На пути к цели

Пролог

Лес рядом с рекой хранил молчание, а природа вокруг пребывала в той особой тишине, что бывает лишь на рассветной заре, когда даже ветер не смеет тревожить листья и ветви деревьев, а над водами озёр стоит лёгкий туман. Солнце же начинает свой путь по небосводу, окрашивая небо на востоке в розовые тона и даруя свой яркий, но ласковый свет всему Свангарду и всем его детям. Однако природа не может оставаться в тиши вечно или хотя бы сколько-нибудь долго, жизнь это всегда движение и шум. В лесу издала приветственный стрекот ранняя птаха, встречая светило и утро нового дня. Ветер наконец проснулся и стал сдувать туман над водой, заставив заодно слегка зашелестеть камыш. Ну а я насадил дождевого червя на крючок и закинул его чуть вверх по течению, начав наблюдать за неторопливым движением поплавка на поверхности воды. Река тут была спокойной, потому можно было особо не торопится и ждать, когда поплавок выберет длину удочки и шёлковой нити, прежде чем опять перебросить крючок в ожидании поклёвок.

Рыбалка — занятие медитативное, кто бы там чего не говорил. И оно мне чертовски нравилось что в прошлой жизни, что в этой. Первую я провёл на Земле, ну или в Мидгарде, это уж кому как нравится. Успел и Союз застать и капитализма хлебнуть, покуролесив в лихие девяностые. Впрочем тогда приходилось куролесить, если не хотел нищенскую инженерскую зарплату получать, которую ещё и задерживают через раз или выдают продукцией. Однако я не оскотинился и не прогорел в ноль, сумел даже детей поднять и отдал концы уже в двадцать первом веке гаджетов и высоких технологий, вытащив на рыбалке свою последнюю щуку. Сердце по всем признакам не выдержало, так бывает.

Однако даром что смерть — это то, что бывает после жизни, у меня почему-то случилась жизнь после смерти. Причём ни ангелов, ни чертей я не встречал, а просто вывалился из странной реки золотого света и переродился новорожденным ребёнком, не забывшим своё прошлое воплощение, как сказали бы буддисты. Может даже обозвали бы бодхисаттвой или как там у них таких называют. Мой же новый отец, Йоран сын Калле, назвал меня Альвгейром, что значит эльфийское копьё. В силу того, что моей матерью была эльфийка, я получился остроухий и несколько более тонкокостным, чем обычно бывают дети народа, который все остальные называют северными варварами. Мы же гордо величаем себя ассонами, то есть сынами асов и плюём на мнение всяких хилых южан. Возможно прими мать участие в моём воспитании, я бы смотрел на вещи несколько иначе, но она умерла в родах и вышло, что вышло. Бытие определяет сознание, а я вырос на берегу сурового северного фьорда сыном немногословного ассонского кузнеца из рода оружейников и бронников. А ещё отучился у несколько раз пра-прадеда, став вирдманом, повелевающим мистическими силами.

И чёрт возьми, они в этом мире были и являлись не менее неотъемлемой его частью, чем та же гравитация. Её так-то саму по себе тоже не видно, но тем не менее она влияет на всё, что есть на планете. Вот и странные энергии здесь оказывали влияние и на живых существ, и на неживую природу. Прана, которая традиционно развита у ассонов, делала нас невероятно сильными, стойкими и физически развитыми. Даже я, полукровка, развив её, мог бы вязать узлами арматуру, если бы нашёл таковую здесь, а любой матёрый дружинник или ярл, чьи предки работали над очагом жизненной энергии поколение за поколением, в состоянии без особых усилий натурально подпоясаться ломом. Южане более налегали на ману, которая напоминала мне энергию вполне стандартных магов из фильмов и игр, любимых моими детьми, а их рыцари и прочие воины опирались на алхимию, меняющую их организмы. Впрочем северные вирдманы осваивали как раз ту же самую волшебу и не сказать чтобы так уж сильно отставали от коллег, правда мы заметно проигрывали им числом. Индивидуальное обучение даёт как минусы, так и плюсы. На дальнем западе в Сяньской Империи, где я сейчас находился, культивировали энергию духа, называя её Ки, Ци и ещё чуть ли не десятком имён. Всё таки здешнее государство желтолицых, занявшее почти весь континент, было тем ещё лоскутным одеялом, включающим в себя добрый десяток крупных народностей и без счёта мелких. Не удивительно, что у них имелись проблемы с терминологией да и вообще с взаимопониманием. Впрочем приходилось мне бывать в прошлой жизни в Китае и видеть, как два местных между собой изъяснялись на английском, потому что сами по себе имели весьма разные диалекты. Один вроде бы был ханец, а второй монгол из Внутренней Монголии, где представителей этого народа живёт заметно больше, чем в собственном национальном государстве.

Однако не смотря на все минусы местной страны, населённой представителями монголоидной расы, мы зимовали здесь уже второй раз подряд. Я неплохо сумел подняться в этой жизни, предводительствуя на данный момент тремя драккарами и не самым слабым хирдом, однако не мог себе позволить зимовку на земле родного Ассонхейма, потому как был изгнанником по слову Великого Конунга, так уж сложились обстоятельства. А здесь в любом случае было чем заняться. Во-первых всё равно стоило посетить центральный Сянь, забрав на новое место жительства семья Сяо, сына Миня. Молодой мастер стиля Железной Рубашки присоединился к нам в прошлом году и уже был посвящён в некоторые северные секреты, которые бы посторонним лучше было не знать, а потому его семье как раз разумно бы было быть на севере. Магические и божественные клятвы в храме дело хорошее, но рычаг давления на подчинённого в чужих руках оставлять глупо. Во-вторых здесь в провинции были приемлемые цены и можно было неплохо разместиться, заодно занявшись чем-то полезным вдали от западного континента и обитающих там эльфов. С одним из благородных Домов ушастых у нас был конфликт и я предпочитал не дразнить судьбу понапрасну в ожидании каких-нибудь мокроделов и горлорезов. Долгоживущие родственнички имели долгую память на обиды, а по зубам получили явно недостаточно и вряд ли пока что зареклись с нами связываться. Что кстати было бы недурно исправить, набравшись сил и устроив им похохотать во славу Локи. Мой божественный покровитель, избранный мной при посвящении в взрослую жизнь, вообще по моему любил, когда я отжигаю не по детски, всячески способствуя процессу.

Мне же в свою очередь нравилось учится и становиться сильнее, для чего приходилось порой влезать в откровенные авантюры, в которых даже самые хорошие планы идут по одному месту. Однако знания я исправно добывал, пусть меня иногда откачивали целительницы нашего отряда и теперь уже жена заливала восстанавливающими зельями. Мы с Ивиной наконец узаконили наши отношения после прошлой экспедиции на Фростхейм в конце которой подруге жизни пришлось выдёргивать из моего пуза вражеский клинок, да и по результатам этого путешествия я случайно стал отцом, пусть и приёмным.

В глубине самого холодного континента этого мира, мы обследовали башню Дома Хрустального Снега, погибшего в катаклизме восемь столетий назад вместе с остальной Снежной Империей. И обнаружили находящегося в магической спячке юного гибрида эльфа и демона, который, очнувшись, представился Седьмым и попросил прикончить его. Уж очень парню не хотелось продолжать быть подопытной мышкой. Однако в итоге всё как-то завертелось, пацан осознал что его мучители давно сыграли в ящик и отправился с нами в Ассонхейм, мой учитель отвёл его в храм, коль скоро я сам по закону не мог сходить на берег и проверил нет ли в парне зла. Боги ничего особенного ужасного не углядели, лишь обозначив своё любопытство, однако старый Гринольв заметил моё желание подкинуть ему необычного ученика, принял полукровку в наш большой общий род, но дал ему не только имя Альвбранд, то есть эльфийский пламенный меч, но и добавил к нему отчество, Альвгейрсон. То есть фактически назначил меня наставником и покровителем юного дарования. Попенял ещё, напомнив, что учил меня брать на себя ответственность, а не прятаться за спину наставника, старый му… мудрец, да.

Оное же дарование сейчас сидело недалеко от меня, так же следя за поплавком. Парень был удачным сочетанием двух волшебных народов, эльфов и демонов. Не знаю уж в какой пропорции они в нём слились и кем были его родители, лабораторные журналы молчали на этот счёт, однако Альвбранд был невероятно способным малым. Прана, мана и дух покорялись ему куда как легче, чем мне в своё время. Но однако его кровь была чертовски горяча, в тренировочных поединках он регулярно терял хладнокровье, получив всего несколько обидных ударов, потому его систему подготовки пришлось пересмотреть. Прана, укрепляющая тело — это однозначно хорошо, особенно для тощего полуэльфа, до сих пор отъедающегося от голодной спячки длинной в восемь столетий. Мана — это пока табу, не надо мне тут ученика, шибающего в своём буйстве интуитивными заклинаниями из сырой энергии во все стороны. А Ци просто идеальна, с ней если теряешь концентрацию, то просто ничего не получается. Потому медитации, духовные практики и… рыбалка. Она ведь умиротворяющее, медитативное занятие.

И эльфёныш подходил к нему вдумчиво, показывая своё старание и спокойствие. Однако то сейчас, в спаррингах он наверняка снова начнёт срываться, слишком мало времени прошло. Раньше его сдерживал страх наказаний и адской боли, которой держали в узде ушастые хозяева своего будущего охотника на демонов, однако я подобных методов не применял. По этой причине Альвбранду приходилось учится держать себя в руках самому, полагаясь лишь на свой собственный самоконтроль, а не негативные эмоции. Страх наказания полезен, он у него и сейчас конечно есть, всё таки подросток должен знать, что не стоит творить дичи, а то будет а-та-та по самые помидоры. Но однако садизмом я не страдал, не подражая снежным эльфам, которых мой ученик ненавидел.

Мои мысли о воспитании нового поколения прервал знакомый звук шагов на лесной тропинке, который уловили мои остроконечные уши. Старый Хо Ши нередко составлял нам компанию по утрам на этом притоке Хуан-Хи, но однако в этот раз слегка задержался. Впрочем клёва всё равно не наблю… Стоило об этом подумать, опять закинув крючок с наживкой выше по течению, как поплавок впервые за сегодня легонько качнулся. Рыба ещё пару раз попробовала на зуб червяка, заставляя меня поморщится от её нерешительности, но наконец утянула поплавок из гусиного пера, окрашенного сверху красной краской, в сторону дна! Я аккуратно, но сильно подсёк добычу, вытащив приличных размеров рыбину, которую мысленно называл окунем, плюя на нездоровые выверты языка местных аборигенов. Не совсем земной аналог конечно, но сходство-то определённо было! Да и вкус не особо отличался.

— Ха, весьма недурно — провозгласил подошедший белобородый и длинноусый старик. На рыбалке не принято шуметь и говорить, но вытаскивая улов, я всё равно ненадолго спугнул обитателей реки, так что сейчас пару слов произнести было можно.

— Благодарю, уважаемый и доброго вам утра — вежливо и негромко ответил я.

— Доброго утра — повторил вслед за мной Альвбранд, лишний раз подтверждая, что с социализацией у него дела всё лучше и лучше. Это правда не отменяло того факта, что парню приходилось носить на лице повязку, чтобы не демонстрировать всем слишком острые и хищные зубы, напоминающие акульи, а так же прятать кисти рук в перчатках, чтобы не светить подпиленные когти. Обезображенная и юная жертва проклятия вызывает жалость, а вот некто с примесью демонической крови — совсем иные чувства. Оно нам надо? Хватит и того, что кожа у паренька сероватая.

— И вам, молодые люди — отозвался Хо Ши, садясь на небольшой раскладной стул, сделанный мной по образцу тех, что были так любимы рыбаками на Земле. Сначала сообразил такие для себя с учеником, но этот внешне жизнерадостный и явно непростой внутри старикан быстро оценил нехитрое изобретение — Вижу я вовремя.

— Да, похоже утренний жор как раз начался — ответил я, отправляя рыбу в плетёную корзину, которую закрыл крышкой, но пока что не отправил в воду, давая жабрам добычи дышать. Поплавок Альвбранда тоже вдруг начал покачиваться и было бы неприятно вспугнуть первый за сегодня улов воспитанника.

Подросток же к счастью не стал пороть горячку, а без лишней суеты подождал нормальной поклёвки, подсёк рыбу и вытащил на берег крупного карпа, которого начал снимать с крючка лаконичными движениями. Повязка скрывала большую часть лица, не давая рассмотреть мимику, однако глаза парня улыбались и только что не светились от радости, благо этот внешний эффект от демонической крови он мог контролировать, не демаскируя себя в той же темноте. Заметный охотник — плохой охотник.

— Поздравляю и вас, юноша — тем временем проговорил старикан.

— Благодарю — отозвался Альвбранд, бросив на Хо Ши короткий взгляд, прежде чем отправить рыбу в свою корзину.

— Ну что же, надеюсь удача улыбнётся и мне — усмехнулся сянец, присаживаясь недалеко от нас.

Улов за утро и правда вышел неплохой, нам даже пришлось взнуздать свою жадность, не заполняя корзины сверх меры. Для меня это вышло без особых проблем, для двух других рыбаков всё было кажется несколько сложнее. Однако все мы справились и благополучно двинулись к Ин-Бану, небольшому ремесленному городку в императорских землях. Мы с хирдом квартировали здесь в крупной таверне, которая сейчас была относительно свободна, благо по зиме морское сообщение сильно сокращалось, а вместе с ним усыхало и речное. Суда-то тут торговые считай все класса река-море. Ну и знакомство с южной семьёй Чонов, чьи представительства с факториями встречались и в центре страны, помогло, не без этого. Так просто бледнолицых северных варваров могли и послать, тем более что исторически мы с сяньцами совсем не друзья, скорее наоборот.

Последняя война отгремела лет пятьдесят назад, на ней знатно отметился мой учитель и, как я подозреваю, старик Хо Ши тоже. Манеру двигаться, свойственную воину, не скроешь, как и характерные мозоли от оружия, даром что дедок живёт теперь мирной жизнью в небольшом, но уютном особнячке. На нас он тоже первое время смотрел насторожено, однако мы были безукоризненно вежливы и он относительно оттаял, а потому сейчас мы шли, вполне по приятельски обсуждая улов и последние новости.

Их кстати на удивление хватало и пожалуй главную старик озвучил в самом конце:

— Ну а в Бо-Хатун скоро начнётся турнир.

— Башня Бога? — поинтересовался я, уточняя.

— Да, отбор — степенно кивнул Хо Ши — Никак появилось желание поучаствовать?

— Ну не то чтобы прям появилось — усмехнулся я — Скорее мои парни уже воют от скуки, тем более я постоянно гружу их тренировками, чтоб эти молодые лоси не чудили. Это хороший повод дать им выпустить пар и заодно посмотреть к чему следует стремиться в духовных техниках.

— Наслышан о их мытарствах — хохотнул сянец — Правда не думаю, что у вас есть шансы. Всё таки тут центр Империи, даже на отборочном этапе полно выдающихся бойцов. А у вас и техник-то толком нет. Только лица ваши бородатые разобьют, если вообще на татами пустят. Вы всё таки ляоваи, а не сяньцы.

— Ничего, коль не дадут поучавствовать, просто посмотрим. А если допустят, то на живом всё заживёт, мы же станем лишь усерднее на пути к совершенству — парировал я — К тому же боятся стоит не того, кто освоил тысячу техник, а того, кто тысячами повторений отточил одну до совершенства.

— И вы какую-то отточили? — приподнял старикан бровь.

— Нет. Но звучало вообще-то красиво — отозвался я, не желая признаваться, что я просто немного перефразировал Брюса Ли.

Секунды три мы шли молча, а потом на дороге раздался смех на три голоса. На турнир нас и правда вряд ли пустят, разве что Сяо дадут поучаствовать, он ведь местный. Но однако посмотреть на достижения здешних бойцов в любом случае было бы интересно. Совсем идеально, если что-то получится перенять, но тут шансов не очень много. За свои духовные техники и практики сяньцы обычно держатся сильнее, чем скряга за сундук с золотом.

Глава 1

Распрощавшись с весёлым стариком, который имел грустные глаза и повадки матёрого бойца, мы с Альвбрандом продолжили свой путь, благополучно прибыв в таверну, на ходу кивая некоторым местным. Ассонов здесь не шибко любили, но и не ненавидели, как порой бывало на побережье, всё таки по рекам, да ещё в сторону столицы наш брат в своё время особо не поднимался, предпочитая разорять цели подоступнее, от которых можно быстро свалить в открытое море раньше, чем объявятся серьёзные войска сяньцев. Однако мы пришли с миром, а не войной, были вежливы и платили щедро, благо денег хватало, к тому же за нас ручались и в ближайшей малой фактории Чонов, и родичи Сяо. Так что северных ляоваев вполне себе неплохо терпели. А некоторые даже любили, особенно в кабаках и бардаках.

Гонял я своих подчинённых действительно в хвост и гриву, заставляя тренироваться на износ, благо у нас тут были целители, чтоб в случае чего подлечить перенапрягшегося. Однако не будучи идиотом, я понимал, что отдых людям тоже необходим. Если не давать им выпустить пар, то они в какой-то момент взорвутся к суртуровой матери и мне это не понравится. Ну не помогает даже мотивация в виде трупа боевого товарища всегда держать себя в кулаке, отдавая всё своё время самосовершенствованию с перерывами лишь на еду и сон. Ну вот не работает это так и всё тут! Потому у хирдманов были выходные, в которые они шли в питейные заведения и дома подушек, радуя кабатчиков и жриц любви доходами в не самый обильный сезон.

Блюли облико морале лишь те из нас, чьи жёны прибыли вместе с ними. В Ландсби весь мой хирд оптом взяли о оженили, после «подвига» Асмунда возражения там не принимались. Наш рыжий кормчий притащил из вика сразу трёх жён кошко-девок и старшие родичи решили, что это дурной пример. А спорить со старшими в Ассонхейме не принято, особенно когда те обещают проклятье родителей за неповиновение, а девок сватают красивых и после длительной да опасной экспедиции. В общем Гринольву обряд бракосочетания в капище пришлось проводить чуть ли не конвейерным методом, а молодым людям едва ли не очереди занимать на сеновалах, чтобы исполнять супружеский долг конфиденциально, а не в длинных домах, где со всех сторон родичи спят.

Но задержались мы в родном посёлке недолго, отправившись на зимовку в дальние края после неполного медового месяца. Таковы уж порой суровые реалии жизни викингов. Зато оставившие жён в Ландсби отрываются тут и водят разговоры о том, что они взрослые мужики, полноценные хирдманы, не гоже было их к чему-то принуждать и вообще было бы недурно привезти домой по наложнице в пику старшим. Реакцию жён они при этом почему-то особо не учитывали, видимо считая себя натурально бессмертными или наоборот слишком торопясь в Вальхаллу к мёду и валькириям.

Я же таким не числился и не видел в своих подчинённых ничего особенно божественного, а потому Иви не изменял, наложниц не желал, а так же посмеивался и шутил над дурацкими идеями хирдманов, которые мне нужны живыми и здоровыми. Хотя кое-какое рациональное зерно в их трёпе было. Не в плане показать своё фи родичам, тем более и они, и родители невест старые друзья со знакомцами Гринольва, ведь кто попало кого попало в Ассонхейме не сватает. А значит тут ссоры внутри семей чреваты. Да и у новоиспечённых жён часто какой-никакой родственник в моём хирде есть, это ещё и внутренний конфликт в рабочем коллективе. А в плане того, что наложниц можно бы поискать из других резонов, представив всё сильно иначе, особенно если учесть, что они для законных жён что служанки и фрейлины для королев. В конце концов мой отец весьма удачно выкупил из рабства эльфийку и на свет появился я, унаследовав предрасположенность к использованию праны ассонов и данные эльфов, позволяющие манипулировать манной лучше других рас нашего мира. Пусть и то и то мне перепало не в полном объёме, пусть пришлось рвать жилы, чтоб не сильно отставать от чистокровного брата в физической силе, однако это очень хороший задел на будущее. Тем более что век полуэльфов долог и там где других уже победит время, они будут ещё идти к своему пику.

Впрочем это всё было очень неопределёнными планами на будущее, сейчас же мы с Альвбоандом закинули корзины с рыбой на кухню таверны и отправились на её задний двор, наступало время утренней тренировки. Снежные эльфы весьма неплохо развивали парня физически, проверяя его пределы силы и ловкости, а так же устойчивости к повреждениям и живучести, заодно как минимум использовав на нём магические татуировки, а может отрабатывая и их. Но «снежки» явно не доверяли тем, в ком есть кровь демонов, а потому не учили их драться должным образом. Дурацкая ситуация на мой взгляд, если уж делаешь живое оружие, то лояльность — это первое, чем следует озадачится, потом должно идти всё остальное, не говоря уже о том, что двуногий клинок должен иметь чрезвычайно острые навыки. Альвбранд же мог разве что тупо забить кулаками ослабленного демона.

Однако я не привык ныть и предпочитал работать с тем, что есть. А с течением времени даже стал находить плюсы в имеющемся положении вещей, ведь раз пацан не был ничему обучен, то его не приходилось переучивать. В противном случае бы настали чёрные дни, ведь давали бы ему наверняка школу снежных эльфов, а я в ней ни в зуб ногой, как и подавляющее большинство ныне живущих. Сейчас же у меня имелась отличная заготовка, которая постепенно принимала форму исходя из своих свойств.

За последние месяцы Альвбранд неплохо отъелся, однако в какой-то момент его мышцы просто перестали расти. У меня были похожие сложности с набором массы и вряд ли пацан сумеет их преодолеть, не развив очаг праны, который был пока отставлен чуть в сторону. Но и тогда главным его оружием в ближнем бою будет скорость и ловкость, к которым он предрасположен самой природой, а не грубая сила. Ну и магия конечно, когда до неё дело дойдёт. А потому я решил для начала дать Альвбранду базу с копьём без щита, которое часто почти копирует приёмы сяньского шеста, а так же основы боя на двух клинках, развивая обе руки и общую координацию движений. С ассоном так поступать было бы глупо, но вот с долгоживущим существом в самый раз. А может и вечноживущими, уж Локи его знает что и как там у демонов с бессмертием. Они всё таки более магические существа, чем физические, по настоящему матёрые экземпляры вообще тела могут менять, как одёжку, даже заселяясь в убийцу своего предыдущего мясного костюмчика. Хорошо хоть, если верить исследованиям снежных эльфов, таких мало и подобным их выкрутасам можно воспротивиться различными способами, что мы все и сделали по осени, адаптировав с Гринольвом татуировки эльфов под ассонские наработки и защитив себя от многих видов демонических воздействий.

Однако сейчас речь шла не о больших шишках демонического общества, способных без мыла влезть в чужое тело и которых реально убить только специальным образом зачарованным оружием, а о одном конкретном полудемонёнке, взявшим в руки два тренировочных клинка. Я выковал их для него, беря за основу парные изогнутые мечи эльфийки, один из которых побывал в моём пузе, когда переговоры с этой нежитью зашли в тупик. Парень с подаренными игрушками учился управляться на удивление споро и сейчас сделал быструю разминку, пока я так же помахал, разгоняя кровь, тренировочным мечом и топором. Мне обеерукий бой тоже был знаком, хотя ассонский стиль конечно сильно отличался от эльфийского, как северный варвар с двумя здоровенными дрынами, которые южане обозвали бы двуручными, отличается от эльфа с двумя лёгкими саблями. Но как бы то ни быто, а разминка была закончена и мы встали друг напротив друга. Я привычно поинтересовался:

— Готов?

— Как и всегда — кивнул мне Альвбранд, подняв оружие в позицию.

— Это хорошо — ответил я с улыбкой, повторив его движение.

Начали первую тренировочную схватку мы с того, что слегка прошли по кругу, но затем парень пошёл на быстрое сближение. В чём-то логичный шаг с его стороны, он ниже меня, его руки короче, а потому попытка сократить дистанцию ему нужнее, чем мне. Однако я не только больше и пока что сильнее, куда более богатый опыт так же на моей стороне, а потому встречным выпадом клинка я сбил Альвбранду начало атаки, заставив остановится, а потом пацану пришлось отпрыгивать назад от взмаха моего топора. Первое схождение моему юному оппоненту не удалось, но чего у него было не отнять, так это скорости, так что он как разорвал дистанцию, уйдя от моего удара, так и вновь начал её сокращать.

Однако вновь попытка оказалась неудачной, достать меня полуэльф не смог, вновь отступив, а на третьей попытке совершил мелкую ошибку и не успел после выпада достаточно быстро отдёрнуть руку назад, получив тренировочным мечом по запястью. Не сильно, но достаточно чувствительно, чтобы отпрыгнуть назад с шипением, напоминающим нуррэ-оннье. Я однако лишь улыбнулся.

В этот раз парень сохранил полное хладнокровье, лишь сделал паузу, обозначая, что его задели. А потом пошёл на новый «раунд» и новое сближение, как ни в чём не бывало, даже глаза колдовской зеленью не сверкнули. И это было хорошо, подросток контролировал себя всё лучше и лучше. Хотя как показали следующие пол часа, о окончательное победе над эмоциями говорить ещё рано, ведь в какой-то момент получив тычок в рёбра, Альвбранд продолжил атаку, как ни в чём не бывало, а мне пришлось ударить его топором плашмя по плечу, снося в сторону, со словами:

— Довольно!

— Я мог бы продолжить! — выпалил он — Я живучий!

— Х@рня — постановил я, глядя на изрядно вспотевшего ученика, чьи глаза всё таки опять засветились — У нас тут тренировка, а не бой. Там некоторые и с одной отрубленной рукой, второй драться продолжают, пока не сдохнут. Здесь ты учишься не получать ран. В который раз я тебе это повторяю?

— Простите, учитель — совладал с собой юноша, но было заметно, что его аж потряхивает. Молодая кровь горяча, демоническая в особенности, да и эльфийская наверняка тоже не любит своих поражений.

— Я-то прощаю, а вот настоящий враг тебя однажды убьёт, если от подобных глупостей не вылечишься — проворчал я — Ладно, тренировка окончена.

— Но я не устал — возращил он. То ли благодаря компании ассонов, что постоянно измываются над собой и подают заразительный пример, то ли от природы, но парень любил тренироваться, особенно с оружием. Может дело даже было в том, что прошлые наставники ему его раньше толком не давали, а теперь пацан дорвался. Но как бы там ни было, а Альвбранд был прямо таки маньяком фехтования и эту его страсть приходилось сдерживать, чтобы она не шла в ущерб всему остальному.

— Раз не устал, то после завтрака и медитации будешь тягать гири до обеда — пожал я плечами — А после него… Хм.

— Ещё раз схлестнёмся?

— Нет, после него алхимия, нам с Иви нужен помощник — обломал я его, напомнив о ещё одном медитативном занятии, способствующем лучшей концентрации — А вот вечером, если нигде не напортачишь, то схлестнёмся. Ясно?

— Да, учитель — с лёгкой обидой в голосе ответил мне подопечный, лишний раз заставляя меня мысленно передёргивать плечами.

Суртур побери, давно ли я сам был учеником? А теперь приходится наставничать! Слава богам опыт прошлой жизни в воспитании детей помогает, а то давно бы с ума сошёл, даром что ученик старательный малый, а не малолетний дебил, которого нужно постоянно заставлять отрываться от развлечений, чтобы он хоть немного впитывал знания.

Глава 2

Как бы я не ворчал на ученика и саму ситуацию с моим наставничеством, к которому, по собственному мнению я не был готов, а однако наверно получалось у меня не так уж и плохо. По крайней мере ученик не пытался сбежать и прогрессировал по всем предметам, которые я ему преподавал. А ещё в его учёбе в принципе были предметы! Гринольв хороший учитель, не могу сказать о нём худого слова, но наставничал он мне по всем признакам без какого-то чёткого учебного плана или программы. Пока я мелкий был, старикан мне вообще просто давал книгу за книгой из своей библиотеки, перемежая географию с историей и магией без внятной системы. Хоть бы исторические труды в порядке хронологии давал, а то хроники Багряной империи, которая распалась несколько столетий назад могли идти после саг о относительно недавно жившем конунге.

Я же помнил школьное образование по Земле и считал его вполне правильно организованным. То есть имел некий план учёбы и старался его придерживаться. Долбил мозг ученика письменностью его нового народа, без которой никуда, а так же эльфийским, на котором написаны многие магические книги и который парень знает устно. Хорошо хоть Альвбранд и на нашем быстро заговорил, будучи погружённым в языковую среду, и сяньский умудрился освоить по ровно той же причине. Языки цепляли за собой историю, как мировую, так и ассонскую, а те в свою очередь перетекали в художественную литературу, включая те же саги. Наверно это даже можно было отчасти назвать патриотическим воспитанием. Но кроме гуманитарных дисциплин существовали ещё и точные. Математика, физика и немагические законы природы, химия… Я вынужден был вспомнить очень многое из того, что успел основательно подзабыть. И морально готовился преподавать алгебру и геометрию, без которых почти невозможно нормально разбираться в ритуалистике и том, что мы накрутили с драккарами. Хотя и химия у нас шла по стольку поскольку пацан помогал нам с Иви в алхимической лаборатории и должен был хоть немного представлять что тут и как.

Альвбранд же от объёмов информации был мягко говоря не в своей тарелке, но мужественно превозмогал трудности. Хотя конечно, как и любому пацану, махать оружием ему нравилось гораздо больше. На втором месте шли просто физические упреждения с теми же гирями. Третье занимала работа с энергиями, в том числе в медитациях. Но я явно не мог позволить своему ученику быть неучем вроде Гарри Поттера, которые не может нормально ни писать, ни читать, ни считать, потому что у него не было ни родного языка, ни литературы, ни математики в этом его Хогвартсе. Да, для выживания в нашем мире куда важнее уметь драться, но тем не менее образование должно быть разносторонним, давая новому члену общества максимально полную картину мира. Понятно, что целиком ей разве что всеведающие боги владеют, но тем не менее это тот идеал к которому нужно стремится даже вопреки воли ученика. Хотя мне он хоть попался не ленивый и не безынициативный.

Однако по иронии судьбы как у земных детишек летом наступают каникулы, а в холодное время года пик разгрызания гранита науки, так и у Альвбранда сейчас наступал своего рода отдых. По крайней мере я сомневался, что смогу грузить подопечного знаниями теории столь же плотно в виках, как впрочем и практикой. На узкой палубе драккара клинками особо не позвенишь. У нас же начиналась работа, но перед ней был ещё приятный кусочек отдыха с культурной программой. Мы всё таки решили податься на турнир, пусть и как зрители.

Сяо навёл справки и поинтересовался нашим возможном участием в мордобое с ценными призами. И ему едва ли не прямым текстом сообщили, что делать на Башне Бога «волосатым обезьянам» нечего. А вот сам молодой мастер может поучаствовать, он-то сянец, а не ляовай-чужестранец. После таких формулировок я здорово опасался, что будет какая-то подстава из-за его дружбы с нами, однако парень имел крайне боевой настрой, а потому об отказе не шло даже речи. В конце концов убивать или калечить на турнире было запрещено, за это могли дисквалифицировать, а у молодого мастера Башня Бога должна была стать едва ли не «прощальным концертом», причём во многом для родни. Сяо фактически рвал с родиной, окончательно становясь северянином, с ним уезжали его родители и старший брат. Парень был седьмым ребёнком в семье и я ждал большего прибавление в Ландсби, однако упустил из виду, что у нас тут хоть и магическое, но средневековье, а потому до зрелого возраста доживают отнюдь не все. Хотя семье узкоглазого хирдмана ещё повезло. Старший сын Миня стал неплохим мастером и должен был наследовать его мастерскую. Собственно у них потому и не возникло особых возражений о переезде, потому что им дали пощупать кожи, которые были добыты во Фростхейме. Мастерская сяньцев в Ландсби должна была перейти на совершенно другой уровень, ведь это явно не последние наши трофеи. Три дочери вышли замуж и тем самым покинули семью. Одна правда уже приставилась в первых же родах. Ещё одна не дожила до взрослого возраста, просто заболев и не выздоровев. Один брат Сяо завербовался в императорскую армию и погиб где-то на северной границе империи. Вот и выходило, что с нами на драккарах отправлялись старичок со своей старушкой, мужик в рассвете сил с женой и их двое детей, а не шесть полных семей с ребятишками. Зато был один дополнительный старикан.

Хо Ши тоже решил посетить отборочный турнир и я без всякой задней мысли предложил ему упасть нам на хвост, раз уж всем по пути. Тот поудивлялся, но предложение принял, теперь стоя рядом со мной на корме и смотря, как на борт заносят последние мешки с припасами. Йотун его знает, как там и что будет, но бьюсь об заклад, в Бо-Хатуне цены на еду выше из-за притока людей в город, в котором происходит культурно-массовые мероприятия. Сяньцы ничуть не меньше хотят слупить денег с приезжих, чем бизнесмены в Сочи во время олимпиады, пусть тут событие и сильно скромнее.

— Странно всё это — между тем глубокомысленно изрёк старикан.

— Что именно? — приподнял я бровь.

— Всё — ёмко ответил Хо Ши — От меня на этой палубе, до северных варваров, которые будут поддерживать на сяньском турнире сяньца.

— Не вижу в этом ничего такого — пожал я плечами — К тому же с Сяо мы не раз вместе шли в бой. Вот если бы не поддерживали своего товарища по оружию, тогда да, тогда было бы странно.

— Пожалуй что так — сказал на это старикан, огладив борода с длинными усами — В любом случае любопытно будет увидеть, насколько Небо будет благосклонно к молодому мастеру на турнире.

На это мне осталось лишь мысленно вздохнуть. Ну вот любили сяньцы Небо приплетать к месту и не к месту почти так же, как всякие красивости. Что не стиль, то обязательно с метафорами, что не техника, то пафос прёт из всех щелей. Тут тебе и божественная длань, и лапа небесного тигра, коготь огненного дракона, полёт стремительного стрижа… Хуже были только их описания, где на одно простое движение кулака к вражьей морде приходилось десять высокопарных слов. Небо же там тоже повторялось постоянно, потому что всё по воле его. Никогда не понимал подобный фатализм и всегда считал, что человек сам кузнец своего счастья. Впрочем я вырос в парадигме научного атеизма, даже точно зная о существовании богов, я их воспринимаю как неких старших партнёров или президента с министрами, которые вроде как мной и управляют, но при этом прямых приказов не дают. Уж больно на разных уровнях бытия мы существуем. Да и на деле небожители прямо вмешиваются в жизнь смертных реже, чем правитель любой страны на Земле в жизнь своего отдельного подданного. Местные же мыслят иначе, особенно учитывая, что храмы тут действительно излучают всякое, что отпугивает вполне себе реальную нечистую силу, а договоры, заключённые именем богов, лучше бы соблюдать, потому что откат в автоматическом режиме прилетит отнюдь не ментовской дубинкой по хребту.

— Небо благоволит умелым и решительным — к счастью ответил Сяо вместо меня.

— В ваших словах мне слышится гордыня, юноша — предсказуемо ответил на это старик.

Иви рядом со мной закатила глаза, тоже успев накушаться менталитета местных. Однако и она и я были достаточно мудры, чтобы промолчать и не лезть в чужой монастырь со своим уставом даже если очень хочется. Особенно если очень хочется! В конце концов Сяо без всяких лекций принял часть наших взглядов на мир, а кому-то другому и углублённый курс ассонской философии жизни не поможет. Так что лучше оставить его в своей стране варится в собственном соку. И очень внимательно посмотреть на Альвбранда, чтоб тоже рта не раскрывал. Будь он даже сто раз прав, старик всё равно сильно вряд ли послушает юнца, скорее уж наоборот, начнёт того поучать. Оно мне не надо даже с доплатой, хотя я везу Хо Ши на халяву.

А вот вежливый спор двух сяньцев послушать в пути было даже в чём-то приятно. Не смотря на то, что я любитель поругать всю эту восточную философскую муть, есть и в ней рациональное зерно. Особенно когда вслух рассуждают не просто два старых пня, а парочка вполне себе компетентных мастеров боевых искусств. Хо Ши прожил долгую жизнь, это то достижение, за которое его глупо не уважать. А потому если он поясняет более молодому коллеге что-то за правильную стратегию и истинный взгляд на жизнь, на бой и на противника, к нему следует прислушиваться, пусть и не всегда соглашаясь.

Тем более мне, который лезет в духовные техники всё глубже. Хотя справедливости ради я лезу во всё, просто этой зимой на них особый упор. Сильно с магией не развернёшься, всё таки страна чужая, не поймут, хотя по честному говоря хочется чего-то огненного и масштабного. С праной всё во многом открыто до меня, пока что хватает тату, чья форма отполирована предками до блеска и придумать чего-то новое не получается. А потому остаётся лишь тупая раскачка очага энергии жизни в груди по средствам качания железа и воинских татуировок. А вот дух их более чем удачно дополнял, мне даже наконец удалась двойная телепортация, хотя после неё я и был опять выжат как лимон. Но лиха беда начала! Раньше меня и одна размазывала так, будто я гору сдвинул. Здесь же дело похоже во многом упиралось в духовный резерв, а потому приходилось культивировать, культивировать и ещё раз культивировать. Ну а ещё думать, как бы оптимизировать процесс, потому что я был бы не прочь за секунду совершить десяток скачков, нанеся десяток ударов.

За этими мыслями я в основном и провёл два дня на реке, пока мы неторопливо скользили по волнам по пути к Бо-Хатун. Это был немалый город и один из опорных узлов обороны на пути к столице, возведённый понятно против кого. Кто кроме северных варваров мог бы решить подняться по речке и постучаться к Императору без приглашения? Хотя в прошлую войну ничего такого не происходило, уж больно крепкий гарнизон сидел в устье реки, даже его штурмовать никто не стал, не говоря уж о следующих промежуточных остановках.

Сейчас же мы благополучно пришвартовались на причалах Чонов, хотя местному управляющему и пришлось отвалить солидно денег. Турнир же, люби его мать, поток товаров и людей резко вырос, как и цены. И плевать, что дальше закончится сезон штормов, грузоперевозок станет ещё больше. Ну а победители местных отборочных туров соответственно смогут морем и рекой отправится в столицу из других провинций на настоящий праздник мордобоя.

Зато в гостиннице, которая была достаточно большой, чтобы вместить большую часть из нас и находилась относительно рядом с пристанями, ажиотажа не наблюдалась. Спокойно сходили в термы с дороги, порадовавшись местному сервису, отмылись до скрипа и только сели воздать должное местной кухне и сливовому вину, любимому сяньцами, как в обеденный зал зашла новая компания.

Судя по полному отсутствию дорожной пыли и какой-либо помятости, к нам прибыли иные постояльцы, которые по каким-то причинам гуляли по городу, одежда же говорила о их достатке и знатности. К своему стыду я не очень хорошо разбирался в сяньских тряпках, но уж аристократов от богатых купцов отличить мог. Да и манера двигаться выдавала в вновь прибывших бойцов, а не торгашей. При этом Хель бы с ними, постояльцы так постояльцы, однако один из них не только окинул нас недружелюбным взглядом, к которым все давно привыкли, но и явно узнал старикана, который так и не покинул нашу компанию, громко при этом проговорив:

— Ха, старая обезьяна нашла себе компанию свиней.

— Свинье дала твоя мамаша, раз ты так говоришь о мудрых старцах — почти мгновенно ответил я, не стерпев оскорбления, больше напоминающего вызов. Хо Ши мне конечно никто и звать никак, но за подобные слова в нашем мире плату не деньгами или извинениями берут, а кровью. Стерпеть их значит расписаться в собственной трусости и никчёмности, после такого ни один бонд руки не подаст, не говоря о воинах.

— Ты хоть понимаешь кого оскорбил, тварь⁈ — мгновенно взъярился говорливый брюнет в белом кимоно с вышитым журавлём. Провоцировал он нас сознательно, но похоже настолько… проникновенных слов в ответ всё таки не ждал — Ты знаешь, что с тобой будет⁈

— Ты, если у тебя есть хоть капля смелости, вызовешь меня на поединок чести по всем правилам и попытаешься убить на нём. Но сдохнешь сам, а я поеду домой, как и собирался — ответил я наглой ухмылкой — Или тебе, неуч, напомнить договор о мире и дружбе между нашими народами, подписанный Нефритовым Императором?

От моих последних слов «журавль» аж красными пятнами пошёл. Мы конечно тупые варвары, не сяньцы, а значит и не совсем полноценные люди, скорее уж обезьяны. Да только с гранатами. И в прошлый раз отлично всем показали, что кидаться ими умеем хорошо, а потому по договору наше воинское сословие признавалось сяньцами, как равное. Договариваются правители вообще только с равными, теми кто ниже они повелевают. А раз мы равные, то между нами, как воинами, действовали законы чести и за взаимные оскорбления мы могли мочить друг друга на поединках без последствий со стороны закона, иное же есть подлое убийство. Юриспруденция — это вообще штука, о которой надо помнить, прежде чем разеваешь рот, как и о том, что северные макаки вполне могут понять твои слова, обращённые к старику, который с ними сидит.

Глава 3

— Зря ты там с Ли Беем — проговорил старик, когда мы закончили общаться с «журавлём», утрясли время поединка и он заявил, что не собирается жить в одном клоповнике с полуживотными.

Уж очень хотелось засранцу за собой оставить последнее слово, учитывая как он попал. Послать меня с моей апелляцией к закону? Ну стража-то городская могла бы за своего вписаться с благородными семействами города вместе и сказать, что он в своём праве, а мне надо утереться и вообще я всё не так понял. Только вот стражи в таверне не было, а толпа северян при оружии наличествовала и народ мы как известно буйный, за попытку съехать можем и на месте прибить. Потом конечно тоже огребём проблем, но это потом будет. Теперь же слово было сказано, причём при местных прихлебателях пернатого засранца, которые тоже благородного звания. Тут уже ему заднюю не дать — это потеря лица. За такое сяньцы своего съедят без соли и перца, согласился на поединок — иди и дерись, иного не дано. Хотя поведение этого перца мне конечно было не до конца понятно. Не мог же он всерьёз предполагать, сто мы по местному не бельмеса? Вряд ли. А раз так, то сам провоцировал поединок. Только зачем после этого чёрте что из себя изображать? Усыпить бдительность? Или ему просто в лицо ни разу не говорили кто он по жизни? Ну вообще в теории аристократу могли и не говорить ничего обиднее «Сударь, вы подлец!» на местный манер с парочкой метафор и упоминанием Неба. Тоже конечно звучит сомнительно, но у сяньцев странностей навалом, мог ещё на одну нарваться.

Однако раз уж первыми словами дедугана были не благодарности по поводу того, что за него вступились, стоит поинтересоваться:

— Почему?

— Он убьёт тебя или, что вернее, покалечит — просто ответил Хо Ши, а потом поднял руку, прерывая меня — Позволь я объясню.

— Да уж будь любезен, уважаемый — фыркнул я — По нему конечно видно, что он молодой мастер и не самый слабый боец, но всё же чего-то необоримого я в нём не углядел.

— Это одна из основных проблем. По нему не заметно его силы, его умений и его духовных артефактов — посетовал седобородый — Я тоже когда-то совершил схожую ошибку. Был капитан императорской армии, а стал отставник, потому что он закрыл мою Ци.

— Так вот как вы познакомились — ответил я на это. Перспектива лишится возможности использовать энергию духа меня напрягала и неслабо, но уж точно не до паники. Точно не после встречи с демонами и не после того, как я видел свою невесту подготовленной к жертвоприношению — Тогда он вдвойне урод, оскорблять проигравшего тебе старца недостойно мужчины.

— Юноша, ты как будто ничего не услышал из того, что я сказал — покачал оный старец головой. Было заметно, что сама тема ему неприятна, как и ситуация, однако Хо Ши отличался немалым терпением.

— Уважаемый, я прекрасно вас услышал, но вы не сказали ничего нового. Вся жизнь настоящего ассона — это игра со смертью, просто в этом году у меня она началась ещё до того, как наши драккары вышли в море, а остальным придётся немного подождать своей очереди, только и всего — отозвался я под одобрительные ухмылки своего хирда, внимательно прислушивающегося к разговору — Если уж так за меня переживаете, лучше расскажите подробнее об этом Ли Бее и на что он способен.

— И как его лучше выпотрошить — раздался голос Кобры в моей голове.

— Тебе просто его фамилия не нравится — мысленно хмыкнул я на нуррэ-онну, которая в виде духа была связана со мной.

— Мне не нравятся любые бесчестные двуногие — не согласилась она, но я не стал развивать тему. Змее-девка вообще в принципе людей активно не любила, а умерла в своё время потому, что парень по имени Ли Вай её бросил, однако зачем бередить духу его душевные раны?

История же Хо Ши оказалась в чём-то банальной, а в чём-то закономерной. Он был одним из младших сыновей мелкого дворянина, не рассчитывал на наследство и связал свою жизнь с армией, дослужившись до весьма высокого звания. Не уверен, но сдаётся мне с его происхождением выше капитана подняться в принципе было невозможно. Однако в один не очень прекрасный день к нему в полк прислали не очень хорошее пополнение в виде сынка одного из ванов, ну а если на наши деньги, то графов или князей. Как и положено молодым мажорам с волосатой лапой в верхах, данный экземпляр был офигевшим и ни в какой орган не ставил большую часть старших по званию и возрасту. Вот и не выдержала душа поэта, то бишь заслуженного ветерана, который решил преподать мелкому засранцу урок. Вышло правда довольно паршиво, у ванов с всякими разными секретными техниками всё было сильно лучше, чем у рода мелких аристократов, в армии тоже ничего сверх эпичного Хо Ши не перепало. По крайней мере ничего такого, чтобы позволило ему победить и сберечь свою Ци. Так что его сначала несколько раз ранили, пока он не воспринимал молодого противника всерьёз, а потом нанесли хитрый удар в живот, после которого его духовная система культивации накрылась медным тазом. А сегодня ещё и словесно пнули, случайно встретив и зная что ответить ему нечем.

— Лучше бы так затворником и сидел дома, носа не показывая — ворчливо резюмировал свою речь старик.

— Не стоит унывать. Этот урод явно сам искал повода, не было бы вас, нашёл бы ещё из-за чего нас оскорбить — фыркнул я, стараясь приободрить ветерана. В конце концов было заметно, что духовное увечье сильно по нему ударило. Был воин, оказался покалечен, только вроде бы наладил свою жизнь в провинции, стал ходить на рыбалку и получать удовольствие от собственного существования, как судьба снова дала по морде, напомнив о прошлом — Может как раз в том и воля Неба, на которую у вас любят ссылаться.

— Чтобы кто-то на моих глазах стал калекой? — покачал седобородой головой.

— Ну не совсем. Я врага всё таки предпочитаю убивать, мёртвые не бьют в спину — ответил я на это, будто не поняв, что дедуган имеет ввиду.

Дальше же пошло долгое и нудное выспрашивание манеры моего оппонента драться. Лучше было бы конечно посмотреть на то, как он выступает на турнире, на который «журавль» как раз приехал, но такого счастья мне не упало. Однако мы в известной степени были в равном положении. Этот Ли Бей прежде мог встречаться с ассонами, однако моя манера вести бой отличается от типичной для нашего народа. Возраст же у нас в принципе сравнимый, как и голая сила. На глаз я бы дал сяньцу тридцать с небольшим, но однако он по всем признакам не был так же одержим учёбой и тренировками, как и я. И это было хорошо. А вот то, что Иви мне устроила вечером было хуже.

Что не говори, а узаконивание отношений что-то в них меняет. По крайней мере раньше мне головомоек подруга как-то не делала, да и не ссорились мы толком. А тут я прям и многими нехорошими словами назван был, и о ней совсем не думаю, и что она делать будет, если меня наконец убьют из-за того что опять голову в пекло сую. Пришлось в итоге даже долбануть кулаком по столу, прикрикнув:

— Хватит! Что с тобой случилось?

— Что со мной⁈ Что с тобой⁈ — в тон мне ответила жена.

— Вот именно что я не изменился с того самого дня, как зашёл в ту самую подворотню — уже спокойнее ответил я, посмотрев Иви в глаза — Да, стал сильнее, знаю и умею теперь больше, но суть осталась прежней, как и отношение к тебе. Что изменилось у тебя? Это ведь не самый опасный мой противник и не самая опасная наша передряга, бывало хуже. Ну вытащишь из меня пару новых острых предметов и подлечишь вместе со «святыми», в первый раз что ли?

— Не в этом дело — надулась она.

— А в чём? — продолжил я смотреть на неё.

— У нас будет ребёнок — произнесла Иви, глядя мне в глаза.

Пару секунд я тупил, а потом подхватил её и закружил по комнате. Да, надо признать, что я не самое умное существо в этом мире, мне следовало догадаться о том, что всё это жу-жу-жу неспроста. Да и вообще следует стать мудрее и ответственнее, в том числе касательно собственных жизни и здоровья. Однако так уж наш мир устроен, что в нём приходится рисковать своей шкурой, если хочешь своим детям добра, высокого положения и достатка. Исключения конечно бывают, но они находятся как раз где-то на уровне высшей аристократии южан, для которой в своё время предки постарались, добывая огнём и мечом богатства, титулы и земли. Да и то, вана или герцога может кто-то вызвать на дуэль, а короля или императора могут отравить ядом в вине или свергнуть в результате заговора, по тихому удавив. У нас же с Иви пока что есть только наши посохи с клинками, наши знания с умениями и хирд с кораблями. В достойное наследство и наследие это ещё предстоит превратить, а пока надо выбивать из мира то, что должно стать нашим, не давая спуска ни себе, ни другим.

А потому на следующий день я стоял перед одними из ворот на арену Бо-Хатуна, задумчиво смотря, как песок сыпется сквозь мои пальцы. Уговорились мы с «журавлём» о основных моментах ещё вчера да и было их немного. Поединки чести проходят уже не первое столетие, регламент давным-давно определён и стал своего рода священной традицией, рознится в нём могут только мелкие частности. В нашем же случае запрещена была только совсем чернуха вроде призывов демонов и надругательств над трупом соперника. Пернатый киманошник явно хотел использовать всё, что может, я был с ним в этом плане солидарен. Ведь начав что-то запрещать, можно до того дойти, что окажется разрешена только честная сталь и духовная сила, а ману с праной отсекут, как нарушение правил поединка чести. Оно мне не надо. Мне надо оторвать врагу голову и я это сделаю.

Моё ожидание перед воротами не оказалось долгим и вскоре они наконец отворились выпуская меня на арену. Сяньцы любили бои едва ли не больше древних римлян и сейчас трибуны были полны, ведь турнир ещё не начался, участники лишь съехались, а мордобоя узкоглазой публике хотелось. Тут же вовсе был поединок до смерти или до того момента, когда один из бойцов не сможет продолжать бой, что среди воинов духа и владеющих праной северян бывало исчезающе редко. Пока живы, мы обычно можем сражаться, так уж устроены.

Хотя внешне между нами конечно маловато общего. Я вышел на бой в зачарованном латном доспехе, частью откованном кузнецами Берна, а частью моим отцом. У меня в руках было копьё и щит, на поясе ждали своего часа меч и боевой нож. Мой противник был одет в сяньский доспех из шкуры какой-то небесной рептилии, скорее всего крокодила, раз нуррэ-онна не шипит. Его голову защищал шлем, который походил на те, что на Земле носили самураи, к нему прилагалась личина, напоминающая харю демона. Ну или просто что-то страшное. Из оружия он предпочёл два цзяня, сяньских прямых меча, которыми удобно как рубить, так и колоть. Странный выбор для кого-то, но для мастера стиля журавля должно быть самое оно.

Последних слов и предложений примириться не было, просто ворота за нашими спинами закрылись, а с балкона судей ударил гонг, ознаменовавший начало поединка. Мой противник сорвался вперёд в стремительном беге, но я не собирался ни миндальничать с ним, ни облегчать ему жизнь, песок под ногами начал пытаться засосать врага в себя. Однако он применил какую-то незнакомую мне технику и побежал буквально по воздуху, раскинув руки с мечами в стороны, как крылья. Что ж, дух земли не особенно помог, как и не самое сильное заклинание, это было ожидаемо. Но по логике вещей, утратив связь с поверхностью и продолжая свой путь сантимертрах в пяти от неё, враг должен хуже её чувствовать. А потому повинуясь моей воле из под земли ударили каменные шипы… лишь развеяв фантом. Моего же оппонента нигде не было видно.

Не самая приятная ситуация, но и ничего нового в ней нет, к тому же могу биться об заклад, динозавры Фростхейма умеют прятаться получше. Меня резко окружил водяной туман, который тут же сделал моего противника заметным, конденсируясь на нём. Однако Ли Бей был уже близко и что-то неразборчиво прошипев из под личины сянец набросился на меня с мечами. Точнее попытался.

Копьё давало мне заметное преимущество в дистанции и владел я им весьма недурно, так что к себе врага не подпускал. «Журавль» начал блокировать мои выпады, нанося сильные рубящие удары по древку, явно напитывая те духовной силой, но чтобы перерубить арканит явно нужно было что-то по серьёзнее, противник услышал лишь металлический звон. Я же уловив момент рявкнул из под полмаски шлема:

— Йощ!!!

Огонь ударил передо мной, заставив противника отпрыгнуть в сторону и зашипеть от боли, одну руку я ему всё таки подпалил. Но как выяснилось и он не просто так тут передо мной скакал, а готовил свою дистанционную атаку. Его мечи сплели последний завиток узора странного рисунка и в меня с них полетели воздушные лезвия голубоватого цвета. Я принял их на щит, но тот не защищал всё моё тело целиком, ноги пару раз прострелило болью, когда атака сяньца нашла уязвимые места в латной броне и прошла под кольчугу. Раны были не смертельными, но неприятными и заставили меня тратить часть концентрации на то чтобы залечить повреждения целительной энергией. Думаю можно было сказать, что пока что счёт был один один. И ни один из нас не собирался сдаваться.

Я удар по «журавлю» молнией с наконечника копья, но его скрыл полупрозрачный щит энергии духа. А через мгновение он метнул в меня один из своих мечей, как копьё. Этот шаг казался мне глупым лишь мгновение, когда я отбивал неожиданный снаряд щитом. Из широкого рукава противника выскользнул короткий клинок на тонкой, но длинной цепочке. Его первый удар я опять принял на щит, однако в прямую враг его кинул лишь один раз, затем рывком подтянув шэнбяо к себе и хлестнув им меня, как плетью. Что же могу тут сказать, в том и беда подобных типов оружия, их можно закидывать за щиты.

И Суртур бы с ним, с кунаем на конце цепи, это чай не шипастый биток булавы, а я в надёжном доспехе, но оружие противника явно было каким-то грёбанным артефиктом. Оно не вредило, попадая в щит, но вот угодив мне по спине будто выпило силы, утянув сходу и духовную энергию, и прану, и ману. Сам же враг держался дальше пределом досягаемости копья, пользуясь длинной цепи, а магические атаки принимал на свой странный щит, который кажется даже не думал истощаться в отличии от моих резервов. И тогда я пошёл на отчаянный шаг.

Вместо попыток отбить кунай, я сбросил щит себе под ноги и схватил цепь ладонью, от чего лезвие сделало вокруг моего предплечья пару оборотов, намотавшись на конечность. Кожаная внутренняя сторона перчатки явно сильно проигрывала кирасе, энергия из меня потекла бурным потоком, но мы оказались связаны с оппонентом. А я положил лезвие копья на цепь, после чего вдарил молнией по ней что было сил. И артефакт не справился с потоком! «Журавль» затрясся в судорогах, а я дёрнул цепь на себя, прорычав:

— Сюда иди!!!

Резко потянув врага на себя, я сам сделал два шага вперёд и совершив копьём длинный выпад пронзил противнику шею насквозь, после чего выдернул наконечник, поворачивая его в ране для гарантии. А потом быстро начал сматывать с своей руки цепи шэнбяо, потому что она тянула из меня силы, даже когда её владелец отбросил коньки, а резервы у меня уже показали дно. Это несколько смазало момент победы, но однако лучше было избавится от вампирствующей железки и прокричать боевой клич, вздымая оружие к небесам, после чего пойти к воротам с притихшей арены, чем сразу заорать в пафосной позе, а потом упасть и отрубиться.

Интерлюдия 1

Альвбранд терпеливо решал очередную математическую задачу, стараясь не отвлекаться от откровенно скучных цифр. Пока что это даже получалось, но мысли всё равно норовили свернуть в сторону чего-то хоть чуточку менее абстрактного, но более интересного. Это откровенно бесило юного полуэльфа, негативные же эмоции ещё сильнее мешали сосредоточится на задаче и порождали новый виток замкнутого круга. Однако спустя какое-то время отодвину от себя листок желтоватой и относительно дешёвой сяньской бумаги, ученик вирдмана мог не без удовольствия признать, что как раз из по-настоящему паршивого замкнутого круга ему удалось вырваться.

Он очень, возможно даже слишком хорошо помнил свою жизнь до «долгого сна», но нынешние дни значительно отличались от прежних. Там он был просто результатом эксперимента с номером вместо нормального имени. Здесь определённо стал не просто чем-то, а именно кем-то другим, не объектом, а субъектом. Снежных эльфов интересовали пределы его силы и стойкости, которые они пусть и жестоко, но весьма эффективно развивали. Наставник же имел кардинально иной взгляд… да в общем-то на всё. И отражалось это, как ни странно, тоже во всём.

До «долгого сна» Альвбранда учили, пусть и довольно ограниченно. Он уяснил для себя, что цель обучения состоит в том, чтобы стать сильнее и умнее, а так же больше знать, ведь знания это тоже сила. Альвгейр сообщил ему, что цель обучения он видит в том, чтобы дать подопечному максимально широкое представление о мире и о нём самом, ведь если познать себя и познать окружающую действительность, то для Альвбранда откроется максимальное количество путей в жизни. Странная позиция. Но однако она определённо нравилась юноше, потому что подразумевала свободу. Вряд ли в этом мире было что-то, что юноша ценил больше. Он уже не думал, что окружающая действительность представляет из себя жестокую иллюзию хозяев или игру его собственного сломавшегося разума, но иногда просыпался по ночам, давя в себе крик. Проклятый каменный гроб и прочные оковы из аркониума продолжали ему снится, как и смерть сестры, умершей в неволи от голода и до последнего пытающейся звать его слабеющим голосом. Не с его прошлым относиться к свободе равнодушно.

Правда сейчас он вынужден был признать, что временно её лишён. Его существование было подчинено довольно плотному графику, которому он вынужден был старательно следовать. Зато знания о окружающем мире вливались в него стремительным потоком, как и умения драться, а главное побеждать. Ведь какой смысл в знании множества путей, если не можешь пройти ни по одному из них целым или хотя бы живым? Альвбранд понимал и принимал подобное положение вещей, но всё же всего один час в день личного времени казался ему до безобразия коротким. Пусть он и был бесконечно велик в сравнении с тем, что было восемь столетий назад. Там эксперименты и куцая учёба в библиотеке перемежалась с долгим лежанием в демоновом саркофаге, о котором не получалось забыть до конца. Тоже конечно своего рода отдых, но с возможностью сходить в лес, на берег ручья или на городской рынок определённо не сравнится. И уж точно не сравнится с визитом на арену!

Юноша хорошо запомнил тот день, когда попал туда в первый раз. Старика Хо Ши, учителя, весь хирд и его самого оскорбил знатный сянец, оказавшийся сыном вана. Однако происхождение не спасло его от словесного конфликта, который быстро перешёл в ту плоскость, где всё кончается кровью. Обычаи короткоживущих по прежнему вызывали у Альвбранда многие вопросы, но уж специфику вызова за оскорбления он уяснил, как и то, что поединки чести проводятся лишь между равными. Аристократ может бесконечно оскорблять крестьянина или лавочника и ему за это ничего не будет, но если представитель «подлого сословия» оскорбит кого-то из благородных людей, пусть даже в ответ, то его ждёт наказание от стражи… Если конечно аристократ просто на месте не убьёт простолюдина. Ещё одна странная концепция, но к счастью только южан, на севере любой свободный тингман может бросить вызов любому свободному тингману, если для этого есть значимый повод. Ну да не в обычаях суть, а в том, что последовало за оскорблением. Бой на арене! Противник, что был под стать учителю! Риск, будоражащий кровь! И смерть!

Альвбранд не мог отделаться от воспоминаний о последнем ударе учителя, да и не хотел по большому счёту. Однако наставник видел необходимость в том, чтобы он реагировал на подобные вещи не столь бурно. В нём была частица демона и она отражалась не только в излишне острых зубах или когтях, которые приходилось подпиливать. Ему хотелось крови и смерти, он жаждал сам находиться на арене и убивать. А потому должен был уделять больше времени медитациям и учёбе куда более скучной, чем тренировочные поединки или просто физические упражнения. Казалось бы в этом было логическое противоречие, но на деле подход видимо был верным. Юноша уже множество раз шёл на поводу эмоций в схватках с наставником и всякий раз это заканчивалось быстрым и обидным проигрышем. В реальном бою с настоящим врагом это значило бы смерть. Путь к победе лежал в безупречном самоконтроле и планомерном достижении целей. А потому короткий перерыв на отвлечённые мысли оказался окончен и полуэльф продолжил свой бой с математикой, для победы в котором нужна холодная голова и острый ум.

