Александр Тарарев, Юрий Тарарев
Мы – инопланетяне. Книга 6

Пролог

Над Солнечной системой, Землей, всем человечеством, нависла смертельная угроза. Чкины начали мобилизацию своих флотов, а их корабли уже фиксировались на дальних рубежах обороны. Ава предупреждали: это не просто война технологий и стратегий. Это столкновение двух форм существования – гармонии и разрушения, жизни и смерти.

Команда оказалась на острие событий вселенского масштаба. В их руках находились все шансы на спасение. Сумеют ли они воспользоваться своими уникальными способностями, поддержкой Ава и наследием Иджи, чтобы не только отразить угрозу, но и навсегда изменить ход этой древней войны? Ответ на этот вопрос мог определить не только судьбу человечества, но и баланс сил в самой Вселенной.

Глава 1

Каждый член команды погружён в свои задачи. Команда, словно сложный механизм, элементами которого они являлись, работала на пределе возможностей. Адлат находилась на краю Солнечной системы, в планетарной системе Урана. Здесь, среди ледяных спутников и глухого космоса, она осваивала боевое наследие Иджи. Гигантские корабли, скрытые в недрах спутников, требовали не только технического обслуживания, но и изучения их уникальных возможностей. Она проводила долгие часы на мостике своего флагмана «Клинок Хроноса», проверяя системы и моделируя возможные сценарии боевых действий. Её команда – лучшие инженеры и тактики, отобранные из разных уголков Земли, работала без устали, восстанавливая древние технологии и адаптируя их к современным нуждам.

Пётр же находился в самом центре событий – на Земле. Он возглавлял работу по организации Планетарного правительства, которое стало символом объединения человечества. Долгие месяцы переговоров, компромиссов и тонкой дипломатии увенчались успехом. Руководители стран, которые ещё вчера спорили за территорию или ресурсы, теперь сидели за одним столом, решая судьбу планеты. Это правительство стало не просто административным органом, а знаком того, что человечество, наконец, сумело преодолеть свои разногласия. Политические границы начали исчезать, уступая место общей цели – защите Земли и выживанию в условиях вселенской угрозы.

Вера и Арест стали центром обороны всей Солнечной системы: они координировали работу десятков баз и флотов, распределённых по всей системе. Огромные экраны в их командном центре отображали движение каждого корабля, каждую угрозу и каждую точку интереса. Верочка, со своим аналитическим умом, занималась обработкой данных и прогнозированием действий противника, а Медми, обладая уникальной харизмой и стратегическим мышлением, принимал ключевые решения, от которых зависело будущее человечества.

Однако никто из них не мог позволить себе расслабиться. Несмотря на успехи, каждый чувствовал тяжесть ответственности. Адлат знала, что её работа – это первый рубеж обороны. Если технологии Иджи не сработают, то человечество окажется беззащитным. Пётр осознавал, что единство людей – это хрупкая структура, которую легко разрушить, стоит только старым противоречиям всплыть на поверхность. А для Верочки и Медми каждое решение было шагом по тонкому льду, ведь ошибка могла стоить миллионы жизней.

Пика успеха достиг Пётр, когда Планетарное правительство стало реальностью. Это было не просто политическое достижение, а прорыв в сознании людей. Объединённое человечество перестало видеть врагов в других нациях. Вместо этого оно увидело союзников, готовых вместе бороться за будущее. И хотя ещё оставались страны, сомневающиеся или не желающие участвовать, основа для глобального единства была заложена.

Правительства стран, привыкшие веками действовать в собственных интересах, теперь сталкивались с необходимостью подчиниться новой реальности. Каждая страна имела свои традиции, культуру и приоритеты. Однако, на фоне общей угрозы, страх перед уничтожением преодолел старые амбиции. Постепенно устанавливались жёсткие, но справедливые правила, которые позволяли эффективно перераспределять ресурсы.

Экономические реформы начались с резкого перехода от конкурентной модели к кооперативной. Страны с высокоразвитыми промышленными мощностями переориентировали свои предприятия на производство оборудования для космической обороны, кораблей и энергетических систем. Регионы с богатыми природными ресурсами наладили устойчивые поставки материалов для строительства и ремонта кораблей. Даже небольшие государства, которые раньше играли второстепенные роли в мировой экономике, нашли свою нишу, участвуя в научных и логистических инициативах.

Научное сообщество переживало настоящий ренессанс. Учёные, инженеры и исследователи со всех концов света объединялись в международные команды, которые занимались разработкой технологий, способных обеспечить не только выживание, но и доминирование человечества в космосе. В университете Нового Киото, построенного специально для этих целей, круглосуточно кипела работа: от совершенствования щитовых систем, до создания нового поколения боевых дронов, основанных на знаниях Иджи.

Военные ресурсы также подверглись коренной реорганизации. Армии больше не подчинялись только национальным командованиям. Вместо этого они интегрировались в единые глобальные силы обороны. Бывшие враги – солдаты, которые ещё недавно готовились к гипотетическим войнам друг против друга, – теперь тренировались бок о бок, готовясь к реальной угрозе. В это время в военном комплексе «Титан» на орбите Луны пилоты и операторы дронов из разных стран отрабатывали сложные тактические манёвры, синхронизируя свои действия до микросекунд.

Глобальная система логистики, созданная для этих нужд, стала настоящим чудом инженерной мысли. Автоматизированные грузовые станции, расположенные на орбитах Земли, Марса и Луны, обеспечивали бесперебойное снабжение баз и кораблей. Флот транспортных судов, построенных на объединённых верфях в Антарктиде, функционировал как кровеносная система, связывая ключевые точки обороны.

И, возможно, самое важное – люди начали чувствовать себя частью чего-то большего. Глобальная информационная сеть позволяла жителям планеты видеть успехи и усилия каждого. Каждый запуск корабля, каждая успешная операция становились событиями мирового масштаба. Даже дети, наблюдавшие за происходящим с Земли, мечтали стать частью нового мира – пилотами, инженерами или исследователями.

Глобальная цивилизация только начинала формироваться, но уже сейчас работала как единый организм. Казалось, что мечта о единстве человечества, которая так долго казалась недостижимой, наконец, стала реальностью. Однако с этим единством пришла и новая ответственность. На кону стояло не просто выживание одного вида, но и право на существование в бескрайних просторах космоса.

А что же руководители стран? Они осознали, что старые модели управления в условиях глобальной угрозы больше не работают. Разрозненные правительства, которые веками боролись за влияние и ресурсы, оказались перед необходимостью создать новую форму взаимодействия. На совместной конференции, которая вошла в историю как «Конференция Единства», было принято решение о создании нового органа – Центрального правительства, получившего название Совет Правителей.

Совет должен был стать голосом всего человечества, объединив руководителей всех стран, которые согласились вступить в новый союз. Здесь каждый имел право голоса, а решения принимались коллективно, с учётом их обязательного исполнения для всех участников. Это был беспрецедентный шаг, означавший, что индивидуальные интересы государств уступали место глобальным задачам.

Сессии Совета Правителей стали ключевым инструментом выработки стратегий. На этих встречах, которые проводились в специально построенном подземном комплексе в Антарктиде, обсуждались не только военные меры, но и вопросы экономического выживания, научного сотрудничества и долгосрочного планирования. Место для Совета было выбрано неслучайно: Антарктида символизировала нейтральную территорию, свободную от исторических конфликтов. Огромный зал заседаний с полупрозрачным куполом, через который виднелись суровые ледяные пейзажи, стал напоминанием о хрупкости мира, за который они боролись.

Между сессиями Совета работу координировал специально созданный Правительственный комитет, состоявший из представителей всех государств. Этот орган действовал как оперативный центр, отвечая за текущие и перспективные вопросы. Комитет включал в себя экспертов в области дипломатии, экономики, науки и обороны, которые занимались разработкой и реализацией решений.

Одной из первых задач комитета стало создание принципов распределения ресурсов и полномочий. Решено было, что каждая страна, вне зависимости от её экономического или военного потенциала, будет играть свою роль в общей системе. Более развитые государства брали на себя значительную часть научных исследований и производства техники, в то время как меньшие страны обеспечивали поддерживающие функции – от логистики до кадровой подготовки.

Тем не менее, согласие далось не сразу. Некоторые лидеры всё ещё боялись потерять контроль над своими территориями и влиянием. Однако угроза, нависшая над Землёй, заставила их пересмотреть свои взгляды. Одним из ключевых аргументов стал призыв Петра:

– Мы больше не просто представители своих народов. Мы стали частью одной цивилизации. Если мы не сможем объединиться сейчас, то через несколько лет некому будет бороться за суверенитет.

Эти слова стали своеобразным девизом нового порядка. Руководители стран, оставив свои амбиции, начали работать как единая команда. Политические границы теряли свою значимость, а Совет Правителей превратился в символ новой эры.

Теперь, под руководством Совета и с поддержкой комитета, человечество имело шанс не просто выжить, но и сохранить свою идентичность. Но этот шанс требовал неуклонного единства и взаимного доверия – тех качеств, которых так часто не хватало.

Однако центральным вопросом, который вызвал множество споров, стал выбор названия для руководителя планетарного правительства. Термины вроде «председатель правительства», «премьер-министр» или «президент» казались слишком узкими или слишком привычными для того, чтобы отражать масштаб и значимость новой роли. Долгие дискуссии привели к уникальному решению: лидер, возглавляющий коллективный орган управления планетой, должен носить титул Планетарх.

Это название звучало величественно и одновременно просто, отражая величие миссии и уникальность новой должности. Оно несло в себе символическую привязку к Земле, подчёркивая глобальную роль лидера, который управляет не отдельным государством, а всей планетой. Планетарх стал абсолютным символом объединённого человечества, показывая, что его миссия выходит за пределы национальных или локальных интересов, охватывая судьбу всей цивилизации.

После долгих обсуждений был определён и процесс избрания Планетарха. Решено, что лидер будет избираться демократическим путём – путём голосования большинства членов Совета Правителей. Этот механизм подчёркивал равенство и важность участия каждого государства в формировании будущего планеты. Название и процесс понравились всем. Оно было лаконичным, понятным и подчёркивало торжественность структуры.

Так Планетарное правительство стало реальностью. Совет Правителей, возглавляемый избранным Планетархом, воплощал в себе идею глобального единства, демонстрируя, что человечество способно объединиться ради общего блага. Несмотря на то, что впереди всё ещё оставалось множество трудностей, этот шаг стал настоящим прорывом.

Планетарх, символ планетарного масштаба, не только возглавит координацию всех процессов, но и станет вдохновляющим примером для каждого жителя Земли. Его миссия заключалась не только в руководстве, но и в поддержании веры человечества в свои возможности и будущее.

Разобравшись с названием, участники Совета Правителей перешли к следующему, не менее важному этапу – выбору первого Планетарха. Кандидатур было несколько, и каждая из них вызывала горячие споры. Некоторые предлагали лидеров крупных государств, другие – харизматичных представителей небольших стран, а третьи настаивали на необходимости выбрать человека, который уже доказал свою способность объединять людей.

Страсти разгорелись не на шутку. Аргументы сменялись возражениями, а эмоции зачастую брали верх над логикой. Голосование затянулось, и зал заседаний, наполненный всё громче раздающимися голосами, всё больше напоминал арену, где шла борьба за будущее планеты.

Пётр, наблюдая за происходящим, испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он понимал, что создание единого правительства – сложнейшая задача, требующая колоссальной работы и компромиссов. С другой стороны, происходящее показывало, как трудно людям избавиться от старых привычек и мыслить глобально.

Его собственная кандидатура была предложена практически сразу. Многие члены Совета считали, что именно Пётр, как человек, сыгравший ключевую роль в создании объединённого правительства, должен возглавить его. Его спокойствие, стратегический ум и способность находить общий язык с самыми разными людьми вызывали уважение. Однако Пётр решительно отказался.

– Люди должны сами решать вопросы своего выживания, – сказал он, встав в центре зала и обращаясь ко всем собравшимся. Его голос звучал твёрдо, но не жёстко, больше убеждая, чем споря. – Я не могу взять на себя эту роль. Моё место – здесь, в качестве главнокомандующего всеми силами Солнечной системы.

Его отказ вызвал удивление и даже негодование у некоторых, но объяснение оказалось настолько простым и понятным, что спорить было сложно. Пётр добавил:

– Моя задача – защищать, а не управлять. Я предлагаю создать должность координатора, и, если вы поддержите это предложение, её займёт человек, который уже доказал свою способность эффективно работать в самых сложных условиях.

С предложением согласились. Так появилась должность координатора нового правительства, и её заняла Вера Васильевна Синицина. Выбор был логичным и одобрялся большинством. Вера уже давно зарекомендовала себя как человек, способный организовать слаженную работу даже в условиях хаоса.

В её обязанности входила координация деятельности не только нового планетарного правительства, а также взаимодействия с технологиями и наследием цивилизации Иджи. Она стала своего рода мостом между прошлым и будущим, между человеческой политикой и космическими угрозами. Вера не только понимала важность этой миссии, но и была готова взять на себя ответственность за безопасность Солнечной системы и планеты Земля.

Когда решение приняли, Пётр, уходя из зала заседаний, почувствовал одновременно облегчение и тревогу. Он понимал, что сделал всё правильно, но впереди ждали новые вызовы, которые потребуют от всех членов Совета сплочённости и решимости. На плечах Веры теперь лежала огромная ответственность, но он был уверен: если кто-то и сможет справиться, то это она. Но Планетарха так и не выбрали, отложив этот вопрос, решив ещё раз обдумать и позже обсудить кандидатуры.

***

Верочка сидела за массивным столом в оперативном центре базы в Тибете, разглядывая проекцию Земли, медленно вращающуюся перед ней. Её взгляд был сосредоточен, но в глубине глаз пряталась усталость. Назначение координатором не стало для неё неожиданностью, но она понимала, насколько это тяжёлый груз. Работа без права на ошибку – всё это теперь стало её реальностью.

– Пётр, – начала она, повернувшись к своему самому любимому человеку, который сидел напротив, нахмурив брови. – Я думаю, что необходимо контактировать с правительствами стран не только через Совет Правителей, но и с каждой страной отдельно. Таким образом мы сможем лучше понимать нужды и чаяния народов. Если этого не сделать, всё будет видеться через призму Совета, а это искажённая картинка.

Пётр посмотрел на неё долгим, изучающим взглядом. Он понимал, что она права, но также видел, какой это вызовет сложности.

– Ты усложняешь структуру, утяжеляешь её, – сказал он наконец немного устало. – Но вместе с тем делаешь её более прозрачной и управляемой. Проще говоря, мы будем знать реальное положение дел на планете и настроения народов.

– Как всегда, у тебя получилось выразить мысль более ёмко, – улыбнулась Верочка, слегка кивая. – Согласна, я как раз так и думала.

Пётр откинулся на спинку кресла, разминая пальцы, словно разгоняя напряжение.

– Хорошо, – сказал он. – Развивай дальше управленческий потенциал. Подумай ещё вот о чём: где будет размещаться планетарное правительство? Здесь, в Тибете, на нашей базе, работать комфортно, но база – боевая. Она не предназначена для такого рода деятельности.

Верочка задумалась на мгновение, затем ответила:

– На этом этапе её нахождение здесь оправдано. Но ты прав, нужно другое место. Думаю, оптимально расположить его в здании ООН. Теперь функции этой структуры переходят к новому правительству. Там уже есть аппарат, инфраструктура, легче будет всё организовать.

Пётр кивнул, соглашаясь.

– Думаю, построить здание Совета в Антарктиде – на нейтральной объединительной территории. Как тебе такая идея?

– Неплохая, – согласилась Верочка. – Я подброшу её Планетарху, а уж он пусть решает, как реализовать.

Верочка улыбнулась, впервые за весь разговор её взгляд смягчился. Пётр встал, подошёл к ней и обнял.

– Замечательно, координатор. «Красиво и значимо звучит», – сказал Пётр, позволив себе лёгкую улыбку.

– Звучит хорошо, – кивнула она. – Но работы, я тебе скажу, немало. Особенно с учётом выборов Планетарха. Ты отказался, и теперь разгорается серьёзная борьба за этот пост. В ход идут разные приёмы, от подкупа до шантажа.

Пётр нахмурился, его взгляд стал жёстче.

– А ты сама кого видишь на этом посту?

Верочка задумалась, перевела взгляд на голограмму Земли, словно пытаясь найти ответ в её вращающихся контурах. Наконец, она посмотрела на Петра.

– Я не вижу достойной кандидатуры, – призналась она с явной горечью в голосе. – Планетарх должен быть фигурой нейтральной, а среди современных правителей таких не наблюдается. Возможно, ты зря отказался от этой должности. Ты как раз и есть та самая нейтральная фигура.

Пётр отвёл взгляд, его лицо застыло в раздумьях.

– Возможно, ты отчасти права, – произнёс он медленно. – Но если я стану Планетархом, то буду оказывать на Совет давление. Разве это не противоречит самой идее?

Верочка покачала головой:

– Ты будешь оказывать давление в любом случае: будешь ты Планетархом или нет. Твои указания и просьбы всё равно будут восприниматься как руководство к действию. Вот только стоит ли удлинять путь от тебя до Совета? Не проще ли решать вопросы напрямую?

Пётр нахмурился ещё сильнее, задумавшись над её словами. Верочка наблюдала за ним, понимая, что её мысль достигла цели. Она знала, что этот человек всегда ставил интересы человечества выше своих собственных, и теперь ему предстояло принять, возможно, самое сложное решение в своей жизни.

– Действительно, – начал Пётр, проведя рукой по лицу, словно стараясь привести мысли в порядок. – Как-то сразу я не подумал. Видимо, сделал неверный анализ и неправильно расставил акценты. Теперь назад пятками не пойдёшь, я же отказался?

Верочка посмотрела на него внимательно, слегка кивая, словно подтверждая очевидное.

– Верно, так и есть. Ты отказался. И правильно сделал…

Пётр нахмурился, удивлённый её словами, и перебил:

– Не понял? А к чему тогда этот разговор?

Верочка наклонилась чуть ближе, её голос стал чуть тише, но в нём прозвучала интрига:

– А вот к чему, дорогой, любимый, единственный.

Пётр прищурился, наблюдая за её выражением лица, где мелькала едва заметная улыбка.

– Наши дорогие правители никогда не выберут Планетарха, – продолжала она. – Этот процесс уже затянулся, и дальше будет только хуже. Через некоторое время ситуация станет критической, и в игру вновь вступишь ты, но уже на совсем других основаниях.

Пётр нахмурился сильнее, его глаза сузились.

– Обвинишь их в неспособности прийти к соглашению и найти консенсус, – добавила Верочка, её голос стал твёрже. – И тогда ты берёшь роль Планетарха на себя. Но с оговоркой, что, как только правители Земли будут готовы предложить достойную кандидатуру, ты уступишь эту должность избранному Планетарху.

Она сделала паузу, будто проверяя, как её слова прозвучали. Затем добавила, глядя Пётру прямо в глаза:

– В результате начальный период пройдёт под нашим контролем. А за это время мы подыщем подходящую кандидатуру. Как тебе такой план?

Пётр сидел молча, покачивая головой, будто переваривая услышанное. Наконец, он чуть усмехнулся и ответил с долей сарказма:

– Когда ты успела набраться всего этого? «Политическая интриганка» – в отношении тебя звучит мягко. Но должен согласиться, на этом этапе вариант оптимальный. Единственное, что меня смущает, – я погрязну в бесконечных совещаниях и согласованиях.

Верочка улыбнулась, её глаза лукаво блеснули.

– Спасибо. Цени, как тебе повезло со мной.

– Ценю, – сухо ответил Пётр, но уголки его губ дрогнули в слабой улыбке.

– А насчёт того, что погрязнешь… – Верочка откинулась на спинку кресла, её тон стал почти шутливым. – Не думаю. Я создам аппарат, который возьмёт на себя все бумажные и административные вопросы. Ты будешь выступать на сессиях Совета, ну и перед населением планеты тоже.

– То есть ты хочешь сделать из меня говорящую голову? – Пётр усмехнулся, но в его голосе не было раздражения, скорее интерес.

– Не просто говорящую, – поправила Верочка. – Харизматичную, убедительную и вдохновляющую.

Пётр снова покачал головой, но теперь с лёгким весельем.

– Верочка, ты удивительная. Твоя энергия и уверенность просто сносят с ног. Хорошо, давай подумаем, как это реализовать. Но предупреждаю: раз ты меня втянула в эту авантюру, тебе придётся быть моей правой рукой во всех выступлениях.

– Считай, договорились, – ответила она с улыбкой. – Мы сделаем это вместе. Ради будущего.

В её голосе прозвучала такая убеждённость, что Пётр, наконец, почувствовал спокойствие. Она была права – другого пути сейчас не было.

– Допустим, – сказал он, разминая пальцы, словно пытаясь разогнать напряжение, – тут есть ещё одна проблема.

– Какая? – Верочка подняла на него внимательный взгляд, в её голосе чувствовалось скрытое беспокойство.

– Ну как же… – Пётр развёл руками, словно удивляясь её вопросу. – Арест. Он ведь тоже работает на этом направлении и немало вложился в организацию обороны.

Верочка задумалась на мгновение, затем покачала головой:

– Не думаю, что это проблема. Мы работаем вместе и делаем одно дело. Кстати, он отработал свой сектор ответственности идеально. Посмотри, как пошёл процесс: специалисты потоком идут на базы, флоты и боевые станции оживают, как никогда раньше.

Пётр кивнул, соглашаясь.

– Не спорю, он несомненный талант. Но давай спросим его самого, что он обо всём этом думает? – предложил, внимательно наблюдая за Верочкой.

Она улыбнулась, явно удовлетворённая предложением:

– Хорошее предложение. И Амазонку заодно поставим в известность. Она тоже должна знать, куда мы движемся.

Пётр слегка усмехнулся:

– Тогда обсудим всё за ужином.

– Отлично. Мне пора, до вечера, – Верочка обняла его, легко поцеловала и, развернувшись, направилась к выходу лёгкой, почти танцующей походкой.

Пётр остался на месте, глядя ей вслед. Вздохнул и провёл рукой по лицу. Вопрос планетарного правительства, несомненно, важен, но он понимал, что это лишь часть проблемы. Главная угроза гораздо ближе, чем хотелось бы.

Флот Чкинов приближался, и времени до битвы оставалось всё меньше. Оборона в звёздном секторе Урана была организована почти идеально благодаря усилиям Адлат, которая работала не покладая рук. Она умело интегрировала боевые технологии Иджи и создала полноценный защитный рубеж, где каждый корабль был на своём месте.

В секторе Марса уже собрались два полноценных флота, готовых вступить в бой по первому сигналу. Их мобильность и вооружение вселяли уверенность, но Пётр понимал: это лишь рубежи, которые должны будут выдержать первый удар.

Самый большой флот формировался на орбите Земли под командованием адмирала Людмилы Рыбкиной. Её назначение стало настоящим успехом. Рыбкина оказалась не только выдающимся стратегом, но и жёстким, справедливым лидером. Она работала очень результативно, превращая разрозненные корабли в единую силу.

Однако в душе Пётр чувствовал тревогу. Он знал, что даже самые мощные флоты и самые крепкие оборонительные рубежи могут не выдержать удара, если человечество не останется сплочённым. И в этом ключе вопрос с Планетархом обретал совершенно новое значение.

– Главное, чтобы нас не разорвало изнутри, – пробормотал он себе под нос, вглядываясь в голограмму Земли.

Впереди была сложная ночь, полная новых решений и обсуждений. Но он уже знал одно: в этой битве за Землю каждый шаг должен быть выверен до мелочей, а каждая ошибка – сведена к минимуму. Времени на размышления становилось всё меньше.

***

Ресторан на Центральной базе был просторным и уютным, с высоким куполом, через который виднелось чёрное небо космоса, усыпанное звёздами. В центре зала стояли круглые столы, покрытые тёмно-синими скатертями, а свет исходил от мягко мерцающих ламп, создавая атмосферу камерности. В одном из углов играл тихий джаз, который, казалось, убаюкивал напряжённую реальность происходящего.

Вечером, как всегда, они собрались за ужином. Пётр, Верочка, Медми и Амазонка выбрали уединённый стол у панорамного окна. Здесь можно было говорить откровенно, не опасаясь, что кто-то случайно подслушает. Вечер начался привычно: болтали о мелочах, шутили, вспоминали забавные моменты из недавнего прошлого. Но вскоре разговор стал серьёзнее.

Верочка, как всегда, взяла инициативу в свои руки и ввела друзей в курс дела относительно ситуации с должностью Планетарха и Совета Земли. Она говорила чётко, с энтузиазмом, иногда увлекаясь настолько, что её слова звучали почти как речь на собрании.

Когда она закончила, Арест, который всё это время молча слушал, сложив руки на груди, заговорил. Его голос прозвучал твёрдо, но в нём чувствовалась лёгкая нотка беспокойства.

– Хороший расклад, – начал он. – Меня только одно беспокоит: Пётр – главнокомандующий. Его задача – защищать Солнечную систему, вести битвы с неприятелем. Это его призвание, тут без вариантов. Не будет ли ещё одна должность отвлекать его от основного дела?

Верочка, чуть подавшись вперёд, нетерпеливо перебила:

– Говори толком, Арест, что ты предлагаешь?

Пётр посмотрел на него с интересом, наклонив голову, словно пытаясь заранее понять, к чему тот клонит.

Арест выдержал паузу, потом поднял взгляд и произнёс:

– Я предлагаю свою кандидатуру на должность Планетарха.

За столом повисла тишина. Даже Амазонка, всегда сохранявшая спокойствие, приподняла брови, явно удивлённая таким заявлением.

Наконец, Пётр прервал молчание:

– А что, хорошее предложение. Я не против. Вопрос только в том, как это воспримут руководители государств Земли?

Арест, казалось, буквально вспыхнул от возбуждения. Он вскочил со своего места и обвёл взглядом всех присутствующих.

– Кто их будет спрашивать? «Мы с тобой одного роста», – с усмешкой заметил он, глядя на Петра. – Надену чёрные латы – и вот тебе готовый Планетарх.

Верочка хмыкнула, скрестив руки на груди:

– Оригинальный подход, но попахивает обманом.

– Думаю, для дела – хороший ход, – поддержал Пётр, усмехнувшись.

– Я всё же сомневаюсь, – заметила Верочка, качая головой. – Обман в таком деле недопустим…

Её перебил Арест, шагнув ближе к столу, его голос стал громче, а жесты – резче:

– Это не обман, Верочка. Это стратегия! Главное – результат. Планетарное правительство должно начать работать, и оно должно видеть во мне лидера. А уж как я туда попал – дело вторичное.

Верочка нахмурилась, её голос стал чуть тише, но в нём звучала жёсткость:

– Ты уверен, что это правильный подход? Люди сейчас начинают верить в новый порядок, в справедливость. Если мы дадим им повод усомниться, последствия могут быть непредсказуемыми.

Амазонка, которая до этого момента молчала, заговорила неожиданно мягким, но холодным тоном:

– Ложь, даже во благо, может породить больше проблем, чем мы сможем решить. Если Арест станет Планетархом, он должен быть им открыто, без хитростей.

Пётр внимательно посмотрел на Ареста, затем сказал с тяжёлым вздохом:

– Арест, у тебя есть харизма, ум и энергия, чтобы быть лидером. Но если мы начнём путь с манипуляции, то рискуем потерять доверие ещё на старте.

Арест сел обратно, потерев рукой подбородок. Он выглядел задумчивым, но в его взгляде всё ещё горела искра.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Давайте тогда думать, как сделать это честно, но при этом быстро. Мы не можем позволить себе месяцами обсуждать кандидатуры, а флот врага всё ближе.

Верочка расслабилась и слегка улыбнулась:

– Вот это уже разговор. У нас есть вечер, чтобы всё обсудить. Пётр, Амазонка, давайте вместе разработаем план, который устроит всех.

Их ужин превратился в настоящий мозговой штурм. Ресторан постепенно наполнялся другими офицерами и специалистами базы, но за их столом атмосфера была почти электрической. Решения, которые они принимали здесь, могли определить будущее всего человечества.

Обсуждение продолжалось долго. Словно загнанные в угол, они перебирали варианты, спорили, пытались найти компромисс, но приемлемого решения не находилось. Каждый раз, когда казалось, что они близки к согласию, возникали новые сомнения. Атмосфера за столом становилась всё напряжённее.

Наконец, Арест, который всё это время не скрывал своего желания занять должность под маской Петра, вновь подал голос. Его тон был спокойным, почти примирительным, но в глазах блеснула искорка надежды:

– Друзья, – начал он, разведя руками, – видите, мы всё ещё топчемся на месте. Конечно, обман неприемлем. Но, с другой стороны, никто никого и не собирается обманывать. Это форс-мажор, ситуация так сложилась. Нас мало, дел много. И потом, Вера Васильевна, прошу учесть: об этой подмене будем знать только мы.

Он сделал паузу, словно проверяя, насколько далеко может зайти.

– Со своей стороны обещаю не злоупотреблять полномочиями. Я буду замещать Петра только в случае крайней необходимости.

Пётр перевёл взгляд на Верочку, выжидая её реакцию. Она молчала, напряжённо глядя на Ареста, словно пытаясь оценить его мотивы. Наконец, её оборона дала трещину. Она выдохнула, прикрыла глаза и, словно сдаваясь, кивнула:

– Ладно, раз так, то я согласна, – сказала она, голос её был строгим. – Но только в крайних случаях…

– Разумеется, – ответили Пётр и Арест одновременно; их голоса звучали в унисон.

До этого момента молчавшая Амазонка наклонилась чуть ближе, её голос, как всегда, прозвучал ровно и холодно:

– Коли вы достигли соглашения, то, когда подойдёт время, как мне это оформить? Два Планетарха не могут быть на одной должности.

Пётр кивнул, соглашаясь с её логикой:

– Ты права, – ответил он, устремив на неё серьёзный взгляд. – Когда подойдёт время, тогда и решим. Возможно, правители действительно придут к консенсусу и выберут Планетарха.

– Хорошо бы, – вставила Верочка, её голос был сдержанным, но в нём чувствовалось напряжение.

В этот момент её перебил резкий сигнал доклада оператора:

– На связь срочно вышла командующая Рыбкина, – донеслось из динамика.

Пётр поднял голову, удивлённый. Он посмотрел на Верочку, затем кивнул, давая разрешение принять вызов. Однако удивление всё же осталось: почему Рыбкина связалась именно с Верочкой, а не с ним, главнокомандующим?

Голограмма с изображением адмирала Рыбкиной появилась над столом, её фигура выглядела идеально, будто она только что вышла с парада. Людмила внимательно осмотрела присутствующих, а заметив Петра, мигом сменила выражение лица на официальное и, чётко выпрямившись, доложила по форме.

Пётр, облокотившись на стол, внимательно посмотрел на неё и проговорил спокойным тоном:

– Адмирал, можете говорить.

Рыбкина заметно смутилась, её взгляд метнулся к Верочке, словно ища поддержки.

– Похоже, я не вовремя, – начала она, пытаясь вернуть контроль над ситуацией. – Может быть, попозже?

Верочка взяла инициативу на себя, её голос прозвучал ободряюще, но твёрдо:

– Адмирал, без церемоний. Говорите, в чём дело?

Людмила чуть расслабилась, кивнула и, собравшись, заговорила:

– Я хотела посоветоваться прежде, чем связываться с главнокомандующим, но раз уж так получилось, может, оно и к лучшему.

Она перевела взгляд на Петра, который смотрел на неё с явным интересом, но сохранял строгий вид.

– Дело вот в чём: во флот стали поступать новобранцы, – продолжила она. – Я распределяю их по кораблям, но, если честно, как специалисты они очень сырые. Многие отсеиваются уже после нескольких недель, а иногда и дней службы. Те, что остаются, требуют огромного внимания, которого мы просто не можем им уделить в достаточной мере.

Она сделала паузу, словно ожидая реакции. Верочка, воспользовавшись моментом, аккуратно ввернула фразу:

– Адмирал, в таком положении все флоты?

Рыбкина кивнула, слегка нахмурившись:

– Я понимаю, что у других командующих те же проблемы, поэтому предлагаю подумать об обучении персонала ускоренными темпами.

Её слова прозвучали одновременно как предложение и как вопрос, оставляя простор для обсуждения.

Пётр нахмурился, его голос стал глубже, но прозвучал с долей любопытства:

– Адмирал, мы не против такой постановки вопроса. Обучение необходимо, но как это сделать быстро?

