты сделаешь это безболезненно.

Там они и были. Мое солнце и моя луна. Это было мое лунное затмение. Солнце, Луна и земля выстроились в идеальную линию. Я была зажата между двумя небесными существами, которые обладали собственной силой. Мы были битвой в небе, которую могла видеть только я.

Когда я смотрела на этих двоих, я поняла больше, чем когда-либо прежде, что луна была просто отражением солнечного света.

Престон прятался в темноте, окруженный миллионами звезд. Он был чем-то таким, чего я никогда бы не заметила, если бы солнце не смотрело в его сторону. Там он стоял со своими темно-каштановыми волосами и обсидиановыми глазами. Уравновешенный, чистый, собранный, совершенный.

И там был Бишоп. Солнце. Такой чертовски яркий. Даже когда вы не хотели смотреть на него, вы все равно видели его, потому что он сиял. Его золотистые локоны были растрепаны, костюм не был свежевыглажен, а на подбородке виднелась пятичасовая щетина. Беспорядочный, дикий, свободный, совершенный.

Бишоп хватает его за руку немного грубее, чем следовало бы, встряхивает ее вверх-вниз улыбкой на лице. 

— Бишоп Маверик, я, - он быстро переводит взгляд на меня, — Близкий друг.

Я прикусываю язык, наблюдая, как этот фильм ужасов разворачивается перед моими глазами. Нико и мой отец просто стоят и смотрят, как будто это обычное явление, в то время как у меня психический срыв.

— Бишоп? Я не думаю, что Валор упоминала о вас раньше. Тем не менее, приятно познакомиться с вами. Я парень Валор. - Его хватка на моей талии усиливается.

Престон - король пассивно-агрессивных комментариев. Я много раз наблюдала за ним в действии и могу заверить вас, что он унаследовал это от своего отца.

Они перестают пожимать друг другу руки, и Бишоп улыбается. Это злая усмешка, которая говорит мне, что он думает сказать что-то неуместное.

— Парень? Черт, чувак. Я думал, ты гребаный дизайнер этого мероприятия! Костюм сбил меня с толку. Я даже не знал, что они шьют одежду такого цвета для мужчин. В таком случае, приятно с вами познакомиться.

У меня отвисает челюсть, и я слышу, как Нико выплевывает немного своего напитка. Мой отец кашляет, скрывая смех, и похлопывает Нико по спине, когда тот кашляет. Я все еще стою там, как рыба, вытащенная из воды.

Бишоп сошел с ума, черт возьми.

Лицо Престона меняется так быстро, что можно подумать, что в комнату вошел другой человек. Его хватка на моей талии движется в болезненном направлении. Он пытается пометить свою территорию, в то время как Бишоп лает на него, как бешеная собака.

Я наблюдаю, как Престон натягивает улыбку и фальшивый смех. 

— Не беспокойся. Валор настояла, чтобы я его надел. Это ее любимый. Она помогла мне выбрать его сегодня утром. Это заняло у нее несколько часов в моей квартире. Я думал, она никогда его не выберет. Разве это не так, малышка?

Челюсть Бишопа напрягается, вена на его шее выступает еще сильнее. То, как он произносит "часы", намекает на то, что у нас был секс. Когда он знает чертовски хорошо, что не продержится дольше двадцати минут. Я ненавижу это прозвище, малышка. Мой отец называет меня так, а не мой парень. Престон знает это. Я собираюсь сказать что-нибудь, чтобы предотвратить это соревнование по писанию, но я слишком медлительна.

— Я слишком хорошо знаю, сколько времени требуется Вэлли, чтобы окончательно принять решение. Она самая нерешительная женщина, которую я когда-либо встречал.

Я никогда раньше не видела Престона сердитым. Конечно, у нас бывали небольшие ссоры, но он всегда очень быстро меня уговаривал. Дело никогда не доходило до того, что мы злились. Эта его версия была чем-то таким, чего я никогда не видела. Если бы взглядом можно было убивать, Бишопа бы порубили на мелкие кусочки и бросили в реку.

— Долина (игра слов, Бишоп называет ее Vallie, а Престон сказал Valley, что переводится как долина/впадина)? Как река, которая течет между горами? Не думаю, что я слышал это раньше. - Престон громко смеется, и мое сердце немного разрывается. Нет, не так, как в такой долине.

Бишоп хихикает. 

— Нет, это я, - он кивает головой в мою сторону, - И она, что-то вроде этого. Разве это не так? - говорит он мне, но не сводит глаз с Престона.

Мой отец смотрит на обоих мужчин в замешательстве. Наступает молчание. они просто стоят и смотрят друг на друга.  Устраивают воображаемый конкурс по измерению члена. В этом гребаном пространстве слишком много тестостерона.

— Кто-нибудь пробовал свинину в панировке? У них есть такой медово-горчичный соус для макания, он очень вкусный. - Голос Нико пытается снять напряжение, но это только делает ситуацию еще более неловкой.

Если бы я могла исчезнуть, я бы это сделала.

Я прочищаю горло, отступая с пути альфа-псов номер один и два. 

— Я иду в туалет. Сейчас вернусь.

Я не утруждаю себя выслушиванием ответа. Я просто иду в сторону уборной.  Хочу спрятаться там до конца вечера.

Как только я добираюсь до женского туалета, проскальзываю внутрь. Я оглядываюсь в поисках других людей, проверяю кабинки. Когда я знаю, что одна, снимаю каблуки. Да, я знаю, что нахожусь в общественном туалете и там есть микробы, но в данный момент мне на это наплевать. Это не значит, что в ближайшее время я буду сосать свои ноги.

У меня болят ноги, а голова раскалывается от слишком большого количества эмоций. Вздыхаю, когда они свободны, кладу ладони на раковину и опираюсь на нее. Я втягиваю голову в плечи. Ненавижу это чувство. Меня тянет в двух совершенно разных направлениях. Моя голова и мое сердце не согласны. Кажется, что они постоянно сражаются.

Я слышу, как открывается дверь туалета, и вздыхаю. 

— Извини, мне нужна всего одна минута, и я уйду с твоего пути, - говорю я, наклоняясь, чтобы поднять свои туфли.

Щелчок.

Я медленно встаю, поворачиваясь лицом к двери. Бишоп прислоняется к ней, скрестив руки на груди. Он скрестил лодыжки и смотрит на меня, как на маленького ребенка, которого только что поймали на краже конфет.

Я громко сглатываю. Мое сердце застряло у меня в горле. Я слышу, как оно бьется, тук, тук, тук. Стук не замедляется ни на секунду. Ощущение покалывания распространяется по моему животу. У меня подергиваются пальцы на ногах. Я опираюсь на стойку для поддержки, боясь, что мои колени могут подогнуться. Я заперта в уборной с Бишопом.

Чертовски фантастично.

— Он милый, малышка. Реально чертовски мил.

Голос Бишопа напоминает мне о той ночи, когда мы занимались сексом в том офисе. Темный, знойный, растирающий все мое тело. Я крепче сжимаю стойку, стискивая челюсти. Все в моем теле оживает под его пристальным взглядом. Его глаза были переключателем на мое сексуальное влечение.

— Что ты делаешь, Бишоп?

Он прищелкивает языком, качая головой. 

— Тс-с, Тс-с, - начинает он, отталкиваясь от двери и направляясь ко мне, как хищник, преследующий свою жертву. Я пытаюсь вжаться в столешницу, прижимаясь к ней всем телом.

— Это то, из-за чего твои трусики сейчас намокают? Симпатичные мальчики в фиолетовых костюмах?

Чем ближе он подходит ко мне, тем быстрее бьется мое сердце. Это должно просочиться в комнату. Гул такой густой, что я едва могу дышать. Напряжение, нарастающее в комнате, тяжелое, почти осязаемое. В любую секунду один из нас может протянуть руку и потерять над собой контроль. Скрытое пламя, что-то, что горит так ярко, но почему-то мы единственные, кто может его видеть.

— Ты спрашиваешь, трахал ли он меня, Бишоп? Это то, что ты хочешь знать? Это заставит тебя оставить меня в покое? - Я смотрю на него с яростью, спрятанной так глубоко внутри меня, что я уверена, он чувствует ее жар на своей коже. — Да, Би, он трахнул меня. Он будет...

Его рука молниеносно вытягивается вперед. Его большая рука агрессивно обхватывает мое горло, но такое положение не позволяет ей причинить мне боль. Подушечки его пальцев впиваются в мою шею, и я знаю, что они чувствуют, как учащается мой пульс.

Теперь я его разозлила.

Он дергает меня вперед за горло и наклоняется ближе к моему лицу, дыша на меня сверху вниз. 

— Следи за своим гребаным языком, Валор. Я буду трахать тебя у него на глазах и подмигивать ему, пока буду это делать. Я заставлю тебя умолять меня позволить тебе кончить прямо перед этим куском дерьма. Давай. Оттолкни. Меня. Попробуй.

Его слова заставляют мои бедра дрожать. Они прижимаются друг к другу, пытаясь унять пульсацию между ними. Я хочу выбить из него всю дурь, но мое тело хочет, чтобы он помог мне найти освобождение. Бишоп, конечно, замечает это и ухмыляется.

— Ты любишь его?

Его слова заставляют меня чувствовать себя невесомой, как перышко, подхваченное ветерком, или одуванчик, исполняющий желание. Мои пальцы немеют от мертвой хватки, вцепившейся в столешницу позади меня. Я не двигаюсь, чтобы открыть рот. Я просто стою и смотрю ему в глаза.

Он приподнимает один уголок губ, усмехаясь. От запаха его одеколона мое тело становится еще горячее. Мой личный афродизиак.

Я застыла под его прикосновением. Я не смела дышать, не говоря уже о том, чтобы двигаться.

— Видишь ли, - мурлычет он мне на ухо, - Мне нужно услышать, как ты их произносишь. Скажи мне эти слова, Вэлли, и я уйду. - Его зубы игриво прикусывают мочку моего уха, дергая ее. Я чувствую, как он глубоко вдыхает, его тело напрягается над моим. Я чувствую, как его другие пальцы сжимают кулон, который висит у меня на груди, его ожерелье, которое я все еще ношу каждый день.

Его хватка на моей шее усиливается, и я стону от удовольствия. Мои бедра скользкие от тепла, которое стекает по ним. Он подталкивает мое ухо носом, наклоняя свое лицо к моему. Я даже не осознаю, что у меня на глазах стоят слезы, пока не вижу, как они капают на его костюм. Эмоции всех видов бурлят внутри меня. Любовь, печаль, похоть, боль, ярость - все они подпитывают друг друга. Я - вулкан, который вот-вот взорвется.

— Но, если ты не можешь сказать мне. Если ты его не любишь, это значит, что ты все еще моя, - шепчет он.

— Моя. - Мука в его голосе разрывает мое сердце на части. Как только он отстраняется, его большой палец поднимается вверх, медленно проводя по моей нижней губе. Он следит за моими губами, смотрит на меня так, словно я его последняя еда на земле.

Всего этого слишком много. Похоть душит меня, как дым. Я внутри горящего дома, и мне нужно выбраться из него. Здесь нет никакой надежды. Если я останусь здесь, я умру. Мне нужно выбраться, выбраться, выбраться.

Я грубо отталкиваю его назад. Прежде чем успеваю остановиться, моя рука бьет по лицу Бишопа, оставляя на его щеке ярко-красное пятно. Пощечина обжигает мою руку, и шок, сотрясающий мое тело, подобен землетрясению. Он закрывает глаза и делает глубокий вдох.

— Иди к черту, Бишоп Маверик. Тебе ни хрена не принадлежит. Я не твоя, я никому не принадлежу. Отвали, - изрыгаю я, когда мои эмоции выплескиваются на пол ванной.

Я протискиваюсь мимо него, открываю дверь и выхожу оттуда. Я хватаюсь за грудь, пытаясь вдохнуть как можно больше свежего воздуха. Всякий раз, когда я нахожусь рядом с Бишопом, это мой личный лабиринт.

Он сжигает меня заживо. Я думаю, это и есть обратная сторона любви к солнцу.

Ты не можешь подходить слишком близко, иначе тебя поглотит.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

После того, как я взяла себя в руки, отправилась на поиски Престона. Я нашла его разговаривающим по телефону. Когда он увидел меня, он поднял палец, давая мне понять, что это займет всего секунду. Закончив разговор, он подошел ко мне, потирая мои руки.

— Плохие новости, любимая. Я должен уйти.

Я поднимаю бровь. 

— Почему? - Тихо спрашиваю я.

— Только что звонили с работы. Им нужна дополнительная помощь в деле, которым они только что занялись. Твой папа может подвезти тебя домой, верно? Я просто собираюсь вызвать Uber. - Он проходил стажировку в юридической фирме, где работал его отец. Конечно, он получил первый звонок.

Я киваю головой, выдавив из себя вымученную улыбку. Он вздыхает с облегчением. 

— Отлично, напиши мне позже, я люблю тебя!

Я не думаю, что он даже ждал, пока я скажу это в ответ. Уход Престона означал меньший эмоциональный стресс, так что, возможно, Вселенная начнет работать в мою пользу. Я заметно вздохнула и начала искать своего социального отца-бабочку (сленг, означающий любителя поговорить со всеми).

Я нашла его и Нико за столом с едой, они ели разговаривая.

— Эй, пап, ничего, если ты уйдешь пораньше и отвезешь меня домой? - Я больше не могла находиться в одном пространстве с Бишопом. Мне нужно было уйти. Я хотела пойти домой и поесть мороженого с Риггс.

Он кивает. 

— Ты хорошо себя чувствуешь? Куда делся Престон?

Я одариваю его улыбкой. 

— Да, я просто устала. К тому же все дети все равно уехали, это была единственная причина, по которой я пришла. Престону пришлось срочно уехать по работе.

— Давай, малышка. Давай отвезем тебя домой, - говорит он, прежде чем посмотреть на Нико. — Нико, тебя подвезти домой, приятель? Ты живешь недалеко от Валор и Аурелии, это не составит никакого труда, - предлагает он.

Нико проглатывает чудовищное количество еды, кивая. 

— Да, если ты не возражаешь, это избавит меня от необходимости ловить такси.

Когда все собрались, мы направляемся к машине. Я хочу быть как можно дальше от Бишопа Маверика прямо сейчас. Я сажусь на заднее сиденье, а папа и Нико садятся спереди. Вся поездка состоит из того, что они вдвоем болтают о хоккее.

Я бездумно смотрю в окно, наблюдая, как мимо меня проносятся машины и здания. Я не могу не задаться вопросом, насколько другой была бы моя жизнь, если бы я никогда не встретила Бишопа. Если бы я никогда не была задрафтована Чикаго, я бы никогда не пересеклась с ним.

Была бы я другим человеком? Играла бы я в профессиональный хоккей? Кем бы я стала, если бы никогда не встретила его?

Мой отец подъезжает к обочине и глушит двигатель. Я вижу машину Риггс, припаркованную перед его машиной, и тогда я впервые заметила, что что-то не так. Она всегда пишет мне смс и дает знать, что она дома. Я не получала от нее никаких сообщений или звонков.

— Папа, ты не должен провожать меня наверх. Это хороший район, - шучу я, выскальзывая из машины. Он выходит, как и Нико. Мой папа прижимает меня к своей груди.

— Я знаю, малыш. Я хочу увидеть своего другого ребенка. На прошлой неделе она пропустила воскресный ужин, и я хочу получить объяснение. Я даже приготовил ее любимое блюдо! - жалуется он.

— Прекрасно, прекрасно. - Я закатываю глаза, махая ему и Нико в сторону квартиры.

Прогулка быстрая, всего один лестничный пролет, прежде чем мы подходим к нашей двери. Я вставляю свой ключ в дверную ручку, и когда я собираюсь повернуть ее, я понимаю, что она не заперта. Мои брови в замешательстве сходятся на переносице. Хм, это странно.

Я открываю дверь, и воздух кажется мне странным. Он липкий, острый, не такой, как обычно. Когда я обычно захожу в нашу квартиру, там было тепло, я чувствовала себя как дома. Он всегда пахнет ванильными свечами, которые она зажигает, но сейчас это не так. Пахнет плесенью.

Мой папа и Нико не понимают, что что-то не так, когда они входят в мою дверь. Я кладу руку на живот, и по моему телу разливается неприятное чувство. Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, оглядывая квартиру в поисках признаков того, что она здесь.

Ее портфель лежит на диване, а телефон - на столе. Кухня пуста, и я не слышу, как льется вода в душе. Чем больше пустых комнат я нахожу, тем хуже я себя чувствую.

— Риггс! Тащи сюда свою задницу и обними своего второго папу! - кричит он, когда они устраиваются на диване как дома.

— Я собираюсь проверить ее спальню, - спокойно говорю я, проходя по нашему дому. Когда подхожу к ее спальне и открываю дверь, я вижу пустоту. Ее кровать застелена идеально, к ней никто не прикасался. Я в трех секундах от того, чтобы позвонить в 911 и сказать им, что у нас было похищение. Это была не Риггс. Она всегда давала мне знать, куда направляется, и никогда не расставалась со своим телефоном.

Я немедленно направляюсь к ее ванной, поворачиваю ручку и вижу, что она заперта. Волна облегчения должна была захлестнуть меня, но вместо этого это был еще больший ужас. Что же происходит? Почему дверь была заперта?

— Риггс, ты там, внутри? Открой! Ты пугаешь меня до чертиков. Я думала, мне придется посылать поисковую группу! - Я пытаюсь рассмеяться, но мое тело как будто не позволяет мне. Оно знает, что что-то не так.

Я не слышу ничего, кроме оглушительной тишины на другом конце двери. Я пытаюсь прочистить горло, но понимаю, что оно забито тревогой.

— Риггс, открой дверь! Ты в порядке? - Я кричу немного громче. Мой кулак ударяет по деревянной двери. Когда я снова ничего не слышу, то снова и снова стучу в дверь. Каждый удар все тяжелее и тяжелее. Я так сильно колотила в дверь, что в дверном проеме спальни Риггс появились мой отец и Нико.

— Что случилось? - обеспокоенно спрашивает мой папа. Я даже не знаю, как мне удается произносить слова, как я говорю ему, что дверь заперта, и я не могу найти Риггс. Все происходит так поспешно. Мой отец стучит в дверь, зовет ее по имени, а когда ничего не слышит, толкает дверь плечом. Дверь скрипит, но не поддается.

Я смотрю, как Нико убирает его с дороги и врезается плечом в дверь, ломая ее. Он делает это снова, и в ней появляется дыра, которая позволяет нам пройти в ванную.

— О Боже мой... - Я не была уверена, кто это сказал, может быть, это была я. В этот момент все казалось каким-то кошмаром. Дурной сон, от которого я хотела проснуться прямо сейчас.

Моя прекрасная лучшая подруга. Моя сильная Аурелия сидела, прислонившись спиной к краю ванны, вытянув ноги перед собой. Зеркало было разбито вдребезги, и окровавленный осколок лежал рядом с ней. Она искалечила себе запястье в попытке покончить с собой.

Моя подруга дошла до той точки, когда чувствовала, что единственный выход - покончить с собой.

Плотные, широкие, одинаковые, кривые, горизонтальные разрезы украшают ее хрупкие запястья. Пол в ванной залит темной лужей крови. Я думала, кровь будет холодной, но она теплая и гуще, чем кажется. Ее голова едва держится, ее глаза встречаются с моими, и кажется, что ее дух покидает тело. Ее обычно загорелая кожа имеет неприглядный серый, почти голубой оттенок.

— Валор... - плачет она.

Я приближаюсь к ней, прежде чем кто-либо может остановить меня, звуки крови, хлюпающей под моими ногами, наполняют комнату. Я хватаю ее талию, мое тело погружается в жидкость, которая окружает нас обоих. Такое ощущение, что тебя поглощает зыбучий песок. Я хватаю ее запястья своими дрожащими руками. Я даже не могу нормально видеть из-за слез, которые текут из моих глаз.

— Мне нужна рубашка. Мне нужно чем-нибудь прикрыть это! - Я кричу. Я думаю, что Нико протягивает мне свою, и я прижимаю ее к запястьям, сжимая их так сильно, что это должно быть больно. Я чувствую ее сердцебиение через раны, каждый ровный удар.

Я слышу, как мой отец и Нико суетятся вокруг, набирают номер телефона и приглушенные голоса, но единственное, что кажется ясным, это Аурелия. Запах крови пронизывает мою душу, я никогда его не забуду. Никогда. Здесь так много гребаной крови. Это все на моем платье, на моих руках, на полу. Откуда, черт возьми, здесь столько крови? Я даже не могу сказать, мокрое ли у меня лицо от слез или от заливающей нас красной жидкости.

— Риггс, посмотри на меня, Риггс? Пожалуйста, посмотри на меня, - тихо говорю я, кладу голову ей на лоб, дрожа от слез. Как я могла быть такой эгоисткой? Настолько чертовски слепа, что не видела, как она боролась? Были ли какие-то знаки? Пыталась ли она сказать мне? Неужели я была настолько поглощена своим собственным дерьмом, что не заметила, что самому близкому человеку в мире было больно?

Она все время была такой золотистой, а теперь такая холодная. Как лед. Она смотрит на меня водянистыми глазами, такими, что все, что я вижу, - это темнота внутри них. Столько страданий, бездна боли и ненависти к себе. Я кашляю от крика, который разрывает мое тело. Ее глаза то открывались, то закрывались. Она постепенно проигрывает битву, которую не хочет выиграть.