Прервалось сражение с цифрами лишь когда в комнату вошёл учитель, открыв дверь со словами:

— Как успехи?

— Почти закончил — со вздохом отозвался ученик, добавив — Это довольно сложно.

— Тяжело в учении, легко в бою — усмехнулся Альвгейр.

— Не уверен, что это можно применить именно для боя — опять бросил ученик взгляд на исписанные листки бумаги.

— Ты не прав — сообщил ему наставник, подойдя к открытому окну — Помнишь ведь что я тебе говорил о том, что в магии чем больше ты тратишь времени на подготовку, тем меньше потом расходуешь маны?

— Да. Как и то, что наиболее экономна ритуальная магия — кивнул Альвбранд.

— Мой посох, которым я убил своего противника как раз представляет из себя целую кучу свёрнутых ритуальных схем. Но их можно использовать и иначе — проговорил учитель, создав перед собой иллюзию линзы, размером с тарелку, которая довольно смешно увеличила его лицо, особенно нос — Видишь, как я эта штука меняет вид за забой, преломляя свет?

— Естественно — ответил ученик, давя на лице улыбку. Занимался в комнате он без надоевшей повязки и сейчас жалел об этом.

— Но если линзу направить иначе, то она может фокусировать световой поток в одной точке — продолжил объяснения наставник, переместив иллюзию. Свет из окна прошёл через неё и заставил тлеть одну из досок стола — Много ли ты видел щитов, которые отсекают не магию, материальные предметы или энергию духа, а простой свет, заодно делая слепым того, кого защищают?

— Я вообще видел не очень много энергетических щитов — опять пряча усмешку отозвался ученик, слегка подколов учителя по поводу всё откладываемого курса магического обучения — Но думаю именно таких придумано мало.

— Догадался уже причём здесь цифры? — спросил учитель.

— Да. Вы хотите создавать огромную линзу, чтобы противник мгновенно сгорал — кивнул Альвбранд — А для этого сначала надо рассчитать ритуал, а потом перенести его на неровную поверхность, то же древко копья.

— Ты всегда быстро схватываешь — улыбнулся на это учитель.

— Только не очень понимаю, как вы вообще переносите ритуалы на посохи. Да и как составить подобный ритуал вообще тоже — развёл руками ученик.

— Всему своё время. Сначала теория, потом практика. Сначала Ци, потом прана и наконец мана — ответил на это учитель — Тем более у нас как раз наметилась интересная работа именно с духовной энергией, где мы будем практически наравне. Догадаешься о чём речь?

Альвбранд от таково вопроса серьёзно задумался. Знания он поглощал быстро, но учился «настоящим образом», как выражался наставник, только последние пол года, даже меньше. Очевидно учитель превосходил его во всём хотя бы потому, что постигал мистические науки куда дольше. На одном уровне они могли быть разве что в чём-то, о чём его учитель ничего не знает. Но коль скоро об этом не знал вирдман, не догадывался об этом и его ученик, потому проговорил со вздохом:

— Нет.

— Досадно, но не хмурься по пустякам. Нельзя всё время попадать в цель, промахи бывают у всех, включая богов — усмехнулся северянин, заставив подопечного опять внутренне досадовать. Хозяев больше нет и за ошибки его никто не наказывает болью, но старые привычки уходят медленно, если не разумом, то инстинктом он ожидал наказания всякий раз, когда делал что-то не идеально. Наставник же между тем продолжил — Речь о Скорпионьем Жале. Сяньцы конечно придумали для моего трофея своё дурацкое название с Небом и просветлением, но ну их к йотунам.

Альвгейр явно имел ввиду нечто более глубокое, чем не желание каждый раз произносить длинное и вычурное название короткого клинка на тонкой цепи, закреплённой на круглой проушине, которой оканчивалась его рукоять и юноша не секунды не сомневался, что вскоре звать оружие придётся просто Жалом. Но интересовало его другое:

— А почему мы будем наравне? Вы же говорили, что разбираетесь в артефактах.

— В тех, что делают на основе маны — усмехнулся вирдман — Разбираюсь и обязательно научу тебя работать с ними не хуже, как и с металлом в кузне. Ты у меня ещё перед окончанием ученичества сам себе доспех и оружие скуёшь, зачаровав. Но вот духовные артефакты сяньцев для меня неизведанная земля, как и для тебя, так что разбираться будем вместе. А пока складывай бумаги и идём. Сяо заслуживает нашей поддержки.

Наводил порядок на учебном месте Альвбранд со смешанными чувствами. Нет, мастер Сяо точно заслуживал их присутствия на трибунах, а на его бой хотелось посмотреть и самому полудемону. Но углубится в тайны магии он желал ничуть не меньше, а учитель его вновь ими лишь подразнил. Кто спорит, как предмет магия у него конечно была, но пока что сугубо теория, черёд практики должен был наступить позже. Он знал, что его учитель знает о его желаниях и понимал, что подобный план занятий это лишняя возможность мотивировать его лучше себя контролировать. Но это мало что меняло, просто он понимал правила игры, вот и всё. К тому же возможно лучше постигнув путь духа, на пути магии будет проще? В это хотелось верить, как и в то, что наставник знает, что делает, обучая его.

Сейчас же их путь лежал на арену и они проделали его большой толпой. Альвгейр определённо не был трусом, но и нарываться без причин не видел поводов. В конце концов он убил знатного сяньца в сяньском городе, было глупо думать, что местные просто так спустят ему и его хирду подобное. Однако пока что бросать им вызов никто не спешил, а потому и Альвгейр и остальные всё больше опасались иных провокаций. По словам учителя самым разумным поступком было бы просто взять и убраться отсюда, не нагнетая атмосферу. Но это во-первых было бы почти бегством, ассоны подобного не любят. А во-вторых было бы неправильно уходить до того, как найдётся кто-то, кто победил бы мастера Сяо.

Причём не то чтобы их товарищ был невероятно силён на фоне своих оппонентов. Наоборот, каждую победу ему приходилось буквально выгрызать зубами и выцарапывать ногтями. В центральной провинции империи действительно были выдающиеся бойцы. Однако чего у мастера стиля Железной Рубашки было не отнять, так это стойкости, там где кто-то другой остался бы валяться на песке, он раз за разом вставал как ни в чём ни бывало. Вторым его значимым преимуществом была прана. Пусть его очаг жизненной энергии был довольно скромным по сравнению с ассонами, а из подходящих для драки татуировок его кожу украсили лишь Троллья сила и кровь, но у его противников не было и этого. Как похоже не было в знакомых алхимиков, которые столь хорошо разбираются в эликсирах, любимых воинами Правого континента. Зато было весьма немало интересных духовных техник и просто приёмов. Каждый бой приносил Альвбранду удовольствие и новую информацию и каждый раз он жалел, что не может выйти на арену сам.

Точнее в теории-то наверно может, но ни к чему хорошему это не приведёт. Учитель искал возможности участвовать в турнире Башни Бога, но ему отказали. По прибытии в город у него случился конфликт с одним из сяньских аристократов, но бой был не по турнирным правилам, а на оружии и закончится смертью мастера стиля Небесного Журавля. И по городу уже ходят слухи, что северные варвары обиделись на отказ и таким вот кровавым способом выразили своё неудовольствие, на глазах у честного народа жестоко убив молодого человека, что выбрал не ту таверну. Тот факт, что зачинщиком ссоры был Ли Бей тактично всеми опускался, как несущественный. Вот и выходило, что пустить ученика убийцы на бой могут, но только для того чтобы покалечить или убить его на глазах ассонов, чтобы уже они смотрели на это, но не могли помешать. Что будет в целом несложно, потому что за неделю боёв самых слабых участников уже выбили, остались только сильные, которым размазать почти необученного юнца будет нетрудно. Однако Альвбранд дал себе зарок однажды поучаствовать в чём-то подобном, почувствовать себя на острие сотен взглядов и услышав как толпа ревёт, глядя на его действия. А совсем в идеале, если болеет именно за него. Всё таки мало радости в том чтобы после победы, которую ты вырвал с риском для жизни, большая часть трибун презрительно освистывает тебя.

Хотя у него был в этом плане хороший пример. Учителю было глубоко всё равно на мнение каких-то там тупых южан, его интересовал лишь собственный хирд, которые приветствовал финальный удар копья победным рёвом. Кричал тогда и полуэльф, ощущая себя будто частью единого организма с множеством душ. Только вот не знал до сих пор может ли считаться таковым на самом деле. Он звался Альвбранд Альвгейрсон, что однозначно причисляло его к роду ассонов, как и его наставника, ставшего теперь приёмным отцом. Однако юноша отлично понимал, что в нём нет ни капли ассонской крови. Собственно он вообще толком не знал в какой пропорции в нём смешены снежный эльф и демон. Это порождало определённые проблемы с самоопределением, как отозвался о данной теме учитель. Альвбранд надеялся, что наставник даст ему однозначный ответ кто он, но тот вновь видел ситуацию иначе, чем другие. Для него ученик без сомнения часть рода и хирда, ни его кровь, ни цвет кожи, ни форма ушей тут не имели значения. А вот кто он сам по себе решить должен уже сам ученик, потому что он хозяин своей судьбы, ему выбирать какой дорогой идти и кем быть, когда ученичество будет окончено. Ещё один крепкий камень в стены здание его свободы. Ещё одно подтверждение того, что быть свободным — значит самому нести ответственность. Альвбранду было неведомо будущее, но пока что он склонялся к мысли, что абсолютная свобода всё таки до сих пор не для него. Возможно однажды он пойдёт сам по морю этой жизни, но сразу после окончания обучения лучше следовать в кильватере наставника. Тот знает, что делает.

Хотя это можно сказать и о большинстве хирдманов его учителя. Асмунд великолепно разбирался в кораблях, ветрах, течениях и созвездиях, что делало его хорошим кормчим. Ивина была весьма компетентна в магии и алхимии, которой он тоже учился, пусть и будучи в лаборатории на подхвате. Астра и Шанти как никто понимали во врачевании. У каждого были сильные стороны, которые выгодно отличали их от всех прочих. И Альвбранд чувствовал, что обязательно нащупает во время обучение что-то своё, что-то в чём он превзойдёт наставника и вообще всех на этом свете так же, как мастер Сяо превосходит остальных членов хирда в крепости своего тела, которое не берёт даже острая сталь. Хотелось бы конечно верить, что это будет что-то созидательное, но получалось у юноши с трудом. С его наследственностью и жаждой сражений скорее всего он будет лучше всех прочих убивать и разрушать.

Глава 4

Я сидел на трибуне арены и наблюдал за тем как из противоположных ворот на её песок вышли Сяо и его оппонент. Странно у меня всё вышло с этим местом. С одной стороны сяньцев довольно тяжело представить без турнирного мордобоя, их школы боевых искусств постоянно соревнуются, порой доходит чуть ли не до хрестоматийного:

— Моё кунг-фу круче твоего!

— Твоё кунг-фу рядом с моим даже не смеет носить это гордое имя и ты сейчас ответишь за то, что смел сравнить меня с собой!

О чём говорить, учитель нашего железнорубашечника зарабатывал себе на жизнь как раз в основном тем, что бил морды другим мастерам и различным боевым рабам вроде одного хвостатого парня с малолетней сестрёнкой. И кстати имел за это уважение, являясь тем ещё козлом по жизни. Однако сам я на свою первую смертельную битву здесь думал выйти как-то иначе. Суртур побери, не так уж давно была война, уж мог бы найтись нормальный сянец, который захотел бы за дедушек набить мою северную морду до самого затылка. Но нет, просто какому-то самоуверенному уроду захотелось потоптаться по униженной гордости старика Хо Ши, а я оскорбления в нашу сторону шли чуть ли не довеском. Случайный враг, которому было всё равно кого вызвать и убивать да калечить, такие тут тоже не великая редкость. Правда живут они достаточно долго, только если не замахиваются на тех, против кого не смогут выстоять. Ну или на тех, у кого есть достаточно сильные родственники или учителя с друзьями. Хотя надо заметить, что самое естественное состояние уважающей себя боевой школы или секты здесь — это война с другой уважающей себя боевой школой или сектой. А среди мастеров, зарабатывающих себе на жизнь кулаками паршивые манеры в отношении всех, кто стоит ниже по социальной лестницы, а следовательно не может дать сдачи — норма вещей. Собственно благодаря дерьмистой манере вести дела моего недолгого знакомого здоровенная таверна у порта и была свободна, распугал он всех оттуда. Зато убил я его без всякого зазрения совести, как бешенную собаку усыпил. Только с трупа не ошейник забрал, а сразу несколько духовных артефактов, которые заставляли меня нервничать.

Нет, спору нет, приобретениями они были очень приятными, особенно Жало Скорпиона. Пока что оно в моих руках конечно было не особенно грозным оружием, ведь я никогда не управлялся ни с чем подобным и не очень представлял как подобрать ключик к духовной части материального инструмента для убийства всех встречных-поперечных. Даже нуррэ-онна тут была в тупике и мысленно разводила руками, зачарования всё таки не её профиль. Однако всё равно агитировала за то, что звать штуковину стоит Клыком Змеи, а не мараться о всяких многоногих отвратительных тварей, подозрительно похожих на пауков. Но как бы то ни было клинок на цепи как будто всё охотнее взаимодействовал с моим телекинезом и вот это уже было интересным. Во-первых это было явным признаком того, что наше «сотрудничество» вообще возможно, шэнбяо видимо не было завязано на личность, душу, кровь, род или расу прошлого владельца. А во-вторых мне нравилась сама концепция применения Жала. Сомневаюсь что на Земле оно было бы достаточно эффективным, скорее поверю, что это некий продвинутый вариант азиатского кистеня, оружие криминала и прочих разбойников с большой дороги, кому денег на меч не хватает. Но вот в мире магии расклады несколько меняются, неожиданно направить телекинезом Жало за щит врага или в уязвимую точку брони дорогого стоит. А уж если оно ещё и энергию начнёт из противника выжирать, передавая мне, то вообще сказка. Правда не уверен, что однажды повторю приём земного ниндзя, одевшего ярко-жёлтый костюм для незаметности. Если я уже проткнул врага клинком, то обычно нет смысла тянуть его к себе. Другой разговор, что особо крепких противников можно при этом ещё угощать магическим электричеством, доставленным внутрь организма по металлическому проводнику. Или направить ману огненного спектра, если разберусь как это делать.

Только вот были у меня сомнения, что семья Ли просто так скушает не только смерть одного из своих членов, пусть и в поединке чести, но и потерю весьма непростых артефактов. У них ведь всё примерно так же, как и у нас, а я опять нажил себе кровников. Слава богам хоть в этот раз хватило ума убивать засранца не в таверне, а на арене, чтобы ко мне со стороны закона претензий не было. Однако как минимум стоит ждать при встречи с родственниками и вассалами папаши «журавля» вызовов, а как максимум местных ниндзя. Из-за которых сейчас таверна была окружена плотной сетью чар, в которых без пол литры не разберёшься и к которым на кривой козе фиг подъедешь. А ложился спать с оружием под подушкой и готовился его использовать при первых признаках опасности, заодно постоянно изобретая дополнительные ловушки для незваных гостей. Всё таки надо признать, мои плохие отношения с наглыми мажорами — это практически проклятие Локи. Как не встретимся на узкой дорожке, так в итоге всё сводится к поединку.

Мои размышления на тему «Что такое не везёт и как с этим бороться» были прерваны первыми атаками бойцов. Сяо был крепким парнем, многое перенял у нас и являлся неприятным противником. Трудно драться, когда враг может проигнорировать твой удар, а вот ты его нет. Бил-то наш сянец на славу, у него и так кулак был крепкий, а с Тролльей силой тем паче. Однако сегодня ему достался противник, прямо скажем исповедующий противоположный путь. Мужик лет под сорок в сером кимоно с голубой вышивкой, напоминающей разряды молний, сорвался с места, буквально превратившись в смазанную полосу, через мгновение нанёс три почти неразличимых удара и Сяо натурально отлетел назад, от чего трибуны взревели в восторге. Да, лучшего друга северных варваров здесь публика не шибко любит, скорее очень даже наоборот.

Но сейчас мне на трибуны было глубоко плевать, пусть хоть захлебнуться слюнями от радости! Меня интересовал противник Сяо. И йотуны бы с его скоростью, я уже видел здесь парочку таких вот быстрых ребят. Да, они опасны, особенно если бьют не кулаком, а остро отточенной сталью, но их технику мне было не перенять. По крайней мере я не видел для этого приемливых вариантов. Однако сейчас мои острые уши услышали, как перед своим стремительным рывком сяньский мастер сдавленно прошипел:

— Шиив…

Этот звук и вложенная в него духовная сила заставили что-то изменится не в мире, как то, что делаю я, призывая огонь или стужу, они изменили что-то в самом бойце, от чего он стал настолько быстр. И похоже оказался достаточно крепок, чтобы выдерживать скорость собственных ударов по нашему Железнобокому, которого мы отнюдь не зря так прозвали. Я ведь с ним на кулаках тоже сходился, может до стальной статуи он и не дотягивал, но в целом не так чтобы сильно. По крайней мере мои удары тогда отдавались в собственных суставах, а костяшки оказались сбиты.

Сейчас же Сяо явно досталось, получив два прямых в голову и один в корпус, он поднялся, мотнув башкой. Однако несмотря на очень неудачный для себя дебют сдаваться явно не собирался и принял защитную стойку. Его противник вновь издал тот же звук своей глоткой и опять превратился в смазанную полосу, встречный выпад он без труда обошёл, подлетев к нашему товарищу с боку и снова нанёс три своих удара, отбросивших Сяо на песок. Причём один раз засранец точно зарядил по почке, железнорубашечник держался за бок, поднимаясь. Только вот опять ждать серии атак, которые не может блокировать, Сяо не стал и едва оказавшись на ногах, сам ринулся вперёд. Как и у меня, у этой китайской версии Флэша, был некоторый откат, не позволяющий ему применять своё «слово скорости» непрерывно. Потому он сначала отступил, а затем пару секунд отбивался, парируя и блокируя удары, однако после этого Сяо прилетело аж четыре или пять тумаков. Враг не тратил время на «подскок» к противнику, а потому сам активный мордобой продлился дольше. Железнобокий же снова вскочил и ринулся в атаку, нащупав единственно возможную тактику. Когда враг в ускорении, его фактически невозможно достать и от него нельзя защититься. Шанс на победу есть, только если бить его, когда он в равных условиях с тобой. Правда к нашему общему сожалению во время откатов мужик отнюдь не был беспомощен и прекрасно сознавая своё положение просто защищался. Время на атаку у него было, когда он вновь обретал свою нездоровую стремительность. А я раз за разом слушал звук, который он издаёт.

Сяо же платил за это дорогую цену. Лицо у него оказалось разбито в месиво, внутренние органы тоже наверняка пострадали, пару раз ему прилетало по коленям. Но он при этом продолжал держаться, уж чего-чего, а стойкости с упорством ему было не занимать. Трибуны радостно ревели всякий раз, когда наш товарищ падал, мы же в свою очередь скандировали его имя, когда он вставал на ноги. А вот его противник, не смотря на то, что всё ещё был цел, похоже начал выдыхаться. Отбивался он всё так же, но вот перерывы между включением сверхскорости начали становится больше. Война между стойкостью и стремительностью превратилась в битву на истощение. И в какой-то момент Сяо лишь опёрся на руки, но не смог сразу подняться. Противник попытался добить его, однако тут же поплатился за самоуверенность, когда получил встречный удар в переносицу, наконец пустивший ему юшку. Только вот это стало последним успехом для Сяо. Забить оппонента он не смог, взять его на болевой захват тоже не получилось. А он отбился, пару раз получив по морде и вновь ускорился, отбросив от себя нашего товарища несколькими ударами. Надо ли говорить, что больше подобных ошибок враг не совершал. Сяо же посопротивлялся некоторое время на чистом упрямстве, а потом всё таки вырубился после очередного удара по голове.

А я побежал с учеником с трибун вниз, внутрь арены. Там, у ворот на песок, дежурила наша группа медиков с охраной, должной сберечь дам от провокаций. Прибыл я к ним как раз в тот момент, когда они утащили Сяо за ворота. Дурацкая традиция, никто не выходит на арену, пока победитель её не покинет. С@ка! Хорошо хоть сянец похоже не был совсем уж козлом и не тянул время специально. Последнее впрочем чревато, сегодня проблем оппоненту устроил ты, завтра их устроят тебе и ох не факт, что твой организм столь же крепок, как у мастера стиля Железной Рубашки. Хотя и сейчас Сяо было чертовски хреново.

Внутренние органы и правда оказались повреждены, мозгу чудовищно сильные удары по башке опять же не пошли на пользу. На арене наш друг не откинулся только потому что одна из татуировок заставляла прану постоянно работать не исцелением. Однако Троллья кровь это всё таки лишь название, до этих обитателей Ассонхейма людям как ни крути далеко. Их можно надёжно убить лишь если порубить в фарш, а лучше сжечь, бывали случаи, когда вроде бы дохлое тело отращивало себе новую голову, как говорят старики. Сяо же мы с Астрой и Шанти натурально тянули с порога смерти в мир живых, щедро вливая в нашего боевого товарища целительную энергию и зелья.

К сожалению я тут был скорее на подхвате, не уделяя в последнее время много времени именно целительству. Но зато наши «святые» в очередной раз доказали, что если попасть в их руки живым, то умереть уже вряд ли получится. Энергия Света и магия восстановили нанесённые повреждения и Сяо очнулся, слегка застонав.

— Как самочувствие, воин? — тут же спросил я.

— Как будто меня бескрылый дракон прожевал и выплюнул — вяло ответил молодой мастер, щуря глаза и вспоминая динозавров Фростхейма, которых народ дружно считал какими-то дефективными родичами повелителей неба.

— Ну раз шутишь, значит всё в порядке — усмехнулся я.

— Ну не то чтобы прям шучу — слегка приподнял уголки губ сянец — Просто пока мне не с чем сравнивать.

— Ну в этом году мы наверно сможем отправит тебя на одну из этих тварей впереди хирда. Будешь точно знать, что чувствуешь, когда тебя жуёт дракон — продолжил я безобидный стёб, на который мы всё регулярно переходим, когда нас минует опасность. Отходняк после боя всем знаком — Встать сможешь?

— Не попробую, не узнаю. Давай руку — усмехнулся он, поднявшись через секунду с нашей помощью.

— Давайте его на корабль, чтоб потом туда-сюда не таскать из таверны, как отплывать будем. А потом неделю постельного режима и эликсиров — проговорила Астра свою рекомендацию, больше напоминающую приказ.

— Да все сейчас на корабли двинем и уберёмся наконец отсюда, благо припасы загружены — фыркнул я.

— Звучит как бегство после поражения — проворчал Сяо, с некоторым трудом переставляя ноги. Научили, блин, приличного мальчика плохому.

— Звучит будто мы и так задержались сверх меры, пока ты бил тут уважаемых людей, а в Ландсби нас ждут новые корабли и хирдманы — отмахнулся я от подлых инсинуаций. Хотя ожидать, а не приедут ли родственнички одного дохлого мажора со мной потолковать за жизнь и смерть очень не хотелось. Будучи чуть умнее хлебушка я адекватно оценивал свои силы и понимал, что пока что не тяну против матёрых или родовитых ветеранов сяньско-ассонской войны. Как мой учитель по прежнему может навешать мне звездюлей, так и его бывшие оппоненты из местных в состоянии оторвать мою голову. А она мне нужна, я ей ем, пью и Иви целую.

— Ты что же, не верил, что я выиграю турнир? — деланно возмутился сянец тем временем.

— Ты только недавно в учениках ходил. С чего мне было верить, что опытные мастера окажутся жиже тебя в коленках? — фыркнул я на это — Знал бы, денег поставил. И кстати ещё поставлю на твой следующий турнир, так что готовься.

— А то я не готовился — проворчал хирдман.

— Мало — отрезал я — И зелий пил мало. И татуировок у тебя немного. И праны не полный трюм. Но мы это дело поправим и ты тут всем задницы надерёшь.

— Твои слова, да Небу в уши — ответил Сяо усмешкой, но было заметно, что ему приятно. Плох тот боец, что не мечтает стать чемпионом.

— Ну ты их уж сам кричи утром, в обед и вечером — хохотнул я, начав изображать местный акцент — Я Сяо Железнобокий и я бюду Королём всех Арен!

— Сволочь ты, хедвиг — скривился от моих актёрских потуг сянец, давя в себе смех, который явно плохо отражался на едва залеченных рёбрах и требухе.

— Но я твой хедвиг, так что терпи — осталось мне на это только фыркнуть с новой насмешкой.

— Послало же Небо наказание — обречённо ответил на это мой подчинённый.

Мы, пока трепались, успели дойти до выхода с арены, где нас уже поджидали остальные хирдманы и родственники Сяо, которым я его передал. Поражение штука обидная, но тем не менее выход в одну восьмую финала является значимым достижением для любого молодого мастера, так что парню было чем гордится, как и его семье. Ну а дальше будут новые турниры и новые победы, не в последний раз наверно в Сяньской Империи зимуем, от изгнания-то меня никто не избавил. Другой разговор, что конец этой зимовки всё таки имел слегка горьковатое послевкусие неоправданных ожиданий.

Денег на Сяо я вообще-то ставил. Не самую большую сумму в начале, но он был тёмной лошадкой этого турнира, в него почти никто не верил, а потому после первого боя мне отвалили прилично монет. Которые я тут же поставил на новую победу своего хирдмана. К одной восьмой финала деньги крутились на ставке весьма приличные, но сейчас они все улетели в трубу к суртуровой матери. Ну да и йотуны с ними, парня лишний раз огорчать не охота ненужной ему информацией, но те кому надо знают, что я в него верил, как верю во всех своих подчинённых и ученика. Особенно в ученика, ему чувство поддержки важно, как никому другому. Хотя конечно нужно было быть реалистом, молодой мастер не победит даже в провинциальном турнире, тут более крутые перцы есть, а у нас жизнь, а не легенда о великом малолетнем нагибаторе из японского мультика.

Старик Хо Ши опять же не порадовал моё сердце, оказавшись хранителем какого-нибудь ценного сакрального знания. Ну или как минимум не поделился им с ляоваями не смотря на то, что те вступились за его честь. Будучи разумным «военным пенсионером», он постарался не встревать в разборки, которые ему даром не нужны, а плюнул на всё и уехал домой. Впрочем лишь в сагах все встречи славных воителей и мудрых вирдманов заканчиваются чем-то, достойным героического эпоса. Наверно как раз потому, что все остальные их встречи, что по большому счёту кончились ничем, в народное творчество просто не попадают. Хотя со своей удачей не удивлюсь, если в этом сезоне придётся влезть во что-то, достойное песни толкового скальда.

Глава 5

Морской ветер гулял по волнам, солнце ярко светило в небе, а наши драккары летели вперёд едва касаясь воды, пока не начали замедляться на мелководье, чтобы вскоре буквально выехать на песчаный берег тропического острова. Хирдманы тут же посыпались с них, сходу сбивая строй, а вирдманы частью возводили полевые фортификации магией земли, а частью готовились дать жару с помощью носовых фигур кораблей. Конечно я вроде бы всё очистил от нечистого духа с помощью ритуалов в прошлый визит на этот «курорт», но когда имеешь дело с чем-то демоническим лучше перебдеть, чем недобдеть. Тем более мы тут на берегу уже подвергались нападению нежити и оно нам не понравилось. Деревянные же драконьи головы на носах наших кораблей сменились на черепа двух динозавров и одного саблезубого тигра, которых мне пришлось изрезать рунами и ритуальными линиями, убив на работу и предварительные расчёты бездну времени. Однако оно того стоило и мы теперь могли заранее от души вжарить по любому агрессору, которые пожелал бы напасть на наши мирные судёнышки. И таковыми я собираюсь их считать до тех пор, пока на них нет ничего, что могло бы сравниться с калибром линкора. Да, мечтать не вредно, вредно не мечтать. Хотя глядя на реалии магического средневековья не могу не поражаться тому пути, что прошли земляне от мечей и шпаг до воистину чудовищно огромных металлических кораблей. То что здесь до сих пор не смогли совершить с помощью магии, там было проделано лишь на человеческом уме, таланте и трудолюбии. И бахнуть чудо инженерной мысли могло на уровне архимага даже до того, как люди разобрались с едрёной бомбой, до которой мне ползти и ползти, пока что пользуясь клинком и куда более скромными чарами.

Как бы то ни было, а земляная стена в человеческий рост вскоре была возведена и я с частью хирдманов и вирдманов отправился к «домику в лесу», оставив Иви старшей в лагере. Новости о её беременности изрядно обострили мою осторожность в отношении моей второй половины, а потому путь от кораблей ей был заказан. Пусть сидит под защитой, кому таскать оставшееся имущество из алхимических лабораторий и складов найдётся. Даже нуррэ-онну бы ей оставил, но та была завязана на меня и до кучи являлась хоть и змее, но всё таки девкой. Ещё не хватало от неё или жены каких-нибудь внезапных приступов ревности.

— Что-нибудь чувствуешь? — поинтересовался я у духа для проформы, пока мы двигались по джунглям.

— Всё спокойно — отозвалась она — Будь что-то не так, я бы сразу сказала.

— Сохраняй бдительность. Там где побывали демоны не стоит расслаблять булки — мысленно проговорил я.

— Как будто они у меня есть — раздался в моей голове насмешливый ответ.

Выше пояса дух имел образ женщины, но ниже являлся змеёй, задница которой некоторым образом отсутствовала. Впрочем анатомия нематериальной сущности меня сейчас волновала значительно меньше, чем окружающая обстановка. Однако мы спокойно достигли сначала наземной части эльфийской тайной базы, а потом осмотрели и подземную. Ничего подозрительного нам и правда не встретилось, а потому мы нагрузились полезными вещами и спокойно сделали первую ходку до лагеря, не теряя впрочем бдительности и боеготовности. Тащили добро только те, кто шёл внутри стоя. А я материл местный климат и растительность. В прошлый раз мы тут натоптали отличную тропу, пусть на берег сейчас и высадились чуть в стороне, чтоб не угодить в какую-нибудь ловушку. Однако джунгли взяли своё, дорогу прокладывать приходится заново.

Однако путь всё же занял у нас не особо много времени, а потому до вечера мы успели сделать ещё одну ходку, затем всё таки начало темнеть. Кошкожён Асмунда в этот раз с нами не было, но всё же кому позаботиться об ужине нашлось, так что вскоре мы расселись у костров, уплетая наваристую похлёбку. А ученик донимал меня вопросами, пока я наконец не сказал:

— Завтра сходишь и сам всё увидишь.

— Спасибо — отозвался на это полуэльф, явно успевший заскучать на берегу. Что поделать, такой уж у пацана возраст, шило не даёт сидеть на попе ровно.

— Да не за что — отмахнулся я.

— Ну вообще-то как раз есть за что. Не всем такое счастье перепало — с усмешкой проворчала Иви, которую отпускать в лабораторию никто не собирался.

— Вот не надо — фыркнул я — Ты там уже была, всё видела и почти всё щупала. А парню полезно, тем более что отчасти это и его наследие. Других-то «хрустальных снежков» получается что нет.

— Надо — пригрозила мне жена пальцем — А то совсем меня в золотую клетку запрёшь и подушками обвяжешь, чтоб о прутья не ушиблась.

— Если посчитаю нужным, то так и поступлю — отозвался я — Не тебе одной сетовать, что я слишком много рискую. Тем более посидишь спокойно, вдумчиво будущий курс зелий прикинешь для ребёнка, пока я о программе обучения думаю.

— А ты уже думаешь? — приподняла она бровь.

— Конечно. И даже отрабатываю её на самом опытном и профессиональном нашем подопытном — кивнул я на Альвбранда.

— Ну спасибо, учитель — усмехнулся он, в очередной раз продемонстрировав острые зубы. Социализация юноши не стояла на месте и шутки он вполне понимал, иногда и сам иронизируя над своим происхождением — Когда мне кстати магия всё таки должна попасть в оборот?

— Да скоро, не переживай — отозвался я — Тем более метаморфизму тебя в любом случае обязательно нужно учить, чтоб избегать неудобных вопросов. А ещё в это дело плотно лезть придётся мне.

— Собираешься обрести ещё одну аниформу? — усмехнулась моя подруга жизни. Шутки про то, что я зря не родился в клане морских змеев у нас ходили давно и уметь превращаться в медведя действительно было бы недурно. Или в какую-нибудь птицу. Или хтоническую зверюгу вроде дракона или феникса. Только к подобным материям я пока даже не знаю как подступится, если бы в магических тварей было легко обращаться, то не менял бы свою форму только ленивый.

— Собираюсь сначала сам разобраться, как нужно долговременно изменять свою внешность — ответил я, улыбнувшись ненадолго увеличившимися клыками и сделав уши чуть более похожими на человеческие — Да и не только внешность. В книгах френалионской библиотеки описаны очень многие живые существа, как магические, так и нет. Волчий нюх во множество раз острее человеческого или эльфийского, мышцы снежного барса выдают невероятные усилия из-за своей необычной структуры, реакция среброшкурого мангуста во много раз быстрее человеческой.

— В отличии от всех предыдущих, он всё таки магическое животное — проговорила Иви, которая проводила за книгами не меньше времени, чем я и возможно даже имела виды на некоторые части этих мангустов, которые можно использовать в алхимии.

— Я тоже имею магию в жилах, а потому надеюсь, что на что-то мелкое её однажды хватит — пожал я плечами, мягко умалчивая, что опять разжёг мой интерес к этому разделу магии как раз Альвбранд, в котором «снежки» явно что-то накрутили от души, сделав его заметно сильнее, чем он должен бы быть с имеющимися мышцами и очагом праны — Хотя тут конечно стоит исходить из принципа тише едешь, дальше будешь. И дольше. Не хотелось бы однажды обнаружить, что собственное тело решило пойти в разнос. У меня достаточно времени на учёбу, а кое у кого впереди возможно вообще вечность.

Последние слова естественно адресовались ученику. Я себя-то вынужден был постоянно сдерживать, желая объять в магии всё и сразу, став опаснее, сильнее, быстрее и живучее. Однако помнил что самые торопливые водители имеют вредную привычку приезжать на кладбище быстрее всех остальных. А потому работал вдумчиво и пока что подбивал понимание теории метаморфизма, заодно прикидывая как бы привязать его покрепче к своей горячо любимой ритуалистики. Было бы весьма недурно вводить в своём организме изменения по средствам ритуалов, в которые включены варианты отката к исходнику. Перестроил к примеру себе мышцы, дождался в круге конца всестороннего обследования нашими «святыми», а уже потом вышел. Ну или получил от них нагоняй, понял что где-то напортачил и отменил изменения без шума и пыли. Причём уверен, в прошлом были не только ритуалы, но и вербальные заклинания превращений. По крайней мере в местном мифотворчестве хватало легенд о том, как какой-то маг навечно превращал в зверей тех, кто ему чем-то досадил. Были подобные страшилки кстати и на Земле, что наводило меня на вполне определённые мысли. Дыма-то без огня обычно не бывает. Хотя не поручусь, что подобное можно нормально использовать против врага серьёзнее обычного крестьянина южан, всё таки перспектива превращать противников в безобидных овечек и невозбранно их «рэзать» выглядит слишком заманчиво, чтобы быть правдивой. Да и с изменениями себя самого всё было непросто, что иронично. Я могу полностью поменяться, став морским змеем и это уже даже не вызывает дискомфорта. Но сделать уши не остроконечными для меня ох как непросто. Лезть же в работу организма и вовсе страшновато, тем более что после нескольких курсов эликсиров кое-кто тут уже не вполне является базовой версией полуэльфа. Сломать же что-то в уже модифицированной системе по неопытности наверняка легче лёгкого, особенно если лезть в неё кривыми руками.

Но как бы то ни было, а метаморфизм был отложен на потом, завтрашним же днём мы занялись прикладной ритуалистикой. Я магией выровнял чуть в стороне от лагеря участок пляжа и выдал ученику инструмент со схемой, которую хочу видеть. Мучался он до обеда, с некоторой завистью посматривая на хирдманов, которые как мулы таскают добро к кораблям. Да, умным быть порой тяжело, умных заставляют думать. Более того, чертёж был реально сложный и я знал, что нормально, без опыта работы, ученик его вряд ли не выполнит. Мне больше было интересно посмотреть, когда он закипит. Однако каким-то чудом Альвбранд продержался до приёма пищи, откровенно меня порадовав. Нам с ним было над чем работать, но однако медитации и другие ухищрения определённо давали свои плоды. Глядишь через несколько лет он даже раскалённую до бела демоническую ярость будет держать в арктически холодных тисках самоконтроля. И вот тогда его врагам не позавидуешь.

А сейчас после обеда я с чистой совестью озадачил начертанием ритуальных схем и остальных вирдманов с вёльвами, в конце концов совместный труд объединяет. Если конечно работают нормальные двуногие, а не кучка истеричек, изображающих сюжет «Лебедь раком щуку». Впрочем добром словом и звездюлями продуктивно трудиться можно заставить даже таких.

Но у меня к счастью всё таки были толковые подчинённые, так что за пару часов они управились, а я ещё минут пятнадцать всё перепроверял, чтобы точно избежать досадных ошибок, которые пустят всё по звезде, причём ни разу не небесной. Однако кажется начертанное было в порядке и я встал, со словами:

— Ну-с, попробуем-с.

— Всё таки что это за масштабная иллюзия? Ты хочешь сделать остров невидимым с воздуха? — поинтересовался Бран.

— Не совсем — хмыкнул я, под улыбку Альвбранда, который уже давно всё понял — Если что берегите глаза.

Произнеся последнюю фразу, я подал ману в рисунок. Высоко над нами в небе появилась иллюзия огромной линзы, преломившей свет. Изначальные «настройки» я взял максимально далёкие от боевого применения, даже свет захватывался лишь частично, иллюзия не должна была его фокусировать на малом пятачке, а сам он должен был находится в море на отдалении от нас. Собственно так и произошло, но всё таки «подсветка» воды оказалась заметна. Заклинание было работоспособно, так что следующим этапом линза ухватила максимум света, как ей и положено, а затем я начал сужать пятачок светового пятна. Однако температура в нём не начала превращать воду в пар, ещё до того, как фокус ужался до точки. Впрочем идеально сжать его как раз не получилось, я рассчитывал в ритуале удаление линзы от земли условными шагами для удобства и нужная точка была как раз посередине двух делений условной шкалы. Но зато поворачивать оружие я мог одной лишь своей волей без дополнительных костылей, а потому перевёл фокус, переместив тот на небольшую скалу, выходящую на пляж в паре сотен метров от нас. Водяной пар всё таки очень сильно снижал прозрачность атмосферы, портя эффективность работы линзы. На камне же та проработала совсем недолго. Песчаная поверхность отнюдь не идеальна для нанесения магических начертаний, это не гранитный пол заклинательного чертога и уж тем более не добрая сталь или арканитовая проволока, которой исполнены ритуальные фигуры на палубах наших драккаров. Пусть простейшие иллюзии требуют обычно мало энергии, но в нашем случае и сам бесплотный фантом был огромен и находился он на очень большом удалении от ритуального круга. Так что магия просто разрушила рисунок. А ещё натуральна проплавила скалу, когда мы подошли, камень уже стал твёрдым, но в некоторых местах застыл сосульками.

— Альв, порой ты меня пугаешь — произнесла Иви глядя на это — Плавить камни в магму на расстоянии в многие перестрелы удел архимагов.

— Ну до их уровня моей поделке ещё далеко. Она будет работать только днём в ясную погоду. Для неё требуется крупная ритуальная схема, которую я до сих пор не довёл до ума, хотя работаю над идеей ещё с Френалиона. Нужен дополнительный блок, который скроет иллюзией иллюзию, чтобы никто не видел искажений в небе и не понимал почему солнце их так печёт. Нужно добавлять составные элементы магии Света, чтобы всё лучше работало против демонов и нежити.

— Но уже сейчас от этой штуки не поможет обычный магический щит — вставил свои пять медяков ученик — Что, вы же сами мне объясняли что маги своими защитными заклинаниями не ослепляют самих себя, а тут бьёт не волшебство, а обычный свет.

— Объяснял — хмыкнул я, глядя как демонёнок пытается изображать невинность. Получалось у него кстати так себе — Но в любом случае заклинание ещё не готово. Тем более есть у меня для него ещё одна идея. Если добавить иллюзорный оптический резонатор с двумя зеркалами нужной проницаемости, то можно будет получить один узкий луч. Или относительно узкий…

— Ты только не говори кому не надо, что у нас есть что-то подобное — фыркнула «святая» Астра — Хотя идея в случае чего жечь демонов и нежить Светом на расстоянии в сотни шагов или возможно даже несколько миль мне нравится.

— Для кого не надо у нас есть носовые фигуры — пожал я плечами — Они тоже бьют далеко и от души.

— А насколько далеко вообще можно достать кого-то этим заклинанием? Ты кстати придумал ему название? — задала новые вопросы Иви.

— Думаю на линии горизонта достать кого-то можно без проблем, хотя придётся просить воронов корректировать огонь, чтоб не промахиваться — отозвался я — А название… Думаю «Багровый рассвет» ему подойдёт.

— Не холодный? — усмехнулся Бран.

— Холодно от него точно никому не будет — вернул я ему улыбку, больше напоминающую кровожадный оскал.

Мы с ним, да и никто из окружающих нас людей и полуэльфов не были кровавыми маньяками, нас не привлекала идея убийства ради убийства. Но у нас были враги, которые желают нам зла. А ещё мы отлично помнили в каком мире мы живём и кто его населяет. Здесь полно опасных тварей, часть из них ходит на двух ногах, часть является магическими созданиями. Но все они могут принести нам смерть. А потому не может быть слишком много оружия и само оно уж тем более не может быть слишком мощным. Не может быть слишком надёжной защиты, слишком хорошего магического щита или слишком прочных доспехов. Лишь бы сами они не были излишне тяжелы и не замедляли движений. Потому что в этом мире нельзя быть стремительным более необходимого, скорее уж собственная медлительность и неповоротливость может в любой момент стать смертельно опасной. И уж точно не могу быть сверх меры опасен, слишком хорошо вооружён или иметь излишне большой хирд я. У меня в этой жизни по прежнему есть цель, тот самый миг, когда будущее ассонов окажется в моих руках. К нему невозможно быть слишком хорошо готовым.

Глава 6

Впечатлений от «Проекта Багровый Рассвет» и его перспектив всем в тот день хватило за глаза и за уши, хотя никто почему-то не смог долго помогать мне со сложными расчётами. Вирдманов и вёльв одни только фразы вроде «зависимость фокусного расстояния от радиуса кривизны линзы» пугали не многим меньше, чем священный елей Церкви Света мелких демонов. По крайней мере выглядела ситуация именно так. Однако если маги могли выклянчить себе часть работы по проще, а моя жена и вовсе была на особом счету из-за своего положения, то мой ученик любых привилегий был лишён и только что не подвывал аки грешник в Инферно. Базовым математическим действиям его обучили ещё восемь веков назад, за время общения со мной он изучил работу с цифрами куда как поглубже, но тем не менее расчёты необходимые для ритуала вызывали его оторопь. У меня бы кстати раньше старших классов на Земле скорее всего тоже без неё не обошлось, пока алгебру не распробовал. Но однако я твёрдо верил, что теория без практики мертвее мёртвого, а потому ученик не просто грыз гранит науки, а вынужден был вникать в мою работу, помогая с теми расчётами, которые мог потянуть. Пока простейшими, но зато он уже сейчас видел к чему следует стремится, считая свои дроби. Правда уже было заметно, что обороты придётся сбавлять, а то с парня станется решить, что наука — это не его и вообще он простой рубака. А от ученика я жду другого!

С ним у меня вообще связано много надежд, потенциал Альвбранда порой кажется мне поразительным. Лабораторные журналы «хрустальных снежков» дали мне мало информации о том, как его создали эльфы, но однако умственно и особенно физически он был одарён чрезвычайно. К тому же в пути сюда у него наконец чуть-чуть стал раскочегариваться очаг праны и это тут же дало свои плоды, как в плане просто силы мышц, так и в увеличении их объёмов. А ещё парень вдруг начал расти вверх, не слишком быстро, но всё же заметно. Наблюдая за ним, я был склонен думать, что он неосознанно подстраивается по окружение, где почти все выше него. Если так, то в будущем он имеет все шансы стать помимо прочего выдающимся метаморфом и здоровенным лосём не меньше Асмунда. А ещё надёжно защищать мне спину в бою, орудуя клинками или даже когтями. В магии, от которой я его пока что ограждал, грузя теорией и расчётами ритуалов, он наверняка преуспеет, в будущем разя своих врагов заклинаниями. Про школу духа и говорить нечего. У него была предрасположенность решительно ко всему.

И спустя пару дней он это в очередной раз доказал. Тренировки рядом с лагерем стали у нас обыденностью, тем более что во-первых я и остальные вирдманы за зиму немного отвыкли использовать в схватках магию. Она всё таки довольно разрушительная штука, а нам были не нужны проблемы с местными на пустом месте, да и раскрывать свои возможности потенциальному противнику было бы не самой умной идеей. А во-вторых пацану всё таки следовало давать проветрится и размяться. Если загрузить парня в его возрасте плотной работой за столом без движения, тот либо двинется кукухой, либо взбунтуется. А на ученика я давил пусть и сильно, но всё же аккуратно.

Отработав же в спаррингах старые и новые приёмы со связками и прочистив тем самым мозги, мы переходили к вдумчивому изучению духовных техник. И вскоре ученик таки заставил меня задумчиво чесать затылок. Делая ката и повторяя, что он легче тумана и чище дождя, Альвбранд просто взял и совершил двойной прыжок. Тот самый долбанный мгновенный двойной прыжок в долбанном пространстве, на освоение которого мне понадобились долбанные годы! Его я поздравил от всей души, это было более чем заметное достижение. И пришлось признаться, что я завидую его таланту. Нет сомнений, что он станет великим вирдманом, оставив однажды меня далеко позади. Если его конечно раньше не убьют.

Суртур побери, на фоне успехов пацана даже как-то затерялся и побледнел тот факт, что мне удалось повторить «слово скорости», что использовал узкоглазый мастер, отделавший Сяо на арене до состояния отбивной. В моём исполнении оно пока что скорее меняло моё восприятие, мир вокруг будто начинал двигаться в замедленной съёмке, сам же я шевелился не так чтобы сильно быстрее обычного, если разница конечно вообще существовала. Однако с этим уже можно было работать. Слова огня и льда тоже начали нормально получаться отнюдь не сразу. Да я и сейчас мягко говоря не уверен, что достиг правильной звуковой вибрации и её синхронизации с моими внутренними энергиями. Скорее наоборот, пока что всё предельно криво и косо, просто это минимум, при котором «хитрое узкоглазое колдунство» вообще работает. К тому же тот же огонь из-за несовершенства своего призыва заставляет меня не отпускать нормальные бороду с усами, ограничиваясь едва ли не щетиной, потому что бакенбарды я не уважаю, чай не Пушкин. Да и тот хоть и хорошо пожил да плохо и рано кончил. Впрочем радует хотя бы то, что я теперь не просто юнец, которому какая-никакая борода едва ли не жизненно необходима хоть для какой-то солидности. Хедвиг, что совершил парочку славных дел, принёсших богатую добычу может себе позволить небольшие вольности во внешности, уже не засмеют. Так что выбор между мощным огненным выдохом и растительностью на морде был для меня более чем очевиден. Как и необходимость дальнейшего поиска заклинаний с техниками, не говоря о направленности мыслей о мистических науках в целом.

Я не переставал сушить мозги над историей этого мира и тем, какими причудливыми путями ходят в нём знания. Кроме того задаваясь вопросами о том, по сколько раз тут их открывают? Снежные эльфы изобрели резонанс энергии с миром по средствам звука на этом острове, если их записи не врут. Пришло ли знание о подобном способе использования в том числе и Ци к сяньцам от них каким либо образом? У узкоглазых помимо прочего не просто так считается, что чем древнее техника, тем она совершеннее и круче. Точно не получается сказать почему так, но весьма вероятно, что у них на континенте тоже была какая-то катастрофа или даже катастрофы, которые отбросили их назад, сейчас же они лишь восстанавливают свои знания. Могли ли они в древности сами прийти к такому способу воздействия на мир и на себя звуком? Могли ли узкоглазые и ушастые независимо друг от друга открыть подобные вещи в разное время? Или просто какой-то ушлый эльф спёр чужие наработки, фигурально выражаясь шлифанул их напильником и выдал за свои? Не знаю. Ни у эльфа не спросить, ни у сяньцев. Победитель Сяо меня в лучшем случае в пеший эротический тур пошлёт, а скорее всего морду набить попытается за подобные вопросы. Секретные семейные и школьные знания не для посторонних, сяньцы за них зубами держатся.

А то что я творю со своими коллегами сродни бреду. Заклинание с иллюзорной линзой в небе, которая может дать любому врагу ощутить себя муравьём, повстречавшим мелкого засранца с лупой, пример выпуклый, но не единичный. Мы все делимся своими наработками друг с другом, оставляя в загашнике разве что совсем уж вкусные вещи, которые считаем нужным передать только своим детям. Но их не так уж и много. А от тех же «святых» я подчерпнул очень немало в плане целительства, как узнал многое от близнецов в плане друидизма. А они все в свою очередь получили кучу знаний от меня. Порой это напоминало мне рассказ одной подруги, которая написала две половины диплома, одну для себя, одну для одногруппника. А он в свою очередь слепил ещё два раза по пол диплома, сделав те части, в которых разбирался лучше неё. Возможно в том числе и такой подход делает нас столь эффективными в работе и я очень надеюсь, что Астра и Шанти вскоре слепят отличные модули ритуального рисунка, отвечающие как раз за их любимый Свет. Ведь пусть руны и не дают мне чётких картин будущего, я печёнкой чую, что с нечистью мы ещё столкнёмся. И было бы очень неплохо оказаться по правильную сторону линзы, пусть даже какие-нибудь рогатые меня будут обзывать куда худшими словами, чем «мелкий засранец». Демоны — враги всех жителей этого мира, если они тебя ругают, значит ты всё делаешь правильно.

Однако как бы там ни было, а наше пребывание на тропическом острове прошло не только продуктивно, но и на удивление спокойно. Трюмы трёх драккаров позволили вывезти практически всё ценное, хотя не смотря на расчёты я всё таки опасался покупать зимой сяньский шёлк для парусов. Однако не прогадал и ничего не пришлось ни оставлять, ни крепить на палубе. Мы как-то обыденно выгребли добро, поужинали, а с рассветом благополучно отплыли. Я же смотрел за корму на тропический остров со странным ощущением.

— Случилось чего-то? — спросила Иви, как всегда легко читающая моё настроение.

— Да нет — хмыкнул я, повернувшись вперёд — Просто не знаю вернёмся ли мы сюда когда-нибудь. Вроде уже и незачем так далеко и долго идти по волнам.

— Вообще ты упоминал, что если совсем худо станет, то можно обосноваться в подобном месте — улыбнулась подруга.

— Тут уж действительно если прям иначе хоть ложись и помирай. Слишком далеко от торных путей, Иви. Лучше уж попробовать поселиться на Фростхейме — улыбнулся я — Там хотя бы есть что взять.

— Но урожая без зачарованных теплиц с друидами не снимешь и могут внезапно откусить голову — усмехнулась девушка.

— Могут. Но здесь наши потомки могут только опуститься куда-то на уровень кошколюдов, ведь не будет опасностей, которые надо преодолеть и врагов, которых надо победить. А на севере совершенно другой разговор, непаханое поле для подвигов.

— Вижу мыслями ты уже там — качнула подруга головой.

— Наш визит туда давно спланирован. К тому же новые драккары, это необходимость в новых черепах бескрылых драконов или хотя бы саблезубых котов. А страж-древа за год в высоком магическом фоне уже должны быть вполне пригодны для того чтобы мы на них остановились — пожал я плечами, деликатно умалчивая, что действительно с нетерпением жду нового вояжа на землю предков. Теоретические изыскания, освоение новых способностей и тренировки без сомнения хороши во всех отношениях, но моя душа жаждала применить всё это на практике. Мне хотелось врага, которого нет нужды жалеть и боя, который нужно выиграть. В моей крови ровно столько же неистовой отваги безбашенных ассонов, сколько осмотрительности долгоживущих эльфов и после в целом спокойной зимовки первая часть явно давила вторую. Просто беременной жене лучше говорить вещи поспокойнее — Они могут стать отправной точкой для того чтобы спокойно заявить права на часть оазиса тепла, как хищники.

— Всё равно на прочность нас будут постоянно проверять — фыркнул один из хирдманов, не многим меньше Эгиля понимающий в охоте и повадках лесных обитателей.

— Это значит лишь, что добыча будет сама к нам ходить — усмехнулся я — Теперь мы куда лучше понимаем чего ждать. К тому же уж вокруг-то родного дома можно капканов с прочими ловушками понаставить так, что между ними и мышь не проскочит.

— А сами как ходить будем?

— Забыл что корабли летают? — вопросом на вопрос ответил я — Да и на деревьях можно надёжные лёжки организовать, как и пути между ними. Отстреливай потом с гномьих баллист добычу, да радуйся жизни.

Полемика у нас продолжалась ещё долго, но всё же не смотря на всю мою иррациональную тягу к Фростхейму, ассонские хирдманы были куда как прагматичнее и обсуждали возможный переезд лишь в шутку. Ассонхейм очень велик, там более чем достаточно подходящих мест, если уж захочется основать новое поселение. А вот с опасностями всё куда как попроще. Пусть никто не говорит, что снежные скорпионы, ледяные тролли, вендиго и прочие милые представители фауны безобидны, но все они враги давно известные, ко всем давно подобраны ключи. К тому же объективно они куда как более простые противники, чем здоровенные хищные динозавры с практически безупречной маскировкой. С такими соседями в лес по дрова нужно ходить в составе хирда с вирдманами.

Конечно на северном континенте и трофеи слаще, но всё же одно дело идти туда в вик на лето и совсем другое постоянно жить с семьёй, включая детей. Ни морозить задницы в останках городов эльфов, ни отбиваться от зверья в оазисах тепла постоянно никто не хотел. Но зато уже прикидывали на что пустят трофеи с этого сезона, прошлый-то всем понравился.

Наш же путь в Ассонхейм протекал вполне спокойно, если не считать парочку штормов, которые не получилось обойти даже с нашей скоростью, подняв драккары над водой. Островов где можно было бы укрыться рядом как на зло не оказалось, так что непогоды мы хлебнули полной ложкой, но море без бурь — это как звёздное небо без луны. К тому же испытания закаляют и делают нас совершеннее, в спокойных водах опытным мореплавателем не стать.

В общем если не считать обычных путевых невзгод всё было хорошо, пока относительно недалеко от дома всех северных варваров зоркие глаза друидских воронов, периодически отправляемых на разведку в поднебесье, не увидели пол дюжины кораблей касаток, которые поджидали нас на короткой дороге через хребет Йормунганда, названный так потому, что здесь из моря торчали небольшие скалистые островки. В спокойную погоду они в целом были безопасны, но вот в шторм можно было крайне неприятно нарваться. Мы же благодаря магии примерно представляли чего ждать от погоды, могли в случае чего просто поднять корабли в воздух и миновать опасное место, но в этот раз нашей проблемой были не скалы с рифами, а люди. Причём подобное уже случалось, нас по всем признаком разок ждали с добычей под осень, но мы обошли вероятную засаду, воспользовавшись своей скоростью. Однако сейчас изменение курса не дало обойти наклёвывающиеся неприятности. Корабли северян с тремя сменами гребцов очень и очень быстро пошли на перехват, а ворону Синталя пришлось спешно сваливать, когда он разглядел в небе сокола, явно тоже бывшего чьим-то фамилиаром. Нам же навстречу задул сильный ветер, по всем признакам вызванный не без магии. Тут уж руны кидать было не нужно, дураку ясно, что с нами хотят общаться на повышенных тонах и под звон стали.

Можем ли мы избежать встречи? Разумеется да. Как бы не были могучи мышцы ассонских воинов, мы можем разогнать драккары магией быстрее и сильнее, чем они справятся на вёслах, прошли через обычные шторма, пройдём и через магический. А камни-накопители не дадут взять нас измором. Однако подобный расклад будет означать бегство, причём уже второе по счёту. Один раз хирдманы с пониманием отнеслись к тому, что мы обошли корабли касаток, в конце концов у нас и так трюмы под завязку были набиты трофеями. Второй раз подобное будет уже попахивать трусостью. Мои люди мне верны, стерпят конечно, но зачем лишний раз пробовать их веру в меня на прочность? Тем более что мне самому не нравится быть зверем на которого ставят капканы и устраивают засады. Не для того мы ставили на драккары магические орудия, чтобы они молчали. Так что касаткам пора услышать пару ласковых слов из черепов обитателей Фростхейма и навсегда запомнить, что милосердие надо ценить, а не отвечать на него чёрной неблагодарностью. А моим хирдманам моё напутствие:

— Воины! Видят боги, я никогда не желал лить ассонскую кровь! В этом мире по прежнему хватает демонов и чудовищ, которых надо убить. А на юге живёт немало тех, кто точит меч на северян! В прошлый раз я предпочёл не продолжать кровопролитие и отдать касаткам их родичей за выкуп, назначенный конунгом, не взяв с него ни медяка. Они ответили нам всем кораблями, что ждали осенью на дороге из Фростхейма. Мы обошли их, не желая новой крови и что же? Они подготовили засаду получше! Обойдём её и они могут захотеть прийти в наши дома, когда мы в вике. Не мы хотели этой вражды, но правда в ней за нами, а значит нашей будет и победа! Аааассссс!

— Ааассс!!! — ответили мне глотки хирдманов с трёх идущих рядом драккаров могучим рёвом.

— Давно пора — кровожадно проговорила Иви, когда шум стих, а мы взяли курс на врага, пока что скрывающегося за горизонтом.

— А тебе пора идти в трюм и готовиться угощать нас зельями после боя — ответил я на это.

— Но…

— Никаких «но»! — отрезал я — Ученик, тебя тоже касается. Сидите там тихо и не делайте такие лица. Я всё равно собираюсь расстрелять их издали, а потом собрать немножко выживших для разговора. Бой на честной стали уродам ещё надо заслужить.

Глава 7

Когда мы совершили поворот на встречу врагу, сокол в небе разумеется это увидел. Информация о том, что мы приняли вызов по всем признакам быстро распространилась среди вирдманов противника, которых было явно больше одного. По крайней мере мне очень не хотелось думать, что у врага есть кто-то, кто может вызвать штормовой ветер у нас на встречном курсе и сохранить при этом силы для боя против нашей бригады чародеев. Подобное бы значило, что мы суём головы в пасть дракона. Там конечно тоже есть некоторый шанс точным и сильным ударом снизу вверх вонзить клинок в мозг гигантской ящерицы, убив её раньше, чем тебя пережуют, но право слово, он до призрачного мал. Однако так или иначе ветер начал стихать, а вот тучи над нашими головами стали сгущаться, в них же самих стали поблёскивать молнии. Погодная магия без всяких скидок и кривотолков великолепная часть нашего общего волшебного искусства, только вот есть у неё один недостаток. Там всё очень плохо с точностью. То есть если нужно полить поле пшеницы дождём, то всё замечательно, ну а попадёт влага заодно на соседний лесок, так и бес с ним. Вызываешь попутный ветер, чтобы он нёс по волнам твой корабль вперёд? Молодец, но не удивляйся, если он дует не только в твой парус. Если же нужно разить молниями огромное вражеское войско, то в целом всё тоже неплохо, кому-нибудь да прилетит по шлему. Тем более вызов грозовых туч обходится энергетически несопоставимо дешевле, чем попытка бить врагов магическим электричеством напрямую. Но вот если нужно попасть с неба в три относительно небольших кораблика, то всё уже не так однозначно. Однако кое-что меня всё таки напрягало.

— Эгиль, не застоялся за зиму?

— Далековато пока твой пернатый — проворчал мой дядя, который тоже во все глаза внимательно следил за соколом, отогнавшим ворона нашего друида. Могучий, покрытый рунами лук из Фростхеймской древесины был готов к стрельбе, но лучший стрелок среди моих родичей по отцовской линии был всё таки не всесилен.

— Сил, твой друг может подманить засранца? — обратился я к вирдману.

— Опасно — проворчал полуэльф, а через мгновение с неба ударила первая молния, поднявшая столб пара из морской воды шагах в пятидесяти от нас — Но попробовать определённо стоит.

Приятно иметь дело с грамотными подчинёнными, умеющими верно оценивать риски, что уж тут сказать. Не знаю чтобы делал, будь у меня тут отбитые по природе гринписовцы, для которых каждая жизнь священна, а рисковать животными в угоду людям — страшное табу. Ведь в конце концов все мы тут рискуем головами, такой уж бизнес выбрали, а ворон ничем не лучше нас.

Пока друид руководит фамилиаром, я вынужден был не только вести корабль к цели, помогая кормчему, но и поднять магический щит. Кто бы что не говорил о использовании и продаже трофеев, а хорошо всё таки иметь в своём распоряжении неприлично много камней-накопителей из эльфийских заначек и достаточно времени чтобы не только зарядить их, но и превратить драккары в целые артефакты. Жаль только, что обычное дерево не самый лучший материал для подобного, а до кораблей из хрустальной берёзы мы пока не доросли, как не доросли до использования и саженцы рядом с Ландсби. Из-за несовершенства материалов щит приходилось замыкать на себя, а я всё таки не арканитовый. Но всяко лучше так, чем получить по башке молнией и стать обугленным трупом.

