Феликс Кресс, Сергей Каспаров
Проект Аномалия. СТАТУС: Пробуждение

Глава 1

Проект Аномалия. СТАТУС: Пробуждение.

Я любил свою жизнь. У меня была прекрасная жизнь!

Невеста, любящие родители, сестра и кроха племянница, в которой я души не чаял. Дело всей моей жизни тоже приносило удовольствие. Я, если и был не самым счастливым человеком в мире, то, по крайней мере, был где-то рядом.

А сейчас что? Скил, монстр и… смерть.

Ошибка!

Ярость с новой силой накрыла мой рассудок, сметая все прочие мысли и эмоции, как нечто незначительное. Я раздражённо ударил кулаком в стену:

— Какая, к чёрту, «ошибка»⁈ Я победил!

Ошибка!

Испытание пробуждения начинается!

Сколько уже длится это испытание? Год? Пять лет? Десять? Двадцать?

Я потерял счёт времени и практически забыл лица людей, которых когда-то любил. Единственное, за что я цеплялся всё это время — это чёртов пони, которого я должен был принести своей племяннице на день рождения.

Идёт формирование монстра…

Я искоса посмотрел в тот угол, где должна была появиться эта образина.

Прикрыл глаза. Вдох, выдох.

Ещё один раз. Последний.

Я открыл глаза и встал на ноги. Три, два, один…

Уничтожьте монстра.

Монстр будет уничтожен автоматически, если ваша атака пройдёт успешно.

— Ага, конечно, — я отмахнулся от этой опостылевшей надписи и взглянул на другое полупрозрачное окно, которое мигало на периферии зрения:

Окно статуса:

Неизвестно.

Lv.1

Сила: 3

Ловкость: 4

Интеллект: 1

Свободные очки характеристик: 0

Дополнительные характеристики:

Скрыто.

Навыки:

«Физическое укрепление» (П).

«Взор Анатома» (А).

Бонусы:

Быстрое прохождение испытания: Увеличение урона +3 %.

Подтвердить: Да/ Нет?

— Бесполезное дерьмо, — я смахнул и это окно.

Пора. Я медленно пошёл в ту сторону, где уже начал формироваться силуэт монстра.

— Р-р-р-а-а-а! — раздался такой родной рёв.

Формирование монстра завершилось, а следом последовал привычный грохот и мелкая вибрация по полу от мощнейшего удара лапами монстра о пол.

Я сжал кулаки и направился к противнику, постепенно ускоряя шаг, пока не перешёл на бег.

— Ну, иди сюда! — пробормотал я и, оттолкнувшись от пола, взлетел в воздух, целясь кулаком в морду монстра.

Да, я забыл почти всё из своей прошлой жизни, кроме одного: того самого последнего дня нормальной жизни.

Или первого… Это, как посмотреть.

* * *

Последний день на Земле.

Первый день в комнате пробуждения.

— Милый? — В телефонной трубке раздался голос моей невесты. — Ты не забыл, о дне рождения Мариши?

Я усмехнулся. Забудешь тут. У нас с племяшкой день рождения в один день. Хотя и вопрос справедливый, я часто увлекаюсь работой настолько, что вполне могу забыть и о собственном дне рождения.

Вот и сейчас я стою по колено в грязи с мечом в руке и утираю со лба капли пота вперемешку с грязью, а через два часа я уже должен быть у сестры с подарком для Мариши.

— Конечно же, нет, я уже почти в пути, — постарался придать своему голосу как можно больше убедительности, но раздавшийся неподалёку лязг мечей выдал меня с потрохами.

На секунду прервался, а потом продолжил:

— Саша, ты же знаешь, я всё успею. Я не могу отменить эту тренировку. Об этом ты тоже знаешь.

— Знаю, Кир. Готовишь ребят к съёмкам. Знаю. Ладно, — мягко ответила она, — главное, купи пони.

— Помню-помню, — закивал я, — Пинки что-то там.

— Пай, — добавила Саша. — Пинки Пай. Они сейчас все по этому мультику с ума сходят. Повиси минуточку.

Через несколько секунд прозвучало оповещение о сообщении. Я отодвинул телефон от уха и взглянул на экран: от Саши пришла какая-то картинка.

— Что там? — вернулся я к разговору.

— Я отправила тебе скрин этой игрушки и адрес магазина, где она точно есть в наличии, чтобы ты не терял время на поиски.

— Спасибо, любимая. Езжай сразу к Кате, не жди меня. Я тоже сразу туда подъеду.

— До встречи. Люблю.

— Ага, и я. Увидимся.

Это был последний наш разговор. Потом началось странное.

Сначала — появилась резкая боль в висках. Я выронил меч, сжал руками голову и согнулся. Потом появились непонятные слова. Казалось, они вспыхивали и гасли прямо на сетчатке глаз или непосредственно в мозгу. Это было похоже на эффект от очков виртуальной реальности. Только был я сейчас без них.