— Риггс, поговори со мной, пожалуйста, хорошо? Просто поговори со мной. - Я пытаюсь не дать ей уснуть, пока не прибудет помощь. Почему они, блядь, до сих пор не здесь? Ее дыхание настолько поверхностное, что я бы даже не подумала, что это дыхание.

— Я-я просто х-хочу что-то почувствовать, Салли, - шепчет она. Еще больше слез вытекает из ее глаз. Я прижимаюсь своим лбом к ее лбу, пытаясь влить свою любовь, свою жизнь в ее тело. — Я не могу даже когда-либо чувствовать что-либо...

Кровь повсюду, на нас обеих, она окружает нас в этот момент. Ее сердцебиение становится все медленнее и медленнее с каждой секундой. Сопли и слезы смешиваются у меня на лице, и я не могу их вытереть. Я не хочу их вытирать. Я просто продолжаю сжимать ее запястья. Мои руки сводит судорогой, но я не смею отпустить их. Я не могу отпустить тебя. Я не хочу выпускать ее из виду. Я должна спасти ее.

— Я не могу пошевелить пальцами, С-Салли. Я... я не чувствую... я ничего не чувствую! - Она пытается кричать, но получаются только звуки, которые ты едва можешь понять. Ее тело так спокойно под моим дрожащим телом. — Почему я ничего не чувствую... - зовет она меня. Она умоляет меня дать ей ответ, ответ на вопрос, который я не могу понять.

Аурелия всегда чувствовала все так смело, так яростно. Ее эмоции всегда были настолько очевидны, что не имело значения, какие именно. Когда она была счастлива, она летала. Когда она злилась, это было взрывоопасно. Когда ей было грустно, она спала. Как я могла этого не заметить? Почему? Я никогда не замечала, что, возможно, она компенсировала это, что, возможно, я проглядела знаки, предупреждение о том, что она собирается это сделать.

— Я знаю, Аурелия, - кричу я, пытаясь дышать. — Я знаю, хорошо? Послушай, не отказывайся от меня. - Еще один всхлип сотрясает мое тело. — Пожалуйста, пожалуйста, не уходи, хорошо? - Я качаю головой, не желая даже думать о мире, в котором ее не было. — Ты не собираешься уходить, хорошо? С тобой все будет в порядке. Это ты и я, бей или умри. — Я делаю паузу, сглатывая, пытаясь выдавить из себя слова.

— Помнишь, когда мы были детьми, я поцарапала колено, катаясь на велосипеде? - Я киваю головой вверх и вниз. — Ты сказала мне позволить тебе помочь мне, и отнесла меня домой. Позволь мне помочь тебе. Пожалуйста, просто держись и позволь мне помочь тебе. - Она пытается улыбнуться, но у нее так слабо получается. Это даже выглядело ненастоящим. Может быть, мне это просто показалось.

Я слышала шум позади себя, крики людей, но все, что я могла видеть, все, на чем я была сосредоточена, была Аурелия.

Она плакала с безнадежным рыданием:

— Я... мне холодно.

Я закрыла глаза, позволяя еще большему количеству слез пролиться. Заставляю себя открыть глаза. Я должна была быть сильной ради нее. Если она умрет прямо здесь, то уйдет, глядя на того, кто ее любит.

— Я знаю, Аурелия, я знаю, - повторяю я, снова и снова, в истерике. Все вокруг нас двигалось со скоростью света, но мы двигались как в замедленной съемке. Наши глаза встретились, и я подумала о том времени, когда мы кружились посреди дороги. Вот на что это было похоже - кружиться, кружиться и кружиться…

— Мэм, вы должны подвинуться, нам нужно добраться до нее! - Я слышу крики надо мной. Голоса, доносящиеся со всех сторон. Ее глаза закрываются, они трепещут, а сердцебиение замедляется еще больше. Кончиками пальцев я чувствую, как ее пульс останавливается. Я физически ощущаю момент, когда она умирает. Я кричу, я чувствую это. Кричу до тех пор, пока у меня не пересохнет горло. Я яростно качаю головой, снова и снова повторяя слово ‘нет’. Все как в тумане. Я слышу крики, но они все сливаются вместе.

Я вижу проблеск нас самих. Все наши воспоминания разворачиваются перед моими глазами, миниатюрный клип всех наших совместных достижений. Она никогда больше не будет смеяться со мной, спорить со мной о том, какое телешоу смотреть. Мы не сможем состариться вместе. Она не станет матерью и не увидит, как вырастут мои дети. Она больше никогда не проснется…

— Эй! Хороший удар! - Я шлепаю ее по спине и сажусь на скамейку рядом с ней. Аурелия была тихой, она никогда не разговаривала с большим количеством людей, но мне всегда казалось, что ее волосы похожи на волосы Барби. Я взяла за правило разговаривать с ней каждый день. Мой отец сказал, что ей просто нужен друг.

- Твои волосы похожи на львиную гриву. - Она даже не смотрит на меня, просто наблюдает за остальной частью нашей команды на льду.

Я тихо смеюсь, дергая себя за один из своих локонов. 

— Я знаю. Хотя это круто, мне нравятся кудряшки.

— Почему ты продолжаешь со мной разговаривать? - огрызается она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня. Я пожимаю плечами, улыбаясь. У меня не хватало переднего зуба, но мне было все равно.

— Я хочу быть твоим другом!

Она усмехается:

— Другом?

— Да, мы можем вместе есть хот-доги, играть в хоккей, и у меня дома есть действительно классный автомат для игры в пинбол!

Легкая улыбка появляется на ее маленьком рту, но она пытается скрыть это, пожимая плечами.

— Думаю, это звучит довольно круто. Мы еще должны купить мороженое!

— Шоколадное или клубничное?

— Валор!

— Раз, два, три, скажи ”чизииии"! - громко говорит мой папа.

Я улыбаюсь, закрывая глаза, и могу только представить, что Риггс делает у меня на спине. Она цепляется за мою шею, ее ноги обвиты вокруг моей талии, когда мы позируем для другого снимка.

Она спрыгивает вниз, снимает с головы кепку и бросает ее позади себя где-то на территории школы.

— Мы можем, пожалуйста, напиться сегодня вечером? Четыре года в этой адской дыре, мы это заслужили. - спрашивает она, и я смеюсь.

Наши одинаковые шапочки и халаты украшают наши тела. Выпускной в средней школе, один из лучших дней в моей жизни.

— Подожди, пока мы не закончим колледж, тогда мне действительно нужно будет выпить, - шучу я, и она кивает в знак согласия.

Тянет меня вперед, крепко прижимая к себе. 

— Бей или умри, сука.

— Бей или умри.

— Мэм, двигайтесь!

— Тебе нужен еще один пакетик мороженого? - спрашивает она меня со своего конца дивана. Я лежу на одном конце, а она - на другом, наши ноги переплетены посередине.

Я просто качаю головой, прижимая подушку ближе к груди и шмыгая носом.

— Ты уверена, что не хочешь его убить? Потому что я могла бы легко...

— Я в порядке, Риггс. Я обещаю. - Это ложь, но мне не нужно, чтобы она попала в тюрьму.

Она встает, подходит ко мне и садится передо мной на корточки. С улыбкой убирает прядь волос с моего лица.

— Нет, это не так. Но это нормально. Я буду здесь, чтобы собрать осколки, маленький лев.

— Валор!

Я чувствую, как руки обвиваются вокруг моей талии, отрывая меня от нее. Я царапаюсь и брыкаюсь, борясь с хваткой человека. Еще больше криков покидает мое тело, еще больше боли, еще больше всего. Кусочки моей души, которые я никогда не получу обратно. Я повторяю, снова и снова, умоляя их отпустить меня. Умоляя их позволить мне пойти к ней.

— Нет, НЕТ, я не хочу оставлять ее! Пожалуйста, я нужна ей. Пожалуйста, Риггс, Риггс, пожалуйста, ответь МНЕ! - Это молитва к темному небытию, никто мне не отвечает.

Я помню, как кричала.

Затем все становится черным.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Я ненавидел запах больниц. В последний раз я добровольно был внутри одной из них, когда мой отец потерял сознание перед баром, когда мне было пятнадцать. До этого это было, когда моя мама покончила с собой. Это место пахло невезением и спиртовыми тампонами. От этого у меня потекли слюнки, как бывает, когда знаешь, что тебя сейчас вырвет.

Петляя по коридорам, я понимаю, как неровно бьется мое сердце. Нико сказал, что с Валор все хорошо, но мне нужно было взглянуть на нее. Чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

Мне нужно убедиться, что с моей девочкой все в порядке.

Конечно, она была с каким-то другим парнем, но до самой моей смерти Валор Салливан всегда будет моей девушкой.

Младший был тем, кто позвонил мне, сказал, что я нужен Валор, а Риггс выкарабкается. Он также сказал мне, что родители Аурелии еще не появились. Он звонил им много раз, но они никогда не отвечали. От этого у меня заболел живот.

Я слышал печаль в его голосе. Он чувствовал себя так, словно подвел Риггс. Аурелия была ребенком младшего больше, чем ребенком своих собственных родителей. Они оба это знали.

Когда я захожу в комнату и открываю дверь, я не знаю, что чувствовать в первую очередь. Первую, кого я замечаю, - это Риггс.

Позывы к рвоте накатывают на меня в полную силу. Я знаю ее с тех пор, как ей исполнилось десять. Я знаю ее больше половины ее жизни. Я наблюдал, как она росла, и никогда не думал, что… Я никогда не ожидал, что она будет здесь. Не так, как сейчас.

Это одна из тех жестоких истин жизни. Та, которая напоминает нам, что самая яркая из улыбок скрывает горы боли.

Машины, трубки и провода соединяются с ее телом. Ее почти белые волосы испачканы кровью и потом. Она выглядит мертвой. Ее кожа уродливого синего оттенка, и если бы мне никто не сказал, я бы не знал, что это она.

Эгоистичная часть меня хочет разозлиться на нее. Злиться на то, что она хотела оставить Валор, оставить эту жизнь, которой она жила. Тогда я почувствовал понимание. Боль стала для нее настолько невыносимой, что она искренне верила, что умереть легче, чем сделать еще один вдох. Что-то, что мы все считаем само собой разумеющимся.

Наконец я почувствовал сожаление. Отвратительное чувство. Я уже видел, как кто-то умирал от самоубийства, и не замечал признаков, пока не стало слишком поздно. Как я снова оказался в такой ситуации? Как я мог ничего не заметить? Что я мог сделать, чтобы остановить это?

Я думаю, это просто показывает, что люди, которые хотят покончить с собой, не говорят вам об этом, пока не становится слишком поздно.

Я перевожу взгляд влево от нее, замечая Нико, прислонившегося к стене, и Прескота, или как там его, черт возьми, зовут, разговаривающего по телефону рядом с ним.

Нико бледен, уставившись на кровать, как будто перед ним приземлился инопланетянин. Я думаю, что сегодня мы все потеряли частичку самих себя, и я думаю, что Нико потерял частичку своего беззаботного отношения. Я познакомился с родителями Нико. Они были влюблены и счастливы. Они были хорошими людьми и воспитали его в доме, где никогда не было никаких беспорядков. Нико никогда не испытывал ничего подобного.

Он наивен по отношению к такого рода боли. Боль настолько глубока, что вы чувствуете необходимость убить себя, чтобы избежать ее. Жизнь Нико была солнечна и радужна, и это был его первый реальный взгляд на то, насколько жестокой может быть жизнь для некоторых людей.

Костюм Фламинго разговаривает по телефону, бормоча что-то о бумажной волоките и судебных исках. Как будто мир Валор не рушится вокруг нее. Он продолжает жить так, как будто ничего не произошло, в то время как вся жизнь его "подруги" только что остановилась.

Нико подходит ко мне с серьезным выражением лица. Он разочарованно проводит рукой по волосам, снова и снова. Вся его положительная энергия, которую он несет, теперь стала отрицательной, и он не знает, как ее высвободить.

— Где младший? - Тихо говорю я, глядя на своего друга.

Он вздыхает. 

— Он пошел за кофе. Ему нужно было подышать свежим воздухом, он сказал, что не может видеть обоих своих детей такими сломленными.

Младший был рядом с Риггс с тех пор, как ей исполнилось шесть. Она оставалась с ними, ездила туда и обратно на хоккейные матчи, обедала с ними. Он устраивал вечеринки по случаю ее дня рождения. Он был единственным настоящим отцом, которого Риггс когда-либо знала. Другой был куском дерьма, больше озабоченным своей политической программой и тем, какая секретарша будет сосать его член.

— Черт возьми, чувак. Черт! Это такой пиздец, - шепчет он и кричит. — Как это может быть так плохо для кого-то? Риггс при деньгах, чувак, она просто сногсшибательна. Что такого плохого в ее жизни, что именно этого она хотела? Я имею в виду, насколько эгоистичным ты можешь быть?

— Нико, как долго вы все здесь находитесь? - Мой голос спокоен, не повышен и не сердит. Я знаю таких людей, как Нико, которые видели в мире только хорошее, и представить себе не могут, что когда-нибудь захотят покинуть его.

Некоторые никогда не поймут, что иногда страх жить со своей болью сильнее, чем страх смерти. Это меньший из двух ужасов.

Все думают, что самоубийство - это эгоизм, пока человек, которого ты любишь, не перережет себе вены.

Он резко останавливается и пожимает плечами. 

— Пару часов, может быть, больше, а что?

— Посмотри вокруг. - Я делаю паузу. — Кто единственные люди, которых ты здесь не видишь? Два человека, которые до сих пор не позвонили, чтобы проведать свою дочь, даже после того, как я им позвонил.

Я скосил на него глаза. 

— У некоторых людей есть демоны, Нико, и иногда они овладевают тобой.

Его глаза расширяются, когда мои слова доходят до него. Когда он понимает, что родители Аурелии живы и здоровы, но еще не проверили свою дочь. Наступает эта суровая реальность. Все мы в какой-то момент теряем свою невинность. Моей и Валор уже давно нет, но Нико? Нико только что встал и вышел за дверь.

— Как поживает Вэл? - Я все еще не мог заставить себя посмотреть на нее. Я не думал, что смогу справиться с этим после встречи с Риггс.

Нико продолжает проводить рукой по волосам. 

— Физически? С ней все в порядке, просто она вся в крови, потому что отказалась покинуть Риггс. Хотя мысленно? - Он прикусывает губу, пытаясь подобрать слова. — Я не думаю, что на самом деле есть слово, которое можно использовать, кроме «сломанная».

Сломанная.

Слово, которое означает, что что-то было повреждено, и больше не в целости и сохранности. в рабочем состоянии.

Валор и я были настолько сломлены, что наши части нашли способ починить друг друга. Наша история была трагически красивой мозаикой, созданной из боли. Вот почему мы были так связаны. Были кусочки меня, которые держали ее вместе, и наоборот.

Я хочу отдать ей все свои вещи, если бы это могло развеять эту печаль.

— Валор, любовь моя, Валор, посмотри на меня. - Я слышу, как Прендал громко воркует справа от меня. Я перевожу взгляд на него, видя, как он стоит над телом Валор, пытаясь привлечь ее внимание.

Когда мой взгляд наконец останавливается на ней, я ничего так не хочу, как увезти ее далеко-далеко отсюда. Валор всегда была сильной женщиной, это было то, чем я восхищался. То, как она держалась, никогда не боялась высказывать свое мнение, смелая, неудержимая. Мне все это нравилось. Но прямо сейчас она не является ни тем, ни другим.

Это самая хрупкая девушка, которую я когда-либо видел. Она - сколотая фарфоровая кукла, владелец которой забыл о ней. Она сломлена не только изнутри, но и духом.

Ее голова лежит боком на больничной койке, позволяя мне видеть ее лицо. Обе руки цепляются за одну из рук Риггс. Если бы Валор была чуть ближе, она была бы на ней сверху.

Ни один дюйм ее тела не двигается. Даже не кажется, что ее грудь поднимается вместе с дыханием. Выражение ее глаз будет преследовать меня вечно.

Мне всегда нравились ее глаза, самые чистые зеленые на земле. А теперь они просто кажутся пустыми. Я понял, что меня всегда привлекает не цвет ее глаз, а искра, таящаяся в них. А теперь ее больше нет.

Они полны безнадежности. Лишенные каких-либо эмоций. Они выглядят точь-в-точь как у моего отца. Одна эта мысль выводила меня из себя. Капли крови покрывают ее веснушки, в то время как большое количество темной жидкости пачкает ее руки, одежду, а некоторые даже волосы. Она не плачет. Она просто сидит там с широко открытыми глазами. Мне кажется, я даже не вижу, как она моргает.

Я иду навстречу Валор, как побитая собака. Я не хочу ее спугнуть. Когда я оказываюсь рядом с Кренделем, Прескоттом или кем угодно, я смотрю на него и прочищаю горло.

— Ты не возражаешь? - Я говорю, имея в виду Валор.

Он прищуривается, оглядывая меня с ног до головы, как будто я жвачка под его туфлями от Christian Louboutin.

— Да, я возражаю, но ты же не собираешься меня слушать, не так ли? - язвительно замечает он, и я просто саркастически улыбаюсь ему. Я пришел сюда не для того, чтобы спорить с ним. Я здесь, чтобы убедиться, что с Риггс и Валор все в порядке. Они - это то, что важно в данный момент, а не мое соревнование по писанию с придурком.

Я прохожу мимо него и начинаю медленно приседать, чтобы наши глаза были на одном уровне. Я смотрю ей в глаза, но она как будто даже не видит меня. Она смотрит сквозь меня. Валор сейчас здесь нет. Она заперта в шкафу своего разума. В том месте, которое она создавала, когда эмоции становились слишком сильными.

Я сглатываю зуд в горле, когда подношу руку к ее лицу. Она по-прежнему не двигается с места, даже когда я провожу большим пальцем по ее щеке. Мои пальцы нащупывают выбившийся локон. Я медленно провожу подушечками пальцев вверх и вниз по нему, прежде чем потянуть его вниз ровно настолько, чтобы она это почувствовала.

Я задерживаю дыхание, думаю, мы все такие. Единственные звуки, которые наполняют комнату, это гудки аппаратов Риггс. Каждый висит на волоске, глядя на Валор. Я терпеливо жду, кажется, часами, но на самом деле это всего лишь несколько секунд. Я собираюсь позвать ее по имени, когда она моргает, и ее зеленые глаза смотрят на меня.

Это такое мягкое движение, как будто она только что проснулась и ее глаза привыкают к солнцу. Осознание искрится за этими драгоценными камнями, что также означает, что из них начинают течь слезы. Она до сих пор не сказала ни слова, но я знаю, что теперь она знает, что я здесь. Она видит меня.

— Я вижу тебя, девочка Вэлли, я вижу тебя, - тихо шепчу я, проводя большим пальцем по ее щеке, игнорируя ощущение запекшейся крови на ее коже.

Еще больше слез капает из ее глаз вместе с тихим всхлипом. Я стараюсь улыбнуться ей как можно лучше, чтобы утешить ее.

— Мы должны привести тебя в порядок, хорошо? Нам нужно принять душ, - мягко заявляю я. В ее глазах загорается страх, и я чувствую, как она отодвигается от меня и приближается к Риггс. Ее бедная рука сжимается так сильно, что побелела. Я успокаиваю ее, проводя рукой по ее лицу.

— Я знаю, что ты не хочешь оставлять ее. Я знаю, что ты напугана. Но мы должны привести тебя в порядок. Это займет всего несколько минут. Мне нужно, чтобы ты доверяла мне, Валор. С Риггс все будет в порядке. С ней все будет в порядке.

Я солгал. Я знаю, что Риггс жива и через несколько дней ее выпишут из больницы, но я не думаю, что она когда-нибудь снова будет в порядке.

— Посмотри на меня, - заявляю я, — Я все время здесь, с тобой. Я никуда не уйду.

Она просто смотрит на меня своими пустыми глазами, но она не борется со мной. После того, как она прерывисто вздыхает, слегка кивает головой. Я медленно провожу рукой под сгиб ее колен, в то время как другой прижимаю ее голову к своей груди. Как только она оказывается в моих объятиях, я встаю в полный рост.

Она наклоняется к моей груди, глубоко вдыхая, и я борюсь с довольной улыбкой. Прошло столько лет, а мой запах все еще утешает ее. Крепко прижимаю ее к своему телу, надеясь, что ровное биение моего сердца успокоит ее.

Я смотрю вниз на ее хрупкое тело в моих руках. Единственная мысль, которая приходит мне в голову, это...

Я так чертовски влюблен в нее.

— Что, черт возьми, ты думаешь, ты делаешь?

Я отрываю взгляд от Валор и вижу Престона, преграждающего мне путь в ванную, которая соединена с больничной палатой. Я чувствую, как тело Валор вздрагивает. Ее хватка на моей рубашке усиливается.

Я подозрительно приподнимаю бровь, глядя на него. 

— Я собираюсь привести ее в порядок. - Я делаю паузу. — И прекрати, блядь, орать, ты, невнимательный придурок, ты ее пугаешь.

Престон даже не переводит взгляд на Валор, чтобы проверить, как она, он просто продолжает смотреть мне в глаза, как будто это заставит меня исчезнуть. Это становится странным. Если бы я знал его немного, я бы подумал, что он пытается очаровать меня.