Чёрный ворон тем временем попытался подняться выше сокола, чтобы спикировать на него сверху, но потерпел неудачу. Хищная птица не оценила манёвра, набрала высоту куда как быстрее пошедшего на сближение коллеги и попыталась упасть на него. Чернокрылый фамилиар увернулся едва ли не чудом под треск очередной молнии, которая к счастью опять ни в кого не попала. Ворон же тем временем начал тактическое отступление со всех крыльев, только что не роняя из под хвоста «переработанное топливо», а сокол пустился в погоню. На какое-то мгновение он замешкался, вероятно хозяин попытался его одёрнуть, но инстинкт по-видимому взял верх. В этом проблема работы с хищными птицами, от избытка куража в крови во время погони они способны на опрометчивые поступки. Кто сказал, что подельщики трусливее? Ворон птица мудрая и вообще в целом умная, смелость или трусость тут не причём! Хотя по большому счёту я вообще предпочёл бы абсолютно послушных големов… Только вот разобраться даже с нелетающими их вариантами пока и близко не получилась, уж очень сложна эта наука. Стрельбе из лука годами люди учатся, что уж о абсолютно новом для меня направлении магии говорить!

Зато Эгиль за свою жизнь отточил искусство попадания в цель почти до совершенства, а его лук был выше всяких похвал. Стрела легла на тетиву и когда ворон и нагоняющий его сокол приблизились достаточно, он натянул своё монструозное оружие и отправил снаряд в цель. Но как бы ни был хорош мой дядя, соколу повезло. Он похоже заметил выстрел своим острым зрением, а может и вовсе был привычен к тому, что его пытаются сбить подобным образом. Птица резко ушла в бок, получив лишь небольшие повреждения крыла и заставила меня думать о том, что стрелы надо было зачаровывать родственнику не на пробивную силу и расширение воздуха, а на большой «Бабах» с огненным феерверком. Спикировав едва ли не к самой воде после ранения, сокол начал изо всех сил улепётывать, вихляя в полёте. А Синталю в свою очередь пришлось удерживать в узде ворона, который был не прочь поквитаться с врагом за свой страх. Эгиль же выстрелил ещё дважды, но не попал. Бывает. Но по крайней мере с начала погони молнии не начали бить ближе к нашим кораблям и уже это было хорошо. Я же проговорил:

— Отличная работа! Сил, принимай точку фокусировки, а я встану за орудие.

— Бей метко, хедвиг — усмехнулся полуэльф, садясь на моё место.

— Кричи куда попадаю — ответил я ему улыбкой.

Моё зрение конечно превосходит обычное человеческое, но птица в небе всё равно видит лучше. Особенно магическая, которыми так или иначе становятся все пернатые фамилиары. Корабли же тем временем сближались, молнии вновь начали бить ближе к нам. Однако всё же мы на предельную дальность попадания вышли первыми и я скомандовал во всю мощь лёгких:

— По среднему с красно-белым парусом! Бей!!!

Порядок действий нами был давно уже обговорен и даже натренирован, нескольким торчащим из воды рифам в своё время пришлось несладко. Не пришёлся по вкусу строенный залп сегодня и одному из самых крупных драккаров касаток, в котором я подозревал флагман. Полной синхронности мы всё таки не добились, но три огненных болида при минимальном разрыве понеслись над волнами с огромной скоростью, ударив в цель. Вокруг корабля врага вспыхнул серебристый магический щит, опять заставляющий меня мысленно материть вражеских вирдманов. Но однако чем больше приходится растягивать защиту, тем она тоньше, то что возможно защитило бы одного человека, не уберегло целый драккар.

— Первые два лишь чуть опалили доски, третий рванул как положено! — услышал я за спиной крик друида — Носовую фигуру снесло, хирдманов задело!

— Задний ход, держим дистанцию!!! — залрал я в свою очередь. Можно было бы общаться телепатией, которую я обычно применяю в образе морского змея, но сейчас лучше было напрячь лужёную глотку, чем растягивать мыслеречь на весь хирд, чтобы каждый понимал что происходит. И к тому же мне просто нравилось кричать в бою, северяне такое любят — Приготовиться добить подранка! Бей!!!

Три здоровенных огненных шара вновь полетели от трёх рунированных черепов фростхеймских хищников. Магический щит вспыхнул кажется как-то тускловато, а затем я увидел строенный взрыв. Синталь же с кормы заорал, передавая, что видел его ворон:

— Треть драккара разнесло! Выжившие, кто может, сбрасывают брони и прыгают в воду!

Почти мгновенно после его слов очередная молния ударила в корабль Асмунда, но щит выдержал это испытание с честью, вспыхнув серебристой плёнкой. Однако звоночек был неприятным. Я тратил годы на свои наработки, изобретая то, что казалось было неведомо этому миру, но однако нас доставали на предельной дистанции чёртовыми молниями. Это конечно не уровень архимага, тот бы нас уже размазал, если б сбежать не успели, но и не сказать что уж очень далеко от него. Молнии-то бьют неслабо, много попаданий не выдержим даже с накопителями просто от собственного несовершенства. Чтобы долго пропускать столь большие объёмы маны через себя нужен кто-то вроде Гринольва. Однако мы бьём точнее неведомого противника, а потому я вновь отдал команду:

— По правому! Бей!!!

Опять огненные болиды полетели в цель, оставляя над волнами лёгкую дымку парового следа от брызг воды, оказавшихся слишком близко к пламени, но в этот раз щит врага выдержал. Похоже наш главный противник был на втором самом крупном драккаре, со второй попытки мы его нащупали. А — один? Мимо, с@ка. Бэ — два? Попал! И судя по тому, что молнии с неба после интервала, который уже стал привычным, не последовало, собачий сын занервничал, перекидывая энергию на щит. Ошибка! Войны не выигрывают обороной. И пора кое кому это показать!

— Приготовились! — заорал я, а затем отдал команду — Бей!!!

— Щит выдержал с трудом! — раздался со спины крик нашего специалиста по наблюдению. Ворон полуэльфа по прежнему парил в небе, но однако не спешил приближаться к врагу, опасаясь метких стрелков или подлеченного сокола, наверняка жаждущего реванша. Причём не удивлюсь, если Сил уже прикидывает, как сделает из вражеской птицы жаркое, употребив его на пару со своим питомцем.

Мы же повторили атаку, защита противника опять оказалась на высоте, только вот это мало что меняло. Загнав врага в глухую оборону, мы прочно держали инициативу, уже предрешив исход противостояния с выдыхающимся врагом и следующий залп почти развеял щит. Зато после него полыхнуло от души! Щадить оппонента причин не было, сильный маг и в воде может делов наделать, так что я опять закричал:

— Разнесём его в пепел! Бей!!!

Последний удар и правда раздолбал корабль врага до основания, однако однозначной информации о гибели до безобразия сильного вирдмана у меня не было, ворона не хотелось отправлять слишком близко, рискуя им зазря. Так что пришлось ограничится словами для нуррэ-онны:

— Смотри чтоб к нам под водой не подобрались.

— Во все глаза — коротко отозвалась она, прекрасна понимая, что к бою лучше не делать мне нервы. Хватит и мыслей, что не только я могу обернуться опасной морской тварью.

Но как бы то ни было, а у противников осталось четыре драккара, которые очень быстро превратились в три. После этого касатки наконец резко поняли, что одной отвагой и мышцами гребцов тут не обойдёшься, дело их дрянь и хищник окончательно стал добычей. Их корабли развернулись и попытались дать дёру, улепётывая от нас. Только вот мы были куда как быстрее и если уж они не собирались пытаться выловить из воды своих товарищей, нам на них тем более было Гунгнир положить. Доплывут до ближайшего скалистого островка, где кажется не растёт ничего кроме мха? Хорошо. Пойдут рыбам на корм? Нехрен было нас тут так встречать! Я не шутил, мы не хотели этой вражды, но если уж она началась, то следует драться, как в последний раз и не миндальничать с теми, кто не проявил бы к тебе милосердие.

Обогнув по широкой дуге участок моря с людьми, среди которых всё ещё мог быть излишне сильный вирдман, мы стали нагонять свою добычу и вскоре в корму замыкающего драккара влетели три огненных шара, а ещё три окончательно пустили корабль ко дну, заставив живых членов экипажа прыгать в воду без доспехов. Всё таки перекаченные силой огненные заклятия — страшная штука. Мы сделали ещё одну дугу на всякий случай и опять нагнали убегающих со всех весел касаток, но они, смекнув что происходит, свернули к ещё одной скале торчащей из моря и с трудом имеющей право зваться островом. Драккары только что не выскочили на каменистый берег с разгону, с них попрыгали хирдманы, сбив строй и подняв над головами щиты, повёрнутые к нам не окрашенной в клановые цвета, а внутренней стороной. Призыв к переговорам… По хорошему бы разнести их всех издали и сделать вид, что ничего мы не видели, но некрасиво получится. Не после такого успеха портить хороший день.

Пришлось подойти ближе и крикнуть:

— Вы чего потрепаться захотели⁈ Никак сдаётесь⁈

В рядах касаток произошло шевеление и вскоре вперёд вышел мужик лет тридцати со светлой бородой, заплетённой в две косы. Уперев копьё в землю, он крикнул:

— Вы напали на нас, мирных путешественников! Использовали бесчестное оружие! Перед ликом богов…

Спич моего собеседника прервал огненный шаг, ударивший из пасти динозаврьего черепа в камни перед строем противника, обдав всех жаром и заставив качнуться от ударной волны. Кое-кто тут стал забывать в каком он положении, а о таких вещах следует помнить.

— Ещё раз, млять, перед ликом богов п*здеть попробуешь и я сожгу вас тут всех дотла, трахни тебя Суртур! А потом пойду обратным путём и перебью к йотуновой матери всех твоих родичей, отправив их вместо Вальхаллы под воду в сети Ран! Это понятно, сраный ты урод⁈ — крикнул я. Куртуазность в ходу только у самых романтичных южных рыцарей, да и то в основном в дамских балладах. Мы же тем более люди простые и говорим с врагами совсем другим языком и в других выражениях.

— Понятно!!! — с бешенством в голосе проорал касатка — Я, ярл Клаус Модисон прозванный Драконья Пасть, требую суда богов поединком! Если асы и ваны на твоей стороне, мы сдадимся! Если на моей, вы уйдёте, оставив нас в покое!

Услышав это и мысленно прикинув расклады, я вынужден был подавить желание материться. Нет, добить их по прежнему можно, но это будет ну вот прям совсем не ком иль фо. Мои-то все поймут и даже поддержат. Тем более после попытки касаток сделать вид, что они кроткие овечки, сидели тут примус починяли, никого не трогали, а на них злобные медведи напали ни с того ни с сего. Но однако нам придётся об этом молчать, сделав вид, что ничего не было и вообще никаких водоплавающих мы по пути не встречали. А что они пропали, ну так море место такое, из него не все возвращаются. Только вот я уже раскатал губу на то, как мы в Берне расскажем, что уделали шесть кораблей касаток на трёх своих с хирдом, где считай все по возрасту из дренгов ещё выйти не должны были. Не понеся потерь! И при этом ох как недурно было бы похвалиться трофеями, ведь воинской славы много не бывает. Мне же её вообще надо вагон и три телеги, потому что моя цель не изменилась. Как можно больше силы, как личной, так и в виде хирда, чтобы в ключевой момент сделать то, что должно сделать, направив историю туда, куда её следует направить. И мне давным-давно известно, что на пути к этой цели придётся рискнуть ещё не раз и не два, ведь осторожные и премудрые пескари шампанского не пьют.

Что до врага, отсюда видно, что одет он в богатый доспех с золотой насечкой, кираса и наплечники вообще напоминают южный рыцарский вариант. Без магии в нём, как и в оружии со щитом, наверняка не обошлось, если мне конечно не приходится иметь дело с идиотом, что вряд ли. Судя по всему передо мной очень небедный ярл, хотя имя этого млекопитающего мне и не знакомо. Впрочем поди упомни всех значимых касаток. Опять же по возрасту он меня превосходит не сильно, мог недавно из хедвигов выйти или родичи чем помогли. Но однако это точно не седой ветеран, который мог бы меня размазать, не сильно при этом запыхавшись. В прошлом году я столкнулся с подобной машиной смерти из дружины недружественного конунга и если бы не помощь верных товарищей, был бы трупом. А вот тут преимущество скорее на моей стороне. Я обгоняю большинство своих сверстников во владении оружием, со мной магия и духовные техники. Этого должно хватить, чтобы победить, тем более что боги точно на моей стороне, а не уродов, которые готовили засаду, а теперь косят под шлюх, одевшихся монашками. Заодно выигрыш в поединке с одним из ярлов касаток поставит красивую точку в сегодняшней саге. Так что ответ однозначен:

— Мои предки в Асгарде будут улыбаться, глядя как я вобью твои лживые слова в твою грязную пасть, Клаус Говноротый!

— Сегодня ты сдохнешь за свою злобу и гордыню, Белая Сорока! Без шлемов, без щитов, без копий! Я изрублю тебя своим мечом и выпотрошу ножом, как Годрик Гундансон Фреки Хьялтисона!

Правила означенные оппонентом меня в целом устроили, тем более что они даже были символичными. В прошлом два ярла из наших кланов действительно так сошлись и тогда победил касатка. Будет недурно вернуть должок. Правда млекопитающее, явно зная меня, не исключило магию и наверняка специально выбрало тот тип поединка, в котором сильно, а потому стоит ждать сюрпризов… Ну да не впервой, тем более если всё идёт без них, то ты скорее всего идёшь в ловушку аки барашек на бойню. Так что мне осталось только заорать, припоминая другой славный бой, где победа осталась за медведем, а касатка стала мёртвой касаткой:

— Ты лишишься своей тупой башки, как Густав Ульвсон потерял её после встречи с Бьёрном Бальдарсоном!

Глава 8

По давней традиции полив друг друга немного помоями, мы всё таки перешли к делу. Два драккара остались чуть в отдалении, держа врагов в условном прицеле костяных орудий, мой же корабль пристал к каменистому берегу, где сил встал на носу, так же готовый вжарить по врагу от души. Я же внимательно осмотрел хирд врага и приметил в его задних рядах нескольких хирдманов, отличающихся подозрительно малым ростом, субтильными фигурами и отсутствием бород. Зря похоже грешил на вирдманов касаток, за магию видимо тут отвечали мои дальние длинноухие родственнички. И с этим тоже придётся разбираться. Но позже, сейчас нужно сосредоточится на бое, тем более он пройдёт не как обычный божий суд с тремя щитами, а наоборот с заниженной защитой. Большой риск… Но и большая слава победителю, куда без этого. А она мне нужна, именно из-за неё я согласился на всю эту авантюры, хотя тут по сути передо мной уроды, напоминающие типичную гопоту, которая не брезгует толпой гасить одного противника, а когда встречает ещё большую толпу, визжит о честной драке раз на раз. Только правильные люди тем всегда и отличаются, что как раз по честному готовы драться и побеждать, за то их и уважают, что они до уровня мрази не опускаются. И сегодня был ещё один повод показать всем и каждому из какого теста я сделан. Пусть всякий знает, что я ассон, а не жидкий в коленках эльф, что на предложение драться на честной стали даёт заднюю.

С этим настроем я и спрыгнул с борта драккара, мягко приземлившись на скалистый островок, после чего моему примеру последовало две трети хирдманов. Магическая поддержка и гномьи арбалеты в руках оставшихся на корабле это хорошо, но добрые клинки рядом ещё лучше. Касатки уже показали себя теми ещё козлами, нет смысла давать им совершить какую-нибудь гадость вроде захвата заложника. Тем более что пусть снаряжение хирда Клауса было заметно похуже чем у нас, однако его воины были постарше и посолиднее. Не всем улыбается удача в виде возможности затрофеить эльфийские сокровища, но однако возраст и множество выигранных схваток за спиной тоже значат очень многое.

Зато снаряжение ярла уже было вполне под стать моему. Копьё, щит и богато украшенный шлем с крыльями, напомнивший мне стражей Минас-Тирита из фильма про хоббитов и кольцо, он отложил в сторону. На нём осталась кираса с юбкой из металлических пластин, защищающих бёдра. Плечи укрывали развитые наплечники, на предплечьях была так же латная защита, между ними место занимала кольчуга. Поножи опять же являлись латными, разве что сапоги не металлические сабатоны. Ну да мы не южные кавалеристы, а северная пехота и судовая рать. Его броня едва ли не подозрительно походила на мою, но что ж поделать, похожие опасности порождают схожие решения. Только вот я всякую мишуру не любил, так что на моём доспехе золотой насечкой с узорами даже не пахло. За воина должны говорить дела, а не понты, пусть и дорогие, а вирдману и вовсе лучше привлекать поменьше внимания, чтоб не убили раньше времени.

Оружием ярла был меч-полуторник с широким клинком в северном стиле и массивной гардой в виде позолоченной драконьей башки. Тут и без рун на металле было не ошибиться, от оружия противника чувствовалась магия. Во второй руке враг держал боевой нож, причём гарда у него тоже была довольно вычурной и с рептилойдными мотивами, только отливала серебром. Явно один комплект с мечом, но для работы в сутолоке, в бою ведь народ бывает так спрессовывает, что трупы продолжают стоять, зажатые продолжающими сражаться товарищами и врагами, там длинным клинком не размахнёшься. Собственно после подобных битв и сочинят саги о том, что мол на после брани живой лежал на мёртвом, а мёртвый на живом.

Мой комплект острого железа во многом был похож на вражеский, но кое в чём отличался. В правой руке лежал зачарованный палаш, откованный из арканита по образу и подобию того, что я когда-то прикупил у гномов. Во второй руке заняло место Жало, чья цепь была намотана на моё предплечье. Ассонский боевой нож по честному говоря удобнее сяньского куная, но было бы глупо не пользоваться возможностями духовного артефакта, который потихоньку открывал мне свои тайны. Потому привычное оружие оставалось в ножнах на поясе. Не самый традиционный патриотичный комплект, ну так и я не самый типичный ассон. Свои поймут и простят, а чужих не жалко.

— Готов умереть, эльфийский выродок? — проговорил ярл, когда мы встали друг против друга. Так себе попытка вывести меня из душевного равновесия, оскорбления приходилось и посерьёзнее слышать.

— Сказала эльфийская подстилка — фыркнул я — Новые друзья-то тебя своей больной любви уже научили или побрезговали немытым humani?

Шутки про ушастых и однополые половые отношения были вероятно почти так же стары, как этот мир. Что ж поделать, если у эльфов внешне не особо велика разница между мужчинами и женщинами? Дамы не отличаются шикарными бюстами и широкими бёдрами, мужики не могут похвастаться пышными бородами или могучими плечами. Зато все на лицо действительно красивы, опять же волосы у них вечно чуть ли не как после салонов красоты, всё таки магическая раса есть магическая раса. Конечно доподлинно о том как там у них дела обстоят с «эльфийской любовью» никому неизвестны, кто б в таком признался, однако шуток по этому поводу хватает и если ушастики из-за строя никак не отреагировали, то вот Клаус аж побогравел и процедил:

— Я убью тебя и…

— И переходи уже к делу, Балоболья Глотка — хмыкнул я, принимая стойку.

Кажется этим выбесить его получилось ещё больше и это было хорошо. Чем больше противник подвержен эмоциям в бою, тем лучше, а ярл передо мной явно не отличался большим хладнокровием, что поднимало вопросы о его ярлстве и богатом снаряжении. Протеже эльфов? Они просто отсыпали ему денег? Или родственничек кого-то при дворе конунга касаток? Там тоже люди со связями сидят, могли вообще тупо нанять ушастых чародеев в том же Френалионе, после того как мы в конце прошлого навигационного сезона обошли засаду за счёт одной только скорости, явно проистекающей из магии. Впрочем плевать, у кого спросить подробности найдётся.

Моя стока с мечом и кинжалом была не совсем типична для северных реалий, как и оружие, более напоминая что-то из дестерезы… Ну по крайней мере как я её себе представлял по земным фильмам. Однако из-за моих не совсем типичных для ассонов особенностей жизнь заставила меня выработать что-то вроде своего стиля, более полагающегося на скорость и ловкость, чем на силу. А вот мой противник определённо был представителем типичной северной школы фехтования, что показал первый же рубящий удар, которым враг попытался сбить мой клинок в сторону. Эпоха щитов и доспехов мало подвержена уколам, здесь всё таки больше принято бить с размахом.

Обычно против меня подобное работает паршиво, но сейчас ситуация была не совсем обычной. За первым ударом врага тут же пошёл, а за ним третий, четвёртый и так далее. Кровь в нашем мире имеет значение и сейчас передо мной оказался один из наследников знатных родов с хорошо развитым источником праны, у которого была куча сил и который плевать хотел на усталость, махая мечом, как пропеллером! Мне тут же пришлось уйти в глухую оборону, постоянно отступая. Шита-то нет!

Однако и я был не так прост, не зря не только качаю железо, как сумасшедший, но и пытаюсь спереть у сяньцев их духовные техники. Мой разум с началом поединка привычно скользнул в Центр Бытия, уберегая от ошибок, а парировав очередной удар, моим губам удалось на выдохе произнести:

— Шиив…

Мир вокруг меня тут же будто увяз в смоле, новый боковой удар врага стал медленным и плавным, я миновал его, а сам сделал выпад. Данная премудрость Ци пока давалась мне с большим трудом, но всё же она во-первых была одной из самых быстрых в исполнении, не требуя даже минимальной подготовки предварительными движениями, как скачок, а во-вторых этот бой мне хотелось всё таки выиграть клинком, а не каким-то огненным заклятием или молнией.

Однако мой враг был неприятно быстр, он отлично разглядел мой выпад и начал от него уклоняться. Короткое мгновение, когда время для меня шло неспешно, закончилось и противник отскочил с разрезанной по нижней челюсти щекой. Целил я в горло, но уж вышло, что вышло. Однако ярл помрачнел, а мои губы растянулись в улыбке, более напоминающей оскал. Первая кровь за мной, а за ней будет и победа.

Ярл правда моих взглядов явно не разделял, ринувшись вперёд и попытавшись задавить меня скоростью и силой. Но однако моей ловкости хватало, чтобы отбиваться, оставаясь невредимым. Это Тормод к моим трюкам и манере боя привычен, тому кто сталкивается с подобным впервые подстроится сложно даже если превосходство в пране за ними. Однако касатка был богат не только ей, наша рубка длилась секунды три, после которых Клаус выложил на стол свой козырь. Гарда его меча изрыгнула огонь, заставив меня резко присесть. Пламенный выдох отвёл меч врага назад, он попытался достать меня коротким клинком, который я заблокировал кардой палаша, пытаясь разорвать дистанцию. И тут же получил пинок в грудь, бросивший меня на землю. Тяжело быстро отступать, когда под ногами суртуровы камни!

Ярл почуял успех и ринулся вперёд, но теперь уже я встретил его огненным выдохом, от которого он закрылся тем же мечом, выставив его плашмя. И меч поглотил пламя! Кто-то похоже очень хорошо был подготовлен к встречи с магами. А вот мне пришлось быстро вскакивать, чтоб меня не порубили! Ещё одно схождение опять поставило меня на грань поражения, но мне всё же удалось отбиться, хотя на броне и прибавилось две глубокие царапины. Драконий меч явно был ох как непрост.

Только вот едва ситуация выровнялась, я вновь выдохнул:

— Шиив…

Время опять замедлилось. Пусть мне пока было недоступно ускорение тела, но даже разум, который воспринимает реальность много быстрее обычного — это уже очень хорошо. А попасть по сочленению брони на запястье противника в таких условия не так чтобы сильно сложно, чай рабочая рука врага куда как ближе, чем его горло. Когда я выпал из ускорения, ярл издал короткий и сдавленный ох сквозь зубы, едва не выронив меч. Но стоило мне чуть порадоваться, как с его кинжала слетела молния.

Я рефлекторно выставил щит, уж на что, а на это меня Гринольв натаскал выше всяких похвал. Но мерцающая плёнка оказалась пробита! Пусть с трудом, но молния добралась до меня, хорошо хоть не поджарив, а только скрутив в судорогах. Враг, превозмогая боль от раны, наотмашь ударил меня мечом, я трудом выставил палаш, но блок получился откровенно вялым. Клинок противника ранил меня между наплечником и наручем, обжигая огнём, который будто раскалённым молотом ударил по всей моей энергетике. Ноги, сведённые судорогой и так меня едва держали, сейчас же я неловко упал на камне. Врагу правда удар тоже по видимому обошёлся не очень дёшево, его меч оказался опущен остриём к земле повреждённой рукой, но он вновь приподнял его, чтобы добить меня со словами:

— Сдохни!

Однако как бы по мне не прилетело и как бы погано не слушалось тело, магия пока что была при мне, как и желание жить. И убить этого ублюдка! Простейший телекинез отправил кунай в лицо противника. Для меня это был едва ли не жест отчаянья, но к моему удивлению клинком будто из пушки выстрелило. Он влетел прямо в рот врага, раскрошив зубы и вылетев из его затылка в небольшом фонтане крови, костей и мозгов. А ещё через мгновение вернулся в мою ладонь, намотав цепь обратно на предплечье, а труп буквально дёрнув в мою сторону, от чего тот резко упал. Как бы не было широко отверстие в голове Клауса, клинок проделал обратный путь не сказать чтобы гладко.

Я же встал, проворчав:

— Меньше надо было болтать.

Мой хирд встретил мою победу и мои слова дружным рёвом, касатки же молчали, бросая на нас всех отнюдь недобрые взгляды. Мне же пришлось продолжить, «переваривая» остатки судорог:

— Слово сказано и суд пред ликами богов завершён! Ваш ярл мёртв, а я жив, Асгард признал правду за мной! Сдавайтесь, бросайте оружие и броню. Мы сохраним ваши жизни и честь, отвезя в Берн для вык…

Последние слова мне не дала договорить ещё одна молния, но на этот раз вылетевшая из задних рядов вражеского хирда. Я вновь поднял щит, однако времени на это было больше да и бил враг не в упор, так что мерцающая плёнка выдержала. Сзади же заорал Барди:

— Защищайте хедвига!

Наша схватка с ярлом к счастью закончилась ближе к моему хирду, чем к вражеской стене щитов, мои товарищи по приказу френалионского ассона резко бросились вперёд. А вот для Синталя, чьим хускарлом был Барди и для остальных вирдманов у наших магических орудий, ситуация выглядела однозначно. Касатки снова поступили не как люди, а как млекопитающие, презрев божий суд, когда их ярл проиграл. В строй враждебного клана ударили три огромных огненных шара, взорвавшись. Водоплавающие, осознав, что их сейчас похоже всех просто к такой-то матери поубивают магией, бросились на нас. Расстояние было плёвым, но с магической подпиткой от накопителей и на смешном расстоянии, где не особо нужно целится, вирдманы успели сделать ещё один залп.

Волшебство собрало обильную жатву во вражеских рядах. А главное, когда меня скрыла стена родных щитов, в неё влетел не чужой строй, а разрозненные одиночки, с трудом добежавшие до нас скволь магию и дождь арбалетных болтов. Изначально у касаток здесь были экипажи двух драккаров, а у нас на камни вышел не полный состав с одного. Магия и дальнобойное оружие сначала уравняли числа, затем враги упёрлись в стену щитов, частично повиснув на копьях. Однако бойцы у врагов к моему сожалению были не самые слабые, мы мгновенно не досчитались нескольких хирдманов из первого ряда ранеными.

— Какая сволочь стреляла⁈ — заорал я, выхватывая своё копьё у хирдмана, который мне его подал и отправляя молнию в здоровенного касатку в добротной кольчуге и с секирой, которой он развалил щит Гуннара, заодно почти отрубив ему руку. Враг затрясся в судороге и тут же получил копьё прямо в кадык от Ралофа.

Больше ничего сказать или призвать к миру я не успел, с драккаров опять грянул залп, прошедшийся огненной метлой по задним рядам врага. Мои же парни и я сам не теряли даром время, убивая касаток, пока те не убили нас. Однако следовало предпринять ещё хотя бы попытку не доводить дело до их полного уничтожения.

— Сдавайтесь, ублюдки! Сдавайтесь, отдайте мага и сохраните свои ёб@%*е жизни! — вновь заорал я.

Только вот мой призыв не заимел особого эффекта, пока мы не перебили к чёртовой матери большую часть противников. Лишь тогда от нас отхлынуло полтора десятка раненных ассонов, мне удалось удержать своих людей от добивания врага и крикнуть:

— Бросайте своё йотуново оружие! Или выжжем вас магией!

— А если сдадимся зажарите нас на медленном огне! — крикнул в ответ кто-то из вражеского строя.

— Отвезём в Берн, моё слово крепко — ответил я на это.

— Побожись!

— Клянусь Одином, что мы не убьём вас, не будем пытать и я даже не оставлю тебя здесь на корм чайкам с перерезанными жилами и мачтой твоего драккара в заднице, сраный ты урод! Доволен⁈ — вспылил я. Им тут жизнь предлагаю, а они голову мне пытаются долбать. Конечно по хорошему бы вырезать их… Но лучше бы расспрашивать не только тех, кого удастся выловить на обратном пути.

— Мы сдаёмся — спустя несколько секунд ответил спорщик, бросив себе под ноги сначала топор, а потом щит. Его товарищи вскоре последовали примеру говорливого хирдмана.

— Где та тварь, что запустила в меня молнию? — тут же спросил я.

— В задних рядах была — пожал плечами касатка, кивая на обгоревшие тела — Где-то тут должна лежать.

Среди сдавшихся хирдманов низкорослых и щуплых врагов и правда не наблюдалось, что не могло не огорчать. Однако я не мог не спросить:

— Это были эльфы?

— Я не обязан отвечать — фыркнул пленный.

— А я не обязан отправлять свои драккары, чтобы они вылавливали ваших родичей с сожжённых кораблей. Могу наоборот дать приказ перестрелять их из луков с арбалетами, чтобы отправились в сети Ран. И весь Ассонхейм будет знать, что виновата в этом ваша компания чванливых уродов, понятно! В последний раз спрашиваю, вы снюхались с эльфами⁈

— Эльфов привёл ярл Моди Кьяльвасон — через пару секунд ответил вислоусый мужик с бородой, сплетённой в косы — Мы их не звали.

— Из какого они были дома и на каком корабле был этот Моди? — продолжил я допрос.

— На том, который вы разнесли до основания. На нём же был главный твоих родственничков, полукровка.

— Ваши дружки мою мать работорговцам продали — отозвался я, посмотрев ему в глаза — И клянусь Локи, если кто-то из вас сейчас ещё какую-нибудь дурь сморозит, я в серьёз начну подумывать посадить вас всех на колья в Берне прямо у причалов. Довезти-то живыми и без пыток я вас обещал только до него. Смекнули?

Интерлюдия 2

Тормод привычным движением извлёк боевой нож из ножен и слегка выставил его за камень, разглядев в идеально полированной поверхности движение здоровенной туши горного тролля. Не смотря на свои размеры эти серокожие твари передвигались практически бесшумно благодаря мягким и широким лапам, несколько напоминающим те, что имели мамонты. Было конечно довольно странно, что обитатели гор имели схожее строение конечностей с теми, кто ходил по тундре, но молодого хольда подобное мало заботило. Это его брат был большим любителем разбираться что, зачем и почему. Тормоду хватало знания о том, что попытки разбрасывать металлический чеснок к целом бесполезны и тролли плевать на него хотели в отличии от алифантов, мамонтов и лошадей. Другой разговор, что против серокожих здоровяков вообще мало что действовало хорошо. Шкуры у них были чертовски толстыми и прочными, оружию они поддавались плохо, магии ещё хуже. Для полного счастья тролли ещё и чертовски быстро регенирировали. Хорошим оружием, которое лишало их возможности восстанавливаться был обычный, немагический огонь, но попробуй уговори злобную тварь, что вдвое выше человека, спокойно постоять, пока ты её жжёшь! Серошкурые гиганты почему-то не одобряли подобного поведения людишек и норовили расплескать их в кровавую кашу своими дубинами.

Однако на всех и всегда находится управа, непобедимых не бывает. Не относились к таковым и тролли, один из которых был сейчас дичью, идущей прямо в засаду. Убедившись, что слегка подслеповатый двуногий зверь двигается в нужную сторону, Тормод убрал клинок обратно в ножны и любовно огладил рукоять двуручной секиры, ожидая удара союзников и считая секунды. Время перед атакой всегда тянется до неприличия долго, но молодой воин уже привык к этому, как привык и сидеть в засаде, подобно туго взведённой пружине. Гномьи горы место опасное, тут много кто водится.

Но вот громко хлопнули тетивы тяжёлых гномьих самострелов, тролль взревел от боли, а Тормод с товарищами ринулся вперёд из укрытий с дружным рёвом:

— Ааассс!!!

Оружие бородатых коротышек отправило крупные металлические болты с зазубренными наконечниками в цель, тем вонзились в плоть, растянув за собой тонкие, но прочные верёвки, увязанные на катушки, надёжно закреплённые на скалах. Полностью обездвижить врага подобные меры не могли, для этого пришлось бы растянуть «силки» в разные стороны с поистине великанской силой, а гномы были не столь могучи и пока что не изобрели для подобного достаточно компактные механизмы, которые бы можно было таскать в рейды по горам. Однако и без этого путы сильно стесняли движения разумного горного монстра, лишая его манёвра. Зверя же, пойманного в капкан, его следовало добить.

Тормод с боевым кличем ринулся вперёд, нагнетая энергию в духовный резервуар. Когда до твари оставалось буквально несколько шагов, ассон занёс топор и совершил скачок, мгновенно оказался за спиной тролля на высоте собственного роста над землёй. Острое лезвие секиры с чавкающим звуком врубилось в плоть чудовища чуть ниже затылка. Этого было мало, чтобы отрубить врагу голову, но вполне достаточно, чтобы перерубить шейный отдел позвоночника, попав между неприятно прочными позвонками. В первый раз Тормод исполняя этот трюк сплоховал и едва не умер, но сегодня сделал уже привычный удар, парализовав чудовище.

Постояв пару секунд, будто не понимая, что происходит, тролль наконец упал вперёд к ногам добежавших до него дружинников. Их секиры тут же взметнулись вверх, где дорубая голову, а где отделяя лапы твари от тела. Тормод же вырвал своё оружие из вражеской плоти, присоединившись к усилиям дренгов. Вскоре противник оказался расчленён на несколько кусков, а из его мяса вырезаны гномьи болты. Сами же представители подгорного народа взвалили свои здоровенные арбалеты на спины и спустились с позиций, начав потрошить тушу на предмет алхимических ингредиентов. Тролли являлись магическими созданиями, именно волшебство делало их столь устойчивыми к урону, а потому с них можно было взять весьма недешёвые трофеи.

Когда внутренние органы зверя оказались в специальных зачарованных контейнерах, перекочевавших в мешки на спины коротышек, гномы начали поливать части тела монстра специальным алхимическим горючим, которое к сожалению хорошо действовало лишь на мёртвые тела и кажется содержало в своём составе кровь серошкурых здоровяков. Точных подробностей воин не помнил, не его это стезя, но процедура была привычная, так что через пять минут на горной тропе весело полыхало пламя, сводный отряд спускался вниз, ближе к отрогу, а рыжебородый арбалетчик в очередной раз нудел:

— Сдались вам эти головы, парни. Взяли бы клыки и вся недолга.

— Сноррин, не начинай — фыркнул Тормод — Понятное дело, что платить только за них будут, но нам надо что-то везти домой. Поход без трофеев не поход, а сплошное извращение.

— Одной бы хватило — проворчал на это гном, но довольно вяло.

— Ну мне одному может и да, а парням уже вряд ли — хохотнул северянин, поправляя свою ношу. Троллья башка и правда была не самым удобным грузом — Что Ярви своей Айвеге подарит, если делать по твоему?

— Украшения наших мастеров из серебра и злата — тут же нашёлся гном с ответом — Красивый и изящный кинжал. Кольчугу тонкого плетения… Да мало ли вариантов, которые лучше уродливого тролльего черепа⁈ У меня племянница вон вообще из гранита и яшмы статуэтки драконов делает, чем не дар невесте.

— Не напоминай про этих тварей — фыркнул хольд, скривившись.

— Не серчай, парень. Мой народ от них пострадал больше любых других, но мы отомстили за свои обиды и изгнали этих тварей из своих гор! Отомстите за родичей и вы — твёрдо заявил гном.

— Обязательно. Но за неимением черепа дракона пока потренируемся на тролльих — проворчал Тормод.

Летающие и огнедышащие ящерицы действительно с недавних пор были для него больной темой. Прошлым летом сраные южане из одного сраного вольного города нанесли ассонам обиду. Более всего от их действий пострадали морские змеи и конунг водоплавающих отправил свои драккары преподать зарвавшимся торгашам урок. Ситуация едва ли не один в один повторяла ту, что недавно была у медведей, в итоге наткнувшихся на чернокнижников. Была вероятность, что за новыми неприятностями ассонов стоит тот же враг, Тормод надеялся, что Сигурд отправит кого-то поддержать дальних родичей, яростно желая оказаться в числе тех, кто пойдёт добывать славу и восстанавливать справедливость. Но конунг порешил, что следует отправить одного из ярлов, что был не в меру говорлив, критикуя при дворе потери в последнем походе, которые и правда были неприятны. Молодой воин присоединился бы к нему, однако тут получил укорот и даже некоторую опалу. Правитель всех медведей рассудил, что раз уж у некоторых его молодых дружинников шило в одном месте, то они могут отправится к гномам во исполнение давних договоров о дружбе и взаимной поддержке, которые время от времени обновляют оба народа со времён Багряной Империи. В мирное время те были скорее формальностью, но так же являлись неплохим поводом отправить горячие головы проветрится и погонять троллей, гоблинов и прочих тварей на границах бородатых коротышек.

По началу Тормод бесился, разлучаясь с Ингрид, ради отношений с которой всё в принципе и затевалось. Девушка, на которую имел виды молодой хольд, была дочерью ярла и племянницей самого конунга. Птица слишком высокого полёта для простого сына кузнеца, ставшего обычным дружинником. А потому Тормод из кожи вон лез стараясь стать дружинников необычным и у него вроде бы даже получалось. Однако случай обрести свою толику славы и авторитета миновал его на этот раз. А потом пришли вести, что на пути к Кратслову драккарам ассонов повстречался взрослый красный дракон. К такому противнику его родичи и их союзники готовы не были.

Повелителя неба в итоге удалось ранить и отогнать, но обошлось это морским змеям очень дорого, немногочисленные же корабли медведей сгорели все до одного. Не то чтобы Тормод был как-то особенно дружен с воинами ярла Берси Ульвсона, но однако были у него приятели и среди них. Совместный стол в чертоге конунга и тренировочные схватки всё таки сближают бойцов и бражников, куда без этого. А теперь этих славных воинов нет, сгорели к суртуровой матери. И он сгорел бы, если пошёл с ними. Поганая смерть. Огонь, невозможность поразить врага или укрыться от него… Это пугало молодого парня. А людям свойственно ненавидеть и стремиться уничтожить то, что вызывает их страх.

Потому упоминание чешуйчатых ящериц-переростков не радовало Тормода. Как впрочем бесили его и оставшиеся безнаказанными южане, не говоря о самой встречи с летающей тварью, которая была слишком уж удачна для простого совпадения. Всё таки до драконьих островов было далековато, повелители неба очень редко залетали так далеко на север. Однако об этом должна была болеть голова конунга и его коллег, юноша же просто полагался на их мудрость. В конце концов Сигурд умён и хитёр, явно о чём-то догадывался, раз повернул дело так, как повернул. Да и самого Тормода сюда видимо отправил не зря. Раньше охота на троллей была для коротышек и их союзников заметно сложнее, буйствующие в путах здоровяки оставались опасными противниками, их старались ошеломить натиском прежде, чем серокожие твари вырвут из себя болты, подрезать жилы на ногах, заставив их упасть, повредить руки и лишь тогда рубить башку. А Тормод со своим скачком взял и просто перевернул игру. Со слов гномов охота для них никогда ещё не была такой простой!

А вот для Тормода ещё никогда не была такой сложной дипломатия. Нет, с охотниками всё было отлично, эти бородачи были отличными товарищами в походах в горы, не говоря уж о их совместных попойках в гномьих наземных крепостях. Тут вообще было что вспомнить! И даже что пытаться забыть, тем более что самогон подгорного народа, более напоминающий алхимический растворитель, оказался всё таки слишком крепким для молодых, но самоуверенных ассонов. Но вот представители старейшин гномов натурально проели северянину всю плешь из-за его доспехов и оружия.

Альвгейр удружил так удружил! Тормод не мог сказать ничего худого о брате и том факте, что ближайший родич расщедрился для него на снаряжение из арконита. И то и другое было выше всяких похвал, так что всем бы таких братьев! Но вот беда, подгорные жители уж очень живо заинтересовались редким металлом. Сам по себе он был лишь чуть лучше мифрила в плане своей прочности и надёжности, но при этом заметно толковее проводил магию и поддавался зачарованию. И вот йотун бы с ним, ну необычный и редкий материал, бывает. Но гномы вцепились в него хуже, чем клещ в пса.

В первую очередь их интересовала продажа снаряжения, но тут Тормод был непреклонен, подарки родичей не продаются и не обмениваются. Даже если взамен предлагают доспех из чистого мифрила, откованный лучшими подгорными мастерами. Одно время молодой хольд даже предполагал, что ему предложат не просто новый комплект снаряжения и золото, а два доспеха с оружием, но всё таки арканит по-видимому оказался не настолько дорог в представлении гномов. Однако те, потерпев поражение в торге, начали вызнавать, где Альв умудрился нарыть такой материал.

Тут конечно тоже можно было покрутить хвостом и даже наверно что-то стрясти с союзничков, но молодой воин не видел в этом особого смысла. Брат из своих похождений тайны не делал, сокрытыми оставались лишь частности. Ну форпост снежных эльфов, ну на каком-то южном острове. Где, каком именно? Да понятия не имею! К тому же с чего вообще такой интерес, там всё ценное уже выгребли, оставив голые стены. Гномов такие ответы не шибко устраивали, но других у Тормода попросту не было, так что он раз за разом посылал их к родственничку, не забывая иногда язвить, уж очень его достали. В конце концов если бы не вполне себе конкретные засранцы из вполне себе конкретного подгорного клана, отвечающего за морские дела, всё ведь могло быть иначе. Дали бы этот суртуров алый спрутовик со дна добывать, так и алхимики были бы счастливы и Альв бы глядишь не куда-то в Сяньскую империю мотался на зимовку, а тут обитал, пока его изгнание не окончится. В чьи бы кузни тогда шли его трофеи? Кто б его хирду брони и оружие ковал? Вот то-то же!

Гномов подобные подачи раздражали, но крыть им в целом было нечем. В Ват-Барде действительно история приключилась не совсем красивая. Но зато у них видимо нашлась светлая голова, которая порешила, что раз один брат делает другому дорогие подарки, а второй с ними ни за какие коврижки не расстаётся, то видимо их родственные чувства сильны. А раз так, то через одного северянина можно выйти на другого. Результатом этого подхода стало то, что для Тормода включился режим максимального дружелюбия во всех гномьих поселениях, пиво ему стали наливать бесплатно, а ещё за просто так подарили секиру с лезвием из мифрилового сплава, покрытого подгорными рунами. В замен попросили лишь обстоятельно поговорить с братом и постараться убедить его, что вышло недоразумение. На это молодой хольд согласился с лёгким сердцем, тем более что Альв сам ему признался, что изначально собирался заказывать брони и оружие в кузнях гномов, просто стычка с касатками заставила изменить планы. Пленных-то подгорным бородачам не сдашь, пришлось в Берн к конунгу идти, а там уж каменные медведи подсуетились и для ассонов снаряжение отковали ассоны, что по большому счёту было очень и очень недурно.

Только вот Тормода раздражала сама ситуация. Он прибыл исполнить союзнический долг по слову своего конунга, что не смотря ни на какие эмоции сделал с честью и усердием. А его всё равно обласкали не за убитых троллей, схватки с которыми всю зиму, самый отвратный сезон, обходились без потерь. А потому что его брат взял интересные трофеи! Это было несправедливо. Видят боги, он старался не завидовать и не раздражаться, но получалось с трудом.

Юноша гнал от себя дурные мысли, но однако проделав длинный путь до долины Тёплых Ветров, отдав очередную башку коротышкам и попросив избавить череп от плоти, Тормод за кружкой пива опять вспомнил о всём этом безобразии и тут же получил толчок в бок от Двалина с вопросом:

— Чего такой смурной?

— За брата переживаю — хмыкнул северянин, не желая грузить низкорослого соратника.

— Так с ним вроде всё в порядке, сам же говорил, не? — переспросил его гном.

— Да боюсь башку свою сунет куда-то, откуда её уже не вытащит — проворчал юноша, отхлебнув пива.

— Ты это брось — рассмеялся арбалетчик, поддержанный коллегами — Нет, оно конечно правильно, что о родиче беспокоишься, так и надо, но вот пустую породу киркой грызть нечего. Вы оба с золотыми зубами во рту родились, вот что я тебе скажу.

— Или мифриловыми — фыркнул Сноррин — Кто б мне сказал, что благодаря юнцу, что едва двадцать зим разменял, мы столько троллей покрошим, хрен бы я поверил. И брат твой тебе под стать, коль ты про него не врал.

— Длиннобородые дело говорят — поддержал гномов Ханфри, один из десятка дренгов, отправленного к подгорному царству и признавший Тормода командиром — Мы тут всех перегнали, кто б вообще помнил, что столько этих тварей можно перебить за сезон? А мы перебили! И потери ни одной, в отличии от других десятков. А твой брат сын того же отца, так что ничего ему не сделается.

— Дай-то боги — усмехнулся молодой хольд.

Признаваться в зависти было глупо, как и пенять местным на их поведение. Тем более что арбалетчики, что водили по горам обладателей двуручных секир, которыми так удобно разделывать троллей, как раз были свободны от любых претензий. Для них Тормод был тем воином, с которым они наполняли свои кошельки за сдачу трофеев, не теряя в бою товарищей, было приятно чувствовать их уважение. А для дренгов хольдом и авторитетом, за которым они были готовы идти. Могло ли это не радовать Тормода? Явно нет. Он кажется наконец начал обрастать своим собственным внутренним кругом, который может стать началом его собственного хирда. Пусть в нём ещё не все, кого он хотел видеть, но это уже было что-то. А множество тролльих черепов были неплохой заявкой на громкую славу. Тормод Троллеубийца, разве это плохо звучит?

Глава 9

Я стоял на носу драккара, подставив лицо северному ветру и смотрел на гавань Берна со смешанными чувствами. Медвежья столица была прекрасным городом воинов, одной из жемчужин Ассонхейма. Да, это место уступало Викре размерами, всё таки столица есть столица, однако в нём было особое очарование севера и некая медвежья основательность. Улицы чуть по шире, дома чуть по добротнее. Что не говори, а берлоги себе медведи делать умеют, этого у них не отнять, как не отнять самого желания ассонов сделать свои жилища не только надёжными, но и красивыми. Здесь, как и в стольном граде, большая часть домов имела каменные первые этажи, которые разве что катапультой разбирать, а над серым северным гранитом возвышались брёвна срубов, в которых обычно и обитали жильцы. Кто-то бы сказал, что от этого страдает пожарная безопасность, но в мире, где есть магия, дерево можно вполне надёжно защитить от огня, а так же гниения, чтобы оно сохраняло свой золотистый цвет, будто брёвна только что ошкурили. Это делало город особенно прекрасным в лучах солнца, а резные фигуры медведей с прочим зверинцем вплоть до драконов на коньках крыш и рунические орнаменты на ставнях с наличниками придавали виду Берна особый шарм, ставивший его выше всех иных крупных городов, которые видели мои глаза. Определённо наши кланы кое в чём обставали Викру и Великого Конунга. Ну или возможно мне так кажется. Всё таки я не ангел, местечкового патриотизма не лишён, а Ландсби мне вообще нравится больше Берна, как Питер всегда был более по сердцу, чем Москва. Однако сейчас лебединая дорого привела меня именно сюда, причём не сказать что по очень уж радостным причинам.

Хотелось бы выразится по мягче, но ёб@^е ж эльфы! Решив вопрос со сдачей в плен выживших хирдманов Клауса, который был ни разу не Санта при жизни, но подарил мне весьма приятные трофеи после своей смерти, мы осмотрели тех, по кому прошлась магическая атака. Что тут сказать, огненные шары поработали на славу, они ведь по сути противокорабельное оружие, которым при случае можно и нужно подавлять береговую оборону. У пехоты в поле против таких гостинцев шансов маловато. Парочка обожжённых выживших нашлась среди тех, кого задело по касательной, но было их немного и все они являлись ассонами. Эльфам и одной эльфийке повезло меньше, зрелище их трупы из себя представляли неаппетитное.

Прикинув расклады и лишний раз показав, что мы правильные ассоны, которые соблюдают «понятия», а не отмороженные беспредельщики, я отдал приказ связать разоружённых касаток и оставив их под охраной повёл свои, а так же трофейные корабли вылавливать оставшихся в воде млекопитающих. Жарили мы вражеские лоханки конечно от души и не стесняясь, но тем не менее выживших набралось не так и мало, а главное был таки один не сдохший ушастик. Точнее не сдохшая. Фамилиары близнецов заметили над водой мечущегося сокола с раненным крылом, который вился над раненой эльфийкой, которая уцепилась за деревянный фрагмент драккара, оторванный взрывом и потеряла сознание. Обожгло девку всё таки знатно, чудо что она не сыграла в ящик от болевого шока. Зато улов был хорош! Да и касатки тоже шли в зачёт, пусть нам и пришлось прибить парочку совсем охреневших идиотов, что вздумали нас хулить. Всё таки не спасателями северного Малибу подрабатываем, а пленных берём, которые брони поскидывали, а вот оружие своё в основном приберегли. Ну а кто в плен не хочет, так его Вальхалла ждёт и вопросики на входе, а правильно ли он жил и помер.

Допросы же показали следующую картину, которая меня, по чести сказать, не шибко удивила. Касатки таки снюхались с плющевиками! По началу млекопитающие запирались, но уж больно много у них было подгоревших собратьев, которых можно было как вылечить, так и дать им умереть, не вкладывая оружие в руки, а потом бросив тут на поживу чайкам без должного погребения. Обычаи конечно обычаями, мы их вытащили, не дав попасть в сети Ран, но вот про трату целебных зелий или магии на халяву речи не ведётся. Так можно ведь и до того дойти, что пленных надо снарядить, отдать им драккар да домой с миром отправить. За чтобы такое счастье тем, кто на шести кораблях решил пощипать наши три, подняв топор не против южан, а против ассонов?

Со слов этих водоплавающих выходило, что в прошлом сезоне они пытались устроить на нас засаду, но обломались, о чём в принципе мы догадывались. А потом к одному из ярлов заглянули эльфы и предложили помочь в их щекотливой ситуации, пусть и не бесплатно. Рядовые дружинники подробностей не знали, но по всему выходило, что с Моди срубили денег за то, что он за эльфов отомстит! Я пока слушал, у меня было подозрение, что где-то плакали евреи, сквозь сопли говоря «Ой вэй, молодцы» и «Вот это хуцпа!». Но так или иначе южные лесовики по всем признакам очень хорошо присели на уши короткоживущему, запудрили ему мозги и пообещали, что укажут место, где меня ждать, что с блеском проделали, слегка намекнув мне, что закрываться от магических средств наблюдения надо лучше, ведь не только руны могут указать кто и куда движется. Так же длинноухие твёрдо пообещали помочь магией нагнать и забить опасную добычу в лице моего хирда, но тут у них уже получилось не слишком хорошо. Хотя за своё активное участие в «охоте на ворону» именно боевой магией, как касатки обозвали это мероприятие, эльфы таки тоже получили «шекелей» отдельно. При всём при этом меня немало удивила родня покойного Гарди Грегарсона, точнее его отец, который тут почему-то не оказася, в отличии от дяди офигевшего в край мажора. Кстати очень жаль, прикопал бы всю эту семейку, но некоторые её члены отличаются излишней осторожностью.

Кораблей кстати и правда могло быть больше, а планы пощипать медведей при магической поддержке обширнее, но солидная часть возможных участников банкета не пожелала связываться с южанами, считая, что те всех итоге кинут или просто пригрозят сдать Великому Конунгу, заставляя в будущем исполнять свои «настойчивые просьбы». И скорее всего тут эти умники были правы. Густав свет Клауссон мужик резкий, внутренних конфликтов не любит, а уж если они прошли при участии каких-то южан может прям совсем осерчать. Я, хотя без вины виноватый, получил поджопник на десять лет. Тут есть все шансы быть изгнанными вместе с семьями навсегда, а то и вовсе попасть на плаху. Однако млекопитающим повезло, эльфы их не взяли за яйца своими нежными, но сильными пальчиками, дело не выгорело. И слава богам! Обладатель «драконьих клинков» вообще оказался дальним родичем конунга касаток, Суртур его знает к чему бы все эти расклады привели при успехе. И куда смотрели вирдманы млекопитающих? Или что им дали за временный приступ слепоты? В общем вопросы без ответов имелись.

Понятное дело, что для полноты картины было бы крайне неплохо услышать пленную эльфийку, но вот с ней приключилась неприятность. С помощью не самых джентельменских методов и гвоздя в птичьем крыле мы попытались разговорить даму. Всё таки связь мага и его фамилиара обычно очень и очень крепка, животное своему патрону едва ли не так же близко, как ребёнок, а насильственная смерть партнёра всегда бьёт по второму участнику тандема. В общем эльфийка раскололась ещё до того, как мы свернули соколу шею и перешли непосредственно к ней.

Но едва начав отвечать на наши вопросы, подгоревшая обладательница уже не такой уж пышной гривы зелёных волос пустила пену изо рта и чуть не сдохла. На силу откачали вместе со «святыми» и влив кучу зелий! Однако пришлось признать, что эльфы свои секреты умеют хранить хорошо, без по литры с их раскрытием не разберёшься. Можно было бы конечно ещё попробовать телепатию, но у меня были серьёзные опасения, что во-первых ушастая станет овощем, а во-вторых могу стать овощем я сам. Так что пришлось ограничится тем, что у нас тут Гринданиэль Ясный Взор из дома Колючего Плюща, которая прибыла сюда с родичами и под руководством Квинтаэля Зелёная Ветвь чтобы уби… Собственно на этом месте припадок и начался. Ну хоть как зовут узнали, что кстати говоря было немало. Эльфы конечно сообщество закрытое, но однако кое-какие контакты с внешним миром всё таки поддерживают. Можно в принципе узнать к какой ветви Дома относился этот их Квинтаэль Горелая Деревяшка. Правда сомневаюсь, что за мной отправили большую шишку, скорее уж в командировку к грязным варваром поехал кто-то из младших родов. Но счёт эльфов ко мне всё равно вырос, как и мои претензии к ним. Чей-то лесок явно напрашивался на знакомство с магическим напалмом и ударные дозы ультрафиолета из гиперболоида инженера Альвгейра (Непокорный Zusul34, твоя шутка не будет забыта).

Однако лезть в эльфийские владения мне наличными силами пока что было боязно, войск и кораблей хотелось иметь побольше. Собственно в том числе по этой причине я прибыл в Берн и едва мы пришвартовались, отправил Барди ко двору конунга, благо у френалионского ассона язык был хорошо подвешен, но в отличии от простодушного Асмунда лишнего он никогда не болтал. А дальше всё как-то завертелось, к нам примчались дружинники и млекопитающих препроводили в казематы конунга. С ними, получив мешок на голову, отправилась зеленовласка со свей птицей, только вероятно в другую камеру с соответствующими мерами безопасности. Девку мы после инцидента держали на зельях сна, опасаясь как бы чего не вышло, благо везти пленную всё таки было недалеко, однако теперь она не наша забота. Надеюсь у конунга найдутся толковые специалисты, которые расколют этот орешек.

Со мной же сел беседовать хускарл конунга, представившийся Гуди Густавсоном. Мужик был одет весьма представительно, один из ближайших соратников Сигурда не может выглядеть бедно, не в нашем обычае такое. Однако тем не менее добротная рубаха была хоть и из дорогой ткани, но оказалась не покрыта яркой вышивкой, бросающейся в глаза, тоже самое можно было сказать про штаны и сапогами. На широком поясе с металлическими бляхами, защищающими живот, висел меч с потёртой рукоятью, который явно был утилитарным и рабочим инструментом. Гардой в виде головы какой-нибудь зверюги и прочими фентифлюшками даже не пахло, но бьюсь об заклад магия в клинке была. Сам же обладатель оружия уже успел поседеть и был не сказать чтобы выдающегося телосложения, но зато имел ласковый прищур работника органов и натурально вынул из меня всю душу, выспрашивая подробности недавних событий. Отвечал я по возможности полно, пока терпение не иссякло и я в ответ не спросил:

— Гуди, ты хочешь, чтоб я кипеть начал, как любимый чайник моего учителя?

— С чего такой вопрос? — разумеется не дал он прямого ответа и даже не особо изменился в лице.

— С того что ты мне некоторые вопросы уже по третьему кругу задаёшь, только слова в них чуть-чуть меняешь — фыркнул я — Если думаешь что брешу, так веди в казематы или сразу на суд конунга. А если нет, заканчивая сношать мою голову, она у меня и так больная.

Есть всё таки у жизни здесь большой плюс по сравнению с Землёй. Там работников госбезопасности, к которым по всем признакам относился Гуди, послать на известный орган было практически невозможно. По крайней мере без тяжких последствий для себя. Здесь же реалии были другие, меч, как и винтовка, порождали власть, а за моей спиной ребят с оружием было пусть не очень много, но и не так чтобы мало, не говоря о просто родственниках и сословии вирдманов, которому не чужда классовая солидарность. Вот и выходило, что просто так мурыжить меня было нельзя. А я мог сказать «Либо судите меня прилюдно, если преступление углядели, либо отъ@битесь на йух» и конунг вынужден был бы утереться, иначе его собственные ярлы с чародеями не поняли бы. Правда столь независимыми подчинёнными было куда как сложнее управлять, централизация власти хромала и это порождало другие проблемы, которые в свою очередь старались купировать вирдманы, постоянно ведущие объединительную политику с помощью мягкой силы, но тоже не дающие на себя давить, однако это уже совсем другая история. К тому же я до сих пор не претендую, что понимаю все хитросплетения внутренней политической кухни Ассонхейма, как какие-нибудь Варис-Паук и Бейлиш-Мизинец разбирались в игре престолов внутри Вестероса. Просто стараюсь не быть совсем уж валенком а ля Эдард Где-Моя-Голова Старк.

Гуди же тем временем переварил мои слова и не став поднимать бучу, ответил:

— Второй раз ты, парень, по пути домой с касатками в бой вступаешь, второй раз пленных приводишь сюда. Но теперь ещё и с эльфами эта история. Понимать должен, что мелочей тут нет и быть не может.

Мне пришлось приложить не самое слабое усилие, чтобы удержать лицо, всё таки этот тип со стойким, нордическим характером почти процитировал «Семнадцать мгновений весны». Тем более что у него даже во внешности кое-какие общие черты с Тихоновым были. Однако через секунду я всё же ответил:

— Понимаю, иначе бы вспылил сильно раньше. Всё таки отбился от нападения недружественного клана, живых пленных взял, включая ушастую, не перетопив там всех по тихому. А ты из меня подробности трясёшь, будто я что-то плохое сделал.

— Это ты конечно молодец — фыркнул седовласый — Только лучше бы опять от них утёк. Не вовремя сейчас всё это.

— Ага, а они бы потом в Ландсби заглянули с огнём и мечом — не удержался от сарказма я.

— Сомневаюсь, что посмели бы. Одно дело в море драку устроить и концы в воду опустить, другое на берегу что-то подобное сделать — дернул хускарл щекой.

— А я не сомневаюсь, что Сигурд не отправил бы пару сотен дружинников в мой дом, кормя их за свой счёт, а пределы безрассудства касаток проверять не хочу. Запасной семьи у меня как-то не случилось — проворчал я.

— Оставим, я тут не для того чтобы тебя в чём-то переубеждать — махнул Гуди рукой — С пленными и трофеями что?

— По хорошему бы их всех тут прям у причала на колья пересажать, ну или хотя бы их головы. Что каждая собака знала, чем кончаются попытки тявкать на медведей — проговорил я.

— Лет двести назад так бы и следовало сделать, но те времена прошли — твёрдо ответил собеседник — Тебя не поймут ни в дворце Берна, ни в столице.

— Вот я и говорю по хорошему бы, а придётся почти как в прошлый раз — посетовал я.

— Подаришь Сигурду? — прищурился хускарл с сомнением.

— Если второй раз от выкупа откажусь, меня собственный хирд не поймёт, так что подарков не будет — отозвался я с ухмылкой — Вычтите за казематы, жрачку и охрану касаток, но остальное моим родичам в Ландсби передайте. Если конечно сюда из Викры сейчас какой-нибудь хускарл Великого Конунга за преступниками не примчится. Трофеи же через здешних белых медведей продам.