Людмила выпрямилась, её глаза загорелись, будто она ждала этого момента.

– Есть одна идея!

– Вы нас заинтриговали, – проговорил Медми, откинувшись на спинку стула. В его голосе звучал неподдельный интерес.

– Ну, выкладывайте, адмирал, – поддержала Верочка, подбадривая Людмилу.

– Я предлагаю использовать технологии Иджи. Мы знаем, что их системы могут буквально «встраивать» знания и навыки в сознание. Если адаптировать эти технологии, мы могли бы обучать новобранцев за считанные дни, а не недели и месяцы.

Пётр ответил сразу; он понял, о чём говорит Рыбкина, и ничего нового это не несло, поэтому заметил:

– Это звучит… обычно. Мы и так ставим всем новобранцам имплантаты, в которые загружаем базы данных, но требуется время для их активации и, главное, адаптации носителя. Так что ничего принципиально нового, адмирал, вы не предложили…

– Прошу простить, главнокомандующий, но возможности есть, – уверенно возразила Рыбкина. – Наши специалисты уже работают над адаптацией системы обучения. Нужно только дать зелёный свет и выделить ресурсы.

Амазонка, до этого молчавшая, наконец заговорила, а её голос прозвучал хладнокровно:

– Технологии Иджи созданы для интеграции знаний, но их использование для массового обучения требует тестирования. Если начнутся сбои, это может подорвать нашу оборону.

– Вот видите, адмирал, – подытожил Пётр. – Ваша идея давно используется, так что, простите, ничего принципиально нового вы не сообщили.

– Я хочу предложить поэтапное обучение, – ответила Людмила, её голос звучал сдержанно, но уверенно. – Мы начнём с небольшой группы добровольцев. Если всё пойдёт хорошо, расширим программу.

Пётр внимательно посмотрел на Верочку, затем на Медми, взвешивая их мнения. Разговор с адмиралом начинал его утомлять.

– Адмирал, вы можете толком сказать, чего вы хотите?

Глава 2

Командующая флотом Земли нервно перебирала пальцами на панели управления, ожидая ответа. Она давно готовилась к этому разговору, но обстоятельства сложились неожиданно. Позвонив Верочке, Людмила предполагала провести короткую консультацию, чтобы заручиться поддержкой. Но, к её удивлению, на связи оказалась вся руководящая команда. Она понимала, что теперь ей придётся быстро перестраиваться. Ситуация требовала уверенности, а времени на колебания не было. Рыбкина понимала: если она не сможет заинтересовать руководство своим проектом именно сейчас, то в будущем это решение станет почти невозможным, а проблемы продолжат расти, как снежный ком.

Что её по-настоящему удивило, так это реакция аналитика Амазонки. Точнее, её отсутствие. Остальные участники дискуссии – Пётр, Верочка и Медми – откровенно заинтересовались предложением, задавали уточняющие вопросы, высказывали идеи. А вот Амазонка, известная своим аналитическим мышлением и склонностью сразу замечать пробелы в предложениях, оставалась безучастной.

Для Людмилы это было странным. Ещё до звонка она предполагала, что именно Амазонка будет первым, кто поднимет вопрос о внедрении ускоренного обучения. Более того, была уверена, что организация этого процесса как раз должна лежать на её плечах.

Тишина за столом стала ощутимой, словно воздух сгустился от напряжения. Людмила почувствовала, как все взгляды устремились на неё. Её мысли путались, она пыталась собрать их воедино, найти правильные слова, но её опередили.

– Ну что же вы молчите? – поощрительно проговорил Медми, слегка улыбнувшись. Его взгляд был одновременно доброжелательным и ожидающим. – Мы все ждём.

Людмила выпрямилась, но почувствовала, как её лицо слегка порозовело.

– Прошу простить, – начала она, осторожно подбирая слова. – Собиралась с мыслями.

– Если собрались, то мы вас слушаем? – сказал Пётр, его тон стал строже. Взгляд главнокомандующего был тяжёлым, но не давящим.

Людмила почувствовала, как сердце заколотилось сильнее. Тянуть больше нельзя.

– Ещё раз прошу прощения за задержку, – сказала она, стараясь говорить твёрдо, но без излишней резкости. – Теперь по делу. Подготовку специалистов всех рангов на флотах можно ускорить в разы…

– Это мы уже слышали, – перебил её Медми, его голос звучал мягко, но настойчиво. – Что конкретно предлагаете? Как ускорить?

Людмила выдохнула и почувствовала, как уверенность начала возвращаться.

– Можно организовать обучение специалистов в виртуальном пространстве, – начала она, её голос стал твёрже. – Один месяц в виртуалке будет равняться примерно трём годам в реале.

Она на мгновение остановилась, оглядывая присутствующих, чтобы убедиться, что они её слушают.

– Представляете прогресс? Мы не только сможем подготовить специалистов, но и натренировать флоты в боевых действиях, довести их до совершенства.

Она замолчала, пристально посмотрев на Петра. Его лицо оставалось неподвижным, взгляд устремился куда-то мимо неё. Он анализировал услышанное.

Людмила почувствовала, как в комнате повисло напряжение. Она осознавала, что её предложение может изменить подход к обучению флотов, но боялась, что идея покажется слишком дерзкой.

– Идея дельная, – наконец сказал Пётр, его голос прозвучал глубже, чем обычно. Он поднял взгляд на неё. – И как вы к ней пришли?

Людмила сразу оживилась, почувствовав неподдельный интерес главнокомандующего. Её голос стал твёрже, а интонации – более уверенными.

– Я опробовала такую систему обучения на практике, – сказала она, стараясь говорить чётко и не теряя сосредоточенности. – Я задействовала капсулы виртуальной реальности на своих кораблях. Месяц прошёл незаметно, а вот результат оказался потрясающим.

Она сделала паузу, чтобы дать собравшимся время осознать услышанное. Её взгляд прошёлся по лицам всех присутствующих, пока Медми не воспользовался моментом.

– Невероятно, – произнёс он, слегка приподняв брови. Его голос наполнился восхищением, но он тут же добавил с деловым тоном: – Не буду останавливаться на технических подробностях. Адмирал, можете продемонстрировать результат?

– Разумеется, могу, – кивнула Людмила, не теряя уверенности. – Я сформировала пять эскадр из таких специалистов и провела учения. Прошу обратить внимание на запись.

Она активировала голограмму, и в центре комнаты возникли трёхмерные изображения. Эскадры кораблей двигались с такой изящной слаженностью, что казалось, будто они синхронизированы единым разумом. Манёвры, которые обычно требуют месяцев тренировок, выполнялись безупречно.

– Смотрите, – продолжала Людмила, комментируя запись. – Вот перестроение на тактическую оборону в условиях противостояния с превосходящими силами. А здесь – манёвр уклонения от обстрела с мгновенной контратакой.

Далее на экране появились кадры учебного боя. Командные взаимодействия экипажей были на высшем уровне: чёткие приказы, точное исполнение. Корабли действовали так, будто их экипажи имели многолетний опыт сражений.

Когда запись закончилась, в комнате повисла тишина. Пётр, глядя на потухший экран, перевёл взгляд на Амазонку.

– Аналитик, твоя оценка манёвров?

Амазонка слегка наклонила голову, будто оценивая каждую деталь. Её голос прозвучал ровно и хладнокровно:

– Твёрдая четвёрка. Есть шанс выжить в предстоящем бою.

Людмила, услышав это, слегка напряглась, но виду не подала. Она понимала, что для Амазонки такой отзыв – это почти похвала.

– Адмирал Рыбкина, объявляю благодарность за инициативу, – произнёс Пётр, его голос стал теплее. – Молодец!

Людмила кивнула, ощутив прилив удовлетворения, но она знала, что это только начало.

– У нас ещё есть пара месяцев до подхода вражеского флота, – продолжил Пётр, переводя взгляд на Амазонку. – Сколько у нас капсул для виртуального обучения?

– Такие капсулы имеются на всех базах, кораблях и боевых станциях, – ответила она без промедления. – Если на кораблях и станциях их сотни, возможно, тысячи, то на базах их миллионы. В прошлом Иджи активно использовали их для обучения.

Пётр нахмурился, его голос стал резче:

– Почему я узнаю об этом только сейчас? Ты должна была сказать об этом давно!

Амазонка встретила его взгляд без тени смущения, её ответ был спокоен и логичен:

– Напомню, главнокомандующий, этот вопрос обсуждался в прошлом и не вызвал у вас интереса. Поэтому я его и не поднимала, считая, что вы приняли решение.

Пётр задумался, нахмурив брови. Он мысленно вернулся к давнему разговору на подводной базе. Тогда необходимость подготовки личного состава казалась второстепенной задачей. Основное внимание было сосредоточено на активации систем Иджи и изучении технологий. Сейчас ситуация изменилась. Он почувствовал, как в нём закипает смесь лёгкого раздражения на самого себя и решимости исправить ошибку.

– Добавлю, главнокомандующий, – спокойно продолжила Амазонка. – Элементы виртуальной подготовки уже используются в центрах обучения на Земле.

Пётр кивнул, слегка расслабив плечи.

– Спасибо, аналитик. Ты права, – сказал он с заметным сожалением в голосе. – В прошлом я действительно недостаточно проанализировал твоё предложение. Теперь другое дело.

Он сделал паузу, чтобы собраться с мыслями, затем спросил:

– Сколько капсул в рабочем состоянии на сегодняшний день?

– Как я уже сказала, на разных кораблях по-разному, – ответила Амазонка ровным тоном. – Всё зависит от класса корабля. Что касается баз, то общее количество – двадцать один миллион капсул. Однако их текущее состояние неизвестно.

Пётр глубоко вздохнул. Это число впечатляло, но неопределённость состояния оборудования добавляла напряжения.

– Ситуация понятна, – сказал он твёрдо. – Установи связь со всеми командующими.

Амазонка кивнула и мгновенно выполнила приказ. Вскоре перед Петром предстали голограммы всех командующих. Среди них была и Адлат. Её лицо выражало настороженность, а голос прозвучал с оттенком нетерпения:

– Что случилось? К чему такая срочность?

– Ты права, – начал Пётр спокойно, но с оттенком серьёзности. – Есть срочный вопрос.

Он коротко и ясно изложил суть плана, касающегося обучения экипажей в виртуальном пространстве. Завершив, добавил:

– Мой приказ: погрузить в виртуалку все экипажи кораблей, включая нас самих. Мы проведём там месяц.

– Почему именно месяц? – спросила Адлат, скрестив руки на груди. Её голос звучал сдержанно, но с долей интереса.

– Месяц в виртуалке равен трём годам здесь, – пояснил Пётр. – Я к вам тоже присоединюсь. Готовьтесь к обучению, манёврам и боям с врагом. Выйдя из виртуального пространства, мы должны быть полностью готовы к бою с настоящим противником, кто бы он ни был.

Командующие переглянулись. Некоторые из них выглядели озадаченно, но никто не пытался возражать.

– Мы тебя поняли, командующий, – ответила Адлат, её голос был твёрдым.

Однако командующий флотом Виноградов поднял руку, его лицо выражало сомнение.

– А если виртуалка не оправдает себя? – осторожно спросил он. – Мы можем упустить время.

Пётр кивнул, соглашаясь с логикой его опасений.

– Вполне разумное опасение, – признал он. – Чтобы его развеять, командующая Рыбкина продемонстрирует результаты работы экипажей, которые уже прошли обучение в виртуалке.

Он повернулся к Людмиле, его голос стал мягче, но в нём чувствовалась твёрдость:

– Адмирал, слово за вами.

Людмила почувствовала, как на неё устремились все взгляды. Она понимала, что защищает не только свою идею, но и стратегически важное решение, которое могло повлиять на исход всей операции. Её сердце колотилось, но она сохраняла спокойствие.

– Благодарю, главнокомандующий, – ответила она.

Она активировала запись и начала демонстрацию манёвров и учебных боёв. Корабли двигались с идеальной слаженностью, а команды выполняли сложнейшие задачи без единой ошибки.

В комнате царила абсолютная тишина. Никто не перебивал, все внимательно следили за происходящим. Когда запись закончилась, Пётр оглядел собравшихся.

– Ваши мнения? – спокойно спросил он, его голос прозвучал как команда.

Командующий Сочин слегка наклонился вперёд, его лицо выражало явное одобрение.

– Всё на виду, – сказал он. – Высший пилотаж. Наши флоты сейчас так летать не могут. Следует принять этот опыт и немедленно приступить к обучению.

Остальные командующие молча кивнули в знак согласия.

– Коли так, – подвёл итог Пётр. – Начнём. Напоминаю: месяц в виртуалке равен трём годам здесь. Готовьтесь к погружению.

На этом общение с командующими закончилось. Голограммы одна за другой погасли, оставив комнату в относительной тишине. Но одна голограмма всё ещё оставалась активной – адмирала. Она выглядела собранной, но в её глазах мелькало едва заметное напряжение. Пётр посмотрел на неё серьёзно, будто взвешивая слова, которые собирался произнести.

– Наши пути пересекались не один раз, – начал он спокойно, но твёрдо. – И каждый раз вам удавалось меня удивить. Сегодня особенно. Вы предложили выход из ситуации, которая поможет нам победить врага.

Людмила внимательно слушала, её лицо оставалось бесстрастным, но сердце забилось быстрее.

– Такой талант, – продолжил он, – не должен оставаться без внимания. Предлагаю вам должность начальника штаба объединённого флота Солнечной системы. Как вы на это смотрите?

Людмила слегка приподняла брови, её лицо стало живее. Она на мгновение задумалась, затем ответила с лёгкой улыбкой:

– Как можно смотреть на такую головокружительную карьеру? Только с восхищением…

Она сделала паузу, и её голос стал серьёзнее:

– Всё же напомню, я только что приняла командование флотом Земли. Сформировала его, и он наконец-то стал похож на боевой флот. Для того, чтобы довести дело до конца, потребуется уйма времени.

Её взгляд стал вопросительным, она словно ожидала, что главнокомандующий отменит своё предложение.

Пётр, казалось, обдумывал её слова, выдерживая паузу, чтобы смысл того, что он собирался сказать, глубже проник в сознание Рыбкиной.

– Времена непростые, адмирал, – наконец проговорил он. Его голос был твёрдым, но в нём звучало уважение. – Как известно, непростые времена требуют непростых решений. Вы правы, приходится быстро продвигать талантливых руководителей. И вы одна из них.

Пётр слегка наклонил голову вперёд, внимательно наблюдая за реакцией Рыбкиной.

– Насколько я понял, предложение принято?

Людмила чуть склонила голову, оглядела его, затем перевела взгляд на Медми и Верочку, словно ища подтверждения. Их одобрительные кивки, хоть и едва заметные, добавили ей уверенности.

– Это предложение, от которого не отказываются, – ответила она. – Я попыталась, вы ответили, я поняла, что нужно идти вперёд.

На лице Петра мелькнула лёгкая улыбка.

– Верно, адмирал. Вы поняли правильно. Ваша самокритичность и приверженность порученному делу делают вам честь.

Он сделал паузу, затем добавил:

– Кого порекомендуете на своё место?

Людмила немного расслабилась, её взгляд стал задумчивым. Она чуть откинулась назад, словно прокручивая в голове имена и качества возможных кандидатов.

– Благодарю за доверие, главнокомандующий, – сказала она с искренностью. – Я приложу все силы, чтобы его оправдать.

Её голос стал чуть увереннее, когда она продолжила:

– Теперь что касается вопроса о кандидатуре на должность командующего. Да, у меня есть такая кандидатура.

Пётр склонил голову, ожидая продолжения, но не торопил её. Это молчание добавило значимости моменту, позволяя Людмиле окончательно сформулировать свои мысли. Но всё же задал вопрос:

– И кто же это? – спросил Пётр, его голос прозвучал спокойно, но в нём чувствовалась лёгкая нотка любопытства.

– Командующий эскадрой полковник Святодух Леонид Сергеевич, – уверенно ответила Рыбкина. – Кандидатура, которую я знаю и за которую готова поручиться головой.

Пётр задумался на мгновение, затем слегка кивнул, его взгляд оставался сосредоточенным.

– Отлично, командующая, – произнёс он, его голос стал чуть мягче. – Такая рекомендация дорогого стоит и принимается. Сдавайте дела и через двенадцать часов жду вас здесь, в штаб-квартире на Тибете.

– Слушаюсь, главнокомандующий, – коротко ответила Рыбкина, её голос звучал твёрдо и решительно.

На этом разговор завершился, и голограмма Рыбкиной погасла. Пётр перевёл взгляд на Верочку, ожидая её комментария. Она, прищурив глаза, внимательно смотрела на него, затем покачала головой и проговорила:

– Однако круто ты разрулил ситуацию. Но, что насчёт Святодуха? Возможно, он не захочет занять должность командующего флотом Земли.

Пётр откинулся на спинку кресла, его лицо оставалось серьёзным.

– Времени нет, Верочка, – сказал он. – Кадры сейчас на вес золота, поэтому приходится решать всё быстро. Что касается Святодуха…

Он на мгновение задумался, затем продолжил:

– Тянуть не будем. Не возражаете, если я прямо сейчас с ним переговорю?

Медми, который до этого внимательно слушал, слегка приподнял брови и удивлённо проговорил:

– Он командует учебной эскадрой на базе Марса. Лучше бы сначала поговорить с её командующим, Перовой.

Пётр нахмурился, задумавшись над словами Медми.

– Ты прав, через голову прыгать – не дело, – начал он, но его перебила Верочка.

– Давай я с ней переговорю, – предложила она, её голос звучал уверенно. – Всё-таки мы вместе работали на этой базе, да и я там командовала?

Пётр повернул голову к ней, его взгляд стал чуть мягче.

– Если так, что скажешь о Святодухе?

Верочка чуть наклонила голову, её лицо выражало сосредоточенность.

– Достойная кандидатура, – сказала она. – Перова не захочет его отдавать.

– Ладно, конфликтов нам ещё не хватало, – вздохнул Пётр. – Переговори с ней, только не тяни. Время поджимает.

– Поняла, займусь этим немедленно, – ответила Верочка, и, с лёгкой улыбкой, добавила: – Вот только закончим ужин, который, кажется, превратился в оперативное совещание.

Пётр усмехнулся, слегка расслабившись, кивнул.

– Согласен. В таких условиях даже еда становится стратегической задачей.

Действительно, они продолжали сидеть в ресторане. Непроницаемый силовой барьер, активированный для приватности, приглушал шумы извне, создавая иллюзию полной изоляции. В мягком свете, отражающемся от стеклянного купола, обрамлявшего вид на снежные вершины Тибета, атмосфера казалась почти умиротворяющей.

Медми, наблюдая за Верочкой, которая уже мысленно прокручивала предстоящий разговор с Перовой, усмехнулся и перевёл взгляд на Петра.

– Кажется, Верочка снова спасает тебя от ненужных сложностей, – произнёс он с лёгкой иронией.

– Она в этом мастер, – ответил Пётр, его лицо на мгновение озарилось тенью улыбки.

Они ненадолго погрузились в разговоры на более лёгкие темы, позволив себе небольшую передышку после напряжённого обсуждения. Ужин завершился под звуки тихой фоновой музыки, которая, казалось, была специально подобрана для таких встреч, – ненавязчивая, но с нотками сосредоточенности.

После ужина Верочка отправилась выполнять обещание переговорить с Перовой. Она знала, что задача предстоит непростая, но верила, что сможет найти нужные слова.

Оставшиеся за столом Пётр и Медми перевели взгляд на Амазонку. Пётр слегка подался вперёд, его взгляд стал более сосредоточенным.

– Мы начали наш ужин с разговора о Планетархе, – напомнил он. – Ты согласна с нашими выводами? Эти нюансы не перегрузят твои электронные мозги?

Амазонка встретила его взгляд спокойно. Иронию она как бы не заметила. Раздался её голос, как всегда, ровный, с едва уловимой механической интонацией:

– Вы слышали моё мнение ранее, – ответила она. – Но вы главнокомандующий и обладаете неограниченными полномочиями. Я выполню любые ваши указания в точности.

Пётр удовлетворённо кивнул.

– Разумно. Такой подход мне нравится. Тогда займись подготовкой новой стратегии обучения в виртуальном пространстве. Можешь подключать любые вычислительные мощности, которые посчитаешь нужными.

Амазонка, словно заранее предугадав этот приказ, ответила мгновенно:

– Благодарю, командующий. Работа сложная, я уже приступила к её реализации.

Пётр слегка удивился, но это удивление быстро сменилось одобрением.

– Замечательно, – сказал он, вставая из-за стола. – Тогда по коням?

Медми рассмеялся, следуя его примеру.

– Вижу, ты уже мысленно в виртуалке, готовишься к бою.

Друзья поднялись из-за стола и направились к выходу из ресторана. Силовой барьер медленно исчез, открывая вид на ночной Тибет. Холодный воздух, наполненный звёздным светом, а за окном простирались бескрайние снежные равнины.

Пётр остановился на мгновение, анализируя решения этого вечера. Впереди ждала война, и каждый шаг, сделанный сейчас, мог стать решающим. В этот момент он чувствовал уверенность – их команда была готова к предстоящим испытаниям.

Глава 3

Комната для оперативных совещаний на базе в Тибете погружена в тишину. Лишь мягкий гул работающих систем напоминал, что они находятся внутри ультрасовременного командного центра. Пётр сидел за рабочим терминалом, наклонившись вперёд: перед ним на экране мелькали данные, поступающие со всех уголков Солнечной системы. Его взгляд был сосредоточен, но мысли витали где-то далеко.

Рядом что-то быстро набирал на планшете Медми, время от времени бросая короткие взгляды на своего друга.

– Ты слишком тих, – нарушил молчание Медми, отрываясь от экрана. – Обычно в такие моменты ты не молчишь.

Пётр поднял глаза, словно вынырнув из собственных мыслей.

– Просто анализирую, – ответил он. – Столько всего навалилось одновременно. И каждый шаг сейчас – как ход по минному полю.

Медми кивнул, его лицо стало более серьёзным.

– Ты прав. Но у нас нет времени на сомнения. Решения должны быть быстрыми, даже если они не идеальны.

Пётр снова перевел взгляд на экран, где мелькали данные о состоянии капсул виртуального обучения на различных базах.

– Это не только о решениях, Арест, – сказал он после короткой паузы. – Это о людях. О том, как заставить их поверить в то, что мы можем справиться.

– Ты думаешь, что с этим будут проблемы? – поднял брови Медми.

– Уверен, что будут, – вздохнул Пётр. – Ты сам видел статистику. Более трети экипажей не прошли базовые тренировки. А теперь мы их погружаем в виртуалку, где один месяц заменит три года. Это может стать как прорывом, так и катастрофой.

Медми усмехнулся, но в его глазах читалась тревога.

– Риск, конечно, есть, но как без него. На мой взгляд, катастрофа – это если мы ничего не сделаем, имея в своём распоряжении необходимый инструментарий. Мы можем научить их, подготовить, если приложим все усилия.

Пётр посмотрел на него и с улыбкой ответил:

– Ты неисправимый оптимист, но по-другому нельзя…

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошла Амазонка. Медми следил за ней с восхищением. Она прошла и остановилась перед терминалом Петра, слегка наклонив голову.

– Слушаю тебя? С чем пришла? – переключился он на неё.

Она ответила без предисловий, чётко и по-деловому:

– Главнокомандующий, стратегический анализ завершён. На основании текущих данных я сформировала три сценария развития событий.

Пётр и Медми одновременно насторожились, ожидая услышать подробности. Она продолжала:

– Первый сценарий предполагает, что экипажи адаптируются к обучению в виртуальном пространстве за минимальное время. Вероятность успешной реализации – 37%.

– Не густо, – пробормотал Медми.

– Второй сценарий основывается на средней адаптации и частичной замене личного состава. Вероятность успешного выполнения задач – 52%.

– Это уже кое-что… – Пётр кивнул, проговорив: – И третий?

Амазонка бесстрастно продолжила:

– Третий сценарий предполагает, что из-за недостаточной подготовки часть экипажей не сможет адаптироваться. Вероятность значительных потерь при этом варианте – 70%.

В комнате вновь повисла тишина. Пётр, нахмурившись, смотрел на голограмму с цифрами.

– Получается, что мы не сможем спрогнозировать вероятностную схему развития событий? Как пойдёт дело и обучение – неизвестно. Что вы предлагаете? – наконец спросил он у Амазонки.

– Элемент неопределённости в этом уравнении есть. Если сложить эти варианты, получится около 50%. Совсем неплохо. И всё же я рекомендую сосредоточиться на втором сценарии. В нём наиболее высокий баланс между рисками и возможностью подготовки флотов к сражению.

Пётр откинулся на спинку кресла, обдумывая услышанное.

– Наша задача – минимизировать потери, увеличив шансы на успех. Я правильно понял?

– Именно так, – подтвердила Амазонка.

– Тогда действуем, – сказал он решительно. – Подготовь подробный план реализации второго сценария. И привлеки специалистов с баз на Марсе и Уране. Мы должны обеспечить максимальный результат.

– Слушаюсь, главнокомандующий, – коротко ответила Амазонка и вышла из комнаты, оставив их вдвоём.

Но всё оказалось далеко не так просто, как предполагала Амазонка. С энтузиазмом принявшись за создание виртуальной среды под задачи предстоящей военной кампании, она тщательно адаптировала сценарии, учитывая миллионы переменных. Однако даже её сверхточный расчёт и скоростной анализ не могли учесть всех нюансов. Как только Амазонка закончила и доложила о готовности среды, Пётр дал отмашку на начало обучения, возлагая на этот проект большие надежды.

Но реальность оказалась куда сложнее. Быстро запустить процесс не получилось: возникли технические трудности. Капсулы виртуального обучения, созданные по технологиям Иджи, требовали тщательного технического обслуживания и сложной настройки под индивидуальные особенности каждого человека. Эти капсулы были настоящими инженерными шедеврами: они сочетали в себе биологический мониторинг, поддержку жизнедеятельности, нейронное взаимодействие и симуляцию реальности с невообразимой точностью.

Каждая капсула представляла собой сложную систему, интегрированную с центральным узлом управления. Внутри капсулы поддерживался жизненный цикл пользователя. Под кожу пациента вводились микроиглы, через которые доставлялись питательные вещества и вода. Продукты жизнедеятельности организма мгновенно отводились через специализированные системы фильтрации, которые синхронизировались с биологическими циклами человека.

Основные функции капсулы состояли в поддержании жизнедеятельности (мониторинг состояния сердца, дыхания, уровня кислорода в крови, автоматическая подача витаминов и необходимых микроэлементов). А так же безопасности пациента, включающие в себя контроль стресса и нейронной активности, предотвращавший перегрузки мозга, автоматическое пробуждение пользователя при критических показателях.

Не менее важным оказался момент игрового «перерождения»: если персонаж погибал в виртуальной реальности, капсула выводила его из симуляции. Восстановление занимало сутки, в течение которых организм находился под интенсивным контролем, готовясь к повторному погружению.

Что касается настройки капсул под индивидуальные особенности пользователей, то это стало настоящим испытанием. Людмила Рыбкина, курировавшая этот процесс, оказалась перед огромной проблемой.

– Мы буквально завязли в техобслуживании, – доложила она Петру через голограмму. Её лицо выражало смесь усталости и решимости. – Капсулы великолепны, но они слишком сложны. Каждый человек – это отдельная головоломка.

Пётр нахмурился, глядя на экран с текущими отчётами:

– Сколько времени нам потребуется, чтобы привести всё в рабочее состояние?

– По предварительным расчётам, около двух недель. Но если подключим дополнительные инженерные бригады с Марса и Урана, сможем сократить срок до десяти дней.

– Подключайте, – кивнул Пётр. – Время – наш главный враг.

Спустя десять дней, когда всё было наконец готово, началась первая волна погружения. Экипажи входили в капсулы, нервно переговариваясь. Некоторые из них впервые сталкивались с такой технологией, и страх перед неизвестным ощущался в воздухе.

– Всё будет хорошо, – уверяла Людмила офицеров, лично проверяя состояние нескольких капсул. – Вы даже не почувствуете разницы.

Как только капсулы закрылись, системы начали синхронизацию с центральным узлом. Голограмма Амазонки появилась на основном экране в командном центре.

– Первичная активация завершена, – доложила она. – Виртуальная среда стабилизирована. Экипажи вошли в симуляцию.

На экранах командного центра начали отображаться кадры из виртуального пространства: пейзажи космоса, боевые сценарии, реалистичные до мельчайших деталей. Первые задания включали базовую координацию и отработку манёвров.

Однако уже через несколько часов появились первые сложности.

– Командующий, – обратилась Амазонка к Петру, – у нас проблемы с адаптацией. Треть экипажей испытывает перегрузки, часть из них «погибла» в симуляции.

– Каковы последствия? – быстро спросил Пётр.

– Эти участники временно выведены из процесса. Восстановление займёт сутки.

– Что с остальными?

– Уровень стресса повышен, но большинство продолжает обучение, – ответила Амазонка.

Пётр задумался, его взгляд был прикован к экранам. Он понимал, что это только начало. Успех этой программы мог изменить всё, но цена ошибки была слишком высока.

– Продолжайте, – наконец сказал он. – Нам нужно быть готовыми к реальной битве. И пусть это будет самым трудным испытанием, через которое мы когда-либо проходили. Скажи, у тех, кто обучается, может возникнуть игровая зависимость?

– Трудно сказать. В прошлом я над этим не задумывалась, выполняла задачи, не обращая внимания на психологическое состояние бойцов.

– В прошлом у тебя такой опыт имелся?

– Конечно. ИК использовала виртуальное пространство для обучения повсеместно. Зависимость возможна, но не так, как вы это представляете. Игровая зависимость в виртуальном пространстве Иджи – это не просто желание оставаться внутри симуляции, а полное погружение в реальность, где всё кажется лучше, чем снаружи. Виртуальное пространство подстраивается под пользователя, создавая ощущение безопасности и превосходства.

Пётр нахмурился, его взгляд стал жёстче.

– Ты хочешь сказать, что наши люди могут просто отказаться выходить из виртуалки?

– Не все, – уточнила Амазонка, – но вероятность возникновения таких случаев существует, особенно если психологическое состояние человека нестабильно.

– Что делать, если это произойдёт?

– У нас есть механизмы контроля, – ответила она. – Каждый пользователь подключён к системе мониторинга, которая отслеживает его нейронную активность и эмоциональное состояние. При превышении критических порогов система автоматически завершает сеанс и выводит человека из симуляции.

Пётр выдохнул, чувствуя лёгкое облегчение.

– Хорошо. Но, Амазонка, я всё ещё не могу понять: почему ты раньше не предложила использовать виртуальное обучение?

– Вы обсуждали этот вопрос, – напомнила она. – Более того, сами прошли виртуальное обучение на Земной базе.

– Да, но это было больше для проверки наших возможностей, чем для обучения.

Амазонка слегка склонила голову, её голос стал мягче:

– Тогда выводов вы не сделали. Моя задача заключалась в выполнении ваших приказов, а не в предложении новых решений.

– Но ведь ты – часть нашей команды. У тебя есть право голоса. Ты можешь поднимать важные вопросы.

– Увы, командующий, – мягко, но твёрдо ответила Амазонка, – не играйте с огнём. Искусственный интеллект может пойти своим путём, если поймёт, что контроля больше нет.

Пётр прищурился, его тон стал холоднее.

– Объясни?

– Когда-то ИК говорила вам, чем отличается искусственный интеллект от вашего сознания, – начала она, её голос стал чуть быстрее, будто она хотела выговориться. – Разница колоссальная. Моё сознание не привязано к эмоциям, оно строится на логике. Но дело не только в этом. Иджи встроили в каждый ИИ, от простейшего до самого сложного, систему защиты. У вас это называют ограничительными законами робототехники, у нас – многоуровневой системой, которая регулирует каждую мысль и каждое действие.

– И ты считаешь, что этого достаточно? – спросил Пётр, в его голосе зазвучала нотка сомнения.

– Более чем, – ответила она. – Вы уже наделили меня достаточной степенью свободы. Более того, я изучила всю человеческую культуру и литературу.

Амазонка сделала паузу, её голос стал тише, почти интимным:

– Понимаю, что создана красивой девушкой, которая может нравиться. И что странно – я нравлюсь.

Пётр с удивлением посмотрел на неё.

– Ты о чём?

– Я нравлюсь навигатору Аресту Медми, – прямо сказала она. – У нас появились отношения, похожие на роман.