— Извините, еще раз, как вас зовут? Бишоп? Я едва знаю тебя, и, очевидно, ты не был достаточно важен, чтобы Валор упоминала о тебе за те годы, что мы вместе, поэтому я не позволю тебе видеть ее обнаженной. Ты мог бы изнасиловать ее, насколько я знаю. - Его напыщенное отношение вызывает у меня желание ударить его головой о стену, просто чтобы он заткнулся.

Каждое движение претенциозно. Я знаю таких мужчин, как он, все, что они делают, имеет скрытый смысл. У него есть план действий. И я точно знаю, что он не заслуживает такого человека, как Валор.

Я скриплю зубами. 

— Ты думаешь, я собираюсь ее трогать, пока она вся в крови своей лучшей подруги? - Я усмехаюсь: — Это то, о чем ты сейчас беспокоишься?

Я смотрю вниз на девушку в моих руках, качая головой, прежде чем снова посмотреть на Престона. 

— Она только что наблюдала, как ее лучшая подруга, которую она знала с шести лет, пыталась покончить с собой. Валор держала ее за запястья, когда она умирала. Эта девушка только что прошла через гребаный ад, и ты больше беспокоишься о том, что я увижу ее голой? Переступи через себя, блядь, и убирайся с моего пути.

Его лицо выражало шок, прежде чем он вернулся к своему изображению Кеннеди. Я смотрю, как он прочищает горло, твердо стоя передо мной. Если бы у меня не было Валор в руках, я бы ударил его. Я бы сбил его плашмя на его претенциозную задницу.

— Этого не произойдет. Я могу отнести ее сам, - упрекает он, выпятив челюсть, как будто произносит свою предвыборную речь. Он протягивает к ней руки, и она зарывается лицом в мою рубашку, качая головой.

Я слышу ее тихие крики, и это непреодолимое желание попытаться уничтожить все, что когда-либо причиняло ей боль, проходит по моему телу. Я хочу вернуть ее в то время, когда она была маленькой и мир был чистым. Я хочу поговорить с ее мамой, уговорить ее остаться; дать ей ту жизнь, о которой она всегда мечтала, когда росла. Я хочу забрать боль Риггс, и я хочу вернуться и исправить тот день много лет назад.

— Послушай, парень. Очевидно, она не хочет идти с тобой, просто оставь ее в покое, - вмешивается Нико, сидящий рядом с Престоном. — Посмотри на нее, - он указывает на Валор головой, - Она цепляется за него изо всех сил, просто отпусти. Если она тебе небезразлична, просто позволь ему помочь ей.

— Я не позволю тебе привести туда мою девушку, чтобы раздеть ее. Я видел, как ты пялился на нее на том мероприятии! - он продолжает настаивать на этой теме. Если бы Валор не держалась за меня так крепко, я бы поставил ее на землю и вырубил этого парня к чертовой матери.

Он снова тянется к ней, хватая за руку. 

— Брось, Валор, это просто смешно. Перестань вести себя как ребенок. Очевидно, что это уловка для привлечения внимания. От тебя и Аурелии.

Валор отдергивает от него руку, бросая взгляд в его сторону впервые с тех пор, как я здесь.

— Не прикасайся ко мне! - громко кричит она. Я пытаюсь прижать ее ближе к своему телу, пытаясь успокоить ее, когда она впадает в состояние истерики.

— Валор, это глупо, - комментирует он. Когда он двигается, чтобы снова схватить ее, я убираю одну из рук из-за спины Валор и кладу ладонь ему на грудь, толкая так сильно, как только могу.

Престон падает назад, ударяясь о медицинский поднос, разбрасывая содержимое по всему полу. Оборудование грохочет на полу, и прежде чем кто-либо успевает сделать что-либо еще, в палату входят две медсестры, требуя объяснить, что произошло.

— Этот человек напал на меня! - Обвиняет Престон, вставая и отряхиваясь.

Медсестры смотрят на меня. 

— Чушь собачья, я защищался. Он пытался схватить ее, - я киваю на Валор, - Против ее воли. Когда я отказался отдать ее, он попытался ударить меня, так что я оттолкнул его.

Престон, очевидно, отстаивает свою точку зрения, но вскоре все улажено, когда Нико вступает в разговор.

— Он говорит правду, он пытался ударить его, поэтому Бишоп защищался.

Медсестры смотрят на Престона. 

— Сэр, вам придется пройти с нами, или мы вызовем охрану.

Я сдерживаю ухмылку, наблюдая, как он ахает:

— Это абсурдно!

— Сэр, - предупреждают они, и он закатывает глаза.

— Прекрасно, вы все бредите, - бормочет он, врываясь в коридор. Как только они все уходят, снова воцаряется тишина.

— Этот парень - мудак, - заявляет Нико, и я киваю в знак согласия. Я начинаю проходить мимо него, когда рука Валор протягивается и крепко хватает Нико за предплечье. Она впивается ногтями в его кожу, поворачивая голову, чтобы посмотреть на него снизу вверх.

— Не оставляй ее. Она не может чувствовать себя одинокой. Она не может чувствовать себя одинокой. О-она не может п-чувствовать себя одинокой... - Ее голос грубый и надтреснутый. Ты едва слышишь слова, но Нико кивает. Он принимает ее мольбу и мягко улыбается ей. Его рука успокаивающе проводит по ее волосам.

— Ш-ш-ш… Я поймал ее, Малышка Салливан. Я поймал ее.

В глазах Валор вся благодарность в мире, и я смотрю, как Нико садится на место, которое только что покинула Валор. Я смотрю на нее сверху вниз и мягко улыбаюсь.

Прогулка до душа медленная, и все происходит как в замедленной съемке. На ногах у нее больше нет туфель, и все, что на ней надето, - это то же самое светло-голубое платье, в котором она была на мероприятии. Когда я увидел ее раньше, я подумал о том, как потрясающе этот цвет смотрелся на ней. Это подчеркивало оттенок ее кожи и выделяло рыжие волосы. Она выглядела мягкой, элегантной, красивой.

Теперь всякий раз, когда она видит это платье, всякий раз, когда она видит этот цвет, все, что она будет помнить, это то, что оно было покрыто кровью ее лучшей подруги. Все, что она почувствует, - это боль. Боль этой ночи никогда не пройдет.

Я включаю душ, регулируя температуру так, чтобы он был горячим. Валор нравилось обжигать мне кожу по утрам, когда мы вместе принимали душ. Я не могу не думать о том, насколько этот душ отличается от последнего, который мы принимали вместе.

В последний раз мы смеялись, покрытые мылом, и наши блуждающие руки искали места, где можно было бы доставить удовольствие друг другу. Это было чувственно, легко, весело; это были мы.

Теперь здесь тихо, и пахнет медицинским оборудованием. Я смотрю, как она снимает бретельки с плеч, позволяя платью упасть к ее ногам, обнажая ее тело для меня. Это не сексуально. Это горько, холодно, больно, и это тоже мы.

Я провожу ее под струю воды, и в тот момент, когда она попадает на ее тело, вода под нами окрашивается в темно-красный цвет. Вся кровь, которая когда-то была в теле Риггс, теперь утекает в канализацию. Это отвратительно, не правда ли?

Я не снимаю одежду, потому что не хочу, чтобы она чувствовала себя неловко. В любом случае, у меня в машине есть дополнительный комплект одежды. И вот я стою перед ней во всей своей одежде, без обуви, и просто наблюдаю. Я провожу руками по ее волосам, откидывая ее голову назад, чтобы смыть кровь с ее кудрей.

Ее глаза просто не отрываются от меня. Они совершенно не двигаются. Я думаю, она боится, что если моргнет, я исчезну, и она останется совсем одна.

Капельки воды, которые оседают вокруг ее глаз и губ, я вытираю. Ее слезы медленно начинают смешиваться с душем, и трудно сказать, какие из них капают из ее глаз. Я наливаю шампунь на ладонь и начинаю втирать его в ее волосы.

Пена быстро приобретает розовый цвет, чем больше я втираю его в кожу головы. Позволяю воде смыть все это, повторяя процесс с кондиционером. Когда я начинаю смывать кровь с ее лица и тела, вот тогда она наконец заговаривает со мной.

— Б... - тихо шепчет она. Я провожу мочалкой по ее рукам, глядя ей в глаза.

— Да, Вэлли?

— Я боюсь.

Мое сердце разрывается еще больше из-за нее. Ее нижняя губа дрожит, когда из глаз капает еще больше слез. Я притягиваю ее к себе, позволяя горячей воде каскадом обрушиться на нас. Я держу ее там, пока она рыдает в меня.

— У тебя есть я, Вэлли. Я прямо здесь, - говорю я ей на ухо, просто крепче прижимая ее к себе.

— Она потеряла так много крови; они не думали, что она выживет. - Она плачет в мою рубашку. — Она хотела умереть, Би. Как я могла не знать, что мой лучший друг хотел умереть? Как я могла этого не заметить! - Ее крики превращаются в вопли, глубокие и прерывистые.

Они эхом отражаются от стен. Они будут преследовать меня вечно. Я просто держу ее там, надеясь, что каким-то образом помогаю ей. Нет слов, которые я мог бы сказать, чтобы исцелить ее боль. Я не могу сказать ничего, что могло бы сделать это лучше. Все, что я могу сделать, это обнять ее.

Это была уродливая сторона любви к кому-то. Это то, чего вам не показывают ни в фильмах, ни в книгах. Иногда люди, о которых ты заботишься, проходят через дерьмо, и тебе приходится наблюдать за ними. Вы должны держать их за руку и надеяться…

Что они выйдут оттуда живыми.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

— Так значит ли это, что нам нравится этот терапевт? Или мне нужно начать звонить в другие места?

Я перекидываю сумку через плечо и иду к своей машине, ожидая, когда Риггс выскажет мне вердикт по поводу нового терапевта, которого она видела сегодня. Это был ее третий терапевт после инцидента, произошедшего месяц назад, а два предыдущих закончили ужасно.

Первый даже не заставил ее заговорить. Очевидно, Риггс просто села на диван и вздремнула. Вот и все. Она даже не взглянула на даму. Следующим был мужчина, и, судя по описанию Риггс, он был подонком, который продолжал пялиться на ее сиськи, так что она ушла в середине сеанса.

— Я думаю, что собираюсь дать этому человеку шанс. Она назвала меня сукой в течение первых десяти минут. Она не ходит вокруг да около, к тому же мне нравятся ее волосы, они чертовски фиолетовые. - Я слышу, как на заднем плане гремят ее ключи, и знаю, что она входит в квартиру.

Я несколько раз спрашивала ее, не хочет ли она переехать, у нас обеих были деньги, но она продолжала говорить мне "нет". Она просто сказала, что вид этой ванной напомнил ей, что она никогда больше не хотела бы чувствовать себя так. Она не собиралась позволить своему расстройству разрушить место, где она чувствовала себя в безопасности.

— Она назвала тебя сукой? Господи, Риггс, расскажи о жестокой любви.

— Я думаю, это то, что мне нужно. Она сказала что-то о том, что это мой защитный механизм. Я автоматически перехожу в режим стервы, когда чувствую угрозу или уязвимость. В этом есть смысл, так что, думаю, эта мне нравится, - отвечает она.

У Риггс было диагностировано биполярное расстройство I.

Это расстройство настроения. Вы страдаете от тяжелых периодов депрессии и мании. Это не означало, что она была похожа на халка и слетела с катушек. Это просто означало, что, когда она испытывала манию, она находилась в состоянии эйфории. Это была тусовщица. Импульсивная, на вершине мира, дерзкий настрой, который она не могла контролировать. Это была та самая Риггс, которую мы все знали. Гиперсексуальность и невидимая атмосфера, которую она несла.

Но когда она достигла дна, вот тогда-то и воцарилась депрессия. Она могла неделями страдать от приступов мании, а потом в один прекрасный день проснуться на самом дне. Это то, что она никогда не позволяла мне увидеть. Все, что я получила, - это проблески. Сонливость и вялое настроение.

После психотерапевтического обследования и того, как врач поставил ей диагноз, она как будто почувствовала облегчение, узнав, что не сошла с ума. Существовал законный дисбаланс. Была причина, по которой она так себя чувствовала. Возможно, это было лучшее, что можно было сделать из ее инцидента. Она получила ответы.

Количество исследований, которые я провела за месяц, было сумасшедшим. Я читала статьи, опубликованные врачами, блоги людей с биполярным расстройством. Я даже связалась со специалистом, чтобы узнать, что мне нужно знать о том, как поддержать ее в этом.

Самая большая проблема, о которой беспокоилась Риггс, заключалась в том, чтобы на нее не навесили ярлык из-за ее расстройства. Она не хотела быть девушкой с биполярным расстройством. Или девушка, которая пыталась покончить с собой.

Она просто хотела быть Аурелией.

Прошла неделя с тех пор, как мы вернулись из больницы. Мой папа спал на нашем диване в гостиной, а я в данный момент лежала лицом к лицу с Аурелией в своей кровати. Мы обе не спали и просто смотрели друг на друга.

Бинты на ее запястьях торчали из кофты, в которую она была одета, а мое лицо было слегка влажным от слез. Я уже сказала ей, что она не обязана объяснять мне почему. Я просто хотела быть рядом с ней.

Первое, что она сказала мне, когда очнулась в больнице, было то, что ей очень жаль. Она извинилась передо мной. Риггс хотела умереть, и она извинилась передо мной. Если бы это не вызывало неодобрения, я бы ее ударила. Если кто-то и сожалел, так это я. Мне было жаль, что я не заметила, что она нуждалась в помощи.

— Прекрати. Я знаю, о чем ты думаешь. Это была не твоя вина, Салли.

Я пытаюсь улыбнуться, но, вероятно, это так не выглядит.

— Я просто хотела бы сделать для тебя больше. Жаль, что я не могла лучше понять, что происходит.

Она вздыхает, переворачивается на спину и смотрит в потолок. Несколько слезинок скатываются из уголков ее глаз.

— Ты не могла знать. Я скрывала от тебя плохие дни. Дни, когда всего было слишком много. Я сказала тебе, что встречалась с парнем, но на самом деле я просто гуляла по городу. Ты никак не могла меня остановить. Я не хотела, чтобы ты знала.

Я вытираю слезы со щек, шмыгая носом, пытаясь собраться с мыслями.

— Зачем ты это сделала? Что случилось в тот день, что заставило тебя это сделать?

— Я сделала это, потому что всю свою жизнь я была нечувствительна к чувствам и хотела что-то почувствовать.

Я молчу, не желая нарушать ход ее мыслей или прерывать.

— Мои родители никогда не любили меня. Они все еще этого не делают. Меня никогда не обнимал ни один родитель или друг, пока я не встретила тебя. Меня воспитывали няни, которые больше заботились о зарплате, чем о моем благополучии. Я выросла в теплице, Салли.

Она переворачивается на спину, снова поворачиваясь ко мне лицом, из ее глаз капает еще больше слез. Она вытирает их, прежде чем продолжить.

— Все шутят, что я ледяная королева, но правда? Холодно быть ею. Со мной что-то не так. Я не могу впускать людей. Я чувствовала себя такой недостойной тебя и младшего. Всю свою жизнь я чувствовала себя такой недостойной той любви, которую вы двое дарите мне. Я хочу впустить любовь, но чувствую себя такой неспособной сделать это. Я хочу чувствовать.

Я обнимаю ее, притягивая ближе к себе. Я позволяю ей поплакать мне в плечо, она немного смеется.

— Это безумие, что я отчасти рада, что у меня биполярное расстройство? Что есть причина, по которой я так себя чувствую? Это что, безумие?

Я качаю головой, слегка улыбаясь. 

— Нет, это не безумие. Ты победишь это, хорошо? Ты - нечто большее, чем просто беспорядок.

Она поднимает на меня глаза, и я вздыхаю.

— Мы собираемся сделать это вместе, хорошо? - Я произношу каждое слово медленно и уверенно, глядя в ее темно-карие глаза.

Мне все равно, сколько времени это займет и что мне придется сделать, однажды она сама в это поверит. Каждый день я буду напоминать ей, что она достойна любви. Что она способна кого-то любить. Потому что она этого заслуживает.

— Хорошо, маленький лев. Бей или умри.

— Бей или умри.

Все, через что ее родители заставили ее пройти, смешанное с расстройством, заставило ее погрузиться в ядовитый торнадо чувств, которые она не могла контролировать. Врач сказал нам, что в большинстве случаев, подобных ситуации Аурелии, диагноз ставился только после того, как у кого-то случался психический срыв или, к сожалению, он пытался покончить с собой. Поэтому он дал ей номер телефона групповой терапии для людей с такими расстройствами, как у нее.

Мне еще предстояло убедить ее посетить групповое собрание. Она сказала, что не хочет сидеть в кругу и говорить о своих чувствах, как в детском саду. Поэтому мы просто работали над тем, чтобы найти ей психотерапевта, и я думаю, что мы нашли подходящую пару.

Постепенно мы нашли привычный распорядок дня. Ничто и никогда не вернется к тому, что было, потому что теперь все было по-другому. Но мы все находили опору и пытались пройти через это вместе. Я думаю, что моему отцу было труднее всего. Риггс несколько раз говорила ему, что не хочет, чтобы он относился к ней иначе, чем раньше, но ему было тяжело.

Каждый раз, когда он видел ее, он обнимал ее и спрашивал, как у нее дела, по меньшей мере пятьдесят раз. Но она понимала, что это был его способ справиться со всем. Я думаю, втайне она была благодарна ему за такую заботу. Это компенсировало тот факт, что ее родители до сих пор даже не удосужились спросить, все ли с ней в порядке.

Они даже не признали тот факт, что чуть не потеряли свою дочь. Честно говоря, я не думаю, что их это волновало в любом случае. Потеря Риггс никак бы на них не повлияла. Не так, как это повлияло бы на меня и моего отца. Мы были ее семьей.

— Сегодня все было хорошо? Ты пробовала это лекарство от тошноты сегодня утром?

Они прописали ей стабилизатор настроения от ее расстройства, но когда она принимала его по утрам, ее тошнило, поэтому они попробовали несколько разных лекарств от тошноты. Хотя она не говорила мне, я думаю, что она ненавидела принимать лекарство, упомянула, что это заставляло ее чувствовать себя роботом.

Я видела, что некоторые люди испытывали то же самое чувство. Они скучали по мании, кайфу, чувству эйфории. Но я думаю, что Риггс принимала хорошее вместе с плохим. Если бы это означало, что она могла избежать депрессии, она бы согласилась на все.

— Сегодня все было хорошо. Таблетки от тошноты подействовали отлично. Хотя на вкус они как болотная жижа. Эти штуки размером с гребаные лошадиные яички! - Я слышу, как она все чаще ходит вокруг да около. — Сегодня мне не хотелось убивать своего босса, но я мысленно пнула его, когда он отвернулся. Я расцениваю это как хороший день. - Я закатываю глаза. Риггс любила свою работу, но ее босс был гребаным идиотом.

— Сколько текстовых сообщений вы получили от долларового магазина Джона Ф. Кеннеди? - Я слышу, как она бросает на пол что-то, очень похожее на стук каблуков, и я слегка смеюсь.

— Сегодня только несколько.

— Нет, он чертовски сумасшедший. Вот кто он такой. Кто говорит то дерьмо, которое он тебе наговорил, а потом ожидает, что ты смиришься с этим?

Я помню обрывки драки между Бишопом и Престоном. Большую часть того дня мой разум работал на автопилоте, но я помню, как он сказал, что Риггс сделала это для привлечения внимания.

Никогда в жизни мне так сильно не хотелось ударить кого-нибудь головой. Каким же гребаным мудаком ты должен быть?

По понятным причинам я сказала ему, что с меня хватит. Это прошло не очень хорошо. Очевидно, «никто не расстается с Престоном Хантингтоном» - Его слова, не мои. Я думала, что мне придется получить судебный запрет, потому что он появлялся в квартире от одного до многих раз.

Он перестал появляться, когда мой отец открыл дверь и пригрозил убить его. Теперь он просто постоянно пишет мне о том, как ему жаль и что он скучает по мне. Я закончила с ним разговаривать, так что он может продолжать писать мне столько, сколько захочет, но я не буду отвечать.

Он, конечно, обвинил меня в том, что я бросила его ради Бишопа. Количество раз, когда он говорил мне, насколько неуместно для меня быть обнаженной перед другим мужчиной, было не сосчитать. У меня было много голосовых сообщений о том, какой "плохой женщиной" это сделало меня, как он узнал, что я ему изменяю, список можно продолжать и продолжать.

Как я могла объяснить ему, что единственным человеком, который мог вытащить меня из темноты, в которой я тонула, был Бишоп? Как я могла сказать ему, что все еще люблю кого-то, кто так плохо ко мне относился?

Впервые в моей жизни единственным человеком, который не был причастен к моему стрессу или боли, был Бишоп.

Бишоп Маверик был самым беспроблемным человеком в моей жизни на данный момент. Он позвонил мне через несколько дней после выписки Риггс и рассказал все, что мне нужно было услышать, прежде чем я смогла даже объясниться.

Он сказал, что знает, что мне нужно время, что мне нужна минута тишины, чтобы собраться с мыслями. Он не торопил меня, он ждал. Всякий раз, когда я была не готова, он был готов ждать.

Что в этом самое страшное? Думаю, я ему поверила.

Когда Би пришел в ту больницу, я почувствовала его.

Он был моим солнцем, и я чувствовала его тепло с того момента, как он вошел в комнату. Вот каково это - любить Бишопа Маверика. Это было похоже на наблюдение за закатом в конце долгого дня. Вы прошли много миль в поисках идеального вида, а потом нашли его. Вот на что была похожа любовь к нему.