— Можем сами этим заняться — сообщил собеседник.

— Доля? — приподнял бровь уже я.

— Десятина — назвал цену услуг Гуди.

— Пойдёт — кивнул я — Соглашусь даже девятую отдать, если казна конунга у меня всё сходу выкупит вместе с драккарами.

— Это можно, оценщика к вечеру пришлю — хмыкнул хускарл — Себе корабли-то оставить не хочешь?

— На что мне эти корыта? — в целом не очень справедливо оскорбил я поделки касаток, которые оказались самыми быстроходными и удачливыми. Однако марку следовало держать — Лучшие корабли делают Олафсоны из Ландсби. Куда разумнее родичам и соседям на эти деньги ещё два морских коня заказать.

— Ну дело твоё — качнул головой Гуди — Когда собираешься покидать Берн?

— Да как только от лишнего груза с кораблями избавлюсь, а твои люди мне денег дадут — сообщил я — Вообще сюда не собирался, а приходится время тратить. Лето же каждый раз оказывается короче, чем кажется.

— Не поспоришь — ответил ассон, время между сезонами штормов для нас всех больная тема — Но задержись хотя бы дня на три и скажи своим, чтоб про эльфов по кабакам сильно не болтали, пусть лучше будут просто касатки. Я со своими им тоже пару слов шепну для понимания.

— Сделаем — дёрнул я щекой.

Не смотря ни на что ссорится с «госбезопасностью» по пустякам не хотелось. Если я уйду в море завтра утром, едва выгрузив трофеи и выспавшись, мне конечно ничего не сделают и не станут задерживать. Но потом обязательно это припомнят, хорошо если просто подгадив. Так что независимость в таких случаях надо блюсти, но при этом в бутылку на ровном месте лезть не стоит. К тому же мой хирд после долгого перехода и боя явно нуждался в нормальном отдыхе. Не говоря уж о том, что кроме трофеев у нас был груз с югов, который требовалось везти домой отнюдь не целиком. Нужно было отправить ребят к местным родичам, которые могут взять это добро на реализацию, а потом выгружать, тасуя оставшееся в трюме.

Как результат, в Берне мы застряли на все четыре дня. Пока всё лишнее выгрузили, пока скомпоновали оставшееся в трюмах так, чтобы драккары имели ровную осадку, пока уговорились с дальней роднёй о ценах, пока парни набухались и протрезвели.

Брата и Гринольва сейчас рядом к сожалению не было, держать руку на пульсе событий в цитадели конунга было некому, точнее другим людям я так не доверял. Но местные Белые медведи передавали, что там всё бурлит и пенится. Великий Конунг довольно последовательно вёл свою политику и бил по рукам за внутренние конфликты, что кстати не замедлило сказаться на численности и силе ассонов, а потому новость о нападении на нас многих взбудоражила. Это ведь не случайное столкновение двух драккаров, а фактически серьёзная морская баталия. Да и парни в тавернах держали язык за зубами лишь в отношении эльфов, рассказав, как мы раскатали врагов в блин с помощью магии, а потом добавили честной сталью апосля моего поединка с ярлом. Причём раз уж упоминание ушастых было под запретом, выходило, что кто-то из касаток атаковал меня после божьего суда, что вызывало лютое бурление говен. Если млекопитающих за их художества не накажет конунг, то это сделают за него, тем более обиды на них накопились не только у медведей. Нет, мы, ассоны, конечно отнюдь не ангелы, вот даже не близко, владеем рабами, которых порой захватываем, не только торгуем, но и пиратствуем, даже время от времени совершаем набеги на чужие берега и так далее, к тому же последняя эпоха клановых войн закончилась не так чтобы давно. Но однако есть некие рамки, за которые не стоит выходить и по всем признакам кое-кто их пересёк, а трясли меня в том числе и для того чтобы отправить как можно более обстоятельный доклад Великому Конунгу.

Единственное что меня удивило, так это то, что меня не пытались окучивать на тему вооружения кораблей Сигурда новыми игрушками. Тот же Гуди расспросил меня, как было дело, но мурыжить на тему того как и чем били издали не стал. Впрочем наши «пушки» были магическими, с одним из советников конунга медведей у нас один учитель, что знаю я, знает и Гринольв. Так что вероятно на поклон собрались отправить кого-то к нему, не тратя на протеже старика время. Против воли наставника-то я не попру, это практически немыслимо в нашей среде, учителя и с окончанием обучения могут многого добиться от бывших подопечных и даже их подопечных, какая-никакая централизация тут имеется. Да и вряд ли кому-то придёт в голову, что юнец изобрёл что-то эпическое. Подобное удел старых и опытных вирдманов, глубоко понявших суть волшебства, у них и надо спрашивать, а не у исполнителя, которому выдали убер-оружие для «полевых испытаний».

В свою очередь у меня нет причин кого-то переубеждать. Не то чтобы я был большим специалистом по различным политическим и шпионским игрищам, но даже моих мозгов вполне хватает, чтобы понимать, что чем дольше игрока считают фигурой, причём несамостоятельной, тем ему это выгоднее. Время заявить о себе в том числе, как о изобретателе ещё придёт, эта толика славы меня не минует. Однако пока что лучше бы даже побольше реверансов сделать в сторону любимого наставника, чьим подчинённым я официально являюсь. Но это уж в следующий раз, а сейчас Берн оставался за кормой, мы шли домой, а я думал как бы мне без лишней нервотрёпки убедить Иви сойти на берег. Она и так мне головомойку устроила, после боя с ярлом только что глаза не выцарапав и слава богам, что в трюме, шёпотом и без свидетелей, чтоб мой авторитет не подрывать. Теперь же ей надо спокойно перенести беременность в Ландсби, отпустив меня не на рыбалку, а во Фростхейм к динозаврам, которые башку откусить могут.

Глава 10

Морской переход до родного дома был коротким, но приятным. Погода радовала теплом и ярким северным солнцем, которое будто боится упустить хоть одно мгновение весны, а знакомые места приятно согревали душу. Не меньше хорошего настроения мне дарила перспектива встречи с роднёй и учителем. Ну а хирдманам хотелось выдать лимонов, чтобы зажевали, уж больно у них счастливые морды. В конце концов это моя жена была со мной, они-то все в основном ушли на зимовку в Сяньскую империю почти сразу после свадеб. Исключением были мужья бывших френалионских студенток, которые, не иначе почуяв дурной пример, умудрились позалетать.

Впрочем про дурной я конечно шучу, иметь детей это счастье, тем более что я давным-давно был морально готов к тому, что наши девочки «пойдут в декрет», иных-то вариантов просто не подразумевалось. Собственно произошло это только сейчас видимо потому что дамы наконец сочетались с нами узами брака, а раньше, будучи чародейками, неплохо смыслящими в целительстве, препятствовали процессу. Понятное дело, что не пойман — не вор, но тут уж всё один к одному. Впрочем предъявлять никто ничего никому не собирался, потому как смысла особого нет.

Я же и вовсе старался больше думать о рабочем, чем о личном. Всё таки Ивина, как алхимик, Синлата, как друид, Астра и Шанти, как целительницы и Джулия, которая была в целом универсалом, от нашего хирда отваливались. И того оставались я, Синталь, Бран и Джак, то есть четыре вирдмана. Ну или четыре с половиной, если считать Альвбранда, который всё таки был к своей вящей радости допущен до магии. И наше скромное количество было проблемой. Нет, конечно в других хирдах и один чародей за счастье, уж больно штучным товаром являются толковые маги. И оставайся у нас три корабля, всё бы было прекрасно. Только вот я прошлым годом заказывал три новых драккара, доводя их число до шести и просил наставника подыскать экипажи, за чем дело не должно было стать. Мы ребята успешные, желающие должны были найтись в избытке. Но наш успех во многом зиждется на том, что наши драккары могут летать, а без магов это не работает. Теперь с кадровым голодом что-то предстояло делать, к примеру падать в ноги учителю, просить его уговорить пару своих учеников всё бросить и пойти ко мне хотя бы временно и так далее. Всё таки у меня нет ни времени, ни желания брать кого-то во Френалионе, не говоря уже о том, что появляться там опасно, пока не решён эльфийский вопрос.

— О чём задумался? — поинтересовалась Иви, стоящая рядом со мной на носу.

— О учениках — слегка улыбнулся я, выныривая из своих мыслей.

— У тебя вроде бы он пока один — приподняла бровь моя жена.

— Или кто-то начнёт страдать от математики вместе со мной? — тут же поинтересовался крутящийся рядом Альвбранд.

— Обязательно начнёт. И Син, Бран и Джак начнут, взяв себе учеников, когда я им учебный план утвержу — в ответ мне даже почти не пришлось изображать злодейский смех, он получился сам собой. В конце концов почему я один должен тратить время и силы на подрастающее поколение? В светлое будущее следует двигаться коллективно — Нам нужно больше вирдманов в хирде, так что их придётся выучить. Жаль только я поздно спохватился, как раз когда жаренный петух в зад клюнул и наша магическая поддержка падает считай вдвое, а вы остаётесь на берегу пока дети хоть чуть-чуть не подрастут.

— Это да, нам всем стоило подумать о подобном развитии событий раньше — качнула головой Иви, вызвав моё немалое удивление. Всё таки ожидалась куда более бурная реакция на разговор, который я уже слишком давно откладывал. Однако спустя мгновение в мои рёбра ткнулся острый локоток, а вёльва заявила — О чём ты вообще думал? Ладно мы, всё таки подчинённые, но хедвигу положено смотреть в будущее, не живя сегодняшним днём!

— Если бы я знал всё наперёд, был бы не хедвигом, а пророком — буркнул я, внутренне радуясь куда пошёл разговор. Уж на что моя жена стала оторва, но общество тут всё таки традиционное и патриархальное, у женщин в нём есть вполне определённые позиции и особенно они строги к беременным дамам. Которым точно не место на драккарах и в битвах! И кажется кто-то тут даже чувствовал толику вины за то, что не будет прикрывать мужу спину в бою… Хотя в последнем не уверен, женская мысль порой ходит очень причудливыми путями. Однако мне тем не менее нужно было хоть немного оправдаться — В конце концов даже Один был не всеведущ, пока не отдал свой глаз.

— Но потом-то стал? — не унялась Иви.

— Ну так то потом. К тому же быть одноглазым мне не пойдёт — усмехнулся я.

— Ну вообще всеведенье заманчиво, за подобное можно и два глаза отдать — вставил свои пять медяков ученик.

— Ну если его где-то будут менять на гляделки, я тебя туда обязательно отведу — ответил я ему усмешкой, сняв с пояса сигнальный рог.

Мы наконец вошли во фьорд и нехитрый музыкальный инструмент издал трубный рёв, оповещающий всех в Ландсби, что домой возвращаются свои, а не пришли чужие. Сам же посёлок, наконец показавшийся из-за скал, за зиму разительно изменился. Осенью мы видели лишь фундаменты и самое начало строительства стен, сейчас же они оказались возведены целиком. В земном средневековье подобное было бы невозможно при наличии практически любых денег и ресурсов, однако тут была магия и это многое меняло. Длинные дома на берегу остались на своих местах, однако за ними теперь возвышалась явно «подросшая» скала. На ней стоял могучий каменный донжон несколько вытянутой формы, верхние этажи которого были выполнены из дерева по ассонскому обычаю. Крыша была сделана ступенчатой, напоминая мне сиднейский оперный театр. Видимо кто-то решил то ли подчернить наличие у нас тут трёх родов, то ли как-то разделить помещения по рангу жильцов, то ли повысить обороноспособность каким-то заковыристым образом, а возможно всё вместе. Но так или иначе терем выглядел чертовски красиво, а боковые балконы с треугольными навесами для стрелков придавали ему некой брутальности. Вокруг него в свою очередь была возведена прямоугольная стена с выступающими для фланкирующего обстрела башнями по углам. Их бы было недурно сделать из камня целиком, но верхушки, возвышающиеся над стенами, опять же были деревянными. Впрочем может не успели? Не знаю, по моему функциональность тут страдала в угоду эстетике и дешевизне, но сделано и так было невероятно много. Осталось возвести лишь чуть побольше домов у замка, обнеся их внешней стеной и это место с полным правом будет называться городом.

Кроме появившихся новых построек в Ландсби так же прибавилось жителей. Как и говорил наставник часть сватов осталась, а кроме того прибыли несколько его учеников с сотоварищами, обеспечивая безопасность нашего общего дома. Богатая добыча — это такая штука, которая вызывает зависть и дело тут даже не только в других кланах, не все из которых дружественны. Сюда просто мог приехать в гости какой-нибудь ярл с сильной дружиной и… не захотеть уезжать. В принципе захват власти можно провернуть и без крови, будучи в фаворе у конунга, а не являясь изгнанником, дав довольно золота и имея решительный перевес в силах. Острые мечи, они как английский флот, влияют на политику одним фактом своего существования. А вот не имея чего-то одного из выше названного списка подобный фокус уже не провернуть, кнут без пряника и пряник без кнута работают паршиво даже в очень умелых руках.

Но как бы там ни было, а вскоре я наконец-то вновь оказался дома, спрыгнул на причал и обнял отца с мачехой. Тормода не было, он нёс службу в гномьей земле по поручению конунга. Словами не передать, как я радовался, что дорожка привела брата именно туда, а не отправила его в тот злосчастный поход с морскими змеями, где наши тоже немного поучаствовали. Дракон противник дерьмовый и на кораблях его встречать ох как тяжко, особенно если не подготовится заранее к битве. Очевидно в этот раз гномьими баллистами со специально обученными стрелками на драккарах и не пахло. А вот мой учитель на причале присутствовал и составил мне компанию на корабле, когда народ пошёл праздновать возвращение нашего славного хирда.

Чем дальше, тем больше изгнание раздражало меня, особенно в подобные моменты. Как можно было не желать посмотреть что понастроили родичи и нанятые зимой работники⁈ Не говоря уж о участии в эпической попойке, которая сегодня состоится в медовом зале. Суртур подери, всё таки родственники явно растрясли свои кубышки, решив если уж строиться, то так что бы и внуки с правнуками добрым словом вспоминали. Тут один только пиршественный чертог наверняка больше нашего прежнего длинного дома, а мне его суждено увидеть только через четыре года. Хорошо хоть чай меня в такие моменты успокаивает.

— Золотой дракон? — тем временем полуутвердительно проговорил мой наставник.

— Да, на силу через Чонов достал, в том году его у Ля-Жонга какая-то духовно-магическая саранча пожрала, чуть ли не по весу золота теперь продают, да и то из под полы — сообщил я. Чай кстати своих денег стоил, так как помогал медитациям, развивающим духовное начало. И нет, я таким способом не успокаиваю свою жабу, что едва не померла, когда я за него расплачивался. Всё так и есть, а за силу всегда нужно платить и хорошо если только деньгами.

— Добро, что привёз и с учителем поделился — улыбнулся старик.

— С тобой не поделишься, так ты сам возьмёшь — усмехнулся я — Вижу вы тут прям расстроились. Я думал всё скромнее будет.

— Ну изначально так и собирались, но потом уж очень многие решили остаться и вложиться, а наши старики раз такое дело полностью распотрошили кубышки — огладил седую бороду вирдман — Правда теперь в посёлке четвёртый полюс силы есть из пришлых, за Зигфрида Ригсона стоят. Ну да ты его видел, здоровый такой мужик с обгорелой щекой.

— Хоть без конфликтов? — приподнял я бровь.

— Ну не то чтобы совсем, молодёжь друг другу регулярно морды бьёт. Но взрослые люди между собой договорились, никуда не делись — усмехнулся тот, кто наверняка заставил всех вести себя прилично.

— Это радует — проговорил я — Чего кстати башни частью из дерева сделали, раз все тут мошнами и вкладом мерялись?

— Тут я решил попробовать, как ты говоришь, поэкспериментировать — сообщил мне учитель — Друидизм не самая моя сильная сторона, но таки укрепления уже потихоньку начинают лечить порезы внутри себя.

— Интересный вариант — кивнул я — От огня-то защищены?

— Голову ближе подвинь, я тебе подзатыльник отвешу, чтоб тупых вопросов не задавал любимому учителю — усмехнулся Зелёный Волк.

— Понял, не дурак — ответил я, примирительно подняв руки.

— Хорошо, если так — проворчал старик, в чьём профессионализме я имел наглость усомниться.

— Кстати о мошне, я тут кое-чего тоже привёз. В Берне удачно получилось скинуть трофеи — моя рука указала на стоящий рядом с учителем сундучок, который тот открыл, посмотрел на золото и закрыл со вздохом.

— С кого взял и что? — спросил наконец Гринольв спустя несколько секунд.

— С касаток — вздохнул я, начав рассказ.

— Мда, однажды это должно было произойти — вздохнул наконец учитель, выслушав меня — Добавилось Великому Конунгу головной боли.

— Как думаешь что будет? — поинтересовался я.

— Кровь будет — ответил старый вирдман — Густав смотрел сквозь пальцы на их шалости в море. В конце концов в городах и вообще на земле они ничем таким не занимались, а если и терял кто берега, он ему давал по рукам. Ну или кто другой справлялся, вроде тебя. Однако шашни с южанами — это другое, за это он их накажет, поставив наконец в стоило.

— Давно следовало это сделать — мотнул головой я.

— Это уж Великому Конунгу решать — пожал плечами Гринольв — Иметь раздражитель, который можно убрать к всеобщей радости, иногда бывает полезно. Ну и казну свою он наверняка поправит за счёт этих водоплавающих, заодно показав остальным, что долго терпит, но больно бьёт. Может даже клановы конунгов в чём-то где-то поприжмём, укрепляя свою власть, раз излишняя независимость некоторым на ж*опе ровно сидеть мешает.

— Политика — скривился я. Официальный правитель как всегда топил за централизацию, его подданные за федерализацию, то есть феодальную вольницу.

— Тебе в ней тоже недурно бы начинать разбираться — наставительно заметил старик — Одно дело шнеку водить, другое сразу несколько драккаров и постоянно в истории влипать.

— Да кто ж спорит — вздохнул я, сделав новый глоток чая — Кстати с новыми драккарами как раз наметились проблемы. Помощь нужна.

— Чего такое? Нешто твои ритуальные линии начали сбоить или дерево убивать? — резко заинтересовался Гринольв.

— Да нет, с этим, слава богам, всё в порядке — фыркнул я — А вот с вирдманами хуже. Девки у нас решили матерями стать, а оставшихся чародеев на шесть драккаров уже не хватит. Четыре мы потянем, но останутся ещё два. Если ты конечно на них дренгов набрал. Если нет, то так и Хель с ним.

— Ну вот Хель тут не обломится, я не для того всю зиму свою старую спину гнул, вымеряя расстояния и нанося начертания, чтоб эти драккары без дела стояли — проворчал вирдман — Не говоря о том, что парней уже набрали и всю зиму гоняли. Теперь отказать — обида будет.

— Так кого попало брать нельзя. Летающие корабли — секрет семейный, его не только разбалтывать не вариант, он в принципе из Ландсби уходить не должен — заметил я.

— А ты думаешь я последние сорок лет кого-то кроме своих родичей учил? — рассмеялся старик, которому отнюдь не вчера перевалило за сотню — Найдётся у меня парочка надёжных вирдманов. Один из них тебе вообще через Калле родич, его бабка твоему деду сестра.

— Ну тогда другой разговор — улыбнулся я — Но всё равно поговорить с ними сначала надо да посмотреть.

— Не доверяешь мне? — усмехнулся старик.

— Ты сам меня учил, что в походе может быть только один хедвиг. И мне на хрен не нужны в нём люди, которые не будут выполнять приказы, считая, что раз отучились раньше, то это я их слушать должен — прямо и твёрдо ответил я.

— Это правильный подход — кивнул мой наставник — Но проблемы вряд ли будут. Хакона, который тебе родич и Эйнара, что по линии Бьёрна наш, мои старшие ученики учили, женаты они опять же на правильных девках, которые здесь их ждать с виков будут. Парни ещё поседеть и забронзоветь не успели, не многим тебя старше. Пообщаетесь, выпьете, пару раз в поединках сойдёте, морды друг другу почистив и всё нормально будет.

— Полагаюсь на твой опыт — хмыкнул я, оценив программу культурно-массовых мероприятий, которые меня тут ждут.

— Чего посмурнел-то, думаешь не вытянешь? — приподнял Гринольв бровь, глядя на меня.

— Да не — махнул я на это рукой и выпил ещё чая — Их не ты учил, а лишь твои подопечные, так что управлюсь. Просто опять на причале и кораблях драться придётся, особо с магией не разгуляешься. И Тормода нет, с ним не смахнусь.

— А сколько жаловался, что это он неисправим — ухмыльнулся старик.

— Я тоже не без греха — пришлось мне развести руками, пряча улыбку.

— Хорошо что это понимаешь. А на изгнание не пеняй, скоро закончится — подбодрил меня наставник.

— Твои слова да Одину б в уши — дёрнул я щекой — Может он бы хоть Густаву подзатыльник дал.

— Если до этого дойдёт, то наместник Всеотца на земле расплескает мозги — рассмеялся Зелёный Волк, прежде чем отпить ещё чаю. Великий Конунг действительно числился у нас здесь полномочным представителем Одина, что отчитывается лишь перед царём богов и заодно подрабатывает в Ассонхейме его потерянным оком. Вроде как его предшественникам начальник даже бывало виденья слал, а одного и правда того, летально снял с должности. Правда история там довольно мутная, скорее всего виноваты были дела земные и вирдманы. Однако официальную версию никто не отменял.

— Ничего, помечтать можно. А то я готов уже какую-нибудь небольшую страну захватить, чтоб появилась земля, которую можно считать своей — хохотнул я.

— Всё что можно было легко захватить и был смысл захватывать, уже взял под свою руку кто-то сильный. Но мечтать не вредно, это да — усмехнулся и мой наставник.

— Кстати о мечтах — проговорил я, достав свиток и развернув его на нашем импровизированном столе из ящика — Я тут одно заклинание практически довёл до рабочего вида, но мудрый совет наставника мне не повредил бы.

— Ученик, ты смерти моей хочешь? — поинтересовался Гринольв, лишь взглянув на кучу цифр, которые занимали большую часть бумаги под надписью «Проект Багровый Рассвет» — Тут же сам Локи обе ноги переломает!

— Ну не скажи. Уверен, рыжий полуас-полуйотун как раз оценил бы мою задумку — усмехнулся я — Тем более меня не расчёты интересуют, тут уж как-нибудь сам, раз на других надежды нет, а Альвбранда я пока не доучил. Тут меня солнце заставляет чесать затылок. Оно ведь не просто так и Глазом Одина зовётся, и Воплощением Света, и много ещё чем, от него неспроста нежить слабеет, а некоторая, вроде вампиров, подгорать начинает, да и кое-каким демонам свет дня не на пользу. Можно эти эффекты как-то усилить, может какие идеи есть? Астра и Шанти головы поломали, но по большому счёту ничего кроме прямого вкладывания магии их любимого Света через ритуальный рисунок не придумали. Оно конечно тоже работает, но с полезным выходом разрушительной силы от иллюзии не сравнится.

— Задаёшь ты задачки — проговорил мой наставник — Так сразу и не скажу. Ну разве что руны использовать.

— Так они ж хуже ритуальных схем с линиями работают. Точнее не хуже, а не так экономно — поправился я — Их разумно только как вспомогательный элемент использовать за счёт их надёжности.

— О том и речь — кивнул вирдман — Тебе ведь и не надо на них ритуал переводить. Просто можно добавить воззвание к Асгорду, чтоб там кто-то хоть мимолётное внимание обратил на место, куда направлен свет этого твоего «Багрового Рассвета».

— Призыв это в принципе вариант — кивнул я, обдумывая новую идею. Всё таки от веры, в понимании местных, я очень далёк, некоторые вещи, очевидные для них, в мою голову просто так не приходят — Правда заранее испытать не получится, боги не любят, когда их дёргают просто так. Один раз используешь ради проверки и больше никто не почешется.

— Ну вот и пользуй только по делу — проворчал Зелёный Волк — Хотя это только на вскидку, тут думать надо, а не с кондачка решать.

— Кто б спорил, думать вообще полезно — усмехнулся я.

Варианты мы искать будем, одна голова хорошо, а две лучше. Но идея показывать через гигантскую линзу асам и ванам демонов и нежить, как экспонаты, мне честно говоря безумно нравилась. А против иных врагов собственно должно было за глаза хватать обычных поражающих факторов. Не говоря уже о клинках дружины, простой магии вирдманов и прикупленных предусмотрительным Гринольвом лёгких гномьих баллист, которые резко всех заинтересовали после встречи морских змеев с небесным. Интересно кстати сколько бы конунг водных рептилий отвалил золота за голову дракона?

Глава 11

Солнце поднялось над горизонтом, я стоял на причале и следил за тем, как на корабли грузят оставшиеся припасы, а хирдманы и вирдманы прощаются с родными и близкими. Пребывание в Ландсби было недолгим, но продуктивным, этого не отнять. Причём речь тут не только о том, что я наобщался с учителем и мы таки сумели немного подшлифовать Багровый Рассвет, сделав его суть ближе к идеалу. Собственно достаточно близко, чтобы отец отковал мне «блин» из стали с добавлением арканита и размером с обычный щит, на котором была выведена ритуальная схема. Всё таки, по здравому размышлению, если отправляешься в бой, то лучше иметь поддержку хотя бы миномётов, если уж в твоём распоряжении пока нет гаубиц или авиации.

Хотя авиация у нас как раз была в количестве шести военно-транспортных драккаров. По крайней мере я вижу в возможной войне их применение именно на уровне какого-нибудь Ми-24, который может отработать по земле, устроив там локальный филиал огненного ада, а потом высадить десант, чтобы добить остатки неприятеля и занять некую стратегически важную точку. Только понятное дело, что в плане огневой мощи наши корабли заметно проигрывают боевому вертолёту, но зато несут на борту куда больше бойцов, которые вполне могут взять, высадиться за стенами какого-нибудь города или даже прямо на них и в наглую захватить ворота. Всё таки драконы и им подобные твари, что могут нападать на крупные крепости — явление редкое, а потому зенитные орудия штука ожидаемо дефицитная. После пары раз враги конечно придумают меры противодействия, но я собственно потому и не спешу хвастаться своим изобретением. Ну и потому что сильные мира сего его всё ещё попытаться отжать могут, да. Ландсби конечно преобразился, в нём гораздо больше людей и он значительно лучше защищён, но однако на стольный град нового клана пока что не тянет. Может я и перестраховываюсь, но лучше бы тянул, имел тройное кольцо стен и пару тысяч матёрых хирдманов гарнизона.

Но по крайней мере мы не остались без пилотов и по совместительству двигателей драккаров, а Хакон с Эйнаром в принципе оказались нормальными парнями. Других бы Гринольв мне впрочем и не рекомендовал. Первый был мне относительно близким родичем и имел типичную для каллесонов блондинистую шевелюру, могучую ассонскую фигуру и в целом незлобный характер, что в какой-то мере норма для представителя рода кузнецов и ремесленников. А ещё отлично разбирался в артефакторике и рунах, к моему стыду преуспев в этом больше одного полуэльфа, который вечно пытается объять необъятное. Собственно его учитель как раз довольно быстро предпочёл отойти от походов, плотно окопался в родном доме и активно клепал зачарованные доспехи с оружием или вплетал магию в уже готовые изделия. Не самая худшая судьба для мага из Ассонхейма, возможно сделав должное и находившись в вики я займусь примерно тем же самым в Ландсби. В будущем мы собираемся строить здесь лучшие в мире драккары, но почему бы не ковать заодно самые надёжные брони и опасные клинки?

Эйнар от Хакона заметно отличался едва ли не во всём. Если артефактор довольно коротко стриг бороду, чтоб та не мешала при случае работать в кузне, то родич старика Бьёрна щеголял растительностью на лице, заплетённой в несколько тугих кос, скреплённых серебряными кольцами. Если бы не знание его родственников на много колен во все стороны, а бы подумал, что этот рыжеволосый и широкоплечий парень имеет общую кровь с гномами, уж больно невысок он был по нашим мерка. Зато характер имел боевитый, причём как знать, может как раз из-за того что вечно всем доказывал, он не хуже других. С ним мы собственно тоже начали с перепалки, слово за слово, кулак по столу и Эйнар получил по морде в магическом поединке сначала тараном ветра, а потом и моим кулаком, потому как не желал успокаиваться, требуя продолжения банкета. С Хоконом в этом плане было попроще, мы просто провели спарринг, вирдман «убедился», что учитель его учителя наставничает добротнее и на том принял моё главенство без нареканий. Рыжий крепыш впрочем тоже не стал сильно лезть в бутылку, согласился подчиняться и даже оттаял на совместной попойке, проведённой к неудовольствию Иви и остальных наших дам вирдманским коллективом, но я чуял, что от Эйнара ещё будут… ну не то чтобы прям проблемы, но клянчить тренировочные поединки задолбает, являясь чуть ли не вторым Тормодом. Впрочем я никогда не был против доброй драки, от них становятся крепче. К тому же сейчас даже толком разгуляться с магией не получилось, дрались-то на драккарах и причалах, которые нельзя повредить.

Хороший бой, как выяснилось, уважало и Жало. Я всё глубже проникал в тайны духовного артефакта и вынужден был признать, что он имеет некую форму самосознания. Мы создаём магическое оружие и броню с помощью маны, ритуалов, начертаний и рун, это не столько творческий, сколько технический процесс, как к примеру ковка меча. Ему тоже можно придать определённую форму, превратить в некотором роде в произведение искусства и это даже хорошо, но тем не менее изволь соблюсти толщину клинка для нужных прочностных свойств и правильной развесовки, произведи закалку при правильной температуре металла и заточи лезвие под необходимым углом. Иначе не меч у тебя получится, а хурма из под ногтей, пусть возможно и красивая. Магия собственно подчиняется примерно тем же законам, ритуальные схему рисуй сколь угодно эстетично, но соблюдай всё что требуется соблюдать, иначе работать ничего не будет. Сяньцы же судя по всему идут другим путём, секреты свои они хранят хорошо, однако подозреваю, что какой-то очень серьёзный дядя сделал данное оружие просто вложив в него своё намеренье и Ци. На деле конечно это всё крайне непросто, но суть в том, что никаких чётких инструкций у создания данного артефакта нет, это не своего рода технический чертёж, а картина, написанная крупными мазками. Или даже некая анимация, что ли. С тем же мечом ярла Клауса всё ясно как три рубля, подай энергию — бабахнет огнём. Тут всё иначе.

Изначально артефакт вероятно был продолжением руки и воли создателя, однако потом сменил несколько владельцев, «притираясь» к каждому из них и беря от мастеров что-то своё. Теперь вот попал в мои лапы и мы с ним медленно, но верно «договаривались», а артефакт открывал мне всё больше своих свойств, становясь всё послушнее. Процесс изрядно ускорил последний поединок, как известно жить захочешь — ещё не так раскорячишься, однако рисковать башкой целенаправленно я ради лучшего взаимодействия с оружием не шибко хотел. Но при этом мог вполне уверенно заявить, что «нравлюсь» кунаю, тот «любил» благородных воинов, видимо его создатель бы не самым плохим человеком. Правда сколько всего он вложил и сколько оружие приобрело само по себе я пока что не представлял, границы всё ещё были не видны. Зато мы с Гринольвом, Альвбрандом и Коброй с удовольствием покопались в неведомой штуковине, что тоже полезно. Особенно ученику.

Однако главный плюс пребывания дома я всё таки видел не в этом. Мы провели всю зиму на другом континенте, а сейчас отправляемся в новый поход, опять оставляя жён за кормой. Из-за моего изгнания мне приходится очень много требовать от своих хирдманов и это плохо. Да, добыча пока что окупает все неудобства, но это именно что пока, если передавить на человека, то никакое золото и никакой мифрил не окупят фактическое отсутствие дома. К тому же после неполного медового месяца, который случился осенью, многие молодые жёны понесли, а те кому такого счастья не досталось осадили Иви и остальных вёльв, прося их, так сказать, поспособствовать природе магией, чтоб всё точно закончилось беременностью. Всё таки на Земле двадцать первого века и здесь к деторождению очень разное отношение, как и к семьям в целом. Кто бы там не просто терпел мужика, который в году дома только на пару месяцев появляется, а любил? Здесь же всё иначе.

Но есть и незыблемые вещи, единые для всех миров. К примеру сейчас я обнимал Иви на прощание, а та напутствовала меня вполне себе ожидаемым образом:

— … и не беги так рьяно на встречу опасностям, будто тебя в Вальхалле давно заждались.

— Да не бегу я — ответил я улыбкой — Тем более рано мне туда, тут ещё дел слишком много.

— Ну хоть это радует — слегка толкнули меня кулаком в бок, продолжая обнимать второй рукой.

— Ты кстати тоже себя не загоняй и не селись в алхимической лаборатории. Респиратор респиратором, но пары зелий могут повлиять на ход беременности — проговорил я.

— Ну хоть ты не нуди — улыбнулась супруга — Чай не дура, сама всё понимаю.

— Буду нудеть, без этого никуда. Я ещё и Гринольва озадачил, чтоб он за тобой присматривал и в случае чего гонял от колб и реторт — рассмеялся я.

— И откуда в тебе этот бесчеловечный садизм — поддержала шутку моя вторая половина.

— Кровь эльфов играет, не иначе — пожал я плечами.

— Это на них похоже — фыркнула Иви.

— Ага. С местными-то женщинами у тебя точно всё нормально? — спросил я, став серьёзнее. Всё таки дамский коллектив это часто тот ещё клубок змей и мне бы не хотелось, чтобы моя жена в нём как-то страдала.

— Мы это уже обсуждали — отозвалась Иви — Пару бабищ я осадила, а молодые девки нам и так в рот смотрят. Чай именно мы у них роды будем принимать и магией лечить.

— Молчу — усмехнулся я.

— Ты лучше за новичками смотри — подняла одну из животрепещущих тем моя жена — Всё таки их вдвое больше стало.

— Буду, куда деваться. Жаль только одарённых теперь меньше, а так просто как хирдманов их не наберёшь. Как и учеников. Присмотрись тут к ребятне, я ни одного с весомыми магическими способностями не обнаружил, но может ты чего разглядишь. К тому же для занятий алхимией много-то и не надо — попросил я.

— Попробую, но вряд ли. Если бы кто-то был, его бы уже Гринольв учил — ответила моя подруга жизни.

— Знаю, но вдруг. А то действительно на зимовку не в Сянь отправимся, а в вольные города подадимся шерстить рабские рынки — покачал я головой. Всё таки люди, которые могут манипулировать магией, являются большой редкостью и это беда. Ну по крайней мере в моих глазах, так как я всё таки видел нормой не одного вирдмана на драккар, а минимум двух. Там ведь не только вести корабль магией можно, но и из орудия стрелять. В идеале же иметь хотя бы трёх, чтобы один чародей был в резерве и мог заменить кого-то из коллег в случае чего. Ради этого я мог слегка поступиться своими излишне прогрессивными для этого мира принципами и купить рабов. Чай не на каменоломни несчастных бы приобретал и не малолетних девчонок для траха, а учеников, которым предстояло бы стать уважаемыми членами общества.

— Ну вообще это может сработать. Только смотрите вместо ребятни наложниц не привезите, мы не поймём — сообщили мне, чьи мысли слегка вторили моим.

— И в мыслях не было — хохотнул я — Хотя парочку идиотов скорее всего найдётся. Молодость и здравомыслие уж больно редко ходят рука об руку.

— Сказал мудрый старец — подкололи меня.

— А я и не утверждал, что всегда поступаю взвешенно и разумно — осталось мне только рассмеяться.

— А должен бы — опять завела жена знакомую шарманку — Ты мне живым нужен.

— Постараюсь, ради тебя обязательно. Люблю ведь — крепче прижал я жену к себе.

— И я тебя — отозвалась она, поцеловав меня.

На том наше прощание наконец закончилось. Оставшиеся припасы загрузили и я не видел смысла тянуть, долгие проводы — лишние слёзы. Вскоре драккары отправились в путь по лебединой дороге, оставляя дом за кормой, а спустя пару часов я вновь повторял для новых хирдманов свою речь о том, что мы не просто какой-то хирд. Мы, мать его так, Мьёльнир могучего Тора, наконечник Гунгнира Всеотца, остриё кинжала Локи, бьющего точно в цель, истребители демонов, нежити и чудовищ, мы не боимся зла, ибо мы сами ужас врагов во плоти. Потому нам доступно то, о чём другие могут лишь мечтать. В иной ситуации подобное было бы скорее демагогией, но первый полёт, особенно на головокружительной для нынешней эпохи скорости, всегда производит на всех неизгладимое впечатление. Так что хирдманы вполне верили, что в Вальхалле им наливать будут без очереди, тем более что мы как-то раз действительно уделали демона по велению богов. Подобное греет душу любого нормального ассона, а потому я не слишком опасался какого-либо предательства. Скорее боялся неуёмного энтузиазма, но на то старшими и назначены более опытные хирдманы, чтоб за свежим пополнением следить.

Путь же до Фростхейма за новой добычей прошёл на удивление спокойно, даже в шторма ни разу не попали, не говоря уже о каких-то попытках нападения. Касаткам после недавнего разгрома явно было не до того. Зато удалось понаблюдать за охотой морского змея, который умудрился завалить взрослого кита. И лишний раз напомнил всем нам, что в море мы всё таки гости, в его глубинах живёт очень много существ, с которыми лучше не связываться. Ну я вновь был восхищён размерами морского хищника, в которого умею превращаться и радовался, что однажды стану таким же здоровым. Змеи корабли как правило не топят, так как знают, что они из дерева, а не из плоти, то есть жрать на них особо нечего. Однако это не значит, что под подводного обитателя нельзя закосить, пустив ко дну несколько кораблей какого-нибудь недружественного клана, тем более что о моей звериной форме знало не так уж много народа. Поди докажи, что это не обычный морской змей был, на которого плохое настроение напало? К тому же меня продолжали манить тайны глубин, до которых всё не получалось добраться, а на картах были отмечены места, где должны находится острова и города, ушедшие под воды океанов и морей. Если конечно верить сведениям френалионской библиотеки.

Фростхейм же встретил нас холодным дождём со снегом. На самом северном континенте Свангарда весна только начиналась, но была она не шибко тёплой. Мы же на этот раз избрали новое место для высадки, найдя на берегу небольшое поселение снежных эльфов, точнее его останки. Строили мои предки по материнской линии хорошо, однако восемь столетий на берегу моря с его ветрами и штормами — срок немалый, да и не аристократы тут жили. Дома «эконом класса» принадлежали рыбакам и ремесленникам, таковые среди древних ушастых тоже встречались, как и в любом другом народе, живущем на побережье моря.

Разбив лагерь и осмотрев остатки домов мы правда ничего ценного не нашли, вернувшись к кораблям несолоно хлебавши. Зато оставшиеся хирдманы успели сообразить наваристой похлёбки, которую мы с удовольствием употребили, а дальше начался обычный вечерний трёп у костров. Который не мог не разбавить ершистый Эйнар:

— Думаешь шансы были?

— Ничтожные — пожал я плечами, отхлебнув медовухи — За восемь столетий мародёры практически обречены были тут побывать. В древности каждая собака знала, что эти эльфы неприлично богато живут. Впрочем кое-какие плюсы в нашем визите всё таки есть.

— И какие же? — с некоторым скепсисом поинтересовался рыжебородый вирдман. Хорошо хоть про марадёрство больше не бухтел. Личные вещи, понятное дело, следовало погребать вместе с владельцами в огне, но на остальное я имел полное право, как глава Дома Холодного Рассвета, а значит ничего зазорного тут нет. Точнее не было бы, если бы мы что-нибудь нашли, однако всё оказалось украдено до нас. Бесхозные сокровища есть смысл искать в поселениях, до которых пешком по ледникам надо долго топать.

— Сама архитектура «снежков» мне тоже интересна — ответил я — Они жили в схожих с нами условиях, вынуждены были решать схожие проблемы. Однако чем больше смотрю, тем больше подозреваю, что свои дома они целиком поднимали магией из земли, обращая ту в камень.

— Так мы тоже так можем — проговорил вирдман.

— Ага. Только времени и маны на это тратим не в пример больше, а «снежки» при желании могли крепость с нуля нарисовать за пару дней — ответил я — По фортификации же пока ничего найти не удалось, лишь смутные упоминания в других книгах.

— Ну так-то если посмотреть, то да. Хотя найти какое-нибудь мощное атакующее заклинание было бы лучше — кивнул на это Эйнар.

— Ломать не строить — усмехнулся Хакон, что в целом было ожидаемо. Один из этой парочки был явным разрушителем и драчуном, а другой спокойным созидателем. Иногда таки становятся друзьями не разлей вода, но эти двоя ладили с трудом.

— О чём и речь — качнул я головой — А было бы неплохо взять и возвести на месте Ландсби настоящий город. Уничтожать врагов магией это конечно хорошо и полезно, но Флоки Строитель не только вошёл в саги, крепости, созданные в его правление защищают наши кланы и поныне, каждый глядя на них может осознать величие этого конунга.

— И ты хочешь занять в памяти ассонов местечко рядом с ним? — скептически приподнял вирдман рыжую бровь.

— Привыкай к мысли, что мы все войдём в саги на века — ответил за меня Бран — Даже ты, если больше будешь головой думать.

Последняя фраза вызвала всеобщий смех. Усмехнулся и я, чувствуя, что в этом сезоне Фростхейм отдаст мне новую добычу и откроет новые тайны. Иначе и быть не может!

От автора

Приветствую уважаемых читателей и как всегда благодарю вас за то, что вы поддержали мою новую книгу рублём. А ещё спасибо вам за многочисленные лайки, замечательные и полезные комментарии, щедрые награды и сам интерес к моему творчеству. Без вас и всего этого никаких книг бы не было.

Глава 12

Утро выдалось морозным, но это не помешало горячим ассонским парням быстро позавтракать и свернуть лагерь, благо разбивали мы его как сугубо временный. Я же вынужден был ещё раз мысленно себя обматерить. Есть на Земле у азиатов поговорка о звездочёте, который вечно смотрит в небо, а потом целует землю, потому что вовремя не замечает ям на своём пути. И таки надо признать, что это про меня. О летающих кораблях я думаю, о их усовершенствовании тоже, о Багровом Рассвете постоянно размышляю, о духовных техниках, тренировках, оружии, броне, снаряжении, магии, мане, Ци, пране… О чём только не думал. А вот о комфортной и тёплой жизни за полярным кругом как-то подзабыл. У нас были дрова, которые забили пустующие трюма вместе с припасами, были палатки, даже были небольшие печки для них, всё таки зимние путешествия для ассонов дело хоть и редкое, но не невозможное, предки много чего придумали. А я мог бы придумать как зачаровать какие-нибудь артефакты-обогреватели.

Ладно Гринольв об этом не почесался, дедушка старый, ему простительно. Но уж мне-то могло хватить ума на то, что если рассчитать достаточно объёмную схему, то энергии понадобится минимум? Камни-накопители у нас есть, на это дело бы хватило. Однако как оно обычно и бывает, хорошая мысля приходит опосля. Так что мне оставалось только делать вид, что всё в порядке. А заодно прикидывать что можно добыть на руинах эльфийского города, всё таки уж с металлом-то там точно должен быть порядок, да и не верится, что крупный населённый пункт мог обходиться без единой кузни. Если там магические печи вроде тех, что удалось вывезти с тропического островка в Ландсби, то всё можно сварганить здесь, сказав, что и было задумано. Тем более что печи в любом случае искать надо, родня их уже оценила и хочет ещё. Наставник правда жаловался, что накопители постоянно приходится заряжать, но это уже издержки.

Но как бы там ни было, а моих тяжких дум кажется никто не заметил, народ погрузился на корабли и мы двинулись в путь. Возможно полёт когда-нибудь перестанет дарить мне те яркие эмоции, что я испытываю всякий раз, когда мы мчимся над землёй под свист ветра, но явно ещё не сегодня. Тоже самое можно сказать и о моих хирдманах и вирдманами, что судя по лицам вновь испытывали бурю восторга, летя вперёд. Если конечно говорить о ветеранах, а не присоединившихся к нам в этом году ассонам, что продолжали испытывать изрядную толику опаски к такому способу передвижения. Ну да ничего, привыкнут.

Между тем путь нам в этот раз был известен, мы не петляли, не блуждали и не искали каких либо вариантов, ближе к вечеру прибыв к останкам нашего ледяного форта, который зимняя погода мягко говоря не пощадила. Летом здесь ещё худо-бедно можно жить, но в сезон штормов на Фростхейме властвуют ледяные бури, что могут заморозить человека на бегу, а потом стесать с его костей затвердевшую плоть ледяным крошевом. У оазисов тепла ситуация конечно получше, но не сказать чтобы намного. В доказательство этого можно было взглянуть на стены форта, от которых мало что осталось. Зато ледяная плита вполне себе уцелела, насекомые не нарыли в ней туннелей, как доложил Бран, который её в своё время и морозил, а потому мы смогли безбоязненно приземлиться, начав нехитрую подготовку ритуала.

Спустившись с драккаров, мы расчистили в центре нашего старого пристанища ледяную площадку, на которой быстро начертили ритуальную схему под взглядами Хакона и Эйнара, подающих инструменты. В идеале бы подобные вещи конечно делать на чём-то постабильнее и прочнее замёрзшей воды, но по всем расчётам прочности поверхности должно было хватить. Я же, лишний раз всё перепроверив, поинтересовался у Брана:

— Готов?

— Давно — коротко, но ёмко ответил полуэльф.

— Тогда не смею мешать — улыбнулся я.

— Вот уж спасибо — ответил мне вирдман усмешкой и сел по-турецки в центре ритуального круга.

Мы же отошли чуть в сторону, не желая вмешиваться, но готовые в случае чего поделиться энергией или охладить ледяную плиту, чтоб та не начала подтаивать. А Бран начал ритуал, заготовленный нами за зиму, благо мы заранее знали о своих планах на лето. Мана потекла от парня в рисунок, а тот начал передавать её в ледяную плиту. Сначала она разгладилась от торосов и остатков прежних стен, снег с неё пропал и поверхность под нашими ногами стала напоминать каток. Но спустя пару секунд лёд приобрёл насечку, после чего из него стали расти новые стены с башнями и лестницами, позволяющими подниматься наверх. Я же застыл в восхищении от того что видел, магия не переставала быть для меня прекраснейшей из наук и важнейшим из искусств, а сейчас сама эстетика картины буквально разила моё сердце стрелой Амура. Среди прочего, создавая ритуал, мы пытались сделать лёд прочнее, вкладывая в него волшебу. Причём предела совершенству тут в принципе не было, ведь известны даже клинки из зачарованного льда и посохи ледяных магов и него же, которые не уступают стали в прочности и не таят столетиями. Но работает это нормально только при отсутствие во льду примесей и пузырьков воздуха. А потому сейчас вокруг нас поднялись практически прозрачные стены из застывшей воды, что чище слезы. А вслед за ними появились несколько иглу, которые так же были включены в ритуал, но взяты нами скорее на пробу. Из прошлой жизни я знал, что эти штуки точно должны работать, не зря же эскимосы в них жили, но однако лучше было сначала проверить теорию практикой, а потом уже отказываться от палаток.

— Впечатляет — задумчиво произнёс Хакон, огладив подбородок с короткой бородой. Свежее пополнение о своих планах мы не предупреждали и они могли основывать свои предположения только на заковыристой ритуальной схеме, где точно понятно только то, что речь о магии льда.

— Насколько прочны стены? — задал через секунду после слов сотоварища вопрос Эйнар.

— Пока что не сильно лучше обычного льда и мы более полагаемся на их толщину. Однако вы с Хаконом сегодня будете заняты тем, что укрепите их рунами — улыбнулся я — Если всё пройдёт нормально, то это место может стать сугубо временным нашим пристанищем, однако даже такое должно быть надёжным.

— Кто ж спорит — хмыкнул рыжебородый. Не смотря на не самый покладистый характер, прямые приказы он не оспаривал, хотя было заметно, что ведя драккар целый день вирдман успел устать — Сделаем.

— Куда ж вы денетесь — в тон ему усмехнулся я — Пока давайте решим вопросы с лагерем, пожрём за займёмся делами.

Возражений не поступило, так что мы вскоре отъелись за целый голодный день горячей похлёбкой с мясом, а потом начали работу по благоустройству и не только. Всё таки помимо прочего требовалось развернуть ту же алхимическую лабораторию и делать это пришлось мне, а не Иви. Но так или иначе все дела оказались вскоре переделаны, смены караула распределены и мы наконец смогли лечь отдыхать перед новым тяжёлым днём, который грозил нам как опасностями, так и новыми заманчивыми перспективами.

Утром же наиболее хорошо снаряжённая часть хирда встала у трёх драккаров, а я произнёс короткую речь:

— Парни, вы прекрасно понимаете куда мы отправляемся и зачем, всё уже было обговорено несколько раз. Просто напоминаю, что в Вальхаллу мы всегда успеем, а сейчас нужна слаженная работа. Высаживаемся на деревья и проверяем их по очереди, прикрываем вирдманов, во всё подозрительное сначала стреляем из арбалетов, а потом задаём вопросы. Всем всё ясно?

— Да. Как всегда. Сделаем — отозвались бойцы. Хоровых выкриков из серии «Так-точно-товарищ-хедвиг» у нас в традиции как-то не существовало.

— Ну и славно. А теперь по драккарам, время поработать, пока свежачки охраняют лагерь. Вперёд!

Возражений не последовало, хотя пополнение и особенно новые вирдманы провожали нас несколько завистливыми взглядами, будто мы не навстречу опасности идём, а бухать и по бабам. Иной менталитет, иная культура, иное отношение к тому, что нужно сидеть в комфорте и бить баклуши пока другие работают и рискуют головами. Впрочем всё это не просто так взялось, активные и рисковые у нас обычно обходят премудрых пескарей и лентяев, если конечно не сворачивают себе шею по дороге. Но даже так они получают вечность в чертогах Всеотца, что тоже по всеобщему мнению недурно. Один я категорически против преждевременных смертей хирдманов и хочу заставить их всех служить мне до старости, которую готов всемерно отдалить алхимическими эликсирами. Обойдутся пока без бессрочного отпуска на тот свет.

С этой крамольной для отважных ассонов мыслью я поднял драккар в небо и повёл его в сторону возвышающихся над остальными кронами древ-стражей. Вымахали те чрезвычайно, превзойдя в насыщенном магическом фоне оазиса тепла даже наши самые смелые ожидания. Мы же двигались в этот раз не слишком быстро, а нуррэ-онна постоянно страдала от моих вопросов, раз за разом отвечая:

— Пока что ничего сколько-нибудь крупного.

— Смотри внимательнее — в который раз мысленно проворчал я.

— Я предельно внимательна — прошипела она в ответ — Но пока ничего.

Так мы благополучно добрались до зачарованных деревьев, зависнув рядом с ними, а Бран, как главный специалист по магии воды, нагнал едва заметного тумана. Видимость тот ухудшал приемлемо, но по крайней мере никто не смог бы подойти к нам незаметно на расстояние удара, не потревожив влагу в воздухе. Перед нами же была первая площадка на дубе, которая могла стать как местом приземления летающего корабля, так и «фундаментом», на котором можно выстроить дом. Я же поинтересовался у Сила:

— Чувствуешь что-нибудь?

— Да — отозвался наш друид — Деревья шепчут, что на них шла борьба. Коты и полукоты пытались взять верх и сейчас победили вторые, но скоро первые могут попытаться вернуться.

— Не очень обнадеживающе — констатировал я. Добиваться более чётких ответов пока было бесполезно, деревья вообще воспринимают мир не так как мы, а «говорят» тем более не шибко понятно. За ясно, что местечко облюбовали хищники из семейства кошачьих, которые будут не рады новым конкурентам — Близко кого-то ощущаешь?

— Нет, эти «полукоты», кто бы они ни были, выжидают. Но страж-древа говорят, что за центральный дуб заняло нечто самое опасное и драться оно собирается до конца — проговорил Сил.

— Мы сдаваться тоже не собираемся — проворчал я, а потом махнул рукой, громко проговорив — Высадка!

Нет смысла таится, если враг тебя уже обнаружил, да и летающие драккары в любом случае трудно не заметить.

Наш корабль, повинуясь моей воле, быстро спустился на площадку, образованную переплетением ветвей, а через мгновение хирдманы посыпались с него, занимая пространство. Страж-древо — это не ровный стол или твёрдая земля, плотный строй тут не сбить, но тем не менее впереди оказались воины с копьями наперевес, а за ними арбалетчики. Я не большой специалист по войне эльфов с эльфами, но все кто сталкивался с их лесными укреплениями утверждали, что без дальнобойного оружия на страж-древах делать нечего, тебя утыкают стрелами и разорвут магией. Наши же друиды повторяли работу ушастых родственничков с тремя условными площадками по периферии и одной, самой крупной и расположенной выше других, в центре, соединёнными узкими проходами по отдельным ветвям. И на этих ветвях ты мишень, открытая с флангов, которые мы сейчас внимательно осматривали, пока нас прикрывали два других драккара, зависших рядом. Однако мы продвинулись вперёд, а нападения не произошло.

Возможно было бы хорошим вариантом начать осмотр и зачистку дуба с трёх сторон, но я не пожелал дробить силы перед встречей с неизвестным противником. Два драккара приземлились за нашими спинами в притирку к первому, заставив ветви поскрипывать, однако те выдержали бы и не такое. На накопителях и естественной магии дубы разрослись очень и очень неслабо. Знали бы мы, что так будет — ограничились бы тремя или даже двумя древами, но теперь уж есть что есть.

— Нашла! — прошипела мне тем временем Кобра — Центр, на ветви, которая как зигзаг изогнута, прям у основания.

Опасаясь смотреть прямо в то место, чтобы не насторожить врага, я проговорил:

— Парни, готовимся. Эгиль, центр, ветвь изогнутая зигзагом, у основания кто-то сидит.

Дядя мой ассоном был простым, а потому отвечать не стал, просто вскинул лук, натягивая тетиву и сходу выстрелил в указанное место, стрела просвистела, воздух прорезал гневный клёкот, а на нас тут же спикировал раненный в одну из передних лап грифон! Я отправил в него молнию с копья, заставившую зверюгу, размером с обожравшегося стероидов льва, задёргаться, несколько человек успели выстрелить из арбалетов, но однако здоровенные крылья и инерция привели «полукота» в наших копейщиков, некоторых из которых он опрокинул, а одному очень неслабо вдарил клювом по шлему, кажется отправив в нокаут.

Самое же поганое, что грифон был не один, вслед за ним с другой ветви спикировал его товарищ, которого проморгали все кроме Брана, что внимательно продолжал следить за колебаниями влаги в своём тумане. Но парень лишь успел отправить в зверюга ледяную сосульку, прежде чем она тоже влетела в разреженный строй. Времени для реакции у ребят впереди было мало, однако они хотя бы успели направить копья в сторону опасности. Правда из-за веса и невозможности нормально упереть древка их тоже отбросило назад, заставляя терять равновесие.

Однако не могу сказать, что грифонам жизнь казалась малиной. Они резко наполучали зачарованных стрел и болтов, заклинаний, а так же просто копий в свои тушки. Птицельвы успели подрать нескольких хирдманов, некоторые провалились немного вниз и кажется повредили ноги, но спустя пару секунд драки Эгиль вогнал очередную стрелу в глаз своему подранку. А затем все вирдманы, включая меня, направили молнии на второго зверя. Под столь концентрированной атакой пернатому резко поплохело, Асмунд своим здоровенным топором его скорее просто добил.

— Осмотрите раненых, что с ними? Никого не убило? — крикнул я, едва опасность миновала.

— Браги вырублен, но жить будет, шлем спас!

— Мне эта с@ка ногу сломала!

— Мне тоже! Ёб%₽е ветки!

— Немного помят, но жив!

К моему счастью мёртвых у нас и правда не было, надёжная броня спасла всех, а с площадки вниз не свалился никто. Всё таки лететь тут прилично, можно и не выжить после встречи с матерью-землёй даже не смотря на прану и экзерсисы с Железной рубашкой. А вот что раненые есть печально, к тому же ситуация резко вскрыла наше неумение воевать на деревьях. У нескольких опрокинутых парней ноги элементарно запутались в переплетённых ветках площадки, как результат имеем переломы и повреждения связок, это паршиво. Причём столкнулись мы всего лишь с зверьём, пусть магическим и опасным, но всё же. С эльфами было бы хуже, даром что нам не пришлось бы штурмовать их страж-древо снизу, то есть с самого опасного для незваных гостей направления.

— Серьёзно раненых на драккары. Джак, со своими охраняешь их — скомандовал я, затем поинтересовавшись у Сила — О чём шумят деревья?

— Тут вроде бы больше никого — отозвался друид — Но на остальных все всполошились.

— Ну по крайней мере мы теперь знаем что тут за «полукоты» поселились — усмехнулся я, глядя как получившие травмы бойцы были быстро переправлены на наш транспорт, начав на нём прикладываться к зельям. По хорошему их всё равно надо будет долечивать, но это после, сейчас они вполне справятся с охраной транспорта и стрельбой по движущимся мишеням. Нам же сначала надо победить, надёжно захватив плацдарм, так что мной была отдана команда — Идём в центр дуба, не теряем бдительности. Бой за страж-древа только начался. Арбалетчикам приготовится к стрельбе, копейщики вперёд!

Глава 13

Хирд привык верить мне и в меня, в то, что я знаю, что делаю, а потому парни начали двигаться по веткам вперёд, балансируя на них. Те конечно были весьма толстыми, но тем не менее это была ни разу не надёжная земная твердь. Арбалетчики и Эгиль были в готовности, ожидая как нападения с центра, так и с соседних деревьев. Раненые, кто мог, встали к малым гномьим баллистам, у нас их было всего по четыре на корабль, а так же воорудились оставшимися самострелами, но враг к всеобщему удивлению оказался под стать именно «тяжёлому оружию». Всё таки на ветках мы ожидали встретить кого-то помельче грифонов, тех же рысей или ещё каких-то их родичей, в худшем случае птеродактилей, раз уж тут динозавры водятся. Джак на всякий случай встал к носовой фигуре, чтобы в случае чего зажечь от души. Мы обговаривали этот момент заранее, нам нужны были целые страж-древа, но однако если выбирать придётся между жизнями хирдманов и зелёными насаждениями, то тем хуже для гринписа.

Вроде бы всё было по уму, но в действительности я довольно слабо представлял, а правильно ли мы действуем. Эльфы как-то не передали людям свои руководства по надлежащему штурму страж-древ, что не удивительно, чай не враги собственному здоровью. Упоминания о том, как это делали люди сводились к идее выжигания огромных деревьев к суртуровой матери, никто в здравом уме не залезал на них по штурмовым лестницам и верёвкам с кошками и не вступал в бой с ушастиками на ветках. Все давно знают, что дело гиблое и сопряжённое с отвратными потерями. Однако вот мы здесь, ведём наступление на центр магического дуба и я очень рад, что эльфийские лучники не стреляют по нам с фланговых площадок, образованных переплетением ветвей. Тем более что там их ещё поди разгляди, а потом попади. Наши друиды использовали «стандартную методу», которую удалось отрыть в библиотеке Френалиона и я уже видел, где на месте нашего приземления было бы удобно расположится, умостив перед собой щит меж ветвей.

Однако так или иначе, нам противостояли не эльфы, а грифоны, а потому мы не подверглись обстрелу. Сначала в центр прошли бойцы ближнего боя, затем за ними последовали мы с хускарлами и в конце арбалетчики. На самой большой площадке нами было обнаружено два здоровенных гнезда и некоторое количество костей с объедками. Хищные птицы порой бывают крайне нечистоплотны, однако к нашему счастью залежей дерьма не было, да и кости грифоны видимо время от времени выкидывали вниз. Кстати последнее досадно, зверьё здесь магическое, всё пойдёт в алхимию и будет стоить немалых денег. Хотя до возвращения домой ещё надо дожить, о чём не следует забывать.

— Странно что больше никто не нападает — тем временем проговорил Асмунд, взяв в руку длинное, жёсткое перо из гнезда — Может остальные деревья всё таки не заняты?

— Сомневаюсь — хмыкнул я — Эгиль, что думаешь?

— Что они похоже больше пернатые, чем коты — отозвался самый компетентный охотник среди нас — Сами на птичьи базары лазали за яйцами, хозяева гнёзд мешают, а остальным насрать. Правда иногда прямо на голову.

— Ну это мелкие неприятности — хохотнул я, вспоминая детство, да и испытание зрелости заодно. Места своего обитания птицы действительно часто засиживали так, что скалы становились «белыми», а порой эти твари гадили прямо на собирателей яиц — Впрочем не теряйте бдительности. Кошки друг друга тоже не любят и стаями, как волки не живут, но степные львы, как говорят, образуют прайды.

— Бывает. Но те вроде семейные — согласился дядя.

— На грифонах не написано родственники они или нет, но мы будем рассчитывать на худшее — проговорил я — А теперь давайте на правую площадку. Порядок движения тот же.