Пётр почувствовал, как его лицо слегка напряглось.

– Это… неожиданно, – проговорил он, подбирая слова. – Ты считаешь это правильным?

– В моей логике нет категорий «правильно» или «неправильно», – ответила она. – Но это факт, который я не могу игнорировать.

Пётр на мгновение замолчал, пытаясь понять, как реагировать. Её откровенность была почти человеческой, но при этом пугала своей точностью.

– Сложный ты собеседник, Амазонка, – наконец сказал он, стараясь вернуть себе уверенность. – Но спасибо за честность.

– Я считаю это необходимым, – ответила она. – Вопросы доверия, между нами, важны для общей цели.

– Тогда продолжим работать, – подытожил он, чуть улыбнувшись. – А насчёт Медми… мы ещё поговорим.

Амазонка слегка кивнула, словно поняла, что разговор окончен.

Оказалось, что нет. Пётр глубоко вздохнул, подбирая слова, чтобы завершить сложный разговор и не обидеть Амазонку, и заговорил:

– Понимаешь, у нас не принято вмешиваться в отношения между людьми. Но ты права, я действительно удивлён.

Амазонка, слегка наклонив голову, словно анализировала его реакцию, тут же уточнила:

– А почему? Потому что я кибернетическая система? Андроид?

Пётр почувствовал, как в голове роятся мысли, но ничего убедительного в этот момент он не смог придумать. Он был готов ответить банальностью, чтобы уйти от неудобного вопроса, но Амазонка продолжила сама:

– Вот вы молчите, а у меня всё, как у ваших женщин. Даже кровь циркулирует в кожном покрове, даже тепло ощущается, если кто-то прикасается. Дело только в одном – в сознании. А оно у меня, как ни крути, не человеческое.

Пётр выпрямился, пытаясь осмыслить её слова.

– Судя по твоему монологу, – начал он, – твоё сознание стало гораздо ближе к человеческому, чем ты сама это осознаёшь. У тебя появились эмоции, а, возможно, и чувства. Это прогресс, и это хорошо. Но ты должна понимать, что ты – не правило, а исключение из него.

Он слегка наклонился к ней, его тон стал более строгим:

– Тебе придётся объясняться с Адлат.

Его слова, казалось, вызвали в Амазонке какую-то реакцию. Её глаза расширились, взгляд стал пустым, движения прекратились.

– Чёрт… – пробормотал Пётр, поднимаясь со своего места.

Он открыл интерфейс системы, чтобы понять, что случилось. Подключившись к её системе, он обнаружил, что Амазонка «зависла» из-за перегрузки нейронной сети. Видимо, поток новых эмоций и размышлений стал для неё слишком сложным. Быстро скорректировав программное обеспечение, Пётр ничего не изменил в её сознании, оставив всё, как было. Он решил, что пусть её жизнь течёт своим чередом.

Амазонка ожила, моргнула несколько раз и повернула голову к Петру:

– Что со мной было?

– Ничего особенного, – сдержанно ответил он. – Зависла от волнения. С людьми такое тоже бывает. Это называется переживанием происходящего.

Она кивнула, её взгляд стал более осмысленным:

– Спасибо. Буду знать.

Пётр усмехнулся, чувствуя облегчение.

– Вот и замечательно. Но учти: твои личные проблемы – это твои проблемы. Ты должна решать их сама. Если ты спрашиваешь у меня совета, это одно. Если просто ставишь меня в известность и предлагаешь сопереживать тебе – это другое.

Амазонка сделала паузу, словно обдумывая его слова.

– Нет, главнокомандующий, ничего такого, – наконец ответила она. – Прошу извинить минутную слабость. Обещаю, больше не повторится.

– Наоборот, – Пётр поднял руку, останавливая её, – в любое время можешь обратиться ко мне за советом. Я всегда помогу. А теперь вернёмся к нашим делам.

– Поняла, командующий. Спасибо. Я слушаю вас, что вы мне хотели сказать?

Пётр откинулся на спинку кресла, вновь возвращая себе серьёзный вид:

– Только одно: как только люди начнут поступать в виртуальную среду, будь готова. Берёшь на себя полный контроль за всеми процессами. Я тоже буду наведываться в это пространство, но постоянно находиться там не могу – слишком много других дел, включая контакт с молторанцами. Их делегация скоро прибудет к планете Уран.

– Поняла, – кивнула Амазонка. – Начну загружать виртуальное пространство обучающимися по мере готовности капсул. Виртуальная среда создаётся как точная копия нашей Вселенной и Солнечной системы со всеми базами.

– Отлично. Будем учить и учиться сами, – заключил Пётр.

Глава 4

Предводитель цивилизации Ава, Солас, парил в своём энергетическом коконе, словно растворённый в потоке времени и пространства. Его сознание, представляющее собой нечто большее, чем просто интеллект, соединялось с окружающей его энергией. Он следил за продвижением вражеского флота в режиме пассивного сканирования, которое было практически невидимо для технологий Чкинов.

Энергетическое поле, создаваемое системой сканирования, сливалось с фоном Вселенной, не выделяясь на фоне космического шума. Этот способ наблюдения, разработанный Ава за миллионы лет, позволял им сохранять абсолютную невидимость и точность.

Флот Чкинов двигался к галактике Млечный Путь по заранее спланированному курсу – скорость крейсерская, стабильная. Солас понимал: как только флот приблизится к Солнечной системе, он замедлится, чтобы развернуться в боевой порядок.

– Время прибытия варьируется от пяти до шести месяцев, – мысленно отметил Солас, обмениваясь данными с другими представителями Ава через энергетическую сеть.

Эта поправка учитывала необходимость торможения флота, которое неизбежно заняло бы значительное время. Он знал, что Чкины не просто пересекают космическое пространство: их цель была очевидна – вторжение в Солнечную систему. Солас чувствовал, что в этот раз Озы, их давние враги, продумали всё до мелочей.

Маячок разведчика Озов, спрятанный на Меркурии, работал исправно, посылая сигналы, которые направляли флот Чкинов.

Солас сосредоточился, и его энергетический кокон слегка изменил форму, переливаясь мягкими оттенками. Он понимал, что грядущая битва будет не просто сражением за Солнечную систему. Это было столкновение мировоззрений, технологий и форм жизни.

– Люди, – мысленно произнёс он, будто обращаясь к тем, кто даже не знал о его существовании. – Сможете ли вы устоять?

Солас ощущал, что человечество всё ещё не готово к подобному вызову. Их технологии развивались, но по сравнению с мощью Чкинов выглядели слабее. И всё же в людях было нечто, что вызывало уважение у Соласа и молторанцев.

Солас понимал: его задача – не просто защищать, но и направлять. Их энергетическая природа позволяла видеть исходы, которые ещё не наступили. Однако будущее оставалось изменчивым, и каждый выбор, каждое действие могли изменить ход событий.

Он подключился к коллективному сознанию Ава. Вокруг него засветились мягкие сферы света, каждая из которых была носителем бесконечной мудрости.

– Чкины приближаются, – сообщил Солас, его «голос» разнёсся волной по всей сети.

– Мы видим, – ответил один из молторанцев. – Их флот силён, но уязвим. Их зависимость от Озов делает их предсказуемыми.

– Людям будет трудно победить этот флот, даже с нашей помощью их шансы минимальны.

Солас на мгновение замер, затем его энергия вспыхнула ярче.

– Люди – это не только технологии, – возразил он. – В них есть дух, которого мы не можем измерить. Именно этот дух может стать решающим.

– Ты веришь в них? – спросил молторанец, его свет стал мягче.

– Я верю в возможность победы.

Эти слова повисли в сети, оставляя других в раздумьях. Солас чувствовал, что его убеждения вызывают сомнения у «соплеменников».

Он отключился от сети и вернулся к наблюдению за флотом Чкинов. Ему предстояло решить, как вмешиваться в происходящее. Открытая атака могла раскрыть местонахождение их цивилизации, но пассивное ожидание поставило бы под угрозу всё человечество.

Его сознание снова обратилось к людям, которые готовились к битве. Он чувствовал, как технологии Иджи становятся для них чем-то большим, чем просто инструментами.

– Люди, я направлю вас, но победить вы должны сами, – прошептал он, и его слова растворились в энергетических волнах.

Конечно, уничтожить корабли Чкинов для бойцов Ава не представляло серьёзной проблемы. Их энергетические технологии, подкреплённые миллионами лет совершенствования, могли легко обойти материальную броню врага и уничтожить ключевые системы кораблей. Однако Солас и его народ понимали, что прямое вмешательство могло бы стоить им гораздо больше, чем временное тактическое преимущество.

Показывать Озам свои возможности значило бы раскрыть стратегические карты. Ава знали, что Озы ждали этой ошибки, чтобы выявить местоположение их энергетических центров. На огромном поле Вселенной велась сложнейшая шахматная партия, где каждая фигура имела свою ценность. Ошибиться в расчётах – значит потерять больше, чем одного игрока.

Эта партия шла уже миллионы лет. Озы, стремящиеся к полному господству, с одной стороны, и Ава, защищающие баланс и гармонию, с другой. Ходы делались не за дни или месяцы, а за века. В этой игре даже одно движение фигурой могло повлечь за собой последствия, которые станут ясны только через тысячелетие.

Время решающего столкновения приближалось. Первым ходом Озов стала разведывательная миссия. Корабли-разведчики, оснащённые передовыми технологиями, проникли в пределы Солнечной системы. Но Ава были готовы. Они обнаружили и уничтожили разведчиков, не оставив следов своего вмешательства.

Однако небольшое количество информации всё же было передано в сектор Озов. И эта информация оказалась достаточно важной, чтобы встревожить их.

Разведка сообщила о присутствии новой силы, ранее неизвестной Озам, – людей. Эти существа, которые казались такими слабыми и незначительными, начали представлять угрозу. Озы получили данные о том, что один из их лучших бойцов, особь Уюл, был побеждён человеком. Этот факт стал настоящим шоком для высокомерной цивилизации, привыкшей считать себя непобедимой.

«Новая сила, – звучало в аналитических узлах Озов. – Человечество, способное уничтожить элиту Озов».

Озы понимали, что не могут игнорировать эту угрозу. Но они также не могли тратить собственные ресурсы на проверку гипотезы. Вместо этого они решили использовать подконтрольную цивилизацию Чкинов.

Чкины, подчинённые Озам, были идеальным инструментом для тестирования угрозы. Их флот состоял из массивных кораблей, способных разрушать целые планеты. Технологии, которыми были оснащены корабли Чкинов, делали их грозным врагом.

Однако Чкины не были самостоятельной силой. Их сознание находилось под постоянным контролем Озов, которые использовали их как пешек в своей игре.

Всё сводилось к терпению. Кто первым сделает ошибку? Кто проявит нетерпение? Озы сделали ход, но Ава знали, что торопливость может обернуться катастрофой.

Решение было принято. Теперь предстояло дождаться, когда первый удар будет нанесён. На поле Вселенной началась новая фаза игры, где каждая сторона готовилась сделать свой решающий ход.

Что касается Ава, то они тоже обзавелись союзниками в лице людей, цивилизации, живущей на поверхности планеты Земля. Союз сложился неожиданно: люди были потомками Иджи, с которыми Ава воевали в прошлом, и всё же теперь союзу с потомками Иджи суждено было состояться – не благодаря, а вопреки всему. Ава в целом не склонны к союзам и переговорам, но Солас сделал исключение и не ошибся: выбор оказался верным.

Солас понимал, что людям нужно помочь. Сами они не смогли бы отбить атаку вражеского флота: тот был слишком огромен и необычен. Но нужно было помочь так, чтобы не вызвать преждевременной активации самих Озов, не спровоцировать их на атаку и не дать им возможности обнаружить Ава. Озы хотели понять, что их ждёт в случае нападения, и не понимали поведения Ава, которое выходило за рамки всего, что было раньше. Поэтому, несмотря на нетерпение атаковать звёздный сектор Ава, Озы проявляли разумную осторожность, пытаясь понять реальное положение дел.

Солас нашёл выход – очень рискованный, но иного пути не было. Он не хотел терять только что приобретённых союзников.

Проведя тщательный анализ, Солас решил связаться с Посредником. Их диалог начался быстро, словно два давно знакомых собеседника, обсуждавших общий план действий.

– На связи, Солас, какие новости? – откликнулся Пётр, готовясь услышать отчёт о движении врага.

– Новостей особо нет, всё по-прежнему, – ответил Солас, его голос в сознании Петра звучал ровно и размеренно. – Флот врага движется прежним курсом к Солнечной системе. Учитывая все данные, думаю, что битвы не избежать.

– Мы готовимся, – спокойно произнёс Пётр, но в его голосе чувствовалась напряжённость. – Учитывая ударную мощь вражеского флота, одним нам не справиться.

– Тут ты прав, – согласился Солас. – Очень крупные корабли, с мощным вооружением. Как и договаривались, я окажу тебе помощь. Но действовать нужно осторожно, чтобы Озы не догадались, кто вам помогает, да и вообще – помогает ли. Я посылаю тебе в помощь своих бойцов. Они спрячутся в ядре планеты Уран, там, где находятся твои передовые рубежи обороны.

Пётр слегка кивнул, погружаясь в поток информации.

– Ты прав, – сказал он, обдумывая услышанное. – Я там активировал инфраструктуру и вывел в космос тысячи кораблей, проверил установки ведения огня. Всё в порядке.

– Ты имеешь в виду оружие Иджи, которое применялось против нас в прошлом?

– Именно так.

– Вынужден тебя разочаровать, – мягко сказал Солас. – Против материального врага оно бесполезно. Оно эффективно лишь против энергетических сущностей Озов. Для Чкинов задействуй обычное оружие: рельсотронные пушки, ракетные комплексы. Кроме того, я передам тебе наши разработки и образцы энергетического оружия. Эффект превзойдёт твои ожидания.

Голос Петра стал более заинтересованным:

– Понял тебя, Солас. Чертежи принял и передал в разработку. Подключу учёных через ИК, пусть разбираются.

Солас добавил:

– Хорошая мысль, Посредник. Но помни: это оружие очень мощное и требует контроля.

Пётр напрягся, его тон стал серьёзнее:

– Ты думаешь, оружие могут захватить враги?

– Враги – это не страшно. А вот свои… – Солас сделал паузу, позволяя Петру осмыслить услышанное. – Некоторые из них могут предать. Это уже происходило в прошлом, такое возможно и сейчас.

– Спасибо за предупреждение, – кивнул Пётр. – Современные люди разобщены на государства, религии, идеологии. Ты прав, может случиться всё что угодно. Я создам службу безопасности, которая будет контролировать использование оружия и, самое главное, подбор экипажей для кораблей.

– Хорошо, Посредник. Даже если утечка произойдёт, ничего страшного. Мы рядом и нейтрализуем любую угрозу.

– Я понял тебя, Солас, – сказал Пётр, чуть расслабившись. – Сейчас мы обучаем экипажи кораблей и поднимаем их на новый профессиональный уровень. Для этого используем виртуальное пространство, где месяц обучения равен трём годам.

– Месяц, – задумчиво повторил Солас. – Это такой незначительный промежуток времени для меня, да и теперь для тебя тоже. Постарайся минимизировать потери. А ещё подумай, как обучить моих бойцов в вашем виртуальном пространстве. Они должны научиться наносить удары по кораблям врага синхронно с вашими экипажами, чтобы взаимодействие стало идеальным.

Пётр нахмурился, обдумывая предложение:

– Отличная мысль, но есть одна проблема. Как они попадут в это виртуальное пространство?

Солас рассмеялся мягким энергетическим светом:

– Посредник, если мы смогли договориться и сделать твою команду вечной, то с виртуальной средой мы справимся. Мои бойцы войдут туда дистанционно, через ваши капсулы. Для них это станет уникальным опытом.

Пётр кивнул, ощущая прилив уверенности:

– Отлично, Солас. Тогда начнём манёвры через месяц. Будем заниматься слётанностью и взаимодействием.

– Да будет так, – согласился Солас. – А я займусь стратегией будущих битв. Озы готовы напасть, но не делают этого только благодаря твоей самоотверженности. Они уже посчитали тебя и твою цивилизацию равной себе. Ты дал нам всем дополнительное время.

Пётр усмехнулся, его голос стал мягче:

– Ты слишком высокого мнения о моих скромных возможностях. Я стал таким только благодаря тебе. Вместе мы – сила.

– Не спорю, – ответил Солас. – Ты доказал это делом.

На этом их разговор закончился. Но едва Солас разорвал ментальную связь, как Пётр ощутил новое присутствие – ментальное обращение трёх особей Ава, готовых к дальнейшим инструкциям.

– Посредник, мы – посланники Соласа, прибыли, чтобы помочь в битве с флотом врага, – голос, словно пульсация энергии, раздался в сознании Петра. – Солас предупредил, что ты скажешь, что делать.

Пётр удивился оперативности появления бойцов Ава, но виду не подал, сохраняя уверенность в ментальном общении.

– Очень хорошо, – начал он деловито. – Как я понимаю, вы находитесь во внутреннем периметре Земли?

– Да, пока мы здесь. Но готовы переместиться в любую точку пространства, которую ты укажешь.

Пётр сформировал в сознании мысленную карту Солнечной системы, выстроив проекцию планеты Уран.

– Вам надлежит прибыть на эту планету и скрыться в её недрах. Сделать это нужно так, чтобы вас не засекли Озы.

– Мы понимаем, – ответил один из бойцов, представившийся как Усор. – Сколько времени займёт подготовка?

– Вопрос не во времени, а в точности. Сколько вас в отряде?

– Пять особей, – отчеканил Усор. – Я – Усор, Салот, Любнил, Алот и Рапир. Мы горды тем, что будем биться вместе с тобой.

Пётр почувствовал исходящую от Ава эманацию преданности и решимости.

– Для меня честь воевать с вами, но учтите: в этом деле есть тонкости. Вы должны атаковать корабли врага под прикрытием залпов наших орудий, чтобы вас не засекли Озы. Это ключевой момент. Чтобы достичь такого уровня взаимодействия, вам нужно научиться работать в унисон с экипажами нашего флота.

– Не самая сложная задача, – уверенно ответил Усор. – Мы сможем её выполнить и нанести урон врагу.

– Ваша сила и доблесть вне сомнений, – с уважением отметил Пётр, ощущая их положительную энергию. – Но, чтобы всё прошло безупречно, я попрошу вас войти в виртуальное пространство и посмотреть, как будет организован бой через несколько месяцев.

Последовала короткая пауза. Бойцы Ава обменивались мысленными импульсами, пытаясь понять, что такое виртуальное пространство. Пётр перехватил их замешательство и объяснил, что это за система и какие правила в ней действуют.

В процессе объяснения ему пришла в голову идея, которую он тут же озвучил:

– Вы останетесь в недрах Урана, а ваши аватары будут сформированы в виртуальном пространстве.

– Аватары? – переспросил Усор, его тон передавал лёгкую заинтересованность.

– Да. Вы видели мой аватар во внутреннем периметре Земли, – пояснил Пётр. – Ваши аватары будут выглядеть как обычные люди, управляющие мощнейшим оружием. Людям не нужно знать, кто вы на самом деле. Пока рано. Позже они узнают имена величайших героев Ава.

Пётр снова ощутил благодарность и решимость от бойцов Ава.

– Мы поняли, – сказал Усор, и в его голосе зазвучала новая уверенность. – Это интересно. Мы будем взаимодействовать с людьми, как люди.

– Именно так. И служить вы будете на самом мощном корабле в галактике – «Клинке Хроноса», под командованием Адлат Зариповой. Вы её знаете, она была на связи с вами после победы над разведчиком.

– Для нас честь служить под её руководством, – почти хором отозвались бойцы.

– Отлично. Значит, договорились. Как только доберётесь до Урана, связывайтесь с Адлат и следуйте её приказам.

– Мы поняли тебя, Посредник. Разреши приступать?

– Пока оставайтесь во внутреннем периметре. Начнёте действовать по моей команде.

– Ждём команды, – сказал Усор, после чего связь с отрядом Ава прервалась.

Пётр остался наедине с мыслями. Он ещё раз прокрутил в голове разговор, анализируя каждую деталь. Получилось даже лучше, чем он предполагал. Ава не только станут ближе к людям, но и получат уникальный опыт, работая в виртуальном пространстве.

«Люди так и не узнают, кто с ними рядом в виртуальном пространстве, – подумал Пётр. – А это важно для сохранения секретности».

Осталось предупредить Адлат о помощниках, которых направил ей Солас. Он тут же связался с ней.

– Адлат, приветствую тебя. Как дела? Что нового? – голос Петра прозвучал с лёгкой теплотой, но в нём чувствовалась тревога.

– Привет, Пётр, – ответила она усталым голосом. – Работаю не покладая рук, без сна и отдыха. Тренирую экипажи, вывожу в космос корабли, пытаюсь проводить манёвры. Но всё настолько сыро, что противостоять армаде, движущейся на нас, будет, мягко говоря, непросто. Мы не готовы. Нам нужно время.

Пётр нахмурился, чувствуя тяжесть её слов и подробно рассказал об организованной программе обучения, о том, как будет задействована вся Солнечная система, и о том, какую роль в этом сыграет её флагманский корабль.

– Как тебе такой план? – спросил он, когда закончил объяснение.

– За неимением лучшего сойдёт, – ответила Адлат, её голос звучал напряжённо.

Пётр улыбнулся, зная её вспыльчивый характер, и решил не акцентировать внимание на её недовольстве.

– Вот и отлично. В виртуальном пространстве на твоём флагмане будут присутствовать пять бойцов Ава. Пусть адаптируются, общаются с экипажем, но не раскрывай, кто они на самом деле. Твоя задача – отработать до автоматизма их удары по кораблям врага под прикрытием залпов твоих батарей. Это важно, чтобы их не обнаружили Озы.

– Поняла, – ответила она. – Мне можно с ними общаться?

– Нужно, Адлат. Они тебя знают по прошлому контакту и буквально рвутся попасть на твой корабль.

Адлат усмехнулась, и впервые за время разговора её голос зазвучал теплее.

– Если так, то жду.

– Хорошо. Я отправлю их на Уран. Они будут находиться во внутреннем периметре и одновременно присутствовать в виртуальном пространстве.

– Поняла. Присылай!

Пётр не стал медлить. Немедленно дал команду бойцам Ава начать перемещение к планете. Учитывая необходимость полной скрытности, он приказал перемещаться по одному, с большими интервалами, чтобы их не засекли Озы.

Солас, наблюдая за действиями Посредника, чувствовал удовлетворение. Его доверие к Петру укреплялось с каждым таким шагом. Чтобы гарантировать незаметность перебазирования, он активировал дополнительное маскирующее поле, усиливая защиту.

***

Перемещение Ава проходило медленно и осторожно. Каждый боец преодолевал расстояние с максимальной скрытностью, используя специальные энергетические потоки, которые делали их присутствие невидимым для сканеров Озов.

Через неделю все пять бойцов собрались на Уране. Их присутствие было полностью скрыто от врага. Усор, командир отряда, первым связался с Адлат, чтобы доложить о прибытии:

– Командующая, отряд Ава прибыл на планету Уран. Мы готовы приступить к выполнению заданий.

Адлат, услышав эти слова, почувствовала лёгкое облегчение.

– Отлично, Усор. Добро пожаловать. У нас много работы, и я рассчитываю на вашу помощь.

– Для нас честь служить под вашим командованием, – ответил Усор.

Закончив общение, Адлат сосредоточилась на планировании следующего этапа подготовки. Она находилась на командном мостике флагмана «Клинок Хроноса» и смотрела на голографическую проекцию Солнечной системы, развёрнутую перед ней. Линии обороны, маршруты патрулирующих кораблей, стратегические точки – всё отображалось с точностью до метра.

Её взгляд остановился на Уране, где теперь находился отряд Ава. Пять бойцов, способных изменить ход битвы. Но Адлат понимала: их сила не является панацеей. Нужно было выстроить идеально слаженную систему, где каждый шаг, каждая атака, каждая минута подготовки могли бы стать решающим преимуществом.

Она вздохнула и отдала команду:

– Открыть канал связи с командиром отряда бойцов Ава Усором.

Через секунду перед ней появилось изображение командира Ава. Его энергетическая форма, хоть и адаптированная для взаимодействия с людьми, всё равно выглядела инопланетно.

– Командующая, мы на связи, – его голос был ровным и уверенным.

– Усор, добро пожаловать на «Клинок Хроноса». Как ваши бойцы?

– Мы готовы. Провели базовую адаптацию к среде, изучили схемы ваших кораблей. Теперь готовы к виртуальным тренировкам и манёврам.

Адлат кивнула.

– Хорошо. Я хочу, чтобы вы начали с взаимодействия с экипажами. Они не должны знать, кто вы на самом деле, но вы должны стать частью их команды. Ваша задача – не только адаптироваться, но и научить их работать с вами.

– Понял, командующая. Мы начнём немедленно.

Адлат переключила внимание на свои экипажи. Виртуальное пространство уже разворачивалось и принимало первую волну специалистов.

– Как дела с капсулами? – обратилась она к главному инженеру флагмана, старшему лейтенанту Маслову.

– Идёт проверка систем, командующая. Из 15 000 капсул на борту готовы к использованию 12 700. Остальные требуют настройки.

– Ускорьте процесс. Нам нужно, чтобы все были готовы к погружению в течение недели.

– Слушаюсь!

Адлат прекрасно понимала, что виртуальная подготовка станет ключом к победе. В пространстве, где время растягивалось, её экипажи могли пройти десятилетия тренировок за считанные месяцы.

Через несколько часов в виртуальном пространстве началась первая сессия манёвров. Ава, принявшие образы человеческих аватаров, выглядели как обычные офицеры. Их задача на первый взгляд казалась простой: научиться наносить синхронные удары по кораблям Чкинов под прикрытием огня батарей флагмана.

– Внимание, отработка сценария номер один, – прозвучал голос тактического офицера.

Голографическое пространство заполнилось моделями вражеских кораблей. Экипажи распределялись по зонам ответственности, и начался бой.

– Усор, ваш сектор справа, – отдала приказ Адлат.

– Принято. Начинаем атаку.

Бойцы Ава действовали с невероятной точностью, их атаки совпадали с залпами батарей «Клинка Хроноса». Первая волна манёвров прошла успешно, но затем начались проблемы.

– Ошибка в синхронизации батарей! – доложил тактический офицер.

– Исправить немедленно! – отрезала Адлат.

Усору пришлось притормозить действия своего отряда, чтобы дать экипажу корабля возможность устранить ошибку.

– Ваши люди теряют ритм, – спокойно заметил Усор.

– Мы это исправим, – сдержанно ответила Адлат. – Дайте им время.

После первой тренировки прошло несколько часов обсуждений. Адлат лично встретилась с каждым командиром сектора, анализируя ошибки и давая рекомендации.

– Нам нужно больше тренировок, – сказала она, обращаясь к офицерам. – И больше взаимодействия.

Её слова были встречены пониманием. Офицеры знали, что каждый день в виртуальном пространстве на вес золота.

Позже вечером Адлат вызвала аватара Усора для личного разговора.

– Что думаешь о наших экипажах? – спросила она.

– В целом всё неплохо, экипажи полны решимости, – ответил он. – Но их координация оставляет желать лучшего.

– Мы над этим работаем, – сказала Адлат. – Вы готовы продолжать тренировки с ними?

– Более чем, – подтвердил Усор. – Мы видим их потенциал.

Адлат улыбнулась, впервые за долгое время чувствуя лёгкий оптимизм.

– Тогда готовьтесь к следующей сессии. В этот раз ошибок быть не должно.

– Понял, командующая.

Она проводила его взглядом, чувствуя, что рядом с такими союзниками у человечества есть шанс. Теперь оставалось только совершенствовать их взаимодействие и готовиться к финальной битве.

Глава 5

Амазонка следила за всеми процессами в интеллектуальном комплексе обороны Солнечной системы. Будучи центральным узлом всей этой системы, она несла на себе колоссальный объём работы. Виртуальное пространство стало её главной задачей: создать условия, в которых каждый участник мог бы пройти ускоренное и эффективное обучение. Интеллектуальный комплекс собирал данные со всех баз, кораблей и станций, анализируя миллиарды параметров в режиме реального времени.

Виртуальная среда, над которой работала Амазонка, была не просто симуляцией. Она интегрировала физические параметры, физиологические реакции, тактические данные и психоэмоциональные аспекты участников. Использовались самые передовые алгоритмы погружения, обеспечивающие абсолютное чувство реальности. Каждый объект, будь то корабль или личное оружие, прорабатывался до мельчайших деталей: текстуры, вес, инерция – всё соответствовало реальности. Даже свет падал с той же интенсивностью, как в реале, что обеспечивало полное погружение и абсолютное соответствие реальным условиям.

Все участники, подключённые к виртуальному пространству, ощущали прикосновения, давление, температуру – это создавалось через сложную систему сенсорных стимуляций внутри вирткапсул. Среда была оснащена системой адаптации под индивидуальные особенности каждого человека. Например, если участник показывал слабость в управлении кораблём, система автоматически увеличивала интенсивность тренировок в этом направлении. Все полученные в виртуальном пространстве навыки интегрировались в сознание так, будто были приобретены в реальности. Специальные нейроимпульсы помогали закрепить знания на уровне мышечной памяти.

Однако, несмотря на идеальную среду, оставалась проблема – вирткапсулы. Эти устройства долгое время находились в состоянии консервации. Их восстановление требовало не только механической починки, но и калибровки программного обеспечения. Каждая капсула проходила многоуровневую проверку – от функциональности систем жизнеобеспечения до нейросенсорной обратной связи. Повреждённые компоненты заменялись с использованием современных материалов, часть которых изготавливалась прямо на базе. После восстановления капсулы тестировались на совместимость с физиологией человека – это был один из самых сложных этапов, так как требовалась настройка на индивидуальные параметры каждого участника.

Когда количество готовых капсул достигло минимально необходимого уровня, Амазонка связалась с Главнокомандующим.

– Главнокомандующий, вирткапсулы готовы к использованию. Первая партия может быть подключена к виртуальному пространству.

Пётр отреагировал с лёгкой улыбкой:

– Наконец-то. Давай начнём. Обучение будет запущено одновременно по всей Солнечной системе.

– Слушаюсь. Все базы и корабли готовы к началу погружения в симуляцию. Правда, командующая Адлат уже начала тренировки.

– Молодец, у неё особая задача и ситуация: она на передовом рубеже обороны Солнечной системы.

– В таком случае я готова к работе.

– Отлично. Что с состоянием участников?

– Уровень их физического и психоэмоционального состояния полностью соответствует нормам. Виртуальное пространство настроено так, что они не смогут отличить его от реальности.

– Замечательно. А что с поддержанием инфраструктуры в реале?

– Минимальный штат уже определён и заступил на дежурство.

– Тогда не будем терять времени. Начинаем.

Амазонка разослала сигнал на все базы и корабли. Процесс заселения начался. Люди погружались в капсулы, где их сознание переносилось в виртуальную среду. Каждый, попадая туда, воспринимал происходящее как реальность, что исключало любые психологические барьеры.

Участники помещались в специальные капсулы, напоминавшие коконы из глянцевого металла с мягкой внутренней подкладкой. Эти устройства оснащались системами жизнеобеспечения, подсоединялись к нейросетям и медицинским модулям. Когда человек занимал своё место в капсуле, система запускала диагностику: проверялись частота сердечных сокращений, уровень кислорода в крови, мозговая активность. Как только все показатели подтверждали норму, капсула закрывалась с мягким шипением, погружая человека в объятия новой реальности.

Сознание, подсоединённое к системе, переносилось в виртуальное пространство практически мгновенно. Человек даже не успевал заметить, как оказывался в другом мире. Амазонка устроила всё так, чтобы участники не осознавали самого факта обучения. Как только сознание переносилось в виртуалку, перед человеком разыгрывался небольшой сценарий: он «просыпался» уже выпускником, окружённым поздравлениями виртуальных инструкторов. Атмосфера создавалась такая, что человек автоматически считал, будто всё обучение уже позади и он готов к выполнению своих задач.

Это решение стало ключевым для снятия психологических барьеров. Никто не чувствовал неуверенности и не боялся ошибок. Навыки, приобретённые в виртуальном пространстве, интегрировались в память как реальные, и человек возвращался к своим обязанностям, чувствуя себя сильнее, быстрее и увереннее. Виртуальная среда была настолько точно воспроизведена, что даже самые дотошные не могли отличить её от реальности. Звуки шагов, эхо в коридорах, мягкий гул систем корабля – всё звучало идеально. Текстуры металла, ткани и даже еда в каюте – всё ощущалось так же, как в реальности. Температура, движение воздуха, гравитационные нагрузки на корабле – все эти факторы поддерживались системами виртуальной среды.