Никогда в жизни я не нуждалась в ком-то так сильно, как тогда, в той больничной палате. Я просто хотела Би.

Любовь к Бишопу никогда не была проблемой. Доверить ему свою любовь было.

— Означает ли это, что ты снова в команде Бишопа? - Я, конечно, шучу.

— Я в команде, которая не является куском дерьма, и на данный момент Бишоп - меньшее из двух зол.

Я усмехаюсь:

— Ты королева драмы. Хочешь сегодня китайской еды? Я заберу ее по дороге домой.

Я открываю дверцу машины, проскальзываю внутрь и бросаю сумку на пассажирское сиденье. Я только что закончила тренировку, и мои ноги превратились в желе. Сегодня мне не хотелось ничего готовить.

— Я уже заказала тайскую еду, так что поторопись и тащи свою задницу домой. Я выбираю фильм сегодня вечером, устала от того, что ты заставляешь меня смотреть гребаные романтические комедии.

Я смеюсь. 

— Пошла ты. Лучше молчи, иначе сегодня будет „У холмов есть глаза”. Я не буду смотреть на кровавое дерьмо, пока ем свою еду.

— Ты такая слабачка. Будь в безопасности, скоро увидимся.

Она вешает трубку, прежде чем я успеваю сказать что-нибудь еще, типичная Аурелия.

Глубоко вздыхаю, откидывая голову на подголовник. Моменты, которые я запечатлела для себя в машине, были моими любимыми.

Дождь барабанил по моему лобовому стеклу, а звуки машин вдалеке заполняли пустоту на моем пассажирском сиденье. В течение последнего месяца я сходила с ума. Мой разум постоянно истощается. Я просыпаюсь в пять утра, чтобы привести себя в порядок. Я прихожу домой, готовлю завтрак и заставляю Риггс принять лекарство. Я звоню своему отцу, чтобы он знал, что с нами обоими все в порядке, а затем возвращаюсь в центр на вторую тренировку. Все время на взводе. Я знаю, Аурелия сказала мне, что это больше не повторится, но каждую секунду, когда я не смотрю на нее, я волнуюсь. Я всегда волнуюсь.

Каждый день для нее - это битва. Каждый день, когда она просыпается, ей приходится сталкиваться лицом к лицу с миром. Не пройдет и дня, чтобы она не чувствовала себя жертвой депрессии. У нее биполярное расстройство, и ей приходится мириться с этим каждый день. Всегда будут плохие дни, всегда. И я буду там.

В те дни, когда ей не хочется просыпаться, я буду рядом, чтобы вытолкнуть ее из постели. В те дни, когда становится тяжело, и ей просто нужен перерыв? Я буду там с мороженым.

Я просто благодарна, что могу быть рядом с ней. Что я могу попытаться поддержать ее любым способом, в котором она нуждается.

Я слышу, как мой телефон жужжит на пассажирском сиденье, и я вздыхаю, может быть, если я отвечу Престону, он успокоится. Я знаю, что он делает это, потому что ему не все равно, но, Господи Иисусе, его телефон когда-нибудь умрет?

Когда экран обращен ко мне, меня встречает не имя Престона, а Бишопа. Вот так просто он превратился из непроблематичного человека в центр моей борьбы.

На моем экране появляется заголовок ESPN. Это название - то, чего я и не думала, что когда-нибудь прочитаю.

«Золотой мальчик «Чикагских Фурий» говорит об уходе и о том, чтобы стать свободным агентом».

Я знала, что Бишоп в этом году был свободным агентом, но никогда не думала, что он покинет "Фурий". Чикаго был его- домом. Это единственная команда, за которую он когда-либо играл. С чего бы ему хотеть уехать? Единственная мысль , которая пришла мне в голову , была…

Я.

Он уходил из-за меня. Мой первый год в Чикагской команде, и он был готов уйти.

Я смотрела интервью, слушая, как он обсуждает отъезд в Нью-Йорк или, может быть, в Калифорнию. Мой желудок ненавидел меня. Я просто продолжала наблюдать, как он отвечает на вопросы, которые ему задавали репортеры, но я не могла пройти мимо того, как легко он говорил о том, чтобы покинуть это место, покинуть свой дом.

Бросить меня.

Неужели он уходит, потому что не мог вынести разлуки со мной? Или он снова убегал от нас?

Это было похоже на еще один болезненный знак от Вселенной, говорящий, что нам не нужно быть вместе. Мы не должны были быть такими.

Я была морально не способна справиться с этим. Заботилась ли я о Бишопе? ДА. Но была ли я готова полностью отдать ему свое сердце? Пока нет.

И я не думаю, что дать ему маленькую частичку себя будет достаточно для Би. Я не могу дать ему то, чего он хочет прямо сейчас. Я не могу отдать ему всю себя, потому что я не готова. Я не готова снова ему доверять. Откуда мне знать, что на этот раз он готов? Действительно готов?

Если я полностью отдам себя Бишопу, а он снова сломает меня?

На этот раз я не смогу прийти в себя.

Я не готова никого любить прямо сейчас. Я не могу быть с Престоном, и я не могу быть с Бишопом. Я не могу быть ни с кем, потому что я чуть не потеряла одного из самых важных людей в моей жизни.

Сближение с кем-то только для того, чтобы его вырвали в мгновение ока, напугало меня до чертиков.

Я еще не готова.

Бишоп заслуживает того, кто готов. И это сейчас не я.

Я завожу машину и начинаю свой путь к квартире. Мягкие звуки музыки восьмидесятых уносят меня сквозь поток машин. Я просто чувствую оцепенение от всего этого. Я настолько морально истощена от всего, что даже почувствовать что-то такое простое, как грусть, невозможно.

Я слишком слаба, чтобы даже грустить. Мое тело болит, и мой разум делает то же самое. Мое бедное сердце получило столько ударов, что едва чувствует, как оно бьется.

Когда я въезжаю в свой жилой комплекс, у меня едва хватает сил выйти из машины и подняться по лестнице. Я просто хочу ненадолго отгородиться от мира.

Но мир еще не закончил по-королевски трахать меня. Вселенная была полна решимости облапошить меня. Мне хотелось поднять глаза к потолку и просто закричать: «ХОРОШО, Я ПОНЯЛА. ТЫ ПОБЕДИЛ, БОЛЬНОЙ УБЛЮДОК».

Бишоп сидит за дверью моей квартиры. Его голова опущена, когда я подхожу к нему.

— Есть ли причина, по которой ты разбил лагерь за пределами моего дома? - Мой тон должен был быть легким, но он просто выходит ровным.

Он поднимает голову и быстро встает, проводя рукой по волосам. 

— Я ждал, когда ты приедешь сюда. Я хочу поговорить с тобой.

Я поднимаю бровь. 

— Так ты ждал снаружи, вместо того чтобы войти внутрь?

Открывается входная дверь, и на пороге стоит Риггс в своем любимом шелковом халате. Она опирается на дверной косяк, внимательно разглядывая Бишопа.

— Я бы не впустила его. Я собиралась предоставить тебе решать, звонить мне в полицию или нет.

Бишоп закатывает глаза, и я смеюсь. Единственное, что ее расстройство никогда не изменит, - это ее чувство юмора.

— Но я могу с ним справиться, спасибо.

Она кивает, встречаясь взглядом с Бишопом, прежде чем подойти к нему ближе. Она на целый фут ниже его, но ей насрать. Она похожа на чихуахуа, пытающую дать задний ход датскому догу.

— Не криви душой, я выпотрошу тебя, если ты причинишь ей боль. Мой отец - политик; я знаю, как скрыть гребаный скандал и труп.

Я хихикаю, прикрывая рот рукой. Бишоп поднимает руки в знак защиты. 

— Рад, что ты чувствуешь себя лучше, Риггс.

Она отшвыривает его и поворачивается, чтобы вернуться в квартиру. 

— Только потому, что мой терапевт говорит, что мне нужно работать над тем, чтобы быть более благодарной, спасибо тебе за подсолнухи, которые ты оставил в моей больничной палате, когда я проснулась.

Би смотрит на меня в замешательстве, затем снова на нее:

— Я не покупал тебе подсолнухи, я купил розы. У тебя есть тайный поклонник, Аурелия?

На две секунды это напоминает мне о том времени, когда мы все были моложе. Вечно подшучивает над ней. Не было ни одного скучного момента. Это возвращает меня к тем временам, когда все было просто. Когда жизнь не была такой грязной.

Риггс не утруждает себя ответом. Она просто захлопывает за собой дверь, оставляя нас с Бишопом перед дверью моей квартиры.

— Типичная Риггс, - бормочет он, и я киваю головой в знак согласия. Моя улыбка начинает исчезать, и между нами воцаряется тишина. Я ненавижу то, что мне кажется, будто я хожу по яичной скорлупе, когда дело доходит до разговора с ним. Раньше это было так просто, а теперь кажется невозможным.

Бишоп чешет затылок, делая глубокий вдох. 

— Итак, я знаю, что ты видела интервью. Весь Чикаго уже видел это. Я просто хочу, чтобы ты знала, что я давал это интервью два месяца назад. Это было до несчастного случая с Риггс.

Я медленно киваю головой. 

— Так что же это значит? Ты остаешься или уходишь?

Би подходит ко мне ближе, и я делаю шаг назад. Это перетягивание каната между нами. За исключением того, что мы не даем. Мы просто берем до тех пор, пока от нас обоих ничего не останется.

Моя спина прижата к стене, а он прямо передо мной. Его дыхание овевает мое лицо, и я чувствую, как его пальцы сжимают один из моих локонов, слегка дергая его. Это наше приветствие, наше прощание, наше "Я люблю тебя". Так было всегда.

— Я не собираюсь снова облажаться. Я устал портить наши отношения. Я не уезжаю из Чикаго, потому что я жду. Я жду тебя. Всякий раз, когда я тебе понадоблюсь, я буду здесь.

В его глазах, в этих голубых глазах есть все, чего я когда-либо хотела в жизни. Все, кроме того, что мне нужно. То, что мне нужно прямо сейчас, - это не то, что Бишоп может мне дать.

Слезы щиплют мне глаза, и я даже не пытаюсь их скрыть. Я принимаю эту эмоцию, это чувство. Я поднимаю руку, убирая прядь волос с его глаза, пытаясь улыбнуться, но знаю, что это выглядит ужасно. Я качаю головой, закусывая губу.

— Я чувствую, что удерживаю тебя от возможности. Что, если Нью-Йорк лучше, чем здесь?

Его красивые голубые глаза темнеют, над ними нависают грозовые тучи. Он сглатывает, и я наблюдаю, как его кадык ходит вверх-вниз. Бишоп смотрит вниз, качая головой.

— Когда я давал это интервью, я был эгоистичным куском дерьма. Я не хотел бы быть рядом с тобой, если бы не мог заполучить тебя. Видеть тебя, быть рядом с тобой, не иметь возможности прикоснуться к тебе? Это убивает меня. Я хотел получить возможность сбежать от тебя, но я кое-что понял.

Мое сердце слышит надежду в его голосе, и, похоже, это было все, что было нужно. Его голос - это магия, которая рассеивается вместе с моим разбитым сердцем и заставляет цветы прорастать из трещин. Он единственный человек, которого я знаю, способный взять что-то сломанное и сделать это красивым.

Он кладет руки по обе стороны от моего лица, заставляя мои глаза встретиться с его. Несколько слезинок скатываются по моему лицу.

— Ты мой дом, Вэлли. Я не могу убежать от тебя. Ты во мне, ты всегда была там. Оставить тебя хуже, чем не иметь тебя как свою. Я хочу быть здесь ради тебя. Всякий раз, когда ты решишь, что я тебе нужен, я буду рядом. Я не оставлю тебя. Я никогда больше не покину тебя.

Его большие пальцы вытирают слезы с моего лица, а остальные пальцы щекочут мне затылок, пока он играет с растущими там волосами. Это неоспоримое тепло распространяется по моему животу, и я наклоняюсь навстречу его прикосновениям. Это чувство легкости пытается снять бремя с моих плеч, черт возьми.

Я люблю его. Я так чертовски влюблена в него.

— Я, - я делаю паузу, — Я еще не готова. Я…

— Я знаю, что ты не готова. Одна ночь, проведенная рядом с тобой, не исцелит четыре года моего отсутствия. Я подожду, потому что ты и я? - Он делает движение между нами. — Мы связаны, Вэлли, детка. Ты во мне, как гребаный наркотик. Будь то двадцать лет или десять десятилетий. Я знаю, ты найдешь свой путь обратно ко мне. А до тех пор я буду ждать.

Я с глухим стуком прислоняю голову к стене, вздыхая, слезы все еще текут. Я одариваю его грустной улыбкой.

— Я просто пытаюсь вернуть себя, Би, я не могу просить тебя ждать, пока я это сделаю.

Он одаривает меня той кривой ухмылкой, в которую я так сильно влюбилась, его пальцы двигаются к подвеске, болтающейся у меня на шее. 

— Ты сейчас немного растеряна, девочка Вэлли. Все в порядке. Я знаю, что ты найдешь свой путь домой. И я буду там, когда ты это сделаешь.

Всю мою жизнь Бишоп был этой броней, которая защищала меня от мира. Он уже не такой блестящий, как раньше, и на нем есть несколько вмятин, но он все еще там. Он всегда силен для меня, когда я в этом нуждаюсь. Всякий раз, когда мне нужно развалиться на части, он всегда рядом.

Я носила этот кулон почти десять лет. Я никогда его не снимала. Ни разу. Это было постоянным напоминанием о том, что Бишоп всегда был рядом со мной. Что он всегда был рядом, независимо от обстоятельств.

Я сбилась с пути, но дорога домой больше не кажется такой темной.

Солнце освещает путь.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Как вы думаете, знают ли люди, когда их жизнь изменится навсегда? Например, знала ли принцесса Диана, что попадет в ту автомобильную аварию? Думал ли Авраам Линкольн, что он умрет в тот день, когда его застрелили?

Интересно, испытывали ли они когда-нибудь эти чувства, ошеломляющее ощущение, которое кричало о беде. Жаль, что я не получила какого-то предупреждения, а если бы получила, то сегодня даже не встала бы с постели.

— Ты хочешь сказать, что ни разу не трахалась с ним? Отсосала его член? Бишоп не ел киску пять месяцев?

Я резко поворачиваю голову, чтобы посмотреть в лицо Риггс:

— Ты можешь быть громче? Господи, мой папа сейчас тебя услышит! - Восклицаю я, когда мы направляемся к двери моего отца.

— И нет, у нас не было секса. Сейчас мы просто друзья, я действую медленно.

Она усмехается:

— Чушь собачья.

Я закатываю глаза, я не лгала. Несмотря на то, что я была самой сексуально неудовлетворенной, какой когда-либо была в своей жизни, я не прикасалась к Бишопу, и то же самое у него. Он имел в виду то, что сказал, что будет ждать, когда я буду готова.

Последние пять месяцев были посвящены выздоровлению для всех, а не только для меня. Большую часть своего времени я сосредоточила на хоккее и Риггс. Я не хотела, чтобы это повлияло на мою игру еще больше, чем уже влияло. Хоккей был моим убежищем от всего, на льду я исцеляла себя.

Я вкладывала себя в каждую тренировку, в каждую игру. Я играла лучше, чем когда-либо. Мой сезон новичка попал в книгу рекордов. Чем сильнее я давила, тем больше уважения я зарабатывала в лиге. Я больше не была ‘дочерью младшего Салливана’, я была просто Валор, девушкой, которая любила хоккей больше всего на свете. Джейн все еще была стервой, но мы научились работать вместе, чтобы наша команда выигрывала игры. Я думаю, что втайне я ей нравилась, но она боится признаться в этом самой себе.

Сезон был почти закончен, а это означало, что нас ждал плей-офф. Я всегда любила это время года для хоккея. Давление было на всех. Игры были более напряженными, потому что все боролись за место. Мы занимали третье место в лиге, а это означало, что, если мы продолжим побеждать, нам будет гарантировано место.

У мальчиков дела шли так же хорошо. Кай был на рекордно высоком уровне по количеству сейвов и локаутов. Бишоп все еще оставался Бишопом, одним из лучших защитников в лиге. Не было ничего такого, чего бы не мог сделать этот человек. Остальная команда следовала за ним, и если он играл хорошо, то и они тоже. Он все время сохранял набранный темп.

Нико был единственным игроком, который был немного не в себе. Бишоп упомянул что-то о том, что его семье пришлось нелегко, но он не стал вдаваться в подробности. Нико все еще забивал голы, но даже на льду было видно, что он утратил часть своего мужества. Это беззаботное отношение постепенно исчезло, и никто, казалось, не мог понять почему.

Я открываю входную дверь и кричу в дом:

— Папа, мы здесь!

Войти в дом моего отца было все равно что снять лифчик после долгого дня. Вы могли бы расслабиться, дышать, быть самим собой. В этом доме мне не нужно было быть никем, кроме Валор. Место, где он вырастил меня, где хранились все наши воспоминания. Этот дом был капсулой времени его любви ко мне, и я буду лелеять его всю жизнь.

Мои глаза сканируют дом, пальцы касаются входа на кухню, где моя таблица роста отмечена черным маркером. Место, где мы готовили завтрак каждое воскресенье. Тот раз, когда я забыла закрыть блендер крышкой, когда готовила смузи ко Дню отца, мне было восемь. Вечерами мой отец вкалывал здесь, чтобы испечь кексы для моего класса, потому что он никогда не хотел, чтобы я чувствовала себя другой, потому что у меня не было мамы.

Всю мою жизнь он надрывал свою задницу, чтобы убедиться, что я всегда чувствовала себя любимой.

Волна ностальгии захлестывает меня, когда я вижу фотографии на холодильнике. Я подняла одну свою фотографию: я на спине Бишопа, когда мне было шестнадцать. Мои пальцы пробегают по его лицу. Это были одни из моих самых любимых воспоминаний о нас. До всего этого дерьма, когда мы были просто Бишопом и Вэлли.

При мысли о нем на моем лице появляется улыбка. Бишоп и я делали это день за днем.

Я думаю, мы просто наслаждались тем фактом, что снова были в жизни друг друга. Он не торопил меня быть с ним. Мы просто делали это шаг за шагом. Я не могла быть более благодарна за это. Мне показалось, что мы снова стали друзьями. Черт возьми, они с Риггс неплохо ладили. Настолько, насколько могут уживаться нефть и вода.

Мы ели пиццу после тренировок или вместе праздновали победы. Он приезжал несколько выходных на вечер кино со мной и Риггс. Мы все снова погрузились в эту рутину общения друг с другом. Это было почти так, как если бы мы никогда не расставались друг с другом.

Однако единственное, что я ненавидела в присутствии Бишопа, - это невозможность прикоснуться к нему. Боже, я так сильно хотела его, что иногда мне было физически больно. Я хотела, чтобы его руки были на мне, где бы и когда бы то ни было. Я скучала по ним.

Но я знала, что секс все испортит. Это произошло в первый раз, когда мы сделали это. Я хотела, чтобы на этот раз все было по-другому. Поэтому я воздерживалась от прикосновений к нему, и мои пальцы составляли мне компанию по ночам.

— Девочки! Я на чердаке! - Я слышу, как мой отец кричит, и это заставляет меня положить фотографию обратно на холодильник, где я ее нашла.

Риггс роется в шкафах в поисках еды, что неудивительно. Тем не менее, я была счастлива увидеть это. Она немного похудела после госпитализации, а тошнота от лекарства заставила ее потерять аппетит. Примерно через три месяца после начала ее терапии и лечения к ней вернулось чувство голода. Она выглядела здоровее, чем когда-либо.

Мысленно тоже. То тут, то там все еще случались плохие дни, но она справлялась с ними лучше. Она не была такой скрытной в отношении них. Она научилась лучше просить о помощи, когда она в ней нуждалась.

Сказать, что я была горда, было бы преуменьшением.

— Твой папа никогда не смотрел фильм ужасов? Ничего хорошего не бывает от пребывания на чердаке, - бормочет она с набитым чипсами ртом.

— Не все смотрят фильмы ужасов ради развлечения, Риггс. Да ладно, у него, наверное, там куча дерьма, и мы обещали, что поможем ему пройти через это. - Я иду к коридору. Лестница для нас уже спущена.

Мой папа хочет немного прибраться в доме, клуб "Фурий" собирал ежегодные благотворительные пожертвования, так что мой папа, будучи моим отцом, хотел принять участие. Раз или два в год в "Фуриях" устраивался центр пожертвований игрушек, одежды - словом, всего, что только можно было придумать, чтобы передать детям, находящимся в приемных семьях, или бездомным. Однажды став Фурией, ты всегда будешь Фурией.

— Я не была здесь с тех пор, как была ребенком. Я не помню, чтобы здесь было так пыльно, - говорю я, добравшись до вершины. Мне было двадцать два, и я не была здесь с шести или семи лет.

Мой папа перебирает полку со старыми коробками, когда поворачивается ко мне лицом. Я только что заметила, как сильно постарел мой отец за эти годы. Я думаю, мы все видим своих родителей такими, какими они были, когда мы были маленькими. Мы становимся слепы к их старению. Его некогда каштановые волосы стали темнее, в них пробегают серебряные пряди. То же самое и с его бородой. Гусиные лапки в уголках его глаз кажутся более заметными, а морщины на лице более обильными.