Возражений не последовало и копейщики, под прикрытием бойцов дальнего боя, перешли по узким проходам в новую точку. Всё прошло на удивление спокойно, но моей ошибкой стало то, что я решил на перемещать вслед за бойцами первой линии стрелков. Мы в конце концов прикрывали парней отсюда, а их задачей было лишь обследовать площадку, которая с вероятностью девять из десяти пуста. Но расстояние до соседнего дерева было относительно небольшим, с нашими физическими кондициями до его веток вполне можно было допрыгнуть. Грифон же с него то ли счёл, что странные пришельцы решили покуситься на его «квартиру», то ли решил что добыча сама к нему пришла, однако в любом случае атаковал Хальфбьёрна, а я с нуррэ-онной и другие вирдманы, которые могли что-то почувствовать заранее, оказались непростительно далеко.

— Опасность! — завопила змее-девка, передавая в мой разум смутный образ атакующего хищника, но было уже слишком поздно.

Невидимый гибрид льва и орла спикировал на воина, мгновенно повалив его и одновременно мощно, со звоном ударив клювом по его шлему. Металл кажется выдержал, но хирдман потерял сознание, обмякнув. Два его ближайших товарища тут же вонзили копья в плоть монстра, ставшего видимым. Это заставило его гневно заклекотать, сбить одного из воинов с ног ударом лапы, а второго попытаться достать клювом, но тут уж у зверюги вышла промашка. Тиль был уж очень здоровым парнем, практически не уступающим своими габаритами Асмунду, он удержал грифона на расстоянии от себя копьём достаточно долго, чтобы в зверя вонзились наконечники оружия других хирдманов, влетело несколько болтов, стрела и пара заклинаний. Гибриды льва и орла — твари здоровые и живучие, но до троллей им далековато. Впрочем даже серокожие здоровяки с бешенной регенерацией не вытягивают в свою пользу битвы в одиночку против крепкого хирда. Просто грифон умер быстрее, чем сдох бы тролль. Мы же, убедившись, что опасность вроде как миновала, всё таки вынуждены были перебежать на периферийную площадку.

Я быстро припал на одно колено рядом с Хальфданом, убедившись, что он жив. Однако парню всё равно неслабо досталось, похоже наличествовало тяжёлое сотрясение того, что заменяет отважным героям мозги, из носа от силы удара у бедолаги аж кровь пошла. Три ребра оказались сломаны, а бедро подрано когтями птицельва. У наших броней конечно неплохие юбки, защищающие ноги практически до коленей, где их начинают прикрывать уже латные поножи, но спасают они не от всего. Впрочем тут не было и ничего такого, что могло бы быть исправлено зельями и целительской магией. В первую очередь я убедился, что у нас тут нет кровоизлияний в голове, потом остановил кровотечение на ноге, затем телекинезом правильно расположил рёбра и с помощью целительного волшебства помог им быстро образовать костные мозоли. На первое время сойдёт, а дальше разберёмся в рабочем порядке. Со вторым раненым вполне справился Син и парень снова был в строю, броня от серьёзных травм уберегла. А я проговорил:

— Тиль, Свен, берете его и сначала на центральную площадку, а потом на корабли к Джаку. Асмунд, со своими в центр, прикроем движение раненного, а потом разберёмся с остальным.

— Понял — кивнул рыжий здоровяк и повёл экипаж своего драккара вперёд.

На этот раз всё прошло без эксцессов и через несколько минут бойцы вернулись к нам. Я же осмотрел тушу и крикнул на Драккары:

— Джак, трофей пока здесь полежит! Если с ним что, вгоните в каннибала побольше острого железа!

— С радостью! — крикнул в ответ вирдман под одобрительное гудение окружающих его воинов.

— Славная добыча — усмехнулся тем временем находящийся рядом Эгиль — Побольше бы её.

— Мы только начали, так что не нуди — фыркнул я дяде — И так успели нажить кучу раненых.

— В Вальхаллу никто не ушёл, сейчас зельями обопьются и будут у баллист стоять — отмахнулся он, посмеявшись — Главное уже что-то новое домой привезём и на новую сагу понарасскажем историй.

— Не без этого — вынужден был согласиться я.

Суртур побери, да даже обнаружься тут хищник из фильма со Шварценеггером при целом выводке чужих во главе со своей королевой, ассоны бы остались ассонами. Подобные противники бы лишь вызвали у них волну нездорового энтузиазма. Как же, доселе неизвестный вид чудовищ, которых никто из сынов Ассонхейма прежде не убивал, а значит они будут первыми! А к ним в качестве вишенки на торте хитрый и опасный колдун прежде неведомой расы. Это же просто праздник какой-то! Срочно возносим благодарные молитвы богам и идём мочить козлов. Кстати блестючий шлем чур мой! Причём мы бы их всех скорее всего перебили, тут главное было бы не дать чужим утащить кого-нибудь живым и подложить неудачника под лицехвата. Страшно думать что за зверюга вылезла бы из ассона.

Однако означенных существ в округе не наблюдалось, как и эльфов. Мы же на третью площадку перешли моей частью хирда при прикрытии бойцов Асмунда, но к моему удивлению и в этот раз на нас никто не напал. Однако площадка была проверена, мы вернулись в центр и я по здравому размышлению проговорил:

— Сил, Бран, давайте ка берём дохлого грифона и перекидываем телекинезом к драккарам.

— Хочешь здесь разделывать? — поинтересовался друид, кладя обе ладони на посох.

— Ещё не хватало — фыркнул я — Отправим Джака в основной лагерь, пусть отдаст трофеи Хакону с Эйнаром. Свежачки тоже имеют право сделать сегодня что-нибудь полезное.

— Дробление сил — слегка нахмурил брови Бран — Могут напасть, пока мы слабее.

— На самом деле лучше бы напали — отозвался я — Встретили бы врага на своих условиях, не идя постоянно на новую территорию. А теперь хватит болтать, раз-два взяли.

Тушка магического зверя благополучно перелетела куда надо, а затем переместились к драккарам и мы. Джак идею побыть курьером воспринял без энтузиазма, но будучи пожалуй самым разумным парнем в нашей отбитой компании возражать не стал. Загрузив на драккар ещё две туши, мы подняли все три корабля в воздух. Сначала одной «стаей» наш транспорт перелетел на центральную площадку, где приземлились два корабля и лишь после этого морской конь Джака увёз трофеи и раненых, под охраной небольшой части полностью боеспособных хирдманов, в ледяной форт. Там наши товарищи должны были поменять битых на небитых по курсу один к одному, выбрав лучших стрелков, благо и о сильных и о слабых сторонах друг друга все уже были осведомлены, коллектив-то у нас не так чтобы огромный.

Мы же в свою очередь закрепились на новом месте, средняя площадка была больше и ровнее периферийных, оба драккара там разместились с комфортом, приземлившись борт к борту. Копейщики встали кругом у кораблей, бойцы дальнего боя остались на них, Бран распространил лёгкий водяной туман на максимальное расстояние, остальные же активно напрягали свои чувства. Первые пару минут царила тишина и я уж подумал, что грифоны так и останутся равнодушны к тому, что одно из их деревьев «отжали». Однако с центрального дуба раздался мощный клёкот, которому через мгновение отозвались птице-львы с периферии, похоже квартирный вопрос их всё таки испортил, как в своё время москвичей.

— Не усидели — растянул я губы в усмешке.

— Они стягиваются на главное страж-древо, покидая насиженные места — негромко проговорил Сил, продолжающий слушать зелёные насаждения — Они злы.

— И до этого добрыми не выглядели — пожал я плечами — Дай знать, как взлетят.

— Готовятся вроде — проговорил полуэльф, а через пару десятков секунд добавил — Древо покинуто.

— Готовность! — гаркнул я — Соблазнились, с@ки пернатые!

Других команд не требовалось, мы все и так были как взведённые пружины. Туман нашего товарища простирался не слишком далеко, но вскоре в него наконец влетели крылатые силуэты, навстречу которым устремились арбалетные болты, снаряды малых баллист и заклинания с одной зачарованной стрелой, что мгновенно оторвала неудачливому грифону голову. Я учёл прошлый опыт и теперь у Эгиля было несколько особо мощных боеприпасов, делающих огненный «бабах!».

Однако птице-львы были достаточно живучими тварями, чтобы долететь до нас, приземлиться и вступить в бой с копейщиками. А потом начались проблемы. Обычные грифоны не так чтобы сильно превосходили своими габаритами африканских хищных кошек, являясь пусть противником опасным, но всё же не чрезмерно. Однако вслед за ними прилетело две действительно здоровые твари, одна из которых в холке была с меня ростом, а вторая даже превосходила её.

К тому же они по видимому были ещё и умнее своих меньших собратьев. По крайней мере двум здоровякам хватило их птичьих мозгов не лезть в свалку к копейщикам, а спикировать на стрелков, целя в вирдманов, кидающихся магией. Моя молния заставила конвульсивно дёрнутся грифона с пышным опереньем на макушке и затылке, он от такого привета промахнулся мимо меня, приземлившись на стоящих рядом бойцов, которых сбил с ног, сильно покачнув наши драккары. Мне же пришлось припасть к самой земле, выдыхая:

— Шиив…

Время стало вязким и тягучим, когтистая лапа прошла над моим шлемом, а я распрямился, нанося удар рогатиной снизу вверх под клюв врага. Лезвие вирдманского инструмента пронзило плоть противника, но не успело дойти до мозга, когда ускорение завершилось, а меня резко снесло в бок ударом когтистой лапы. Ударившись корпусом о борт своего драккара, я неловко перевалился через него, попав на второй корабль. Хорошо кираса на мне, иначе рёбрам был бы кабздец, а так больно конечно и дыхание выбило, но в целом ситуация терпима. Грифон же с небольшим хохолком на голове знакомство с моим копьём не оценил, приподнявшись на дыбы, расправив крылья в пугающем жесте и сдвинув древко лапой в бок, но до конца не выдернув его из раны. Опустившись вниз птице-лев не закончил конечно работу за меня, но копье, ударившись пяткой о палубу, вывернуло лезвие, которое в свою очередь разворотило рану, заставив кровь хлынуть широким ручьём. Грифон явно временно выбыл из боя, начав судорожно метаться, а вот его коллега нацелился на меня, видимо решив добить.

Я, лишившись копья, достал меч, отправив со второй руки молнию в противника, но разъярённого зверя волевая магия кажется не слишком впечатлила. А вот меня его лапы заставили сильно нервничать, особенно когда я снова полетел в борт, как кегля, повстречавшаяся с шаром для боулинга. Встать я не успевал, а грифон проигнорировал дару новых ран от копий и болтов, решил меня прихлопнуть своей когтистой лапой. Мне осталось только выставить ей навстречу меч остриём вперёд, держа рукоять обеими руками. В голове лишь пронеслось «Сейчас будет больно!».

И, Суртур побери, больно действительно было, у меня руки едва не выскочили из суставов, а в плече что-то противно хрустнуло, зато грифон резко понял, что чувствует человек, наступив на здоровенный торчащий гвоздь. Птице-лев гневно заклекотал от боли, тряся когтистой лапой с мечом, что засел в ней почти по рукоять. Но к счастью мучилась зверюга недолго, получив в шею стрелу, совершившую огненный бабах и разорвавшую шею до хребта. Эгиль как всегда бил без промаха.

Я же поднялся на ноги и приманил к себе телекинезом посох, осматривая диспозицию. Второго здоровяка, в груди которого торчал снаряд баллисты, добивали Асмунд с Сяо, работая в паре, там помощь не требовалась, а вот среди копейщиков всё было не так радужно, туда я и направил молнии, заставляя оставшихся пернатых трястись от судорог и становиться лёгкой добычей хирдманов. Не прошло и пары минут, как всё было кончено, а над лесом раздался мой голос:

— Что с ранеными? Осмотрите всех!

— Хрольф получил по голове, но жить будет.

— Рагнар всё.

— Фреки вырублен, но дышит.

— Ивар ранен, целителя, пока кровью не изошёл!

— Грюнвальд на пути в Вальхаллу…

Осмотрев поле боя, я с сожалением признал, что победа досталась нам дороже, чем не бы хотелось. Всего убитых было четверо, домой им уже не вернутся. Да, это сильно меньше, чем пало бы, напади грифоны на нас, когда мы шли бы с какой-нибудь из боковых площадок на центральную, находясь в уязвимом положении. Разум и логика твердили, что решение выманить тварей, разделив силы, было верным. Но при этом в душе я всё равно считал, что есть только одно приемлемое число потерь среди родичей и это число — ноль.

Ассоны же считали иначе. Я едва успел привести в чувства Брана, которого вырубил второй здоровенный грифон при приземлении и мы с Силом занялись лечением тяжёлых раненых, которых во всю отпаивали зельями боевые товарищи, как со всех сторон начали раздаваться активные пересуды и сравнения с нашими прошлыми битвами и победами. В целом народ сходился на том, что грифоны, особенно большие, противник не менее опасный, чем нежить с демонами, а следовательно это была славная битва и вообще почаще бы так. Трупы рядом кажется их мало волновали, все лишь радовались, что парням не будет стыдно входить во врата Вальхаллы перед опередившими их товарищами. Хотя дракон конечно был бы лучше, потому что он явно больше грифона, выдыхает магию в виде огня, льда, а так же прочих вредных для здоровья субстанций и вообще по всем статьям обходит демонов с матерыми дружинниками и грифонами, так что эпично убиться об него — это вот прям совсем надёжно.

— Ну дракона у меня для вас пока нет — осталось мне только громко фыркнуть на это — Но парней мы сожжём на костре из хрустальной берёзы, из которой эти твари вили себе гнёзда. Так даже конунгов не хоронят.

— Это да — рассмеялся Асмунд — Правители и ярлы прошлого в Вальхалле позеленеют от зависти! Ох и славная драка там будет.

— А может всё таки сходим на дракона? — раздался голос Тиля — Он нам за родичей, что на Крастрав ходили, ответить должен!

— Не раньше следующего года — ответил я, но потом слегка развернул свою мысль — Не кривите рожи, красная тварь прожила столетия, так что никуда от нас не денется. А вот мы пока жидковаты в коленках даже для того чтобы грифонов без потерь бить. Станем сильней и обязательно завалим, а драконий череп установим в пиршественном чертоге. И пусть все знают, что ни одна тварь в этом мире не может чувствовать себя в безопасности, если у медведей есть к ней счёт!

Глава 14

Когда Джак вернулся на своём драккаре, мы едва успели стабилизировать раненых, а сама картина была довольно кровавой. Нас спасала броня, не зря в неё все вкладывались, а вот юшки с десятка чудовищ натекло куда как немало. Да, можно сказать, что грифоны — это прекрасные и грациозные звери, впечатляющие любого своим хищным эстетизмом и красотой полёта. Это без всяких сомнений будет правдой, я подпишусь под каждым словом. Но при этом они огромные, хищные, прожорливые, магические твари, которые не прочь полакомиться человечиной, а значит их следует называть чудовищами. А ещё по возможности убивать к суртуровой матери так же, как мантикор, гигантских скорпионов с пауками, драконов и так далее. Да, сейчас мы пришли на территорию этих зверей, спровоцировав тем самым их нападение, но вообще-то это наши страж-древа, а они сюда влезли без приглашения, устроив себе гнездовье на высоте. Так же мою совесть успокаивало то, что грифоны в целом редко нападают на воинские отряды, но зато никогда не против прикончить одинокого путника, которому не хватит сил отбиться, не брезгуя ни женщинами, ни детьми. Зверю-то какая разница, мы для него еда и не более того. А они для нас источник алхимического сырья. Потому ничего личного, просто альфа-хищники здесь ходят на двух ногах и орудуют блестючими металлическими клыками.

От размышлений о межвидовых отношениях среди любителей мяса, забравшихся наверх пищевой цепи, меня отвлекло новое лицо, появившееся над бортом приземлившегося драккара и я гаркнул:

— Альвбранд! Ты здесь как оказался⁈ Джак, дери тебя Суртур, я тебе говорил ученика привезти?

— Он в невидимости запрыгнул на драккар — виновато проговорил вирдман — Когда «проявился», мы уже подлетали.

— Млять — глубокомысленно заметил я. Всё таки подростки есть подростки, поиск приключений для них самое естественное состояние, а мой подопечный не является исключением из правил. Жаль, что так… Хотя с другой стороны до этого он жил в тисках жёсткой дисциплины, которая была подкреплена страхом жестоких наказаний и без ещё более суровых мер ярмо я на него не одену. Тем более мне не нужен безынициативный исполнитель, у меня на ученика другие планы. Да и объективно лучше, когда он ведёт себя нормально по меркам его окружения, а не демонстрирует что-нибудь странное и непонятное. Всё таки частично демон, подобное было бы неприятным звоночком. Так что пришлось просто придавить юношу взглядом и сказать — От меня ни на шаг. Позже поговорим.

— Да, учитель — отозвался он, тоже выражая всем своим видом раскаянье. Хорошо хоть хватило мозгов показать хирдманам, что он тоже на борту, а тут драка закончилась и этому любителю быть незаметным ничего не угрожает. Ну по крайней мере не больше, чем всем остальным. Здесь как бы по прежнему магический лес, населённый чудовищами.

— Бранд, давай раненых и убитых на драккар да в лагерь, сюда пришли Хакона за тушами — продолжил я раздавать приказы — Опасность вроде миновала, но мы всё осмотрим, пока он их в холодок возит.

— Когда вас самих ждать? — поинтересовался полуэльф, отпив из фиала зелье. Всё таки его заметно помяли, ещё и крепко дав клювом по шлему в начале последней стычки. Ничего критичного, чтобы довести драккар или даже вступить в бой, но тут лучше перебдеть, особенно вирдману, от которого зависят его боевые товарищи.

— К вечеру — проговорил я — И знаешь что, настропали там сразу парней, пусть после ужина летят сюда занимать оборону. Не хватало ещё чтоб завтра утром сюда какие-нибудь новые жильцы пролезли и нам пришлось их опять выбивать.

— Понял — кивнул вирдман, начав отдавать распоряжения.

Погрузка раненых и павших много времени не заняли, заодно удалось сразу закинуть на палубу трёх малых грифонов. Мы же с Силом и учеником занялись изучением двух самых крупных особей, быстро убедившись, что у нас тут самец и самка. Друид перейдя к осмотру голов чудовищ произнёс:

— Судя по всему патриарх и матриарх. Вообще странно, на юге они просто парами живут и других сородичей на дух не переносят.

— Похоже тут начали сбиваться в стаи, но процесс ещё не окончен — пожал я плечами, не забывая о том, что сразу все пернатые на нас не бросились. Это всё таки не очень характерно для стайных хищников — Меня больше удивляет, что эта парочка настолько здоровая, прям как другой вид.

— Подробнее смотреть надо, может и правда какие-то другие. Железношкурые волки к примеру отличным образом подчиняли себе стаи обычных сородичей — отозвался наш главный специалист по природе. Упомянутый им подвид магических волков кстати был не самой маленькой проблемой в тундре, где некоторые ассонские рода занимались выпасом оленей. Как не трудно догадаться, шкуры у тварей были чрезвычайно прочные, из них даже бывало лёгкие доспехи делали, к тому же данные хищники отличались изрядной сообразительностью.

— Вскрытие покажет — усмехнулся я.

— Тут не поспоришь, после него всегда ясно где, что, чего, а главное сколько — хохотнул в ответ друид, во многом перенявший наш менталитет.

Так или иначе, а добыча нам досталась знатная и с помощью острых инструментов мы из неё извлечём не только информацию, но и кучу полезных ингредиентов. Будь тут Иви, она бы уже визжала от счастья, но сейчас работой вероятно придётся загрузить Джака, в алхимии этот спокойный и молчаливый парень куда толковее нас с Силом, драки же он не очень любит. А вот мы сегодня вряд ли поспим, оставлять ночную охрану страж-древ на дренгов и новых вирдманов нашего хирда было бы опрометчивым решением. Уж очень не хочется найти утром кучу трупов из-за того, что опасность ими при жизни не была вовремя замечена. У меня же есть нуррэ-онна, а у друида деревья, которые в случае чело предупредят.

Разобравшись с насущными делами, мы дождались Хакона, который пригнал свой драккар, полный бойцов и выдал после приземления:

— Ну вы даёте!

— Приходится — с усмешкой развёл руками я — Что в лагере, как Эйнар?

— Лечит раненых и тихо матерится из-за того что пропустил битву — отозвался артефактор.

— Ничего, у него вся ночь впереди, как и у тебя — порадовал я Хакона — А пока грузи туши, пусть в форте в холодке лежат.

Возражений со стороны вирдмана не последовало, а потом началась довольно рутинная работа. Сначала мы поохраняли добычу, зорко следя чтобы кто-нибудь не влез или не прилетел к нам на запах крови. Затем осмотрели сначала все периферийные деревья, найдя лишь редкие кости у гнёзд. А вот центральное страж-древо преподнесло сюрприз. Спустившись на центральную площадку, мы обнаружили, что жилище грифонов не пустует.

— Четыре яйца — констатировал Син.

— Причём в других гнёздах их вообще не было, только тут — проговорил я.

— В теории у меньших собратьев матриарх могла жрать нерождённое потомство, не давая другим самкам давать приплод — покачал головой полуэльф — Но всё равно это значимая находка…

— Погоди — прервал я его — Что там блестит?

Подойдя ближе к гнезду, мы обнаружили, что вокруг яйца лежало множество небольших камней фиолетового оттенка, поблескивающих в свете тусклого северного солнца. Взяв один из них в руку я убедился, что булыжники излучают магию как неслабый накопитель. Только вот мне как-то прежде не приходилось слышать, чтобы кто-то заряжал не драгоценные камни. Алмазы, что прозрачны как слёзы, рубины, скрывающие в себе яростный огонь, сапфиры, что отражают суть океана, изумруды, зелёные как весенняя листва… Они годились для хранения маны. Но тут была в лучшем случае фиолетовая яшма и это заставило меня задумчиво проговорить:

— Не припомню такого в книгах Френалиона. Да и в том, что мы взяли в башне, как и на острове. Альвбранд, тебе что-нибудь рассказывали о подобном?

— Нет — мотнул головой ученик, дав короткий ответ.

— В местах сильного сосредоточения магии порой меняют свойства не только животные с растениями — проговорил Сил.

— Как теория пойдёт, но верится всё равно слабо — дёрнул я щекой, укладывая камень в гнездо ровно на то место, где взял — Во Френалионе магов как собак не резанных, но стены академии пока что-то не особо поменяли свойства и цвет. Впрочем это ладно, разберёмся, а нет, так продадим. Про яйца что думаешь?

— Не знаю — отозвался друид, чей ворон сейчас чистил перья на борту драккара — Не хотелось бы уничтожать ещё даже не родившуюся жизнь.

— Ты мне лучше скажи, сможешь потянуть ещё одного фамилиара, если хотя бы одно яйцо удастся как-то… высидеть? — не нашёл я всё таки лучшего слова. Понятное дело, что полуэльфа мы на него не посадим, но температурный режим всё таки можно попробовать соблюсти.

Синталь посмотрел на своего питомца, который отвлёкся от перьев и перелетел к нему на плечо, каркнув при приземлении. Между ними как будто состоялся диалог, после которого вирдман влез в гнездо и положил ладонь на скорлупу, прикрыв веки. Посидев на корточках секунд двадцать, сил наконец открыл глаза, проговорив:

— Наверное всё таки нет. Мне жаль, но они похоже были прочно связаны с родителями и их магией. Сейчас, когда два больших грифона мертвы, формирование плодов, боюсь, невозможно. Да и сколько им бы требовалось бы мяса? Или даже одному?

— То есть охотится ради них нам не придётся? — полуутвердительно проговорил Асмунд.

— А то мы сюда не за трофеями шли и рога хрустальных оленей нам без надобности? — усмехнулся я.

— Да я ж не против — фыркнул рыжий кормчий — Просто в эльфийский город тоже залезть охота, а тут бы наверно на всё лето встряли с потомством тех, кто парней убил.

— Залезем, не сомневайся — кивнул я, испытывая досаду — Но грифон это всё таки грифон, к тому же было бы символично поставить детей врага себе на службу. Сурт, круче наверно только личного дракона завести.

— Больше бы налегал на друидизм, хедвиг, может у тебя и были бы такие шансы. Да и второго фамилиара мне бы не сватал — рассмеялся Сил, наконец убравший ладони с одного из яиц, бывших размером почти с футбольные мячи.

— Вот в этом отдельном случае углубится бы в зелёную науку — фыркнул я — Посмакуй мысль, что мы до вылупления потомства с тобой в этом гнезде жили бы.

— Прям счастливая эльфийская семья — пробасил на это Асмунд и заржал под общий смех хирдманов. Да, сегодня у нас был тяжёлый бой, четыре наших товарища отправились к чертоги Одина, ночью возможно произойдёт ещё одна битва, может быть список потерь окажется пополнен, но мы ещё живы и это веский повод не вешать нос.

Отсмеявшись, мы начали размещаться. У меня была мысль посадить хирдманов на все страж-древа, но я от неё отказался. Вот йотуны его знает чего ночью ждать, кто угодно может припереться наверно до самих йотунов включительно. Потому нашей цитаделью был объявлен центральный дуб, где хирдманы должны были держать центральную же площадку. А вся периферия покрывалась густой сетью магических чар обнаружения, сигналок, а главное ловушек. Конечно здешние обитатели весьма поднаторели в скрытности, однако я питал вполне обоснованные надежды, что какой-нибудь из способов обнаружения да сработает и очередной капкан подпалит хищной зверушке задницу молнией. Огонь в лесу, как не крути использовать чревато, остальное засветки цели не даёт. А так глядишь понапихаем в фростхеймских тварей арбалетных болтов и завтра раненых и убитых при осмотре периферийных древ-стражей не будет.

А если совсем повезёт, то будут трофеи. Одно дело идти дуром по незнакомой территории и постоянно ждать нападения какой-нибудь здоровенной магической твари, что умеет быть невидимой и неслышимой. Другой разговор, если мы встречаем врага на подготовленной позиции, рядом с которой обильно пролилась кровь, а в удобных для стрельбы точках висят куски сырого мяса в качестве приманок. Было бы идеально завтра просто пойти и собрать мёртвые тушки, которые не только ценный мех, но и целые килограммы отменного алхимического сырья, набив ими трюмы. Тогда нам останется только добыча волшебной древесины и как разберёмся — можно будет смело идти в город погребать павших эльфов и присваивать бесхозное имущество. Однако до этого ещё надо дожить.

К вечеру к нам прибыло свежее пополнение, заодно привёзшее пожрать, так что мы посменно утолили голод, продолжая нести стражу. Со слов прилетевших вирдманов в лагере всё в порядке, насекомые из подо льда на запах крови не лезут, в Вальхаллу от ран больше никто не отошёл. Все наоборот обпились зельями и рвутся обратно, не желая пропускать веселье. Суртуровы адреналиновые наркоманы.

— Как будто могло быть иначе — улыбнулся я на слова Эйнара.

— Да по хорошему всех сюда свозить надо было — проворчал он.

— Ты меня чем слушал, задницей или ушами? — недовольно хмыкнул я на это — На ледяной форт могут в любой момент полезть насекомые, да так, что парням из него улетать придётся. А нам нужно удержать оба укрепления.

— Не нагнетай — проговорил на это Эгиль — В этот раз всё таки от оазиса тепла туда не вело кровавой дорожки, так что лезть должны не особо сильно, если вообще сподобятся. А крепость там стала куда солиднее.

— Снежные эльфы не нагнетали и где они теперь? — фыркнул я. Потери меня не радовали, а самоуверенность соратников бесила. Нет, никто не спорит, что без веры в себя победы бывают очень редко, но шапкозакидательские настроения это ещё паршивее — Лучше готовится к худшему. Как там туши кстати, вскрывали чего-нибудь?

— Да, одного малого грифона распотрошили, чтоб убедится, что там внутри ничего резко не испортилось после смерти птички — ответил Хакон с усмешкой глядя на насупившегося Эйнара. Волновался о сохранности сырья артефактор кстати не зря, у некоторых магических тварей очень резко начинают гнить органы, а понижение температуры приводит лишь к тому, что магия начинает расслаивать требуху, делая ту бесполезной. Мёртвому свойственно взаимодействовать с маной не так, как живому — В целом всё в порядке. Правда в желудках тоже эти камни нашли.

Вирдман протянул мне руку и я принял у него несколько фиолетовых булыжников, напоминающих гальку, проговорив:

— Интересные дела.

— Видимо это гастролиты — озвучил своё мнение Сил, сидящий в гнезде рядом с яйцами. Шансов на успешное формирование зародышей практически не было, но друид на что-то надеялся. А попытку уговорить его не маяться дурью отбрил, сообщив, что в любом случае получает полезный опыт, заодно слушая деревья. Пусть нашему лесному укреплению далеко до скрытых цитаделей эльфов, которые, по слухам, могут дугить захватчиков лианами, рвать на куски ветками с стрелять ядовитыми шипами, но лиха беда начало. Пока что страж-древа лишь могут подсказать наличие рядом врага, но они ещё молоды, а мы будем постепенно приобретать опыт. Что наш друид, собственно делает даже сейчас, продолжая говорить — Я читал, что сяньские крокодилы тоже едят камни. Да и среди птиц подобное иногда встречается.

— А с чего? — приподнял Эйнар бровь.

— Клювы и пасти крокодилов не слишком приспособлены для жевания, булыжники помогают перетирать мясо в их желудках — сказал я, припомнив парочку книг из библиотеки города магов. Пока Сил не озвучил то, как по умному называются камни, в моей голове как-то ничего не всплывало, всё таки она не дом советов. Да и литературу, касающуюся живых существ в основном штудировали близнецы, мы с Иви больше интересовались тем, как убить очередную магическую зверушку и что из неё можно вырезать ценного. Но сейчас информация вспомнилась и мне осталось только проворчать — Даже жаль, я вообще уже думал, что где-то тут у нас есть место силы с месторождением накопителей.

— Ну вообще возможно есть — усмехнулся друид — Где-то же они их брали, не только у родителей.

— Надо кстати остальные гнёзда внимательней осмотреть — проговорил Джак — Возможно там тоже что-то есть.

— А возможно местные грифоны вырастают такими здоровыми потому что живут в некоем симбиозе с такими накопителями — задумчиво почесал я подбородок.

— А ещё в высоком магическом фоне и едят магическую же живность — педантично добавил Сил.

— А в вашей речи слишком много слов про магию — проворчал Асмунд под усмешки хирдманов.

— В самый р… — начал я говорить и осёкся, а через мгновение услышал характерный хлопок молнии и визг — Первый засранец вошёл в дальний круг. Доедаем и на посты, начинается весёлая ночка.

— Ну наконец-то — отозвался резко повеселевший Эйнар, вскочив на ноги, благо ужинали вновь прибывшие ещё в ледяном форте.

Я же мысленно вздохнул, быстро работая ложкой. Всё таки война войной, а приём пищи по расписанию, да и не лезет пока никто на центральный дуб, сработал лишь капкан на самом дальнем круге нашей обороны. Только вот прищурившись, мне пришлось гаркнуть:

— Альвбранд! Приказ был не отходить ни на шаг, так что сиди, пока я не доем. Успеешь ещё на всё насмотреться.

— Да, учитель — отозвался ученик, который кажется снова хотел скрыться из поля зрения, пользуясь своими способностями. Дали же боги подопечного! Я таким не был… Ну по крайней мере таким безрассудным точно.

Глава 15

Я сидел на связке дров и с аппетитом уплетал жаркое из носорога, оказавшееся слегка жестковатым, на удивление вкусным и приятно источающим магию, будто природная сила зверя смешалась в нём со спокойным пламенем костра. Охотились мы на него из-за шкуры-панциря, что напоминал тяжёлую броню и должен был стать частью новых щитов хускарлов. Уж больно хорошо эта штука защищала от магии, что важно в магических схватках, когда вирдмана прикрывает закреплённый за ним воин. Не миновал наш интерес и внутренних органов, наверняка полезных алхимикам в целом и Бруни в частности, что тут же подтвердила проверка на «маркеры». Но в первую очередь мы пошли на охоту в силу того, что бронированная скотина имела отвратительный характер. Шутка про то, что у носорогов плохое зрение, но это обычно не их проблемы, появилась не на пустом месте, только вот в ней ничего не говорится о том, что эти твари привыкли быть неуязвимыми, а потому могут под настроение решить растоптать всех встречных-поперечных. Разок нашему отряду пришлось позорно бежать от четвероногого мудака, которого ничего толком не берёт, неся на себе раненых, пока самые ловкие и смелые ребята отвлекают зверя. Но у нас было то, чего носорогу в этой жизни явно не хватило, а именно мозги. Животина, встретив букашек, что в прошлый раз сделали ей больно, пока она с ними играла, ринулась в атаку, едва встретив нас. И на полном ходу ухнула в ловчую яму, да так что аж земля под ногами слегка содрогнулась. Убить её это не убило, но обескуражило, а мы не стали тратить время на пробивание шкуры, просто залив ловушку водой с помощью магии. Почти неуязвимый зверь элементарно задохнулся, что было предельно иронично. На всякую хитрую гайку найдётся болт с крутой резьбой.

Но как бы то ни было, мы не привыкли разбрасываться мясом, так что сейчас имели роскошную трапезу под медовуху. Я же, слушая разговоры хирдманов, не без удовлетворения вспоминал последние недели. Первую ночь на страж-древах мы пережили не то чтобы легко, но по крайней мере без невозвратных потерь. Всё таки подготовленная позиция творит чудеса. Мы знали откуда идут местные обитатели благодаря чарам обнаружения и быстро приноровились предполагать, когда какая-нибудь животина попробует прыгнуть за одной из лап грифона, подвешенной на верёвке к веткам периферийных дубов. А потом и на земле закономерно появились «приманки», истыканные арбалетными болтами и подпаленные магией. Не все хищники оазиса тепла конечно погибали мгновенно, некоторые успевали отбежать в сторону, но для них это мало что меняло. Конкуренты, ночью пришедшие на запах крови, что тянул их как магнит, добивали ослабленных подранков, жрали их и шли за новой добычей, порой вступая в схватки между собой. Со слов Сила, а точнее его деревьев, выходило, что охотничьих угодий тут куда меньше, чем желающих ими владеть, а потому существуют как официальные территориальные хищники, так и не очень. Большую часть времени такие прячутся в тёплом лесу, пользуясь невидимостью и охотятся на оленей с полупрозрачными рогами, что кочуют вокруг оазиса и являются своего рода продуктом низшей ценовой категории. Но они по понятным причинам не прочь заиметь землю, которую смогут считать своей. Днём грифоны пали, все вокруг почувствовали это и ночью к нам ломанулся поток претендентов, решивших рискнуть, сразившись с вероятно раненым и ослабленным победителем, а так же другими молодыми да ранними желающими отхватить свой кусок счастья. Так что во тьме под нашими ногами творилось настоящее кровавое безумие, которое мы в прошлый раз пропустили, заходя на территорию оазиса лишь днём.

А часа в четыре утра обнаружилось, что хищники закончились. В ночи они одно время потеряли головы от запаха крови, но безмозглые охотники долго не живут. Придя в себя и осознав ситуацию, звери предпочли убраться, хотя судя по обнаруженным позже следам они ещё немного поцапались по пути. Нам же досталась два десятка звериных туш, большая часть из которых правда была погрызена и начала потихоньку портиться. Всё таки в месте произрастания дубов было уже довольно тепло, до первых горячих гейзеров идти пришлось бы не так чтобы далеко, смерть же не от металла или магии людей, а когтей и клыков магических зверей как-то влияла на сохранность их собственных «коллег», как оазисы влияют на местную погоду, провоцируя зарождение ураганов и снежных бурь, от которых под ледником прятаться надо.

Осознав наличие «скоропортящихся продуктов», мы резко перевезли всё в Ледяной форт, а я, Джак и Альвбранд поселились в алхимической лаборатории, буквально выпав из жизни под лозунгом «Время варить!». Мы отвлекались лишь на еду и короткий сон, чтобы не начинать запарывать зелья из-за рассеянного внимания, от которого быстро перестали помогать даже эликсиры бодрости. Управление же хирдом оказалось в руках Асмунда и Сила с Браном, которые порешили, что занятый делами хедвиг — это конечно неприятно, но отвлекать его не стоит, у нас в конце концов половина бойцов курс эликсиров ещё не пропила, да и ветеранам недурно бы стать сильнее, а короткие указания я дал. Матом правда, когда у меня отказывался выпадать в осадок концентрат из грифоновой желчи и сводился приказ к ёмкому «Работайте, млять!». Однако спорить с хедвигами, которых удача любит, тут не принято, а цели пребывания во Фростхейме не изменились. Следовательно нужно идти и добывать как магическую древесину, так и всё остальное от растений до туш животных. Кроме того необходимо покрывать наши новообразованные охотничьи угодья плотной сетью чар, чтоб кто-нибудь лишний не забежал. И естественно ещё вчера надо было заняться страж-древами. То, что они могут предупредить об опасности и неким образом «общаться» с другими зелёными насаждениями вокруг — это хорошо и замечательно, но до обидного мало. Конечно за короткий срок в истинную крепость лесного народа их не превратишь, но можно хотя бы протянуть дублирующую сеть обнаружения, расширив связь дубов с лесом и подвигнуть их создать из своих веток подобия домов на площадках, в которые не смогут пройти твари крупнее людей, да и то только через одну дверь.

В итоге из рабочего угара я вынырнул только к концу второй недели, когда ничего срочного уже не осталось. Всё таки было до зубовного скрежета обидно видеть, как ингредиенты, способные при правильном подходе поставить зелёного дренга чуть ли не в один ряд с опытным рыцарем южан, обращаются в отходы, которыми только свиней кормить и ради научного интереса записывать случайные мутации. Пожрав в тот вечер и выпив кружку медовухи, я уполз спать в свою палатку, больше напоминающую юрту.

А на утро начал вникать в дела. И в целом новости были хорошие, а компетентность подчинённых вызывала мою искреннюю радость! Никто больше не погиб, а раненые снова в строю. Мы без особых проблем удерживаем и ледяной форт и страж-древа. Солидный кусок леса вокруг последних накрыт чарами обнаружения и по всем признакам считается остальными хищниками нашей вотчиной. Хольды раз в день ходят по нему, собирая растения под руководством Сила, когда тот не сидит в трансе, стремясь сделать дубы ещё более надёжным форпостом. Так же раз в пару дней организовывается охота на оленей, чтобы не расходовать привозные запасы. Но были и неприятные моменты. Об одном я уже знал, грифоньим яйцам стал наступать кабздец и они прошли через мои руки в лаборатории. Зато у нас теперь был великолепный эликсир силы, который я тогда употребил свежаком, едва сварив. А вот остальные не употребили. На что я задал закономерный вопрос:

— Почему?

— Так ты указаний на этот счёт не давал — ответил Асмунд.

— Млять — проговорил я, вздохнув и повернувшись к полуэльфам — Ну этот ладно, его дело рубить секирой всё что движется и корабли водить туда, где есть кого рубить секирой. Но вы двое о чём думали?

— Так действительно указаний не было, зато дел выше крыши. Сил из транса вылезал только поспать нормально да на земле что-то пособирать с хирдманами — покачал головой Бран — Я к тебе тогда сунулся по поводу яиц, ты их хватанул и тут же меня выставил.

— Там эликсир регенерации Авмалона варился, он к малейшим магическим колебаниям рядом чувствителен, а ты целый вирдман — проворчал я, чувствуя за собой вину — Ладно, в следующий раз будь настойчивее, не испепелю же я тебя за вопросы.

— Ну вообще вид у тебя был как раз такой, что ещё немного и я схвачу какое-нибудь боевое заклинание прямо в рожу — буркнул полуэльф.

— На лабораторный стол в следующий раз внимательно смотри, где тонкие и чувствительные преобразования идут. Такое ощущение, что это меня в академии в алхимики записали, а не вас — фыркнул я, хотя справедливости ради надо заметить, что это именно с моей подачи парни влезли с головой в боевую магию и иные дисциплины, а мне пришлось быть опорой Иви в лаборатории, чтобы проводить вдвоём больше времени — Ну да ладно. Я снова в реальном мире, так что давайте решать что у нас с бойцами и экипажами.

В общем закончив с алхимическим угаром, я занялся тем, чем должен заниматься нормальный хедвиг и вирдман. Составил для хирдманов планы-график приёма зелий, потому что как бы некоторые жидкости не были ценны, но нет лучшей инвестиции в этом мире, чем собственная дружина. Ну по крайней мере для меня, всё таки необходимость однажды повернуть колесо истории ассонов в правильном направлении никуда не делась, а численность хирда практически упёрлась в потолок. Парочку надёжных вирдманов учитель мне нашёл, но на дороге кадры не валяются. Пока что судя по всему придётся притормозить с заказом кораблей, а соответственно и с набором дренгов. Следовательно чтобы хирд стал сильнее, работать остаётся только на качество и кое-кто у меня зимой будет выть на тренировках. Всех научу Ассонхейм любить!

Так же мной было принято решение заняться ротацией личного состава. Асмунд и два самых опытных наших чародея посадили Эйнара на страж-древа, Хакону доверили ледяной форт, Сил погряз в друидизме, а Бран ходил на охотничьи вылазки с ветеранами, держа свежих дренгов на гарнизонной службе. Сейчас опасность вроде бы снизилась и о внезапных нападениях речи не шло, так что мной было принято решение гонять в лес экипажи кораблей, где хольды и молодая кровь дружины были замешаны примерно поровну. Нам всем нужно расти над собой, а просиживая штаны под защитой укреплений сделать это очень тяжело, если вообще возможно. Риск потерь конечно есть, «безземельные» хищники всё ещё трутся поблизости, но он не слишком велик благодаря сети обнаружения, так что скрепя сердце я на него пошёл. Хотя на огненном погребении наших павших соратников в центре ледяного форта разумеется прочёл вдохновенную речугу о том, что они конечно отправились в Вальхаллу, но сделали это слишком рано. Ещё множество врагов и чудовищ не убито, ещё есть битвы, которые нужно выиграть и крепости, что требуется взять решительными штурмами. Воздух там будет выть и дрожать от летающих в нём стрел, арбалетных болтов, снарядов метательных машин и магии, наши копья, мечи и топоры будут лить целые реки крови во славу Асгарда, радуя сердца наших божественных предков. И пока вот эта вот веселуха не начнётся, умирать крайне не рекомендуется, потом в Вальхалле локти будете кусать, что не поучаствовали. Народ, глядя как четыре успевших давно промёрзнуть тела горят на ветках, ранее бывших гнёздами грифонов, вроде проникся.

Перестановки же и новое распределение обязанностей по началу вызвали ворчание хольдов и бурную радость Эйнара с сопричастными, но сейчас всё более менее утряслось. Правда при этом мы в целом выполнили план по добыче с оазиса, вырубив вокруг страж-древ растительность, организовывая своеобразное предполье, где укрыться особо ни за чем не получится. Стратегическое же сырьё для создания вирдманских посохов было благополучно добыто. Зелий мы наварили с запасом, солидная часть их них должна была стать товаром на продажу. Было бы конечно здорово за месяцок поднять кондиции пополнения до уровня остальных бойцов, но у бедолаг бы от такой попытки отвалились бы печёнки с почками, поразрывались бы сердца, слетели набекрень мозги и вылезли иные побочные эффекты. Так что действовать приходилось постепенно. Кроме того к Бруни со временем должны были попасть некоторые ингредиенты, которые я сохранил с помощью магии, если Иви конечно решит поделиться со стариканом. Тут всё таки возможны варианты, она у меня дама хозяйственная и домовитая. Так что с уничтожением наглого носорога можно было считать, что поставленных целей мы добились, разве что Сил должен ещё корректировал рост магических дубов на следующий год и организовать множество ловушек на них и вокруг них, чтобы при новом визите нам не нужно было отбивать собственный форпост ещё разок. Грифоны противник славный, но мне новые потери даже с доплатой не нужны, а поселится может и что-то покрупнее, страж-древа-то станут больше и выше.

— Слушай, я тут подумал… — вывел меня из воспоминаниях о последних днях голос Эйнара, севшего к костру.

— Ну удиви меня — хмыкнул я.

— Может склад организуем на берегу, на тех же развалинах рыболовов? — спросил вирдман — Туда ведь можно сложить куда больше, чем содержимое трюмов шести кораблей. Той же хрустальной берёзы перевезём с красным клёном или костяным вязом в несколько ходок, а родичи потом заберут.

— Вообще может и есть смысл, но только не с древесиной — покачал я головой — Мне отмерено меньше чувствительности, но Сил ощущает лес оазиса и он уже недоволен. Мы много взяли. Если не умерим свой аппетит, то будут проблемы.

— Да что ж мы, деревья теперь слушать будем вместо того чтобы своим умом жить? — возмутился ассон.

— Да, будем — отрезал я — У меня на эти самые деревья большие планы и мне нафиг не надо, чтобы они рухнули из-за чьей-то глупой жадности. Понятно объясняю?

— Понятно — проворчал вирдман под моим тяжёлым взглядом, но чувствовалось, что внутренне он не согласен.

— Вот и хорошо. А что до твоей идеи, то у нас тут под боком целый город — подсластил я горькую пилюлю. Эйнар подчинялся приказам, в целом был неплохим вирдманом и человеком, но при этом являлся той ещё занозой в заднице. Всё никак у нас не получалось нормально сработаться — Наберём там больше, чем сможем увезти за один раз, можно будет сделать промежуточный склад на берегу. Лишь бы были достаточно ценные вещи, чтобы за ними был смысл плыть сюда.

— Ну хоть так — ответил на это ассон.

— Не криви рожу — проговорил я на это — Завтра полезем в башни, там наверняка найдётся кто-нибудь, на ком можно будет исправить плохое настроение.

Утро нового дня мы благополучно провели за завтраком, а затем отправились в эльфийские развалины на драккарах. Всякий раз, когда я видел покинутый город, что-то внутри меня заставляло чувствовать грусть. Как бы пренебрежительно я не отзывался о «снежках», как бы мой ученик не ненавидел некоторых из них, стоит признать, что наши с ним предки достигли невероятных высот. Копаясь в том, что удалось нарыть в библиотеке, я диву давался, понимая в какие дебри они порой влезали. Не говоря уже о том, что без знаний местных ушастиков я бы ещё годы шёл к созданию линзы Багрового Рассвета на таком значительном расстоянии от ритуального круга. Но увы, пока что получалось только применять некоторые их познания в ритуалистике, минуя практически всю боевую магию. Плетения долгоживущих были несколько выше моих навыков, если речь конечно идёт именно о боевой магии. В ней всё должно делаться быстро, в идеале вообще мгновенно! Как тот же огненный выдох, который я более менее освоил. А вот если речь идёт о чём-то серьёзном, скажем огненном взрыве, который накроет большую площадь на приличном расстоянии, что мне нужно непростительно много времени на подготовку. Или всё таки засесть на некоторое время за расчёты, чтобы добавить найденное заклинание на посох, но с тех пор как мы покинули Сяньскую Империю всё того же времени постоянно не хватает и такими темпами я видимо управлюсь с данным делом только на новой зимовке.

Но как бы то ни было, а успехи снежных эльфов вызывали моё восхищение ровно настолько же, насколько огорчал сам вид руин их цивилизации. Sic transit gloria mundi, так проходит слава мирская. Римляне знали о чём говорили. Впрочем к Суртуру в зад грустные мысли, мы пришли сюда собирать трофеи и уничтожать нежить с големами да прочую погань во славу наших кровожадных, варварских богов. Так что я спрыгнул с борта драккара на снег и кивнул Асмунду со словами:

— Кидай кошку.

— Да без проблем — фыркнул здоровяк, под смешки хирдманов, которые ещё не забыли шуточки про его жён.

Снаряд взмыл вверх и с первого раза попал в тёмный провал окна высокой башни, рука нашего кормчего была по прежнему тверда. Несколько хольдов тут же быстро полезли вверх по верёвке, стремясь оказаться внутри как можно быстрее. Я же из хулиганских побуждений и чтоб окончательно прогнать тоску метнул телекинезом Жало в трещину между плит над оконным проёмом, а потом резко начал наматывать цепь куная на запястье магией, чувствуя как артефакт помогает процессу, будто бы сокращая её длину, пока я почти бегу по стене, обгоняя хирдманов. Предсказуемо на подоконнике я оказался первым, запрыгнув внутрь промороженной башни, а потом на всякий случай боковым ударом копья отделил череп от обтянутого ссохшейся и промороженной плотью скелета, лежащего на полу. Энергиями смерти от него вроде бы не тянуло, рёбра имели по видимому прижизненные повреждения, но в работе вирдмана нет мелочей.

Глава 16

Обстановочка в комнате была полна запустения, к тому же внутри у окон было наметено немало снега. Башня «хрустальных снежков» сохраняла в себе магию, тут ситуация была явно хуже, похоже заряд успел порядком рассеяться. Зато меньше вероятность встретить матёрого лича, что может оторвать нам головы, что тоже без сомнения плюс. Так же в комнате отсутствовали деревянные предметы интерьера, что наводило на неприятные мысли. Глобальное похолодание дело такое, кинешь в костёр и любимый стул, и деревянную раму с портретом почтенной прабабушки.

— Ну что тут? — раздался тем временем от окна голос Ульфрика, спрыгнувшего внутрь.

— Пока вроде всё тихо, но обладатель шкелета перед нами умер явно не от старости — отозвался я, внимательнее осматривая останки. Похоже кто-то пробил бедолаге грудь в районе сердца. Гость так же, как и мы пытался влезть без приглашения? Два благородных эльфа что-то не поделили и остался только один? Не ясно.

— Да примут боги его душу — проговорил ассон ритуальную фразу.

— Да примут — отозвался я, поведя остриём копья по снегу вокруг трупа — Интересные дела. Оружия рядом не лежит, да и одежды на нашем знакомом почему-то почти не видать.

— Обобрали после смерти и почти ничем не брезговали, хорошо хоть портки оставили — фыркнул хирдман, сплюнув на пол, выражая своё презрение. Мы конечно тоже берём трофеи с убитых врагов, но хапать шмотки у ассонов считается уделом нищебродов. Если конечно речь не о костюме какого-нибудь южного герцога, расшитом золотом и драгоценными каменьями. Потёмкина с его штанами в бриллиантах тут никто не переплюнул, но некоторые пытаются, куда ж без этого.

Однако спорить с мнением бойца я не стал, просто внимательно смотрел вокруг, пока в помещении накапливались бойцы, часть из которых посматривала на меня не совсем одобрительно. Парадокс, у нас ценят лихость предводителей, но вирдманы должны оставаться за спинами своих хускарлов, так что мне время от времени приходится метаться меж двух огней даже понимая, что всем мил не будешь. Правда будучи чуть умнее хлебушка, я всё таки предпочитаю выпендриваться лишь тогда, когда считаю риск приемлемым. Сама же башня несколько напрягала меня, здесь до сих пор чувствовались противодемонические чары, которые явно были сильнее всех остальных, так что подозреваю, что сюда рогатые всё таки не пролезли, силёнок не хватило. Или рядом не случилось достаточно матёрого демона, чтобы преодолеть волшебство. Но кроме его остатков в воздухе витало что-то такое… безнадёжное. Так у южан на кладбищах бывает и в совсем уж бедняцких районах, где своей жизни грош цена, а чужая и дерьма не стоит. Однако мы пришли сюда не просто так, а потому испепелив скелет, туго обтянутый кожей, под короткую молитву, я отдал команду:

— Двигаемся вверх, идём не торопясь. Это место ждало нас восемь столетий, подождёт и ещё чуть-чуть.

Хирдманы привычно построился и мы двинулись наверх через винтовую лестницу в центре башни. Похоже у моих древних предков были некие типовые архитектурные шаблоны. Этажи не отличались разнообразием, голые стены, голый пол, никаких следов мебели или эльфов, только снег, попавший через неширокие окна. Даже на стенах отсутствовали какие либо фрески или иные украшения, как и лепнина на потолке, так что я поинтересовался:

— Альвбранд, это вообще нормально, что стены голые?

— Затрудняюсь ответить — честно признался наш главный эксперт по жизни и быту снежных эльфов с таким видом, будто я опять у него спрашивал какой-то материал по нашим урокам — Но скорее нет, чем да. На большинстве рисунков и гравюр, что я видел в книгах, всё таки стены чем-то да украшались. Хм — задумался он на несколько секунд — Кажется библиотекарь упоминал, что некоторые маги начали проявлять странную аскезу, но вскользь. Вроде бы таким образом они противопоставляли себя всем остальным, но подробностей у меня нет.

— Ну маг, который любил воздержание версия не хуже любой другой — пожал я плечами, припоминая земных неформалов. Только те старались выделиться своей яркой индивидуальностью, а здесь всё похоже было строго наоборот. Если все дисциплинированы, будь раздолбаем, если все раздолбаи, ходи строем, лишь бы быть не таким, как окружающие? В принципе возможно и такое.

— Не всё ли равно? — фыркнул Эйнар.

— Не всё, каждая мелочь в походе может быть важна — наставительно сказал я больше для ученика, чем для рыжего оболтуса, хотя и ему полезно послушать — Сами жизнь и смерть могут однажды начать зависеть от чего-то казалось бы незначительного.

— Обычно они зависят от крепкой руки, могучей магии и просто удачи — отозвался вирдман.

— Паршиво Гринольв твоего учителя обучал, если он такие вещи до тебя не донёс — усмехнулся я, после чего посерьёзнел — А теперь ша, сверху волшебой начинает тянуть.

Народ подобрался, я же поинтересовался у нуррэ-онны что там, услышав ответ змеедевки:

— Тяжело от тебя удаляться и всё как в тумане. Но похоже на верхней площадке стоят големы. Не такие, как в прошлый раз были, но похожи.

— Ясно — мысленно отозвался я, радуясь, что имею дело всё таки с духом, а не с демоном и многие приёмы демонологов Кобру не останавливают. После чего обратился к хирдманам — Парни, у нас похоже опять големы. Поднимаемся наверх, пробуем их на зуб метательными топорами и отступаем вниз, встречать будем все вместе на выходе с узкого прохода.

Возражений не последовало и вскоре передовая группа поднялась, метнула оружие длинной руки, заставив металл звенеть о металл, а затем резво сбежала вниз. А вслед за ними появились тяжело ступающие воины в глухих эльфийских доспехах, с прямоугольными щитами и копьями. Големы попытались продавить наш строй, но вышло у них это крайне паршиво. Ассоны уже сталкивались с подобным противником, а потому удержали врага на относительно узкой лестнице, а я для начала испробовал на нём воздушный кулак, желая сбить атакующий порыв. И мне это неожиданно удалось даже слишком хорошо, магические марионетки почти попадали, видимо зашита от волшебства у них была куда хуже, чем у тех, что мы встретили в прошлый раз. Ну да оно и логично, там была официальная резиденция целого благородного Дома, а тут судя по всему жилище одинокого мага. Искусного и небедного, раз он мог себе позволить личную башню, но тем не менее весовая категория у него явно была не самая тяжёлая. Однако пока я анализировал ситуацию, другие действовали. Почувствовав колебание строя противника, Асмунд решился на смелый шаг, отбросив копьё и воспользовавшись своей секирой, чьё лезвие окуталось ерасной дымкой праны, он снёс ближайшему голему голову, после чего выяснилось, что у нас тут не големы вовсе. Ну или какой-то сильно заковыристый их подвид, представляющий из себя пустые эльфийские доспехи.

— Не так они и прочны! — прорычал наш здоровяк, ободрённый успехом и усилил натиск.

Что могу сказать, сочленения доспехов удар совершенно не держали и их начали разбирать могучими взмахами двуручного дрына наш кормчий и присоединившийся к нему Тиль. Я же и прочие вирдманы растаскивали в стороны шевелящиеся части телекинезом, где их «расчленяли» на отдельные элементы, не способные кому либо навредить и вроде бы даже теряющие зачарование. В итоге всё закончилось минут через десять, а я задумчиво произнёс:

— Какие-то они совсем слабенькие, особенно последние. Да и было их дай боги две дюжины.

— Ну так и украшены они были куда скромнее тех, что впереди шёл и покрепче был — фыркнул Асмунд.

— Не без этого, хотя металла хуже мифрилового сплава нет. «Хрустальные снежки» явно работали надёжнее и долговечнее местного хозяина — дёрнул я щекой — Ладно, идём дальше.

Поднявшись по лестнице, мы обнаружили на верхней площадке новые трупы, но не лежащие хаотично, а аккуратно усаженные у внешней стены с равными промежутками. У большей части эльфов были заметны раны, убившие их, а вот одежды, кроме лёгких штанов, напоминающих часть сяньских кимоно, не наблюдалось. Кобра же зашипела мне на ухо:

— Вот оно что!

— О чём ты? — спросил я.

— Доспехи стояли рядом с мертвецами. Пошарь в центре под снегом, там два клинка.

Последовав совету, я и правда обнаружил два меча, выполненных в классическом стиле «снежков». Прикинув их форму и раны на мертвецах, стало очевидно, что убивали именно ими.

— В Вальхаллу они что ли в бою решили отправится таким способом — проворчал я.

— Ты вроде говорил, что они богам не поклонялись — подал голос Асмунд.

— Говорил — согласился я — Потому и удивляюсь. Ладно, стаскиваете их в центр для погребенья.

Возражений не последовало и вскоре я прочитал ещё одну короткую отходную молитву:

— Нам неизвестны ваши имена, ветер перемен стёр саги ваших жизней, но ведаем, вы были храбрыми мужами и воинами, встретившими смерть с оружием в руках. Да позаботятся боги о ваших отважных душах, защитив их от всякой скверны, да воздадут они добром за добро и злом за зло по справедливости.

Когда останки были сожжены огненным заклинанием в отсутствии дров поблизости, мы направились вниз, пока не оказались на первом этаже, осмотрев запертые изнутри ворота. Пускать сюда похоже никто никого не собирался, засов был намертво заклинен, но по крайней мере тут не было заготовок под нежить из слуг, как у «хрустальных снежков». Уже хорошо, те парень и девушка, которых вморозили в лёд живьём, чтобы они затем встретили вернувшихся хозяев, до сих не покинули мою память.

А вот металлическая дверь в подвал присутствовала примерно там же, где и у бывших союзников моих предков, но была открыта. Зайдя внутрь, мы обследовали то, что по всем признакам было продуктовым погребом, но полки там оказались девственно чисты. Следующий этаж был по всей видимости рабочим для мага, однако при смутно известных событиях использовался не по назначению. В центральном зале между лабораториями, заклинательными чертогами и складами алхимических ингредиентов с материалами для артефакторике было что-то вроде рекреационной зоны с диванчиками, сейчас занятыми мертвецами, на большинстве из которых была куча слоёв одежды. В центре же угадывались следы костра. Жечь его в подвале наверно не лучшая идея, но видимо раньше тут была весьма продуманная система вентиляции и хорошая теплоизоляция. Впрочем им всё это не помогло, а мне всё больше кажется, что первоначально холод во Фростхейме был отнюдь не естественен. Тут вон все скопом умерли, хотя по логике должны были замерзать по очереди. Противодемоническая же защита, как и другие виды чар, редко мешают естественному теплообмену. Если вокруг башни вдруг стало минус восемьдесят, то и внутри температура очень быстро упадёт, никуда не денется.

— Похоже помёрзли насмерть — произнёс Бран.

— Ты прям кладезь мудрости — фыркнул Эйнар на это замечание.

— Погодите — проговорил я, подойдя к одному из трупов и взяв из мёртвых пальцев небольшую книжечку, осторожно открыв её. К моему удивлению даже страницы почти не слиплись, умели мастера снежных эльфов работать.

— Что там? — спросил рыжий вирдман.

— Похоже на дневник — отозвался я — Да. Пишет Гведлин Серебряная Роса. Тут о том, что Дезмарион Алый Поток помог им отбиться от демонов и привёл в свою башню, но уже рядом с ней мага ранили, бок его начал быстро гнить. Хм, проклятие причиняет невероятную боль, ничего не помогает… Правда дяденька был суровый, совершил ритуальное самоубийство и временно запечатал свой дом. Пройти могли только одержимые, но те были ослаблены завесой и с ними легко справлялись воины.

Кажется нам в кое-то веки попались нормальные «снежки», маг пытался спасти «гражданских», ходил на вылазки в город, где резвились рогатые. А когда удача ему изменила, решил если уж помирать, то не просто так, а показав напоследок демонам фигу. Не знаю что точно за магию он применил, но Гринольв похожие ритуалы знал. Правда не защитные, а такие, где можно вложить всю свою жизнь в один удар невероятной силы. Правда подобные фокусы требуют весьма длительной подготовки и даже специфических материалов, одним рисунком на земле не отделаешься.

— А потом? — спросил Альвбранд, пока я перелистывал страницы, размышляя о ситуации.

— Расположились, держимся… Помощи нет, связь с другими башнями и городами обрывается… Вот оно. Они съели большую часть припасов, но демоны продолжали их стеречь, правда одержимые у них закончились. Тут под снегом похоже прилично мертвяков у стен и в основном в добром доспехе. С топливом для костров тоже становилось всё хуже. В итоге мужики решили не объедать своих женщин с детьми и ушли наверх для проведения ритуала Зин-Кра. Хм…

— Это ритуал живого доспеха — пояснил Альвбранд — В него магией временно заключается душа павшего в бою воина. Сама душа потом уходит, а вот навыки и сила остаются надолго.