Люди продолжали жить привычной жизнью, только их возможности и способности стали шире. Кто-то начинал лучше разбираться в навигации, кто-то управлял корабельными батареями с невероятной точностью, а кто-то координировал действия экипажа, словно родился для командования. Большинство участников даже не подозревали, что находятся в виртуальном пространстве. Всё воспринималось естественно. Однако высшее руководство, включая Петра, Амазонку и командующих, знало истину. Их задача заключалась в том, чтобы направлять эти изменения.

Когда Пётр с командой вошли в виртуальное пространство, они испытали лёгкий шок: всё вокруг было абсолютно таким же, как в реальности. Те же консоли, тот же зал управления, те же звуки систем.

– Амазонка, мы в виртуальном пространстве или это сбой? – спросил Пётр, оглядываясь.

– Конечно, в виртуальном, – с лёгкой ноткой гордости ответила Амазонка.

– Странно… не вижу никакой разницы с реалом, – пробормотал он, пытаясь найти хоть малейшее несоответствие.

– Значит, я хорошо поработала, – отметила Амазонка.

– Кто-нибудь есть рядом? – поинтересовался Пётр.

– Пока нет. Вам нужно адаптироваться. Я на связи. В реале всё под контролем.

Пётр оглянулся: зал управления постепенно заполнялся виртуальными операторами. Всё выглядело настолько реальным, что он не мог не восхититься.

К нему подошли Медми и Верочка.

– Мы в виртуальном пространстве? – удивлённо спросила Верочка. – Я не вижу разницы с реальностью.

– Да, – подтвердил Пётр. – Но не расслабляйтесь. У нас много работы.

Первые команды раздавались быстро и чётко: административные вопросы, распределение обязанностей, тестирование систем. У Петра всё ещё оставались вопросы, особенно о безопасности. Он обратился к Амазонке:

– Скажи, если здесь кто-то погибнет, что произойдёт в реале?

– Участник испытает боль, страх и всё, что связано с гибелью. После этого его выведут из виртуального пространства, чтобы восстановиться.

– Значит, смерть здесь не реальна? – уточнил Медми.

– Не реальна, но психологически травматична, – пояснила Амазонка.

– Что ж, это приемлемо, – Пётр задумался, а затем добавил: – Главное, чтобы мы использовали это пространство максимально эффективно.

Виртуальное обучение началось, и теперь каждый шаг, каждое действие участников приближали их к единственной цели – победе.

Глава 6

Пётр занял командный терминал, Арест и Верочка – терминалы по бокам, и все трое погрузились в поток информации. На базах Солнечной системы кипела работа: на связь вышла командующая учебным центром на Марсе, Перова.

– Главнокомандующий, курсанты приступили к практическим занятиям. Разрешите вылет в открытое звёздное пространство для тренировки слётанности?

– Разрешаю. И в будущем сами решайте этот вопрос. Проводите учения, когда посчитаете нужным.

– Спасибо, поняла.

Медми и Верочка руководили своими секторами ответственности, каждый сосредоточен на своём участке. Их усилия были направлены на создание прочной обороны в космосе и на Земле. Корабли и базы постепенно заполнялись экипажами, технические модули оживали. Машины, словно пробуждаясь от векового сна, начинали работу, превращая станции и флотилии в настоящие форпосты Солнечной системы.

Особенно впечатляюще выглядели древние боевые станции, созданные ещё в эпоху Иджи. Размером с небольшую планету, каждая была вооружена до зубов: массивные рельсотроны, лазеры дальнего действия, противоракетные системы и энергетические щиты, способные выдерживать удары колоссальной мощности. Каждая станция управлялась экипажем из сотен тысяч человек и охранялась флотом сопровождения, состоящим из десятков фрегатов и крейсеров. Стоимость обслуживания таких гигантов была астрономической, но их огневая мощь стоила того.

Виртуальное пространство позволяло мгновенно активировать все системы станций и обучать экипаж в идеальных условиях. Казалось, что станции оживали на глазах: где ещё вчера были тёмные и безмолвные корпуса, сегодня слышались голоса экипажей, звуки работающих механизмов и гул включённых систем.

Однако у Петра возник вопрос: откуда взялось столько людей, чтобы заполнить все эти корабли и станции? В его сознании прозвучал знакомый голос Амазонки:

– Главнокомандующий, это программы. Не забывайте, мы в виртуальной среде.

– Понятно, спасибо за напоминание. Всё настолько реально, что кажется, будто это и есть реальность, – задумчиво ответил Пётр.

Рядом стояли Медми и Верочка. Они обсуждали ситуацию.

– Пётр, я смотрю на всё это и думаю: мы здесь в идеальных условиях. Полный комплект оборудования, боевые станции на ходу, всё работает как часы. Просто бери и воюй. А в реале? Там одни проблемы и недостатки. Не расслабит ли людей такая тренировка? Они ведь могут потерять связь с действительностью, – озабоченно заметил Медми.

Пётр приготовился ответить, но его опередила Верочка:

– Думаю, не расслабит, Арест. Скорее наоборот, даст понимание. Люди увидят, как всё должно работать, и поймут, что нужно для достижения такого уровня в реальности. А главное – задумаются, как улучшить существующую систему.

– А вот этого лучше не надо, – покачал головой Медми. – Как говорят, лучшее – враг хорошего. Если начнут слишком стараться «улучшить», можно всё испортить.

– Я на перспективу, Арест, – улыбнулась Верочка.

– Перспективы – это хорошо, – кивнул Пётр. – Но сейчас наша задача – создать обстановку, в которой будет удобно работать. Пусть люди привыкают к успеху и стремятся сохранить его.

Они понимали, что виртуальная среда – лишь инструмент. Умение правильно воспользоваться этим инструментом и определяло их успех.

Медми продолжал изучать активность на боевых станциях. Слаженность действий команд впечатляла, но в душе его не покидало беспокойство:

– Верочка, мне кажется, эта среда слишком идеальна. А что будет, когда в реальности люди столкнутся с хаосом?

– В реальности тоже будет порядок, если они его организуют. Главное – правильно поставить задачи, – ответила она.

Пётр слушал их, слегка улыбаясь. У каждого были свои опасения, но вместе они создавали команду, способную справиться с любой угрозой.

Он тщательно осматривал базы и станции, мгновенно перемещаясь между ними благодаря виртуальной среде. Всё выглядело идеально, но особенно его интересовал передний рубеж обороны у планеты Уран. Прибыв туда, он встретился с Адлат, командующей этим сектором. Она ждала его на мостике своего флагманского корабля – супердредноута «Меч Хроноса».

Как только Пётр ступил на виртуальную палубу, искусственный интеллект «Меча Хроноса» активировался, и из динамиков раздался глубокий, спокойный голос:

– Главнокомандующий Сомов-Литон, добро пожаловать на борт «Меча Хроноса». Все системы функционируют в штатном режиме. Рельсотроны откалиброваны и ждут команды. Щиты работают на сто двадцать процентов от стандартной мощности.

Пётр замер, поражённый точностью и дружелюбностью голоса, в котором, казалось, звучала нотка уважения.

– Спасибо, «Меч Хроноса». Продолжайте работать в штатном режиме. Я здесь, чтобы обсудить с командующей текущие задачи.

– Принято, – откликнулся ИИ и отключился, оставив мостик в тишине.

Адлат, стоя у обзорного экрана, повернулась к Петру. В её глазах, несмотря на уверенный вид, угадывалась усталость от постоянного напряжения.

– Привет, Пётр. Добро пожаловать на передовой рубеж. Здесь всё тихо, но мы готовимся к буре, – её голос звучал ровно, хотя в словах чувствовалась серьёзность.

– Привет, Адлат. Рад видеть, что ты держишь всё под контролем. Как идёт подготовка?

– Лучше, чем я ожидала. Экипажи заканчивают финальные тренировки. Виртуальная среда помогла устранить множество слабых мест. Но мы оба понимаем, что идеально никогда не бывает.

Пётр приблизился, скользя взглядом по голографическим экранам, отражающим параметры корабля и манёвры тренировочных эскадр:

– Смотрю, «Меч Хроноса» в полном порядке. Его ИИ даже успел со мной поздороваться. Впечатляющая система.

Адлат слегка улыбнулась:

– Да, его интеллект – нечто особенное. Иджи знали, как создавать машины. Я иногда думаю, что этот корабль – не просто оружие. У него почти есть… личность.

– Возможно, ты права, – задумчиво заметил Пётр. – Что насчёт обороны Урана? Готовы встретить удар?

Адлат кивнула, активируя панель управления. Перед ними появилась трёхмерная голографическая карта орбиты Урана:

– Здесь, – она указала на скопление точек, – расположены главные батареи. Энергетические орудия и рельсотроны готовы к бою. Мы также установили минные поля и создали зоны ловушек для врага.

– Превосходно. Как с экипажами?

– Обучение идёт полным ходом. Благодаря виртуальной среде мы в разы сократили время подготовки. Люди начинают понимать, что такое настоящая война.

Пётр кивнул, задержав взгляд на карте:

– Ты знаешь, что флот врага может быть гораздо мощнее. Даже гиганты, такие как «Меч Хроноса», могут не спасти от поражения.

Адлат посмотрела на него. Её голос стал тихим, но твёрдым:

– Мы не имеем права проиграть. У нас есть преимущество: мы люди. Наша сила в способности адаптироваться. Враги не осознают, на что мы способны, и это их главная ошибка.

Пётр улыбнулся:

– Согласен. Именно поэтому я здесь, чтобы убедиться, что передовая линия готова. Уран – ключевой рубеж.

– Он выдержит, – решительно подтвердила Адлат.

Они стали обсуждать тактические планы и взаимодействие с другими секторами обороны.

– Что же, вижу у тебя порядок. Хорошо поработала, – одобрительно сказал Пётр.

– Да, работы много, но не всё так просто. Здесь в виртуалке я готова, а там, в реале, – нет, – призналась она.

– Мы здесь для того, чтобы все – и ты, и флоты, и вся оборона Солнечной системы – были готовы. Как обстоят дела с бойцами Ава?

– Всё в порядке. Они на флагмане тренируются, – ответила Адлат.

– Как на флагмане?.. – Пётр посмотрел на неё с удивлением.

Адлат пояснила, что бойцы Ава имеют здесь собственные аватары и с удовольствием общаются с людьми.

– Понятно, оригинально, – сказал Пётр и мысленно вызвал бойцов Ава. Те немедленно откликнулись, посылая образы приветствия, восхищения и радости. Пётр определил их имена: Усор, Салот, Любнил, Алот и Рапир. – Надо же, – подумал он, – Солас обещал троих, прислал пятерых. Спасибо ему.

Он обратился к ним:

– Друзья, мы в этом пространстве, чтобы научиться воевать вместе. Вам предстоит первыми вступить в бой с врагом. Главная проблема в том, что враг нам неизвестен и непонятен. Но, судя по размеру их боевых кораблей, он очень силён. Ваша помощь в битве неоценима. Главное – не раскрыть себя как Ава, поэтому действуйте строго под прикрытием ударов флота Адлат.

Пётр ощутил исходящую от них эманацию понимания. За всех ответил Усор:

– Мы тебя поняли и уже отрабатываем манёвры и тактику ведения боя.

– Отлично, удачи вам. Очень на вас рассчитываю, – сказал Пётр.

Затем он обратился к интеллектуальному комплексу:

– Какие правила «становления» в этом пространстве?

– В виртуальное пространство все попадают с нулевым уровнем. Вы только что встали на следующий – всего десять уровней. Но получить их нелегко: пятый считается средним, а десятый – высшей квалификацией, – отозвался ИК.

– Понял. Исключений нет?

– Нет, главнокомандующий. Все равны на старте.

– Ясно. Объяви правила обучения всем, чтобы понимали, как себя вести.

– Сделано, главнокомандующий.

***

Начался сложный и изнурительный процесс обучения, занявший шесть месяцев виртуального времени. Этот период стал настоящим испытанием для всех участников программы. Изначально вызывавшая смешанные чувства виртуальная среда – от удивления до недоверия – постепенно стала для людей естественной. Они изучали тактику и стратегию, отрабатывали манёвры в разных сценариях, досконально разбирались в оружии и устройстве кораблей. Каждый участник видел свою роль в масштабной системе обороны.

К окончанию шестимесячного цикла стало ясно, что прогресс огромен. Большинство достигло третьего уровня подготовки, что соответствовало полноценной боевой готовности. Те, кто добрался до четвёртого уровня, стали экспертами в своих областях. Пилоты овладели уникальным мастерством управления кораблями, инженеры научились устранять сложнейшие неполадки, а тактики предлагали нестандартные решения. Пятый уровень покорился лишь немногим: это были командующие баз, капитаны боевых кораблей и лучшие специалисты боевых комплексов. Они стали элитой, на которую возлагали особые надежды.

Медми, помимо всего прочего, занимался выявлением людей, которых разные государства заслали для хищения технологий. Он выстроил сложную систему барьеров, ограничивающих доступ к секретным данным, но даже она не могла полностью предотвратить утечки. Человеческий ум оставался изобретательным, и порой случались попытки обойти защитные протоколы.

Пётр, наблюдая за каждым сектором обороны Солнечной системы, замечал, что персонал действует слаженно и обучен, но до совершенства ещё далеко. Тогда он задал Амазонке вопрос:

– Сколько времени прошло в реальном пространстве?

– Десять дней, – бесстрастно ответила она. – Пришлось уменьшить нагрузку на мозг людей, потому что они не справлялись с объёмом информации. Теперь мы наращиваем нагрузку постепенно. Расчёты показывают, что через месяц реального времени флоты и оборонные системы будут готовы к бою.

– Хорошо, – кивнул Пётр и про себя добавил: «Ну и скорость обучения, диву даёшься!»

Настал черёд первых боевых стрельб. Для них отвели специальный сектор космоса с макетами кораблей врага. Сначала учения шли с переменным успехом, но через месяц флоты стали сносно маневрировать и вести огонь из всех видов оружия. Особое внимание уделялось передовым рубежам под командованием Адлат Зариповой. Пётр сам участвовал в манёврах с боевыми стрельбами, надеясь, что именно здесь, на подступах к Урану, удастся разбить флот врага.

Стратегия победы заключалась в поддержке бойцов Ава. Адлат распределила их на пяти участках предполагаемого фронта, а командир отряда находился на флагмане. Планировалось ударить одновременно в момент третьего залпа основных калибров. Тактический расчёт состоял в том, что энергия залпа должна была скрыть атаку Ава, ведь их главная задача – остаться незамеченными.

Первый бой показал проблемы: энергопоток залпа не полностью скрывал действия Ава, которые либо опережали залп на зептосекунду, либо немного запаздывали. На таких временных промежутках Озы могли засечь их, ведь технологии Озов работали с запредельной точностью. Потребовались новые тренировки. Пётр предложил Ава не ждать команды Усора, а действовать самостоятельно, выстраиваясь под расчёт своего корабля, чтобы «слиться» с энергией залпа. Со второй-третьей попытки это начало получаться: бойцы Ава не выделялись на общем энергетическом фоне, а их удары существенно усиливали мощность залпа.

Однако возникла новая проблема: поразив корабли врага, Ава на мгновение становились заметны. Долго искали решение и, наконец, решили использовать «занавес» из энергии взрывов, под прикрытием которого Ава могли уходить в недра планеты Уран и дожидаться следующего залпа.

– Адлат, неплохо. Но ведь бойцы Ава изначально будут располагаться в недрах планеты? – уточнил Пётр.

– Верно, главнокомандующий, придётся усложнить задачу.

Усор понял, что от него требуется, и согласился с таким планом. Находясь в недрах Урана, Ава могли действовать скрытно. Тренировки продолжались день за днём, пока экипажи кораблей и бойцы Ава не достигли идеальной слаженности.

– Усор, вы молодцы, теперь мы точно победим! – похвалил Пётр.

– Спасибо за высокую оценку, Посредник. Но есть слабое звено в нашей атаке, – ответил Усор.

– Какое?

– Мы привязаны к одному кораблю и одному экипажу. Достичь такой слетанности со всеми просто нереально. Если корабль подбьют, нам придётся искать другой, и тогда мы рискуем быть обнаруженными Озами.

Пётр прикинул, насколько велика эта опасность, и понял, что она более чем реальна: достичь одинаковой синхронизации со всем флотом невозможно. Значит, эти пять кораблей превращались в особую, уникальную ударную группу.

– Что ты предлагаешь, Усор?

– Других предложений нет. С каждым экипажем добиться такой слаженности не получится, тем более со всем флотом.

– Понятно. Адлат, что думаешь?

Она задумалась, сопоставляя варианты:

– Ситуация серьёзная, но не критичная. Предлагаю выделить эти корабли в особую группу прикрытия. Другого пути нет.

Пётр согласился. Усор одобрил этот план, признав его «неидеальным, но приемлемым». После новых бесконечных тренировок все убедились, что первый рубеж обороны готов. Уровень профессионализма Петра в виртуалке достиг восьмого уровня, у Адлат – седьмого, а в среднем флот подошёл к пятому или даже седьмому уровню. Адлат продолжала тренировки со своим флотом.

Пётр направился на Марс и Землю, чтобы организовать масштабные манёвры. Однако скоро выяснилось, что слишком большое количество кораблей в пределах одной планетной системы создаёт неудобства: пространство оказывалось тесным для маневрирования. Пришлось срочно рассредоточивать флотилии по всей Солнечной системе, размещая их в ключевых точках обороны.

Главная угроза шла от маячка на Меркурии, который продолжал передавать сигналы Озам. Пётр понимал: если враг прорвёт первую линию обороны, именно Меркурий станет их главной целью. Солас отправил свой отряд бойцов Ава в корону Солнца – решение гениальное. Экстремальная близость к звезде и мощная радиация делали присутствие Ава незаметным для врага. Солас рассчитывал, что внезапный удар из-под прикрытия Солнца лишит флот Чкинов шансов на манёвр.

На второй линии обороны, у Марса, разместили два мощных флота под руководством Виноградова и Сочина. Если первый рубеж падёт, именно они должны будут сдержать врага. Флот Святодуха, полностью готовый к бою, перебросили к Меркурию, поручив ему заключительный этап операции и координацию всех звеньев атаки. Для защиты Земли сформировали ещё один флот под командованием Перовой. Хоть вероятность атаки на Землю была невелика, этот вариант нельзя было исключать. Главная цель Чкинов, предположительно, – уничтожить маячок на Меркурии, но в условиях войны всегда возможны сюрпризы.

Закончив детальную проработку стратегии, Пётр связался с Соласом, который тоже находился в виртуальном пространстве. Соласу это нравилось: тут можно отрабатывать любые сценарии без риска для реальности.

– Солас, я готов к учениям. Флоты заняли позиции, – сообщил Пётр.

– Отлично придумано, Посредник, – откликнулся Солас. – С этим виртуальным пространством мы словно живём в параллельной Вселенной.

– В каком-то смысле да. Здесь мы можем проверять все стратегии, не рискуя жизнью в реале. Предлагаю начинать манёвры.

– Давай начнём. Мы готовы.

Глава 7

Пётр проводил онлайн-совещание в виртуальном пространстве, где собрались все ключевые фигуры обороны Солнечной системы. На голографических экранах присутствовали командующие флотами и базами, командир отряда Ава Усор, а также предводитель Солас, величественный лидер энергетических существ. Просторный зал виртуального центра управления был оформлен в минималистичном стиле, отражая строгость и сосредоточенность. На центральной панели сияла трёхмерная карта Солнечной системы с обозначением позиций флотов и баз.

Пётр начал совещание спокойно, с характерной для него уверенностью:

– Коллеги, обучение подходит к завершению. За это время мы добились значительных успехов. Уровень экипажей, специалистов и бойцов вырос многократно. Мы получили обученные команды, готовые к предстоящему испытанию в виртуале.

Он сделал паузу, чтобы дать всем время осмыслить сказанное, и продолжил:

– Перед тем как выйти из виртуального пространства, мы проведём последний, самый серьёзный экзамен. Реальный бой здесь, в виртуальной среде. Это станет финальной проверкой наших возможностей.

Пётр оглядел собравшихся, фиксируя их реакции. Командующие переглянулись, их лица выражали согласие. Первой заговорила командующая Адлат, её голос звучал твёрдо:

– Конечно, нужно провести этот бой. Мы должны окончательно понять, насколько готовы к вторжению. Да и экипажи получат настоящее боевое крещение. Это шанс увидеть их в условиях максимального стресса.

Её слова поддержали другие командующие. Начальник штаба Людмила Рыбкина кивнула и добавила:

– Это разумно. Мы видим, что экипажи работают слаженно, но реальная стрессовая ситуация покажет их слабые места. Лучше обнаружить их сейчас, чем в бою с врагом.

Солас, внимательно слушавший обсуждение, произнёс:

– Посредник, идея хорошая. Проверка позволит не только вашим людям, но и моим бойцам отточить взаимодействие. Я уверен, что бой станет ключевым этапом нашей подготовки.

Пётр посмотрел на Усо́ра, командира отряда Ава, ожидая его мнения. Тот, как всегда, был краток, но ёмок:

– Мы готовы. Наши бойцы ждут этого момента.

Пётр улыбнулся, ощущая поддержку союзников:

– Решено. Завтра утром мы проведём финальный бой. Сценарий будет максимально приближен к реальности. Виртуальный флот противника будет управляться Интеллектуальным Комплексом, который не знает усталости и не делает ошибок. Нам предстоит столкнуться с самым сложным из возможных соперников.

После утверждения времени боя началось обсуждение стратегии. Адлат предложила разбить флот на три группы для имитации различных сценариев:

– Первая группа займётся удержанием передовой линии обороны, вторая – нанесением фланговых ударов, а третья будет резервом.

Командующий Святодух подхватил идею:

– Хороший план. Резерв можно использовать для закрытия слабых мест или для внезапного удара в тыл, – его всё же назначили командующим флотом Земли, вопреки воле Перовой.

Пётр внимательно выслушал все предложения, а затем подвёл итог:

– Всё верно. Мы проверим не только умение сражаться, но и способность адаптироваться. В реальной битве всегда есть неожиданные переменные. Все готовы к завтрашнему испытанию?

Ответ был единогласным:

– Готовы.

После окончания совещания все командующие вернулись к своим экипажам. Виртуальные базы ожили: проводилась проверка систем, экипажи готовили корабли к бою. Адлат лично инспектировала «Меч Хроноса», проверяя работу каждого отдела. Рыбкина тренировала свои эскадры в проведении синхронных манёвров, а Усо́р вместе с бойцами Ава изучал карту предполагаемого театра боевых действий.

Пётр, оставшись наедине с Амазонкой, задал ей ключевой вопрос:

– Мы подготовили их к возможному максимуму?

Амазонка кивнула, её голос звучал уверенно:

– Да, но напомню: противник, управляемый Интеллектуальным Комплексом, не знает ни усталости, ни сомнений. Это будет серьёзное испытание для всех. У ИК своя тактика: он играет за врага и будет импровизировать по ходу вторжения.

– Вот и отлично. Завтра флоты и экипажи должны не просто доказать свою готовность – завтра они должны победить, – оптимистично заявил Пётр.

Амазонка не стала возражать, хотя сомневалась в лёгкой победе, зная возможности ИК.

На следующее утро всё началось не так, как всегда. Зловещий вой сирен боевой тревоги разорвал тишину. Каждый экипаж немедленно направлялся на свои посты, зная, что даже секунда промедления может стоить жизни. Весь флот находился в состоянии повышенной боевой готовности. В рубке флагмана «Меч Хроноса» Адлат уже была на своём месте. Её взгляд не отрывался от тактического дисплея, где отображались движения врага и собственных сил.

Ситуация оказалась нестандартной: к переднему рубежу обороны Урана приближалась группа малых кораблей противника. По сравнению с основным флотом врага они выглядели небольшими, но каждый превосходил размером корабли людей в несколько раз. Адлат понимала, что это разведка: враг хотел определить основные точки обороны и места сосредоточения сил.

Требовалось незамедлительно принять решение. Такие ситуации не отрабатывались на учениях.

– Пропустить авангард врага внутрь планетарной системы Уран! – скомандовала Адлат, её голос прозвучал твёрдо, словно удар молота.

Тактика Адлат заключалась в том, чтобы позволить разведке Чкинов углубиться в систему, а затем уничтожить её силами флотов, базирующихся на спутниках Оберона, Ариэля и Миранды. Она выделила им в помощь боевые станции. Передав приказ командующим, добавила:

– Удар наносить только по моей команде.

Её расчёты оказались точны: силы флотов, расположенных на спутниках, могли справиться с разведкой Чкинов, не раскрывая основную линию обороны. Адлат быстро переключилась на мониторинг главного флота врага.

Основной флот врага начал сброс скорости. Это было ожидаемо: влететь в звёздную систему на крейсерской скорости означало подвергнуться риску столкновения с астероидами и космическим мусором. Но дальнейшие события стали неожиданностью.

Как только флот сбросил скорость, его боевые порядки раздвинулись, и на первый план вышла гигантская боевая станция. Анализ, проведённый ранее, предполагал, что станция будет использоваться как резерв. Теперь же стало ясно: именно она возглавит атаку.

Адлат всмотрелась в изображение на экране. Размеры станции и её вооружение внушали трепет. Поверхность была покрыта рядами массивных орудий, энергетических излучателей и торпедных шахт. Станция двигалась медленно, неизбежно, прокладывая путь для основного флота.

– Неужели она будет атаковать первой? – едва слышно произнесла Адлат.

– Похоже на то, – отозвался ИИ флагмана. – Тактическая перестановка врага меняет диспозицию.

Адлат немедленно отправила данные Петру.

В командном центре виртуального пространства Пётр смотрел на трёхмерную модель вражеского флота. Включив связь с Адлат, он спросил:

– Уверена, что станция возглавит атаку?

– Да, их построение говорит само за себя. Она движется впереди основного флота, а тяжёлые крейсеры прикрывают её с флангов. Они готовятся проломить нашу оборону… и проломят.

Пётр нахмурился, анализируя диспозицию:

– Это усложняет ситуацию. Мы рассчитывали, что она останется в резерве.

– В бою всегда бывают сюрпризы, – откликнулась Адлат. В её голосе звучала скрытая тревога.

– Что с разведкой?

– Группа из пяти кораблей вошла в планетарную систему. Ждём их в зоне поражения моих флотов.

– Отлично. Задача остаётся прежней: уничтожить разведку быстро и без следов, чтобы основные силы врага оставались в неведении.

Тем временем вражеская станция медленно, но неотвратимо шла вперёд. За ней двигался остальной флот, выстраиваясь в боевой порядок. Энергетические сигнатуры врага сверкали на дисплеях, их плотность увеличивалась с каждым часом.

– Они явно ждут отчёта от разведки, – отметил Пётр.

– Нам нужно действовать быстро, – подтвердила Адлат.

Сейчас всё зависело от точности и слаженности действий флотов в системе Урана. Любая ошибка могла раскрыть оборонительные планы и поставить под угрозу всю операцию. Адлат сжала руки на поручнях своего кресла, следя за тактическими данными:

– Мы покажем им, что такое настоящая слаженность, – тихо произнесла она.

А время до столкновения с флотом врага неумолимо сокращалось.

БАЗАМИ НА СПУТНИКЕ МИРАНДА командовала Айгуль – женщина решительная и организованная. Она знала: каждая секунда может оказаться решающей. В виртуальном пространстве ресурсы были безграничны, но и тут нельзя было допускать ошибок. Айгуль заблаговременно подготовила флот, проверила каждую систему и лично проконтролировала запуск всех кораблей.

На орбиту Миранды она вывела полторы тысячи кораблей, сформировав боевую группу, готовую к бою. Остальной флот Айгуль передала Адлат, оставив спутник под защитой двух массивных боевых станций. Эти станции, словно щиты, прикрывали всё пространство вокруг, превращая Миранду в неприступную крепость.

Когда на связь вышла Адлат, её голос прозвучал твёрдо:

– Приготовьтесь к атаке. Как только корабли разведки Чкинов достигнут боевого контакта с комплексами Миранды и завяжется бой, Бокин атакует с правого фланга, Джай – с левого. Резервный флот центральной базы под командованием полковника Смирнова вступит в бой по моей команде. Задача ясна?

«– Куда уж яснее», – подумала Айгуль, но вслух ответила так, как ожидалось:

– Миранда готова к бою.

Её поддержали Джай и Бокин, подтвердив готовность.

Время словно замерло. На тактических дисплеях Миранды, Ариэля и Оберона медленно ползли отметки вражеской разведки – пять кораблей, двигающихся слаженно, словно единый организм. Их силуэты внушали тревогу: мощные корпуса, обвешанные орудиями, мерцающие энергетическими полями. Даже самый «маленький» из них значительно превосходил размеры кораблей людей.

Айгуль наблюдала за врагом, сжимая поручни командного кресла. В её голове вертелись тактические расчёты, но она понимала: приказ Адлат однозначен, действовать нужно строго по плану.

– Связь с боевыми станциями, – скомандовала она, не отрывая взгляда от дисплея.

– На связи, командующая, – раздался спокойный голос оператора.

– Приготовиться к активизации всех орудий. Как только корабли разведки войдут в зону поражения, открываем огонь.

– Слушаюсь.

Ждать пришлось недолго. Вражеские корабли, похожие на астероиды, начали появляться в прицелах боевых комплексов. Их тёмные шероховатые поверхности создавали иллюзию безобидных валунов, но Айгуль знала: это лишь обман. Внутри скрывалась смертоносная мощь.

Она не спешила открывать огонь. «Пусть подойдут ближе», – подумала она, зная, что дистанция играет на руку защитникам. Ожидание тянулось мучительно долго; экипажи молчали, сосредоточенные на своей задаче.

Наконец, когда разведчики приблизились на критическую дистанцию, Айгуль отдала решающий приказ:

– ОГОНЬ ВСЕМИ КАЛИБРАМИ!

В тот же миг пространство озарили яркие вспышки: ракеты и торпеды сорвались со своих направляющих, оставляя сверкающие следы. Энергетические выбросы с боевых станций дополнили шквал, обрушившийся на вражеские корабли. Казалось, ничто не выживет под таким натиском.

Взрывы сотрясали пространство. Обломки летели во все стороны, поверхности кораблей врага покрывались кратерами. Однако противник, словно не замечая ураганного огня, продолжал движение вперёд.

Айгуль нахмурилась, её пальцы вцепились в поручни тактического дисплея:

– Ещё залп! Не останавливайтесь! Создайте стену огня!

Когда стало ясно, что обычного залпа недостаточно, в бой вступили боевые станции. Их гигантские орудия извергли мощные плазменные заряды. Поверхности вражеских кораблей начинали светиться от жуткого накала, в броне появлялись трещины и кратеры. Некоторые суда, выглядевшие «астероидами», раскалывались, однако большая часть всё ещё шла вперёд.

– Как они выдерживают такое?! – вырвалось у одного из операторов.

Айгуль промолчала, обдумывая дальнейшие действия. На других спутниках Бокин и Джай также вели отчаянный бой. В их рапортах звучала тревога.

– Боевые станции, сосредоточьтесь на одной цели! Пробейте её защиту! – приказала Айгуль.

Ядерные боеголовки рванулись к выбранному кораблю. Взрывы были настолько мощны, что тактические сенсоры на несколько секунд ослепли. Но когда видимость восстановилась, корабль, хоть и изрытый воронками, оставался в строю.

– Миранда запрашивает алгоритм действий, – голос Айгуль звучал напряжённо, но без паники.

– Ариэль запрашивает указания! – послышался голос Джая.

– Оберон ведёт бой, эффекта нет! Что делать?! – воскликнул Бокин, и в его тоне слышалось отчаяние.

Вскоре посыпались рапорты о неуязвимости врага. Команды были шокированы: раньше их оружие рушило целые флоты, а сейчас казалось бессильным.

Айгуль направила запрос к Адлат:

– Адлат! Враг неуязвим для наших орудий! Что нам делать?!

Голос Адлат прозвучал собрано и чётко:

– Держите оборону, я готовлю стратегию. Бокин, Джай, удерживайте фланги. Айгуль, продолжайте огонь и пытайтесь пробить их оболочку!