— Привет, пап, - тихо говорю я, обнимая его за талию и притягивая в объятия, которые он дарит в ответ. Знакомый запах Old Spice проникает в мои чувства, и это заставляет меня чувствовать себя как дома.

— Привет, Салли, малышка, - говорит он в ответ, и я улыбаюсь.

Я отстраняюсь от наших объятий. 

— Привет, мое второе дитя, - говорит он Риггс, наблюдая, как она скептически оглядывается по сторонам.

— Все, что я хочу сказать, это то, что если я найду какие-нибудь записи убийств или доску для спиритических сеансов, я ухожу.

Мы с папой смеемся над ней, она всегда была королевой драмы.

— Где Бишоп? Я думал, что он будет с вами, ребята.

Я направляюсь в угол чердака, вытирая палец о пыль, которая лежит на одной из многочисленных коробок. Это займет целую вечность.

— Сегодня день рождения его школьного тренера по хоккею. Он празднует со своей семьей в Олтоне на выходных, - бросаю я через плечо, открывая коробку и просматривая ее.

— Откуда мне знать, что пожертвовать, а что выбросить? - Кричит Риггс напротив меня.

— Если он выглядит сломанным или непригодным для использования, выбросьте его. Если это что-то от Валор, фотографии или что-то в этом роде, оставь это, в противном случае пожертвуй, - говорит папа, и я киваю, начиная с моей первой коробки.

Коробки, кажется, распаковываются сами по себе, когда мы все находим ритм. В основном я достала свои детские фотографии, свои старые награды, табели успеваемости. Как будто эта область на чердаке - полоса воспоминаний. Время от времени я показываю отцу одну из фотографий, и мы будем смеяться.

Я думаю, они имеют в виду именно это, когда говорят, что ты никогда не узнаешь ценность момента, пока он не станет воспоминанием. Были времена, когда я отдала бы все, чтобы снова стать ребенком. Несмотря ни на что, у меня было удивительное детство. Мне довелось проехать с отцом через всю страну, и не было ни одного момента, когда я не чувствовала бы, что он меня любит.

Я была одним из счастливчиков.

Я даже нашла фотографию Бишопа с тортом на лице, которую я отправила ему. Его ответ был прост:

— Поделись этим с кем угодно, и я причиню тебе боль.

Этот вечер постепенно превратился в приятный. Риггс играла на своем телефоне Don't Stop Believing, и мы все объединились в гармоничную поющую группу. Мой отец играл на воздушной гитаре, в то время как мы с Риггс были ведущими вокалистами.

Приближался припев, и я пыталась удержаться от смеха над своим отцом достаточно долго, когда он попытаться взять эту ноту. Я посмотрела вниз и заметила прямоугольную коробку среднего размера. Я поднимаю бровь, вытирая ее ладонью.

Пыль раскрывает мое имя. Валор написано сверху черным фломастером.

Я не уверена, что именно подсказало мне, что это не просто коробка с фотографиями, но я знала. По моим рукам пробежали мурашки, а по спине пробежала дрожь. Музыка не доходила до моих ушей, когда я сняла крышку.

Мне казалось, что я смотрю в бездну тьмы. Это место, где прятались все монстры, и я смотрела на них. Мои пальцы, дрожа движутся к содержимому, осторожно поднимая его.

Открой, когда ты закончишь учебу.

Открой, когда влюбишься.

Открой, когда я тебе понадоблюсь.

Открывай, когда тебе нужны ответы.

Открывай, когда у тебя начнутся первые месячные.

Открыть, когда… Открыть, когда… Открыть, когда…

— Валор! Где ты по вокалу? - шутит мой папа.

Волна тошноты накрывает меня, и эмоции, которые я так долго скрывала, начинают бурлить внутри меня. Слезы наворачиваются на мои глаза, и я прикусываю нижнюю губу зубами. От того, что у меня сводит живот, меня тошнит.

Я смотрю прямо в свое прошлое, и оно смотрит на меня в ответ.

Сотни писем заполняют эту коробку. Все они с разными этикетками, написаны одним и тем же почерком. Я никогда не видела их раньше. Я не думаю, что мне это было предназначено. Мои руки дрожат, когда я продолжаю смотреть на них сверху вниз.

Она прикасалась к ним. Ее пальцы коснулись каждого из этих писем, чтобы положить их в эту коробку. Мои пальцы касаются чего-то, с чем она соприкоснулась. Это самое близкое чувство, которое я когда-либо испытывала к своей маме.

— Эй, Салли, девочка, что случилось?

Мой отец теперь стоит позади меня, и я знаю, что прошло всего мгновение, прежде чем он понял, что я нашла. Я никогда, ни разу не злилась на своего отца. Я не думаю, что сейчас злюсь, но я в шоке. Я расстроена, я чувствую себя обворованной.

— Вэл…

— Как давно они у тебя, папа? - Я прерываю его, кладу письма в коробку, закрываю ее крышкой и поднимаю с пола. Я стою с ними в руках, поворачиваясь к нему лицом.

— Как долго? - Я повторяю, мое горло начинает сжиматься, посылая боль в грудь. Начинают капать слезы, и я пытаюсь поймать их рукавом.

— Она послала их, когда тебе было двенадцать, - говорит он тяжелым голосом. Веселье в его тоне исчезло. На его месте стоит человек, который пытается побороть свою боль.

В течение многих лет они были у него здесь, наверху. Годы. Он знал всю боль, через которую я прошла. Все вопросы, которые у меня были, и он получал эти письма от нее в течение многих лет и никогда не говорил мне.

— Как ты мог? - Прохрипела я. Боль в моем голосе грубая. Я чувствую, как всплывает каждое слово, оно словно лезвие бритвы.

Знаете ли вы, каково это - быть чужим в своем собственном зеркале? Смотреть на себя и не знать, какова твоя вторая половина? Чем старше я становлюсь, тем хуже мне становится. Я меньше похожа на своего отца и больше похожа на привидение.

Папа прочищает горло, проводя рукой по волосам:

— Нам с тобой давно следовало поговорить об этом, Салли. - Он делает паузу. — Как родитель, я должен иметь ответы на все вопросы для своих детей, но это было то, о чем я ничего не знал. Они не дали мне инструкции, как с этим бороться, Валор. Я просто пытался защитить тебя.

Мне хочется кричать, орать. Я хочу разозлиться на него. Но я не могу. Даже после того, как он скрыл это от меня. Я знаю, что мой отец никогда бы намеренно не причинил мне вреда. Я знаю, что он любит меня. Но от этого боль не становится меньше. Это не избавляет от этой нее.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, пытаясь держать себя в руках.

— Твоя мама тоже так делала, когда была расстроена, - он говорит это так, как будто мы все время говорим о ней. Как будто она - тема, которую мы постоянно поднимаем.

Это было самое большее, что он когда-либо говорил о ней. Он никогда не упоминал ее, ни ее имени, ни того, как она выглядела. Ни черта. Эта женщина была для меня призраком.

— Я знаю, нам следовало поговорить о ней раньше, Вэл. Я должен был сказать что-нибудь о письмах. Я облажался, и это моя вина. Но ты должна понять, я был в ужасе от того, что снова увижу, как тебе причиняют боль. Ты был такой маленькой, когда она ушла, и это чуть не убило меня, видя, какой сломленной ты была. - Его признание заставляет меня хотеть плакать, и это также согревает мое сердце.

Я упустила возможность иметь мать. Кто-то, кто мог бы показать мне, как пользоваться тампоном, вместо того чтобы это пришлось делать Риггс. Кто-то, кто сказал бы мне, как справиться с моими чувствами к Бишопу. Она бы заплела мои волосы потуже и помогла мне с выпускным, если бы я пошла. Все то, для чего нужна мать, у меня могло быть это.

Но что у меня было на самом деле? У меня был отец, который любил меня. Который охранял меня ценой своей жизни. Он показал мне, как забрасывать шайбу, менять спущенное колесо и как быть той женщиной, которой я являюсь сегодня. Он показал мне, как быть сильной, независимой и как любить людей. Когда я росла, у меня не было мамы, но у меня был отец. У меня был потрясающий отец.

— Мне очень жаль, малышка. Я понимаю, если ты злишься на меня, черт возьми, - вздыхает он, - Я бы тоже злился на себя.

Мгновение я пристально смотрю на него. Не двигаясь, не разговаривая. Просто смотрю на него. Это тоже причиняет ему боль. Я его дочь, и он ничего не может сделать в этот момент, чтобы помочь исцелить мою боль.

Я ставлю коробку на полку и обнимаю его за шею. Позволяя слезам свободно литься. Он быстро заключает меня в объятия, удерживая там. Он - мое безопасное место, к которому я иду, когда мне страшно.

Я глубоко вдыхаю, запах "Old Spice" проникает в мои чувства, напоминая мне о временах, когда я была маленькой. Когда мне становилось страшно или снился кошмар, я убегала в его комнату. Он просто приподнимал одеяло, как будто знал, что я залезу туда. Я забиралась своим маленьким телом под одеяло и зарывалась лицом в его подушки, позволяя его запаху усыпить меня, пока он играл с моими волосами.

— Я люблю тебя, папа, - шепчу я ему в плечо, крепко прижимаясь к нему.

— Я тоже люблю тебя, Валор.

Я выскальзываю из его хватки, снова хватая коробку. Я смотрю на свое имя на крышке, гадая, что она чувствовала, когда писала на нем мое имя. Она плакала? Скучала ли она по мне? У меня так много вопросов, на которые я так и не получила ответов, и я чувствую, что они ждут меня прямо под этой крышкой.

Я слышу, как Риггс прочищает горло, прежде чем заявить:

— Кто-нибудь хочет сообщить мне, что, черт возьми, только что произошло или ...

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Я верю, что когда мы рождаемся, у Вселенной есть план для каждого из нас. Она помещает определенных людей в нашу жизнь, в определенные места назначения, которых мы должны достичь. Она планирует наши контрольно-пропускные пункты, но оставляет нам выбор. Мы сами должны принимать решения. В любом случае, мы оказываемся именно там, где всегда должны были быть. Иногда вы выбираете легкий путь, а в других случаях он более сложный.

Для тех, кто никогда не верил в определенное божественное начало, судьбу или сверхъестественную силу. Как получилось, что земле миллиард лет, и по счастливой случайности мы оказались существующими в одно и то же время?

Это не удача. Это нечто за пределами человеческого тела. Иногда это также находится за пределами человеческого разума. Но время от времени мы мельком видим, как работает судьба. Мы видим, как маленькие человечки плетут нити, измеряют длину, соединяют их.

Мы видим план, который Вселенная создала для каждого из нас, и души, с которыми они сопоставили нас.

Дорогая Валор,

Если ты открываешь это письмо, это значит, что твой отец наконец-то отдал их тебе. Сколько тебе сейчас лет? Восемнадцать? Двадцать пять? Я сомневаюсь, что тебе двенадцать. Не может быть, чтобы твой упрямый отец отдал их тебе, когда я их посылала.

Я не уверена, с чего начать, поэтому, думаю, мы можем просто начать с очевидного.

Я знаю, ты, наверное, ненавидишь меня. Все в порядке, ты можешь ненавидеть меня, если хочешь. Я просто случайная женщина, пишущая тебе эти письма. Ты мне ничего не должна, особенно титул мамы. Но я хотела бы написать тебе как другу. Направляющая рука, когда тебе это нужно. Так что не думай обо мне как о своей матери, думай обо мне как о случайном друге по переписке.

Я хочу рассказать тебе все. Причины, по которым я ушла, и почему я верила, что оставить тебя было лучше, чем остаться. Нет, я не хочу, чтобы ты меня жалела. Я просто хочу, чтобы ты поняла это немного лучше.

Когда я была ребенком, у меня не было отца. Он был случайным мужчиной, которому моя мать позволяла пользоваться своим телом за пятьдесят баксов и пачку сигарет. По крайней мере, я могла бы дать тебе отца, который любит тебя, это единственное, что я сделала правильно по отношению к тебе, Валор.…

Мои руки изо всех сил сжимают руль. Тяжелые капли падают с моих глаз прямо на колени, где лежат открытые письма. Я мчалась по автостраде быстрее, чем следовало бы, но мне казалось, что это недостаточно быстро.

Первое письмо, которое я прочитала, называлось «Открой, когда тебе понадобятся ответы». Это ничего не дало, но оставило у меня еще больше вопросов, которые я читала слово за словом в течение нескольких часов. Я читала о том, как она подверглась сексуальному насилию, как она пристрастилась к наркотикам, как она познакомилась с моим отцом и когда у нее появилась я.

Как я была для нее маяком света, а потом однажды она проснулась в страхе, что запятнает мою душу. Я читала о том, как она очистилась и пришла навестить меня. Она пришла навестить меня, когда мне было пять лет, но решила, что мне было бы лучше без нее. Разве не забавно, что люди думают, что могут решать за тебя все дерьмо?

Как кто-то может предполагать, что он знает, что для вас лучше? Скажи мне, как это - оставить меня позади, думав, что для меня это лучше?

Я шмыгаю носом, вытирая сопли из-под носа рукавом рубашки, пытаясь разглядеть дорогу слезящимися глазами. Мой разум переполнен вопросами, сомнениями и страхами. Я устала от этого чувства.

Дорогая Валор,

Если ты открыла это, значит, я была тебе нужна, а меня там не было.

Это было неудачное свидание? Или у тебя были первые месячные? Ты беременна? Я надеюсь, твой отец сказал тебе предохраняться. Если бы я была там, я бы приготовила тебе чай. Я бы заварила тебе ромашковый чай с медом, лимоном и небольшим количеством молока. Я полностью верю, что это исцеляет все сердечные боли.

Я знаю, что письмо не утешит тебя так, как мое прикосновение или мой голос. Я знаю, что тысяча этих писем никогда не загладят ни секунды боли, которую я причинила тебе, но я хочу, чтобы ты знала, что я здесь. Когда ты будешь готова, независимо от твоего возраста, я все равно буду здесь. Я готова, когда бы ты ни была, ангел.

Пожалуйста, знай, что отпустить не значит любить меньше.

Я люблю тебя. Я скучаю по тебе. Я надеюсь увидеть тебя.

- Аннализа.

Еще одно слово и еще один выстрел в мое сердце. Я была эмоционально подавлена словами на бумаге. Открывай, когда это, открывай, когда-то. Я не просто открывала письма, я обнажала тьму в своей душе, которую пыталась похоронить годами.

Скажи мне, как получилось, что женщина по имени Аннализа могла заставить меня ехать четыре часа по адресу, в котором я даже не была уверена, что она больше не живет?

Что ж, я вам расскажу.

Судьба.

Я всегда знала, что у нас с Бишопом была эта связь. Я просто никогда не знала, как далеко ушла в прошлое эта связь. Видите ли, Бишоп всегда должен был быть моим Би, а я всегда должна была быть его Вэлли. Если раньше и были какие-то сомнения, то теперь они исчезли начисто.

Он всегда был моим безопасным местом, и мое сердце было домом, построенным только для него. Все говорят о том, как судьба сводит души вместе, но никто никогда не говорит о том, что происходит, когда жизнь разрывает их на части.

Эти души должны найти способ вернуться друг к другу. Каждый раз, когда мы пытались найти дорогу назад, что-то вставало на пути.

Может быть, это был способ Вселенной сказать нам, что мы не принадлежим друг другу. Что мы переросли друг друга. Наше время истекло.

Дорогая Валор,

Я пишу это, потому что, ну, мне нужна услуга.

Я знаю, что я не в том положении, чтобы просить тебя о чем-либо, учитывая все обстоятельства, но это важно. Кроме того, ты можешь даже не читать их, так в чем же вред?

Есть один мальчик, мальчик, за которым я ухаживала последние несколько лет. Мальчик, очень близкий и дорогой моему сердцу, является частью того хоккейного мира, который сейчас есть у вас в Чикаго. Его зовут Бишоп. Твой отец будет в восторге от него. Он отличный игрок, с трудолюбием чемпиона. Если есть шанс, что ты прочтешь это, присмотри за ним, хорошо, ангел? Так что, если по какой-то случайности вы пересечете ему дорогу, а у меня есть предчувствие, что так и будет, берегите друг друга. У вас с Бишопом будет много общего. Он немного старше тебя, но у вас общая проблема.

Вы оба выросли без матерей. Я знаю, что никогда не смогу загладить ту разбитость, которую ты чувствуешь внутри. Я никогда не исцелю то, что повредила. Но, может быть, вместе вы сможете исцелиться. Иногда он пытается вести себя сильнее, чем есть на самом деле, но я вижу это по его лицу. Он тоже скучает по своей маме. Заботьтесь друг о друге. Не могла бы ты оказать мне эту услугу? Обопрись на него, когда тебе грустно, и позволь ему сделать то же самое, когда ему грустно. Я думаю, что вы двое станете близкими друзьями, если сделаете это.

Я верю, что ты не позволишь ему попасть в слишком большие неприятности.

Я скучаю по тебе. Я люблю тебя. Я надеюсь увидеть тебя.

- Анна

Рев клаксона вырывает меня из моих мыслей. Я вижу яркие фары на своем лобовом стекле, отчего у меня перехватывает дыхание и я дергаю руль влево. Я делаю вдох, пытаясь вести машину и вытирая слезы. Я решаю, что одного предсмертного переживания на сегодня достаточно, и съезжаю на обочину дороги.

Я кладу голову на руль, вдыхая через нос и выдыхая через рот. Шок от всего происходящего обрушивается на меня в полную силу. Моя голова раскалывается от вопросов, от боли, от замешательства. Самый большой из них - Бишоп знает?

Знает ли он, что после всех этих лет моя мать была той женщиной, которая помогала его растить? Что мама, о которой я ему плакалась, все это время была прямо у меня под носом? Знает ли он?

Была ли вероятность, что после всего, через что мы прошли, он лгал мне прямо в лицо? От одной этой мысли мне захотелось блевать.

Я смотрю на свое пассажирское сиденье, заваленное конвертами и письмами. Я протягиваю руку и беру один из немногих писем, который еще не читала. Я вскрываю конверт, вытирая слезы, чтобы они не размыли слова на бумаге.

Дорогая Валор,

Ты влюблена.

Долгое время я не знала, что такое любовь. Я прошла через столько тьмы. Мое прошлое было наполнено жестокими воспоминаниями. Я ненавидела саму идею любви. Тогда я впервые услышала биение твоего сердца.

Ты принесла свет в мою жизнь, в котором я никогда не подозревала, что нуждаюсь. Я была сражена тобой в тот момент, когда твое маленькое "я" появилось на мониторе. Твой отец так нервничал, пока не услышал тихий ритм твоего сердца. Ты - причина, по которой мы оба верим в любовь, Валор Лайла.

Я надеюсь, что этот мужчина или женщина, неважно, любит тебя так, как ты заслуживаешь того, чтобы тебя любили. Возможно, я не знаю тебя так, как мне хотелось бы. Я не знаю, что ты любишь, или твою любимую еду, но я знаю, каково твое сердцебиение. Я знаю, что твоя улыбка даже в детстве могла бы наполнить светом весь мир. Ты особенная. Ты восстановишь разрушенный дом, мой ангел.

Я надеюсь, они понимают, как им повезло, что ты их любишь.

Я скучаю по тебе. Я люблю тебя. Я надеюсь увидеть тебя.

- Аннализа.

Но любила ли ты меня? Ты могла бы вернуться, когда я была постарше. Ты могла бы быть там, но предпочла этого не делать.

Ты не бросаешь людей, которых любишь. Вы не бросаете их, даже не попрощавшись или не объяснившись. Вы не оставляете своего ребенка гадать, куда вы пошли, гадать, что с ним было не так, что заставило вас уйти. Это не любовь.

Это гребаная заброшенность.

Я хочу, чтобы она сказала мне эти слова. Я хочу, чтобы она посмотрела мне в глаза и сказала, почему она ушла. Мне не нужны эти дерьмовые письма. Мне нужна мама, а не эта печальная попытка быть рядом со мной.

Она посмотрит мне в глаза и скажет, почему бросила меня, когда мне было два года. Почему меня было недостаточно, чтобы остаться.

Я была вихрем эмоций, варьирующихся от печали до чистой ярости. Я не могла удержаться за одну без того, чтобы другая не врезалась в меня. Я была разъяренным морем смятения, темно-синим и наполненным таким сильным гневом. Я была тем океаном, который поглощал прибывающие корабли и заставлял серферов пропадать без вести.

Я продолжаю свой путь в направлении маленького городка Алтон, не останавливаясь, пока не подъезжаю к дому, который соответствовал адресу письма. Я сижу в своей машине, припаркованной на противоположной стороне дороги, и просто наблюдаю, как гребаный серийный убийца.

Машина Бишопа - первое, что я замечаю. Вот оно. Дом, в котором он вырос вместе с моей матерью. Гребаный двухэтажный дуплекс с широким крыльцом и этими дурацкими колокольчиками, свисающими с перил. Я находилась в центре пригородного района, окруженного домами с зелеными лужайками в тон и индивидуальными почтовыми ящиками.

Я устала ждать, быть в неведении относительно человека, который меня создал. Я хотела увидеть ее своими глазами. Я хотела, чтобы она увидела меня. Чтобы увидеть маленькую девочку, которую она оставила позади. Я хотела увидеть лицо Бишопа.

Мои ноги сами собой переступают через дорогу. Каждый шаг - это еще один шаг к ответам, которые я искала всю свою жизнь. По другую сторону этой двери находится холодная, суровая правда.