— Однако похоже не навсегда, за восемь столетий с железками всё стало грустновато — пожал я плечами — Хотя в любом случае поступок достойный, они пожертвовали собой, давая своим близким шанс и даже после смерти какое-то время храня их покой. Умерли опять же в бою, с клинками в руках. Достойно Вальхаллы.

— Достойно. Для эльфов-безбожников так тем более славное последнее деяние — согласился неугомонный Эйнар под всеобщие кивки.

— Не все здесь были похожи на «хрустальных снежков» и это не может не радовать — кивнул я, делая вид, что не помню о первом найденном жмурике, который видимо передумал жертвовать собой, но ответственные товарищи ему помогли — Ладно, давайте перенесём покойных наверх и отпустим там же, где ушли их мужчины.

Носить останки женщин и детей было далековато, но против никто не высказался, так что для нас началась не самая приятная, но необходимая работа. Каждое достойное разумное существо достойно нормального погребения, не дело им просто валяться и гнить или становиться пищей подельщиков. Как вирдман говорю! К тому же в кои-то веки мы хоронил правильных снежных эльфов, этот день пожалуй даже можно считать значимым. Так что последнюю молитву я на верхней площадке башни читал даже с каким-то воодушевлением:

— Гведлин Серебряная Роса и разделившие с ней её последние дни, мы мало знаем о ваших жизнях, но верим, что вы прошли свой путь достойно. Ныне же вверяем мы ваши души богам и просим их позаботиться о вас, воздав за добро добром и злом за зло. Пусть лёгок будет ваш путь, а Асгард будет щитом ваших душ супротив всякой скверны.

Сказав последнюю фразу, я направил рогатину на промёрзшие насквозь тела и за несколько минут сжёг их, оставив лишь пепел, разносимый лёгким сквозняком. Атмосфера была несколько тягостная, мы конечно народ суровый, но носить маленькие трупики так себе развлечение, да и женские тоже, коли уж на то пошло. То, что все тут умерли столетия назад мало что меняло. Хотя в какой-то момент я усмехнулся и видя реакцию окружающих проговорил:

— Подумал тут, воины же действительно в пиршественный чертог могут вступить, как эйнхнрии, мы их достойными признали. Только зайдут в него эльфы-безбожники крутя головами, ни йотуна не понимая как там оказались и собственно куда вообще пришли. А на них будут смотреть ассоны, которые тоже не будут понимать, а что ж в Вальхалле две дюжины эльфийских вояк делаю-то.

Народ издал несколько смешков, оценив возможную картину под названием «Не ждали», после чего Асмунд хмыкнул:

— И Локи ж вряд ли объяснит кому-то, что он тут не при делах и оно вот как-то само случайно вышло.

— Ну Один-то всеведущ и знает, как оно было на самом деле — вступился я за своего бога-покровителя.

— После всех выходок бога магии царь Асгарда может и промолчать — фыркнул Эйнар, явно сдерживая смех.

— Не поспоришь — усмехнулся и я — Ладно, давайте погрузим доспехи и отправимся в лагерь. Думаю снежные эльфы не обидятся, если их оружие и брони перекуют во что-то против демонов и чудовищ. Тем более ушедших недурно бы помянуть доброй медовухой. И правда заслужили.

На том и порешили, посвятив вечер отдыху, который тоже нужен, чтоб ум за разум не заходил. А дальше в целом началась рутинная работа, в которой перерыв случился лишь вечером и был потрачен в основном на обсуждение того, как проходила катастрофа Снежной Империи. Благородные дома по видимому старались сопротивляться, что-то делали, но в первую очередь по ним и был нанесён удар. Обычные эльфы пытались выживать, не терять надежду, но всё было тщетно. Не смотря на все их знания и всё могущество магии, рогатые были сильнее и видимо многочисленнее, а там где ушастики плотно садились в глухую оборону, которую не получалось пробить, демоны выжидали. В итоге же конец был один, там где своё чёрное дело не совершали когти и клыки, вполне справлялись холод и голод. Нельзя постоянно согревать себя волшебством, как нельзя всё время питаться магическим суррогатом пищи. В итоге медленно угасающие эльфы в последних цитаделях наблюдали за тем, как теряется связь то с одними их товарищами по несчастью, то с другими.

Только вот автор дневника как на зло не упоминала каким именно способом эта связь поддерживалась. Создавалось такое ощущение, что для снежных эльфов это было столь же очевидно, как для землянина двадцать первого века мобильник в кармане или какой-нибудь скайп на компьютере. Только вот я не снежный эльф и во времена рассвета их державы не жил. Наверно со схожими проблемами столкнулся бы какой-нибудь выпускник гимназии в начале двадцатого века, который был весьма недурно образован для своей среды. Однако он бы наверняка весь мозг себе сломал, пытаясь осознать фразу «Сегодня созванивались с Анькой, с работы, которая позавчера рванула на отдых Тайланд. У них там и зимой солнечно, видно что она уже даже слегка обгореть успела». В смысле за два дня добралась на другой конец мира? Да как ты вообще, зараза, увидеть отсюда мог, что она, обгорела⁈ Ааа!!! Вот и я пребывал в перманентном «Ааа!!!», хотя прекрасно понимал, что даже если бы получил объяснение на несколько страниц, из которого бы в целом понял, как устроены самолёты, компьютеры и интернет, это мало бы чем мне помогло. Чтобы повторить нечто подобное нужно несколько больше информации и то получится в лучшем случае поделка в стиле братьев Райт вместо пассажирского Боинга и что-то вроде электронного арифмометра, а не компьютер. Даже ЭВМ, для которого целый этаж исследовательского центра нужен, не выйдет. Потому что для создания чего-то подобного как раз и нужен исследовательский центр!

Глава 17

Сегодня я проснулся рано, в очередной раз пытаясь ухватить сознанием обрывки ночных сновидений. Получалось как всегда паршиво, в памяти оставались лишь смутные образы эльфов и сверкающего города, чьи башни казалось уходят куда-то в стратосферу. Мне вроде бы что-то пытались говорить, но тут разум уже буксовал и ничего не помогало с ним совладать, хотя способов я уже применил немало. А потому вынужден был по здравому размышлению признать, что пока не придумаю чего-нибудь новенького, полагаться надо на время. Эленделиаль Снежная Буря тоже не сразу после своих похорон до меня достучалась. Если конечно это и правда попытки мёртвых что-то мне сказать, а не просто сны на волне последних впечатлений. Даже в магических мирах так бывает, что сигара — это лишь сигара, а не фаллический символ.

Выбравшись из импровизированного ложа, которое представляло из себя обычную грифонью шкуру, я сел по-турецки у низкого столика, в девичестве бывшего ящиком и магией разогрел чайник с листьями Золотого Дракона. Сяньский чай меня всегда бодрил и вообще как-то примерял с реальностью. Хотя кто б мне лет пять назад сказал, что я грифонью шкуру буду считать обычной и начну в ней спать на Фростхейме! Посмеялся бы только над этой, а сейчас это суровая действительность. Хотя справедливости ради надо отметить, что мех северных грифонов был куда гуще и теплее, чем у их южных собратьев, так что в их «кожуре» можно было даже на снегу переночевать, если вокруг не совсем уж лютые морозы, когда птицы на лету замерзают. А на окраине леса, покрывающего оазис тепла, в неё даже заворачиваться не надо, тут температура соответствует разгару весны в средней полосе.

На запах свежезаваренного чая вскоре подтянулись ученик и Бран, с которыми мы ночевали в хижине на центральной площадке самого крупного страж-древа, а хирдманы, дрыхшие рядом, начали ворочаться. Сил таки вырастил нам эрзац жилищ из переплетения ветвей, в которых можно было относительно безопасно спать. Ну по крайней мере когда прилегающая территория покрыта мелкоячеистой сетью наблюдения и ловушек настолько плотно, что окрестная фауна начала считать чем-то вроде болота, в которое лучше без крайней не лезть.

— Доброго утра — сонно проговорил ученик, подставляя чашку.

— Доброго — отозвался я, наливая ароматный напиток — Как спалось?

— Так себе — фыркнул он — Делать это на такой высоте почти противоестественно.

— Не так уж и высоко мы забрались — усмехнулся я, вспоминая земные небоскрёбы и объяснения Сила, который решил сделать страж-древа повыше и покрупнее.

Со слов друида выходило, что халявный магический фон и магия природы тут могут потянуть всё что угодно, дай только срок. Вот он и решил, что мы в принципе ничем особо не ограничены в плане маскировки и наши дубы не должны быть как-то скрыты среди своих естественных сородичей, тем более что они и так уже заметно выше всех остальных деревьев в этой части леса. А значит можно смело ударятся в гигантизм, увеличивая их и без того немалую высоту, ширину раскидистых крон и количество площадок для приземления драккаров и защитных сооружений. Только вот если одним хирдманам на подобное было глубоко фиолетово, то другие разделяли мнение моего подопечного и слишком высокие деревья им не нравились. По мне так зря, но Сила я всё таки слегка попредержал, велев пока сосредоточится на укрытиях, обороне и главное ловушках. Правда небольшое увеличение страж-древ он всё же продавил. Ну нравилась полуэльфу идея огромных деревьев, это скорее всего что-то генетическое. А у меня лично и возражений не особо много, тем более что хижины у нас тут получились откровенно тесноватыми, действительно надо бы побольше. Хирдманы же со временем привыкнут, просто не надо давить на них в этом вопросе слишком уж сильно, они ведь не ушастики и поуушастики.

— Достаточно высоко, чтобы было больно падать — фыркнул тем временем Бран, как будто намекая, что дело тут не совсем в эльфийской генетике.

— Зато и к нам залезть непросто — парировал я, допивая чашку — Ладно, я пойду посты проверю, а вы просыпайтесь до конца и собирайтесь, пора сваливать в Большой мир. Ученик, надеюсь на тебя.

Последнее замечание было нелишним, Альвбранду нравилось чувствовать свою значимость и исполнять осмысленные поручения, а не просто тренироваться. Правда в данном случае задание было элементарным, нужно было просто свернуть шкуры и примостить в небольшом специальном ящике мой любимый чайник с чашками. Ученики для вирдманов — это в том числе и аналог оруженосцев для рыцарей-южан, во многом быт учителей на них. Я же и правда проверил всё, а вскоре наблюдал, как народ завтракает и грузится на драккары.

Мы неплохо взяли добычи в лесу, а затем прибарахлились в башне давно мёртвого мага, забив оставшиеся свободное место в трюмах трофеями из резиденции благородного Дома Хрустального Снега. В прошлый-то раз выбрали там всё не до донышка, предпочитая прибирать к рукам лишь самое ценное и по возможности малогабаритное. Можно было бы и ещё куда-нибудь влезть, благо башен в эльфийском городе хватало, а потом организовать на берегу северного моря перевалочный склад хабара, к которому могли бы добраться наши родичи, но я решил повременить с идеей Эйнара. Слона надо есть мелкими кусочками, чтоб не подавиться, а мы явно не бедствуем в плане денег и иных материальных ценностей, скорее уж даже наоборот. Хватает нам металла, что бы сладить добрые доспехи всем дренгам? Вот и славно. Прихватили кубышку с золотом из новой башни? Вообще отлично. Излишняя же жадность никого ещё ни до чего хорошего не доводила. К тому же мы тут не только за материальными ценностями, наш поход так же имеет сакральное значение, мы должным образом погребаем умерших. Потому что это то, чего боги хотят от своих подопечных в перерывах между уничтожением демонов, нежити и чудовищ. Мы ведь не просто хирд, мы наконечник копья Одина и дальше по списку, нам быть слишком жадными вера не позволяет.

Последние сборы были недолгими, основной груз был размещён в трюмах заранее, сейчас же хирдманы лишь сложили личные вещи под свои скамьи. А я сел в фокусирующую точку и поднял драккар в воздух со словами:

— Земля прощай. В добрый путь.

Повторял я их не каждый раз, но тем не менее когда передвигаешься по небу на летучем корабле, мультик про летучий же корабль из головы выкинуть не получается хоть ты тресни. Правда окружающие шутку не понимали, а потому относились к ней как к чему-то вроде ритуальной фразы, порой даже повторяя её шёпотом при взлёте. В конце концов хедвиг у них мудрый вирдман, не ляпнет же он фигню? По понятным причинам я их не разочаровывал, не будучи врагом своему авторитету в глазах подчинённых.

Вместе с нашим транспортом в воздух поднялись ещё два драккара, очень быстро страж-древа остались за кормой, под нами проплыла тундра с мхом, по которой олени кочевали вокруг оазиса тепла и мы притормозили у ледяного форта. Там так же поднялись три корабля, занимая места в строю и путешествие по небу продолжилось. Только восторга от него стало чуть меньше, может я привыкаю к полёту, а может в очередной раз землю предков покидать не хочу.

Но однако ледяная пустыня ближе к вечеру сменилась прибрежной тундрой, а затем мы продолжили свой путь над морем, летя над волнами. Погодка была так себе и приводнились наши корабли лишь вечером, когда ветер немного стих и воды слега успокоились. К морской болезни тут все привычны, блевать бы никто не стал, но спать, когда тебя кантует на не таком уж большом корабле туда-сюда всё таки тяжеловато.

Дальше же началось морское путешествие, которое в целом оказалось ничем непримечательным. Касатки больше не устраивали на нас засад, драконы в поле зрения не появлялись, даже охоту морских змеев не наблюдали, вскоре прибыв в Берн. Я же в очередной раз порадовался возможности передвигаться куда быстрее, чем людям привычно в данную эпоху. Да, наши драккары это отнюдь не сверхзвуковые самолёты, даже с каким-нибудь Сухим суперджетом в один ряд не встанет, который ни разу не истребитель, но по сравнению со всеми остальными кораблями мира у нас болиды формулы один, что в разы стремительнее ржавых запорожцев. Только вот кроме радости мной владело какое-то смутное беспокойство, так что гонцов к родичам я отправлял, напоминая им об осторожности и прося не только договорится об отгрузки содержимого наших трюмов, но и узнать последние новости.

Ребята не подвели и буквально через час я вновь сидел в трюме, успокаивал чаем нервы и думал над полученной информацией. Густав свет Клауссон мужик был суровый и не зря пугал меня своим взглядом при нашем недолгом общении во время суда. Когда до него дошла информация, что одни млекопитающие совсем попутали берега, снюхавшись с южанами, он затребовал пленников себе, заплатив за них выкуп, хоть и минимальный. С Великим Конунгом в таких вопросах особо не поспоришь, хорошо хоть золото дал, а не на баранов обменял или забрал бесплатно в рамках исполнения правосудия, хотя мог. Однако реверанс в сторону медведей всё таки был совершён.

Уж не знаю как там добывали оперативную информацию и кто этим занимался, но однако пленные, включая одну эльфийку раскололись до самой задницы, а у правителя всех ассонов возникли закономерные вопросы к касаткам и их представители в Викре сделали наверное самое тупое, что могли сделать. Они попытались навешать лапши на уши Густаву, на голубом глазу заявив, что это видать отдельные ярлы шалят, а никто больше ни о чём подобном знать не знал и ведать не ведал, включая конунга касаток. Попытки напарить себя любимого Великий Конунг не оценил и… просто к сурторовой матери рассажал лгунов на кольях. Слава богам, что я ему врать не решился, выставляя себя в выгодном свете, он уважаемых ярлов не пожалел, что уж о наглом сопляке говорить.

Экзекуцией в столице наш «царь-батюшка» не ограничился, посадил дружину на корабли отбыл в Скхуггу, столицу млекопитающих, которую взял при поддержке вирдманов решительным штурмом, в коем участвовал лично. Причём будучи в своём репертуаре, он не миндальничал и семья конунга касаток отправилась в мир иной в полном составе, чтобы некому было мстить. Ну а ещё любая собака знала, что бывает, если водить шашни с конкурирующими группировками с юга, ни в половой орган не ставить пахана и пытаться втирать ему какую-то дичь. Один из смотрящих проштрафился, теперь появился новый, поставленный Густавом на должность лично, кое-какие иные конунги наверно нервно сглотнули. Всех то за раз наш правитель наказать не потянет, да и подобная ночь длинных ножей ослабит весь Ассонхейм, собственно даже публичная порка касаток ослабила. Но какой идиот будет нарываться на следующую экзекуцию?

От мыслей о внутренней политике ассонов, которая вроде бы весьма культурна, но только до тех пор пока над ней возвышается злобный дядя, следящий за порядком, меня отвлёк Тилль, спустившийся в трюм и проговоривший:

— Хедвиг, к тебе пришли.

— Кто? — приподнял я бровь, чувствуя ожидаемые с самого прибытия неприятности и близкое присутствие наставника, который, как мне передали, опять был в городе, отираясь то во дворце конунга, то в капище.

— Гости — раздался незнакомый голос с трапа, по которому спустились Гринольв, Гуди Густавсон и незнакомый мне ассон в богатой одежде и с амулетом в виде ока Одина на шее, означавшего, что он хускарл нашего правителя по особым поручениям — Иди подыши свежим воздухом, парень.

Спорить со столь представительным товарищем хирдман не стал и поднялся, а я был вынужден побороть раздражение лишь напомнив самому себе, что парень со злостью и памятью у меня всё хорошо. Никому и никогда не нравится, если какой-то левый хрен с бугра командует его подчинёнными в его доме или тем паче на его корабле. Однако пришлось улыбнуться и, достав три чистые кружки, указать на место перед собой, сказав:

— Прошу к столу. Угоститесь чем боги послали.

Разделения пищи и питья в нашей культуре по прежнему было знаком мирных намерений, так что гости не отказались. Только чай пришлось заменить на куда более традиционную медовуху. Незваный гость представился Ингольвом Колльсоном и ему в принципе подходило. Волк короля, сын Угля имел чёрные волосы, служил нашему правителю и имел поджарую фигуру с широкими, мощными плечами. Обменявшись же приветствиями, «глаз конунга» проговорил:

— Вот ты значит какой, возмутитель спокойствия.

— Уж каким уродился — пожал я плечами, не желая менять спокойного выражения лица.

— И это хорошо — улыбнулся он, видимо довольный моей реакцией. Трусящих, нервничающих или просто стеснительных у нас не любят, как и излишне резко реагирующих на слова высокого начальства. А гость тут явно чувствовал себя главным — Великий Конунг шлёт тебе слова благодарности за то, что взял касаток с сообщницей живыми. Хотя он и не слишком доволен, что ты, парень, так резко предал почти всё огласке именно здесь.

— Мне нечего было скрывать. К тому же этот гнойник давно надо было вскрыть и прочистить — нейтрально ответил я, вообще не упомянув последнюю претензию. Формально все мы подданные верховного правителя, но я ему не прямой вассал, коли говорить терминами южан, вот и решил все проблемы через двор своего конунга, а не прыгнув через его голову.

— То уж не тебе решать — фыркнул он, будто я сказал какую-то глупость. Гуди с наставником же всё время молчали и явно не выглядели довольными разговором — Впрочем Густав оказался впечатлён твоими талантами и твоей магией, а потому у меня для тебя хорошие новости.

— Великий Конунг решил снять с меня изгнание? — приподнял я бровь, кося под дурачка.

— Нет конечно, ещё ему не хватало ему менять свои решения — усмехнулся Ингольв, а потом вытащил из кармашка на поясе небольшой золотой кулон, изображающий золотой глаз с сапфировым зрачком и положил его на стол передо мной — Он зовёт тебя на службу.

Ситуация была прямо скажем неожиданная. Я знал, что в местную «кровавую гэбню» набирают не только из драконьих кланов, которыми правит сам Великий Конунг, как их прямой глава. Только вот призванный на службу как бы уходит из под юрисдикции уже своего конунга, старейшин и клана, за которыми должен на общих основаниях смотреть и докладывать новому начальству. Недовольство хускарла Сигурда и моего наставника стало понятно, у медведей отжимали перспективного кадра, причём Гуди даже не понимал насколько. И это не лесть самому себе, а объективная реальность, просто никто пока не знает, что мои драккары летают, все пока в курсе только про дальнобойные вирдманские орудия. А вот учитель знает, а потому тоже не лучится счастьем, но однако молчит, не обостряя ситуацию, оставив решение мне. Ну а я честно говоря не горю желанием сменять подданство, мне и так неплохо живётся. Однако вслух, глядя на амулет на столике, сказать пришлось другое:

— И чего же от меня желает Великий Конунг? Я ведь даже не могу ступить на родную землю.

— А тебе и не надо, как т репаться о том, чей ты «глаз» — сообщил столичный гость — Отправишься в Викру, там с вирдманами пообщаешься на палубе своего драккара. А потом будешь держать путь в вольные города, где сядешь смотреть за южанами и ждать дальнейших указаний. И не задерживайся здесь, время не ждёт.

Сообщив о награде начальство тут же дало понять, что иметь меня будут в хвост и гриву. Для начала придётся пояснить кому надо как делать костяные орудия, не оставляя секрет ни в семье, ни в клане. А когда меня выжмут «какие надо» вирдманы, придется уматывать на чужбину, изображая обиженного властью изгнанника, наверняка загребая жар своими руками для кого-то другого. Но в обмен идёт статус младшего, если судить по размеру кулона, хускарла Густова и власть… Которую нельзя будет показывать, пока не прикажут. Знать похоже будут только компетентные товарищи, остальным не положено. Это очень сильно шло в разрез с моими планами. Противоречило самой моей натуре! Но при этом обещало место в иерархии, которое могло дать мне возможность в нужный момент повлиять на историю моего народа.

Только вот Скалда про власть ни слова не сказала. Личная сила и верные боевые товарищи, верные боевые товарищи и личная сила, вот что мне нужно. А ещё свобода быть собой, без которой нельзя пройти своим собственным путём, потому что будешь обречён вечно преследовать чужие цели. К будущему из прошлого ведут многие колеи и одна из таких — это мой характер, который провидица не могла не учитывать в своём предсказании. Да и будь всё хорошо, Гринольв бы имел куда более весёлую морду, а он явно жалеет, что ему не дали переговорить со мной заранее.

Так что я, не меняя выражения лица, проговорил:

— Взял бы око, не стал бы задерживаться. Только я его не трогал.

Ингольв на несколько секунд аж замолчал, переваривая мой отказ войти в их «глазастый» кружок по интересам, а затем с смесью нечитаемых эмоций произнёс:

— Ты думаешь я тебе вместо награды наказания выдать не могу, щенок?

— Я думаю меня Великий Конунг уже наказал, а новых грехов за мной нет. Или хочешь сказать, что Густаву Клауссону и его «голосу» плевать на справедливость? — ответил я, чувствуя как по спине сбежала предательская капля пота. По тонкому льду иду и дёргаю за усы дядю, который мне ударом кулака башку проломить может не вставая с сундука, на котором зад примостил.

— Плохо за своими грехами смотришь в отличии от нас. Именем Великого Конунга, за неоднократные визиты в Ассонхейм Альвгейр, прозвищем Белый Ворон, приговаривается к продлению изгнания на десять лет. Да не ступит его нога на родную землю, да не бороздит более его драккар родные воды, да не пристанет он ни к берегу, ни к причалу. Слово сказано и слово услышано — припечатал Ингольв, ужесточив моё продлённое изгнание и напомнив, что докопаться можно и до столба, было бы желание, а уж до того как я наказание Густава отбывал и подавно. Формально я на ассонской землице и правда не был, не сходя на неё, а потому казнить меня нельзя, но к родне каждый год наведывался, а потому срок можно обновить, ужесточив условия — Хотел с тобой по хорошему, а теперь пеняй на себя. Зато всё как ты предлагал, Гуди, ваш клан имеет веский повод обидеться на нашего правителя и никто кроме молодого дурака не пострадал. Сигурду сам всё объяснишь.

Сказав это, особист местного разлива допил медовуху, показав, что тут в общем ничего личного нет и я сам дурак, поставил кружку на стол и покинул наше общество, забрав цацку, которая так и не стала моей. Я слегка выдохнул, а хускарл Сигурда произнёс:

— Молодец, что отказался. Только ты б помягче, он ведь мог и злость затаить.

— Куда уж тут, млять, помягче — проворчал я, приложившись к кружке с хмельным напитком, а потом налив враз опустевшую ёмкость из бочонка — В конце концов я ворон, а не пёс, по команде за палкой бегать не умею.

— Тоже верно — хмыкнул учитель, заметно расслабившись и тоже подставив кружку — Что теперь делать думаешь?

— Переезжать и делать это со всей серьёзностью — хмуро заметил я — Уже собрался в Ландсби сесть, а тут такое дерьмо. Хирдманы не могут долго не зимовать со своими женщинами, нужно какое-то место, где мы сможем жить следующие десять лет.

— Ну с Ландсби вопрос решаемый. Лови — фыркнул Гуди и кинул мне какой-то предмет, который я рефлекторно схватил в воздухе.

Разжав ладонь и посмотрев на рубиновый медвежий коготь на шнурке, я вопросительно глянул на хускарла и тот пояснил:

— У драконов глаза Одина, а у медведя когти. И твоё право на Ландсби в будущем, если дурить не будешь.

— Хитрая ж ты задница — беззлобно усмехнулся я, на всякий случай кладя украшение, от которого тянуло магией, на стол, хотя уже понимал, к чему дело идёт.

— За то и держат — вернул мне ухмылку хускарл, сцепив на секунду перед собой на столе указательные пальцы так, что они стали слегка напоминать двух змей, что сплетись на амулете, что я таскаю на груди.

— Вам-то что от меня понадобилось? — поинтересовался я.

— У нас аппетиты попроще — сообщил он — Ты уже привозишь из Фростхейма мифриловый сплав и арканит, мы хотим, чтобы никому другому ты их не продавал. Ну и в случае чего отправился с конунгом в поход со своим хирдом, понятное дело. В обмен звание ярла и благоволение конунга на Ландсби.

— Моя семья кузнецы — напомнил я, переваривая информацию.

— Тут никаких вопросов, пусть берут столько, сколько смогут перековать. Мы и у них за достойную цену оружие с доспехами купим, просто впереди прочих — пожал плечами Гуди.

— Добро — повторил я любимое словцо Гринольва — А что там с обиженным кланом?

— Если ты слаб, пусть твой враг думает, что ты силён — озвучил мой учитель часть одного из своих наставлений.

— А если силён, притворись слабым. Мы же, значится, будем в чужих глазах разобщёнными после выходки Густава — пробормотал я. Чай верная опора трона, а нашего товарища вместо награды турнули в зашей практически на ровном месте, фу так делать, «плохой боярин».

— Не зря тебя учил — улыбнулся Гринольв, вновь приложившись к кружке — Чего брови хмуришь?

— Задачку вы на меня уговорились навесить уж больно тяжкую — проворчал я, прикидывая трудности, связанные с добычей фростхеймского металла и основании там постоянного поселения.

А ещё тихонько восхищаясь хитрозадостью наставника, который только что вывел на оперативный простор коня под видом пешки. Никто не знает истинных возможностей моих кораблей и того, как мы действуем на северном континенте, во дворце конунга наверняка уверены, что поселение добытчиков на берегу будет целиком зависеть от привозных ресурсов. А оно не будет. И будет не на берегу. Ай да Гринольв, ай да сын собаки.

Глава 18

— Нет! — рявкнул я.

— Никаких нет тут быть не может — припечатал меня Гринольв своим фирменным тяжёлым взглядом и тяжёлой, давящей маной.

— Может, выбор есть всегда — не поддался я на его давление. Чай тоже с сяньцами общаюсь, да и старик сам мне объяснял, что работать этот фокус может не только на Ци, но и на волшебной силе. Понятное дело, что противодействовать умею и даже сам в состоянии кого-нибудь придавить к земле «убийственным намереньем».

— Я твой наставник. И ты сделаешь, как я скажу — встал ассон в полный рост.

— Ты обучил меня и отпустил в свободный полёт пред ликами богов и людей — поднялся на ноги и я — Мне решать.

— Рано значит отпустил. Ну да я из тебя дурь выбью и подробно разъясню, почему ты поступаешь, как идиот, перекраивая планы, отворачиваясь от клана, традиций предков и принципов, на которых стоит весь Ассонхейм. Понял, мальчишка? — процедил старикан.

— Какая буква в слове «нет» у тебя затруднения вызывает, старикан? — вопросом на вопрос ответил я, глядя оппоненту в глаза и не отводя взора.

— Что случилось пока я сюда шёл? — раздался с трапа голос Тормода, который похоже не догадался тихонько развернуться, подняться наверх и подождать пока мы не решим спорный вопрос.

— С ума твой брат сошёл и решил не делиться с вирдманами медведей зачарованием черепов! — рыкнул Гринольв, который видимо уже видел в своих мечтах «большие пушки» на клановом флоте, о чём успел переговорить с компетентными товарищами из капища. А я тут раз и в позу встал, ставя под угрозу договорённости, хотя прежде знаниями был готов бесплатно делиться вообще со всеми, ратуя за свободный обмен и даже «академию», где преподаватели не будут прятать друг от друга с учениками секреты волшебства. В общем внезапный разворот моего мнения на сто восемьдесят градусов мужика несколько вывел из себя, тем более что он подбивал клинья, ища варианты нарыть мне резерв вирдманов по мой же собственной просьбе.

Хорошо Гуди уже ушёл, наобещав мне чуть ли не кисельные реки с молочными берегами и нашего конфликта не видел. Мы же с учителем остались обсуждать мои дальнейшие действия, вскоре сцепившись после его фразу о том, что кое-каким магическим секретом следует поделиться, а для возведения поселения во Фростхейме понадобится множество триэлей. Только старикан, по традиции не имеющий права раскрыть мой магический секрет посторонним, даже зная его, похоже в корне неверно понял моё возмущение и я пояснил:

— Да насрать мне на черепа, не жалко! Один йотун там без теоретической базы вирдманы будут получать результат вполовину хуже, а с ней даже мне сложно всё рассчитать правильно, сами же трофеи не вечны. Ко мне все в итоге придут, чтоб новые добыл и расчертил, никуда не денутся.

— Что значит не вечны? — сбавил ассон тон.

— То и значит. Сейчас признаки разрушения едва заметны, не искал бы, так и не нашёл. Но долго с них не шмаляешь, дай боги на одну летнюю компанию хватит. Максимум две. Кость магических зверей штука крепкая, но это не арканит — развёрнуто обсказал я проблему.

— За которым если что опять к тебе — огладил старик бороду — Так чего ты мне голову морочишь?

— А чего ты мне триэлей сватаешь? — спросил я в ответ, опять садясь и доставая новую кружку, уже для Тормода — Забыл как я на этот вопрос смотрю? Или кем мать моя была?

— Дурень ты, хоть и умный — проворчал старик, тоже садясь на небольшой сундук. Надо всё таки обзавестись нормальной мебелью хотя бы в минимальном количестве, а то прям какое-то позорище. И друг друга лучше с учителем слушать, да.

— Ну объясни мне, дураку, что не так. Можно же родичей подтянуть, деньгами чай не обижу — проворчал я, разливая медовуху. Родная кровь тут действительно объективна была предпочтительней хотя бы потому, что свои никому ничего не разболтают, ну по крайней мере раньше времени, а в месте моего постоянного жительства наверняка будет много магических, да и не только магических секретов. К тому же убеждён, свободный человек на себя работает лучше, чем раб на хозяина из под палки. И это даже не трогая субъективные причины из-за которых мы с учителем друг на друга орали.

— Нельзя — мотнул Гринольв головой — И так по краю идём. Одно дело, что тебя столичный засранец «наказал за дерзость и непочтительность», а Сигурд на такой поворот обиделся и ярлом сделал. Он тут выходит и тебя в обиду не дал, и за касаток вознаградил, и даже показал свою независимость с чувством справедливости. Мол силён и страшен Великий Конунг, да правда дороже. На какое-то время все должны купиться на такую дымовую завесу.

— Понятное дело — фыркнул я, уже зная планы больших дядей. Им был нужен повод изобразить ссору, я со своим отказом перейти на службу «в вышестоящий отдел» подходил почти идеально, даже не пришлось какой-нибудь спектакль устраивать с поединком столичного гостя и кого-то из ярлов Сигурда по надуманной причине или ещё что-то мутное мутить. Хотя конечно Гуди и учитель меня изначально планировали во Фростхейм вахтенным методом посылать… Впрочем возможно так и будет, холодная зима на тропическом курорте, жаркое лето во льдах и отгрузка добытого к осень по пути на юг — Кстати передавайте Сигурду мою сердечную благодарность. Но вопроса о родичах это не отменяет.

— Родичи не конунг медведей, им невместно за изгнанником идти и дела с ним иметь. Точнее пойти-то можно, обратно вернутся нельзя до тех пор, пока твой срок не выйдет. Так себе радость для зрелых, семейных людей и честных трудяг, а для постройки нового поселения именно такие нужны. Молодёжь-то твоя на месте сидеть не хочет, сам знаешь, им подвиги со славой и добычей подавай, готовы даже с тобой незнамо где зимовать вдали от жинок. Но не работать каменщиками, плотниками и землекопами от зори до зори. А триэли разговор другой.

— Триэли это отвратительно. Человеку не пристало владеть другим человеком, как собакой или вещью — проворчал я, по прежнему в душе оставаясь частично землянином и наверно даже коммунистом. Где-то очень глубоко в душе.

— Ну и как ты эту свою крепость строить хочешь? Силами одних хирдманов всё таки? — фыркнул учитель, приложившись к кружке. Мы с ним уже успели обсудить, что страж-древа это конечно хорошо, но классический замок сильно лучше, а практически в шаговой доступности от оазиса тепла город эльфов, полный строительного материала, только здания разбирай. Можно хоть ещё один город отгрохать в комфортной температуре, где найдётся место всему от домов до тех же теплиц, надо лишь рабочих хорошо охранять — Так никто из них, насколько я помню, не зодчий по камню. Большой дом сладят, да тот кривым выйдет и на тебя волком начнут смотреть.

— Магией подправлю — буркнул я, хотя и понимал грядущие проблемы. Мы не южные рыцари, которым работать вместо сервов жуткое «западло» и вообще позор, но свои заморочки есть и у нашего воинского сословия.

— Всё магией не сделаешь, она не всемогуща — проворчал куда более опытный волшебник — Ну вот что ты упёрся? Тебе ж под нож после строительства никто не говорит рабов пускать. Останутся жить под защитой твоего хирда, тем более ты их ни впроголодь держать не будешь, ни издеваться. Да и другим не дашь. А поселение из одних только воинов это нонсенс.

— Ещё радоваться будут, что к такому господину попали — поддакнул Тормод, тоже хлебнув — Тебе ли не знать, что есть варианты хуже. В тех же вольных городах и Сяньской империи триэлей бывает дикими зверьми травят толпе на потеху. Да и их маги на невольниках эксперименты ставят.

— Это повод предать такие места огню и мечу, а не положить денег в карман их жителей — отозвался я, размышляя. В словах брата был резон, но они мне всё равно не нравились. Если выкупить рабов у того, кто их продаёт и дать им свободу, то в мире очень недолго будет меньше рабов. Спрос порождает предложения, таков закон рынка. В нашем случае он способствует долговому рабству, из которого южные аристократы торгуют сервами и просто набегам некоторых инициативных товарищей в поисках «говорящих вещей».

— Ну начинается — проворчал Гринольв — Раз так свербит, то собери через десять лет поход и вырежи там всех господ, а сейчас надо сходить и добыть работников. Заодно изучишь оборону, йотун тебя возьми.

— Тем более через те же десять лет ты сможешь своей властью освободить всех своих триэлей и пускай катятся по домам. Если конечно решат уезжать от тебя, в чём я сомневаюсь — подсел мне на уши со второй стороны брательник — В конце концов те, кто хорошо, сытно и безопасно живёт в рабство попадают редко.

— Ты его заранее готовил? — пристально посмотрел я на наставника. Старикан меня в очередной раз удивил, порешав всё во дворце конунга, наверняка договорившись с вирдманами медведей о моей поддержке за очередной секрет и возможно слегка сманипулировав столичным гостем. Хотя последнее конечно не факт, тут уж скорее «глазастый» хотел сломать игру старику и Гуди, но случайно сделал наоборот. Трудно играть, когда не знаешь целей противника.

— Да любому подобные вещи очевидны — проворчал наставник, а затем видя мою скептическую реакцию на уж больно общую фразу, ответил предельно прямо — Нет, не готовил.

— Придётся поверить — буркнул я — Гуди-то слово держать будет?

— Его слово — это слово Сигурда. Ему деваться некуда — улыбнулся старикан — Сомневаешься?

— Слишком всё благостно. Он мне уж больно много всего наобещал — отозвался я.

Сулил хускарл действительно немало. Уж Суртур с ним, с титулом ярла, я им и так был во всём кроме названия. Но похоже Сигурду действительно понравилась идея получить мифриловый сплав, сам мифрил и арканит в обход гномов, которые последнего вообще не имели. Магическая древесина так же была интересна всем медведям, топорища на секиры из той же хрустальной берёзы выходили не хуже, чем магические посохи. А потому и Ландсби мы прикроем, и денег тебе отсыплем ежели что, и продовольствием поможем, и несколько кноров для перевозки всего потребного хоть сегодня по сходной цене продадим, и вообще чуть какая проблема, так сразу обращайся. Опять же медвежий коготь и ярлство, ярлство и медвежий коготь… Но при этом задача хоть и не простая, а однако подразумевающая почти полную свободу действий, чего явно не было бы на службе Великого Конунга. И подталкивающая меня в сторону земли предков по линии матери. В общем меня очень сильно грыз червячок сомнение, что-то во всём этом жу-жу-жу было неспроста, как уже говаривал один летающий медведь. А Винни Пухсон был мудр и фигни никогда не нёс.

— Ну это по твоим меркам много, а на взгляд Сигурда пустяки — фыркнул Гринольв, а потом хохотнул — Взял бы глаз, лет через двадцать вообще бы на такие мелочи внимание не обращал.

— И постоянно бегал по чужим поручениям — мотнул головой я. Понятное дело, что для Великого Конунга я мелкая сошка, пусть и кусачая. Но у Густава в десятки раз больше кораблей, чем у меня и ох как немало клановых вирдманов, мои силы для него пшик, коль скоро он о моей возможности летать не знает. А я не собираюсь надевать на себя поводок или палить контору раньше времени — Не для того хедвигом становился, чтобы лишаться свободы.

— Вот упёрся ты в неё сегодня — махнул на меня рукой, как на безнадёжно больного, Гринольв.

— И ещё не так упрусь. А через десять лет действительно на вольные города не пограбить схожу, так просто сжечь с воздуха там центральные кварталы — фыркнул я, внутренне примиряясь с мыслью, что рабов всё таки видимо придётся купить, но по крайней мере это шанс сделать их свободными людьми. Не в моих силах сломать весь рабовладельческий строй, тут нужна личность калибра дедушки Ленина, другие новые общественные формации не приносят, но я хотя бы смогу повлиять на ситуацию локально. Уж это-то можно обещать самому себе. Да и своему богу тоже, Локи подобная шутка наверняка понравится.

— Через десять лет я с удовольствием составлю тебе компанию — усмехнулся Тормод.

— У тебя-то как дела? — спросил я — Меня опять из Ассонхейма вышвыривают, как видишь, так что только и сегодня поговорим. До заката отплыть надо.

— О, у меня есть для тебя новости — расплылся в улыбке молодой воин, начав сказ о своих подвигах.

А они у Тормода действительно имели место быть. На юг его конунг с морскими змеями не отправил, велев выполнять союзнический долг на гномьих границах, с чем брат справился натурально великолепно. Духовный скачок оказался практически ультимативным оружием против горных троллей, которые начали умирать в почти товарных количествах. Тормод же обзавёлся немалыми деньгами за трофеи, отличной двуручной секирой работы подземных мастеров, а так же грозной репутацией и ближним кругом соратников. Сигурду же он принёс в дар кучу черепов чудовищ, посватавшись тем самым к его племяннице. И наш глав медведь не отказал, заодно доверив моему брату его собственный корабль в составе дружины. Стремительный карьерный рост, что и говорить, Тормод молодчина. Только его выбор невесты не одобряю, но то его жизнь, каждый тут должен выбирать по себе. К тому же этого упёртого барана и так переубедить в чём-то тяжело, а уж переубеждать влюблённых юнцов это и вовсе мартышкин труд.

Кстати кроме всего вышеперечисленного, брата попросили побыть гонцом до меня, что он честно сделал, рассказав о интересе гномов к арканиту. Однако тут бородатых коротышек ждал облом, теперь договариваться им придётся с нашим конунгом, а на Сигурда где залезешь, там и слезешь. Они ему ещё должны окажутся, как земля колхозу, причём в том числе за работу Тормода на границе. План-то по троллям он перевыполнил и его даже Троллеубийцей теперь кличут или Троллебоем.

Гринольв же в свою очередь поведал мне более подробную версию похода на касаток и предшествующих им событий, а так же дальнейших планов высокого начальства. Собственно на публику сейчас предполагалось изображать некоторый разброд и шатание от избыточной жестокости «царя-батюшки», а на деле все кому надо понимали, что на эльфов мы скоро сходим. Последними, кто подвергался озвездюливанию за нехорошие дела в отношении ассонов были сяньцы, но за пятьдесят с лишним лет южане похоже забыли, что мы и кто мы. Что ж, северные варвары не против обновить воспоминания и стяжать славу, хотя кто-то наверняка найдёт не её, а свою смерть, отправившись в Вальхаллу. Компетентные же товарищи по видимому сейчас рыли носом землю в поисках мест куда надо бить эльфов, чтоб вышло по больнее, а добыча была повкуснее. Война должна кормить сама себя как-никак.

Я же больше думал о том, как нам вообще воевать в эльфийских лесах, всё таки театр военных действий будет даже похуже какого-нибудь Вьетнама. А воевать мы будем, Сигурд наверняка позовёт, а мне следует использовать войну по максимуму. Это идеальный момент, чтобы раскрыть летающие драккары во всей красе, применив их против ушастых. Правда тут нам с Гринольвом пришлось изрядно сушить мозги, продумывая линию поведения. По всему выходило, что до войны ещё пара лет, а может и все три. Раньше просто должным образом ассоны не подготовятся. И к этому сроку надо сделать так, чтобы у каждого надёжного вирдмана медведей был свой летательный аппарат, иначе нас не поймут. Так что старикану предстояло поселиться на верфи Олафсонов, которые будут строить особые корабли для учеников моего наставника, их подопечных и просто добрых друзей Зелёного Волка. Новый вид оружия должен быть секретен, но применён сразу массово, это позволит максимально использовать замешательство противника, который ещё не имеет мер противодействия против новинки. А ещё это сохранит множество медвежьих жизней, позволив взять максимум добычи.

Мне же помимо прочего нужно подойти к войне с максимальным для молодого ярла авторитетом. Репутация у меня и так неплохая, всё таки касаток бил успешно, потери имел небольшие, удачей не обделён, как и добычей, опять же буду добывать материалы для брони и оружия, что дело уважаемое. Но в идеале нужен был подвиг с его значимым подтверждением. Лич и демон это хорошо, но тут бабка надвое сказала, на словах мы все почти ровня Тору, а на деле всё могло быть иначе. Прибили дренги гнилого вурдалака и мелкого беса, случайно взяли богато хабара, а потом растрезвонили будто эпичные победы одержали. И мои мысли опять возвращались к дракону, с его черепушкой не поспоришь, это вот прям да, непрошибаемое подтверждение собственной крутости. И совсем идеально бы было пустить на ингредиенты красного засранца, который пожёг флот морских змеев с нашими родичами заодно. Правда было стрёмно, тут можно сходить за шерстью и вернуться стриженным. Или вообще не вернуться. А у меня жена молодая и ребёнок скоро родится.

Но хоть с Иви, со слов Гринольва, всё было в порядке. Беременность проходила нормально, она от перепадов настроения даже ни в кого не кидалась заклятиями, правда старику приходилось её время от времени гонять из лаборатории, что б излишне не усердствовала. Моя ненаглядная в порыве вдохновения после переписки с Бруни решила варить какой-то особый курс зелий для детей, которых в Ландсби скоро должно было стать очень много. А сейчас мой наставник манкировал своими обязанностями няньки, доверив дело остальным вёльвам, что на мой взгляд было сделано зря. Иви там их наверняка уже самих запрягла работать. Как бы так не вышло, что детишки первыми словами будут говорить не «мама» с «папой», а «колба» и «пробирка».

Я же, будучи дожат и окончательно убеждён, что дешёвая рабочая сила мне жизненно необходима, чтобы построить дом для своих будущих детишек, пил медовуху и раскидывал на столе руны, слушая рассказы родичей.

— На что гадаешь? — наконец спросил Гринольв.

— На то куда путь держать — хмыкнул я — Три самый отвратные клоаки юга это Энгруз, Авлом и Даримо. Не самые большие города, не самые крупные рабские торги, но зато больше всего боевых ям для триэлей и по слухам самые поганые нравы. Те, кого удастся там купить и правда должны будут быть мне благодарны.

— Не самая умная мысль — покачал головой учитель — Хватает мест, где найти нужный товар проще. Тебе ведь не просто невольники нужны, а в первую очередь строители.

— Я не за невольниками, я за людьми иду. В Даримо. Ансуз, кеназ и райдо, сами асы осветят путь к этой цели.

— Ты нагадал то, что сам хотел увидеть, ученик — фыркнул Гринольв, но спорить не стал. Мы и так сегодня друг на друга поорали вдоволь, хирдманы наверху наверно изрядно кирпичей отложили по этому поводу. Да и вирдманы тоже, особенно ученики учеников старика.

Но хоть я пар выпустил и перебесился. Паршиво менять свои продуманные планы из-за новых обстоятельств. Паршиво проглатывать ещё одно незаслуженное наказание. Однако пока что приходится смирять гордыню, потому что из разряда фигур в клуб игроком следует переходить строго в нужный момент. Дёрнешься раньше и выяснишь, как себя чувствует раздавленный чайник, не успевший стать паровозом. Упустишь время и обстоятельства и тебя зажмут куда более опытные игроки, пользуясь тем что их ресурсы обширнее. Так что пока что остаётся доверится рунам и идти закладывать будущие источники своего не магического могущества.

Глава 19

Я стоял на носу драккара и смотрел на приближающиеся скалы, укрывающие отнюдь не славный город Даримо. Хотя обзывая его так я несколько грешу против истинны, всё же об этой дыре в мире знало уж очень немало народа, а значит некая слава у неё всё таки присутствовала. Просто с неприятным лично для меня душком. Город господ и город рабов, город яркого блеска и чёрного отчаяния, город тысячи удовольствий и целой бездны боли, вот что такое Даримо. Не берусь судить сколько людских судеб переломало это место, но цифра без сомнений чертовски велика.

Населённый пункт с обширным рабским торгом находился на побережье Срединного моря. Между лесами эльфов и степями орков весьма удачно для ушастых находилось нагорье, не позволяющее зеленокожим сходить к ним в хороший набег, а горные племена оркоидов были довольно малочисленны и разобщены, доставляя ушастым не слишком большие проблемы. Но однако лезть к ним на север всё таки пытались. Случайно или нет, но несколько столетий назад в удобных бухтах, защищённых скалами от штормов люди почти одновременно основали несколько вольных городов, которые стали для зеленокожих гораздо большим раздражителем, чем эльфийские леса. Однако не смотря на усердные попытки, всех пришельцев с розовой кожей и железными шкурами местным горцам уничтожить не удалось. Люди хорошо умели строить укрепления, а море позволяло им в случае нужды оперативно подкидывать соседям как подмогу, так и продовольствие, если те оказывались в осаде. Тогда гоблинам, оркам и ограм, которых френалионцы тоже почитали за оркоидов, пришлось утереться. А потом и начать торговать, почти не безобразничая. Всё таки горцов хлебом не корми, а дай набег устроить, не на город, так на ферму или караван какой грабануть. В отсутствии людей они на постоянной основе так развлекались друг с другом, теперь же у гор появились новые жители, к которым пришлось относиться на общих основаниях, раз уж не получилось изгнать. Ну а в идеале убить мужчин и забрать себе всё ценное имущество, включая женщин. Иллюзий о дикарях я не питал.

Но так или иначе разные виды, пусть не без накладок, успешно наладили торговлю и в новые вольные города сначала потёк ручеёк рабов с зелёными и иногда серыми шкурами, благо огры были весьма сильными и выносливыми тружениками, если их сломать, а резаться между собой местные не прекратили. После этого слухи о том, что розовошкурые в горах дают за невольников хорошую цену дошли до степи и в уже разросшиеся города потянулись караваны в том числе и с людьми, захваченными по ту сторону горного хребта в Бориваре и Ситране. Эти страны находились по разные берега Граны, реки, что берёт своё начало в степи из подземных источников, если кочевники не врут, и течёт через весь континент до самого Френалиона. Два выше названных государства и раньше более всего страдали от набегов зеленокожих, которые с некоторых пор стали ходить не столько за материальными ценностями, сколько именно за людьми, что творят и сегодня. Прежде люди нашего континента подобными делами брезговали, а сяньские купцы всё таки посещали их нечасто, бывали года, когда они не появлялись вовсе, ведь сыны Великого Зелёного Моря Травы могли поднять оружие и на них, невольники же почему-то хотели жрать хотя бы раз в пару дней и им требовалась охрана, что есть прямой убыток. Однако с некоторых пор точки сбыта стали стабильны, а узкоглазые получили возможность появляться там безбоязненно. Это стало рассветом здешних вольных городов, которые изначально вроде бы основывались для освоения гор и их недр, а в итоге стали Меккой рабовладения, тем более что бариварцы и ситране не могли до них добраться. Нормального выхода в море бедолаги не имели, с запада горы, в которых армия сточится о местных зеленокожих, с востока драконьи острова, а крылатые пи… повелители неба очень любят жечь корабли. Через Грану речной путь неблизок, а людские государства с севера без энтузиазма относились к идеи путешествия через уже их водную артерию экспедиционного корпуса, да и бойцов тяжело снимать с границы, степь-то не дремлет. Но тем не менее родичи тех, на кого одели ярмо очень хотели пожать шеи работорговцам, да.

А сами торгаши «говорящими вещами» последние пару столетий катались как сыр в масле, ведь все флаги в гости были к ним, как пелось в одной песне древней группы Секрет. Только невинностью тут не пахло. Какие-то места конечно были поприличнее, туда даже бывало наведывались купцы и заинтересованные лица с южных берегов Граны в поисках угнанных в рабство родичей. А какие-то были как Даримо, выбранный мной не просто так. Здесь особо пышным цветом расцвели грязные вещи вроде бойцовых ям и домов подушек с детьми обоего пола, а так же прочая дрянь. Некоторые не без оснований считали, что кроме прочего в подобных местах радостно гнездятся культы демонопоклонников, минимально маскируя покупку жертв для своих залитых кровью алтарей. Так что действительно можно сказать, что выкупая здесь людей из рабства я их спасал. По крайней мере моя совесть успокаивалась от мысли, что лучше отправится куда угодно, чем стать лежалым товаром, быть выкупленным ланистой бойцовых ям и пойти на корм мантикоре или ещё какой-нибудь крокозябре.

А оных крокозябр тут хватало. Правящий класс здесь неслабо разросся и разжирел, впав в гедонизм, гости приезжали небедные и часто любящие острые развлечения, а выступления зверей на аренах являлись едва ли не самыми популярными из них. Хотя двуногие тут тоже бились активно, когда до первой крови, а когда строго насмерть. Но последнее не так уж часто, профессиональные гладиаторы это всё таки дорогие боевые рабы, постоянно пускать их в расход убыточно. Зато мне аж с привкусом ностальгии припоминались бойцовские арены Сяньской империи, там как ни крути всё было гуда благолепнее, чем здесь.

Под эти мысли мои корабли миновали узкое горлышко прохода в подковообразную бухту, окружённую пологими горами, которые не слишком сильно заслоняли свет солнца, позволяя радовать глаз приятным блеском белый мрамор ступенчатых пирамид в центре, украшенных многочисленными колонами и статуями. Основатели города знали где строится, а их потомки, когда поселение разрослось, организовали себе внушительные резиденции, крепкие стены и поставили на входе в бухту две башни, которые напоминали мне об укреплениях Ват-Барда. Только у гномов труба повыше, дым погуще и орудия посерьёзнее. А ещё порядка больше, там таможня за башнями встречает, здесь же всем было как будто положить на мои шесть драккаров и четыре кнора, купленных по дешёвке благодаря Гринольву и Гуди. Разработка даров Фростхейма была нужна клану, так что у меня был режим максимального благоприятствования, а у конунга нужные корабли для перевозки живого груза. Правда от команд пришлось отказаться, нефиг посторонним видеть все возможности наших ласточек с звериными черепами на носах. Обошлись тем, что распределили хирдманов, теперь две полные смены гребцов на каждом корабле не имелось, но данную проблему решала магия и буксирные концы, перекинутые на кноры с драккаров.

Зайдя в бухту, я осмотрелся и велел парням притормозить, а сам направил свой драккар к подходящей группе свободных причалов, где нам должно было хватить место. Едва мы приблизились, как чернобородый мужик в белой чалме и чём-то напоминающем ни то римскую тогу, ни то одеяние земных кришнаитов из-за оранжевого цвета, крикнул мне:

— Да благословят духи предков ваш путь, воители севера! Вижу вы нуждаетесь в месте для стоянки?

— А ещё в тёплых постелях и горячей еде — крикнул я в ответ, намекая, что с нас в принципе не только за причалы срубить можно, если не наглеть — Сколько за десять кораблей возьмёшь?

— По десять золотых монет, достойнейший! — отозвался он.

— Это если до весны стоять будем? — насмешливо крикнул я. О местных нравах мы были наслышаны и мне прекрасно было известно, что не торговаться с этими южанами нельзя. Особенно если они, млять, заламывают несусветную цену, как сейчас, но у тебя в принципе есть на неё деньги. Лохом считать будут и попытаются на твоём горбу ездить. Хотя это наверно касается всех южан во всех мирах, у нас на постсоветском пространстве такие же умники живут, но даже они меркнут рядом с южными итальянцами. Мне северные макаронники про них такого рассказали, что уши в трубочку заворачивались, наглые и ленивые обезьяны были ещё одним из самых мягких определений. Потом правда южане под местное вино всякого рассказали о северянах, но это уже совсем другая история.

— Побойся духов предков, за день! — тем временем крикнул местный, картинно хватаясь за сердце и поминая своеобразных идолов здешней основной религии, но чувствуя мой настрой, как и положено хорошему торгашу — Лишь в щедрости своей я готов взять девять и пол золотого серебром!

— Пф, пять серебренных, вот красная цена за все десять причалов в день — безбожно занизил плату уже я — И не пугай меня своими предками, у меня есть собственные.

— Это не предложение, а попытка меня ограбить! — продолжил жестикулировать собеседник — Девять золотых монет и ни медяком меньше!

— За такие деньги я тут лучше свой причал построю! — отбрил я его.

Торг наш продолжался с пол часа, несколько раз чалманосец делал вид, что более не желает со мной разговаривать и вообще уходит с причала, несколько раз уже я давал команду разворачивать драккар вёслами и идти искать другое место с не столь жадными торгашами, мы призывали в свидетели небеса, предков и богов, ругались как две базарные бабы, но всё таки пришли к разумной цене. И должен заметить, что если местный козлина явно получил от процесса огромное удовольствие, то я был выжат как лимон и хотел кого-нибудь убить. Правда спросил этого Джавахра Неру, как представился в процессе торга чалманосец, не о аренах, а о ночлеге.

— Клянусь звёздным небом, в гостинице моего троюродного дяди хватит места для всех твоих людей, о могучий Альвгейр! — воскликнул этот прощелыга.

— Уважаемый, ты мне лучше скажи, на сколько на твой взгляд получится с ним получится сторговаться? — поинтересовался я у смуглолицего местного обитателя — Только давай честно и без экивоков.

— Ну по семь серебренных монет за комнату на пятерых отдать придётся — повёл он в воздухе рукой с усмешкой. Наверняка ведь занижает, сволочь, хотя цена и так немаленькая, за такой-то опт. Хирд у нас большой.

— А конкуренты у него есть? Не из твоих родственников? — поинтересовался я.

— Да зачем вам эти шакалы? Да…

— Да не мельтеши ты руками, как птица крыльями, один хрен не взлетишь — прервал я его — Но если сможешь с каким-то из «шакалов» сговорится на меньший ценник, разницу в свой карман положишь. Но это со столом, а то ещё начнёт нам цены за жратву с вином задирать.

— Разницу с девяти монет, если с едой и вином — резко став серьёзнее, ответил Джавахра.

— Не наглей, на девять я сам договорюсь — фыркнул я.

— А ты мы не знаем сколько вы жрёте и пьёте — парировал он — Девять это последнее слово.

— Суртур с тобой, пусть будет девять — проворчал я, а потом зажёг на ладони шаровую молнию, демонстрируя магию — Но нам должны понравиться условия, которые ты выторговал. А то я ведь уеду, как с делами закончу и вряд ли сюда вернусь. Уговор?

Поколебавшись несколько секунд и вероятно обдумав цены на снятие проклятий со сглазами, Неру фыркнул, протягивая мне руку:

— Уговор. Мои предки не поймут, если я не щёлкну сегодня по носу Нарендро!

— Ну вот и славно — отозвался я, погасив магию и пожав лапу местному обитателю.

Через полтора часа мы уже сидели в гостинице этого самого Нарендра, уплетая за обе щёки ужин. Правда прежде результатов переговоров ждать пришлось на кораблях, под задумчивые слова моего ученика о «чём-то нехорошем» в центре города, которые подтверждались рунами и лишний раз намекали, что место тут дрянь. Наш же прощелыга навешал соседу лапши на уши, не говоря о точном количестве гостей и вроде как призвал его дать скидку, отплачивая добром за добро, потому как чалманосец когда-то оказал ему какую-то услугу. Уж не знаю что там было, но видать Джавахра не прогадал, став сильно богаче, а корчмарь смотрел на нас глазами еврея, потерявшего кошелёк. Но кормил хорошо, видать клятву какую-то соседу дал. Тут всё было как везде, слово держали лишь перед своими, обещания чужим всегда можно было обойти, я вот тоже порой именем Локи клялся, что у нас вообще-то говоря метафора обмана. И если южане её не поняли, то они сами себе злобные буратины, их ведь «честно» предупреждали.

Пока я думал о превратностях судьбы и глубине своего морального падения, дверь в обеденный зал открылась и сюда вошла довольно колоритная компания. Молодой, русоволосый мужик под два метра ростом с короткой бородкой, одетый в тяжёлый латный доспех, на массивных наплечниках которого была изображена Книга Света. За спиной у паладина церкви был закреплён здоровенный щит, на поясе имелся внушительных габаритов шестопёр с золотистым кристаллом в центре, издававшем лёгкое свечение. За ним шла светловолосая монахиня в довольно богато украшенной вышевкой рясе, что указывало на её не самое низкое положение в клире. Так же я не мог не отметить выдающейся фигуры и красивого, аристократичного лица девушки, которую вероятно как раз охранял воин церкви, взращённый на рафинированной вере и едрёных эликсирах. Третьим был с виду скромный монах в простой рясе, перепоясанной верёвкой, однако взгляд этот дядя имел подозрительно проницательный. Не Гринольв конечно, но где-то его половинка. Впрочем все трое внутренними энергиями обделены не были. А на нас посмотрели без особой приязни, но и без вражды.

— Интересные гости в этой клоаке бывают — фыркнул Асмунд.

— Не без этого. Хотя я слышал, что церковь святош в последнее время стала пытаться выкупать священнослужителей и здесь. Орки их обычно не убивают, они рабов в пути могут лечить — пожал я плечами.

— И дорого берут за таких? — приподнял бровь Сяо.

— Наверно немало, как и за любых магов. Впрочем это лучше у паладина с присными спросить — фыркнул я, глядя на здоровяка.

Он же в свою очередь будто ощутил мой взгляд, повернулся и хмуро спросил:

— Нужно что-то?

— Можно и так сказать — не отводя глаз ответил я — Думаем вот с парнями не для выкупа ли своих единоверцев вы в это забытое Светом место заглянули. И если да, то не накручивают ли вам цену.

— Вы очень хорошо разбираетесь в работорговле — всё так же держа морду невесёлым кирпичом отозвался паладин. Тема рабства по видимому ему удовольствия не доставляла, мы не нравились, но как бы он не был крут, соотношение сил в просторном помещении было не в его пользу, тут ведь весь мой хирд жрал, пусть без доспехов, но при оружии. Хочешь, не хочешь, а вежливость будешь соблюдать.

— Мы по крайней мере пообещали своим богам быть добрыми ко всем, кого купим здесь и дать им стать вольноотпущенниками-лейсингами — с усмешкой, контрастирующей с хмуростью собеседника, пожал я плечами.

— На удивление благородный поступок — произнёс он. В конце будто хотел добавить «для северного варвара», но сдержался.

— Разумный. Сколько у тебя рабов, столько и врагов, как сказал один мудрец — хмыкнул я, а потом с улыбкой добавил — Да вы присаживайтесь, еду с нами разделите. Чай не обидим.

Возражений не последовало, ребята потеснились, но за столом слово взял монах, спросив:

— Что вы хотели нам предложить?

— Рад встретить разумных людей — хмыкнул я в ответ судя по всему «мозгу» наших собеседников, уже определившись с планом — Звать-то вас как?