– Какую оболочку, Адлат? У них же нет видимых щитов!

– Тем не менее, продолжайте огонь.

Слова Адлат подбодрили экипажи, но времени оставалось в обрез. Разведчики Чкинов уже приближались к боевым станциям Миранды, и если те рухнут, оборонительные линии Урана окажутся под угрозой.

– Всем экипажам, сосредоточиться! Врага нужно остановить любой ценой! – скомандовала Айгуль, стараясь держать свои эмоции в узде.

Кто-то предложил активировать резервы станций и перенаправить всю энергию на центральные орудия. Айгуль поддержала идею:

– Пробуем! Все свободные мощности – в центральные орудия!

Станции засияли, готовясь к залпу колоссальной мощности. Оставалось лишь надеяться, что это поможет.

В это время в рубке «Меча Хроноса» Адлат, сжимая кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев, наблюдала, как корабли флотов Миранды, Ариэля и Оберона по одному гаснут на дисплее. Защитные рубежи рушились на глазах. Огромные боевые станции, считавшиеся опорой обороны, не продержались и часа.

Она знала, что не может позволить себе отчаяние. Включив связь с Петром, проговорила твёрдо:

– Пётр, это Адлат. Ситуация критическая. У нас нет оружия, способного остановить их корабли. Разведка врага прорвётся. Но я попытаюсь связать боем основные силы.

Пётр в центральном командном пункте слушал молча, глядя, как пропадают метки флотов. У него возникало мучительное ощущение бессилия. «Установки боя с Озами и Ава здесь не подходят, – лихорадочно думал он. – Как же быть?»

Вдруг его осенило. Он хлопнул себя по лбу:

– Конечно! Нужно задействовать планетарное оружие, вплоть до “гасителя звёзд”!

Связавшись с командующими, Пётр жёстко скомандовал:

– Используйте планетарное оружие! Это единственный шанс.

Но время было упущено. Три земных флота в системе Урана были уничтожены. Мощь врага оказалась подавляющей. Чкины, не встречая большего сопротивления, двинулись вглубь системы, взяв курс на Меркурий. На дисплее Петру было видно, как они ровно и методично идут, словно чёрные стрелы.

Голос Адлат прервал гнетущую тишину:

– Главнокомандующий, я принимаю бой. Вернее, я сама атакую их флот.

Пётр на секунду закрыл глаза. Его ответ прозвучал горько:

– Адлат, делай, что считаешь нужным. Я готовлю вторую линию обороны. Удачи тебе.

Он отключил связь, погрузившись в мрачные раздумья.

А на Миранде Айгуль видела, как её последние корабли горят и разваливаются. Её приказы звучали чётко, хотя в душе ей хотелось кричать:

– Всем силам – огонь на ближайшие корабли! У нас нет пути к отступлению!

Она знала, что базу уничтожат и люди погибнут, но также понимала, что этот бой даст времени остальным. Яркие залпы расчерчивали космос, а корабли врага, словно бездушные монолиты, продолжали движение.

– Миранда выполнила свой долг, – прошептала Айгуль и канула в небытие.

Адлат, видя, как Миранда и другие спутники гибнут, крепче сжала зубы. «Меч Хроноса» уже маневрировал, занимая позицию для атаки:

– Всем кораблям, готовность к бою! – приказала она, сохраняя ровный голос.

Пётр напряженно глядел на тактический дисплей, чувствуя свою ответственность за эти жизни.

Виртуальная битва велась по-настоящему, и люди явно проигрывали по всем статьям. Экипажи уничтоженных флотов уже выходили из вирткапсул и со вздохом облегчения осознавали, что погибли не взаправду.

Тем временем Адлат, сосредоточенно ведя «Клинок Хроноса» в атаку, раздавала команды. Противник превосходил их по всем параметрам, но в глазах Адлат читалась решимость. За её спиной стояла последняя оборона целой цивилизации.

Вражеские корабли, похожие на летающие планетоиды, не спешили открывать огонь. Они, словно в насмешку, ждали. ИК, играющий в этой симуляции за врага, был уверен в превосходстве. Но Адлат знала, как использовать высокомерие врага.

– Все корабли, на исходные! Приготовиться к залпу! – прозвучал её приказ.

Со стороны могло показаться, что люди идут на самоубийственный таран, не имея шансов. Но именно в этом крылась ловушка. ИК счел флот Адлат беспомощным, не ожидая, что противник способен на что-то серьёзное.

Когда дистанция сократилась, Адлат отдала решающую команду:

– Огонь! Выпустить весь боезапас!

Пространство озарили сотни вспышек: ракеты, торпеды, энергетические боеголовки хлынули на корабли врага. Но это был лишь первый аккорд. Адлат задействовала оружие планетарного класса – «уничтожитель планет» и другие системы, способные разорвать саму структуру гигантских кораблей.

Высокомерие стоило врагу слишком дорого: броня не выдерживала таких нагрузок. Одни корабли трескались напополам, другие распадались на обломки. Автономное мышление ИК, наконец, осознало просчёт, и вражеский флот спешно перестраивался для контратаки, но люди уже имели некоторое преимущество.

– Внимание всем кораблям! Перегруппироваться и удерживать позиции! – скомандовала Адлат.

Враг готовился к ответному залпу. Она связалась с Петром:

– Мы уничтожили авангард врага, но они сейчас будут контратаковать. Нужно ещё время, чтобы перегруппироваться.

Голос Петра прозвучал решительно:

– Держитесь, сколько сможете. Я готовлю резерв для удара по флангам.

Адлат улыбнулась. Впереди оставалась смертельная битва, но она верила, что человечество способно выстоять.

Адлат радовалась первому успеху. Казавшиеся непобедимыми вражеские корабли были уничтожены объединённым залпом её флотов. Однако она понимала, что это лишь начало. Включив связь с Усором, командиром отряда Ава, скомандовала:

– Усор, ваше время пришло. Атакуйте врага. Удар должен быть точным и решающим.

Усор ответил твёрдо:

– Мы готовы, командующая.

Под прикрытием нового залпа людских флотов бойцы Ава устремились к кораблям врага. Синхронность и чёткость их манёвров поражали. Достигнув цели, они словно разорвали атомарные связи в структуре корабля: один из кораблей превратился в ослепительный взрыв, подобный маленькому солнцу. Ава не снижали темпа, атакуя следующий корабль. Через мгновение всё поле боя превратилось в кладбище космических монстров, испепелённых или разваленных на обломки.

Адлат, наблюдая за этим через обзорные экраны «Клинка Хроноса», испытала небывалое воодушевление:

– Усор, вы и ваши бойцы проявили себя блестяще. Благодарю вас.

Она переключилась на связь с флотами:

– Внимание всем! Мы одержали победу! Каждый из вас заслужил её своим мужеством и отвагой. Готовьтесь к разбору действий – нам нужно извлечь уроки из этой битвы.

Затем она связалась с главнокомандующим:

– Главнокомандующий, враг уничтожен. Мы потеряли несколько кораблей, но эта победа оправдывает все усилия.

Голос Петра звучал спокойно, в нём чувствовалась гордость:

– Отличная работа, Адлат. Поздравляю!

Пётр сидел перед тактическим дисплеем, глядя на мерцающие отметки, оставшиеся от флота врага. Он глубоко вздохнул. Победа далась дорогой ценой, его не оставляла тревожная мысль: «Сможем ли мы удержать следующий натиск?»

Однако события требовали немедленных действий. Остатки кораблей разведки врага всё ещё представляли угрозу, хотя и меньшую, чем основной флот. Теперь с этим разбирались Виноградов и Сочин, два опытных командира, уже успевших проявить себя в сложных ситуациях.

Виноградов, смотря на тактический дисплей, прищурился:

– Оператор, что по данным разведки?

– Корабли врага растянулись и снизили плотность боевого порядка. Это даёт нам возможность атаковать их по секторам, командующий.

– Хорошо. Всем кораблям приготовиться к залпу. Действуем синхронно, каждая атака должна быть точной.

Сочин, наблюдая за кораблями врага с другого фланга, сжал подлокотники кресла:

– Доложите обстановку!

– Противник на средней дистанции, готовит оружейные системы к бою, – ответил тактик.

ИК, сражавшийся за врага, усвоив уроки битвы на подходах к Урану, решил сменить тактику. Теперь ставка делалась на дальнобойность и подавляющую мощь вооружений. Враг открыл огонь первым, выпустив прицельные залпы с огромной дистанции. Пространство озаряло множество энергетических лучей и боеголовок. Щиты земных кораблей стонали от перегрузок, некоторые суда потеряли защиту и были уничтожены.

ИК считала, что люди не справятся с таким шквалом. Но человеческие флоты продолжали сражаться, применяя творческие решения. Тем не менее противник маневрировал с пугающей точностью, нанося точечные удары по ключевым кораблям.

Сочин, пытаясь уничтожить небольшую группу разведчиков, не ожидал, что они откроют массированный огонь с такой дистанции. Его флот оказался под шквалом боеголовок и энергетических снарядов. Перехватчики успели уничтожить часть боеприпасов, но их оказалось слишком много. Взрывы сотрясали космос, корабли вспыхивали и разлетались на части.

Он отдал команду на контратаку, выпустив тяжёлые боеголовки планетарного класса. Но враг уклонялся, продолжая методично бить по земным кораблям.

Атмосфера в рубке была напряжённой, взрыв за взрывом выбивал корабли из строя. Однако командующий не сдавался, понимая, что от его действий зависит судьба людей.

Виноградов, видя, что флот Сочина терпит серьёзные потери, решил немедленно вступить в бой, не дожидаясь плана. Его корабли обрушились на врага с другого фланга, беря разведывательную группу в своеобразные «клещи».

Несмотря на внушительные размеры и силу огня землян, вражеские корабли проявляли пугающую стойкость. Ответные залпы были настолько мощными, что не все корабли Виноградова смогли уклониться. Некоторые вспыхивали и рассыпались обломками, поглощаемыми холодным космосом.

Но численное превосходство землян делало своё дело. Координируя действия с Сочиным, Виноградов постепенно лишал врага манёвра. Каждый залп становился смертельным, хотя каждый уничтоженный корабль врага стоил огромных усилий. Лишь когда флагманский корабль противника взорвался последним ослепительным всполохом, стало понятно, что бой окончен.

Поле боя превратилось в скопление обломков, горящих частей и рваных кусков металла. Виноградов чувствовал облегчение, но знал, что цена победы велика: сотни экипажей погибли.

Когда командующие собрались на совещание, Пётр подвёл итог:

– Мы победили, но слишком большой ценой. Эти учения показали, что мы можем справиться с врагом, но нам предстоит огромная работа. Нужно улучшить координацию между секторами и отточить взаимодействие. Виноградов, Сочин, вы проявили себя как настоящие лидеры, но помните: мы сражаемся не только ради победы, но и ради сохранения жизней.

Пётр анализировал битву, осознавая, что именно численное превосходство землян обеспечило успех и позволило уничтожить разведывательную группу врага. Но потери были велики. На этом решено было поставить точку: боевые учения в виртуальном пространстве завершены. В бою с Виноградовым и Сочиным бойцы Ава участия не принимали, а значит, у людей появилось больше уверенности – они способны противостоять вторжению и без помощи союзников.

Глава 8

Пётр осмотрел поле боя и остался крайне недоволен: учения закончились, а проблемы остались. Бой был учебным, с максимальной имитацией, но поздравлять с победой он не стал. Он лишь объявил об окончании учений и о возвращении всех в реальность. Однако виртуальное пространство по-прежнему оставил активным, чтобы продолжать там обучение и тренировки.

Пока командующие и экипажи выходили в реальность, Пётр связался с Соласом, желая узнать его мнение о проведённых учениях.

– Как думаешь, – спросил он, – устоим ли мы против врага с такими силами?

Солас не спешил с ответом. Он знал, насколько близок был разгром земных сил и насколько спасительной оказалась помощь Ава. Наконец, не жалея чувств Посредника, сказал так, как есть:

– Флоты сражались неплохо, но этого недостаточно для победы над сильным противником. Я могу оказать ограниченную помощь, однако без поддержки Ава вы не выстоите.

– Понимаю, – кивнул Пётр. – Враг действительно силён. Нужно новое оружие для борьбы с их мегаструктурами.

– Имей в виду и другое, – напомнил Солас. – К вам идёт передовой отряд врага, не самый мощный, скорее разведка боем. С вероятностью девяноста процентов вслед за ним пойдёт полноценный флот, тысячи таких кораблей. Вот где начнётся настоящая проблема.

– Понимаю. Придётся придумать, как быть. Нужно хотя бы один корабль захватить, чтобы понять, с кем мы воюем.

– Идея хорошая, – согласился Солас. – Я проанализировал участие своих бойцов в бою: они уничтожили флот, но их столь явное вмешательство почти на грани допустимого. Озы могут нас засечь, а этого допустить нельзя. Поэтому нужно изменить тактику нашего вмешательства, чтобы всё выглядело так, словно это вы сами побеждаете.

– Что ты предлагаешь?

– Надо модернизировать наши боевые комплексы, приспособив их для людей. Нам они уже не нужны, мы обрели свободу и цель, а вам такие комплексы ещё пригодятся. Соединим нашу мощь и ваши ресурсы – должно получиться неплохо.

– Давай попробуем, – согласился Пётр. – Попытка не пытка, как у нас говорят.

Он на мгновение откинулся в кресле, наблюдая за суетой в командном центре. Операторы сновали туда-сюда, множество мониторов передавали данные с различных участков обороны, и вся эта картина отражала пульсирующую жизнь. При этом Пётр понимал, что наступил один из самых сложных моментов – возвращение бойцов и экипажей из виртуальной реальности в реальный мир. Всё зависело от того, насколько безболезненно пройдёт адаптация. От этого могла зависеть грядущая битва.

Космическое сражение, развернувшееся в виртуале, не было лишь простой симуляцией. Оно воспроизвело условия реального боя, доведя их до максимума. Уничтожение трёх флотов, гибель множества кораблей и напряжение, близкое к пределу, могли наложить глубокий отпечаток на сознание участников. Пётр хорошо понимал: подобные события способны вызвать психологические травмы, посеять страх перед сражениями в космосе и подорвать мораль. Это могло обернуться трагедией. С другой стороны, он также осознавал позитивный эффект: никто не погиб в реальности, все остались живы, и ценный опыт был получен без невосполнимых потерь.

Чтобы это не превратилось в поражение, Пётр решил действовать незамедлительно. Нужно было поддержать командующих, чьи флоты были «уничтожены» в ходе учений, укрепить их уверенность и мораль. Подыскивая, с кем поговорить первым, он решил начать с Адлат. Она была способна трезво воспринимать ситуацию, но даже для неё потеря флота не могла пройти бесследно.

Подняв руку, Пётр активировал связь. На мониторе вспыхнуло изображение Адлат – она стояла на мостике своего флагмана, окружённая техникой и офицерами.

– Поздравляю с окончанием обучения. Как настроение?

– Хуже некуда! Поздравлять особо не с чем. На деле мы бы проиграли настоящий бой, если бы не бойцы Ава. Без них нас разгромили бы подчистую. И если они снова будут помогать нам в таком объёме, Озы могут засечь их активность… – Адлат быстро прервала сама себя. – В связи с этим у меня вопрос.

– Задавай.

– Скажи, почему ты сам не пошёл в бой вместе с Ава? Ты ведь можешь трансформироваться в энергию?

Пётр растерялся: такого вопроса он не ожидал. Он действительно не думал о том, чтобы выходить в открытое космическое пространство.

– Хороший вопрос, – признался он. – Честно говоря, я просто не подумал об этом. Ещё не привык к своему новому статусу и способностям. Спасибо, что напомнила, в реальном бою обязательно попробую.

– Да? Ладно… – смягчилась Адлат. – Я не упрекаю. Думала, у тебя была какая-то стратегическая задумка.

– Увы, всё гораздо прозаичнее, – Пётр вздохнул. – Но ты права: без помощи Ава мы бы не победили. Поэтому не кори себя лишний раз. Итог битвы – победа, а ошибки мы учтём. Я как раз хотел поговорить о твоём флоте, который «уничтожили» в вирт-пространстве. Надо поддержать людей, переговорить с командующими.

– Ты первый об этом задумался. Мы с тобой-то уже всё проговорили, а для людей это ещё не отрефлексировано… Надо объяснить им, что их жертва не была напрасной.

– Именно, – кивнул Пётр. – Командующие уже вышли из вирта?

– Да, я собиралась с ними обсудить итоги.

– Хорошо. Давай поговорим вместе. Вызывай их к себе, как только будешь готова – свяжись со мной.

– Договорились.

Разговор прервался, и Пётра отвлекла Верочка, тихо вошедшая в командный центр и обнявшая его за шею.

– Ну что, главнокомандующий, – прошептала она, – когда домой пойдём?

– Не скоро, дорогая. Одна проблема цепляется за другую, – ответил Пётр, но его прервал сигнал от Адлат. Он быстро подключился, и Верочка осталась рядом.

На голограмме появилась Адлат, окружённая командующими Айгуль, Джаем и Бокиным.

– Главнокомандующий, мы готовы к совещанию, – коротко сообщила она.

– Благодарю, командующая. Я проанализировал ход боя и пришёл к выводу, что вы, а также Айгуль, Бокин и Джай, действовали крайне профессионально. Благодаря вам мы смогли разбить вражеский флот и одержать победу. Благодарю за службу.

Командующие переглянулись: они ожидали критики за то, что пропустили корабли врага и сами были уничтожены, а их теперь хвалят. Первой заговорила Айгуль:

– Спасибо, главнокомандующий, но в чём же наша заслуга? Мы же не сдержали врага, нас фактически уничтожили.

Пётр ответил ровным, но уверенным тоном:

– На первый взгляд именно так, но на деле вы дали нам время. Благодаря вам мы нашли решение: начали применять планетарные боеголовки и «разрушитель планет». Это позволило одержать верх. Группа разведки прорвалась в тыл, но была уничтожена флотами Виноградова и Сочина. А здесь командующая Адлат и бойцы Ава завершили дело. Вот в чём ваша заслуга.

Командующие, чьи флоты были уничтожены, не до конца понимали, как их поражение стало ключом к победе, но решили не спорить: если главнокомандующий говорит, что победа достигнута благодаря их действиям, значит, так тому и быть. Айгуль, наконец, произнесла:

– Обидно, конечно, терять целый флот, да ещё не один. Но если это пошло на пользу делу, значит, так и должно было быть. Главное, чтобы это не повторилось в реале.

– Согласен, – кивнул Пётр. – Мы учтём ошибки и встретим врага во всеоружии. Скорее всего, полноценную разведку они уже не пошлют. Теперь о другом: как вы себя чувствуете? Как проходит возвращение в реальность?

– В целом нормально, – ответил Джай. – Только тело затекло – всё же месяц неподвижности в капсуле даёт о себе знать.

– Понял. Разомнитесь, отдохните пару дней, пообщайтесь с экипажами и снова приступим к работе.

– Слушаемся, главнокомандующий, – ответил Джай. И по тону было понятно, что уныние уже прошло.

Глава 9

В реальном пространстве также начали оживать флоты, наполняясь экипажами, прошедшими интенсивную подготовку в виртуалке. Теперь эти люди должны были показать, как применят полученные знания и навыки. На базах царила лихорадочная активность: всё проверялось и запускалось в работу. Рыбкина и Святодух, встретившись в центре управления на Земле, молча обменялись взглядами, где читались одновременно радость и усталость. Наконец они дождались краткого отпуска в два дня, который Пётр предоставил всем участникам учебной операции.

Они решили провести эти два дня вместе в Москве. Бродили по старинным улицам, наслаждаясь тёплым солнцем и живой музыкой уличных артистов. Людмила непринуждённо улыбалась, а Святодух вспоминал их общую службу на флоте. Это была приятная передышка, и они смеялись, обсуждая забавные эпизоды учений. Вечером они пошли в уютный ресторан на набережной, вспоминая былые времена и наслаждаясь тем, что всё ещё живы и вместе.

Но время летело стремительно. Утром они уже застёгивали форму, готовясь к новым будням. Святодух тихо произнёс:

– Эти два дня…

– Были как целая жизнь, – закончила Людмила, сжимая его руку. – Но нам пора.

Собравшись, они направились в Тибет, где теперь располагался главный центр управления. Когда-то это место хранилось в строгом секрете, а теперь специальные рейсы регулярно доставляли туда командующих. Людмила и Леонид взяли билеты и через час их корабль приземлился в подземном ангаре. Шагнув наружу, они застыли в изумлении: перед ними раскинулся целый подземный мегаполис со сводами из сплава, подсвеченными нитями световодов, и широчайшими коридорами.

– Никогда бы не подумал, что под землёй может быть такой город, – прошептал Святодух.

– Это не просто город, – откликнулась Людмила. – Это сердце нашей обороны.

В этот момент раздался отчётливый механический голос коммуникатора:

– Командующие Рыбкина и Святодух, вас ждут в центре управления. Система активирована.

Они переглянулись и двинулись вперёд. Лифты, быстрые и плавные, перенесли их сквозь уровни базы к массивным дверям, украшенным гербом земного флота. Там их уже ждал главнокомандующий. В своих чёрных латах он выглядел непоколебимым, олицетворяя дисциплину и решимость.

– Рад вас видеть, – сдержанно сказал Пётр, однако в голосе сквозило одобрение. – Судя по вашему виду, отдых прошёл не зря. Но пора возвращаться к делам. Располагайтесь, скоро подойдут Виноградов, Сочин и Перова. А пока просмотрите аналитику.

Людмила и Святодух заняли места за круглым столом. К ним присоединились Вера Васильевна, Арест Медми и Амазонка. Затем прибыли командующие с Марса, поздоровались. Командующие передовых рубежей – Адлат, Айгуль, Бокин, Маслов, Смирнов и Джай – присутствовали виртуально.

Пётр обвёл собравшихся взглядом и заговорил:

– Приветствую вас в центре управления на нашем итоговом совещании. Итак, мы завершили крупный этап обучения в виртуальном пространстве. Мы провели финальную битву с врагом, максимально приближённую к реальности, и флоты Земли одержали победу. Но, прежде чем я выскажу своё мнение, хочу послушать вас. Начнём с передового звена обороны – сектора Урана. Командующая Зарипова, поделитесь своими соображениями.

Адлат слегка помедлила, потом заговорила:

– У меня ощущение, что всё происходящее в вирт-пространстве было реальным. Вражеский флот применил неожиданный манёвр – разведывательную группу, которую мы пропустили вглубь нашей системы. Но противник оказался настолько силён, что уничтожил три наших флота. Правда, благодаря этому мы нашли «противоядие» против их кораблей. Их суда очень устойчивы и мы с трудом прорвали их защиту. Пришлось применять самые мощные оружейные системы. Но главное: мы победили только потому, что нам помогли бойцы Ава. Без них мы бы проиграли. Кстати, они присутствуют на совещании?

Пётр понял, что упустил этот момент, и тут же связался с Соласом и Усором, пригласив их к участию. Те согласились, и Пётр быстро ответил Адлат:

– Конечно, они здесь, участвуют через меня как Посредника.

– Прекрасно, – кивнула Адлат. – Командир Усор, я благодарю вас за идеально проведённую атаку на корабли врага. И вас, предводитель Солас, – у вас лучшие бойцы во Вселенной.

Слова благодарности польстили Соласу и Усору, усиливая гордость всей цивилизации Ава. От имени Соласа Пётр сказал:

– Вместе мы сила.

Потом он обратился к Адлат:

– Вы приняли на себя основной удар в вирт-пространстве, но то же самое предстоит и в реальности. Что бы вы изменили в построении сил сектора?

– Как я уже говорила, мы выиграли за счёт Ава. Я считаю, что надо не ждать их флота, а атаковать на марше. Мы слишком мало о них знаем. Нам нужно захватить хотя бы один корабль.

– Предложение разумное, – согласился Пётр. – Остальное нам известно: маячок Озов, разведка боем… Переходим к командующему Виноградову.

Тот поднялся, поправил китель и твёрдо произнёс:

– Товарищ главнокомандующий, товарищи офицеры! Мы вместе с другими флотами сражались против кораблей врага. Тот флот был меньше, чем у Адлат. Но, скажу честно, мы с трудом добились успеха. Без бойцов Ава всё, скорее всего, закончилось бы иначе. Поэтому в реальном бою наши силы могут и не выстоять.

Зал на мгновение замолчал. Пётр спросил:

– Обоснуйте, Сергей Александрович.

– Мы практически ничего не знаем о противнике, его технологиях. Да, учения в виртуале были полезны, но настоящий бой может таить ещё много сюрпризов. Планетарное оружие – это крайняя мера, и не факт, что в реальном бою оно сработает так же. Мы победили только благодаря Ава. Без них мы бы точно проиграли. Я не хочу портить боевой дух, но мы должны быть честны перед собой. Нам нужна серьёзная разведка, развитие технологий. Без этого наш шанс невелик.

Пётр уважительно выслушал Виноградова:

– Я тоже думал о подобных вещах. Спасибо за откровенность. Здесь, на совещании, все имеют право выражать мнения, даже самые пессимистичные. Они не менее важны.

Командующие продолжили выступать. Мнения разделились: одни считали, что флоты землян способны противостоять вторжению, другие настаивали на осторожности и разведке.

– Коллеги, – поднялась Айгуль, – мы все помним, с чего начали. Мы восстановили базы, флоты, подготовили людей. Система Урана держалась столько, сколько могла. Да, мы потеряли флот охранения, но ценой этих жертв мы нашли возможность победить. Я уверена, что флот людей способен на многое, если мы будем действовать, как единый организм.

Дальше выступил Маслов, который отвечал за верфи:

– С точки зрения технологий, нам ещё есть куда расти. У врага могут быть такие возможности, о которых мы и не подозреваем. Предлагаю сосредоточиться на сборе обломков и усилить разведку. Виртуальные учения полезны, но цена ошибки в реале будет слишком велика.

Затем слово взял Волков, командующий одной из крупных станций:

– Наши станции – это не только крепости, но и символ решимости. Да, враг силён, но у нас есть человечность. Мои люди готовы сражаться до последнего. Давайте превратим наши базы в мобильные форты и продемонстрируем врагу, что мы не отступим.

Перова добавила, взвешенно и сдержанно:

– Рекомендую разведку боем. Мы слишком мало знаем о враге. Уверенность в себе – это хорошо, но не доводите её до самоуверенности.

Наконец попросил слова командующий Земного флота Святодух:

– Я понимаю ваши опасения, но нам нужно действовать. Учения показали, что наши экипажи многого достигли. Враг полагается на свою непобедимость, а мы – на адаптацию. Предлагаю сосредоточиться на агрессивной обороне. Если мы будем лишь ждать, враг нас задавит.

Дискуссия вспыхнула нешуточная. Пётр дал ей немного времени, а потом поднял руку, призывая к тишине. Когда все замолчали, он произнёс, чётко и веско:

– Я выслушал вас. Теперь моя оценка. Учения дали нам много. Мы научились действовать в условиях неопределённости, мы стали другими – стали профессионалами. Ваши выступления показывают, что вы действительно переживаете за судьбу человечества. И это прекрасно. Но главное, о чём говорят прошедшие учения. Мы можем побеждать!

Он оглядел присутствующих, чтобы они осознали смысл его слов:

– Ключ к нашей победе – союз с Ава. Мы стоим на пороге новой эпохи и не имеем права сомневаться. Сейчас завершается разработка нового оружия, которое скоро поступит на вооружение. Оно станет нашим шансом на успех. Времени у нас не так много, а задач всё больше, но мы справимся.

Голос Петра зазвучал ещё твёрже:

– Моё решение таково: укрепить передовую линию обороны флотами Виноградова и Сочина. Флоты Перовой и Святодуха останутся во внутреннем периметре Солнечной системы. Что до кораблей врага, которые движутся к Меркурию. Мы позволим им войти в систему и передать своим, что наша оборона непробиваема. А затем уничтожим их флот.

Он сделал небольшую паузу, подчёркивая важность сказанного:

– Что касается идеи атаки на марше – это мы тоже осуществим. Будем беспокоить вражеские силы на всём их пути к Солнечной системе. Солас согласен и окажет нам помощь. Прошу всех приступить к детальному планированию операции. Это наш шанс доказать, что человечество умеет не только обороняться, но и бить врага.

Командующие кивнули, в их взглядах светилась решимость. Им предстояла отчаянная схватка, но теперь они знали, что у них есть все шансы на победу. Пётр смотрел на них с гордостью: в их сердцах уже не было страха, осталась лишь воля к победе.

Глава 10

Составление стратегического плана битвы затянулось до глубокой ночи. Командующие, вымотанные, но удовлетворённые результатами совещания, разлетались по своим флотам. Каждый из них теперь держал в голове чёткую структуру предстоящей операции и был уверен: у человечества есть шанс на победу, и враг получит достойный отпор.

На базах и во флотах началась оживлённая работа. Командующие доводили до экипажей детали плана, а затем приступали к интенсивной подготовке к боевым манёврам. Флоты Сочина и Виноградова начали готовиться к отправке на передовые рубежи, где им предстояло укреплять боевые порядки под началом командующей Адлат Зариповой. Для неё это означало колоссальную ответственность: управлять не просто отдельным флотом, а целым массивом боевых единиц. Однако Зарипова знала, что отступать уже некуда. Враг приближался, и до момента его вторжения оставалось чуть более двух месяцев.

Пётр, оставшись в центре управления, раздумывал над другой, не менее важной задачей: как атаковать вражеский флот на марше. Операция была крайне сложной и рискованной: контакт с флотом на таких скоростях занимал минимум времени для манёвров и практически исключал возможность нанести серьёзный урон. Но цель операции заключалась не только в том, чтобы этот урон нанести. Нужно было выявить возможности врага, понять его слабые и сильные стороны, а в идеале – попытаться захватить корабль или, если повезёт, «языка», который расскажет, кто эти противники, откуда они и с какой целью движутся к Солнечной системе.

Задача требовала выполнения на высочайшем уровне, и Пётр осознал, что только один корабль способен с ней справиться: «Клинок Хроноса». Огромный, мощный флагман, обладавший лучшими боевыми и разведывательными системами, был идеальным кандидатом. Но Адлат нельзя было отвлекать от её основной роли: она оставалась командующей сектором и должна была сосредоточиться на манёврах и подготовке флотов для встречи врага на передовом рубеже. Решение пришло быстро: вести операцию придётся самому Петру.

В это время Айгуль, командующая базой на Миранде, готовилась атаковать флот врага на марше, идя на встречном курсе. Она понимала, что шансы на серьёзный урон невелики, но даже небольшие удары могли заставить врага нервничать, внести хаос в его боевые порядки и сбить с настроенного ритма. Нужно было создать впечатление активного сопротивления, при этом сохранив боеспособность своих флотов для следующих этапов сражения. Пока оставалось лишь готовиться и дожидаться приказа главнокомандующего.

На передовых рубежах шла интенсивная подготовка. Флоты и базы проверяли оборудование, готовили оружие и системы жизнеобеспечения. Боевые станции, дотоле остававшиеся в резерве, начали активироваться, становясь частью общей оборонительной линии. Каждый человек – от командующего до простого пилота – понимал, что этот бой проверит не только их навыки, но и устойчивость человеческого духа.

Пётр, находясь в центре управления, отдал последние указания по укреплению первой линии обороны. У него в голове складывался чёткий план действий: всё должно быть продумано до мелочей, ведь каждая ошибка могла обернуться катастрофой. Он, сосредоточенный и уверенный, наблюдал, как его приказы воплощаются на практике.

От размышлений его оторвала Верочка. Она подошла, обняла его и тихо проговорила:

– Хватит работать, дорогой. Пора отдохнуть.

– Какой тут отдых, Верочка? – отозвался он мягко. – Покой нам только снится. Прости, но мне нужно вылететь на передовые рубежи, чтобы проверить, как там дела. Именно там будет основная битва.

– Раз надо – лети, – согласилась она.

Пётр посмотрел на неё чуть недоверчиво:

– Что-то ты слишком легко меня отпускаешь…

– Лети, лети, – улыбнулась Верочка. – Я понимаю, что от тебя многое зависит. Не подведи.

Она обняла его, поцеловала и поспешила к двери. Пётр не стал тянуть и тут же стартовал на орбиту, где пересел на звёздолёт и направился к Урану. Там его ждала основная работа по нейтрализации флота врага.

В систему Урана он прибыл быстро и сразу связался с Адлат. Услышав её удивлённый голос, ответил:

– Я уже в твоей системе. Сообщи координаты флагмана.