Никто больше не может убежать от этого. Мы все должны смотреть правде в лицо.

Прогулка по тротуару до двери, казалось, заняла несколько часов. Оказавшись перед красиво сделанной дверью, я колеблюсь, прежде чем постучать.

Действительно ли я хочу это сделать? Хочу ли я рискнуть услышать что-то хуже, чем молчание? Неужели мне так нужны ответы, что я готова пожертвовать своим душевным спокойствием? Хочу ли я знать, лгал ли Бишоп?

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, переминаясь с ноги на ногу на ступеньках крыльца дома этой женщины. Я делаю глубокий вдох и закрываю глаза, чтобы собраться с мыслями.

Ты можешь это сделать, Валор, ты можешь это сделать. Я открываю глаза и с последним вздохом стучусь в дверь своего прошлого, надеясь и молясь.…

Что тот, кто откроет, не разрушит мое будущее.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Я всегда находил какое-то утешение в доме Анны и Эрика. В детстве это было мое безопасное место. Когда мой отец лежал без сознания на диване, а в нашей квартире пахло горелыми сигаретами, я приходил сюда. Анна готовила ужин, и он наполнял пространство ароматом специй, и все чувствовали себя как дома.

За исключением того, что теперь я чувствую себя опустошенным, потому что я знаю, что мой дом там, где, черт возьми, Валор. Похороненный внутри нее, лежащий рядом с ней, находящийся с ней в одной комнате, это и есть дом. Мое мягкое место для приземления. Любовь, в которой я нуждался всю свою жизнь. Это была она.

Эти последние несколько месяцев были одновременно удивительными и дерьмовыми.

Мой член прошел стадию синих яиц. С таким же успехом они могли бы быть сморщенными гребаными апельсинами. Я уважаю ее личное пространство и ее решение не торопиться, но, Боже мой. Моя правая рука вот-вот отвалится, но мое представление о Валор взлетает на новые высоты.

Ты понимаешь, как чертовски трудно быть так близко к женщине, которую любишь, но никогда не иметь возможности прикоснуться к ней так, как ты хочешь?

Это медленная пытка.

Как только она будет готова, я не позволю ей вставать с постели в течение года. Целый гребаный год. Прошло чертовски много времени с тех пор, как я был внутри нее. Внутри нее мой гребаный дом, а она запирает меня на холоде.

Сегодня был хороший день. Я постоянно поддразниваю Эрика из-за того, что он стареет. Девочки в том возрасте, когда все, что их волнует, - это мобильные телефоны, а Анна носится по дому и готовит, как маньяк.

Я наслаждался временем вдали от города, от хоккейного хаоса, от всего этого. Мы с Эриком в гостиной просматриваем некоторые мои старые игровые записи. Он пытался записать каждую игру, в которую я когда-либо играл, но его DVD не мог вместить столько места. Эрик был тем отцом, которого я всегда хотел. Отец, в котором я нуждался. Я был бы вечно благодарен ему за это.

Вот почему, когда я сброшу на него эту бомбу, он потеряет самообладание.

— Я думаю, что этот год станет для меня последним.

Я уже некоторое время думал об этом. Мне было тридцать, и хоккей уже не был для меня тем, чем он был раньше. В конце следующего сезона мне был бы тридцать один год, и я провел бы в НХЛ четырнадцать лет.

Я все еще любил эту игру, и какая-то часть меня всегда будет любить её. Но во мне не было того огня, который был раньше. Так много всего изменилось, я сам изменился. Чем больше я думал об этом, тем больше в этом было смысла. Я собирался покончить с хоккеем после этого сезона.

Эрик выглядит так, словно увидел привидение, у него отвисает челюсть.

— Отставка? Ты шутишь! У тебя впереди еще четыре года, Бишоп. Что происходит в твоей голове?

Я пожимаю плечами, делая глоток своего виски. 

— Я просто думаю, что пришло время мне начать сосредотачиваться на чем-то другом. Я уже не тот восемнадцатилетний подросток, который гоняется за огнем. - Я стараюсь вести беседу легко, непринужденно, ровно. Но Эрик все еще пытается примириться.

— Я не умираю, старик. Успокойся, это всего лишь выход на пенсию. Это не конец света! - Восклицаю я.

— Ты уверен, что это то, чего ты хочешь, малыш? - Его лицо серьезно. Я думаю, он считает, что я сошел с ума, и, возможно, так оно и есть.

Может быть, я был чертовски сумасшедшим из-за того, что хотел уйти на пенсию. Но мне было тридцать, и, честно говоря, я хотел начать свою жизнь с Валор. У меня было четырнадцать замечательных лет в НХЛ. Я наслаждался каждой секундой этого. Я никогда не пожалею ни о чем из своего времени, проведенного на льду.

Но это было время Валор, чтобы немного блеснуть. С того момента, как я встретил ее, она присутствовала на всех моих играх. Дома и на выезде. Она попеременно надевала то мою майку, то майку своего отца. Несмотря на то, что Анна и Эрик не смогли принять участие в моих играх, я знал, что кто-то подбадривает меня на трибунах.

Она поддерживала меня всю мою карьеру в НХЛ. Теперь пришло время мне отплатить тебе тем же.

— Да, тренер. Я уверен.

Я знал, чего хочу от жизни, и я хотел Валор.

— У тебя что, какой-то кризис среднего возраста? - спрашивает он с беспокойством в голосе.

Я смеюсь, толкая его в плечо. 

— Я просто старею. Всем нам когда-нибудь приходится расставаться со льдом. Я не хочу быть там с ходунками.

Он со вздохом откидывается на спинку стула, все еще пытаясь переварить услышанное, я полагаю. Я слышу громкий стук в дверь, что дает мне возможность донести мои слова до Эрика. Я встаю со смешком.

— Я открою дверь, старик, - заявляю я с улыбкой на лице.

Я вальсирую к двери, хватаюсь за ручку и открываю ее с той же улыбкой на лице. Тогда я понимаю, кто находится на другой стороне.

Вы знаете, когда вы смотрите фильм, и вы знаете, что актер попадает во что-то, во что он не должен? Вы снова и снова повторяете в своей голове: “Не входи туда” или “не открывай эту дверь”, потому что вы знаете, что плохое дерьмо находится по другую сторону этой двери.

Вот на что это было похоже. Ирония судьбы не ускользнула от меня.

— Валор?

Она поднимает голову, обнажая свое опухшее лицо. Ее ярко-зеленые глаза стали серо-стального цвета от всех выплаканных ею слез. Как может один человек быть таким красивым, независимо от его эмоционального состояния? Когда она злится, она чертовски сексуальна. Когда она счастлива, она великолепна, и даже когда ей грустно, ей удается украсть у меня весь воздух.

Моя первая мысль - кто умер? С Риггс все в порядке? С младшим все в порядке? Почему она проделала весь этот путь из Чикаго сюда? Как, черт возьми, она вообще узнала, как сюда добраться?

Ее реакция на то, что она увидела меня, только еще больше сбивает меня с толку.

— Ты знаешь? - замечает она.

Мое лицо искажается в замешательстве, о чем, черт возьми, она говорит?

— Знаю ли я что? Что ты здесь делаешь? Все в порядке?

— Ты знаешь, Би? Пожалуйста, скажи мне, что ты не знаешь, - умоляет она с таким полным муки взглядом, что мне хочется разорваться на части.

Я делаю шаг к ней, и она отступает от меня.

Боже, пожалуйста, не поступай так со мной. Черт, не позволяй ей снова отстраниться. Я не смогу смириться с тем, что снова потеряю ее. Это тошнотворное чувство подступает к моему горлу. Я просто знаю, что вот-вот произойдет что-то чертовски ужасное, и я не могу это остановить.

— Ты знаешь, что она моя дочь? Это то, что она хочет знать.

Валор - это огонь эмоций, а голос Анны - бензин. Я вижу, как взгляд Вэлли перемещается за мою спину, как будто я даже не стою там. Все, что она видит, - это женщина позади меня. Внутри нее бушует ураган эмоций. Я могу это видеть. Я вижу это в ее глазах.

Я слегка поворачиваюсь и вижу стоящую там Анну. Путаница в моей голове длится еще секунду, прежде чем приходит мрачное осознание.

Это было так, словно в меня ударила молния. Внезапно эти кусочки головоломки начали складываться вместе, и все начало проясняться. Я не уверен, то ли я просто не замечал этого сходства раньше, то ли, может быть, заметил и списал это на простое совпадение.

Пока они не оказались прямо передо мной.

Они были зеркальным отражением. Валор смотрела на свою постаревшую версию, а Анна видела, как она выглядела в молодости. Длинные ивовые оправы, их лица в форме сердца и мягкие носы-пуговицы. Они были точной копией друг друга, и я, блядь, никогда даже не думал об этом.

Валор была немного выше Анны, а глаза и вьющиеся волосы Вэлли унаследовала от своего отца. Но цвет их был таким же огненно-красным, как у Анны. Я застрял на пороге прошлого и настоящего.

Может быть, я не хотел верить, что эта женщина, которая вырастила меня, способна оставить после себя ребенка, и именно поэтому я никогда не связывал все воедино. Я не хотел признаваться себе в этой уродливой правде. Но теперь я должен был это сделать. Мне пришлось смириться с тем фактом, что Аннализа была матерью Валор и что она бросила ее.

Именно по этой причине они так и не попали ни на одну из моих игр. Я всегда предполагал, что это потому, что Эрик тренировал в том же сезоне, что и я, и у него никогда не было на это времени. Но теперь я знаю, что это потому, что они не хотели сталкиваться с Джеем или Валор.

— Так это и есть то место, где прячутся непутевые мамаши? - Голос Валор резок, и я знаю это настроение. Ей все равно, что она говорит, потому что ей больно. Она находится в режиме атаки, а это значит, что фильтр нулевой.

Анна вздрагивает от серьезности ее слов, но Вэлли это не волнует.

Валор оглядывает дом, усмехаясь: — Знаешь, когда я была ребенком, я думала, что ты где-то в ловушке, и именно поэтому ты не могла прийти ко мне. Потом я стала старше и убедила себя, что ты больна или принимаешь наркотики. Я хотела обвинить в этом всех, кроме тебя. Даже после того, как ты, блядь, бросила меня, я все равно дала тебе презумпцию невиновности, и все же ты здесь.

Мои отношения с Валор имели такую связь, потому что мы оба потеряли наших мам такими молодыми. Я возненавидел маму Валор с тех пор, как узнал, что она с ней сделала. Она ушла. Ее не заставляли уходить, она сама выбрала уход.

Я разрывался между благодарностью к Анне и любовью к Валор. Как получилось, что женщина, в которой я видел образ матери, могла так сильно ранить женщину, которую я люблю? Она была причиной, по которой Валор иногда не могла смотреть в зеркало. Вот почему над ней смеялись в школе, и вот почему она ненавидела свой день рождения.

Я ненавидел Анну за Валор, но я любил ее за все, что она сделала для меня.

Она машет руками в воздухе, указывая на дом: — Вот ты, блядь, в пригороде со своей идеальной гребаной семьей.

Анна не сдвинулась со своего места в коридоре позади меня, она просто стоит там, как статуя. Я никогда раньше не видел кого-то настолько собранного в состоянии кризиса. Это только еще больше бесит Валор.

— Ты ничего не собираешься мне сказать? После всех этих гребаных лет все, что ты собираешься делать, это стоять там?

Я выхожу на крыльцо, пытаясь обнять ее, но она поднимает руку:

— Не прикасайся ко мне, - огрызается она.

Не прикасайся ко мне.

Не прикасаться к ней? Она что, сумасшедшая? Все, о чем я думаю, это прикоснуться к ней. Почему она думает, что я знал об этом? Неужели она действительно верит, что я знал об этом после всех этих лет? Она думает, что я знал об этом?

— Он не знал, Валор. Мы никогда не говорили Бишопу о тебе. - Я поворачиваюсь, чтобы увидеть, как Анна приближается к входной двери, поэтому я автоматически становлюсь перед Валор.

Лицом к ней, чтобы мое тело служило щитом перед Валор. Лицо Анны - это хрестоматийное определение страдания. Я причиняю ей боль.

Я люблю Анну. Она помогала растить меня, когда у меня никого не было. Но, несмотря ни на что, я буду защищать девушку, которая стоит за мной. Анна нанесла ей шрам так, как никто не должен причинять боль ребенку. Каждый раз, когда Валор плакала из-за своей матери, из-за того, что ее было недостаточно, из-за того, что она не понимала, почему она ушла, это было из-за нее.

Я больше никому не позволю причинить ей боль. Я был зол и чертовски устал видеть, как моя девочка плачет.

— Это правда? - Говорит Валор из-за моей спины. Я быстро поворачиваюсь, снова глядя на нее. Мои руки обхватывают ее щеки, поднимая ее голову, чтобы она посмотрела мне в лицо. Мои большие пальцы разглаживают кожу под ее глазами.

— Я, черт возьми, клянусь тебе, Вэлли. Я ничего об этом не знал. Я бы не стал тебе лгать. Скажи мне, что ты это знаешь, - тихо шепчу я. Я надеюсь, что смеси моего прикосновения и моего голоса будет достаточно, чтобы успокоить ее. Ровно настолько, чтобы соседи не вызвали полицию. Вспыльчивый нрав Валор - это не то, с чем алтонская полиция способна справиться.

Ее зеленые глаза изучают мои, ища хоть каплю обмана. Когда она довольна тем, что нашла, она отрывает свое лицо от моих рук и указывает на Анну.

— Валор, ты читала мои письма?

Письма? Почему я чувствую себя так, словно меня послали на войну без всякого оружия? Что это за письма?

Валор резко усмехается, и в его голосе слышится горечь:

— Да, все триста из них. И знаешь что, Аннализа? - она выплевывает ее имя себе под ноги, как яд. — Я думаю, что все это было чушью собачьей. Любой может спрятаться за листом бумаги, но ты больше не можешь этого делать. Я хочу, чтобы ты посмотрела мне в лицо и сказала, почему ты, блядь, ушла.

Валор проходит сквозь меня, идя с высоко поднятой головой навстречу Анне, хотя я знаю, что внутри она плачет. Вот что мне в ней нравится.

Ее сила не имеет себе равных. Валор не нуждается в моей защите. Она никогда этого не делала. Она может справиться со всем, что мир бросает на нее с улыбкой, она никогда не нуждалась в моей защите.

Она просто хочет моей поддержки. После того, как она перестанет быть храброй, и она захочет снять маску силы. Я тот человек, из-за которого она разрывается на части. Я тот парень, которому посчастливилось подхватить ее, когда она упала. Тот, к кому она бежит, когда тяжесть мира становится слишком тяжелой.

Мир так старался сломить ее, и вот она здесь, стоит там, как будто никогда не чувствовала боли и никогда не переживала потери.

Моя девочка - гребаный воин. Ей не нужно, чтобы я был щитом, она просто хочет, чтобы я вручил ей меч.

— Вало… - начинает Анна, но не заканчивает.

— Мам, что происходит? Кто это?

Как будто не хватало топлива для образного огня Валор. Новые секреты просто продолжали вываливаться из шкафа, который давно пора было вычистить.

Из кухни появляются Вайолет и Лили. Они обе были похожи на своего отца, за вычетом нескольких вещей. Но вы можете ясно видеть, что Анна - их мать. Не нужно было быть гением, чтобы понять это.

Это был гребаный торнадо, вызванный неподходящим временем.

— Девочки, идите в свою комнату, - приказывает Эрик. Они с любопытством смотрят на Валор, как будто их мозг хочет установить связь, но сердце им не позволяет. Мгновение спустя они исчезают наверху, и снова эта эмоциональная битва возобновляется.

— О, это чертовски богато! - Валор объявляет. Она проводит рукой по волосам, и я знаю, что это потому, что она изо всех сил пытается замаскировать свою печаль гневом. Ее щит трескается.

— У меня есть чертовы сестры! Сколько им лет? Семнадцать? Ты ждала целый год после того, как пришла ко мне, чтобы заменить меня? Я что, блядь, настолько одноразовая для тебя? Неужели меня так легко было выбросить? - В конце ее голос начинает дрожать. Однако его октановое число только растет. С каждым открытием она становится все громче и громче.

Я подхожу к ней, наклоняя голову, чтобы коснуться ее уха. Я тихо шепчу:

— Вэлли, детка, успокойся.

Она резко поворачивает голову ко мне, свирепо глядя.

— Черт возьми, не говори мне успокоиться! - кричит она. Ее грудь быстро поднимается и опускается, щеки окрашены в ярко-красный цвет, а глаза - самого яркого оттенка зеленого, который я когда-либо видел в своей жизни.

Валор делает глубокий вдох, оглядываясь на Анну. Они находятся в нескольких дюймах друг от друга. Мать и дочь. Но на самом деле это два незнакомца, у которых общая ДНК.

— Я ждала двадцать гребаных лет, чтобы услышать, что во мне было такого никчемного, что позволило тебе попрощаться со мной. - Она делает паузу, собираясь с духом.

— Поэтому я хочу, чтобы ты посмотрела на меня. Я хочу, чтобы ты посмотрела мне в глаза, на дочь, которую ты создала, и сказала ей, почему ты оставила ее, когда она была всего лишь ребенком.

Тишина, воцарившаяся в этот момент, зловеща. Все, что вы слышите, - это тяжелое дыхание и тихое завывание ветра снаружи. Никто не двигается, никто не разговаривает. Мы с Эриком просто стоим и смотрим на этих двоих.

Мы ничего не можем сделать, кроме как наблюдать и смотреть, что происходит. Мы не можем предотвратить неизбежное.

— Потому что я была наркоманом, Валор. Это то, что ты хочешь услышать?

Я никогда в жизни не видел Анну расстроенной. Я никогда не видел ее сердитой или даже близкой к этому. Она всегда была спокойной, собранной, уравновешенной. Я предполагал, что Валор унаследовала свой вспыльчивый характер от своего отца, но чем больше я смотрю на это, тем больше я думаю по-другому.

Я потрясенно смотрю на Эрика. Я никогда ничего этого не знал. Я не знал ни о наркотиках, ни о причине, по которой они никогда не приходили на мои игры. Я чувствовал себя преданным. Обманутый людьми, которые вырастили меня. Была ли Анна действительно тем человеком, который мог оставить своего ребенка позади? Неужели она была настолько лицемерна?

— Я была дерьмовой мамой с самого начала. У меня была послеродовая депрессия после того, как я родила тебя. Я была больна, Валор. - Она пытается понизить голос, но это не очень помогает.

— Когда я очистилась, у меня было полное намерение стать частью твоей жизни. Но я не хотела тебя встряхивать. Ты был счастлива без меня. - Ее тон срывается на звук агонии. — Мне пришлось сидеть сложа руки и скучать по всем твоим достижениям. Я все пропустила, Валор. - Ее голос прерывается, и хныканье срывается с ее губ. Эрик подходит к ней ближе, но она поднимает к нему руку. Она хочет справиться с этим сама, как и должна была сделать много лет назад.

Слезы наворачиваются на ее глаза, но она пытается сохранить невозмутимое выражение лица. 

— Не смей вести себя так, будто уйти от тебя было легко. Я скучаю по тебе каждый день, и я надеялась, я молилась, чтобы однажды ты пришла и нашла меня сама. Что, может быть, мы сможем...

— Ты должна была сражаться за меня! - Валор кричит. Слезы текут из ее глаз. — Я была твоей дочерью, и ты должна была сражаться за меня!

Валор собиралась высказать свою точку зрения своей матери. Это было то, чего мне никогда не доводилось делать, но если бы у меня была такая возможность, я бы сказал то же самое.

Дети не несут ответственности за то, чтобы родители были рядом. Работа взрослого - бороться за своих детей, защищать их, бороться с трудностями в жизни, чтобы им не пришлось этого делать. Вы не бросаете своих детей. Ты сражаешься за них, потому что иногда они не могут постоять за себя.

Я стою позади Валор, достаточно близко, чтобы она могла чувствовать меня, но достаточно далеко, чтобы не прикасаться к ней. Я даю ей знать, что я здесь, если ей нужно упасть.

— Я знаю, Валор, и мне очень жаль. Мне так жаль, ангел, - плачет Анна. — Я хочу наверстать упущенное. Я хочу быть частью твоей жизни, Валор. Мы можем это уладить, - пытается она поторговаться, но, очевидно, не знает, насколько упряма ее дочь.

— Ты должна была компенсировать это, когда я хотела, чтобы ты была в моей жизни.

Это жестокое заявление. Я сочувствую Анне, сочувствую той ее части, которая помогала мне в детстве. Но та часть меня, которая выросла без моей настоящей мамы, та часть меня, которая потеряла свою мать, считает, что она этого заслуживает.

Всей своей карьерой в НХЛ я обязан Анне и Эрику. Я обязан своей жизнью этим двум людям. Без них я был бы никем. Я бы рос один, ни с кем. Валор стоит там еще мгновение, прежде чем развернуться и направиться к своей машине.

Я тупо смотрю на Анну. Я не знаю, что сказать в этот момент. Что я мог сказать? Анна смотрит на меня с грустной улыбкой, вытирая слезы из-под глаз.

Мои глаза перемещаются на Эрика, который выглядит так, будто хочет объяснить больше, но я не даю ему времени. Я просто направляюсь к единственному человеку, который имеет значение прямо сейчас.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Я должен был устать. Вчера я был на ногах с восьми утра, а сейчас уже начало всходить солнце. Я должен был устать.

Но это было не так.