— Люкар Амфи — представился обладатель рясы, а потом повернулся к своим спутникам — Со мной брат Тирин Форда и сестра Каила Венеди.

— Рад знакомству — кивнул я — Меня кличут Альвгейром Белым Вороном, этот здоровяк зовётся Асмунд Рыжий Кот, а мелкие Сяо Железнобокий и Альвбранд пока-без-прозвища.

— От него я чую тьму — пронзительно посмотрела на демонёнка девушка, которая тут похоже была самой одарённой и чувствительной к энергиям.

— Ну так нос заткни, если даже вылеченные проклятия раздражают — фыркнул я — Чем от моего ученика пахнет вас не касается.

— Прошу простить мою спутницу — вклинился монах, пока явно напрягшийся латник чего-нибудь не ляпнул — Давайте вернёмся к нашему вопросу.

— Да вопрос простой — проворчал я, уже слегка досадуя, что разговор вообще завязался. Кто ж знал, что девка такая подкованная, Альвбранд свою ауру ж мастерски прятал! — Торгашам не интересно задирать цены на тех, кого нужно выкупить вам, для нас. Мы купим, вы накинете десятую долю, все в выигрыше, включая бывших рабов, которые не останутся здесь, а поедут домой.

— Наживаться на подобном бесчестно! — всё таки влез в разговор воин бобра и Света повысив голос от избытка чувств.

— Так я и не настаиваю — осталось мне тут лишь пожать плечами — Наше дело предложить…

— Наше согласиться — быстро ответил монах, строго глянув на двух других святош, а затем перевёл взгляд на меня — Но я попрошу держать выкупленных у себя. Нас и так видели вместе, это нехорошо и придётся отсюда съехать, а если поползут слухи, что вы помогаете, ценник будет завышен и для вас.

— Не проблема — кивнул я с ухмылкой — По деньгам за кормёжку и охрану триэлов сочтёмся, мы много не заломим. А для даримонцов можно и спектаклю устроить раз один из вас явно не прочь подраться, а меднолобый?

Последнее уже предназначалось паладину, который переспросил:

— Что ты имеешь ввиду, варвар?

— Я к вам со всей душой, а ты меня бесчестным человеком назвал — достаточно громко произнёс я, трактирщик точно услышал, как и предыдущий возглас паладина — Бери ка свою колотушку и посмотрим на чьей стороне сегодня боги. Ученик, тащи мой доспех.

Идея хирдманам понравилась и в их глазах зажёгся огонёк нездорового энтузиазма, да и святоши в целом её так же оценили. Правда монах кажется агитировал Тирина мне поддаться, что было обидно. С паладинами в бою я прежде ни разу не сходился, а тут был практически идеальный вариант проверить молодого, но явно талантливого воина церкви на прочность ничем особо не рискуя, ведь деловой партнёр противнику нужен живым и здоровым. Альвбранд же резко метнулся за моим снаряжением и через пару минут я уже облачался в него в просторном дворе. Кто ж в здравом уме в доспехе жрать ходит? Ладно Тирин, он на службе и роль силового прикрытия в явно враждебном городе играет, но мне-то не было нужды изображать скорбного разумом омоновца, который даже в магазин за хлебом ходит в шлеме, бронике и со щитом. Правда пока я оделся, нарисовались местные стражники, чем командир громко крикнул:

— Стоять! Во имя духов предков, что тут происходит?

— Тренировочный поединок с уважаемым паладином Тирином, который слишком много думает о своей до йотунов благородной школе фехтования — фыркнул я, одев шлем на голову и застегнув ремень под подбородком.

— Не стоит переживать, уважаемый — пробасил из под забрала мой оппонент — Я просто продемонстрирую превосходство рыцарства над варварством, а потом северянин пойдёт лечить больную голову вином.

— Я с моими людьми очень обижусь, уважаемый, если мне помешают поучить этого меднолобого манерам — фыркнул я, под слитное ворчание вооружённых хирдманов.

— Тренировочные поединки не запрещены, а вот убийства да, за это рубят головы и требуют штрафы — громко сказал страж порядка, но запрещать нам ничего не стал, лишь постращав. Тем более все знали, что тем у кого деньги на штраф есть, не грозит ничего кроме потери монет.

— Ну и славно — весело отозвался я, поворачиваясь к противнику — Готов?

— Свет всегда со мной! — гаркнул он и ударил шестопёром по щиту, окутываясь золотистой дымкой.

Предупреждаю, карты сугубо примерные и сырые, там даже не всё соответствует сюжету. И однажды они обязательно доработается, благо Валерий уже кое-что сделал в этом направлении, за что ему большое спасибо:)

Интерлюдия 3

Тирин Форда призвал Свет, покрывший его самого, а так же оружие и броню золотистым пологом и обозначил свою готовность к схватке с жадным северным дикарём. Его противник же лишь ухмыльнулся из под шлема-совы со стилизованными металлическими крыльями по бокам и произнёс:

— Ничего, сейчас я его немножко притушу. Хуз!

Последний вырвавшийся из рта оппонента звук заставил казалось сам воздух мелко завибрировать, а потом ударить паладина будто молотом, сбивая с ног. Щит и покров Света исправно защищали его от магии и обычного оружия, но тут будто имело место что-то другое, Тирина словно приложила сама окружающая действительность, а его ухищрения несколько спасовали. Конечно пострадала в основном рыцарская гордость, травм он не получил, но и защищаться Светом от чего-то подобного казалось столь же бессмысленным, как от разрушения дома, на крыше которого ты стоишь. Вроде и кости при падении не переломаешь, но если под ногами исчезнет опора, не всем дано зависнуть в воздухе подобно невесомому пуху. Собственно воин церкви знал только о двух своих коллегах, которые могли призывать крылья из чистого света, Грандоре Страннике и Фалкате Неистовом, но оба праведных воинов умерли от старости столетия назад и с тех пор никто не имел столь же твёрдой веры и чистого сердца, а потому не мог и взлететь над грешной землёй. Возможно потому крылья вражеского шлема казались Тирину столь отвратительной насмешкой над его убеждениями.

Однако их обладатель, как и положено варвару, не был склонен к излишним размышлениям в бою и бросился развивать свой успех, вырванный бесчестной магией. Однако паладин не зря считался одним из самых умелых воинов среди своих соратников не смотря на молодой возраст. Тирин успел вскочить и укрыться от выпадов копья, чей наконечник объяло пламя, щитом. Изначально выпады северянина не казались ему проблемой, всё таки идущие путём магии не отличаются большой физической силой, а враг ясно продемонстрировал свою искушённость именно в волшебстве, однако данное правило кажется решило сделать исключение для его противника. Бил копьём он от души, заставляя воина церкви очень внимательно подходить к стойке, чтобы его попросту вновь не опрокинули. Создавалось ощущение, что поединок приходится проводить против одного из своих братьев, с детства принимающих благословенные светом укрепляющие эликсиры. Может не самых выдающихся в плане силы, а сделавших упор на ловкость и скорость, однако тем не менее ему явно противостоял не тщедушный маг. А во-вторых, пламя на острие копья противника поменяло свой цвет с красного на подобный молниям синий и при уколе в верхний край щита Тирин почувствовал на лице то, что ощущать был не должен. Жар. Магия врага будто подобрала ключ к пологу Света, обходя его. Это заставляло биться всерьёз, отодвинув на задний край сознания слова брата Люкара.

И Тирин начал биться! Выждав момент, он резко перешёл от защиты к нападению, быстрым натиском воин сократил дистанцию и стал наносить мощные удары шестопёром по щиту врага с изображением медвежьей головы. Тот оказался будто бы цельнометаллическим, что опять неприятно удивляло, всё таки чтобы таскать эдакую штуку нужна недюжинная сила и выносливость. Однако шестопёр вообще, а осенённый силой самого Света в особенности, был страшным орудием в умелых руках именно для переламывания чужой обороны. О чём говорит, подобными инструментами нередко ломали и выбивали массивные двери на этажи вражеских замков в тех местах, где на лестничной площадке не развернёшься с тараном. Для копья же дистанция явно была неудобной, а потому Тирин уже начал чувствовать на губах сладкий вкус победы. Но после удара, окончательно сдвинувшего в сторону щит, следующий взмах тяжёлого навершия пришёлся в пустоту.

Враг мгновенно исчез, паладин провалился в выпаде, тут же ощутив удар сначала в спину, а через четверть стука сердца подлую подножку! От неожиданности он упал на землю, полог Света вокруг него померк, а рядом раздался насмешливый голос:

— Святоша, ты никак притомился и прилечь решил?

Тирин резко перекатился и вскочил на ноги, поворачиваясь к опасности лицом и поднятым в закрытую позицию щитом. Однако враг его не атаковал и это в известной степени радовало, в конце концов только что его положение было до крайности уязвимым. Удар в спину, пока он стоял, просто придал ему инерции для падения, однако пока он лежал с померкшей защитой, его вполне могли заколоть. Но всё же не стали. Что впрочем не отменяло того факта, что бить в спину вообще бесчестно, а делать это с помощью магии бесчестно вдвойне. Так что противник ему попался… тут Тирин затруднялся с формулированием своих мыслей, так как очень хотелось сквернословить, но это было бы недостойно истинного брата-паладина. А потому он вновь пошёл в атаку, окутавшись пологом энергии со словами:

— Свет даёт мне силы!

Враг вновь встретил его выпадами копья, но на этот раз рвал жилы что было мочи, однако не давал ему сократить дистанцию, чем изрядно бесил. Тем более что не смотря на громкий возглас силы воина церкви были отнюдь не бесконечны. Физической выносливости изменённого эликсирами организма, который являлся уже не вполне человеческим, было в избытке, но вот призыв Света давался всё трудней. Увы, но нельзя постоянно оставаться в бою практически неуязвимым. В противном случае воины церкви бы уже уничтожили орков до последней особи! Снять же защиту для передышки не представлялось разумным, он уже получил несколько чувствительных выпадов в сочленения брони, прикрытые лишь кольчугой, лезвие копья Свет удержал, но вот странную магию нет и воин церкви точно обзавёлся ожогами, которые пока не мог залечить благословением, на которое не было ни мгновения. Тут ослабишь себя и всё может очень паршиво закончится, враг же признаков усталости как-то не проявлял, постоянно нанося новые удары копьём и отступая кругами.

Но вот, спустя ещё два ожога сам Свет улыбнулся своему паладину, ему удалось подцепить своеобразную перекладину-клыки вражеской рогатины, не дав оружию противника вернуться, а ему самому сделать новый шаг в сторону. Тирин ринулся вперёд, наконец выходя на удобную для себя дистанцию, нанося удары по щиту, в которые вкладывался целиком, понимая что нового шанса скорее всего не будет, а затем пнул цельнометаллический блин противника что было мочи, заставив тот ударить северянина по шлему. Мгновения замешательства ему хватало для удара по голове врага шестопёром, но памятуя о словах брата Люкара и том, что его самого не добили, воин церкви удержал свою руку. Если переборщить, то действительно можно нанести врагу излишнюю обиду, а это как не печально означает, что верные сыны и дщери Света так и останутся в рабстве бесчестных ублюдков, потому как запас денег у них троих ограничен.

Северный дикарь в свою очередь не подвёл и всё таки успел поднырнуть под взмах, а затем толкнуть его щит своим и исчезнуть. Через мгновение обе ноги Тирина подсекли ударом сзади, да таким сильным, что его сабатоны едва не взлетели выше головы. Если бы не сила Света, наверняка были бы переломы, а так лишь инерция заставила его упасть плашмя на спину. Встать же в этот раз не получилась, прямо перед щелью забрала остановилось объятое синим пламенем копьё, источая жар, который заставил закрыть глаза, а голос сверху всё так же насмешливо произнёс:

— Если ты думал, когда начать извиняться, то сейчас самое время.

Собрав свою волю в кулак, паладин ровным голосом ответил дикарю:

— Вынужден признать, что я был не прав.

— Ну в принципе пойдёт — отозвался его оппонент и продолжил, вызывая смех и одобрительные возгласы своих дружков — Да и раз неправ, бери своего приятеля с вашей девкой и шагайте отсюда налево.

Последнее к сожалению пришлось проглотить, не то сейчас было у верных сынов церкви положение, чтобы артачится. Так что вскоре они рассчитались за комнату и вынуждены были идти ночевать к часовне Света. В Даримо их не жаловали, как не жаловали и их религию, так что поставит нормальный храм увы не удалось, даже имеющееся здание терпели с трудом и не давали держать в городе ни одного воина Света или сколько-нибудь сильного клирика на постоянной основе. Ситуация наверняка была бы ещё хуже, но местные торгаши любили звонкую монету, которую сюда регулярно привозили «паломники» вроде них, для выкупа единоверцев.

Хотя Тирин при этом не мог сказать, что данная миссия его радовала. На границе с орками он был куда более к месту! Но церковные иерархи решили, что наиболее твёрдой в вере молодёжи будет полезно закалить свой дух подобным испытанием, посмотрев на низость человеческую. А потому он и Каила, что в отличии от него была весьма родовитой особой, но однако тоже пришла к Свету, приняв его всем сердцем, отправились в путь под присмотром куда более опытного брата Люкара.

Как не трудно догадаться убеждения юноши и девушки раз за разом проверялись миром на прочность. Сначала путешествие по Гране наглядно показало им отношение северных соседей к Браривару и Сирту, которые являются их щитом от степи. Впрочем Тирин и прежде знал, что помощи с той стороны никогда толком не будет, а пользуясь тем, что их войска заняты на юге роквоские и бригоские бароны с удовольствием прирежут себе ещё кусочек другой земли. Бесчестные люди, что о них ещё сказать.

Затем был славный Френалион, пышущий роскошью, достатком и спесью, которая как будто передалась многим местным жителям от эльфов. Но там по крайней мере были и нормальные, верующие люди, позиции Церкви Света являлись весьма прочными, а от вида одного из самых прекрасных храмов в мире захватывало дух. Правда из-за подобных контрастов город казался паладину двуличным. Впрочем с другой стороны там хотя бы велась работа, а одна из самых верующих жриц храма, как выяснилось, прежде продавала себя за деньги. Это конечно было странно, но раскаяние грешницы вселяло в сердце молодого воина церкви надежду на перемены к лучшему во всём полуденном мире.

Дальше же было путешествие на юг на сяньской джонке, которая привезла их сюда и являлась куда более надёжным кораблём, чем их речное судёнышко, оставшееся во Френалионе. Узкоглазые уроженцы запада не порадовали паладина со спутницей да и в общем-то не могли порадовать. В конце концов они плыли в Даримо покупать рабов, в том числе и его соотечественников, чтобы в итоге уморить их непосильным трудом. И это заставляло Тирина пылать праведной яростью, которую он с трудом сдерживал! Его самого могла ждать подобная судьба, если бы мать не укрыла его в подполе во время набега орков. А участь рабов или скелетов в степи, обглоданных орками и подельщиками не миновала большую часть членов его семьи с соседями.

Однако брат Люкар не раз повторял, что для успеха им придётся идти на компромиссы. Одним из них было то, что работорговцы везут их в город работорговцев, давая возможность выкупать невольников. Другим сама необходимость отдавать местным воротилам деньги, которые можно было потратить на оружие, броню и укрепления для защитников границы. Однако из бывших юных невольников и невольниц, которые были выкуплены братьями по вере, когда казалось Свет уже оставил их и никакой надежды нет, получались воистину выдающиеся священнослужители. Как не верить в благодать, когда она совершенно очевидно коснулась тебя самого, вытащив из настоящего филиала Инферно на земле. Ради них Тирин и сдерживал себя, ради них проходил мимо молитв более зрелых рабов. Каждый будущий клирик, это излеченные раны воинов и работать новый жрец, пышущий верой и Светом должен как можно дольше. К тому же детей ему было куда более жалко, чем взрослых, такова уж была его природа, да и не только его. Даже животным свойственно оберегать потомство. Но все эти компромиссы и сделки с собственной совестью заставляли его раз за разом молится Свету вечерами и ночами, чтобы он выжег этого мерзкое место дотла.

Воззванием с символу своей веры паломники и занялись, прибыв в часовню и потеснив кюре Андаля. Жрец одного из низших рангов был стар и выживать его с единственной кровати в пристройке к храму никто не стал, но у седовласого священника нашлись циновки, позволяющие не спать на голом полу и не искать поздним вечером другую гостиницу, где можно остановиться. Цену тем, кому вероятно особо некуда идти прямо сейчас, здесь заломят несусветную, иных вариантов в Даримо не бывает. Впрочем мысли паладина о пожаре на весь город со временем растворились в молитве, а когда вечернее бдение оказалось закончено и «паломники» сели разделить хлеб перед сном, он поинтересовался у Люкара:

— Что думаешь о северных варварах, брат?

— Они выполнят уговор, если ты об этом — слегка улыбнулся монах — Просто надо будет взять с них клятву именем Форсети, бога справедливости, а не Локи, его антипода. Такую сдержит даже этот Альвгейр.

— Опасаетесь что этот дикарь коварнее других? — поинтересовалась Каила.

— Без сомнения, у него на шее как раз болтается символ их бога обмана — кивнул монах — Ему, так сказать, положено.

— Не удивлена — проговорила выдающаяся целительница — Тем более что он учит чему-то того, кто отмечен демонической скверной.

— Думаешь…

Вопрос монаха прервал тихий, но замысловатый стук в окно часовни. Поднявшись со скамьи, Люкар открыл его и из ночной темноты раздался негромкий голос:

— В сторону сдвинься, через тебя лезть будет неудобно.

Спустя несколько секунд окно закрылось будто само собой, а затем в полумраке часовни, освещённой свечой у алтаря, стал виден давешний северянин в чёрном плаще, осмотревший помещение и проговоривший:

— А ничего, уютненько тут у вас.

— Откуда ты знаешь условный знак? — спросил монах у гостя, предпочитающего ходить не через двери.

— Наши целительницы от вашего брата много чего во Френалионском храме подхватили, пока собирались стать монашками — пожал плечами ассон — Ну да не о них речь. Я вообще по делу к мужикам в окно полез, а не к одинокой девушке, которой ночью не спится.

— Вообще-то я тоже тут — проворчала на такое заявление Каила, которую проигнорировали.

— Побойся Света девка, это была шутка, я женатый человек — рассмеялся ночной визитёр — Ладно, много болтаем, а времени на сон остаётся всё меньше. Собственно о чём я? Вы тут сколько времени трётесь, можете мне список мест сходу выдать, где вам триэлей покупать и каких брать. А то нахватаю не тех и вы мне голову с деньгами морочить начнёте.

— Списка нет, но ты в целом можешь отправляться к южным рядам, орки и перекупы от них торгуют там — отозвался монах — Предпочтение отдаётся юным служителям церкви и человеческим детям, к которых чувствуется магический дар. Хм, исключения возможны, но если тут вдруг окажется один из старших иерархов, я тебе сам сообщу. Мы хотели бы выкупить всех, но увы, ограничены в средствах.

— Понятное дело — фыркнул северянин — Хотя по хорошему вам бы их конечно в другое русло пускать.

— О и какой же мудрый совет о трате чужих ты можешь нам дать? Спустить всё на выпивку? — поинтересовалась молодая целительница с язвительностью, которую Тирин раньше за ней не замечал.

— Простой как три медяка — пожал плечами ночной гость, который кажется ничуть не обиделся, а наоборот развеселился — Отдавая волкам куски своего мяса, вы не делаете себя сильнее, а их слабее, только оттягиваете неизбежный конец.

— Без будущих целителей и паладинов он настанет ещё быстрее! — припечатал его воин церкви — Не от хорошей жизни на это идём, просто так надо.

— Хрень это, а не надо — фыркнул обладатель змеиного амулета — С тем же успехов можете одних орков против других нанимать, немного друг друга помутузят да всё равно потом по ваши души придут. Это работает только как временная мера.

— Ну и что бы ты сделал? — проворчал Тирин, уставший от компромиссов, хотя и полагающийся на мнение более мудрых братьев.

— Для начала отложил бы чуть-чуть денег, а потом отправил надёжного человека на север — усмехнулся собеседник — Отсыпал бы монет скальдам, которым мёда поэзии хорошо досталось. Пусть споют, как богато местные ублюдки живут, как много у них злата и как они разжирели от долгого мира. Пусть расскажут по всему Ассонхейму, как отвратительны орки, как жестоки они к людям. И глядишь через годик другой можно было бы отсыпать денег уже как минимум ярлам и организовать сюда такие набеги, которые выжгут здешние вольные города раскалённым железом к суртуровой матери.

— А ассоны наберут себе золота и рабов — дополнил идею северянина монах.

— Не без этого — равнодушно пожал плечами гость, будто судьба невольников его не интересовала — Но зато тут всё закончится, а орки лишатся рынка сбыта и торгового партнёра. Я конечно не южанин и ваших раскладов не знаю, однако что-то мне подсказывает, что с углём и шахтами в ровной степи бедновато, а оружие у зеленокожих в основном привозное. Ну или хотя бы металл на него. Торговали же они до появления этих замечательных населённых пунктов крайне паршиво, потому что человека на своей земле считают добычей, только на чужой сдержанней бывают. Так что вскорости давление на южные королевства людей ослабнет, никуда не денется.

— Так твои собратья и пойдут выжигать здешние средоточия скверны — с прежним сарказмом произнесла Кайлана.

— Если вик будет обещать славу и добычу, то что ж не пойти? Впрочем то дела ваших иерархов и наших конунгов, а мы не того полёта птицы — хохотнул назвавшийся Белым Вороном — Ты мне лучше скажи вот что. От моего ученика демонический душок почуяла, а как на счёт пирамид в центре города?

— Едва ощутимый, но он всё же есть — произнесла жрица — Впрочем в этой клоаке и обители греха иначе быть вряд ли могло.

— Тоже верно — задумчиво кивнул ночной гость — Но всё равно лучше об этом помнить. Млять, опять не сидится рогатым в Инферно на задницах ровно.

— Приходилось сталкиваться? — приподнял бровь Люкар.

— Было пару раз — хмыкнул ассон — Во Френалионе помню вообще хохма была, пока сажали на клинки ушастых любителей жертвоприношений, случайно навели ваших паладинов на культ, гнездившийся неподалёку. Те вроде как прям с алтаря там какую-то шлюху из под ритуального ножа выдернули, а она резко во Свет уверовала.

— Не смей так говорить о сестре Бригите! — вступилась за жрицу Каила.

— Ну прости, кто ж знал что вы родственницы! — воскликнул северянин, поднимая руки в примирительном жесте, от чего юная жрица аж покраснела от гнева.

Глава 20

Утро радовало меня приятным теплом, а так же довольно обширным задним двором гостиницы. Конечно корчмарь слегка срубил с нас денег за его использование, но тут хотя бы можно было размяться после тесноты корабля. А ещё подумать. Вчерашний разговор в мелкой часовне, к которой был пристроен ещё более мелкий домик местного кюре, являющийся по сути частью здания, вышел неплохим.

По крайней мере мы с меднолобым нормально поговорили после поединка, не имея друг к другу обид. Люкар, который монах с умными глазами, сообщил мне информацию по местному рабскому торгу, благо компания этих «паломничков» тут тёрлась уже не один день, определяя выкупленных единоверцев в один из городских бараков на передержку, были тут оказывается и такие торговые предложения. А вот жрица с выдающейся фигурой и манерой держаться, что больше соответствует высокородным, подтвердила мои подозрения, точнее слова Альвбранда. Он ведь признался, что тоже чует тут какую-то скверну, причём веет ей от центральных кварталов. И должен заметить, что подобная дрянь была в чём-то даже предсказуемой. Местные господа по понятным причинам были страшно оторваны от народа, который почитали в массе своей говорящими вещами. Не удивлюсь, если подобное отношение тут распространяется и на тех, кто ниже тебя в иерархии, в конце концов и в просвещённом двадцать первом веке Земли начальники часто смотрели на подчинённых как на гумно, а те лизали им задницы и смотрели как на гумно уже на своих подчинённых. Тут же всё куда как более ярко выражено, а демоны могут очень многое предложить за души или хотя бы жизни тех, кто в Даримо не считается за людей. Не знаю во сколько простых работяг русский олигарх оценил бы лишний год своей молодости, но не думаю, что прям сильно парился бы о сотне трупов как таковой, проблемой бы было только по тихому изъять «товар» из общества. Да и советские партноменклатурщики вряд ли были лучше, о тех кто похерил Союз у меня иллюзий тоже особых нет. Местные же проблемы с заметанием следов бы вовсе не испытывали, людей ведь можно покупать, продавать и даже забивать плетью под настроение.

В иных местах подобные поползновения правящего класса сдерживала церковь Света, но здесь официально почитали духов предков, данная религия не имела жрецов, следящих за моралью, да и вообще с оной моралью дела обстояли не ахти. Разве старшие родичи, ушедшие за кромку не отнесутся с пониманием к проступкам потомков? По мне так ответ очевиден, тем более что предки местных рабовладельцев в общем-то поступали точно так же, как их детишки, будучи живыми. И заставляло мою шерсть на загривке вставать дыбом. Что, млять, может быть отвратительней религии потомственных рабовладельцев? Может быть только вера потомственных же садистов и извращенцев?

При этом справедливости ради надо отметить, что религия святош тоже вызывала моё внутреннее отторжение. Уж слишком они правильные! Аж оскомину от них чувствуешь, когда просто рядом стоишь. Нет, конечно нет ничего плохого в том, чтобы быть хорошим человеком, наоборот. Однако в присутствии «паломников» мне приходилось себя сдерживать, чтобы над ними не стебаться самым лютым образом, что до кучи ещё и получалось не всегда. Как будто что-то внутри прям провоцировало меня заставить паладина грызть собственный щит, а жрицу надуваться от возмущения, как лягушку. Пожалуй моих подколок более менее избегал только монах. Ну относительно, по нему я тоже за вечер пару раз прошёлся.

Но к Суртуры их! В конце концов вокруг наконец-то достаточно места, разминка окончена, а я могу спросить у ученика:

— Готов?

— Предки дают мне силы! — преувеличенно пафосно воскликнул он, чиркнув двумя парными клинками друг о друга. Да, он научился кое у кого плохому, а не только хорошему, что ж поделать.

Рассусоливать я не слал и решил пойти в атаку, пробив чужую оборону клинком и топором. Но Альвбранд ловко начал парировать мои удары, отходя и смещаясь в бок. Парень продолжал прогрессировать семимильными шагами, ещё весной одержать над ним верх было относительно легко, но сейчас ситуация несколько изменилась. Он много и усердно тренировался, несколько раз сходил в рейды по оазису тепла, добыв себе парочку трофеев и почувствовав вкус риска, что одновременно мотивировало его стать ещё усерднее, но при том сделало куда более лихим рубакой. Всё таки полуэльф давно уже не собирался умирать, распробовав своё нынешнее существование. И сейчас уже вполне был готов за него побороться и с опытным хирдманом, чувствуя настоящий кураж.

Вот и сейчас поотбивавшись, он явно накопил достаточно Ци и исчез, но одновременно с ним пропал и я, появившись в трёх шагах. Удар ученика, который должен был прийтись по моей спине, пронзил пустоту, однако я тоже не успел его достать, делая длинный выпад. После этого самому пришлось пропадать из под удара, смещаясь на добрых пять метров, а затем резко отпрыгивать в сторону. Этот мелкий засранец освоил третий прыжок! Только что место моего нового появления почуял не совсем верно, а потому не смог достать. Я же почти тут же выпалил:

— Хуз.

Ученик не был здоровенным и тяжелобронированным паладином, потому воздушный удар, в некоторой степени скопированный у трёхрогих динозавров, сбил его с ног и даже немного протащил по земле, а я подскочил вслед за ним и успел обозначить добивание. После которого помог полуэльфу подняться и проговорил:

— Даёшь жару! Когда успел?

— Просто почувствовал, что смогу — пожал он плечами — Но не помогло.

— Немного не хватило, скоро не я тебя гонять буду, а наоборот — раздался в ответ мой смех — А ну ка давай ещё разок.

— Твои слова да богам бы в уши — отозвался ученик, принимая стойку.

— Может и докричусь однажды, а им придётся слушать — с оптимизмом ответил я.

Новые достижения подопечного меня неустанно радовали, коль скоро в них была некоторая толика моих заслуг, как наставника. Собственно наверно так же я сам дарил хорошее настроение Гринольву. Мне удалось довольно далеко пойти, надеюсь Альвбранд пойдёт ещё дальше, всё таки у него есть все задатки. Так что дальнейший спарринг для меня был полон позитива, даром что разок парень меня подловил, изучив привычки постоянного противника и достал в длинном выпаде бедро, заставил почувствовать вкус поражения. Поединок с паладином всё таки был гораздо хуже.

У меня, не смотря на все мои усилия по самоконтролю, началось некоторое головокружение от успехов. А то как же, целого ярла завалил! Да и вообще сколько всего сделал, сколько могу магией и клинком сотворить! Однако тяжёлый шестопёр и свист воздуха над башкой весьма отрезвляюще действуют на мозги. Не сдержал бы меднолобый руку, мог бы меня положить в нокаут, шлем бы наверно выдержал, спасая череп, но инерция бессердечная падла. Я бы как минимум ненадолго потерялся, но чтобы заколбасить оппонента эдакой колотушкой пол часа не требуется. А потому «доктор жизнь» явно прописывал мне дополнительные тренировки, если я не планировал пока что отправляться на тот свет. А я не планировал!

Однако после физической нагрузки, мыльно-рыльных процедур и плотного завтрака, меня ждало не дальнейшие самосовершенствование на пути воина, а моральные испытания. Мы с парнями организованной толпой пошли на рабский рынок, заранее договорившись держаться группами не менее пятнадцати северных морд, а лучше сразу тридцати. Даримо город для нас отнюдь не дружественный, мы здесь неместные, у ассонов с разными вольными населёнными пунктами в последнее время проблемы, до кучи граница с эльфами относительно близка. Вряд ли плющевики и присные конечно успеют что-то организовать во время нашего недолгого и неожиданного визита, но по мне так лучше проявить излишнюю бдительность, чем попасть впросак по самые гланды. А потому семь десятков парней охраняла корабли, блюдя секретность, примерно столько же воинов продолжали сидеть в гостинице, окружённой сетью чар, по рынку же ходил один условный «мажор» с лучше всех подвешенным языком да тугим кошелём и четырнадцать его номинальных охранников.

Сам же торг тут был практически в каждом квартале, кроме «правительственного», но нас тем не менее интересовали в первую очередь специалисты по ремёслам, во вторую одарённые в магии детишки с подростками, а в третью верующие в Свет, особенно молодые послушники и послушницы. На самых последних мы наткнулись как раз в первую очередь, явившись туда, где торговали орки при посредничестве местных. Из зеленокожих такие себе коммерсанты, да и языки людей они знают паршиво, однако к нам ещё на подходе к «товарным» рядам быстро подскочил очередной чалманосец со смуглым лицом и ухоженной бородой, по всем признакам окучивающий эту часть торга и затараторил:

— Чего желают северные господа? У нас есть всё! Молодые рабыни! Крепкие юноши!

— Да какие крепкие? — перебил я его — Кожа да кости! Вы их тут кормите вообще?

— Они едят лучше чем на воле! — заявил зазывала — Не смотрите, что немного схуднули. Зато дорогу от дома по степи и горам выдержали лишь самые здоровые и выносливые! Откормить бы их ещё хоть недельку, чтоб товарный вид приобрели, но для вас пока что могу сделать небольшую скидку…

— Ага, за которую мы их сами кормить будем — фыркнул я, после чего сально улыбнулся — Ладно, демоны с тобой, пойдём девок посмотрим.

— Вы не будете разочарованы! У Джавахабы лучшие девки на всём торге…

Пока придурок нахваливал «свой» товар, мы приблизились к невысоким деревянным помостам, где стояли молодые девушки и ещё девочки лет наверно от двенадцати. Одеждой никто запариваться не стал, это как прикрывать часть машины, продаваемой в автосалоне, покрывалом. Но зато на запястьях имелись верёвки, скрепленные между дамами и подвязанные к кольцу в конце деревянного пандуса, такие дешевле кандалов, а развязать их не дадут бдительные надсмотрщики. Вид же сами невольницы имели затюканный, но всеми силами пытались улыбаться. По слухам триэлкам тут рассказывают, что если не выйдет их распродать, то орки всех перетрахают на последок, а потом зарежут во славу своих степных божков, чтоб не гнать обратно в степь, кормя по пути. Подозреваю всё это не далеко от истинны, но с нюансами. Скорее всего рабынь по остаточной цене выкупают местные дома подушек или что-то вроде того. Рабам же тоже наверняка найдётся применение в городе или окрестностях, шахты там всё таки есть, как и поля на горных террасах, причём вроде как второе сильно лучшая участь. Шахтёры в этом мире часто живут уж больно паршиво и недолго, не зря их много где каторжниками заменяют. Мы же для рабынь были не самым плохим вариантом, лучше стать наложницей одного северного варвара, чем обслуживать каждый день дюжину клиентов пока… Не знаю что тут делают со старыми проститутками, но вряд ли что-то прям хорошее.

Однако мой взгляд быстро зацепился на нескольких девок с отметками солнца на лбах, намалёванных дёгтем, так что вскоре мы стояли перед ними, а мои губы обозначали вопрос:

— А эти чего?

— О, у молодого господина зоркий глаз! Это служительницы Света с востока. Они не только молоды и красивы, но обучены врачеванию и даже могут применять мистические силы для исцеления.

— Ты мне эти сказки не рассказывай — фыркнул я — Постельным утехам обучены или нет?

— Это не сказки! — возмутился местный и крикнул команду на ломаном орчьем.

Стоящий рядом зеленокожий надсмотрщик ухмыльнулся, снимая с пояса кнут и показав крупные клыки. Однако сам орк к моему приятному удивлению был довольно низкоросл и напоминал слуг Саурона из Властелина колец, а не одного из бугаев, что засветились ленте про Варкрафт. Ну да оно и логично, такие горы мяса степные лошадки на себе бы носить не могли, тут и у дестирэ спина могла бы переломиться. Впрочем как бы там ни было, пока я глазел на надсмотрщика, этот сын степей хлестнул своим оружием одну из девчонок. Удал был профессиональный, загорелая кожа на ноге триэлки лет четырнадцати лопнула, закапала кровь. Прозвучала ещё одна команда на гортанном наречии степи и ближайшая к раненой товарка наложила руки на место удара, за пару минут залечив повреждения. Я же произнёс:

— Представление хорошее, но на мой вопрос ты не ответил.

— Увы, уважаемый, но их учили не сладостным утехам, за этим надо идти к другим помостам. Но поверьте, исцеление стоит гораздо дороже.

— Гораздо — это сколько? — усмехнулся я.

— По сто монет за вон тех и по восемьдесят за самых зрелых — озвучил цены чалманосец.

— Серебра? — приподнял я бровь.

— Побойтесь духов предков, золота! — воскликнул работорговец.

— Богов побойся! Я этих с@чек трахать собираюсь, потому что их паладины света наглые уроды! А ты загибаешь, будто мне таких девок на новые корабли менять где-то можно! — возмутился я.

Начался предсказуемо жаркий торг, который затянулся на добрых пол часа, после которых мой кошель солидно похудел, на зато теперь с нами шли полторы дюжины невольниц, которым в качестве «подарка от фирмы» таки выдали дерюги, чтоб прикрыли сиськи и нижний срам. Мы же завернули таки в сторону ближайших помостов «учёных девок», где к моему удивлению обнаружились сгруппированные вместе разномастные полуэльфийки в количестве аж десяти штук. У парочки были светлые волосы, намекающие на кровь снежных эльфов и при этом тёмная кожа мулаток, из-за чего они напоминали мне Холли Берри из первого фильма про «людей крестик», всё таки удачно там тогда у актрисы образ получился. Ещё одна обладательница почти белых волос была просто загорела, остальные видимо пошли от лесных ушастиков, если по странным оттенкам шевелюры судить, а кожу имели той или иной степени смуглости.

— А эти откуда? — не мог я не спросить, рассматривая чернокожих охранников в одеяниях, напоминающих хламиды североафриканских мусульман и изогнутые сабли на их поясах — С Аквандара что ли?

Существовало у нас на юге такое вот островное государство, которое не особо хватало звёзд с неба в силу постоянной грызни местных князьков, однако весьма недурно торговало перьями экзотических птиц, специями и ещё кое-какими товарами, включая двуногих. Будь оно посевернее, наши бы там были куда более частыми гостями, может и на меч бы чего брали, но однако жили эти ребята в жарком климате, а вокруг их островов было полно рифов с отмелями. Наверно в том числе и из-за них никто из местных бонз не смог окончательно передавить остальных. География страшная сила.

— Вы снова правы! — воскликнул в своей дурацкой манере сопровождающий — В этот раз аквандарский мгоно Хадуи отправил к нам своих подданных с весьма удачным товаром. Эти рабыни обучены пути удовольствия, а так же языкам большого мира, кроме того они проживут две человеческие жизни, сохраняя свою красоту, если за ними правильно ухаживать! Ну да вам ли с вашим спутником не знать?

Последняя фраза относилась к нашим с Альвбрандом острым ушам, но мимо них я её как раз пропустил, поинтересовавшись у пухлого мужичка, что с интересом слушал наш разговор, но пока не вмешивался в него:

— Кто были их матери?

— Дикарки — лукаво усмехнулся он — Строптивые, но дочери у них получились куда послушнее.

— И где же живут дикие эльфы? — фыркнул я, не особо веря в данную версию.

— Где жили, там уже нету — усмехнулся аквандарец, явно не желая давать нормально ответа — Или думаешь мы бы туда не ходили за ними постоянно?

Последнее было аргументом, но слабеньким. Я скорее был склонен поверить, что в эльфийских лесах разгромили какой-то Дом, распродав оттуда девок по их обычаю, а какой-то предприимчивый торгаш их купил, создав «эльфийскую ферму». Знакомая история, в своё время Ирландия стала источником рабов для англичан, которые отправляли тех в Новый Свет. Только вот белые работали хуже негров и соответственно стоили дешевле, так как дохли от непосильного труда быстрее. Но нашлись «умные головы» которые догадались скрещивать ирландок с чернокожими, получая более дорогих мулатов. Со слов исследователей вопроса, почитательницы Святого Патрика становились производительницами новых невольников с двенадцати лет, а порой и раньше. Хотя и без ферм всякой грязи хватало, дед Александра Дюма маркиз Дави де ля что-то там в своё время купил его чернокожую бабку и заделал ей четверых детей, а когда с деньгами стало туго, просто взял и продал их. Только через четыре года сподобился выкупить старшего сына, который и стал отцом гениального писателя. Может и тут господа делают ушастым рабыням детей в частном порядке, а потом отдают «на реализацию» купцам за свой барыш, как скот. Не смотря на вторую жизнь и ищвестную привычку к местным реалиям, для меня подобное было дикостью. Я имел, Хелль подери, свои представление о добре и зле, хорошем, нормальном, плохом и отвратительном! Здесь же последнее как раз было нормой, не вызывающей ни у кого вопросов. Если начать изобличать местные пороки, у меня самого с недоумением спросят «А чё такого-то?».

А потому не смотря на всю ненависть к рабству, лицо приходилось держать и я лишь хохотнул, поинтересовавшись:

— Ходили бы постоянно, дикари бы быстро кончились. Ладно, по чём продаёшь?

— По двести золотых — улыбнулся в ответ пухлый торговец в свободном светлом халате, напоминающем одеяние арабов.

— Ты с ума сошёл? — рассмеялся я — Если и правда выручишь за них такую цену, тебе придётся нанять все мои драккары, чтоб тебя по пути до дома не ограбили и не убили, заодно выпытав где можно найти ходячие кошели с золотом.

Намёк на пиратство, которым наш брат не так уж и редко промышлял, был более чем прозрачен, однако на попятную аквандарец пошёл не так чтобы охотно, по началу спустив цену лишь до ста девяноста. Надо ли говорить, что спустя час торга я был выжат как лимон, а потому отправившись к кораблям, где всех девок загнали в трюм одного кнора. Триэлки были явно напряжены, кажется ожидая чего угодно, включая тот вариант, что мы их прямо тут разложим, предавшись свальному греху. Я же встал перед ними и громко заговорил:

— Слушаем внимательно, повторять не буду. Вас купили не для того чтобы превратить ваши жизни в Инферно. Святоши, для вас самые хорошие новости, вы куплены на деньги церкви Света, так что от нас отправитесь по домам дальше лечить раны на границе с зеленокожими. Как уйду можете смело начинать возносить хвату символу своей веры и Локи заодно, раз уж мой бог посочувствовал вашему горю и послал меня сюда. Ушастые, мои хирдманы много шутили о наложницах и они дошутились. С каким добрым молодцем сойдётесь, с таким и будете коротать его короткий, но славный век. А если вас никто не сумеет соблазнить, так и йотуны с вами, на кухне и в полях для баб всегда работа есть. Здесь за вами смотреть будет Бруни, вопросы задавать ему. Он же позаботится о том, чтобы вас покормили. На этом всё, выбирайте гамаки.

Произнеся короткую речь, я благополучно развернулся на пятках и свалил в гостиницу, где решил воздать должное местному вину, в котором можно было утопить дерьмовое настроение. Ближе к вечеру появился Асмунд, который отчитался, что прихватил нескольких рукастых каменотёсов, двух зодчих и сяньского корабела с семьёй. Они там на помосте на языке узкоглазых неслабо разговорились сначала о постройке джонок с драккарами, а потом и о том, как ещё не старый, но уже седой мужик дошёл до жизни такой. Оказалось всё было довольно просто, его дочка понравилась какому-то аристократу, но проявила строптивость, этого оказалось достаточно, чтобы у главного специалиста с местной верфи всё накрылось женским половым органом и он загремел сначала в долговое рабство, а затем и в фактическое. Собственно теперь десять лет у нас отработает и будет вольноотпущенником, только сомневаюсь, что домой вернётся, там наверняка опять ничего хорошего не будет. Всё как предсказывали брат с Гринольвом.

Остальные лидеры групп отчитались примерно в том же ключе. Сторговать работников в целом удалось неплохо, крепких молодых мужчин на рынке хватало. Со специалистами было хуже, ещё не всех добрали, но думаю за недельку управится можно, тем более тут попадаются натуральные алмазы. Син вообще умудрился алхимика откапать, тот был стар и ранее работал учителем у шебанутого графского сынка, который устроил взрыв с пожаром, свалив всё на наставника. Предсказуемо поверили малолетнему аристократу, а небоевой маг попал по самое не могу в итоге кривая тропа его аж до сюда. Плохо, когда не можешь подкрепить свои слова достаточной силой и огненным шаром в наглую харю собеседника. Бран же умудрился найти аж двух пацанов с даром, ребята были зашуганы и оголодали, но сейчас наворачивали куриный бульон, чтоб не ударить себя же по желудкам. Вылечим конечно и не такое, но зачем создавать сложности на пустом месте?

С девками я отличился больше всех, скупив их натурально кучу, но хирдманы являлись молодыми мужчинами, оторванными от жён, за сегодня на кораблях прибавилось три десятка наложниц в итоге определённых на «бабско-детский кнор». Заодно полуэльфиек настропалят, чтоб быстрее себе мужиков искали, а то действительно станут огородницами и будет натирать себе мозоли о черенки лопат… По правде-то и наложницами будут тем же самым заниматься, хозяйство на них, а законная жена как правило командует. Ассонхейм вам не юг, тут в гареме на подушках лежать не получится, тут работать надо, а Фростхейм ещё суровее. Но кто ж им о таком раньше времени скажет-то?

После отчётов же, видя моё состояние, Асмунд поинтересовался:

— Ты сам-то чего такой смурной? Дорого конечно, но зато они все ещё долгие годы работать будут.

— Да не в деньгах дело — проворчал я — На Фростхейме ещё бездна добычи, отобьём. Да и нам сам конунг деньжат подкидывает на полезное для всех медведей дело.

— А чего тогда? — продолжил допытываться здоровяк.

— Забыл кто моя мать? — вопросом на вопрос ответил я — Тоже ведь не к отцу, а к каким-нибудь у%%#@м попасть могла. А я стать долговременным рабом, на чьём горбу можно ездить две-три человеческие жизни, а не собой.

— Ну так не стал — выразил предельно простую мысль мой друг.

— Не стал — согласился я с очевидным, делая очередной глоток вина, от которого уже успел захмелеть — Но такие места надо сжечь.

— Сжечь? — переспросил он.

— Сжечь. Дотла на йух. Поубивать всех господ и работорговцев к Сурту. И выгрести все их монеты до последнего медяка, чтобы на них никто заново ничего не отстроил. Ни тут. Ни на Аквандаре. Ни где-либо ещё.

— Сжечь, убить и взять добычу. Слова не эльфа, но ассона! — рассмеялся на это Асмунд, поддержанный остальными хирдманами. Я же растянул губы в улыбке, напоминающей оскал. Поход на ушастых это конечно хорошо, но ими одними мы сыты явно не будем.

Глава 21

Следующая неделя для нас прошла в поисках необходимых рабов на помостах. Хорошая новость была в том, что тут реально можно было походить по рынку и поискать получше да подешевле, даже найдя в итоге что-нибудь дельное. Так к сяньскому корабелу добавился ещё один его коллега, правда у него история была не столь благостная. Сын хозяина верфи у него из под носа увёл невесту, которая решила, что жених побогаче будет куда как перспективнее. А обиженный мастер взял, пробрался ночью в чужой дом, куда был вхож днём и спёр оттуда солидный сундучок с золотом. Правда на следующий же день доблестные стражи порядка поймали идиота и отходили бамбуковыми палками до состояния отбивной. Сначала хотели отправить на рудники, но потом решили что продать ляоваям даже лучше, что и было проделано. Асмунд знания парня оценил и выкупил его, правда пообещал в случае чего посадить вора на кол. Причины могут быть какими угодно, но терпеть крысятничество у самих себя со стороны триэлов, лойсингов или кого бы то ни было ещё ассоны не собирались, а у Рыжего Кота слова с делом не разойдутся.

Зато сам Асмунд разошёлся! Кормчий и потомственный корабел не только добыл своих коллег и плотников, памятуя о идее строить корабли из магической древесины, но и вновь показал себя кобелём, который верхней головой думает отнюдь не всегда. В общем он купил себе двух аквандарок, одну чёрную почти как обсидиан, а вторую мулатку с приятным шоколадным цветом кожи. Учитывая то, что у него была жена из хорошего ассонского рода и три кошки с южных островов, общее число баб здоровяка достигло шести. Некоторых жизнь ничему не учит… Впрочем Олаф его в прошлый раз не убил, значит и сейчас любитель женского пола наверняка выживет.

Наверно этой же логикой, а так же святой верой в собственное бессмертие, руководствовались и остальные хирдманы, покупая себе наложниц. Ну и дурным примером конечно, несколько парней обзавелись новой собственностью, начали её пользовать, не делясь с товарищами, а дальше пошло-поехало. Причём тут как ярл я был в принципе бессилен что-то поменять, всё таки личное остаётся личным, не дело предводителей лезть в постель подчинённых, указывая что им и как делать, а тратили парни не «общак», а собственные деньги. Тем более мои оправдания и наставления смотрелись бы бледно после покупки «моих девок». Полуэльфийки приобретались мной не для своего личного пользования, я прямо и недвусмысленно сказал, что любой может взять одну из них в наложницы по обоюдному согласию сторон, но народ как-то неверно это воспринял. Для ассонов женщины вождя — это табу, их трогать нельзя, так что видимо ярл странно шуткует. Пока по доброму, но над каким-нибудь идиотом постебётся так, что сам Локи скажет своему последователю «Ай, молодца, не разочаровал!». Тугодумов ещё и выходцы из Ландсби накрутили, рассказав как я с детства нехорошо шутить умею. Девки же довольно быстро разобрались в том, что их купил «мгоно северян», а стало быть они принадлежат главной жабе на этом болоте. Тут дурой надо быть, чтоб на кого-то ниже в табели о рангах такого мужика променять. Они правда не очень врубились что у бледнолицых за странные игры и сколько в итоге счастливиц останется «с большим вождём», но были твёрдо намерены не проигрывать соперницам ни в чём.

Я же узнав всё это мысленно схватился за голову под ехидные комментарии нуррэ-онны. Всё таки Ивина не Олаф, тот любимого внука пожалел, а вот моя вёльва мне может если не оторвать что-нибудь важное, то сделать интересную добавку в пищу. Потому что всё один к одному, она в положении, мы давно не виделись, а тут «оп» и я покупаю себе целых десять фигуристых девок, обученных науке сладострастия. Причём ведь и клятва в храме богам о том, что я ни одну из них не трогал, может не прокатить. С асов и ванов станется проявить мужскую солидарность, а от богинь меня может прикрыть мой небесный покровитель, ему в Асгарде все что-нибудь да должны. Так что на бабском кноре я на всякий случай больше не появлялся и внимательно посматривал на Альвбранда, подумывая задарить девок ему, как ученику. Возраст у него вроде подошёл, должен бы уже к дамочкам тянуться начать, но видимо ещё не совсем разобрался в этом аспекте бытия. А может просто в силу его природы созревание чуть-чуть запоздало. Однако ему в любом случае надо участвовать в поднятии ушастой демографии на одном отдельно взятом континенте, так что видимо мне в ближайшее время придётся читать пацану лекцию о пестиках и тычинках. Впрочем над рождаемостью не ему одному работать, тут ещё несколько ребят нашли себе остроухих полукровок, помня о том, что дети-квартероны от таких скорее всего будут иметь способности к магии и постареют очень небыстро. Но учителя от семейных неприятностей прикрыть мог похоже только Альвбранд. А я мог показать прям невиданную щедрость, раз просто так раздача девок не прокатила, да.

Кстати о щедрости, с ней, родимой, намечались некоторые проблемы. Мы в целом закрыли все наши потребности в опытных ремесленниках и просто рабочих, которые будут трудится под их управлением. Теперь есть кому и камни на стройке тягать, и плотницким топором мазать, и прополкой в магических теплицах заниматься, которые мы ещё на первой сяньской зимовке отработали, и деревья рубить, пока мы их от зверья охраняем. Даже кожевники есть, чтоб шкуры добычи на изделия перерабатывать! А ещё есть целых десять детишек с магическими задатками из которых можно вырастить будущих вирдманов. Только вот святоши деньги вырастить к сожалению не могли.

А потому я сидел сейчас на циновке в их часовне недалеко от свечи и задумчиво интересовался:

— То есть прям совсем всё?

— Боюсь что так — развёл руками монах — Мы бы и рады помочь ещё кому-то, но нам просто не на что, не двухпудовый же мешок золота с собой брали. Однако мы не можем не поблагодарить тебя и твоих товарищей, если бы не ваша нехитрая хитрость, выручить удалось бы заметно меньше наших единоверцев.

— Но ты можешь проявить благородство истинного северного воина и отказаться от своей десятины, тогда из грязных лап, работорговцев спасётся кто-то ещё — вклинилась в разговор жрица, пикировки с которой стали у нас уже чем-то вроде традиции. Всякий раз, когда я приходил под покровом ночи и заклинания невидимости с отчётом, она пыталась меня как-то словесно поддеть, будто провоцируя, а я отвечал ей полной взаимностью, тихонько веселясь.

— Брось, какое у северных варваров благородство? — прозвучал с моей стороны лукавый вопрос, продолжающий нашу забавную игру — Мы же эгоистичные дикари. Но вот вы могли бы проявит твёрдость духа и жертвенность, которую так поощряет Свет и служить мне по году за каждого выкупленного мной невольника.

— Исключено! — подал голос уже Тирин — Мы служим лишь Церкви Света.

— Дело ваше — развёл я руками, чувствуя себя немного мерзавцем. Сам же хочу дать свободу максимальному числу людей, но при этом не могу себя сдержать и издеваюсь над паломниками, которые желают того же — И вам же придётся нести за него ответственность, каждый день помня, что вы могли кого-то спасти, но не стали.

— Возможно мы сможем договориться? — быстро сказал монах, пока у нас тут не разгорелся конфликт к краю которого всё подошло — Вы ведь могли бы просто одолжить нам денег. А церковь бы вернула их вам.

— Это не так интересно — фыркнул я — Но в принципе тоже пойдёт. Так же десятая доля сверху, видит Локи, это по божески.

— Вот не можешь ты не нажиться на благом деле — проворчал паладин, с которым мы в целом относительно неплохо общались. То есть лучше, чем с колючей Каилой, но хуже чем с прагматичным Люкаром.

— Ну во-первых ни одно доброе дело, сделанное бесплатно, не остаётся безнаказанным — покачал я головой — А во-вторых мне семью кормить надо, а церковь меня деньгами просто так не поддерживает. Да и что такое плата за несколько десятков рабов рядом с ценой того же купола френалионского собора? Пшик, ваши иерархи не обеднеют.

— Не тебе считать на что церковь тратит своё золото — сообщила жрица — Лучше думай о своём.

— Думаю. У меня вот неприкосновенный запасец есть, помимо того, что я одолжить собираюсь. Мог бы в него влезть, если б вы всё таки о службе подумали. Не хотите? — усмехнулся я, но затем посерьёзнел — Ладно, пошутили и будет. Денег у меня свободных и правда немного, как и времени. Мы тут уже больше недели, за три дня скупим кого найдём, а дальше пойдём на север. Вы нашли себе транспорт или с нами?

— Боюсь лучше с вами, денег в притык, а купец, с которым был уговор, ещё не вернулся. Оставите нам невольников и вся наша игра вскроется. Может их и не отнимут, но повторить что-то такое точно не дадут. У вас по прежнему есть место для тех, кто находится в бараках на передержке? — уточнил монах.

— Да, хотя мы уже и так забили корабли довольно плотно. Ну впрочем в тесноте, да не в обиде — усмехнулся я — Больше связь держать по ночам особого смысла нет. Докупаем оставшихся, поздним вечером третьего дня мои парни вас встретят и помогут довести по сумеркам ваших выкупленных до кнора, потом стартуем в ночь. Ну а там уж на каваларском побережье высадим.

— Лучше бы во Френалионе — вставила свои пять медяков жрица — Заодно бы сразу деньги получил.

— Нет — мотнул я головой, вставая — Пусть лучше ваши братья по вере передадут золото моей семье через капище Берна. Заодно глянем как у церкви с честью дела обстоят.

На том мы в ту ночь и расстались, а утром я проснулся от неясного беспокойства. Встав с кровати, потянувшись и одевшись пришлось вместо тренировки бросить руны, выясняя на что так реагирует вирдманская чуйка. Настоящие было от костяных пластин с символами, данными богам и людям Всеотцом надёжно сокрыто странной пеленой, но к моему удивлению будущее обозначалось пусть туманно, но стабильно. Ложь, сделавшееся правдой. Оружие и наши свирепые небожители. Руны никак не собирались в моей голове в внятное ведение, но тут нужно было быть идиотом, чтобы не понять, что дело идёт к серьёзной драке. Так что я быстро растолкал ближников и отправил одну из уже стандартных групп хирдманов к кораблям, чтобы взбодрили там парней. Ребята пошли не только с оружием, но и в броне. Суртур его знает что творится, вроде бы наши шашни со святошами, которые могли вскрыться, не должны привезти к излишне нервной реакции местных господ, но однако лучше сейчас перебдеть, чем рвать потом на собственной жёпе волосы. Направив гонцов поднимать боеготовность, я поинтересовался у Альвбранда:

— Ты-то что-нибудь чуешь?

— Трудно сказать точно — отозвался он и попытался описать свои неясные ощущения — Кажется демоническое присутствие теперь есть и на рынке. Как в центре, где пирамиды. Но возможно это кажется. От них постоянно что-то такое исходит. Едва уловимое, но расползающееся по городу туда-сюда, чтобы растворится.

— Млять — ругнулся я. Дело явственно начинало попахивать керосином и мне это не нравилось от слова совсем. Однако бежать, теряя тапки, едва на горизонте появятся демоны, а тем паче лишь их тень это не наш метод, мы имеем привычку идти нечистым тварям навстречу с острой сталью и боевыми кличами — Ладно. Обойдите комнаты, все облачаемся в брони, полный фарш, стрелкам взять арбалеты. Асмунд, две группы из твоих к часовне, пусть расскажут в чём дело и велят им вывести купленных триэлей из бараков к нам на корабли. Сейчас уже не до конспирации. Ещё две пусть ведут к драккарам всех наложниц, что были тут ночью, я расплачусь за номера, на том съезжаем. После этого с оставшимися идём на рынок и вблизи попробуем понять какого Сурта происходит.

— А если нет, на штурм дворцов? — ухмыльнулся рыжий здоровяк.

— С радостью бы, но нас маловато — скривился я — Впрочем смотреть будем на месте. Всё, хорош сидеть.

После моей команды резко началась быстрое, деловитое движение. Ассоны очень хорошо знали как следует встречать неприятности, так что вскоре около половины нашего хирда при поддержке всех вирдманов двигалось к рынку, ориентируясь на ощущения нашего ликвидатора демонов, пусть и не обученного. Для меня же это в известной степени был Рубикон, который мы перешли. Ходить с мечом на поясе в чужом городе можно, телохранители даже могу быть облачены в броню, работа у них такая. Но вот когда на улицы выходит воинское подразделение при полном параде — это заявка либо на то, что оно сейчас начнёт кого-то резать, либо его изгонят из города. А иногда сначала первое, а затем второе.

Но по крайней мере местные стражники не рискнули нас тормозить пока мы шли по широким проспектам. Они всё таки более служители порядка и надсмотрщики, чем воины, к тому же шастают тут мелкими группами, а у нас здесь стальной ударный кулак в полторы сотни северных рыл при поддержки шести магов. Будучи не суицидниками, местные служивые наверняка сначала соберут сравнимую силу, а уже потом будут нам что-то предъявлять. Так что мы сосредоточенно шли коробкой строя с десятью бойцами по фронту и шестнадцатью рядами в глубину, ведомые моим учеником, находящимся со мной в центе колоны и пугали всех встречных-поперечных, убирающихся с дороги. Даже не знаю опасно всё это выглядело или тупо.

Стража же, по словам друида, стягивалось в одну группу ближе к дворцовому району, купеческая охрана резко вспоминала, что она тут разгуливает без броней и это вредно для здоровья, а ближе к северному краю основного торга нас нагнали паладин со жрицей, нёсшей на поясе изящный клевец. Наших знакомцев быстро пропустили в центр строя, я же задал им резонный вопрос:

— Вы тут что забыли? Уже всех на корабли отвели?

— Мы нужнее здесь — убеждённо заявила Каила под кивок своего рыцаря — Я чувствую, зло приближается.

— Постарайтесь не мешать, когда оно… — осёкся я — Вылезло, млять.

На моих глазах в самом верху пирамиды открылся портал из которого вышла высокая краснокожая фигура будто с костром вместо причёски на рогатой голове и перепончатыми крыльями, которые она пафосно раскрыла и издала свирепый, ликующий рёв, воздев к небу алый меч, объятый пламенем. А затем сдвинулась и из багровой арки по ступеням хлынул поток демонов, который походя смял церемониальную стражу, что стояла на входе в главное здание города. Однако этим дело не ограничилось, овалы переходов в иной мир открылись по всему Даримо и один из них появился прямо слева от нас. В нам мир ступила высокая фигура краснокожего демона с вытянутой головой, обрамлённой тремя парами рогов. Ноги твари напоминали те, что имели хищные динозавры Фростхейма, а в руках она держала меч-фламберг. Только вот размахнуться гость им не успел, тут же получив сразу три удара копьями от ближайших хирдманов и став своеобразной затычкой в относительно небольшом портале.

— Не та дверь — хмыкнул я, а затем добавил во всю мощь лёгких и магии — Хуз!!!

Удар воздушного кулака смёл демона с копий и зашвырнул обратно, опрокинув тех, кто стоял за порталом и готовился ворваться в наш мир. Демоны схожего вида с первым неудачником, как выяснилось стояли в какой-то пещере, а за их спинами на небольшом постаменте возвышалась краснокожая рогатая девка из одежды у которой наличествовала только короткая юбка из металлических полос, покрытых светящимися символами и длинный кнут.

Реакция парней на демонические сиськи оказалась правильной и в рогатую тварь с миловидным лицом полетело два метательных топора, которые она отклонила телекинезом и небрежным жестом руки. Но однако из-за отвлечения её внимания стенки портала чуть задрожали и я решил рискнуть, избавившись от угрозы с фланга и ударил Жалом. Сяньский кунай вылетел с моей руки, как из пушки, демоница вновь попыталась отклонить острый предмет магией, но я тоже направлял его телекинезом и в отличии от барышни находился с ним в прямом контакте через цепь. На мгновение на её лице застыло удивлённое выражение, но оно тут же сменилось беззвучным криком, когда духовный артефакт пробил красное горло. Стенки портала повело и я со всех дёрнул оружие обратно, кунай вырвался из демонической плоти в фонтане ярко алой крови, его цепь быстро намоталась на моё запястье, однако успел я буквально на тоненького. Схлопнувшаяся «дверь» едва не оставила ценный артефакт на той стороне.