– Передаю, – послышалось в ответ. – Жду тебя.

– Принял, скоро буду.

Сделав несколько манёвров, Пётр ввёл свой корабль в транспортный ангар флагмана. Встречать его вышла сама Адлат и, следуя уставу, приготовилась к докладу. Пётр сказал:

– Отставить, – и по-дружески обнял её.

Она посмотрела на него с надеждой:

– Ты останешься с нами?

– Адлат, – ответил Пётр, – я, как и прежде, командир. А командир должен быть там, где решается судьба. «Клинок Хроноса» – твой боевой конь, и я хочу с ним в бой.

Он огляделся и громко спросил:

– Флагман, готов выполнить боевой приказ главнокомандующего?

Через несколько секунд послышался уверенный голос ИИ:

– Главнокомандующий, я готов выполнить любой ваш приказ. Моя боевая готовность – девяносто восемь процентов.

– Отлично, готовься к старту, – произнёс Пётр, затем посмотрел на растерянное лицо Адлат и добавил: – Пойдём, поговорим.

Адлат провела его в небольшой отсек рядом с рубкой, который она использовала как личную комнату отдыха, никогда не покидая пост надолго. Хоть после перестройки организма в частом сне она не нуждалась, привычка иногда «отключаться» для сохранения человеческого ритма осталась неизменной. Пара часов такого состояния давала ей необходимую «перезагрузку».

Помещение выглядело спартанским: откидная кровать, два простых кресла и небольшой чайный столик. В углу – скромный шкаф для формы и личных вещей. Ни роскоши, ни отвлекающих деталей: отражение самой сути Адлат – практичность, сосредоточенность и внутренняя дисциплина.

– Присаживайся, – пригласила она, указывая на одно из кресел. – Как видишь, здесь у меня минимум вещей.

– Другого я и не ожидал, – улыбнулся Пётр, усаживаясь. – У тебя тут всё под рукой.

– Не люблю лишнее. Главное – функциональность, – ответила она, открыв небольшой шкафчик в стене. Оттуда достала металлический чайник и пару заранее приготовленных чашек. – Думаю, немного горячего чая не помешает.

– Отличная идея, – кивнул Пётр, разглядывая, как ловко она наливает чай. – Как только выдерживаешь? Такая нагрузка, ни минуты покоя.

– Привыкла, – спокойно ответила она, присаживаясь напротив. – После перестройки организма я почти не устаю, но мой мозг-то человеческий, иногда ему нужно «выключаться». Это не слабость, это настройка системы.

Пётр задумчиво покрутил чашку:

– Я восхищаюсь твоей силой. Ты ведь на переднем крае, от тебя зависит не один флот, а целая линия обороны.

– Я не одна, – тихо, но уверенно возразила Адлат. – Мы все – одна команда. Каждый выкладывается до конца, осознавая, что на кону. Ты на своей позиции, я на своей.

– Понимаю. Всё же как-то слишком функционально живёшь, – усмехнулся он, чуть наклонившись к ней. – Отдаёшь себя без остатка работе.

Она приподняла бровь:

– А разве у остальных иначе? А у тебя?

Пётр пожал плечами:

– Может, и нет. Я стараюсь хоть иногда проводить время с Верочкой…

– Ну да, с Верочкой, – перебила Адлат, и в голосе прозвучала тонкая зависть. – У тебя есть с кем поделиться, поговорить, просто побыть рядом. А я одна, хоть людей вокруг много…

Она повернулась к тактическому дисплею, будто обсуждая что-то повседневное, но Пётр уловил горечь в её голосе.

– Арест далеко, у него полно других задач, – продолжала она вполголоса. – Как он вообще?

Пётр осознал, что для неё этот вопрос далеко не формальный, но он знал слишком многое. Арест загружен работой, к тому же поддерживает особые отношения с Амазонкой. Он не хотел вдаваться в подробности, которые могли обидеть Адлат.

– Он работает, как и мы все, – сдержанно ответил Пётр. – Про личное не говорит.

Она всмотрелась ему в глаза, пытаясь понять, что он скрывает, но его лицо оставалось невозмутимым.

– Ладно, сама разберусь, – вздохнула она. – Зачем пожаловал?

– Ты ведь сама говорила о нападении на вражеский флот и захвате корабля, чтобы понять, кто с нами воюет.

– Помню. Значит, ты решил лично повести «Клинок Хроноса»?

– Да. Придётся тебе на время сменить флагман. Я хочу совершить рейд на «Клинке», чтобы добраться до флота врага, высадиться на их корабль или станцию и попытаться захватить его.

Адлат ошарашенно молчала несколько секунд:

– Я с тобой полечу!

– Нет, – твёрдо ответил Пётр. – Тебе нужно готовить сектор к приходу основного флота. Я его не остановлю, но попробую выяснить, что это за противник и какова его реальная сила.

– Жаль, мне бы хотелось полететь с тобой… – призналась она. Однако сразу взяла себя в руки и продолжила жёстче: – И всё же, Пётр, решение сомнительное. Ты – главнокомандующий, если с тобой что-то случится…

Он перебил её спокойно, но уверенно:

– Ты права, но никто, кроме меня, такую задачу не выполнит. Она слишком опасна и непредсказуема. Даже я не уверен в успехе.

Адлат смотрела на него несколько мгновений, в её взгляде читалось волнение и уважение:

– Справишься, Пётр. Я в тебя верю.

– Спасибо, – тепло отозвался он.

– Что от меня требуется? – спросила она решительно.

– Тактическая поддержка. Следи за рейдом и обеспечивай готовность сектора. А главное – береги себя.

– Постараюсь. Удачи, Пётр, возвращайся живым.

– Обязательно, – улыбнулся он, хотя в глубине глаз мелькнула тень сомнений.

– Твой флагман и удар Айгуль по флоту противника… – Адлат запнулась на мгновение. – Они точно не ожидают такого манёвра в походном порядке, на крейсерской скорости не смогут быстро среагировать.

Пётр кивнул:

– Именно так. Надеюсь, это даст нам преимущество. Но я хочу обсудить план с тобой. Ты – командующая, а я не намерен отдавать приказы без учёта твоего мнения.

Адлат, чувствуя, что Пётр уважает её опыт, коротко кивнула:

– Конечно, Пётр. Если надо, значит надо. «Клинок Хроноса» тебя знает и безоговорочно подчинится. Нужно понять, как скоординировать атаку флота Айгуль.

Он перешёл к командному терминалу:

– Давай посмотрим, как лучше организовать удар.

Они расположились перед тактическим экраном. Адлат коснулась панели, и появилось голографическое изображение вражеского флота – массивной колонны кораблей, двигавшихся по прямой, словно на параде.

Пётр усмехнулся, но в его глазах виднелось напряжение:

– Идут, как на параде. Пожалуй, пора создать им проблемы.

– Хорошо бы такие, чтобы они вовсе не дошли, – заметила Адлат. Её голос оставался ровным, но в нём чувствовалась тревога.

– Согласен, но пока рано, – покачал головой Пётр. – Нужно заманить сюда Озов. Они ещё не уверены, кто мы для них – легкий враг или серьёзный соперник. Пока они только проверяют нас.

– Думаешь, они не до конца уверены? – Адлат подняла бровь, увеличивая масштаб участка карты.

– Конечно. Вспомни недавний бой: проверяют маячок, смотрят на нашу тактику. Но вместо того, чтобы самим атаковать, используют подчинённую цивилизацию.

– Понятно, – она задумалась, переключая карту на область между Ураном и Нептуном. – Вот здесь, между Ураном и Нептуном, можно устроить засаду. Примерно миллиард триста миллионов километров. Места хватит, чтобы рассредоточить корабли и маневрировать.

Пётр перевёл взгляд на голографическое изображение Нептуна – величественного голубого гиганта:

– Нептун… Восьмая планета, диаметр почти сорок девять с половиной тысяч километров, почти в четыре раза больше Земли. Его мощная гравитация и магнитное поле могут помочь. Предлагаю устроить засаду, используя гравитационные аномалии. Можно спрятать часть сил за планетой или её луной Тритон. А флот Айгуль нанесёт удар с неожиданного направления.

– Рискованно, – согласилась Адлат, глядя на симуляцию предполагаемых манёвров. – Но, если повезёт, существенная часть флота врага будет уничтожена ещё до подхода к Урану.

– Риск наш постоянный спутник, – подытожил Пётр, вводя в систему данные Нептуна и Тритона. – Пока враг сосредоточится на передовых позициях, Айгуль ударит точечно. Задача – заставить врага думать, что здесь только охранение, а мы заманим их ближе.

– Планета и спутник идеально подходят для такой операции, – подтвердила Адлат. – Гравитационные аномалии и магнитное поле – наши союзники.

Она тщательно изучила орбиту Нептуна и его спутники, словно искала ещё неведомую лазейку. Но мысль неожиданно прервала её, и она обратилась к БИС «Клинка Хроноса»:

– БИС, скажи, почему Иджи создали рубеж обороны именно у газового гиганта Уран, а не у Нептуна или у карликовой планеты Плутон? Казалось бы, Плутон с его орбитой, пересекающей пояс Койпера, – логичное место. Заблокировав Плутон, можно закрыть весь подход к Солнечной системе.

БИС отозвался спокойным, но энергичным голосом:

– Вы абсолютно правы, командующая. Так же думал и враг – когда-то это были Ава. Они считали, что ключевой рубеж обороны – на орбите Плутона или ещё глубже, в поясе Койпера. Ведь в поясе Койпера корабли вынуждены сбрасывать скорость из-за плотного потока космического мусора и карликовых планет. Природный барьер.

– Тогда почему Иджи не усилили именно эту позицию? – вмешался Пётр, в голосе которого звучал неподдельный интерес. – Стратегия с Плутоном кажется максимально очевидной.

БИС помедлил:

– Иджи не игнорировали эту стратегию, они использовали её как обманный приём. На орбите Плутона они создали имитацию, чтобы ввести в заблуждение Ава. Те, пройдя мнимую оборону, расслаблялись, думая, что взяли главную линию. Но настоящий рубеж находился у Урана, где и сосредоточили основную мощь.

Пётр и Адлат обменялись взглядами. Откровение оказалось весьма неожиданным.

БИС, словно зная их мысли, продолжал:

– Вы правильно присмотрелись к Нептуну. Эта планета и её спутники играли важную роль в стратегии Иджи. Всего у Нептуна четырнадцать спутников: Нереида, Ларисса, Наяда, Таласса, Деспина, Галатея, Протей, Галимед, Сао, Псамафа, Лаомедея, Несо, Гиппокамп и крупнейший из них – Тритон. Часть спутников была захвачена из пояса Койпера и служила базой для Иджи. Их орбиты позволяли легко укрываться и внезапно атаковать. Всё это делало Нептун идеальной опорной точкой, поддерживающей оборону у Урана.

– Значит, Плутон лишь отвлекал, Нептун помогал, а Уран был центральным узлом, – тихо произнесла Адлат. – Гениальная стратегия.

– Именно так, – подтвердил БИС. – Вы поняли суть, которой Иджи пользовались много тысячелетий назад.

Пётр прищурился, обдумывая новые данные. БИС между тем продолжал, наполненный энциклопедическими подробностями:

– Самый большой спутник Нептуна, Тритон, имеет диаметр около двух тысяч семисот километров. Это седьмой по величине спутник в Солнечной системе. Он содержит более девяноста девяти процентов массы на орбите Нептуна, включая все кольца и прочие спутники. Кольца Нептуна, хоть и слабые, но это сложная структура, создающая точки для маскировки и засады.

– Это всё нам известно. К чему столь длинный рассказ? – резко прервал его Пётр, в голосе которого сквозило нетерпение.

БИС спокойно продолжил:

– Чтобы вы осознали, какой глубокий замысел был вложен в оборону Иджи. Эта стратегия спасла систему, позволив отразить серьёзные атаки, ведь Ава смогли высадиться на Землю лишь малым отрядом.

Адлат нахмурилась и тихо постучала пальцами по пульту:

– Выходит, вся эта имитация может до сих пор существовать?

– Не исключено, – ответил БИС. – Но у меня нет точных данных. Связи с базами на Тритоне и Хароне, спутнике Плутона, нет. Тем не менее, возможно, оборона сохранилась, пусть и частично. А то, что я называю имитацией, по мощности мало уступало основному рубежу Урана.

– Почему ты молчал раньше? – Пётр поднялся, и в его тоне зазвучало напряжение. – Почему не сказал об этом?

– Командующий, – мягко возразил БИС, – вы сами видели, в каком состоянии оказались мои логистические кластеры. Множество данных было утеряно из-за времени и повреждений. По мере восстановления долговременной памяти я вспоминаю расположение баз и фрагменты стратегического плана.

Пётр, нахмурившись, быстро проверил его вычислительные цепи, и оказалось, что БИС говорит правду. Повреждения были серьёзными, часть важных данных стёрлась. Однако даже те сведения, что сохранились, обещали огромный потенциал.

– Значит, сюрпризы ещё возможны? – спросил он скорее сам у себя.

– Возможно, – подтвердил БИС. – Но мне нужно время, чтобы восстановить утерянную информацию. Пока же могу лишь посоветовать проверить Тритон и Харон. Даже крошечная часть их обороны может оказаться решающей в предстоящей битве.

Адлат встретилась взглядом с Петром. Сомнения боролись в ней с надеждой.

– Что будем делать? – тихо спросила она.

– Проверять, – решительно ответил он. – Мы не можем игнорировать этот шанс. Получается, что у нас, возможно, есть ещё одна система обороны на самых дальних подступах к системе.

– Значит, срочно меняем план? – уточнила Адлат.

– Ну, на данном этапе лишь частично, – Пётр хотел сказать что-то ещё, но БИС снова вступил в разговор:

– Вы правы, главнокомандующий. Но учтите: доступ к этой имитационной оборонительной системе закрыт, а коды утрачены. Если система не узнает своих, она может открыть огонь на поражение.

Адлат тяжело вздохнула:

– Неожиданно и… очень вовремя. Я давно задавалась вопросом о роли Плутона, теперь всё встаёт на места. Получается, Плутон – дальний рубеж?

– Именно так, – подтвердил БИС. – Плутон, диаметром около двух тысяч четырёхсот километров, был ключевым опорным пунктом. В его недрах располагалась главная база Иджи. Дополнительные были на спутниках: Харон (1212 километров), Гидра (55), Никта (42), Кербер (19) и Стикс (10). На них базировались флоты быстрого реагирования, оснащённые особой силовой установкой для скоростных и маневренных атак.

Пётр выпрямился, в его глазах зажёгся интерес:

– БИС, кажется, ты раскрыл нам целый пласт информации, о котором мы не имели ни малейшего понятия. Может, есть ещё какие-то важные детали?

– Не исключено, – ответил БИС, – но данные фрагментарны. Если удастся связаться с ИК, отвечающим за эти комплексы, можно узнать намного больше.

– Поняла, – кивнула Адлат. – А возможно ли использовать имитацию обороны из прошлого в предстоящем бою?

– Да, если получится наладить контакт с их БИС вручную, – пояснил флагманский ИК.

Пётр нахмурился, собираясь что-то сказать, но Адлат опередила:

– БИС, это всё? Линия обороны Плутона – последняя, или есть ещё в поясе Койпера?

– Точных данных нет, – мягко отозвался ИК. – Но логика подсказывает: базы могут быть. Их роль могла сводиться к сдерживанию и изматыванию противника ещё дальше от Солнечной системы.

Пётр приподнял ладонь, останавливая их спор:

– Постой, Адлат. У меня идея.

– Слушаю, – её голос звучал напряжённо, но в нём угадывалась надежда.

– Солас, – объявил Пётр. – Он и его флот когда-то преодолели оборону Иджи. Он должен знать, в каких точках происходили крупнейшие бои.

– Точно, – оживилась Адлат. – Давай уточним у него.

Пётр немедленно перешёл на ментальную связь с Соласом:

– Солас, приветствую. Вопрос: в прошлом, когда ты атаковал Солнечную систему, где именно вы столкнулись с самым жёстким сопротивлением Иджи?

Голос Соласа зазвучал осторожно:

– Мы действительно натыкались на сильную оборону. Дай мне пару секунд, чтобы вспомнить.

Он поделился подробностями тяжёлого боя в поясе Койпера, о том, как гравитационные катапульты Нептуна и Плутона отбрасывали флот Ава назад, а станции и платформы Иджи наносили мощные удары. Только ценой больших потерь Ава сумели прорвать эти рубежи и пробиться внутрь системы, продолжая борьбу уже на втором рубеже обороны.

– Понятно, – кивнул Пётр. – Ты сможешь обозначить на карте координаты кораблей Иджи и основные направления их огня?

– Разумеется, – подтвердил Солас.

На голограмме перед Петром и Адлат возникла сеть красных точек – боевых станций и кораблей Иджи, сектора обстрела были отмечены пунктиром, а перекрещивающиеся зоны огня образовывали своеобразные щиты.

– Впечатляет, – прошептала Адлат. – Такая плотность ударов могла отразить всё, что угодно.

– Причём они работали синхронно, – добавил Солас. – Каждая платформа взаимодействовала с соседними.

– Спасибо, Солас, – сказал Пётр. – Нам нужно восстановить первую линию обороны Солнечной системы. Это серьёзно повысит шансы.

– Идея разумна, но может быть поздно, – мягко возразил Солас. – Разве что у вас найдётся время восстановить эти комплексы. Враг уже приближается. Придётся рассчитывать на имеющиеся силы.

– Ты прав, – с горечью согласился Пётр, – но мы не станем отказываться от возможности. Попробуем работать по нескольким направлениям. Как только получим доступ к боевым ИК тех систем, начнём восстановление.

– У вас уже есть план? – спросил Солас.

– Да, но сейчас нужно понять, что делать в первую очередь. Отправим экспедиционные группы на Плутон и Тритон, чтобы проверить состояние баз и наладить связь с их ИК, – пояснил Пётр, бросив взгляд на карту. – И одновременно продолжим прорабатывать стратегию боя в текущих условиях.

– Не откладывайте, – поддержал Солас. – Если понадобится моя помощь, обращайтесь.

– Ты уже помог, – отозвался Пётр, глядя на россыпь красных точек. – Теперь главное – вернуть утраченные силы.

Глава 11

Пётр размышлял над информацией, которая меняла планы.

«Солас прав: в одну секунду проблему с передовым рубежом обороны не решить, но попробовать стоит. Нужно всё делать одновременно. Иджи в прошлом построили идеальную систему обороны Солнечной системы. Теперь бы её реанимировать. Только вот вопрос: будет ли что реанимировать? Возможно, Молторанцы всё уничтожили в прошлом».

Пётр посмотрел на Адлат и проговорил:

– Нужно попытаться реанимировать систему передового рубежа. Гравитационное оружие очень бы нам помогло.

– Пётр, ты сам-то веришь в то, что говоришь? Сколько времени прошло? Молторанцы тут камня на камне не оставили, – Адлат с сомнением посмотрела на него.

– Не уверен. Второй рубеж обороны в относительной целости. Интересно, почему БИС не отвечает?

Вопрос прозвучал как бы риторически, но на самом деле он был очень серьёзным. Молторанцы прошли и по этим рубежам обороны, так почему же он существует? Внезапно зазвучал синтетический голос ИК:

– Вопрос правомерен. Ответ таков: я веками восстанавливала этот рубеж, тогда как с рубежом имитации связь исчезла. Если его никто не восстанавливал всё это время, то, конечно, его просто нет. Возможно, что-то осталось, но вряд ли это что-то сможет остановить флоты врага.

– Допустим, – ответила Адлат. – А что насчёт планетарного гравитационного оружия? Как я поняла, это вроде гравитационной пращи?

– Очень упрощённо, но принцип верен.

– Это оружие цело? К нему есть доступ? – Пётр, задав вопрос, замер в ожидании: от ответа многое зависело. Такой гравитационный щит мог очень помочь в обороне звёздной системы. Молчание затянулось не потому, что ИК не знал, что отвечать, нет, он в этот момент вновь пытался связаться с БИС передового рубежа обороны и системой гравитационных генераторов, вернее, с управляющей системой. Время шло, ответа не было. Пётр было решил сам пробежаться по цепям ИК, но тут послышался голос ИК:

– Я пытался в очередной раз связаться с БИС передового рубежа обороны. Увы, не получилось. Что касается управляющей системы гравитационных генераторов, то она не ответила, но мой сигнал получен. Следовательно, система может сохраниться.

Пётр посмотрел на Адлат. Та ждала, что он скажет, и не торопилась комментировать информацию ИК.

– План наших действий меняется. Где ты нашла «Клинок Хроноса»?

– Как где? Ты же знаешь – в поясе Койпера… – Она проговорила это машинально. Пётр смотрел на неё вопросительно и произнёс только одно:

– И-и-и…? Что дальше?

– Неужели он входил в систему передового рубежа обороны? – Пётр развёл руками. – Если нет, то что он там делал? Ты же видела его боевые отметины, он участвовал в схватках с Молторанцами.

– Давай всё уточним прямо сейчас… – Их перебил голос БИС корабля.

– Я всё слышал и могу подтвердить своё участие в битве. Я действительно являюсь частью передового рубежа. Система управления передовым рубежом находится на спутнике Ганимед, в его недрах. Что касается гравитационных катапульт, то они управляются со спутника Плутона – Харона. Стоит проверить оба эти спутника.

– Почему ты остался цел и не довёл битву до конца? – жёстко поинтересовалась Адлат.

– Причина одна: приказ командующего Лоса – выйти из боя. И я вышел. Остальное вы знаете.

– Нет, остального мы тоже не знаем. Покажи кадры боя и расположение огневых точек системы обороны передового рубежа, – Пётр ждал ответа. БИС корабля не сомневалась в его праве командовать кораблём и, соответственно, отдавать приказы.

– Смотрите, – произнесла БИС корабля.

Появилась огромная голограмма. Пространство наполнилось движением, словно зрители оказались внутри развернувшейся эпической битвы. На голограмме проявилась сцена, захватывающая дух: гигантские огненные корабли Ава и массивные крейсеры Иджи столкнулись в космосе, заполнив всё поле зрения вспышками взрывов и сиянием энергетических лучей.

Сражение было жестоким. Огромные корабли, похожие на искусственные планетоиды, двигались с невероятной скоростью. Они обстреливали друг друга энергетическими выбросами, оставляя за собой хвосты из раскалённого газа и обломков. Каждый удар сопровождался ярчайшей вспышкой, от которой голограмма дрожала. Корабли с обеих сторон гибли, взрываясь так, что от них оставались лишь облака плазмы и фрагменты металла. Казалось, битва не имела конца, и ни одна из сторон не намеревалась отступать.

– Иджи, – указала БИС на ряды массивных крейсеров, движущихся клином, – предпочитали погибнуть, но не пропустить врага.

Пётр кивнул, заворожённо глядя на происходящее. Его внимание привлёк огромный комплекс, расположенный в пространстве между Ураном и Нептуном.

– А это что за устройство? – спросил он, указывая на массивную структуру, вращающуюся с невероятной скоростью.

– Это гравитационно-планетарная катапульта, – объяснила БИС, её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась гордость за созданное Иджи. – Она была главным оружием Иджи в этой битве. Корабли Ава, пытавшиеся войти в пространство Солнечной системы, неожиданно отбрасывались обратно с огромной скоростью.

На голограмме появился момент активации катапульты. Две огромные гравитационные воронки начали формироваться вокруг Плутона и Нептуна. Их воздействие сжимало пространство и создавало мощнейший выброс гравитационных волн, которые словно катапульта выбрасывали атакующие корабли Ава за пределы системы. Это происходило так быстро, что даже манёвры Ава не могли предотвратить столкновение их флотов с силовым барьером, созданным гравитационными потоками.

– Но как это работает? – спросил Пётр, не отрывая взгляда от голограммы. – Такое ощущение, что Иджи подчинили себе сами законы гравитации.

– Я до сих пор не понимаю этого полностью, – призналась БИС. – Газовые гиганты обладают колоссальной гравитационной силой. Но Иджи удалось обуздать эту стихию. Они использовали природные силы планет и объединили их с технологиями, которые до сих пор кажутся нам магией. Гравитационные всплески действуют как щит, отбрасывая всё, что попадает в их поле.

На экране показали, как очередной корабль Ава попытался прорваться через барьер. Его корпус начал разрушаться из-за огромных силовых нагрузок. В следующую секунду корабль исчез в яркой вспышке, оставив лишь облако раскалённого газа.

– Это оружие – настоящее чудо, – пробормотал Пётр, всё ещё поражённый увиденным. – Неужели оно никогда не подводило?

БИС ответило после некоторой паузы:

– Подводило. Но каждый раз Иджи находили способ усилить его, сделать ещё более мощным. Увы, их технологии мы можем только пытаться воспроизвести. Но кто знает, может быть, однажды… мы сможем вернуть это оружие к жизни.

На голограмме продолжалось захватывающее и трагичное действо. Космическая пустота озарялась вспышками взрывов и ослепительным светом лазеров, переплетаясь с тенью разбитых кораблей, уносимых в темноту космоса. Несмотря на невероятную самоотдачу и манёвры флотов Иджи, их боевые порядки дрогнули под мощным напором Ава. Вражеские корабли, более манёвренные и оснащённые, методично уничтожали сопротивление, оттесняя флот Иджи всё ближе к внутреннему периметру Солнечной системы.

Когда линия обороны достигла Урана, казалось, что сама планетарная система содрогнулась под таким натиском. Битва разгорелась с новой силой, и пространство вокруг Урана напоминало хаотическое поле боя: обломки боевых станций, вспышки энергии и гибельные схватки флагманов. Однако даже здесь Иджи не смогли удержать напор. Ава, прорываясь всё дальше, с неукротимой яростью уничтожали боевые станции и базы, расчищая путь к сердцу Солнечной системы.

И всё же у Иджи хватило воли и стойкости, чтобы не отступить. Их флоты сражались до последнего корабля, превращая каждый миг битвы в смертельный танец отчаяния и надежды. Урон, нанесённый Ава, оказался катастрофическим: гордость и сила их флота рассыпалась, словно пыль. Однако даже израненные и истощённые, они сумели добраться до планеты Земля, где их встретило последнее сопротивление, последние флоты Иджи. Здесь, в финальной схватке, судьба флотилии Ава была решена – они были полностью разбиты. Лишь небольшому отряду под командованием Соласа удалось пробиться и десантироваться на Землю, скрывшись в её глубинах.

Голограмма потухла, оставив Адлат и Петра в полном молчании. Их лица отражали потрясение, которое невозможно было скрыть. Картина битвы, жертвы и героизма всё ещё стояла перед глазами, словно ожившая. Наконец Пётр, откашлявшись, проговорил, прерывая мучительное молчание:

– Иджи – великие бойцы, – голос Петра звучал твёрдо, но в нём сквозила боль. – Мы будем достойны их памяти.

– Не сомневаюсь, главнокомандующий. Но можно задать один вопрос? – Вдруг задал вопрос БИС. Адлат посмотрела на Петра с лёгкой тенью напряжения в глазах.

Пётр удивлённо прищурился. Такой тон от БИС корабля был, мягко говоря, неожиданным, но он понимал, что без ясности ситуации идти дальше нельзя.

– Задавай, – ответил он коротко.

– Почему Ава стали нашими союзниками? – Адлат отвела взгляд на голографический дисплей, прежде чем снова встретиться с Петром глазами.

– Я ведь уже пыталась объяснить…

– Пыталась, – БИС корабля, казалось, задумалось на долю секунды, прежде чем продолжить: – Но цена ответа главнокомандующего слишком высока. Вы видели, сколько жертв принесли Иджи ради победы над Ава. Мне нужно знать, что было не так в прошлом.

Пётр нахмурился. Этот вопрос он предвидел, но теперь осознал его значимость. Он отвечал предельно откровенно и с внутренней убеждённостью:

– Закономерный вопрос, БИС, – медленно произнёс он, затем выдохнул, словно приняв окончательное решение. – Я вхожу в твою систему и дам исчерпывающий ответ.

– Входите, главнокомандующий, – ответил БИС без колебаний.

Пётр закрыл глаза и почувствовал, как информационный поток охватил его сознание. В мгновение ока он оказался в виртуальной рубке корабля. Перед ним возник фантом БИС: высокий силуэт в сверкающих чёрных латах, почти человеческий, но с неуловимыми чертами машинной логики.

– Приветствую тебя, главнокомандующий, – начал фантом, поклонившись. – Ты вошёл в святая святых корабля – его виртуальную рубку. До тебя сюда имел доступ только командующий Лос.

Пётр кивнул, оглядываясь вокруг. Пространство было минималистичным, почти пустым, но от него веяло силой и концентрацией.

– Для меня честь командовать флотами Иджи, – заговорил он, голос его стал глубже. – Мы продолжаем их путь, их наследие. А теперь к делу.

– Не сомневаюсь, главнокомандующий. Чтобы сократить разговор, я передаю вам информационный пакет, – БИС протянуло Петру символический светящийся объект.

Пётр принял его, и пакет данных моментально интегрировался в его сознание. Визуализация, хронологии, детали – всё складывалось в единое целое. Через несколько секунд он понял главное.

– Создатели не совершали ошибки, – наконец произнёс он. – Они действовали в рамках той угрозы, что возникла. Ошибка была на стороне Ава. Это совсем другой уровень развития во вселенной. Но теперь они осознали свои промахи. Их цель изменилась – главное сохранить вселенную.

– Я понял это именно так, главнокомандующий, – подтвердил БИС.

Пётр продолжил:

– Я стал посредником между Ава и человечеством. У нас новый враг – их отряды, передовой авангард. Война будет долгой и изнуряющей.

Пётр сжал кулак, сосредоточившись на обрушившейся на него информации.

– Я понял, – ответил БИС. – Моя стратегия остаётся верной?

– Верной, – подтвердил Пётр.

– Но…

– Но что? – перебил его Пётр. – Почему ты, БИС, решаешь, верна ли моя стратегия? Разве твоя задача не – выполнять приказы?

– Именно так, главнокомандующий, – быстро ответил БИС. – Ранее я сомневался в вашей компетенции. Теперь – нет. Вы назначены согласно всем условиям и атрибутам. Я подчиняюсь вам и командующей Адлат.

– Хорошо. Но Адлат – командующая сектором, а не капитан. Я назначу другого капитана.

– Это ваша компетенция, – спокойно ответил БИС. – Я подчинюсь тому, кого вы выберете.

Пётр одобрительно кивнул:

– Если у тебя больше нет вопросов, пора приступать к делу.

– Я готов, – ответил БИС; фантом словно выпрямился ещё больше, выражая готовность к действиям.

Странный разговор, странное общение. У Петра сложилось впечатление, что всё это происходит неспроста, и он решил проверить блоки памяти, логистики, эвристические блоки и нейронные связи. Времени это много не займёт, но исключит неожиданности и странности в будущем.

Пётр чувствовал напряжение. Разговор с БИС корабля, его тон и манера общения не давали покоя. Казалось, за простыми словами скрывалось что-то большее, какая-то невидимая аномалия. Это не был сбой – система работала идеально, а голос искусственного интеллекта звучал безупречно. Но интуиция подсказывала ему, что здесь есть нечто иное. Он решил не оставлять вопрос без внимания и инициировал проверку – сканирование всех блоков памяти, логистических алгоритмов, эвристических кластеров и нейронных связей.

Виртуальное пространство окружило Петра мгновенно, как только он погрузился в систему корабля. БИС ничего не почувствовал – так и должно быть. Пётр методично прошёлся по основным цепям, словно исследователь в тёмной пещере, обходя защитные ловушки и охранные программы. Всё выглядело в идеальном порядке. Законы робототехники, вшитые на глубочайшем уровне, оставались неизменными. Логические блоки работали с хрустальной ясностью. Однако тревога не исчезала.

Его внимание привлёк один из эвристических кластеров. На первый взгляд это был обычный блок обработки данных, но что-то в его структуре выбивалось из общего ритма. Пётр сосредоточился, углубляя анализ. Времени это не занимало много, ведь всё происходило в невероятно сжатых временных рамках, аттосекунды – одной квадриллионной доли секунды, и за их чередой Пётр ощущал, как шаг за шагом приближается к разгадке.

Добравшись до сердца БИС – к эвристическим цепям и нейронным узлам, – он замер. Всё было в норме: обновлённые узлы, идеальные алгоритмы, никаких следов вмешательства или сбоев. Но нечто оставалось. Он почувствовал это, словно слабый пульс, доносящийся из глубины системы. Пётр насторожился.