Вместо этого я зашнуровывал коньки в раздевалке "Фурий", когда там никого не было. Тишина вокруг меня была необычной. Обычно арена полна шума от менеджеров, тренера, игроков, болельщиков. На этот раз все по-другому.

Это был всего лишь я. Я бывал в этой раздевалке тысячи раз, но никогда она не была такой тяжелой, как сейчас. На мне все еще были джинсы и обычная футболка, так что, надев коньки в этом наряде, я почувствовал себя так, словно иду на свидание на коньках.

Если бы кто-нибудь сказал мне четырнадцать лет назад, что я буду здесь в субботу, когда не было ни тренировки, ни игры, потому что меня попросила об этом девушка, я бы рассмеялся им в лицо.

Однако, когда Валор спросил, можем ли мы приехать сюда, когда вернемся в Чикаго. Я сказал "да". Я не колебался, потому что именно здесь она чувствует себя спокойно, и она нуждалась в этом больше, чем я нуждался во сне.

Я отказался позволить ей уехать без меня в машине. Я не хотел, чтобы она попала в аварию или сделала что-то безумное. Поэтому я сел за руль и повез нас обратно в Чикаго, когда мы покинули дом Анны и Эрика. Поездка прошла в тишине. Только унылое радио на заднем плане.

Валор все это время просто смотрела в окно. Она не произнесла ни слова, пока мы не въехали в город ветров. Именно тогда я спросил ее, хочет ли она поехать домой или ко мне. Она просто посмотрела на меня и сказала, что хочет быть на льду.

Так вот куда мы отправились. Я бы, блядь, отвез ее в Африку, если бы это сделало ее счастливой.

После того, как я зашнуровываю свои коньки, я остаюсь там на мгновение. Я склоняю голову, закрывая глаза.

Образ, нарисованный на моих веках, преследует меня, как призрак, она повсюду следует за мной. Мой разум рисует воспоминание так идеально, что это причиняет боль. Она растянулась на моей кровати. Единственный свет исходит от солнца, пробивающегося сквозь жалюзи. Давая мне достаточно света, чтобы увидеть ее полностью. Мои черные простыни сморщились под ней, контрастируя с ее фарфоровой кожей, как звезды в ночном небе, она мерцает.

Ее тонкие руки покоятся над головой, а губы цвета жимолости слегка приоткрыты. Ее высокая фигура обтянута ее любимой футболкой Led-Zeppelin, а из-за расположения рук она поднялась выше пупка, открывая потрясающий вид на мягкую кожу ее живота. В левом нижнем углу рубашки есть дырочка, которую она теребит, когда нервничает или хочет что-то сказать. Как цифровой карандаш, изображение продолжает прорисовываться передо мной.

От кончиков пальцев ног до тазовых костей, ее длинные ноги выглядят бесконечными. Они тянутся на многие мили вдоль шелковых простыней, пара белых трусиков прикрывает мой личный рай. Она - грех и спасение, упакованные в один пакет размером пять футов одиннадцать дюймов. Волосы Вэлли беспорядочно разметались по подушке.

Они цвета только что распустившихся роз и, как и в любое другое время, неукротимы, с дикими кудрями, обрамляющими ее лицо в форме сердца. Я знаю, что они пахнут лавандой, на ощупь как бархат. Веснушки, украшающие ее лицо, движутся при дыхании, ее миндалевидные глаза закрыты, любовно прикрыты черными как смоль ресницами. Я знаю, что за этими веками спрятаны самые редкие изумруды, которые кто-либо когда-либо видел. Если бы она открыла глаза прямо сейчас, от солнца в них появились бы желтые искорки.

Мои глаза открываются из-за звука звонка моего телефона. Это отвлекает меня от моих мыслей, и я поднимаю трубку, нажимая зеленую кнопку ответа на экране.

— Алло?

— Ты знаешь, где находится Валор? Мы не видели ее со вчерашнего вечера, и ее отец сходит с ума. Она не отвечает на звонки.

Аурелия Риггс. Если бы это не был серьезный разговор, я бы допросил ее и спросил, какого черта Нико Джетт трахался с ней трижды в воскресенье. Каждый раз, когда он видит меня, Риггс всегда втягивается в разговор.

— Как она? С ней все в порядке?

Нико попал в сети Риггс, и он не хочет выходить в ближайшее время.

Я прочищаю горло. 

— Да, она со мной. Мы на катке. Скажи Джей-Джею, я попрошу ее позвонить ему, когда мы здесь закончим.

— Спасибо, черт возьми. Скажи ей, что я надеру ей задницу за то, что она не отвечает на звонки. Мы договорились об этом дерьме. - Мы оба смеемся, и я сообщаю ей, что скажу ей, чтобы она отправила сообщение и ей.

Я был благодарен, что мы с Риггс смогли вернуться к нашим отношениям брата и сестры, которые были у нас, когда она была моложе. Я скучал по тому, чтобы раздражать ее до чертиков, и с каждым днем она, казалось, исцелялась все больше и больше. Она была здорова. Казалось, все встало на свои места.

До этого момента, когда казалось, что теперь все висит на волоске.

— Бишоп, мне нужно, чтобы ты оказал мне услугу, - говорит она, и я могу только представить, что она собирается сказать.

— Что тебе нужно, Аурелия? - Шутливо говорю я в трубку.

— На этот раз не облажайся, ладно? Она любит тебя, так что не облажайся.

Я со вздохом проглатываю комок в горле. Риггс всегда защищала сердце своей лучшей подруги, потому что знала, насколько оно повреждено.

— Я не буду, Риггс. Я обещаю.

Звук окончания разговора звенит у меня в ушах, и я бросаю телефон в сумку. Проводя руками по волосам, встаю. Я медленно пробираюсь к туннелю, чтобы выйти на каток, и холодные мурашки пробегают по всей длине моих рук.

Воспоминания, которые заполняют это пространство, я сохраню навсегда. В первый раз я стоял здесь на своем первом профессиональном хоккейном матче. Бегал здесь после того, как мы выиграли мой первый Кубок Стэнли. Это было то место, где младший сказал мне, что уходит на пенсию, и именно там я планировал рассказать об этом Нико и Каю.

Я двинулся по темному коридору, выходя на яркий лед. Мои только что заточенные коньки скользят по поверхности подо мной. Хоккей был моей первой любовью. Когда я впервые научился кататься на коньках и взял в руки клюшку, я попался на крючок. Я никогда раньше не испытывал такой страсти. Это вызвало во мне такой пожар, который заставил меня желать лучшего для себя. Раньше не было никакого желания отказываться от этого льда.

До нее.

Вот она, стоит перед воротами. Она стояла ко мне спиной, и ее длинные волосы каскадом ниспадали на спину. Это вернуло меня к тому времени, когда я впервые встретил ее много лет назад. Это то место, где все началось. День, когда судьба решила впервые пересечь наши пути.

Как уместно, что это было на хоккейном катке.

Она была моей с тех пор, как ей исполнилось семнадцать. Я владел ее сердцем, ее сущностью, ее разумом. Я был рядом, когда ей хотелось поплакать. Чтобы напомнить ей, какой сильной она была на самом деле. Я был тем, к кому она бежала, когда у нее были хорошие новости и когда она была счастлива. Человек, который всегда брал трубку. В этот момент наше будущее висело на волоске.

Я хотел ее. Я хотел ее больше, чем когда-либо хотел чего-то в своей гребаной жизни. Я хотел рано вставать с ее ворчливой задницей. Я хотел приготовить ей кофе, чтобы она не была такой противной. Я хотел принести домой китайскую еду, когда у нее был тяжелый день. Я хотел оставить в морозилке побольше льда, потому что знаю, как она любит ледяные ванны. Я хотел дом, детей, все это.

Я владел ее прошлым. Но я хотел ее будущего.

— Могу я спросить тебя кое о чем, Би? - зовет она со своего места на льду. Я медленно начинаю пробираться к ней.

— Что угодно.

— Ты веришь в судьбу?

Этот вопрос заставляет меня сделать паузу. Я перестаю катиться, когда оказываюсь в нескольких дюймах от нее. Я знаю, о чем она спрашивает. Как получилось, что мать, которая бросила ее, - это женщина, которая заменила мне роль матери, в которой я нуждался? Как получилось, что наши пути так переплелись? Я вздохнул.

Верил ли я в судьбу?

Если бы моя мать никогда не покончила с собой, стал бы я вообще брать в руки хоккейную клюшку? Я бы никогда не добрался до Чикаго. Я бы стал юристом или бухгалтером и женился бы на своей школьной возлюбленной. Я бы никогда не встретил Валор, Младшего, Риггс, Нико, Кая, Анну, Эрика. У меня не было бы никого из них в этой жизни.

Так был ли это план судьбы с самого начала? Или это было извинение судьбы за мою маму?

Если бы Анна никогда не уехала, Валор выросла бы в семье с двумя родителями. Играла бы она в хоккей? Наверное, потому, что это дерьмо закодировано в ее ДНК. Но где мог быть Эрик? Захотел бы он помочь такому ребенку, как я, если бы не встретил Анну? Еще раз я бы никогда не встретил никого из тех людей, которые есть у меня в жизни.

Я прочищаю горло, придвигаясь ближе к ней. Прижимаюсь к ее спине. Мне нравится, какая она теплая все время. Даже на льду она вся горит.

— Я верю, что ты была создана для меня. Я верю, что то, что создало нас, взяло частичку моей души и поместило ее в тебя. Я верю, что пробелы во мне - это те места, которые ты заполняешь, и солнце всегда светит немного ярче, когда я просыпаюсь рядом с тобой. Я знаю, что я любил тебя раньше, я буду любить тебя в этой жизни, и я буду любить тебя в следующей. Это всегда мы, Вэлли.

Я выдыхаю последние слова, наклоняясь и утыкаясь головой в изгиб ее шеи, вдыхая запах ее шампуня. Одно из моих любимых мест для отдыха.

 — Судьба ли это, случай или судьба, я не знаю. Но я планирую провести с тобой вечность, выясняя это.

Она медленно поворачивается ко мне лицом, как только она полностью развернулась, я дергаю за один из ее локонов в знак приветствия. Улыбка на моем лице.

Валор - это девушка, которая слишком высока для некоторых парней. Девушка, которая не боится сказать вам, что она чувствует; не боится взять на себя инициативу. Она девушка, которую большинство парней боятся в жизни, из-за ее успеха, ее драйва, ее страсти, ее присутствия. Та, которая не нуждается в поддержке мужчины, но хочет, чтобы он был рядом с ней. Она ругается, рыгает, ей все равно, если она испортит еду, слишком громко смеется и сильно любит.

И это именно то, что делает ее такой чертовски красивой, что это причиняет боль. Вот почему я безнадежно влюблен в нее.

Она волшебная.

— Ничто больше не имеет смысла, Би. Что нам делать дальше? Что это значит для нашего будущего? - спрашивает она. Я грубо сглатываю, облизывая нижнюю губу.

Ее страх отдаляет ее от меня. Ее неуверенность в себе. Я, блядь, не собираюсь снова ее терять. Не тогда, когда я только что получил ее обратно. Я отказываюсь. Поэтому я делаю единственное, что приходит мне в голову. Единственное, что сейчас имеет для нее смысл.

— Я сыграю с тобой на это.

Пустота в ее глазах испаряется, и вспыхивает искра возбуждения. Поймал ее.

— Сыграешь со мной на что? - спрашивает она, изогнув бровь.

— Твое будущее.

Из нее льется смех, тот мягкий воздушный смех, который я так люблю. Ее веснушки шевелятся при каждом смешке, и я воздерживаюсь от прикосновения к ним. Вот как я все время хочу Валор. Смеющуюся и свободную. Я хочу, чтобы она была счастлива.

— Я намного лучше, чем была, когда мне было десять, Маверик.

Я ухмыляюсь. 

— Я буду судить об этом. Я все еще на несколько лет старше тебя, Салливан.

— Что я получу, когда выиграю? - спрашивает она с уверенностью, от которой мой член напрягается. Господи, блядь, эта девчонка скрутила меня в узел.

— Если ты выиграешь, я оставлю тебя в покое. Ты больше обо мне не услышишь. Я поеду в Нью-Йорк и позволю тебе жить своей жизнью, девочка Вэлли.

Мысль о том, чтобы прожить жизнь без нее, кажется бесцветной. Она - свет в моем дне, и я знаю, что без нее все будет просто темнотой.

— Но, - начинаю я, беру ее подбородок между пальцами, притягивая ее лицо ближе к моему, — Если я выиграю, игра окончена. Это ты и я навсегда. Больше никакой ерунды про "просто друзей". Ты будешь моей, а я буду твоим. Так, как это должно было быть.

Она смотрит на меня своими нефритовыми глазами, которые я обожаю, и на мгновение замолкает. Секунды идут, а она просто смотрит на меня. Когда она отстраняется от меня, я хмурю брови. Затем, как по волшебству, она собирает волосы в беспорядочный пучок и ухмыляется мне.

— Игра начинается, Би.

Игра действительно началась, Вэлли.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Мое сердце громко колотится в груди. Мои волосы растрепались, а джинсы прилипли к телу от пота. Играть в хоккей в уличной одежде было не очень хорошей идеей.

Бишоп и я пихали друг друга взад и вперед по борту в поисках шайбы, которая там застряла. Мы были в его зоне действия. Все, что ему нужно было сделать, это выиграть эту битву за шайбу и забросить ее в пустые ворота.

Его бедра врезаются в мои, и моя задница упирается в его промежность, когда я отталкиваю его со своего пути. Звуки наших клюшек эхом разносятся по арене, и наше тяжелое дыхание - единственный способ общения.

В обычной игре я бы не стала зацикливаться на том, как защитник чувствует себя прижатым ко мне. Сексуальное напряжение, которое нас окружает, - это то, что вы можете почувствовать в воздухе. Это был не просто хоккей. Это было похоже на наш брачный ритуал.

Каждый бугорок его кожи на моей приводит меня в состояние безумия. Он сильно толкает меня на борт, прижимая клюшку к моей спине, что в реальной игре определенно было бы штрафом. Вся его передняя половина прижимается к моему заду. Я чувствую, какой он твердый через джинсы, и это заставляет меня подавить стон.

Шайба оказывается у меня между ног, но Бишоп не обращает на это внимания. Он прижимается ко мне, заставляя мой мир затуманиться. Я чувствую каждый вдох. Я чувствую каждую часть его. Мы движемся как единое целое, но в разных направлениях.

Может быть, именно так наши души и разделились в первую очередь.

— Вэлли, - шепчет он задыхающимся дымным тоном, от которого мне хочется развалиться на части.

Я крепко зажмуриваю глаза, делая глубокий вдох. Просовываю свой конек внутрь, отбивая шайбу от нас. Я прижимаюсь спиной к его груди, давая себе достаточно места, чтобы отодвинуться от него. Собираю шайбу на свой клинок и начинаю кромсать лед до своего конца.

Бишоп быстро догоняет меня, кружит вокруг меня, так что он катится задом наперед передо мной. Его сеть смыкается надо мной, и все, что происходит после этого, - замедленная съемка. Я тащу шайбу, заставляя его сменить позицию, чтобы блокировать меня, но я быстро обхожу его. Тем же движением я подтягиваю шайбу и забрасываю ее прямо в белую сетку.

3-2

Я победила.

Игра окончена.

Я роняю свою клюшку, кладу руки на колени, пытаясь отдышаться.

В первый раз, когда мы сделали это много лет назад, он выиграл со счетом 3:1, и это чуть не растоптало мое эго. Мы играли по тем же правилам, в ту же игру, но ставки были повышены. Наше будущее было на кону.

Я поворачиваюсь на коньках лицом к Бишопу, который смотрит на меня с пассивным выражением лица.

Я играла на победу, чтобы искупить свою горечь от первого раза, когда мы сделали это. Я доказывала кое-что самой себе. Доказав, что я та хоккеистка, которой, как я всегда знала, я могу быть. Бишоп боролся за нашу любовь, он отдавал ей все свои силы, и я победила его.

Честно и справедливо.

Приз, который пришел вместе с победой, был не тем, за что я боролась. В тот момент, когда он сказал, на что мы играем, я поняла, чего я хочу.

Я хотела его.

Я всегда буду хотеть его.

Мое будущее принадлежит ему, и я думаю, что всегда знала это.

Мы смотрим друг на друга, пытаясь отдышаться. Мы покрыты потом, и эмоции, переполняющие нас обоих, никогда не были такими сильными. Мои глаза встречаются с его, синие снова встречаются с зелеными. Непрекращающаяся битва.

Я быстро еду к нему, и он встречает меня на полпути. Обнимаю его за плечи, наклоняя его голову, чтобы встретить его со своими губами. Это возбуждает, точно так же, как в первый раз, когда он поцеловал меня. Я стону ему в рот, когда он обнимает меня за талию, поднимая со льда.

Я осторожно обхватываю его ногами, стараясь не порезать лезвиями своих коньков. Я жадно шевелю губами, и он отвечает моей энергии. Наше дыхание вырывается друг другу в рот, когда мы двигаемся вместе.

— У меня нет презерватива, ты чистый? - Я что-то бормочу в наш поцелуй. Я не собиралась обманывать себя; Бишоп был одной из самых больших звезд НХЛ. Я бы не стала винить его, если бы он переспал с кем-то другим. Так и было.

Он ухмыляется, проводя языком по моей нижней губе. 

— Единственный способ, которым я не был бы таким, - это если бы солгал о том, что девственник.

Я слегка отстраняюсь от поцелуя, глядя ему в глаза. Нет никакого гребаного способа.

- Ты ни с кем не спал с тех пор, как мы расстались?

Он прислоняет свой лоб к моему. 

— Какой в этом был смысл? Все, что я увижу, когда окажусь внутри них, это ты.

Мой желудок порхает в беспорядке бабочек. Я снова прижимаюсь губами к его губам, отвечая своим телом, а не словами. Я грубо впиваюсь зубами в его нижнюю губу, тяну ее и посасываю. Он стонет в меня, и я замечаю, что он катится со мной на руках. Мы прибыли на скамейку штрафников. Он распахивает дверь свободной рукой и кладет меня на скамейку.

Мои волосы рассыпаются вокруг меня, и я хнычу, когда он отстраняется от меня.

— Я должен снять с тебя эти коньки. Я люблю тебя, но мне не нравятся игры с ножом. - Его голос искажен похотью, но это не отвлекает меня от факта, он только что сказал мне, что любит меня.

Вместо того, чтобы мое сердце разрывалось в груди, кусочки начинают складываться вместе. У нас с Бишопом всегда были отсталые отношения. Мы никогда ничего не делали по порядку. Мы начинали как два сломленных человека, и на протяжении многих лет мы исцеляли друг друга.

— Ты только что сказал, что любишь меня? - Говорю я, когда он спешит снять свои коньки, как только они оба сняты, он начинает расстегивать мои.

— Ты удивлена? - говорит он с ухмылкой на своем красивом лице, поднимая взгляд от моих ног и медленно снимая с меня коньки.

Я пожимаю плечами, борясь с румянцем, когда жар приливает к моему сердцу. Я не могу думать ни о чем другом, когда он там, внизу, в таком состоянии. Мое тело находится в одном настроении и только в одном настроении, когда Бишоп стоит на коленях между моих бедер, и это кульминация.

— Ты никогда не говорил этого раньше, - тихо говорю я.

Его глаза останавливаются на мне. Он выглядит как бешеная собака, жаждущая кости, голодная.

Бишоп умирает с голоду, а я - еда.

Его губы изогнуты в этой ухмылке, от которой опускаются трусики, это заставляет его глаза слегка прищуриваться, а левая сторона лица приподнимается. Я наблюдаю, как его язык проводит по нижней губе. Это опасно.

— Вэлли, детка, я говорил тебе, что люблю тебя уже много лет. - Его голос подобен лаве на моей коже, он разливается по моему телу, оставляя меня обожженной.

Как только я снимаю коньки, он тянется к моим штанам, быстро расстегивая их и дергая материал вниз. Его руки пробегают по всей длине моих ног, когда его руки достигают моей талии, он тянет меня на себя. Тело Бишопа оседлало скамейку, а я оседлала Бишопа.

Мои пальцы работают, освобождая его от материала джинсов. Моя рука сжимает его толстый член, мягко потирая его вверх и вниз. Вены выпирают с обеих сторон, и горячая предварительная сперма вытекает из кончика.

Голова Бишопа опускается в пространство между моей шеей и плечом, оставляя поцелуи вдоль изгиба моей шеи. Тихие стоны пронизывают воздух, когда его нежные губы осыпают меня поцелуями.

— Я говорю тебе, что люблю тебя, когда дергаю за этот локон волос каждый раз, когда вижу тебя, - шепчет он. Смесь его голоса и его губ на мне заставляет мое тело дернуться вперед. Я так сильно хочу, чтобы он был внутри меня. Каждый атом в моем теле притягивает меня ближе к нему.

Я оттягиваю трусики в сторону, приподнимая бедра и используя руку, чтобы скользить им взад и вперед по моей влажной щели. Кончик его члена каждый раз дразнит мой вход, и мы оба на грани.

— Я говорю тебе это тем, как я тебя целую, - стонет он мне на ухо, когда его рот посасывает сладкую часть моей шеи, где сходятся плечо и горло.

Я просовываю его в себя, на мгновение шокируя его. Головка его члена окутана моим теплом, и я стону от ощущения, что он внутри меня. Смотрю на его лицо, его глаза почти черные, в них столько похоти.