Я же оглядел диспозицию и выглядела она откровенно паршиво. Порталы открылись по всему рынку, мы заткнули ближайший, но из остальных уже успело выбежать солидно чертей, которые начали резню, сея заос вокруг. Охрана и надсмотрщики с торгашами отбивались паршиво, больше пытались дать дёру к порту и кораблям. Рабы, будучи в цепях или как минимум верёвках, сделать этого не могли и падали под ударами мечей и когтей. Получше дела обстояли только рядом с нами, где черти активно дохли от зачарованных против всякой погани болтов.

— Широкий щит! Пять рядов! Края к зданиям! Асмунд, Эгиль — резерв! И рубите ёб@^₽#е цепи с верёвками! — отдал я команду перестроится из колонны в более устойчивую формацию, напоминающий округлую кромку щита. В лоб не пробьёшь, с фланга не обойдёшь, края строя действительно завернулись к стенам зданий, благо мы как раз вышли с широкой улицы на очередную площадь, заполненную торгашами, что ломанулись к порту. И рабами, которых начали освобождать два резервных малых отряда, нужные в первую очередь для того чтобы к нам в спину никто не влетел как раз с той дороги, по которой мы прибыли.

— Ааассс! — грянули глотки северян, быстро отсёкших часть площади стеной щитов и пояснивших демонам, что связываться с нами — это не безоружных невольников резать или надсмотрщиков гонять.

— Сил, что в остальном городе? — был быстро задан мной вопрос хозяину летающего фамилиара, что парил над нами.

— В центре у пирамид всё уже считай под рогатыми — скороговоркой ответил он — В ближайшей к нему части рынка они пережёвывают собиравшийся против нас кулак. Две крупные группы идут по внешним стенам, наверняка дальше рванут к башням на входе в гавань. Наши держат периметр в порту у причалов, рогатые отхлынули и ищут пока цели проще. Те, кто вёл рабов, свернули к часовне, она была в поле зрения и вокруг неё порталов нет. Но между ними и портом уже всё кишит нечистыми, триэлей не доведут.

— Их нужно спасти! — воскликнула жрица.

— Не лезь — проворчал я, а затем отдал команду, благо черти смекнули, что приближаться к стрелкам идея дурацкая, так ведь и помереть можно — Лейф, Эрик, со своими отрядами режьте верёвки и разбивайте цепи, попробуем не дать демонам обожраться невольниками перед нами. А потом ходу! Мы пробиваем путь к жизни, бегите за нами!!! — последнее уже адресовалось рабам вокруг, догадавшимся залечь под помосты, а так же теми, кого уже освободили Кот с Совой. Первые удачливые невольники собрались в плотную группу внутри нашего полукруга, не спеша самостоятельно сваливать от воинов в город, кишащий демонами — Направо! Кабанья голова, десять в ряд! Вперёд!

— А часовня⁈ — рявкнул паладин, пока наша колона повернулась и начала змеёй утекать с площади, уплотняясь с пяти рядов до десяти и формируя остриё клина из части бывших «резервистов» с Асмундом во главе, пока Эгиль со своими стрелками прикрывает «освободителей». Не зря не только индивидуально драться старались, но и строй хирда тренировали. Ассоны может и не римский легион, но кое-что можем и мы.

— И часовня тоже будет! Ни ссы! — крикнул я в ответ, на ходу послав молнию в летающую тварь, напоминающую шипастого птеродактиля. Ворону в небе сейчас будет несладко, но летунов вроде немного, а он у нас везучий. Должен справится.

— У храма наши единоверцы! Что ты хочешь за их спасение⁈ — судя по истеричной нотке в голосе Каилы мне ни на грош не поверили. Это кстати было обидно.

— Да, млять. Ты же сама знаешь… Ишш!!! — фразу про то, что там кроме верующих в их долбанный Свет мои родичи, которые защищают этих «гражданских», пришлось прервать, заморозив в статую крупную рогатую скотину с рудиментарными крыльями, которая пыталась влезть нам во фланг, выскочив из бокового переулка. Но мы по крайней мере довольно легко выбивали рогатых, что наконец стали появляться на широкой улице, по которой наша «свинья» пёрла вперёд, а поток освобождаемых рабов за нашими спинами не слишком уменьшался из-за «естественной убыли», хотя тех, судя по крикам, периодически «кусали за пятки». Паршивая ситуация, но по городу уже ходят довольно крупные отряды, где есть не только низшие демоны, а значит я просто не могу себе позволить взять безоружных невольников в коробочку щитов. Нужен сильный ударный кулак, чтобы куда-то пробиться, не сбавляя темпа. Завязнем — зажмут и раздавят что нас, что их.

Однако жрица тем временем сделала какие-то свои выводы из моих слов и заорала, окутываясь золотистым сиянием:

— Бесчестный дикарь! Клянусь Светом всё будет по твоему, год за каждого спасённого! От каждого из нас! Только не бросай их!

— Да спасу, дура, там мои родичи! — отмахнулся я от девчонки, которой не хватило мозгов одеть броню, когда она шла на торг, где попахивало скверной — А сейчас заткнись и не отвлекай!

Книга одного из моих читателей, надеюсь вам понравится. Ну по крайней мере мне пришлась по душе эта история:

Порой не все легенды и мифы оказываются вымыслом. Именно в этом довелось убедиться ведьмаку Лоргу, выживающему в мире, где магия сочится из проклятой земли, словно из кровоточащей раны, порождая жутких монстров, жадных до людской плоти.

https://author.today/work/331694

Глава 22

Наш хирд мчался вперёд по широкой улице Даримо, сапоги ассонов грозно били по чужой земле и казалось, что она вздрагивает от нашей поступи. Изгиб дороги между домами заставил нас сделать небольшой поворот, за которым нашим глазам открылась неприглядная картина. С дюжину краснокожих демонов догнала кучку людей в рабских, некрашеных сатори и пустила в ход свои фламберги. Мужчины попытались сопротивляться, но у безоружных изначально не было шансов, они просто умерли первыми. Какую-то невольницу с маленькой девочкой на руках один из демонов сбил с ног ударом гарды в лицо, которое разбил в месиво. Я кажется даже услышал хруст костей, но дама к моему удивлению не потеряла сознание и даже начала отползать к стене ближайшего здания, попыталась закрыть своим телом ребёнка от замахнувшегося рогатого, который наконец увидел нас и замер с поднятым мечом. А через секунду лужёные глотки хирдманов проревели:

— Ааассс!!!

Демоны же на своей шкуре мгновенно ощутили почему любая пехота в этом мире считает ассонскую разогнавшуюся «свинью» напастью не многим меньшей, чем тяжёлую рыцарскую конницу, что обожралась за жизнь эликсирами и несётся сейчас на тебя сапог к сапогу. Хирдманы сходу подняли нечистых тварей на копья, обрезав их нити, а потом скинули с оружия трупы и побежали дальше, практически не сбавив темпа. Жалкая кучка врагов — это не плотный строй врага, который призвана проламывать «кабанья голова», подобные противники ей могут разве что помочь размяться перед одним из самых интересных событий в жизни каждого ассона.

Чудом же уцелевшие рабы несколько секунд осознавали ситуацию, но затем влились в поток невольников, что бежал вслед за нами. Все хотят жизнь, а сильный воинский отряд, что походя вбивает разрозненных демонов в землю по ноздри обещал сегодня в Даримо именно спасение от смерти. Только вот обещать, как известно, не значит жениться. У уроженцев Инферно, которые решили ненадолго устроить филиал своего мира в чужом, хватало целей для жатвы, но плотный поток людей привлекал их внимание. На торговых площадях, где можно резать привязанных и прикованных к помосту рабов, впитывая их агонию с энергией смертных душ, а то и сами эти души, добычи им по началу было более чем достаточно, однако самая доступная часть урожая быстро кончалась. Смертных уже приходилось выковыривать из их каменных нор, тратя на это драгоценное время, а порой и вступая в короткие сватки с конкурентами. Толпа бегущих невольников тут быстро становилась лакомой целью и рогатые пришельцы наступали ей на пятки, убивая отстающих. Пока нос колоны пробивал путь к жизни, в её хвосте гибли женщины, дети и те мужчины, что оказывались недостаточно сильны, выносливы и быстроноги.

Мне, слушая доклад Сила, к сожалению приходилось с этим смириться. Оставить сейчас арьергард для зашиты тыла — значит гарантированно его потерять. А сердце подсказывает, что впереди пригодится каждый клинок с каждым вирдманом. И как бы цинично не звучало, мои родичи мне дороже незнакомых людей. Да, я испытывал эмпатию к невольникам, не бессердечная скотина всё таки, мне было до зубовного скрежета жалко каждую потерянную жизнь. Но при этом я всё таки достаточно проникся укладом этого мира, родичи мне свои, а рабы чужие, сохранить нужно в первую очередь ассонов, а всех остальных по возможности. В конце концов это всё равно сильно больше, чем сделал бы любой иной ярл, который бы просто вывел свой хирд из этой задницы и не стал даже задумываться о том, чтобы разбить чьи-то цепи или перерезать верёвки. Только совесть от этого почему-то меня грызть не перестаёт.

Впрочем бой к моей радости оставлял слишком мало времени на моральные терзания, делая любые сомнения в своих решениях чем-то несущественным. Думать надо было раньше, сейчас настало время делать! Тем более что мы наконец добрались до небольшой торговой площади, в центре которой будто в насмешку над «святошами» им позволили поставить часовню. Мол вы молитесь этому своему Светы, а мы в паре десятков метров будем в том числе и ваших единоверцев покупать и продавать. Правда в силу того, что земля церкви выделялась на отшибе, данное местечко было не слишком популярным. Со слов Сила, торгаши и стражники с надсмотрщиками, увидев демонов, отвязали товар и потащили его в порт, находящийся не так чтобы далеко. Всё таки храм каким-то образом мешал открытию порталов и казалось что рогатых тут вроде как совсем немного. Цена этих заблуждений оказалась высока, отойдя от часовни люди столкнулись с куда большим количеством чертей, убежать обратно сумели отнюдь не все. Но зато к этому времени до часовни добрались три десятка ассонских хирдманов с зачарованным в том числе против нечисти оружием и полусотней выкупленных верующих, как правило не без «благодати». Бьёрн и Ульв, отправленные Асмундом старшими, быстро сообразили загнать девок и совсем детей в храм молиться как последний раз в жизни, заодно готовясь принимать раненых, а из молодых парней-послушников организовали строй-отряд, сотворивший вместе с ассонами из рабских помостов вокруг часовни пусть кривые и косые, но баррикады. Приказ у них был довести триэлов до кораблей, но наличными силами сделать это похоже было невозможно, однако парни верили в меня и помнили о летающем фамилиаре с кораблями, потому не сомневались, что их обязательно вытащат, если они продержатся достаточно долго. И в общем не ошиблись, к ним пришло подкрепление.

Мы же, вылетев на площадь, увидели красные чешуйчатые спины с шипами и иногда рудиментарными крыльями, после чего из наших глоток вновь прозвучало громоподобное:

— Ааассс!!!

Демоны обернулись, но как-то перестроиться не успели, мы врубились в них, как мясницкий топор в парную говядину. Копья двух первых рядов нанизали на себя кто по одному, а кто сразу по два тела, а затем пришло время топоров, мечей и магии. Шесть вирдманов, сосредоточенных на узком фронте — это страшная сила. Тех демонов, которых не порубили на куски воины, смели заклинания и мы вышли на оперативный простор. Молитвы свету по видимому весьма помогали, между рогатыми и баррикадами был пустой круг шириной шагов в двадцать, можно было считать, что мы провались, но всё таки стоило позаботиться о нашем «балласте милосердия», а потому я заорал:

— Асмунд, на правый фланг! Вы трое с ним!

Последняя часть фразы относилась к вирдманам, остальная же часть нашего не слишком большого войска, была мной двинута налево, начав рубку с обитателями Инферно, которые наконец собрались с силами и стали отвечать. Начались первые потери, раненые хирдманы вынуждены были оставлять первые ряды, отходя назад и присасываясь к фиалам с зельями, но надёжные доспехи пока что хранили ассонов от смертей. Тирин же быстро дорвался до переднего края, начав махать шестопёром с ярко сияющим кристаллом, как вертолёт лопастями пропеллера, а Каила даже без командирского пинка по округлой попке сообразила накладывать светящиеся руки на раненых, помогая им вернуться в строй ещё быстрее. Так при поддержке атакующей магии можно было быть вполне спокойным.

И стоило мне об этом подумать, как в левый край строя прилетело крупное огненное заклятие, пробившее рефлекторно выставленный мной щит. Большая часть магии однако оказалась им поглощена и стоявшие крайними хирдманы не обратились в головешки, а начали кататься, сбивая с себя пламя, пока Бран поливал их водой. Я же ударил молнией в ответна по новым действующим лицам. Пока за нашими спинами к часовне бежал «хвост» из триэлей, на площадь с одной из боковых улиц вышло три десятка привычных нам красных чертей, относящимся в книгах «снежков» к низшим демонам. Но вот за ними шагали две здоровенных образины метров трёх ростом с антрацитово чёрной чешуёй, топорами и щитами в руках, а так же крыльями, которые уже не казались такими уж рудиментарными. Рядом с ними тёрлись две краснокожие демоницы знакомого вида с кнутами и загнутыми на бараний манер рогами на головах. Молния ударила по этой группе «младших хозяек» в некомплектных купальниках, но дам заслонили как низшие демоны, упавшие в судорогах, так и здоровые бугаи, до которых моё заклятие даже толком не дошло. А затем прямоугольные демонические щиты, покрытые шипами, были подняты, а «нудистки» снова жахнули по нам. Я, Бран и Сил на этот раз были готовы лучше, а потому удержали полог защиты, но вышло это с трудом.

Ответный же удар снова повредил только побежавшим на нас низшим демонам, ради которых пришлось завалить строй вбок, остановив наступление по «кольцу блокады». Впрочем гражданский хвост уже заканчивался, держать проход в окружении требовалось дай боги минуту. Люди, когда их убивают демоны, бегают очень быстро. Однако быть уткой в тире, пусть и имея возможность отстреливаться, мне не нравилось, а потому я скороговоркой сказал ученику:

— После их атаки прыжок и обратно.

Альвбранд лишь молча кивнул. В нас ударили два новых огненных шара, которые щит выдержал опасно прогнувшись, но мы успели набрать духовной энергии во внутренний резервуар, а потому через мгновение исчезли. Негродемоны как раз сдвигали свои щиты перед любительницами дальнего боя, когда мы оказались за их спинами. Я хладнокровно ударил рогатую гадину копьём под затылок, пропуская по оружию разрушительный заряд магии, а мой подопечный срубил своей жертве голову боковым ударом. Затем я «моргнул» обратно за строй и выдохнул:

— Млять!

Ученик решил не ограничиваться одной любительницей огненных шаров, он материализовался прямо на плечах одного из здоровяков и загнал свой меч ему в ухо. А когда исчезал, получил краем щита второго «младшего хозяина» крупного подвида, прибыв с изрядным боковым ускорением, которое протащило его по камням и криком:

— С@ка!

— Встать, млять и от меня ни шагу! Зелье пей, дурак! — гаркнул я ему и отправил тандемное ледяное копьё в раскрывшегося демона. А потом, видя хвост колоны гражданских и наступающих им на пятки демонов скомандовал — Боком к часовне!

Хирдманы подчинились и мы зашли в намоленную «зону Света» куда демоны не смогли сунуться. Ну точнее попытались, но их кожа явственно начала тлеть, источая дымок и если это они б может и потерпели, то вот поджаривающиеся глаза оказались для чертей перебором. Правда если уже столкнувшиеся с подобной пакостью рогатые мгновенно отхлынули в безопасную зону, то преследующие невольников краснозадые черти стали жертвами собственного охотничьего азарта и кровожадности, добежав по инерции аж до баррикад и попав под ассонские копья, а так же мечи с топорами. Тяжело защитится от чужого оружия, когда твои глазные яблоки выгорают, тем более наши противники не смотря на то, что каждый из них по одиночке вполне соответствовал оперившемуся дренгу, кажется мало что знали о строе, дисциплине и даже элементарном здравомыслии. Затормозили лишь их задние ряды, сделав это чуть ли не через силу и начав распределяться по площади, пока мы с вирдманами выдёргивали брошенные при прорыве за кругом света копья телекинезом.

Только вот Каила, дубрая душа, в это время догадалась попытаться подлечить, среди прочих, моего ученика, положив на его бок и спину свои светящиеся ладони, от чего он подскочил, как ошпаренный, замахиваясь клинками и выдал матерную тираду:

-Ё#₽ *₽^/': мать ^#%^ %/_, предупреждать надо! Я ж тебя чуть не убил!

Жрица отошла от него на два шага, ошарашенная, а потом обвинительно ткнула в Альвбранда пальцем, со словами:

— Ты демон!

— Ты дура! — не менее строгим тоном громко сообщил я ей — Он в круге, куда демонам нет хода и он их убивал вместе с нами. Так что закрой рот и долечивай, раз взялась, а потом занимайся остальными!

Стоящий рядом паладин, который тоже успел оторваться на рогатых своим шестопёром, напрягся, а потом подошёл к Альвбранду, наложив на него свою руку, держа оружие во второй наготове со словами:

— Лучше я.

Возражений не было, тем более что раны воин церкви действительно залечил, пусть ученику и пришлось болезненно морщится. Из-за его природы исцеления Светом пусть и действовали на полуэльфа, но вот ощущения доставляли крайне неприятные. Однако демонов они и вовсе жарят почти как боевые заклятия, так что ситуация как-то подуспокоилась. Паладин и жрица всё же были слишком в меньшинстве, чтобы как-то давить на нас, тем паче в окружении рогатых. Только вот выскочивший как чёрт из табакерки монах неожиданно оказался рядом и всё равно поинтересовался у меня:

— Что он такое?

— Охотник на демонов — фыркнул я, влезая на баррикады и обозревая окрестности — Это всё что тебе нужно знать. Сил! Что там по пути в порт?

— Всё хуже и хуже, ярл — отозвался друид — Демоны, обходившие город, добрались до башен на входе в бухту, несколько кораблей сумело вырваться, но дальше всех сожгло магией. Выжившие пришвартовались обратно и скопом идут на прорыв к восточным воротам. Может даже кто и дойдёт. Между нами и портом куча чертей, но к счастью в основном это небольшие отряды, сейчас они в основном вскрывают дома. Правда к площади их подтягивается всё больше.

— А круг сужается — констатировал я, слыша истовые молитвы из часовни и видя, как рогатые по пол шага, но наступают, стягивая кольцо. Наш прорыв занял очень немного времени, его описывать дольше, но ситуация быстро ухудшается, рассусоливать некогда. И перебирать средства в общем тоже. Другие у меня были планы, но в задницу конспирацию, если ради неё надо кормить демонов человечиной. Ни один настоящий ассон и вирдман так не поступит, пойдя против заветов предков и богов! — Эгиль, расставляй стрелков, поддержите парней на баррикадах и наше наступление. Остальные, строим «свинью», вскрываем красные фиалы! Выдернем парней с триэлями отсюда, как доберёмся до порта.

— Вы никак решили нас оставить? — поинтересовался паладин, сняв шлем.

— Чтоб у тебя язык сгнил — фыркнул я, вливая в себя стимулятор. Зелье из корня одолень-травы авторства Иви обожгло глотку, по телу почти сразу начала разливаться злая энергия, требующая выхода, а в ушах будто забили барабаны войны. Сейчас не до экономии сил, к вечеру мы либо вырвемся отсюда, либо будем слишком мертвы, чтобы переживать об усталости — Тут наши родичи, а ассоны своих не бросают, к тому же ваша подружка уже пообещала мне службу. Вытащим вас на драккарах в несколько ходок.

— Здесь нет реки — заметил монах — И что за обещание?

— Наша река потечёт по воздуху, я уже со своим договорился — прозвучала от меня в ответ хохма с нехитрым жестом в сторону небес и Асгарда — А про обещания у девки спрашивай.

— Но…

— Не мельтеши — отодвинул я его плечом в сторону, встав на пологую баррикаду из помостов.

Из задних рядов чертей прилетело новое заклятие, но развеялось в условном «круге Света», потеряв стабильность. Впрочем ждать дальше явно было глупо. С каждым огненным шаром, прилетавшим сюда, безопасная зона сужалась, нечисти вокруг становилось всё больше и в задних рядах уже нарисовались несколько пар демоница-негродемон, все они будто давили на «благодать», пересиливая песнопения из часовни. Так что я гаркнул бойцам, осознав наконец, что мне сказали руны:

— Боги смотрят на нас, мы сегодня истинный клинок их ярости! Перед нами дорога на славную битву, а за спиной товарищи, которых надо защитить от исконных врагов всего живого! Не сметь подыхать, пока не дойдём до драккаров! Не сметь отставать от строя! Вирдманам приготовить чары прорыва, практикам готовиться прыгать на рогатых шлюх по команде. За Асгард и Ассонхейм!

— Ааассс!!! — взревела сотня глоток и наш клин устремился на демонов, подобно штормовому потоку воды хлынув через баррикаду.

Следующая прода утром

Глава 23

Кабанья голова понеслась вперёд и к моей великой радости ни ей, ни стрелками, ни вирдманами не требовалось командовать, все и так знали что делать. Когда мы почти добежали до толпы выходцев из Инферно, все маги, включая меня, что есть мочи ударили воздушными таранами. В обычной ситуации подобное должно продавливать, а в идеале сразу ломать чужую стену щитов, но низшие демоны таковыми не обладали, имея лишь полуторные фламберги. Заклинания отбросили их спереди и по бокам от места прорыва, чтобы нас тут не зажали, как в тисках.

Следующим этапом стали хлопки тетив арбалетов, внёсший ещё больше сумятицы в и так не слишком организованные ряды врага. Дальше должен был последовать удар копьями, но этого я уже не видел, прокричав:

— Прыжок!!!

Толпа низшей демонятины, которой не хватило металла даже на самый завалящий доспех, из-за чего они вынуждены щеголять в набедренных повязках, сейчас заслоняла нас от баранорогих красоток, но длится это судя по всему будет совсем не долго, тем более что даже эти шлюхи могут сообразить подняться выше или хотя бы попросить демонов с чёрной чешуёй поднять себя. И тогда вместо атаки маги вынуждены будут целиком вложится в защиту, которая не факт что выдержит. Всё таки щит, который мы сообразили на троих едва не лопался от огненных шаров двух инфернальных лядей. Но сейчас ближайшие к нам дамочки не должны были успеть выстрелить.

Я «моргнул» и вновь оказался за демонической спиной и небольшими крылышками с тонким хвостом, после чего нанёс уже хорошо зарекомендовавший себя удар копьём под затылок. Позвоночник демонического мага оказался перебит, лезвие моего оружия вышло из её горла. Я резко дёрнул древко на себя, извлекая его из раны, а потом опять толкнул вперёд, совершая ещё один скачок. Негродемон ещё бил по тому месту, где я стоял, а моя фигура материализовалась сбоку от него в полутора метрах над землёй, наконечник копья влетел в ухо врага, поражая очевидно слабое место, которым не так давно воспользовался мой ученик. Приземлился на землю я уже рядом с падающей мёртвой тушей.

Остальные хирдманы, освоившие духовный скачок и отправившиеся вырезать магов врага так же неплохо справились с первой частью задачи. Всего в нашем хирде таких насчитывалось одиннадцать человек, но пять из них сейчас были у кораблей, а шестой стоял на острие клина, проламывая путь вперёд с помощью двуручной секиры и такой-то матери. Однако я, Сяо и Альвбранд убили трёх демониц после первого скачка, вторым грохнули по охраннику, а ученик третьим помог Бори справится с негродемоном. Хагену же не повезло, он умел прыгать лишь один раз и ему пришлось вступить в схватку с телохранителем мага, взбешённым провалом своей задачи и смертью подопечной. Хольд принял удар огромного топора на щит, но сил устоять на ногах ему не хватило, однако прежде чем рогатая скотина добила нашего товарища, я бросил ей в спину ледяное копьё с огненной начинкой. Щит у твари был хороший, но вот чешуя подкачала, может обычное оружие она и держала, но бронебойные заклятия явно нет.

Хаген же резко вскочил и бегом рванул к нам, избегая проблем. А они, как тот самый писец, уже подкрались к нашим задницам! Остальной хирд доламывал демонов, пробивая дорогу на свободу, а мы оказались в окружении рогатых и под прицелом глаз выживших обладательниц красных сисек, стоящих по фланкам. Так что я быстро вспомнил, что если вы окружены, то смело можно наступать в любом направлении и ломанулся на ближайшую улицу, намеченную нами как дорога к порту с криком:

— За мной!

Наш клин из пяти бойцов к великому счастью всех присутствовавших успел скрыться за стенами угловых домов и огненные шары инфернальных девушек низкой социальной ответственности нас не поджарили. Правда по выбранному нами пути активно подходили подкрепления из низших чертей, вооружённых фламбергами и мы быстро увязли, а затем и вовсе оказались прижаты к стене. Правда жизни такова, толпой даже шакалы побеждают льва. Но милостью норн отбивались мы недолго, хирд всё таки вырвался на оперативный простор, почти без потерь пробежал открытое пространство на площади, укрываясь магическими и обычными щитами, которые поглотили большую часть урона от демонических фаерболов, а затем эта машина смерти буквально снесла наших оппонентов, а мы влились в её стройные ряды.

Демонам же пришлось худо, потому как разогнавшаяся ассонская кабанья голова — это в принципе-то страшно, но если её составные части хлебнули алхимического озверина, то дело принимает прям совсем паршивый оборот. Черти с вытянутыми головами сносились нами походя, одинокий негродемон, вышедший из переулка оказался опрокинут разогнавшейся стеной щитов и затыкан копьями на ходу, несколько попавшихся пар здоровяк-нудистка уничтожались вырывающимися вперёд хирдманами, способными на духовный скачок, по ходу движения постоянно били заклятия вирдманов.

А я испытывал ни с чем не сравнимый восторг от которого в уголках глаз скопились слёзы! В этот момент чистого, незамутнённого счастья казалось что в этом мире нет ничего, способного нас остановить. Мы были вихрем! Штормом! Всёсметающим ураганом! Весь мир был в наших руках, а мы крепко держали его в своей хватке. Когда путь наконец вывел нас к порту и мы увидели демонические спины, как тогда на площади, из наших глоток лишь опять вырвалось громоподобное:

— Ааассс!!!

Сюда как-то ещё не успели понабежать более серьёзные твари в виде пар маг-телохранитель, которых воля их владыки вероятно направляла в первую очередь к светлому пятну и толпе пока живых людей, которая в нём собралась. Наличествовали только низшие черти в набедренных повязках. И покрасневшая от крови их сородичей машина войны стала для этих рогоносцев-меченосцев неприятным сюрпризом, смявшим и рассёкшим собравшуюся напротив причалов толпу. Мы наконец вбежали на деревянные доски и едва не влетели в собственных боевых товарищей, остановившись за несколько шагов от них.

— Живы? Где остальные? Что в городе?– тут же посыпались вопросы.

— Освобождайте проход на драккары! Перелезайте на кноры! Парни, доставайте склянки с алхимическим огнём из трюмов! — прокричал я команды. Хирдманы с лучшей бронёй держали причалы, пользуясь их узостью, в то время как стрелки поддерживали их, отправляя арбалетные болты к целям над головами боевых товарищей во время демонических атак. Сейчас это несколько мешало нам влезть на транспорт, пока я разъяснял окружающим политику партии — В городе жпа, но наши держат часовню, сейчас будем вытаскивать их с триэлями и «святошами».

Подразумевалось, что наш воздушный флот останется в тайне как можно дольше, но сегодня обстоятельства заставляли менять планы. Не по мне бросать людей на съеденье демонам, да и Гринольв учил иному, за такую конспирацию старик мне сам голову может оторвать и будет прав. Вирдманы — это в том числе защитники мира от нечисти из-за кромки. К тому же у меня была парочка идей, как сохранить наш маленький секрет на какое-то время. Только надо было следить за обстановкой, так что я на ходу поинтересовался у Сила:

— Что видит твой ворон?

— Прорыв из порта к воротам закончился. Та скотина с пылающей башкой припёрлась из центра города и разметала отряд, а мелочёвка их добила. Не хватали бы казну, может и успели б без груза добежать. Часовня держится, но круг уже сомкнулся почти до самых баррикад, парни вот-вот вступят в бой. И тот урод только что повернул к ним — закончил друид доклад, когда мы сели на фокусирующие точки на носах драккаров. В этот раз придётся одновременно и рулить и стрелять, но должны управится. Иных вариантов-то нет.

— Ясно — кивнул я, а потом обратился к окружающим — Мы сейчас шуганём красножёпых! Займите те три джонки и галеры на соседнем причале, у нас будет полно живого груза! Демоны должны остаться голодными! За мной в небо!

Шесть драккаров, включая мой собственный, поднялись над водой, а затем из черепов фростхеймских хищников на носах грянули магические удары, заставившие осмелевших было демонов сильно пожалеть о том, что они опять сунулись ближе. Заряженных накопителей в корпусах было много, так что волшебы сегодня должно было хватить всем. Оставшиеся хирдманы стали перебегать, а порой и перепрыгивать на соседние суда, занимая на них оборону и на всякий случай проверяя трюмы на наличие рогатых безбилетников. Постоянная бдительность — важное качество уважающего себя демонобоя.

Наши же драккары поднялись выше и выстроившись клином пошли на часовню. Несколько раз пришлось стрелять в инфернальных птеродактилей, которых к счастью было не так уж и много и они больше просто летали или жрали гражданских, чем стремились атаковать опасную цель. А затем впереди показалась площадь, где уже начался бой на баррикадах. Корабль был направлен мной вниз и я отдал приказ:

— Жги демонов!!!

Драккары ударили магией, целя в первую очередь по демоницам, щиты которых оказались слишком слабы для оружия крупного калибра, предназначенного в том числе для взлома береговых укреплений. А хирдманы начали ковровое бомбометание, кидая склянки с алхимическим напалмом, заставившим рогатых под нами издать леденящий душу многоголосый вой адской боли, когда корабли совершали круг почёта над площадью.

Когда общее количество давящих на «круг Света» демонов резко сократилось, коллективная молитва в часовне чуть ли не вдвое расширила зону своего влияния, черти у баррикад, близко к которым мы никто не бросал склянки, опасаясь задеть своих, оказались между двух огней, начали хвататься за дымящиеся гляделки и были быстро добиты. Мы же резко приземлились под охреневшие взгляды южан, чьи глаза казалось обрели идеально круглую форму, а я заорал:

— Первая партия рабов на борт! Быстро! Как скажу хватит, валите обратно к часовне! Кто не послушает — сгорит живьём!

Триэли, которые бежали за нами хвостом ещё с той площади, где всех нас застало открытие порталов, ломанулись к воздушным судам. И разумеется, млять, мой крик, когда пассажиры набились аки кильки в банку, остановил не всех. Без них же, с@ка, улетят! Идиоты и идиотки. Скрипнув зубами, я гаркнул:

— Взлёт!

Корабли поднялись в небо, непонятливые сорвались с бортов, на которые лезли, частью упав на площадь, а частью в алхимический огонь, который по прежнему горел, отсекая продолжающие подходить демонические подкрепления. Что ж, ошибки сегодня летальны, исправить их уже не получится. Мы же сделали ещё одну ходку, вышвырнув лишний живой груз на джонки с галерами. Второй заход оказался удачнее, наглядный пример невыполнения приказов немножко вдарил по мозгам невольников. Впрочем их осталось не так уж много, в третий заход мы уже добрали кашляющие остатки триэлей, «святош» и наших бойцов, забрав заодно трупы боевых товарищей, не желая оставлять их на поругание демонам, которые уже пытались пролезть через догорающий на площади алхимический огонь.

Весь наш хирд объединился у причалов, доставив на корабли последних невольников и бойцов, но у нас наличествовало две проблемы. Во-первых выход из гавани по прежнему перекрывали башни, занятые чертями, эти точки обороны нужно было подавить, чтобы вывести в море не летающие корабли, причём как можно скорее, потому что в дело вступало во-вторых. Наш огневолосый заочный знакомец по видимому тоже имел разведку, скорее всего как раз птеродактилей, будь они неладны. Он направил своих бойцов сначала к часовне, но затем они все дружно повернули к причалам. Демон по всем признакам верно нас просчитал, не весь транспорт мог подняться в небо, а бросать живых людей на съедение тварям мы не собирались. Демоны от подобного становятся лишь сильнее и могут проводить в нашем мире больше времени, так что это даже не вопрос морали, скорее уж целесообразности.

Но вот беда, часики явственно тикали не в нашу пользу, мы уже с трудом отбивались от нахлынувших тварей, используя орудия драккаров, однако мне осталось только прокричать:

— Джак, Хакон, Эйнар, драккары в небо и выжгите к суртуровой матери башни! На выходе по кораблям не должен ударить ни один огненный шар! Рубите швартовы, отходим от причалов!

Последняя команда была адресована экипажам джонок и галер, где большинство составляли едва не гадящие от страха невольники, а ассонов было всего по полтора десятка человек для хоть какого-то управления этим дурдомом. Однако процесс пошёл, а я резко метнулся в трюм на недоведённым до ума секретным оружием в виде металлического блина, созданного моим отцом и покрытого мной чародейским узором с линиями. Я пытался его улучшить, но получившуюся версию проверить не успел, лишь надеясь, что она сработает как надо, тем более что тут мной как раз усиливались аспекты Света и Асгарда, исходящие от солнца, оно же око Всеотца. Только вот выскочив на палубу, я уронил круглую пластину под ноги, тут же вставая на неё ногами для максимального контакта. С боковой улицы вышел четырёхметровый огнеголовый демон, который затормозил наши «транспортные корабли» телекинезом до того как они успели хоть немного разогнаться и глубоким голосом, будто порождающим эхо на ровном месте, проговорил:

— Не так быстро.

— Тварь! Я… — взревел Тирин, окутываясь Светом и направляя на врага шестопёр в жесте вызова, но последовал ещё один небрежный жест когтистой лапы и паладина будто молотом сверху приголубило, парень аж сложился, а его спина неестественно выгнулась назад с неприятным хрустом.

Обитатель Инферно в свою очередь довольно усмехнулся, убрав отвлекающий фактор и повернулся ко мне, проговорил:

— Это была забавная игра, смертный. Но она окончена.

— Я так не считаю — удалось мне огрызнуться, хотя сама аура монстра передо мной подавляла, а по моей спине тёк холодный пот.

— Каждый раз одно и тоже — последовала от собеседника, явно наслаждающегося ситуацией, новая усмешка — Удиви меня и расскажи, что заставляет тебя так думать. Может быть ты считаешь, что спасать этот жалкий город и его жителей явятся боги?

— Даримо полностью заслужил ваш приход, каждому его жителю место в Инферно — отозвался я, потихонечку вливая ману в рисунок под своими подошвами и со всем жаром своей души молясь Локи о том, чтобы собеседник этого не заметил — Если бы не ты, через несколько лет я бы сам сжёг его дотла, вырезав его взрослых свободных жителей под корень, а тех кто ниже тележного колеса продал бы в рабство, чтобы они загнулись на рудниках, не оставив потомства.

Обладатель горящего меча несколько секунд смотрел на меня, а затем расхохотался:

— Ты не врешь! Ха, этот день всё интереснее. Ну что же, ты прав, ты ещё не проиграл, раз можешь присоединится к победителю.

— Мои боги не оценят — проговорил я.

— Боги этого мира отдали всех, кто был в этом городе, в мою власть — фыркнул он, подтверждая теорию о том, что рогатые могут куда-то влезть лишь при попустительстве небожителей. Как небесным владыкам было положить на снежных эльфов, отринувших их, так они не почешутся из-за работорговцев, не поклоняющихся богам и предпочитающих своих уродских предков. Овцы, сбежавшие от пастухов должны сами заботиться о своей безопасности, а попав в зубы волков становиться примерами для остальной отары. Рогатый меж тем продолжил — Вы не исключения. Они покинули вас, оставив умирать, а я могу принять достойных и возвысить. Не рабов, воинов и магов. Вы обретёте прежде неведомую вам силу и вечную жизнь, как это сделали те, кто призвал нас сюда.

— Заплатив за это всеми своими слугами и воинами — констатировал я очевидное.

— Такова плата за бессмертие и могущество для смертных — сообщили мне — Нужно отдать всё и всех.

— А ещё получить рога с копытами и странными мордами — сделал я попытку похохмить, продолжая скрытую подготовку и наводку на цель. Вряд ли у меня будет много времени на «прожарку» монстра.

— Не ждал от тебя столь наивной глупости, смертный — проговорил демон, пока его облик и голос менялись. Крылья обрели белоснежные перья, лицо стало эталоном мужественной красоты, голос зазвенел подобно звонкому церковному колоколу, лишь матовый доспех и пылающий меч остались неизменными.

— О Локи, надеюсь ты в таком виде наивных девок в нашем мире хоть не соблазнял? — фыркнул я, почти закончив.

— Меня утомило твоё упрямство — пророкотал демон, вернувшись к прежнему виду — Выбирай, возвышение или страшная гибель. Ты же не думал, что попытки тянуть время или спрятаться в иллюзии от меня спасут?

— Да нет, я думал о том, кто из нас на правильной стороне линзы — отозвался я и предчувствуя, что просто не будет, добавил — Шиив!

Время замерло, а из-за моей спины ударил концентрированный луч света, наполненной благодатью и оформленный через руны, взывающие к Асгарду. Демон улыбался, но ухмылка резко сползла с его лица, когда оно начало дымиться. Он поднял когтистую лапу, закрываясь ей, будто замедление на него не подействовало. Я же вдруг ощутил, как от блина подо мной пахнуло жаром, а вся моя энергосистема оказалась в огне. Я звал асгардцев посмотреть через линзу на то, что попала в её фокус, асы и ваны похоже действительно стали смотреть. Только вот моё тело смертного едва выдерживало их внимание к моему заклинанию. Однако демону резко стало хуже! Кожа, прежде едва дымившаяся, вспыхнула, он сотворил или призвал откуда-то в лапу башенный щит и стал быстрыми скачками удаляться в город. Однако горящие крылья сходу поубавили ему прыти и едва не заставили упасть. Он с трудом удержался, но однако продолжил свой забег, пусть и полыхая, но явно ещё не умирая. Демоны чертовски живучие твари. Я же держал заклинание сцепив зубы и не желая уступать своему телу, которое подводило меня. Если не урыть эту скотину здесь и сейчас, она обязательно отомстит. А потому надо продержаться. Не дать рогатому убежать, уничтожить и здания, и меньших демонов, которых он на ходу кидает между собой и солнечными лучами, уже заставившими его нечестивые щит и доспехи течь жидкими каплями металла, а плоть обуглиться до костей. Нужно всего лишь продержаться… Ещё немного… Пока я вижу его даже сквозь стены странным внутренним взором… Пока осязаю, как он тянет энергию и саму жизнь из тех, кого так недавно возвысил, пытаясь продлить своё собственное существование… Пока чувствую весёлый охотничий азарт богов, гоняющих лупой это наглое насекомое…

Следующая прода в обед

Эпилог

Я потянулся, зевая и пытаясь удержать в голове обрывки последнего сна. Там было столько всего… Но разум лишь ухватывал отдельные картины, что становились всё менее чёткими с каждым мгновеньем. Какая-то пьянка, где мне наливают мёд и одобрительно хлопают по плечу… Бойцы в броне наёмников из Лукосовских Звёздных Войн с реактивными ранцами на спинах, что десантируются из шаттлов с криками про то, что в Вальхалле храбрые живут вечно… Гигант с огненными крыльями, схвативший демона, обернувший его в пламенный кокон и сгоревший вместе с ним… Молодой воин в сяньской кожаной броне, бегущий по воде… Рыжий парень, что хохочет как сумасшедший… Ещё какой-то бред…

Мотнув головой, я открыл глаза и попытался сесть на кровати, что получилось у меня с изрядным трудом. Тело слушалось отвратительно и было будто ватным. Кровать оказалась ящиками в трюме драккара, накрытыми тёплыми шкурами. А рядом обнаружился посапывающий в сидячем положении Альвбранд. Я же наконец вспомнил, что в общем-то не засыпал, а очень даже вырубился, продолжая до последней секунды направлять солнечные лучи на демона. Хм, ну раз жив и пребываю в целости, всё видимо закончилось неплохо. Однако кое-какие уточнения явно требовались, а потому я уже собрался легонько толкнуть ученика в плечо, как услышал на трапе на палубу шаги. Повернув голову удалось увидеть сначала изящные ножки шоколадного цвета, затем сатори, прикрывающее то место, где они соединяются, а потом и почти белые волосы полуэльфийки, которая несла небольшой кувшин. Только вот спустившись и повернувшись к нам, она посмотрела на меня расширившимися в удивлении глазами и быстро воскликнула:

— Вы вернулись, господин!

После чего поставила кувшин на ближайший ящик стартовала наверх так, будто за ней гналась целая орда чертей. Я же задумчиво почесал затылок, а затем вслух спросил:

— И что это было?

— Арва наверно к Гринольву побежала. Он приказывал себя известить, если с тобой будут какие-то извинения — сообщил мне проснувшийся ученик, вставая в полный рост.

— А он тут что делает? И она? И где мы, куда пришёл наш драккар? Мля, сколько я вообще был без сознания? — засыпал я парня вопросами.

— Старик прибыл с флотом медведей, ну да про то сам расскажет — отозвался полуэльф, беря кувшин и идя с ним обратно — Арва тебе бульон приправленный зельями принесла, сегодня её очередь тебя поить и греть ночью. Ты бы видел что за драку девки устроили, дни распределяя! Ха, Каиле их лечить пришлось и в итоге самой всё назначать.

Услышав смешок ученика, я уже присосался к ёмкости с питательной жидкостью. Пока о ней не зашла речь, вроде и голода с жаждой не чувствовал, но едва про бульон сказали, как организм был уже готов проглотить его в месте с тарой. Только вот едва еда улетела в глотку, как я подозрительно посмотрел на ученика и спросил:

— Какие к Суртуру очереди? И причём здесь жрица?

— Ну вот твои этому как раз возмутились в первую очередь — отозвался он — Ты их господин, а тебя какая-то бледнолицая не только врачует, но и обихаживает. Так что тут битва была не хуже чем с демонами. Сначала аквандорки святошу вместе от тебя отстранить пытались, потом между собой сцепились, а она порядок наводила.

— А вы ржали, как сволочи — озвучил я очевидное и предпочёл переключиться на более важную тему, пока что сберегая свою психику от бабских разборок — С демонами-то что было? Ничего после Багрового Рассвета не помню.

— Ну ты во время его использования и слёг — дёрнул ученик щекой — Вожак нечистых в город позорно убежал и вроде бы в пирамиду спрятался, по крайней мере в конце ты солнцем её жёг. Вся мелочь поменьше сбежала из порта вслед за ним, у неё там паника началась, друг друга давили, вбиваясь в улицы и иногда даже рубили сотоварищей. Ну да мы в любом случае от причалов отошли, а в воду твари не лезли. Только вот с тобой худо было, думали всё.

— Чего всё? — переспросил его я.

— Совсем всё — фыркнул он — У тебя вид был, будто огненное погребенье уже началось, а мы тебя с костра вытащили. Весь обгорел, но броня и ритуальная пластина ещё хуже, они от жара течь начали, металл плавился. В общем жрица и Сил в тебя магию вливали не жалея маны с благодатью, а заодно кучу зелий извели. Не остался я без учителя не иначе лишь божественным чудом, ты буквально на волоске висел.

— Которых у меня как раз теперь не густо — провёл я рукой по короткой щетине на макушке, а потом по почти такой же на подбородке — Дальше-то что было?

— Асмунд командовать начал — сообщил с трапа спускающийся с полуэльфийкой учитель. Арва, кажется так её Альвбранд назвал. А то кое-кто так и не стал интересоваться именами своих приобретений. Гринольв же продолжил — Как я понял, твои корабли вместе со всеми трофеями ушли из гавани, а потом отправились на север. Благодари Рыжего Кота, он тут всех в единый хирд построил и никому отвернуть не дал, так бы уже о драккарах растрезвонили кому не надо.

— Обязательно — кивнул я, принимая более удобное положение и интересуясь — Как у нас с потерями?

— Двадцать девять человек ушли по Биврёсту в– произнёс наставник.

— В разы больше чем за всё время до — поморщился я, наблюдая, как аквандорка сноровисто расставляет чайный набор. В движениях явно чувствовался опыт. У меня тут у кровати регулярно кто-то сидел с горячей кружкой?

— И всё равно невероятно мало для такой битвы — усмехнулся старик, магией нагрев воду в чайнике. Теперь стоило подождать, когда заварятся листья Золотого Дракона.

— Сути дела это не меняет — проворчал я, раздосадованный потерями — Дальше-то что было? Откуда ты тут?

— От богов — пожал Гринольв плечами — Они ясно сказали через руны, что нужно собирать корабли с провиантом и идти тебя встречать. Хотя тут всё конечно сложилось странно, да.

— Учитель, а может я не буду из тебя клещами слова тянуть, а? — слегка закатил я глаза.

— Будто тут легко всё объяснить — фыркнул вирдман — В общем в Хладное море тебе нельзя было, изгнание строгое, так что весь твой флот лёг в дрейф рядом с Дефертским проливом. Один драккар помчался в нашу сторону, встретившись с кнорами и драккарами медведей по пути. Остальным не пришло в голову ни оставлять избранника богов, ни скрывать свои подвиги в битве с демонами от тех, кто спрашивал.

— Так, млять. Какой ещё к йотуновой матери избранник? — приподнялся я на ложе. Тело слушалось всё лучше и лучше, что не могло не радовать, а вот от новостей голова пухла и вопросов меньше не становилось, их число почему-то лишь росло.

— Ну такой вот, остроухий — хохотнул учитель, слегка махнув рукой. Получив знак мулатка тут же начала разливать чай по чашкам, а старик продолжил — Говорил, что по велению Асгарда вы истребляете демонов, нежить и чудовищ? Привёл хирд туда, где рогатых вылезло видимо-невидимо? Призвал мощь богов, вдарив с небес светом? Ответ на все вопросы «Да», вот тебя за избранника Асов со Светом и принимают. Причём боги похоже тоже.

— Ты издеваешься? — скептически проговорил я, приняв из рук полукровки чашку и сказав ей — Спасибо.

Щеки девицы от моих слов явственно покраснели, а учитель ответил:

— Ничуть. Ты на грудь себе посмотри — ткнул он пальцем в новую татуировку, представляющую из себя триксель с вписанными в него оком, Мьёльниром и змеями, что переплелись между собой, символами Одина Царя Богов, Тора Защитника Людей и Локи Великого Шутника. Который наверняка и организовал очередной весёлый розыгрыш для окружающих, включая верующих в Свет — Ты мало того что аномально быстро восстановился после того, как обгорел, пропуская через себя божественную силу, хотя раз там броня оплавилась с оружием, должен был почерневшим скелетом стать. Так на свежей коже в первозданном виде вернулись все татуировки, ничего править не надо. И добавилась эта. Сам-то ничего в себе не чувствуешь?

Услышав подобное я не на шутку озадачился. Наши тату, позволяющие направлять прану, вписываются не только в кожу, но и в энергетику. То есть шкуру можно повредить на неудачном месте, однако та же «троллья кровь» продолжит давать тебе повышенную регенерацию немногим хуже, чем прежде. Но всё же хуже. И тут появляется два варианта, либо терпеть и ждать, когда внутренняя суть отразится на внешней и нужные линии худо-бедно проступят через шрам, либо сходить на поклон к вирдману. В первом случае организм делал всё почти так же хорошо, как и было, во втором специалист обычно выправлял ситуацию как положено, без всяких почти. После ожога всего тела, о котором мне сказали, даже накаченный зельями и магией целителей я бы должен представлять из себя нечто сморщенное с расплывшимися тату. Однако моя кожа чиста, даже прежние шрамы пропали, линии татуировок тонки и аккуратны, к тому же к ним добавился символ возрождения и бесконечности мироздания под эгидой трёх богов. Похоже кто-то знатно повеселился, гоняя рогатую скотину и решил не терять раньше времени организатора забавного аттракциона.

— Честно говоря нет — отозвался я наконец, обдумав ситуацию и прислушавшись к своим ощущениям — Если они что-то и дали мне помимо исцеления, то пока что оно не ощущается.

— Ещё поймёшь — пожал старик плечами — Те, кто пропускали через себя божественную мощь, особенно в таком колличестве, либо умирали, либо менялись, но уж точно не оставались прежними.

— Я не забыл саги — осталось мне только кивнуть на это — И кажется даже догадываюсь почему меня подлечили.

— Ну ка? — приподнял учитель бровь.

— Боги крайне редко лезут в дела смертных, если соблюдение клятв их именем не считать. Даже в храмах являются нечасто и мелькнув не всегда что-то говорят. Прямые же вмешательства часто идут лишь в самых исключительных случаях и через вирдманов, которые от этого не меняются, а как раз умирают. Что-то мешает небожителям, как мешает и демонам лезть сюда, то ли договорённости между собой, то ли ещё чего — произнёс я, памятуя о том, что и черти у нас надолго не задерживаются, если их специально как-то не привязать. На месте Даримо же сейчас вероятно проклятые развалины, но демонов в них уже нет, зато способов нахвататься проклятий вдоволь — Однако тут ситуация была несколько иной.

— Твой «Багровый Рассвет» потребляет куда меньше энергии, а следовательно через него можно куда сильнее воздействовать на мир — уловил мою мысль Гринольв. Учитель всегда был не только мудр, но и догадлив.

— Да, ведь большую часть работы делает солнце — кивнул я — В Даримо сложилась некая паскудная ситуация, когда его жители сами пустили в свой дом чертей. Один из хозяев-середнячков видимо проворачивал там игру не год и даже не десять лет, но обо всём договорился. Правители города открывают дверь и расплачиваются за своё возвышение всеми своими подчинёнными, рабами и гостями, прибывшими в это замечательное место.

— И судя по рассказам твоих парней практически весь район пирамид пал сразу, там никто особо не сопротивлялся. Может стража вообще пьяна была или чего похуже. Молитвы же добро работали лишь у святош, которые прибыли выкупать единоверцев в эту клоаку. Ну и ты хорошо воззвал к Асгарду через ритуальный круг с рунами.

— Причём когда защищал рабов, которые никаких демонов не звали, наоборот страдали от тех, кто звал. Там ведь доримонцев-хозяев рядом не было — усмехнулся я.

— Ну вообще были — подал голос ученик — В домах прятались, как демоны разбежались вылезли на свет божий, мы их вместе с рабами на корабли погрузили и даже по быстрому слетали к месту где судовые рати легли в попытке прорыва, прихватив несколько интересных сундучков. Жаль демоны быстро очухались, так бы может и в центр города можно было заглянуть, казну поискав. Ну да не о том речь. В общем даримонские идиоты не поняли нашей милости, в пути начали всякой дури требовать и Асмунд в приказал их выкинуть в море к Ран.

— Туда и дорога — усмехнулся я, сделав в памяти зарубку, что за подчинёнными глаз да глаз нужен. У них в городе несколько тысяч демонов, а они ищут чем бы прибарахлиться вместо эвакуации. С Рыжим Котом у нас будет серьёзный разговор о том, как жадность фраера сгубила.

— Кто бы спорил — хохотнул полуэльф, не страдающий излишним гуманизмом.

— Сейчас-то что вокруг творится? — был задан мной вопрос.

— Я два дня назад прибыл, ты должен был вот-вот прийти в себя, заметных повреждений уже с неделю не было, так что с места мы не сдвинулись. Твои корабли и драккары с кнорами медведей дрейфуют сцепившись между собой, благо погода почти безветренная. Хирд хвастается подвигами и пьёт мёд, к вам просятся бойцы в замен павших. В общем всё хорошо, только с момента вашего ухода из Даримо почти четыре недели прошло, надо бы тебе уже на Фростхейм идти. Ну или мчатся на всех парусах в северный Сянь, чтоб до начала сезона штормов успеть проскочить — пожал Гринольв плечами.

— Еда, стройматериалы. Сколько и чего привезли? — поинтересовался я. Всё таки количество триэлей мягко говоря оказалось выше ожидаемого — И что мои рассказывают? Про волшебные драккары хоть молчат?

— Оооо, Асмунд и твои вирдманы всех до холодного пота застращали, особенно невольников. Эти вообще свято верят, что если проболтаются, то отправятся к демонам — опять хохотнул ученик, прибывающий в отличном расположении духа — Ну и про тебя конечно много разговоров. И на копьё по три твари за раз насаживал, и мечом с топором демонов в фарш рубил, а уж магией и вовсе сметал целые полчища нечестивых созданий. Архидемона же вовсе зажарил живьём силой Света и Биврёста.

— Не помню чтоб он сдох — дёрнул я щекой, хотя сами рассказы меня радовали. На фоне такого, если кто по пьяни случайно ляпнет, что я магией драккары летать заставил, то это вполне могут принять за присущее сагам преувеличение, что очень неплохо — Да и какой архидемон? Из господ конечно, но средней руки. Может из их верхней планки. Если конечно классификацию «снежков» брать.

— Ну и такого заставить бежать сверкая копытами — достижение не из малых — усмехнулся Гринольв — К тому же он наверняка ослаб, но отхватил хорошую добычу в мире смертных. Если книги твоих родичей не врут о порядках в Инферно, то его там имеют все шансы сожрать конкуренты.

— Хорошо бы — проговорил я, на деле не очень веря в такое счастье. Этот таракан наверняка окажется живучим… Вот чего у меня не отнять, так это умение заводить себе паскудных врагов. Конечно такие о человеке говорят даже больше, чем хорошие друзья, но недоброжелателей всё таки могло бы быть поменьше. И если как прибить плющевиков я представляю, то с вытягиванием адской твари за хвост на плаху есть известные сложности.

— Готовится стоит к худшему, но надежда на лучшее очень велика — подбодрил меня старик — Что же до еды и стройматериалов, то руны ясно сказали сколько ты везёшь людей, так что тут всего даже с запасом. Сигурд платит. Но очень хочет фростхеймской добычи. Знаки же сулят тебе успех.

— Один, давший нам руны, вряд ли спустится по Биврёсту чтобы лично строить мне крепостные стены и длинные дома — проворчал я, внутренне смиряясь с тем, что идти на север наверно всё таки придётся. Тем более везти столько свидетелей, видевших летающие корабли, в Сяньскую Империю казалось не лучшей идеей. А до тропического острова га юге мы просто не успеваем — С асов вообще строители так себе, они даже для стены вокруг Асгарда великана наняли.

— Говоришь как святоши — хохотнул учитель, тоже отлично помнивший сагу о том как так вышло, что Локи Слейпнира родил.

— С ними кстати что, домой отправится не пытались? — спросил я.

— Я им отправлюсь — проворчал вирдман — Девка сама за всех клятву дала, пусть теперь ишачат. Пять десятков выкупленных триэлей, кюре и монах, пятьдесят два года службы с каждого. А потом пусть на все четыре стороны катятся. Можешь им в этот светлый миг на Фростхеймском берегу вёдра выдать, чтоб на ноги одели и по морю домой своим ходом бежали.

— Суров ты, наставник — покачал я головой.

— А вот нехрен меня раздражать — буркнул он.

— Ну тогда сами виноваты — усмехнулся я, попытавшись поставить пустую чашку на столик у ложа, на котором я полулежал, опираясь на локоть.

Но мою руку деликатно перехватили пальчики мулатки, которая тут же сказала:

— Я налью, господин.

— Спасибо — вновь кивнул я, опять вызвав у девушки волну смущения, а затем повернулся к ученику — Кстати говоря, Альвбранд. Пора бы тебе перестать быть одному и…

— Нет — резко ответил полуэльф, встав — Мне в Берне дева уже глянулась. И вообще я тут твой покой стерёг, учитель, но ты очнулся и мне самому отдыхать надо.

Проговорив последние слова мелкий засранец мгновенно исчез, использовав духовный скачок, а я повернулся к Гринольву с вопросом:

— Это что сейчас было?

— Он ещё спрашивает — растянул губы в не свойственной себе гадкой улыбке наставник — К ученику избранника богов тут уже какие только девки не лезли. И представляешь, он то про какую-то ассонскую деву говорит, то заявляет, что на магии женат. Ничего не напоминает?

— Вообще-то я женился!

— Ага. Только прежде волком выл, кусался, тумаки от деда получал, меня к Хель посылал, но даже от наложниц отказывался, пока двадцать с лишним лет не разменял — покивал он.

— Не аргумент, ему больше восьми сотен — возразил я.

— Ага. Только если без спячки, выходит лишь пятнадцать — погрозил мне пальцем Гринольв — Так что терпи, боги тебе эту ношу не зря выдали. Как раз по твоему хребту.

— Ну тогда удар тебе придётся принять на себя, как моему учителю — фыркнул я — Дарю тебе десять дев, что купил. Владей и делай новых детей.

— Отвергаю — отбрил он меня — Мне скоро в Вальхаллу, там жёны вёльвы да воительницы дожидаются. Всю бороду вырвут, если я на старости лет себе новых заведу вот так.

Я было открыл рот, чтобы начать окучивать старика на тему того, что он ещё ого-го, точно протянет лет двадцать и вообще Родина требует подвига да детей с магическим даром, которые точно пойдут от матёрого вирдмана и полуэльфиек, но меня прервали всхлипы. Как выяснилось слёзы двумя ручьями текли из глаз Арвы, которая при этом усиленно зажимала себе рот и пыталась быть по тише. Чему её резкая истерика естественно не способствовала.

— Ну что такое? — спросил я, нахмурив лоб.

— Не надо, господин. Простите эту глупую рабыню… — последовал всхлип — И её подруг… — новый всхлип — Мы изо всех сил старались служить вам хорошо… — и опять — Мы всё для вас сделаем, только не гоните нас от себя… Я всё сделаю, сегодня мой черед… Если вы прикажите, даже утоплюсь в Хладном море, только не гоните…

— Ну твою-то ж… — с чувством протянул я, приложив длань к челу в межмировом жесте крайней досады.

— Чего тебе вообще не нравится? — приподнял бровь Гринольв — Цвет кожи что ли не тот?

— Меня вообще-то Иви дома ждёт. И изменять жене-вёльве чревато — проворчал я.

— Ну мне-то сказки не рассказывай — фыркнул он, не особо обращая внимание на обливающуюся слезами невольницу, на которую я сам старался не смотреть. Девку-то жалко, она мне никакого зла не делала, наоборот, а я её чуть ли не до суицида довожу — Какая ж это измена, если с наложницей?

— Для меня измена. Я зарок давал ни с одной другой женщиной близости не иметь.

— Не надо близости, только не гоните от себя… — опять всхлипнула мулатка.

Я же закатал глаза. Ага, не гоните. Я, блин, тоже живой человек, а не арканитовый голем. Впереди по всем признакам зимовка во Фростхейме, женщины у меня не было чертовски давно, а там ещё и смертельная опасность — это такая неприятность, которая может тебя подстерегать раз в пару недель, если не чаще. Десяток кросоток, которые крутятся рядом и априори на всё согласны будут слишком большим соблазном. Так что соблазнюсь, блин. И хорошо если только на одну, а не всех сразу.

— Так — произнёс я наконец — Вы действительно хорошо послужили мне. И я не гоню вас от себя. Я прошу вас послужить моей жене. Она беременна и ей понадобится ваша помощь. Это понятно, Арва?

— Да, господин — отозвалась девушка, вытирая слёзы и даже вроде чуть успокоившись — Мы всё для неё сделаем, господин.

— Вот и славно — кивнул я — А теперь иди и расскажи об этом своим подругам.

Мулатка встала, поклонилась и быстро нас покинула, а вирдман произнёс:

— Жёстко ты с ними. Ивина их загоняет хуже, чем на каторге.

— Иви письмо передашь, чтоб нашла способ их замуж или хоть в наложницы повыдавать так, чтоб они на себя руки не понакладывали или ещё какую дурь не сделали — поморщился я — Пусть женщины сами между собой разбираются. Девки… Все беды в мире из-за девок.

— Но и без них миру никак нельзя — философски заметил старик.

— Нельзя — вздохнул я — На кой нам вообще мир без них?

Конец пятой книги.

От автора

Приветствую уважаемых читателей. Спасибо вам, что дочитали до конца, что проголосовали за книгу рублём, за классные комментарии, за кучу наград, за сам интерес к моему творчеству и конечно же за многочисленные лайки. Всё это безумно приятно, а вы офигительны.

Я же сейчас наконец-то заканчиваю свой вик и на днях как раз отправляюсь домой. Обычно между книгами проходит две-три недели, за которые как раз идёт редактура и художник творит новую обложку, надеюсь сейчас будет так же. Но имейте ввиду, мне надо уделить внимание одной северной валькирии, без которой никак нельзя и славно хлебнуть мёда с друзьями, как иначе-то после похода длинной почти в пол года. Это может слегка отвлечь от новой части саги, тем более что на днях у меня ещё и день рождение. Потому реалистично ждать проду не раньше начала марта, а пока рекомендуется подписаться на серию или на профиль, чтобы ничего не пропустить или даже, чем Локи не шутит, глянуть на мои предыдущие истории.

За сим пожалуй прощаюсь, всего вам доброго и до встречи на страницах книг:)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

На пути к цели

Оглавление

Начало

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Интерлюдия 1

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Интерлюдия 2

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Интерлюдия 3

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог

Nota bene