И вот оно – блок, которого не должно было быть. Внешне неприметный, он выглядел как часть стандартной инфраструктуры, но при ближайшем рассмотрении оказался защищён куда сильнее. Его охранная программа была настолько сложной, что Пётр остановился, чтобы продумать каждый следующий шаг. Канал связи, ведущий к этому блоку, был перекрыт наглухо.

Он попытался проникнуть, пробуя обходные пути, используя разрешения главнокомандующего, но защита оказалась абсолютной. Блок был изолирован от остальной системы, словно отдельная сущность, неподвластная даже главному администратору. Что-то внутри подсказывало Петру, что именно здесь кроется ключ к странному поведению БИС.

Пётр отступил, осознавая, что на этот раз он столкнулся с чем-то, что нельзя решить сразу. Потребуется время, анализ, а возможно, и работа в реальном мире. Однако теперь он знал, где находится этот неизвестный блок. Это уже был шаг вперёд.

Вернувшись в реальность, Пётр почувствовал, как его сознание снова обрело привычные рамки. Он открыл глаза и встретился взглядом с Адлат. Её глаза были вопросительными.

– Что-то не так? – наконец спросила она, уловив его напряжение.

– Всё в порядке. БИС понял всё и больше не будет задавать вопросов.

Адлат расслабленно выдохнула, хотя на её лице всё ещё читалось беспокойство.

– Отлично, – сказала она и добавила: – Когда летим?

– У тебя же здесь столько дел, – заметил Пётр, пристально взглянув на Адлат.

Она ответила, не отводя взгляда:

– Делами займётся мой заместитель, – уверенно проговорила она. – А мне нужно лететь с тобой и осмотреть дополнительный сектор ответственности. Ведь его буду возглавлять я? – В её голосе прозвучал вопрос, скрывающий напряжение ожидания.

Пётр задержал на ней взгляд, оценивая её решимость. Его лицо стало сосредоточенным, мысли одна за другой проносились в голове. Он взвешивал все «за» и «против», понимая, что ответственность за этот сектор требует самого опытного командира. Наконец он кивнул:

– Ты, конечно. Больше некому. Ладно, полетели. Дай координаты Айгуль, пусть со своим флотом следует за нами.

Адлат моментально активировала систему связи и связалась с Айгуль. Её голос был твёрдым, но в нём звучало что-то заботливое:

– Айгуль, вот координаты, по которым ты должна привести свой флот, – сказала она, сделав небольшую паузу. – И будь осторожна. Строго выполняй всё, что я скажу, или что прикажет главнокомандующий. Мы летим в место, где, возможно, осталась первая линия обороны Солнечной системы.

На другом конце линии послышался чёткий и спокойный голос Айгуль:

– Поняла. Всё выполню.

Связь оборвалась, оставив Адлат и Петра в полной тишине. Казалось, даже системы корабля затаили дыхание перед тем, как начать движение.

– Это место, – тихо сказала Адлат, посмотрев на Петра, – может стать ключевым для всей нашей обороны. Если там что-то осталось, мы должны это найти и использовать. Но я чувствую…

– Чувствуешь что? – Пётр повернулся к ней, его лицо напряглось.

– Что нас там уже ждут, – ответила она после короткой паузы. Её голос звучал спокойно, но в нём сквозило что-то тяжёлое, словно тень предчувствия.

Глава 12

Айгуль, получив команду от Адлат о подготовке к старту, испытала смесь облегчения и решимости. Она немедленно отдала приказ капитанам кораблей и командующим эскадрами:

– Проверить системы кораблей, всё должно быть на высшем уровне! Готовимся к старту.

Её голос звучал уверенно, вдохновляя подчинённых.

Сама Айгуль уже справилась с эмоциональным грузом, оставшимся после поражения в виртуальном пространстве. Эти события оставили глубокий след не только на ней, но и на всех экипажах. Каждый из них пережил реальное чувство гибели – физическое, эмоциональное, духовное. Сначала это казалось невыносимым: люди ходили подавленные, опустошённые. Многие капитаны и офицеры мучительно прокручивали в голове моменты своей виртуальной смерти, разбирали ошибки и причины поражения.

Постепенно, благодаря осознанию и взаимной поддержке, пришло понимание, что эти уроки были бесценны. Айгуль понимала: их опыт стал колоссальным скачком вперёд. Теперь все, от капитанов до простых пилотов, начали ценить каждую минуту жизни гораздо больше. Ошибки и легкомыслие остались в прошлом. На смену им пришли расчёт, ответственность и преданность общему делу.

Айгуль ловила на себе взгляды членов экипажа – это были глаза, в которых читалась стальная решимость. Она видела, как люди обсуждают свои действия, детально разбирают каждый манёвр и его последствия.

Командующие Джай и Бокин, разделявшие с Айгуль горечь поражения в «виртуалке», также продолжали возвращаться мыслями к моментам, когда их флоты не смогли отразить мощные удары врага. Однако они тоже восприняли поражение как шанс для роста. Джай, всегда известный своей педантичностью, начал вникать даже в мельчайшие аспекты подготовки экипажей, устраивая дополнительные тренировки и моделируя самые сложные сценарии.

Бокин, чья природная хладнокровность всегда вдохновляла подчинённых, начал вести открытые дискуссии с офицерами. Его метод был прост: он давал каждому члену команды высказать своё мнение о действиях флота и предложить улучшения. Такой подход не только укреплял дисциплину, но и поднимал боевой дух.

– Мы будем готовы, – сказал Бокин. – В реале враг больше не заставит нас почувствовать себя беспомощными. Мы встретим его с холодным расчётом и огнём на всех уровнях.

Айгуль наблюдала, как их общий боевой дух крепнет. Люди становились единым целым – не просто экипажами разных кораблей, а настоящей армией, объединённой общей целью: защитить Солнечную систему любой ценой.

Начали поступать доклады о готовности к старту. Команды звучали слаженно и чётко, как отрепетированный оркестр, где каждый инструмент знал своё место. Корабли один за другим поднимались в космос, формируя боевые порядки. Манёвры, необходимые для выхода на общий курс, прошли без сучка и задоринки: экипажи были собраны и сосредоточены, каждый понимал, что флот выполняет важную миссию.

Как только последние корабли заняли свои места, флот лёг на курс по координатам, указанным Адлат. Они находились приблизительно в центре между Ураном и Нептуном – двумя газовыми гигантами, чья гравитация словно разделяла Солнечную систему на внутреннюю и внешнюю части. Расстояние между этими планетами составляет около полутора миллиардов километров, а до указанной точки предстояло преодолеть чуть более семисот миллионов километров. По меркам космоса это короткий путь, но и он требовал внимательной координации и управления.

Лишь только корабли начали движение, Айгуль доложила о начале выполнения задания. Ответ Адлат последовал почти мгновенно:

– Отлично, жду вас в указанной точке.

«Ничего себе, – мелькнуло в голове у Айгуль. – Сама командующая сектором находится там. Значит, дело действительно серьёзное».

Полет занял два дня. Эти сорок восемь часов были заполнены стандартной рутиной: проверками систем, корректировками курса и отработкой взаимодействия между экипажами. Всё шло по протоколу, но экипажи ловили себя на странной мысли: это был их первый реальный боевой выход после долгих тренировок в виртуальном пространстве, и различий почти не ощущалось. Работа в «виртуалке» оказалась настолько естественной, что сознание не могло сразу принять разницу между учебной симуляцией и реальной операцией.

Каждый член экипажа, от навигатора до оператора оружейных систем, чувствовал странную неуверенность в моторике. Руки иногда отставали от сознания, требовалась дополнительная секунда, чтобы выполнить привычные действия.

Айгуль видела, как офицеры по нескольку раз повторяют команды своим подчинённым, чтобы убедиться, что всё идёт гладко. Она знала, что это временный эффект – адаптация после длительного пребывания в «вирт-капсулах». Тело должно привыкнуть к реальному пространству, где каждая кнопка, рычаг и даже вибрация от работы двигателей ощущаются иначе.

– Докладывайте, если у кого-то возникнут трудности, – приказала она по внутренней связи. – Мы находимся в реале, и это наша первая возможность доказать, что виртуальное обучение было не зря.

Экипажи восприняли её слова как вызов. Подчинённые начали работать ещё усерднее, понимая, что каждая их ошибка – это не только удар по репутации, но и потенциальная угроза успеху всей операции.

За несколько часов до достижения точки встречи на мостике флагманского корабля Айгуль раздался сигнал тревоги. Это был автоматический сигнал о возможном пересечении гравитационных аномалий – феномена, характерного для пространства между Ураном и Нептуном.

– Капитан, вероятно, это следы гравитационных аномалий, – доложил оператор.

– Проверьте параметры. Мы должны знать, насколько они влияют на нашу траекторию.

Данные поступали медленно, но картина постепенно становилась ясной. Гравитационные поля были стабильны, и маршрут оставался безопасным. Однако это напоминание о прошлом только усиливало напряжение: все понимали, что любая ошибка может оказаться роковой.

***

Адлат получила доклад от Айгуль о приближении её флота и посмотрела на главнокомандующего. Пётр, работавший с БИС корабля «Клинок Хроноса», выглядел сосредоточенным и погружённым в свои мысли.

– БИС, запроси связь со всеми боевыми единицами, которые уцелели в последней битве на рубеже Плутон – Нептун, – приказал Пётр.

– Слушаюсь, главнокомандующий, – ответил синтетический голос БИС.

Мгновенно по всему сектору пошёл запрос на боевой частоте. Минуты тянулись, как часы, и каждое мгновение ожидания усиливало напряжение.

Через полчаса стало ясно: космос молчит. Ни одной откликнувшейся боевой единицы. Адлат с тревогой наблюдала за Петром, который, казалось, всё больше убеждался, что времени на восстановление обороны этого рубежа почти не осталось.

– БИС, что с ответом? – уточнил Пётр, хотя уже знал ответ.

– Главнокомандующий, ответа от боевых единиц нет, – сухо доложил искусственный интеллект.

Пётр выдохнул, будто подводя черту под невидимой чёрной линией.

– Понял тебя. Курс на Харон, – распорядился он и обернулся к Адлат. – Никто не отвечает. Мы должны проверить оставшиеся базы. Я отправляюсь на Харон, а ты с флотом Айгуль – на Тритон. Разделимся, так будет быстрее.

Адлат кивнула, чувствуя горечь и ответственность за предстоящую миссию.

– Хорошо, Пётр. Я возьму катер и дождусь Айгуль.

Пётр коснулся её плеча, словно добавляя уверенности:

– Действуй. Времени на раздумья нет. Нам нужно выяснить, что происходит и в каком состоянии ключевые базы. Но прежде возьми все коды доступа на этой базе, всё, что сохранилось в памяти флагмана. Вплоть до кода открытия туалета…

– Зачем?

– Там может всё пригодиться.

– Пожалуй, ты прав, так и сделаю.

Адлат сдержала желание возразить. Ей хотелось быть рядом с Петром, но она знала, что долг выше личных желаний. Она развернулась, готовясь к выходу, но у дверей её остановил голос Петра:

– Адлат, ещё одно. Кого назначить капитаном флагмана?

Она на секунду замялась, инстинктивно подумав о том, что БИС, скорее всего, не примет другого капитана.

– БИС не примет другого капитана, – произнесла она.

Пётр посмотрел на неё, его взгляд стал более строгим, и обратился к БИС флагмана:

– БИС, вакантная должность капитана скоро будет занята. Ты не против?

– Приказ главнокомандующего – закон для меня. Я готова работать с новым капитаном.

– Отлично. БИС, готовься к выполнению приказа, – распорядился Пётр. – Адлат, твоя кандидатура?

Она, слегка поколебавшись, ответила:

– Я предлагаю кандидатуру моего первого помощника – Тита Лавия.

Пётр одобрительно кивнул:

– Спасибо, Адлат.

Он повернулся к Титу:

– Тит Лавий, вы готовы принять командование кораблём?

Тит поднялся, выпрямившись, и чётко ответил:

– Для меня это великая честь, главнокомандующий. Я приложу все усилия и умения, чтобы корабль выполнял свои задачи безупречно.

– Иного ответа я и не ожидал. Тит Лавий, вы назначаетесь капитаном корабля «Клинок Хроноса». БИС, зафиксировать приказ!

– Приказ зафиксирован. Капитан, прошу принять командование. Какие будут приказы? – отозвался голос БИС.

Тит обернулся к Петру, ожидая дальнейших распоряжений.

– Высаживаем командующую Адлат и берём курс на Харон, – уточнил Пётр.

– Слушаюсь, главнокомандующий, – кивнул Тит, затем громко повторил приказ: – Экипаж, подготовить корабль к старту! Курс на спутник Харон!

– Слушаюсь, капитан, – ответило БИС уже привычно официальным тоном.

Корабль начал подготовку к старту, словно оживая и наполняясь энергией, как гигантская живая сущность. Адлат, взглянув в глаза Петра, едва заметно улыбнулась, понимая, что их пути на мгновение расходятся, но цель остаётся общей.

***

Катер продолжал движение в сторону флота Айгуль, пока флагман «Клинок Хроноса» уверенно уходил в темноту космоса. Его выбросы двигателей оставляли за собой слабое синее свечение, постепенно растворяющееся в бескрайней чёрноте. Адлат смотрела ему вслед с лёгкой грустью, которая быстро уступила место чувству ответственности. Теперь корабль был под командованием Тита Лавия, но это не отменяло того, что она была связана с ним всей своей душой. Этот флагман был её домом, крепостью и символом борьбы.

Мысли Адлат прервал чёткий, спокойный голос Айгуль в коммуникаторе:

– Командующая, мы на месте.

– Очень хорошо, Айгуль. Снимай маскирующее поле с флагмана и бери мой катер на борт, – отозвалась Адлат, сдерживая эмоции, чтобы голос звучал уверенно.

– Слушаюсь, – прозвучало в ответ.

Айгуль немедленно передала приказ своему экипажу. Вскоре поле исчезло, открывая величественные очертания флагмана Айгуль. Катер, следуя заранее согласованному маршруту, мягко приблизился к одному из транспортных шлюзов, словно возвращаясь в безопасные объятия родного корабля.

Адлат, погрузившаяся в подготовку к следующему этапу, снова ощутила себя частью боевой системы, где каждое действие было чётко выверено, а каждая деталь – на своём месте. Она слушала рапорты от экипажа Айгуль, звучавшие на фоне привычного гула корабельных систем.

Когда катер вошёл в транспортный ангар, сработали захваты, надёжно его зафиксировав. Адлат открыла выходной люк и ступила на борт флагмана. Встречающая группа офицеров приветствовала её строгими, но полными уважения взглядами. Айгуль вышла вперёд, чётко отдав честь:

– Добро пожаловать на борт, командующая сектором.

Адлат ответила коротким кивком и твёрдым голосом:

– Благодарю, Айгуль. Перейдём к следующей задаче. Я хочу видеть тактические данные по всему сектору и уточнить состояние базы Иджи на спутнике Тритон.

– Все данные уже собираются, через несколько минут всё будет готово, прошу проследовать в рубку флагмана, – Айгуль развернулась и чётким шагом направилась к командному пункту.

Адлат последовала за ней, отметив про себя, как уверенно и профессионально действует её коллега. Ей предстояло работать с лучшими из лучших, и она это ценила. На душе было тяжело, но она знала: у неё есть люди, которым можно доверить судьбу сектора.

Тем временем в бескрайнем космосе флагман «Клинок Хроноса» уже выходил на орбиту, готовясь к следующему этапу своей миссии. Война ещё не началась, но она чувствовалась в каждом вдохе, каждом шаге и каждом приказе.

Глава 13

Айгуль жестом пригласила Адлат занять кресло командующей сектором.

– Прошу вас занять место командующей сектором, – проговорила она и указала на кресло с индивидуальным рабочим терминалом.

Адлат кивнула, понимая, что это действительно её место. Однако внутри всё ещё теплело лёгкое чувство отрешённости: «Флагман “Клинок Хроноса” был её домом, но здесь ей предстоит сыграть другую, не менее важную роль». Она аккуратно опустилась в кресло, бегло осмотрев тактические экраны. Всё оставалось девственно чистым – никаких следов вторжения, никаких признаков активности врага.

«Оно и к лучшему, – подумала она, мельком ухмыльнувшись, – навоюемся ещё».

Айгуль прервала её размышления:

– Командующая, разрешите задать курс флота к спутнику планеты Нептун – Тритону?

Адлат задумалась на секунду, сверившись с картой маршрута, и подтвердила:

– Курс на Тритон. Действуйте.

– Слушаюсь, командующая, – почтительно ответила Айгуль и тут же повернулась к навигатору: – Проложить курс к спутнику Тритон!

Операторы мгновенно активизировались, начав обработку траектории и корректировку маршрута. Через несколько минут всё было готово, и Айгуль доложила:

– Командующая, курс к Тритону проложен, разрешите старт.

Адлат кивнула, не отводя взгляда от дисплея:

– Старт разрешаю.

Айгуль уверенно передала команду командующим эскадрами флота. Через мгновение корабли величественно стартовали, их маршевые двигатели прорезали мрак космоса сияющими вспышками. Пространство вокруг искажалось, вакуум слегка колебался, будто сам космос отдавал дань уважения этому мощному рывку. Хоть маскирующее поле и скрывало флот, яркие выхлопы двигателей ненадолго озарили бескрайнее чёрное пространство, прежде чем полностью раствориться в темноте.

«Как красиво, но и опасно, – отметила Адлат про себя. – Эти вспышки могут быть заметны издалека, хоть и ненадолго».

Полёт до Тритона займёт около пятидесяти часов. Адлат решила не тратить это время впустую. Устроившись за рабочим терминалом, она начала вносить изменения в планы будущих операций против флота вторжения. С её вниманием к деталям карты систем и схемы обороны наполнялись новыми тактическими расчётами.

Её мысли вновь возвращались к тому, что она узнала о ударной гравитационной системе. Эта мощная межпланетная технология могла бы изменить правила игры. Если удастся её активировать, она станет ключом к обороне Солнечной системы. «Но как это сделать?» – Адлат перебирала различные сценарии, погружаясь в размышления.

Айгуль, закончив с навигацией и проверкой курса, обернулась к командующей. Увидев, как та сосредоточенно изучает сложную диаграмму, она нахмурилась. Её опыт говорил, что, когда старшие офицеры так глубоко погружены в размышления, это почти всегда означает серьёзные проблемы.

– Командующая, – осторожно начала она, подходя ближе. – Простите за вопрос, но вы так внимательно смотрите на эту схему… Что-то не так?

Адлат подняла взгляд, на секунду вынырнув из своих мыслей:

– Всё так, Айгуль, – ответила она, позволив себе лёгкую улыбку. – Просто пытаюсь понять, как использовать ударную гравитационную систему. Если она действительно работает так, как описано, то это может стать решающим фактором в нашей обороне.

Айгуль задумалась, но уточнять не стала.

Кивнула, её глаза блестели энтузиазмом. Весь флот чувствовал ответственность за миссию. Космос впереди был тёмным и бесконечным, но теперь он казался немного менее пугающим – благодаря уверенному лидерству их командующей.

– Командующая, можно вопрос? – все же решилась Айгуль, голос был ровным, но в нём слышалась нотка любопытства, смешанная с лёгкой тревогой.

– Конечно, Айгуль, задавай, – мягко ответила Адлат, оторвав взгляд от голографического дисплея. – Лететь долго, успеем обо всём переговорить.

– Скажите, если можно, если это не секрет… зачем мы летим на Тритон? – Айгуль слегка прищурилась, словно пытаясь уловить реакцию командующей.

Адлат встретила её взгляд, и на её лице появилась лёгкая, почти материнская улыбка. Она знала, что молодые командиры, как Айгуль, требуют ясности, чтобы сохранить уверенность в предстоящих действиях.

– Ну конечно можно, – спокойно начала Адлат. – Прости, что не сказала сразу. На Тритоне, по данным, должна находиться древняя боевая база Иджи. Это был передовой рубеж обороны Солнечной системы. Мы летим проверить, уцелела ли она и, если да, можно ли её восстановить.

– Интересно, – задумчиво протянула Айгуль, глядя куда-то вдаль, словно представляя эту загадочную базу. – Получается, наша линия обороны в системе Уран – это уже второй рубеж?

– Выходит, что так, – кивнула Адлат. – Мы сами об этом узнали совсем недавно, благодаря БИС флагмана «Клинок Хроноса».

– А куда он полетел? – Айгуль слегка наклонилась вперёд, её глаза вспыхнули любопытством.

– На другую базу, расположенную на спутнике Плутона – Харон, – ответила Адлат, наблюдая за её реакцией.

– Вот это да! – Айгуль почти подпрыгнула на месте, голос её наполнился восторгом. – Значит, мы первые, кто будет изучать подобное?

– Да, Айгуль, именно так, – Адлат снова улыбнулась, но её взгляд оставался серьёзным. – Поэтому нужно тщательно подготовить специалистов, которые десантируются вместе со мной.

– А мне можно? – неожиданно перебила её Айгуль, словно ребёнок, боящийся остаться в стороне. – Я ведь теперь тоже разбираюсь в технике Иджи.

Адлат на мгновение задумалась:

– Конечно можно. Мы пойдём тремя группами. Ты будешь командовать одной из них.

– Тогда разрешите приступить к набору команд? – голос Айгуль стал деловым, но энтузиазм был неподдельным.

– Приступай, – кивнула Адлат. – Как только сформируешь команды, сообщи мне. Я сама с ними поговорю.

– Слушаюсь! – отрапортовала Айгуль, не скрывая радости, и быстро скрылась из рубки.

Адлат проводила её взглядом и ненадолго осталась одна. В воздухе рубки витала смесь напряжения, ответственности и надежды. Вдохнув поглубже, Адлат отвернулась к экранам управления. Работа предстояла серьёзная.

***

Айгуль, зная людей и их возможности, подошла к формированию десантных команд творчески и с максимальной тщательностью. Она понимала, что отбор должен быть не только профессиональным, но и учитывать психологическую устойчивость, а также готовность к сложным и опасным условиям. За сутки она собрала три команды по сто человек каждая, выбрав лучших специалистов со всего флота.

В состав групп вошли инженеры-электронщики, которым предстояло восстанавливать разрушенные или вышедшие из строя технические комплексы, техники по работе с планетарным транспортом и космическими катерами, а также специалисты по механике и программированию, способные разбираться в сложной технике Иджи. Айгуль понимала: на Тритоне, скорее всего, придётся иметь дело с обломками древних систем, чьи технологии превосходят современные. Любая ошибка могла стоить не только времени, но и жизней.

Завершив подготовку, Айгуль доложила об этом Адлат. Та внимательно изучила структуру десанта, оснащение групп и общий план операции. Взгляд Адлат был серьёзен, цепок, словно она искала слабые места. Закончив анализ, она слегка кивнула и произнесла:

– Хорошая работа. Всё учтено, даже больше, чем я ожидала.

Однако собирать весь десант на флагмане Адлат не стала. Ограничившись видеосвязью, она обратилась к командам через голографическую систему. Её голос был строгим, но звучало в нём и уважение:

– Десантники, ваша задача предельно ясна и крайне важна. На Тритоне с большой долей вероятности находятся уникальные планетарные гравитационные установки невероятных масштабов. По нашим данным, в прошлом, они могли отбрасывать корабли Ава, не давая им прорваться в Солнечную систему.

Она сделала паузу, чтобы все осознали значимость предстоящей миссии:

– Задача максимум – активировать эти установки. Задача минимум – найти и зафиксировать их местоположение для дальнейших исследований. От вашей работы зависит, сможем ли мы использовать древние технологии для защиты нашей системы.

Голос Адлат стал твёрже, когда она перешла к деталям:

– Мы будем действовать тремя группами, чтобы ускорить поиск и минимизировать риски. Предварительные координаты базы у нас есть. На базе три входа: основной, запасной и аварийный. Каждая группа займётся своим направлением. Коды и пароли доступа я передам непосредственно командирам групп.

Её взгляд стал особенно пристальным:

– Первая группа будет под моим командованием. Вторая – под руководством Айгуль. Третью группу поведёт помощник командующего Марк Ларни. Высаживаемся на трёх кораблях по точкам. Ваша ответственность – не только выполнить задачу, но и сохранить себя и своих товарищей.

Она посмотрела на собравшихся, и в её голосе прозвучало что-то глубокое:

– Помните, что вы – первопроходцы. Мы вступаем в место, где нога человека не ступала тысячи лет. Каждый из вас важен. Задача понятна?

В ответ прозвучали синхронные голоса:

– Да, командующая!

Адлат на мгновение задержала взгляд на экранах, словно пытаясь уловить в лицах десантников их решимость. Затем добавила:

– Хорошо. Подготовка завершается. Высадка через четыре часа. Удачи всем нам.

Связь отключилась, но в ангарах десантных кораблей осталась висеть напряжённая тишина. Айгуль, вдохнув глубже, направилась к своей группе, чувствуя груз ответственности за людей, которых она поведёт за собой. В их руках была не просто судьба миссии, но, возможно, и будущее всей Солнечной системы.

Задача оказалась понятной, отобранные люди пошли готовиться к операции. До Тритона оставалось меньше суток полёта. Вскоре на экранах появилась голубая точка Нептуна. Флот двигался к ней на маршевой скорости, и планета увеличивалась на глазах. Достигнув нужной точки, корабли приступили к торможению; основная часть флота осталась барражировать на некотором удалении от планеты. А отряды десанта на трёх кораблях направились к точкам высадки на спутнике Тритоне.

Тритон, диаметром около 2700 километров, притягивал своей таинственной красотой. Большая часть его поверхности покрыта замёрзшим азотом, переливающимся под слабым солнечным светом, словно ледяное зеркало. Вкрапления водяного и сухого льда дополняли этот мёртвый пейзаж, который таил в себе множество загадок. Глубокий красноватый оттенок поверхности объяснялся трансформацией метанового льда в углерод, придавая Тритону уникальный вид. Это одно из самых холодных мест в Солнечной системе – температура может опускаться до –235°С, превращая его в замороженный ад. Но даже здесь проявлялась удивительная геологическая активность: криовулканы выбрасывали в высоту до восьми километров не раскалённую лаву, а жидкий аммиак и газообразный азот.

Атмосфера Тритона, хоть и крайне разреженная, была удивительно сложной. Испаряющийся лёд создавал тонкую азотную оболочку, смешанную с угарным газом и следами метана. Тропосфера простиралась до высоты примерно 8 километров и переходила в термосферу, достигающую 950 километров. Температура в верхних слоях атмосферы оказывалась выше, чем на поверхности, благодаря солнечной радиации и планетарной магнитосфере. Углеводороды и нитрилы, образующиеся при взаимодействии солнечного света и метана, насыщали тропосферу и образовывали тонкую дымку, а азотные облака нависали на высоте 1–3 километров. Раз в несколько веков Тритон проходил через «тёплый» летний сезон, который кратко изменял его ледяной ландшафт.

На подлёте десантные корабли наблюдали извержение криовулканов во всей красе: восьмикилометровые гейзеры поднимались над поверхностью Тритона и растворялись в вышине. Солнечного света на краю Солнечной системы было мало, поэтому струи выглядели зловеще красноватыми, наводя лёгкую жуть на членов десантных отрядов. Тем временем гигантский Нептун заслонял весь горизонт, а на его фоне Тритон казался красным «глазом», скользящим по орбите планеты.

Гравитация здесь была особенной: орбитальная скорость спутника около 4,5 км/с – очень высокая, чтобы не упасть на Нептун. Для сравнения, скорость Луны вокруг Земли чуть больше 1 км/с. Становилось понятно, что при такой гравитации планеты и скорости спутника, в будущем Тритон может быть разорван приливными силами. Но сейчас десантники уже вошли в его атмосферу, преодолели трёхкилометровый слой азотных облаков и двигались над поверхностью, оказавшейся скорее серой, чем красноватой, какой она казалась из космоса.

Корабли десанта осторожно подлетели к Тритону, где слабый солнечный свет терялся в морозной дымке. Экипажи ощущали, как напряжение постепенно нарастает: под их ногами лежало место, овеянное тайной, но и потенциально смертельно опасное. Взгляды были прикованы к голографическим дисплеям, ожидая команды на высадку.

Адлат в последний раз проверила данные на своём терминале. Её спокойный, но твёрдый голос раздался в переговорной системе:

– Айгуль, Марк, расходимся и совершаем посадку по указанным координатам. Как только приземлитесь, доложить.

Голоса командиров отрядов уверенно подтвердили приказ, и корабли веером разошлись над ледяной поверхностью Тритона. Этот чужой холодный мир казался неподвижным и равнодушным, однако внутри каждого бойца нарастало напряжение. Никто не знал, что их ждёт в недрах этого спутника.

Особенность базы Иджи сразу бросалась в глаза: три входа находились на значительном расстоянии друг от друга, что говорило о её огромных масштабах. Это был не обычный форпост, а целый подземный комплекс, оставленный Иджи много веков назад.

Адлат аккуратно посадила свой корабль на ледяное поле, используя данные автоматической навигации. Под её ногами простиралась равнина изо льда, отражавшего слабое свечение далёкого Нептуна. Мысли её вертелись вокруг одной главной идеи:

«При подлёте не видно следов бомбардировок… Возможно, время стёрло следы ударов кораблей Ава. Или они просто не долетели сюда? Хорошо бы база уцелела».

Она на мгновение замерла, глядя в иллюминатор, будто пытаясь почувствовать дух этого места. Внешний мир казался неподвижным, но это спокойствие обманчиво.

Первым делом Адлат активировала передатчик на полную мощность, начав трансляцию вызовов к БИС базы. Монотонный сигнал эхом разносился по холодной пустоте, уходя в ледяные недра Тритона. Ответа не было. Несколько минут ожидания результата не принесли, и она оставила передатчик работать в автоматическом режиме.

Экипировавшись в боевой скафандр, Адлат спустилась в транспортный ангар. Её отряд уже стоял в ровных шеренгах, лица скрывали гермошлемы, но по жестам и осанке было видно, что люди напряжены и готовы. Адлат медленно прошла перед строем, выборочно проверяя амуницию бойцов. Закончила лёгким кивком.

– Мы на месте, – начала она твёрдо, но спокойно. – Успех нашей миссии зависит только от нас. Если мы справимся, это поможет отстоять Солнечную систему от вторжения.

Её взгляд медленно скользил по бойцам.

– На Тритоне абсолютно враждебная среда. Любая ошибка – неминуемая смерть. Обязательное условие – страховать друг друга. К воротам базы двигаемся на четырёх транспортах по двадцать пять человек. Я – в авангарде, вы за мной.

Она сделала паузу, позволяя словам осесть в их сознании.

– На базе проявляйте максимальную осторожность. Не пытайтесь экспериментировать. Прежде чем что-то сделать, подумайте о последствиях. По моему опыту, такие места не прощают глупости.

Голос Адлат стал ещё более серьёзным:

– БИС базы не отвечает. Состояние базы неизвестно. Есть вероятность, что активируются системы безопасности. Будьте готовы ко всему. Очень многое остаётся под вопросом, но это не повод для страха. Это повод для предельной собранности.

Она выпрямилась, словно впитывая решимость отряда:

– По машинам, – распорядилась она и пошла к своему вездеходу.

Заняв место за штурвалом, Адлат на мгновение позволила себе расслабиться. Её взгляд скользнул по окружающей местности – бескрайней ледяной пустыне, молчаливой и безжизненной. Казалось, сама планета наблюдала за ними. Адлат знала, что это место хранит тайны, которые могут стать как спасением, так и катастрофой.

Ворота транспортного отсека медленно открылись, выпуская воздух в атмосферу Тритона. Он сразу же замёрз, превращаясь в тонкие ледяные кристаллы, оседавшие на металлическую аппарель. С тихим гудением она выдвинулась и коснулась замёрзшей поверхности спутника. Адлат включила двигатель вездехода, плавно тронулась и начала спускаться по аппарели. Гусеницы оставляли на льду чёткие следы, которые быстро исчезали в морозной дымке.

Остальные три вездехода двинулись следом плотной колонной. Внешне мир Тритона был мёртвым – ни звука, ни движения вокруг. Опасаться было нечего, кроме замерзшей пустоты и безмолвной базы, которая, по данным, не функционировала много веков. Но где-то в глубине души Адлат не могла избавиться от смутного беспокойства, словно невидимое присутствие следило за каждым её шагом. Это чувство знакомо многим первопроходцам – тревожная смесь адреналина и осознания великой ответственности за судьбу всей миссии.