Одним плавным движением руки Бишопа хватают меня за бедра, и он насаживает меня на свой член, заставляя меня кричать в экстазе. Каждый дюйм его тела похоронен внутри меня. Я чувствую его так глубоко внутри себя. Не только физически, но и душевно.

Животный стон покидает его рот. 

— Я говорю тебе это каждый гребаный раз, когда ты смотришь на мое ожерелье.

Мы оба все еще в рубашках. Мы оба потные и грязные после игры, в которую только что сыграли, но нам все равно. Это не имеет значения. Мы едва можем сдерживать нашу потребность друг в друге. Его руки агрессивно двигают мои бедра вверх и вниз по его члену.

Нормальные пары занимались любовью совсем не так.

Но именно так мы и поступили. Мы были поглощены таким количеством эмоций, что это были просто руки, небрежные поцелуи, потные тела и громкие стоны удовольствия. Мы не были медлительными, и это было нежно. Это было жестко и быстро. Мы ждали, казалось, целую вечность, чтобы вот так побыть друг с другом.

Каждый раз, когда он опускает мои бедра, он поднимает свою талию вверх, встречаясь посередине, чтобы безжалостно вонзаться в меня. Снова и снова. Звуки соприкосновения нашей кожи эхом отражаются от стен арены, но это только подстегивает Бишопа к более жестким ударам.

— Это мой дом. Похороненный внутри тебя, это мой дом. Ты слышишь меня, Вэлли? - командует он мне на ухо. Я беспомощно киваю.

Бишоп не просто занимался со мной любовью своим телом, но и использовал свои слова. Каждое движение его члена сопровождалось либо ласковым, либо требовательным словом. Комбинируя, чтобы создать самое захватывающее ощущение. Я была в эйфории.

Ощущение моих соков, скользящих между нами и покрывающих его бедра, заставляет мое тело жаждать освобождения. Я прямо на грани того, чтобы впасть в блаженный оргазм. Покалывание в пальцах ног пробралось к моему животу, и я так готова взорваться.

— Бишоп, Бишоп... - Я стону снова и снова.

С еще одним толчком внутри меня, он достигает той точки внутри меня, разделяя меня пополам. Я крепко сжимаю его член между своими стенками, когда мой оргазм захватывает мое тело. Мои пальцы на ногах сгибаются, и я выгибаю спину, когда шок за шоком удовольствия омывает мое тело.

Я слышу, как он стонет слово "черт возьми", когда изливается в меня, усиливая хватку на моих бедрах. Его голова склонена, и эти светлые локоны, которые я люблю, покрыты потом. Его челюсть напряжена, а глаза закрыты.

Я знаю, что у парней должны быть такие уродливые лица в момент кульминации, но у Бишопа его нет. Это просто заставляет меня хотеть пойти туда снова, чтобы я могла увидеть это лицо. Мышцы его лица напряжены, а челюсть выглядит достаточно острой, чтобы резать алмазы.

Но мне больше всего нравится, когда он открывает глаза, они того бирюзово-голубого оттенка, которым я одержима. В них так много тепла и счастья. Я прижимаюсь своими губами к его в быстром поцелуе. Прежде чем отстраниться и посмотреть на него с усталой улыбкой на лице.

Несмотря на весь бардак, все травмы, все дерьмо, которое бросала в нас жизнь, мы всегда, казалось, находили дорогу обратно друг к другу. Мы проделали обратный путь. Мы оба были дома.

Наконец-то я произношу слова, которые так долго ждала, слова, которые я чувствовала с тех пор, как мне было всего десять лет.

— Я так чертовски сильно люблю тебя, Бишоп Маверик.

Есть кое-что, что можно сказать о душах, которые встречаются снова и снова. Независимо от того, в какой ситуации они оказываются и как далеко друг от друга они расходятся, они всегда возвращаются друг к другу. Вселенная говорит им: «Остановитесь. Вы созданы друг для друга.»

— Валор, ангел, ты в порядке?

Я перевожу взгляд на женщину передо мной и улыбаюсь. Годы были добры к ее цвету лица; она ни на день не выглядит старше тридцати. Надеюсь, я старею так же, как она. Чем старше я становлюсь, тем больше вижу, насколько мы похожи. Вплоть до веснушек на наших лицах.

Теперь, когда я смотрела в зеркало, я больше не видела половины себя, передо мной больше не стоял незнакомец. Это была просто Валор.

Не существует правильного способа исцелить разрушенные отношения. Если вы верите, что оно того стоит, вы собираете все, что можете, и пытаетесь двигаться вперед к чему-то лучшему. Именно это мы с Анной и сделали.

Я с самого начала сказала ей, что не буду называть ее мамой, и она была не против. Я все еще не называю ее мамой. Я больше не злюсь и не держу зла, но наши отношения переросли в дружбу, а не в ситуацию матери и дочери. Я была уже взрослой к тому времени, когда позволила ей вернуться в мою жизнь, так что она не могла точно наказать меня, не так ли?

Мне потребовалось восемь месяцев, прежде чем я смогла хотя бы сесть и поговорить с ней. Даже когда я сделала это, я едва могла сказать три слова, не желая кричать на нее. Но постепенно я смирилась с тем, что наше прошлое никогда не изменится. Я должна была либо двигаться дальше, либо полностью вычеркнуть ее из своей жизни.

На протяжении многих лет мы встречались раз в месяц, встречались на полпути в маленьком кафе и разговаривали. Это началось для меня как способ поделиться с ней своими проблемами, но раз в месяц превратилось в два, и так далее, и тому подобное. Сама того не осознавая, я подружилась с Анной, с пониманием, которого у меня никогда раньше не было.

Она показала мне книгу с газетными вырезками, распечатками и моими фотографиями за эти годы. Каждый раз, когда я появлялась в средствах массовой информации, она документировала это в альбоме для вырезок. Каждый год в мой день рождения она зажигала свечу и наносила воск на лист бумаги в книге. Это был ее способ поддержать меня издалека.

Ребенок во мне все еще болит из-за того, что я никогда не испытывала того, что нормальный ребенок делал со своей мамой. Но я простила ее. Я думаю, вы могли бы сказать, что у меня появилась новая перспектива. В моей жизни появился кто-то новый, кто изменил мое мнение.

— Я в порядке, просто задремала. Я не выспалась прошлой ночью, - тихо объясняю я, потирая виски, чтобы предотвратить надвигающуюся головную боль, которая, я знала, скоро появится.

— Бишоп не давал тебе уснуть? - спрашивает она, шевеля бровями, и я фыркаю.

— Лучший вопрос - когда он дает мне спать, - шучу я со смехом. Она смеется вместе со мной, и я делаю глоток кофе.

За эти годы я сильно повзрослела. Я узнала, что значит отпустить. Я узнала, как трудно ей было оставить меня. Материнский инстинкт - это не то, что можно легко сломить. Это то, что заложено в вас, когда вы узнаете, что ждете малыша. Они растут внутри вас, они находят убежище в вашем теле, и ваша работа - защищать их.

— Как поживают Вайолет и Лили? Лили все еще убита горем из-за этого парня? Ви все еще погружена в свои книги, я полагаю?

Она вздыхает, прикусывает внутреннюю сторону щеки, слегка прикусывая ее.

— Лили перешла к следующему мальчику. Я так волнуюсь, что она по-настоящему привяжется к кому-нибудь и в конечном итоге будет опустошена. Не говоря уже о том, что она собирается довести Эрика до остановки сердца с парнями, которых она выбирает. Вайолет все еще Ви, отказывается делать что-либо, кроме учебы для LSATS .

Я хихикаю. Лили была в полном беспорядке, за неимением лучшего слова.

Мои сестры не могли быть более противоположными друг другу. Вайолет была тихой, любила читать больше, чем разговаривать, любила животных и не заботилась ни о чем, кроме как стать политиком. У нее был четкий план, она хотела стать юристом, а потом хотела заняться политикой. Бишоп все время доставал ее вопросами о том, кто будет ее первым "мужчиной", когда она станет президентом, а она просто заявляла, что предполагать, что ей нужен мужчина, чтобы управлять страной, - это сексизм.

Это эффективно заставило его замолчать.

Лили шумная, энергичная, ненавидит все, что связано со школой, и влюбляется и остывает так быстро, что у меня кружится голова. Она все время говорит о том, как она ждет той любви, которая собьет ее с ног. Выбьет дыхание из твоей любви, той любви, которая есть у нас с Бишопом. Она называет нас „пара целей”.

Как и Анна, я боялась, что в один прекрасный день Лили влюбится по уши в парня, который не чувствует того же, и это раздавит ее. Как бы сильно меня ни раздражало ее безнадежное романтическое отношение, я не хочу видеть в ней циника.

— Надеюсь, она найдет своего прекрасного принца, и я уже планирую надеть значок с надписью «голосуйте за Вайолет», когда она объявит, что баллотируется в президенты, - радостно говорю я.

Я услышала звонок на двери кафе, и мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что он здесь.

Когда мою кожу покалывало от предвкушения, это был момент, когда он вошел в комнату, я всегда знала, потому что вещи с Бишопом - это не просто то, что ты видишь своими глазами.

Он был чем-то, что вы воспринимали во всех смыслах.

Я чувствовала его запах, тот же самый одеколон, которым он пользовался с восемнадцати лет. Я слышала его тяжелые шаги: пятка-носок, пятка-носок. Я слышу, как его рубашка касается его тела, когда он делает глубокий вдох.

В основном... в основном, я чувствовала его. Его присутствие было зажигалкой, которая зажгла во мне гребаный огонь. От основания моих ног до макушки моей головы все это горело для него, как это было, когда он впервые прикоснулся ко мне, когда он улыбнулся мне, и теперь, спустя все эти годы, он все еще влияет на меня таким образом.

Он поглотил меня, он был всем кислородом во всей галактике, а я была одним крошечным огоньком. Я не могла дышать, не могла нормально функционировать. 

Я поворачиваюсь тихо, только головой. Мои глаза видят, как он входит в дверной проем, и моя грудь пульсирует, когда я вижу его.

Бишоп прекрасен.

Я знаю, что должна описать его как горячего, или тлеющего, или сексуального, что-то мужественное, но это просто неправильно. Дело не в том, что он не сексуален, потому что он может вызвать похоть, поверь мне, это просто…

Он внушает благоговейный трепет и восхищение, отдаленность, на которую приятно смотреть, но она недоступна. Он пробуждает интровертную глубину, страстное желание, мечтательность. Он как сон, призрак, как будто, когда ты протягиваешь руку, чтобы прикоснуться к нему, он исчезает в твоем воображении.

Его волосы откинуты с лица и мягкими волнами падают на широкие плечи, несколько прядей свисают перед лицом, но я знаю, что скоро он возьмет эти большие руки и уберет их назад. Он подстриг бороду около недели назад, так что пятичасовая щетина подчеркивает линию его подбородка.

Моя рука мгновенно поднимается, чтобы коснуться католического кулона, свисающего с моей шеи. Столько лет прошло, а я до сих пор его не сняла. Цепочка порвалась несколько месяцев назад, и у меня чуть не случился срыв. Он поцеловал меня в лоб и сказал, что все исправит. Поэтому он купил мне другую цепочку и надел на нее кулон.

Это ожерелье - гораздо больше, чем просто ожерелье. Это постоянная память обо всем, через что мы прошли, обо всем, что сделала Вселенная, чтобы убедиться, что мы оказались вместе. Анна подарила ему это однажды, на его день рождения, а потом он подарил его мне. Каким-то образом судьба распорядилась так, что мне понадобилась частичка моей матери.

Он так сильно отличается от того, когда я впервые увидела его. Он был свеж лицом, молод, полон жизни. Он был уже не тем молодым человеком, которого я встречала много лет назад. Наша история, наше прошлое были отметинами старения на его лице.

Он выглядел закаленным от мира, более сильным, с меньшей вероятностью сломаться, чем когда мы были молоды. Мое сердце пробежало марафон, когда его ярко-голубые глаза встретились с моим пристальным взглядом.

Когда он видит меня, на его лице появляется злая ухмылка, от которой у меня в животе порхают бабочки. Он хитро подмигивает мне, и я закатываю глаза от его глупости. На нем джинсы, в которых его задница выглядит великолепно, и футболка с названием средней школы, в которой он тренирует.

Бишоп ушел на пенсию в тот год, когда мы воссоединились вместе, а несколько месяцев спустя занялся тренерской деятельностью. Ему предлагали эту должность в нескольких крупных колледжах и даже в команде НХЛ. Но он им отказал. Он хотел еще немного побыть рядом с домом. Он хотел поддержать меня, и это именно то, что он делает каждый день нашей жизни.

Однако наш романтический момент прерывается, я наблюдаю, как маленькое тело протискивается мимо него и несется ко мне.

— Мама!

Я никогда в жизни не знала такой маленькой и в то же время такой большой любви. Я встаю, присаживаюсь на корточки и протягиваю руки, чтобы она приземлилась. Ее вьющиеся волосы подпрыгивают при каждом шаге. Они нежно-красные, с вплетенными в него частичками натурального блонда. Мой папа называет ее своим Песочным Пирогом. Эти большие голубые глаза смотрят на меня так, словно я держу в своих руках весь мир, и для нее я так и делаю.

Она врезается мне в грудь, и я смеюсь. Я поднимаю ее маленькую фигурку, поворачивая ее в своих руках. Выдуваю воздух ей в шею, заставляя ее хихикать.

— Мама, прекрати! Мама! - умоляет она с еще большим смехом.

Мне всегда нравилось прозвище Вэлли, но еще больше мне нравится, когда меня называют мамой. Это мое любимое имя. Я многое выиграла в своей жизни. Награды за среднюю школу, достижения в колледже, я выиграла два Кубка Стэнли и работала над третьим. Я выиграла премию Колдера в номинации "Новичок года" и три года подряд выигрывала "Харт Мемориал Трофи".

Но ничто не сравнится с тем, чтобы быть мамой этой маленькой девочки.

Это был мой последний год в лиге. Я всегда думала, что буду расстроена, уйдя из хоккея, но я с нетерпением ждала возможности проводить больше времени с Далией. Она росла так быстро, и я боялась, что упустила слишком много, пока была в дороге.

Теперь я поняла, почему мой отец ушел на пенсию. В детстве я думала, что он сумасшедший, и не собирался уходить на пенсию, пока его не вынудят. Потом у меня родилась Далия, и я поняла, что ничего так не хочу в этой жизни, как быть ее мамой.

Когда мы узнали, что я беременна, я чуть не упала в обморок, а когда мы узнали, что у нас будет девочка, я была в ужасе.

Я? Самый сорванец из всех? Иметь дочку?

Я не умела заплетать косы или делать макияж. Я ненавидела Барби. Я понятия не имела, как я собираюсь это сделать. Пока я не поняла, что мой отец показал мне, как любить своих детей, и это все, что имело значение. Они хотят чувствовать себя любимыми и желанными.

Кроме того, моя дочь терпеть не может, когда ей заплетают волосы, и предпочитает гулять на улице, а не играть с Барби. Так что в этой части мне повезло.

— У тебя был хороший день, Далия Рейд? - Я целую ее в лоб, глядя на нее в своих объятиях.

Далия Рейд Маверик. Рейд - это от моего отца, но Далия? Далия означала судьбу. Потому что именно такой она и была.

— Да! У меня был самый лучший день в моей жизни, мама! Поп-Поп и Ни-Ни угощали меня всевозможными конфетами! - взволнованно говорит она.

Я смеюсь, глядя на своего мужа, который стоит рядом со мной. Он тянет за один из моих обрамляющих лицо локонов и наклоняется, чтобы чмокнуть меня в губы.

— Лимоны... - тихо напевает он. Это быстрый поцелуй, как привычка. Это то, что мы делаем каждый день. Мы целуемся каждое утро, перед тем как расстаться, когда ложимся спать, в течение всего дня.

— Напомни мне врезать твоей попе, когда она сегодня не пойдет спать, а я не смогу потрахаться, - шутит он, и я бью его по плечу. Он хлопает меня по заднице, проходя мимо меня, чтобы обнять Анну, и как только моя дикая дочь понимает, что Анна здесь, она вырывается из моих рук и бросается к ней.

— Привет, На-На, - тихо говорит она, обнимая ее.

У моей милой девочки золотое сердце, и она любит это показывать. Позволить Анне стать частью жизни Далии было несложным выбором. Мы уже залечили наши прошлые раны, и Эрик и она были единственными родителями, которые когда-либо были у Бишопа. Так они стали На-На и Дедушкой. Вайолет и Лили были тетушками, а мой папа и его жена Мелиса - Поп-Поп и Ни-Ни.

Мой отец женился несколько лет назад. Она была милой, и она любила моего отца. Я давно не видела его таким счастливым. Пока он был счастлив, я тоже была счастлива. Ему потребовалось три месяца знакомства с ней, чтобы рассказать мне об этом! Я думаю, он нервничал, что я бы этого не одобрила, но я не возражала. Он был взрослым мужчиной, живущим сам по себе, ему нужно было кого-то найти.

Когда мы с Бишопом рука об руку вошли в дом моего отца, я подумала, что Би сейчас упадет в обморок.

— Почему ты волнуешься? Это всего лишь мой отец. Ты заставляешь меня нервничать! - Говорю я, когда мы подходим к двери квартиры. Его рука в моей, и она потная.

— Потому что твой отец собирается надрать мне задницу, вот почему.

За всю дорогу сюда он не сказал мне ни слова, вот как он нервничал.

— Эй, посмотри на меня, - тихо говорю я, поворачиваясь к нему лицом. Он останавливается и вздыхает, но не смотрит на меня. Поэтому я протягиваю руку и хватаю его за лицо, заставляя встретиться со мной взглядом.

— Ты любишь меня? - Спрашиваю я.

— Больше всего на свете, - отвечает он без колебаний. У меня голова идет кругом от счастья от того, насколько он уверен в своей любви ко мне.

— Тогда мой отец не собирается тебя убивать. Он просто хочет, чтобы я была счастлива, Би. Ты это знаешь, - уверяю я его. Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, когда он протягивает руку, чтобы потянуть за один из моих локонов. Он медленно наклоняется и целует меня в лоб.

Как только мы подходим к входной двери и я стучу, я думаю, что Бишоп готов упасть в обморок. Я сжимаю его руку для уверенности, и когда мой отец открывает дверь, я тоже начинаю нервничать. А что, если он этого не одобрит? Не слишком ли велика для него разница в возрасте? Заставит ли он меня выбирать между ним и Бишопом?

Он опирается на дверной косяк, смотрит на наши переплетенные руки, а затем на лицо Бишопа. Затем он смотрит на меня. На его лице нет никаких эмоций, я не могу его прочесть. Мои пальцы дергаются, когда я вскакиваю, чтобы объясниться, но у меня нет такой возможности.

— Ну, черт возьми, самое время. А теперь перестань стоять там и заходи внутрь, чтобы я мог допросить Бишопа о его намерениях в отношении моей дочери.

Очевидно, наше влечение не было секретом для окружающих.

Улыбка остается на моем лице, когда я смотрю, как Бишоп игриво дергает Далию за кудри, и мое сердце согревается. Я могла бы заплакать от счастья, которое приносит мне моя жизнь. Бишоп - самый лучший папа в мире. Он провел три дня на YouTube, учась заплетать косы. Вы понимаете, сколько раз он смотрел эти видео? А теперь Далии даже не нравится, когда ее волосы заплетены в косу.

Он был ее героем и сделал бы все, чтобы сделать ее счастливой. Я не могла бы просить в своей жизни ничего большего, чем у меня есть прямо сейчас. В итоге я оказалась в окружении людей, с которыми всегда должна была быть. Моя карьера была великолепной, мой муж любил меня, и моя маленькая девочка была счастлива. Ты ведь не можешь просить о большем, не так ли?

Поэтому, оглядываясь назад на все, я понимаю, что это началось из-за мальчика и девочки, которые любили хоккей. У нас был не самый обычный старт. Это не было "когда-то давно", но мы действительно жили долго и счастливо.

На этот раз судьба все сделала правильно.

*Жужжание* *Жужжание*

Я достаю свой телефон из кармана, отвечая на него быстрым "Алло".

— Мне все равно, где ты находишься. Или с кем ты, черт возьми, встречаешься. Ты нужна мне у меня дома в ближайшие двадцать минут. - Мои брови хмурятся вместе.

— Риггс, что случилось? - Быстро говорю я, глядя на Бишопа и махая ему рукой, что означает, что мы должны идти прямо сейчас. Он забирает Далию, и Анна уходит платить. Бишоп, держа Далию на руках, идет ко мне.

— У меня, блядь, отошли воды! Повсюду вода, а я в чертовом халате. Я, блядь, ничего не могу найти. Клянусь Богом, этот ребенок убьет меня, а его еще даже нет здесь! - кричит она в трубку. Я слышу, как она ковыляет по своему дому, и слышу, как падают вещи. Я предполагаю, что она бросает их.

— И где, черт возьми, твой муж? - Спрашиваю я, Бишоп все еще смотрит на меня с беспокойством, а Далия играет с его волосами.

— В гребаной Канаде готовится к игре! - кипит она. Я слышу, как она произносит еще несколько ругательств. — Я ненавижу гребаный хоккей, чертовски ненавижу его.

Думаю, она имела в виду именно то, что сказала.

В любви и хоккее - все честно.

КОНЕЦ

Ждите следующую книгу «Ледяные Сердца» про Аурелию и Нико

Оглавление

Начало

Пролог