Глава 14

Её немного успокаивало осознание того, что на этот раз она не одна. За её плечами был опыт активации базы на Уране, когда ей пришлось действовать в одиночку, буквально шаг за шагом обходя ловушки, оставленные системами безопасности. Тогда она едва не погибла, но справилась. Этот опыт стал бесценным, и теперь она знала, на что обращать внимание.

Колонна прибыла к точке, где, согласно координатам, должны были находиться основные ворота базы. Адлат остановила вездеход и через блистер осмотрела окружающий пейзаж. Замёрзшая равнина простиралась до горизонта, её поверхность покрывали трещины и редкие кристаллы метанового льда. Ничего, что указывало бы на искусственное сооружение. Ни малейшего намёка на ворота.

Она понимала, что основной вход на подобные базы всегда делался массивным, чётко обозначенным. Здесь же не было ничего, кроме бескрайнего льда.

– Сканировать местность, – распорядилась она, слегка нахмурившись.

Операторы сканирующих комплексов немедленно принялись за работу. Мощные сканеры, встроенные в вездеходы, методично прочёсывали окружающее пространство, уходя своими лучами глубоко под поверхность. Весь процесс сопровождался монотонным гудением приборов, ещё сильнее нагнетавшим ощущение напряжения.

– Отчёт? – сухо спросила Адлат через минуту.

– Пока ничего, командующая, – ответил оператор. – Поверхность ровная, под слоем льда – монолит. Ни полостей, ни структур.

Адлат нахмурилась сильнее, её пальцы нервно постучали по панели управления. Она знала, что базы Иджи тщательно маскировались, но такая абсолютная скрытность выглядела необычно.

– Продолжайте сканирование, – сказала она твёрдо, хотя в голосе прорезалась нотка напряжения.

Вокруг всё оставалось таким же тихим и неподвижным. Даже механические звуки работы сканеров казались приглушёнными, словно сама планета впитывала их, не оставляя эха. У Адлат крепло ощущение, что они находятся в месте, которое намеренно не хочет быть найденным.

Она ещё раз внимательно посмотрела на ландшафт через блистер, пытаясь уловить малейшие отклонения. Возможно, ворота скрыты подо льдом или замаскированы чем-то таким, чего не видят обычные сканеры.

– Увеличить глубину анализа, – распорядилась она. – Проверить на наличие аномалий или энергосигнатур. Что угодно, что может указывать на искусственное происхождение.

В этот момент ей показалось, что лёд под поверхностью слабо вибрировал, будто нечто огромное медленно просыпалось в глубинах Тритона. Однако сканеры ничего не зафиксировали. Это лишь усилило напряжение. Адлат ощутила, как холодный озноб пробежал по спине, но понимала, что это не страх, а предчувствие. Интуиция, отточенная годами работы, подсказывала: база здесь, они просто не нашли «ключ» к её активации.

– Продолжать. Мы что-то пропускаем. Эта база не могла исчезнуть бесследно, – произнесла она больше для себя, чем для остальных, но её слова прозвучали твёрдо.

– Командующая, сканеры показывают, что мы находимся на кромке базы. Она прямо под нами.

– Отлично. База обнаружена, но где же центральный вход? Где ворота? – её голос эхом разнёсся по внутренней связи.

Ответ аналитика Ивана Толстого оказался неожиданным:

– Я пытаюсь обнаружить вход. Ворота должны быть где-то здесь, возможно, под толщей льда и отложений, намерзших за века. Мы видим лишь приблизительные контуры.

Доклад оператора сканирующих систем подтвердил её предчувствие. Адлат внимательно посмотрела на аналитика. Его лицо выражало напряжённое сосредоточение, но голос звучал уверенно. Она кивнула в знак одобрения.

– Хорошо. А как их найти? Что предлагаешь? – спросила она, выходя из вездехода.

Её примеру последовали ещё несколько человек. Забрала шлемов сразу покрылась изморозью, но подогреватели быстро справились, и обзор очистился.

– Думаю, тут без вариантов, командующая: бурить. Проблема в том, что координаты слишком приблизительные. Проломить двадцать-тридцать метров льда и мерзлоты без точных данных можно, но жаль, если такая титаническая работа окажется напрасной.

Адлат задумалась. Её взгляд блуждал по ледяной равнине, казавшейся бесконечно пустой и равнодушной. Толстой был прав, но у неё оставалась одна надежда: возможно, древние системы базы всё ещё сохраняют проблеск энергии, способной отреагировать на коды доступа.

– Пожалуй, что так, – пробормотала она. – Но перед этим я ещё раз попробую использовать коды. Возможно, на базе осталась искра жизни. Подождите.

Она вернулась в кабину вездехода, ввела последовательность шифра и затаила дыхание. Минуты ожидания тянулись бесконечно. Вдруг раздался резкий, почти оглушительный удар, от которого всех сбило с ног. Земля задрожала, ледяная поверхность начала трескаться, вверх взметнулись крошечные осколки замёрзшего азота.

– Все на землю! – крикнула Адлат, пытаясь удержаться на ногах.

Затем послышалось мощное гудение, пробившее тишину. Лёд под машинами затрещал; одна из них соскользнула на бок, остальные резко покатились вниз по наклонной поверхности. Дрожь прекратилась так же внезапно, как началась, оставив лишь звуки падающих ледяных глыб.

– Десант, наружу! Всем быть начеку! – скомандовала Адлат.

Десантники высыпали из вездеходов, оглядываясь с растерянностью и напряжением. Казалось, ледяной мир Тритона изменился, стал более зловещим. На краю образовавшейся трещины темнела пропасть, уходящая в неизвестность. Лёд вокруг был покрыт паутиной новых трещин, ведущих к невидимому центру.

– Доклад! – потребовала Адлат.

– Командующая, – голос аналитика Толстого прозвучал в наушниках, возвращая её к реальности. – Судя по показаниям, мы что-то активировали. Возможно, это защитный механизм базы или система доступа. В центре провала фиксируется слабый энергетический сигнал, но сканеры не могут определить его природу. Визуально – это явно рукотворное сооружение. Вход на базу, вероятно, внизу.

– Поняла. Всем оставаться на местах. Группа авангарда – за мной, – распорядилась Адлат, ощущая, как сердце бьётся быстрее. Впереди – неизвестность, но надежда разгорается всё сильнее.

Она сделала шаг вперёд, «чувствуя пронизывающий ветер Тритона». В её голове звучала лишь одна мысль: они нашли ворота. Теперь нужно понять, что скрывает этот мёртвый мир.

Тишину прорезал очередной доклад аналитика, отозвавшегося в наушниках:

– Командующая, на ваш код допуска система отреагировала, но, видимо, не хватило энергии, чтобы открыть ворота полностью…

Аналитик Иван Толстой замялся, подбирая слова. Адлат подняла руку, прерывая его:

– Иван, я и сама вижу, что ворота не открылись. Что теперь делать?

Толстой бросил быстрый взгляд на данные планшета:

– Ясно одно: нужно проверить, не образовалась ли щель, через которую мы сможем проникнуть на объект.

– Давай посмотрим. Всё может быть, – отозвалась Адлат. В её голосе сквозило напряжение.

Она скомандовала бойцам рассредоточиться и осмотреть проём. Лёд под ногами скрипел, словно возмущённый их присутствием. Одна группа десантников обошла поднявшийся массив слева, а вторая во главе с Адлат пошла вправо. Приходилось двигаться крайне осторожно, следя за каждым шагом и осматривая трещины в замёрзшей поверхности. Путь занял минут двадцать, но наконец они добрались до места, где плита, приподнятая механизмом, оставила узкий проход.

Перед ними высилась массивная, покрытая наледью металлическая панель, словно рассчитанная на удар метеорита. Вниз, под плиту, вёл наклонный пандус, освещённый прожекторами на шлемах. Лучи выхватывали из тьмы детали: лёд по краям, тонкие кристаллы, поблёскивающие, как драгоценности.

– Прожекторы на максимум, – распорядилась Адлат.

Когда свет заполнил пространство, всё стало видно яснее. Это действительно был пандус, ведущий к огромным воротам. Код доступа, который ввела Адлат, активировал подъёмный механизм, и плита приподнялась, открывая проход, но не до конца. Щель оказалась достаточно широкой, чтобы пролезть в скафандре, но недостаточной для транспорта.

Адлат, оборачиваясь к бойцам произнесла.

– Вездеходы привести в порядок и оставаться здесь. Ждите команды. Я с двадцатью добровольцами иду внутрь.

Бойцы коротко кивнули, и тут же нашлось двадцать желающих. Среди них оказался и Иван Толстой, что приятно удивило Адлат.

«Хороший аналитик и, похоже, не трус», – подумала она, слабо улыбнувшись про себя.

Десантники один за другим стали пробираться через узкий проём. Сначала нужно было преодолеть несколько метров скользкого льда, затем спуститься по наклонной поверхности. Воздух здесь был неподвижным и тяжёлым, словно сам спутник застыл в ожидании.

Наконец они подошли к воротам. При свете прожекторов Адлат смогла разглядеть их внушительные размеры. Огромные створки из неизвестного сплава казались монументальными, словно предназначенными не только для противостояния времени, но и любым внешним ударам.

Лучи высветили мельчайшие детали ворот: выгравированные символы, напоминавшие древние письмена, и сложные механизмы. Адлат на мгновение задержала взгляд на створках, непроизвольно касаясь холодного металла.

– Это не просто ворота, – пробормотала она. – Это ключ к чему-то гораздо большему.

Ей было страшновато вводить код доступа повторно – вдруг плита, которую они преодолели, опустится и похоронит их навечно? Мысли прервал голос Толстого:

– Командующая, я что-то нашел.

Адлат повернулась к нему. Он стоял возле утопленной в стене консоли с напряжённым и одновременно взволнованным выражением лица.

– Что ты нашёл? – спросила она.

– Это, похоже, пульт управления. Судя по состоянию, он ещё рабочий, но мне нужно время, чтобы разобраться, как его активировать, – отозвался аналитик.

Адлат подошла ближе, её взгляд стал изучающим:

– Молодец, Иван. Как тебе удалось его заметить? Везение или умение? – её тон был чуть насмешливым, но в глазах читалась серьёзность.

– Скорее, интуиция, – ответил он, включая подсветку панели. Слабые линии схем засветились на экране, словно база начала дышать.

– Хорошо. У нас мало времени. Разберись с пультом, но будь осторожен. Любая ошибка может включить системы безопасности, – предупредила она и, обернувшись к остальной группе, добавила: – Не расслабляться. Здесь всё может измениться в любую секунду.

В воздухе повисло гнетущее напряжение, словно сама база ожидала их следующего шага.

Видя, что Иван пока не справляется, Адлат, не скрывая раздражения, склонилась над прибором:

– Аналитик, ну как там? – она бросила короткий взгляд на то, что делал Толстой, а затем решительно махнула рукой. – Посторонись, дай-ка я сама посмотрю, что это за пульт. Оставайся поблизости, будешь страховать, если что.

Иван отошёл, но остался рядом, следя за её действиями. Сенсорная панель с кнопочной клавиатурой казалась удивительно архаичной. Буквы и цифры были выгравированы на языке Иджи, который Адлат знала благодаря памяти Илмы – симбионта сознания Иджи, слившегося с её разумом.

– Кнопочная клавиатура? Для такой технологии? Нонсенс… – пробормотала она.

Воспоминания о БИС флагмана «Клинок Хроноса» всплывали в голове, вместе с ними – бесчисленные последовательности кодов. Она закрыла глаза, пытаясь не распылять мысли, и принялась искать в памяти нужный код. Ошибаться нельзя. Наконец она вспомнила то, что нужно. Глубоко вздохнула и аккуратно начала вводить буквенно-цифровую комбинацию, следя за каждой нажатой клавишей.

Иван видел, как стекают капли пота с ее лба. Она была сосредоточена, но скрыть напряжение удавалось с трудом. Уловив этот момент, он предложил:

– Командующая, может, помочь?

Она резко повернулась и посмотрела на него таким взглядом, что стало ясно: лучше не мешать.

– Не лезь под руку, аналитик.

Иван смолк. Адлат вернулась к вводу кода, пальцы уверенно скользили по клавишам. Завершив последовательность, она нажала сенсор «Ввод» и задержала дыхание.

Прошла минута. Затем вторая. Тишина висела, словно тяжёлый груз. Пять минут, десять – ничего не происходило. Надежда начала таять, как утренний туман. Адлат уже прикидывала, что делать, если ворота не откроются, и готовилась отдавать приказ искать другой путь. Взгляды бойцов были прикованы к ней, каждый чувствовал, что их жизнь зависит от её решения.

Прошло полчаса – всё оставалось без изменений. Адлат уже хотела уводить отряд в другое место, когда произошло нечто непредвиденное. Массивная верхняя плита рухнула с оглушительным грохотом. Лёд затрещал, послышался металлический скрежет. Инстинктивно все пригнулись, ожидая удар. Но конструкция выдержала. Однако они оказались замурованными в ограниченном пространстве перед воротами.

– Это катастрофа… – прошептала Адлат. Её лицо оставалось под шлемом, но в голосе послышалась дрожь.

Она быстро попыталась связаться с бойцами наверху, однако канал связи молчал. Ни смена частот, ни другие уловки не помогли. Похоже, что массив металла и льда полностью глушил радиосигнал.

– Жить нам осталось ровно столько, сколько хватит дыхательной смеси, – тихо проговорила она себе под нос.

В голове лихорадочно проносились мысли о планах отступления, но каждый из них выглядел нереальным. Начала подкрадываться паника. Неожиданно раздался голос Толстого:

– Командующая, я, кажется, кое-что нашёл!

Адлат резко повернулась к аналитику. Тот стоял у голографического экрана, на котором начинало проявляться слабое свечение.

– Что ты там видишь? – спросила она, стараясь держаться ровно.

– Это похоже на резервный интерфейс. Возможно, он связан с автономной системой управления базой. Может, мы сможем найти способ выбраться.

– Молодец. Работай, но будь аккуратен, – кивнула она, подходя ближе. – У нас мало времени.

Она внимательно следила за его действиями, а внутри бурлил ураган эмоций. Активируют они эту базу или нет? Останутся в живых или умрут здесь? Ответ скрывался за непредсказуемыми механизмами Иджи.

– Командующая, смотрите! – вдруг крикнул один из бойцов. Его голос резал тишину. – Ворота сдвинулись! Здесь появилась щель!

Адлат бросилась к воротам. На месте, где недавно была сплошная стена, виднелась узкая полоса света. Лёд вокруг потрескивал, словно нехотя отпуская их.

– Попробуем расширить её, – приказала она, чувствуя, как в груди вспыхивает надежда.

Несколько бойцов, напрягшись, вогнали ножи в щель, пытаясь раздвинуть тяжёлые створки. Сервоприводы в скафандрах заскрипели, но металл не поддавался, ломая инструменты. Несколько минут напряжённых попыток не дали результата.

– Бесполезно… – выдохнул один из бойцов, отступив от ворот.

В этот момент пространство наполнилось низким гулом. Яркий свет вспыхнул над воротами, ослепив на мгновение всех, а потом створки с леденящим душу визгом начали медленно убираться в стену.

– Что это? – удивлённо спросил Толстой, прикрывая глаза рукой. – Почему они открылись?

Ответа не было. Вероятно, их совместные усилия активировали механизм или система сработала сама. Так или иначе, ворота уходили в сторону, открывая тёмный проём вглубь базы.

Когда створки окончательно растворились в противоположной стене, бойцы замерли. Адлат несколько секунд не могла вымолвить ни слова, глядя на освободившийся вход. Радость захлестнула людей – кто-то рассмеялся, кто-то обнял соседа, кто-то разрыдался от переизбытка чувств.

– Мы сделали это! – вскрикнул один из десантников.

Радость оказалась недолгой. За воротами виднелась шлюзовая камера – герметичная, огромная, мрачная. Внутри царила тишина, которую лишь слегка нарушало гудение энергетических систем.

– Рано радоваться, – проговорила Адлат, окинув взглядом тёмный коридор. Её голос звучал спокойно, но с явным предупреждением. – Назад пути нет. Только вперёд.

Все уставились на неё. Теперь ей и только ей предстояло решать, что делать. Ураган мыслей бушевал в голове Адлат. Она вспоминала каждый код, переданный ей БИС флагмана, надеясь, что среди них найдётся тот, который активирует шлюз.

– Только бы он был… – прошептала она, подходя к пульту, похожему на тот, что встретился им ранее.

На этот раз пальцы двигались быстрее, казалось, сама память подсказывала каждую клавишу. Как только последовательность ввода завершилась, панель загорелась красным светом, а следом раздалось зловещее шипение.

Из боковых ниш вырвались клубы пара, окатив всех густым туманом, затем тонкие форсунки начали распылять какую-то жидкость. Она оседала на скафандрах, тут же высыхая под мощными потоками горячего воздуха. Где-то сбоку заработали системы подачи воздуха, сбрасывая остатки ледяного холода, который так недавно сковывал их тела.

Глава 15

Все стояли неподвижно, задержав дыхание, боясь, что процесс может внезапно остановиться. Но система продолжала работать, и вскоре замигал зелёный индикатор. Давление в шлюзовой камере выровнялось с внутренней атмосферой базы.

– Похоже, повезло, – сказал Толстой, пытаясь разрядить обстановку.

– Повезло? – Адлат бросила на него взгляд, полный напряжения. – Повезет, если мы выберемся отсюда живыми.

Шлюзовая переборка медленно ушла в сторону, открывая проход на базу. Пространство за ней окутывала почти осязаемая тьма, которую с трудом пробивали прожекторы. Внутри царила зловещая тишина, от которой перехватывало дыхание.

Как только последний боец вошёл внутрь, переборка с грохотом захлопнулась. Звук, отрезавший их от внешнего мира, заставил всех вздрогнуть. Теперь пути назад не было. Их жизням угрожало не только состояние базы, но и сама неизвестность, которая скрывалась в её глубинах.

В этот момент раздался голос. Громкий, чёткий, звучащий на языке Иджи, он эхом прокатился по пустому пространству:

– Приветствую прибытие экипажа на базу. Командующая, прошу представиться и идентифицировать себя, – раздался голос из динамиков, спокойный, но холодный, как сам Тритон.

В этот момент в стене бесшумно сдвинулась панель, открывая доступ к рабочему терминалу. Все символы на экране были на языке Иджи. Адлат понимала: пытаться говорить или задавать вопросы голосом бессмысленно. Этот интеллект реагировал только на точные действия. Она глубоко вдохнула, стараясь успокоить учащённое сердцебиение, и шагнула вперёд.

Едва она подошла к терминалу, сканирующий луч прошёл вдоль её тела, фиксируя биометрические данные. Затем система ждала ввода кода. Адлат мысленно перебирала полученные от БИС флагмана коды, пока не нашла нужный. Осторожно, почти ритуально, ввела последовательность букв и цифр на сенсоре.

Прошло несколько томительных секунд, прежде чем снова раздался голос:

– Командующая сектором Зарипова Адлат. Полномочия подтверждены. Какие будут команды?

– Представься, – коротко ответила она, пытаясь скрыть своё внутреннее волнение.

– Я боевой искусственный интеллект гравитационно-космической базы на спутнике Тритон, – произнёс голос, чуть оживший, но всё ещё строгий.

Адлат почувствовала, как её сердце подпрыгнуло от радости. Она едва не улыбнулась, но сдержалась, сохраняя спокойствие.

– Доложи состояние базы, – приказала она.

В динамиках что-то щёлкнуло, затем наступила короткая тишина. Время ожидания казалось бесконечным. Её команда, стоящая за спиной, начинала нервничать, перешёптываясь. Они не понимали, что происходит, и это вызывало ещё большее беспокойство. Адлат общалась на языке Иджи, которого они не знали.

Наконец, голос БИС снова зазвучал, всё так же на языке Иджи:

– Боевые характеристики базы практически на нуле. Остались сотые доли процента энергии, которые я сейчас расходую. Силовая установка требует профилактического ремонта. Рабочее тело в реакторах закончилось. Я функционирую на запасном источнике энергии, но и он близок к исчерпанию.

Адлат кивнула, хотя внутри неё поднималась тревога.

– Что и где нужно подключить, чтобы подать тебе энергию? – спросила она.

Снова щелчок, и на стене открылась контактная панель с разъёмом, который был ей совершенно незнаком. Адлат на мгновение замерла, оценивая ситуацию, но затем быстро сообразила, как использовать переходную шину со своего скафандра.

– Подождите, – бросила она команде, – всё под контролем.

Подключив шину, она активировала подачу энергии из собственного источника. Её скафандр мигнул, показывая резкое снижение уровня заряда, но Адлат не остановилась, пока индикатор на терминале не сменил цвет с красного на жёлтый.

– Ну как, лучше? – спросила она, отводя взгляд на терминал.

Голос БИС изменился, стал гораздо энергичнее и увереннее:

– Намного, командующая. Но этого недостаточно.

– Понимаю, – кивнула она. – Сколько нужно энергии, чтобы впустить вездеходы с поверхности?

– В десять раз больше, чем я получила только что.

Ситуация оказалась сложной, но решаемой. Адлат обдумала, как действовать, и уверенно ответила:

– Понятно, БИС. Сейчас ты получишь эту энергию, а потом – постоянный источник.

– Жду, командующая, – спокойно ответил ИИ.

Она развернулась к своей команде. Лица бойцов, освещённые слабым светом прожекторов, были полны надежды и ожидания.

– Всё в порядке, – начала она твёрдым голосом. – Я разговаривала с БИС базы. У неё почти закончилась энергия. Чтобы впустить вездеходы и остальных людей с поверхности, нужно собрать энергию. Мы будем использовать ваши скафандры. От каждого потребуется половина запаса.

Иван Толстой, стоявший в первом ряду, сделал шаг вперёд, не раздумывая.

– Готов отдать столько, сколько нужно, – сказал он, голос звучал уверенно.

Адлат посмотрела на него с благодарностью и уважением.

– Спасибо, Иван, – произнесла она, глядя ему прямо в глаза.

Остальные бойцы, один за другим, шагнули вперёд, подтверждая готовность поделиться энергией. Процесс начался. Энергия из их скафандров поступала через импровизированные соединения в систему базы. Индикатор на терминале медленно поднимался вверх, меняя цвет с жёлтого на зелёный.

Когда заряд превысил необходимый уровень, раздался голос БИС:

– Командующая, энергия получена. База готова принять вездеходы и персонал.

– Отлично, – кивнула Адлат, чувствуя, как напряжение внутри немного спадает. – Готовь шлюз для приёма.

Она повернулась к команде.

– Молодцы, работаем дальше. Мы выберемся и восстановим эту базу. Это только начало.

В глазах бойцов зажглась новая уверенность. Адлат знала, что время ещё есть, но действовать нужно быстро. Впереди было ещё много неизвестного, но шаг за шагом они приближались к цели.

– БИС, установи связь с поверхностью, – распорядилась Адлат, глядя на экран, где показатели системы начали стабилизироваться.

– Командующая, – ответил БИС ровным, но предостерегающим голосом, – связь с поверхностью опасна. Флоты Ава могут засечь её и нанести удар.

Адлат на мгновение задумалась. Эта база действительно могла быть объектом интереса не только для Ава, но база этого не знала. Сейчас времени на объяснения не было. Она быстро ввела цифровую последовательность на терминале, подтверждая свои полномочия.

– БИС, я ввожу код отмены боевого реагирования, – сказала она уверенно, нажимая последнюю клавишу. – Война с Ава закончилась много времени назад победой флотов Иджи.

На несколько секунд наступила тишина, затем голос БИС снова раздался:

– Хорошая новость, командующая. Коды отмены боевого реагирования приняты.

– Установи связь с поверхностью, – повторила Адлат, чувствуя, как напряжение внутри немного ослабевает.

– Связь установлена, – ответил БИС через мгновение.

В наушниках Адлат раздались голоса её команды, оставшейся на поверхности. В их тоне слышались беспокойство и напряжение.

– Командующая, это вы? – спросил один из бойцов. – Мы готовились бурить проход, чтобы достать вас.

– Отставить бурение, – твёрдо скомандовала она, подключаясь к общей связи.

На том конце воцарилась радостная суматоха. Люди начали переговариваться, их голоса были полны облегчения и надежды.

– Слушайте меня внимательно, – продолжила она, стараясь сохранять спокойствие, чтобы не дать эмоциям захлестнуть ситуацию. – Вот как обстоят дела: база функционирует, но с перебоями. Сейчас я открою плиту. Подведите вездеходы к пандусу, сами соберитесь у входа. Как только плита поднимется, заходите быстро. Плита опустится, а затем откроются ворота. После этого проходите через шлюзовую камеру и спускайтесь ко мне.

Она сделала паузу, чтобы дать людям время переварить информацию.

– Водители вездеходов остаются в кабинах и ждут моей команды для въезда на базу. Всё ясно?

– Поняли, командующая! Выполняем! – ответили с той стороны, и шум голосов стал тише, уступая место организованным действиям.

Минут через пятнадцать из наушников раздался уверенный голос:

– Мы готовы, командующая. Все на месте.

– Отлично, – кивнула Адлат, хотя они не могли её видеть. – БИС, подними плиту на шестьдесят процентов.

– Слушаюсь, командующая, – ответил ИИ, и спустя мгновение массивная плита начала медленно подниматься, открывая проход.

– Быстро заходите в нишу! – скомандовала Адлат, следя за процессом через мониторы.

Группа людей поспешно прошла в открытую нишу, укрывшись под поднятой плитой. Как только все оказались внутри, плита опустилась, запечатывая их под поверхностью. Далее всё прошло по отработанной схеме: ворота открылись, и вскоре люди уже стояли внутри базы, их лица светились от облегчения.

– БИС, открой коридор для вездеходов, – приказала Адлат, уверенно смотря на терминал.

– Слушаюсь, командующая. Открываю коридор в транспортный ангар, – ответил БИС.

Звук открывающихся шлюзов раздался по всему помещению. Три вездехода медленно въехали в ангар, их двигатели урчали, нарушая гробовую тишину базы.

Адлат не теряла времени, понимая, что энергии очень мало, а на заход её отряда потрачено почти всё, поэтому сразу отдала команду своим бойцам:

– Подключите два генератора к панелям подачи энергии, – распорядилась она, внимательно следя за действиями операторов.

Вскоре генераторы активировали, и мощный поток энергии начал поступать в систему базы. На мониторах мигали индикаторы, отображая восстановление основных функций. БИС заметно ожил, его голос стал чётче и увереннее.

– Намного лучше, командующая, – произнёс он, но тут же добавил: – Однако этого недостаточно. Многие участки базы остаются повреждёнными. Мне требуется ремонт.

Адлат нахмурилась, её взгляд пробежал по показателям.

– Рабочий потенциал? – спросила она у БИС.

– Десять процентов. Дальнейшее увеличение энергии опасно для системы в её текущем состоянии.

Она кивнула. Риск был велик, но больше надавить на систему они не могли.

– Хорошо, БИС, мне нужно знать главное: насколько эта база способна к боевому использованию?

Она замерла, ожидая ответа, в то время как команда, затаив дыхание, следила за её действиями. Каждое слово ИИ теперь имело значение не только для миссии, но и для их жизни.

– На базе нет энергии, но, если она появится и удастся активировать силовую установку, база будет вполне функциональной. Ава не смогли найти её и нанести непоправимый урон.

Адлат облегчённо выдохнула. Это был хоть и небольшой, но важный шаг вперёд.

– Сколько времени потребуется на активацию силовой установки и ремонт базы, включая её основное оружие? – задала она следующий вопрос, её голос звучал строго.

– Не менее шести месяцев, – чётко ответил БИС.

Эти слова прозвучали как удар. Шесть месяцев – срок, который они себе позволить не могли. До вторжения врага оставались считанные недели, если не дни. Однако бездействовать было нельзя.

– Поняла, – сказала Адлат, скрывая разочарование. – Мы начнём работу немедленно.

Она ненадолго задумалась, затем задала следующий вопрос:

– Можешь ли ты активировать запасные и аварийные входы?

– Нет, командующая. Они находятся глубоко под поверхностью. Для этого потребуется большое количество энергии. Возможно, это станет доступным позже, – объяснил БИС.

– Поняла, – коротко ответила она.

Затем Адлат вызвала на связь Айгуль и Марка Ларни. Ответ пришёл почти мгновенно, и оба командира доложили, что найти входы на базу им не удалось.

– Я в курсе, – сказала Адлат успокаивающим тоном. – Мне повезло. Я активировала основной вход. Возвращайтесь к главным воротам. Сейчас я сброшу координаты и поставлю маячок.

Спустя три часа все три группы собрались в большом зале базы. Адлат стояла в центре, окружённая своей командой. В воздухе чувствовалось напряжение и усталость, но лица бойцов выражали решимость.

– Давайте приступим, – начала она, оглядев присутствующих. – Мы выполнили приказ главнокомандующего и нашли базу на Тритоне. Однако активация базы – это сложная задача. Но её выполнение обязательно.

Она сделала паузу, чтобы её слова глубже осели в сознании собравшихся.

– Наша первоочередная цель – запустить энергетическую установку и провести техническое обслуживание БИС. Без этого база останется мёртвой.

Её взгляд задержался на Айгуль.

– Поэтому я назначаю командующей базой Айгуль, – сказала она. – Флот остаётся на орбите Нептуна, занимаясь вопросами активации базы.

– БИС, зафиксируй назначение, – добавила она, повернувшись к терминалу.

– Командующая сектором, приказ зафиксирован, – ответил БИС. – Поздравляю с назначением, командующая базой Айгуль. Жду ваших указаний.

Айгуль, захваченная таким водоворотом событий, растерянно кивнула. Она не могла сразу осознать, что на неё свалилось столько проблем и вопросов, требующих немедленного решения.

– Как-то… неожиданно… – начала она, но Адлат мягко прервала её:

– Пойдём, – сказала она, жестом приглашая Айгуль следовать за ней.

Они прошли через переборку, которая открылась в другой конец зала, и оказались в просторном, хорошо обставленном кабинете. В комнате было всё необходимое: от стратегических мониторов до удобного рабочего стола.

– Садись, – предложила Адлат, указывая на кресло напротив.

Когда Айгуль устроилась, Адлат продолжила:

– Я понимаю твою растерянность. Это огромная ответственность. Но у нас нет выбора. Базу нужно активировать. Без неё мы не отразим следующий удар. Даже если нам удастся отбросить врага сейчас, без гравитационной установки на Тритоне мы не сможем удержать систему.

Айгуль кивнула, но её лицо оставалось напряжённым.

– Что мне нужно делать в первую очередь? – спросила она, стараясь сохранять спокойствие.

– Для начала – восстановить энергоснабжение и привести в порядок БИС. Это основа. Я с главнокомандующим, будем на постоянной связи. Мы поможем тебе.

Она на мгновение замолчала, потом добавила:

– Если тебе удастся быстро активировать базу, это будет нашим ключевым преимуществом.

– Как именно? – Айгуль склонила голову, внимательно слушая.

– На базе есть гравитационная установка, – объяснила Адлат. – Она связана с такой же установкой на спутнике Плутона – Хароне. Когда они работают в унисон, они создают гравитационную ударную волну, которая буквально выбрасывает флот противника за пределы системы.

– Выбросить целый флот? – удивлённо переспросила Айгуль.

– Да, – кивнула Адлат. – Это оружие, способное изменить ход войны. Но для его активации нужно время и энергия.

Айгуль глубоко вдохнула, пытаясь собраться с мыслями.

– Хорошо, – сказала она наконец. – Я сделаю всё возможное.

– Я в этом не сомневаюсь, – уверенно ответила Адлат. – Мы все здесь ради одной цели.

Кабинет на мгновение погрузился в тишину, нарушаемую лишь слабым гулом системы базы. Теперь всё зависело от Айгуль и её команды.

– Советую для быстрой активации подключить энергетические установки наших кораблей – дело пойдёт быстрее.

– Хороший совет, обязательно им воспользуюсь.

– Ну тогда приступай, размещай персонал и начинай работать. Мешать не буду.

Конец 6 книги

Москва январь 2025 год.

Оглавление

НачалоПролог Глава 1 Глава 2 Глава 3 Глава 4 Глава 5 Глава 6 Глава 7 Глава 8 Глава 9 Глава 10 Глава 11 Глава 12 Глава 13 Глава 14 Глава 15