Попытка переноса… Провалено… Повторное подключение… Провалено…

Я протёр глаза — бесполезно. Тряхнул головой — это тоже не помогло. Добился лишь того, что головная боль усилилась.

Вы 1001 претендент.

Активировано резервное пространство. Перенос через 3, 2, 1…

Мир закружился, и я провалился в холодную бездну тьмы.

Следующее, что я помню — стеклянный пол, отражающий бегущие строки кода, словно в старом фильме «Матрица».

И мигающее уведомление перед глазами:

Система

Уведомление:

Программа пробуждения была активирована.

Раса: человек.

«Испытание пробуждения начинается.»

— Что? — Не понял я.

Какая ещё программа? Какое пробуждение? Сознание возвращалось с трудом. Голова гудела, во рту пересохло.

Приподнял голову и осмотрелся — комнату заливал холодный свет голубого оттенка. Присмотрелся, он исходил от бегущих по стеклянным стенам непонятных мне строк кода. По полу тоже бежали строки, а не отражались, как мне показалось изначально. Больше в комнате ничего не было.

Я приподнялся на руках и сел. Голова раскалывалась, тело слушалось плохо.

— Какого… здесь происходит? Где я? — В затылке чувствовалась пульсирующая боль, поэтому я поднял руку и провёл по нему ладонью, нащупывая приличных размеров ссадину. — Прекрасно, еще и голову разбил.

Я встал на ноги и, пошатываясь, пошёл к ближайшей стене. Голова слегка кружилась, а зрение сбоило. Ещё и непонятные надписи перед глазами мешали обзору.

Часто моргая, чтобы привести зрение в норму, я приблизился вплотную к стене и попытался рассмотреть, что находится за пределами стеклянной комнаты, но тщетно. Кроме незнакомого кода на стенах ничего не было видно. Только непроглядная тьма.

— Вообще не понимаю, что происходит, — пробурчал я себе под нос, всё ещё потирая затылок. — Эй! Кто-нибудь? Отличная шутка, я оценил. Лёха? Толян? Только вы могли придумать такой упоротый прикол. Ха-ха, — я убрал руку от затылка и похлопал в ладоши. — Завязывайте уже, а то Сашка год ещё будет припоминать мне эту ситуацию, если я опоздаю. А мне ещё поняшку покупать.

Ответом мне была тишина. Я нервно огляделся по сторонам, всмотрелся в углы комнаты в попытке рассмотреть там камеры. Тщетно. Ничего.

Подступающая тревога начала постепенно овладевать мной. Друзья у меня, конечно, те ещё шутники, но это слишком даже для них.

Внезапно пространство огласил механический голос, по которому было сложно определить гендерную принадлежность:

Добро пожаловать в пространство пробуждения, игрок.

Я начал оглядываться по сторонам, пытаясь найти источник голоса.

— Ты кто? Какой ещё игрок? Это квест какой-то новомодный?

Место и правда походило на какую-то компьютерную игру или симуляцию виртуального пространства. Поэтому я стал рыскать взглядом по плинтусам у пола в поисках каких-то проекторов или чего-то похожего на них.

«Испытание пробуждения» начинается.

Продолжил вещать механический голос.

Идёт создание монстра.

Я попятился назад, взгляд мой продолжал обшаривать углы, а в голове стало тесно от мыслей. Какой ещё монстр? Что творится? Где я?

Квест:

Уничтожьте монстра.

Монстр будет уничтожен автоматически, если ваша атака пройдёт успешно.

— Что за бред? — со смешком произнёс я в пространство, продолжая пятиться.

Внезапно за спиной раздался оглушительный рёв, а после всё пространство содрогнулось. Еле удерживая равновесие из-за ударной волны, я обернулся на звук и застыл, не веря своим глазам.

Передо мной стояла огромная тварь, и я даже не смог сообразить сходу к какому виду её причислить. Антропоморфное тело возвышалось на три-четыре метра, треугольная голова с шипами терялась где-то там, под потолком. Я её и разглядел-то только из-за горящих красным светом трёх глаз. Мощные когтистые лапы, усеянные шипами, костяной хребет и хвост, как у скорпиона, только вместо жала огромное костяное серповидное лезвие.

И эту тварь мне нужно уничтожить? Чем? Я огляделся в поисках хоть какого-то оружия, но ничего не обнаружил.

— Эй! — Крикнул я — А оружие? Чем сражаться?

Пульс уже зашкаливал от хлынувшего в кровь адреналина, руки и ноги мелко подрагивали от нервного возбуждения.

— Ладно, — еле слышно проговорил я себе под нос, — уничтожить монстра и выбраться отсюда. Делов-то.

— Р-А-А! — обзор мне заслонила огромная зубастая пасть, в лицо пахнуло зловонным дыханием и в следующее мгновение я перестал существовать.

Испытание пробуждения было провалено.

Происходит регенерация тела игрока.

Надпись раздражающе замигала перед глазами, а я непонимающе посмотрел на свои руки, которые сейчас принимали прежний вид, формируясь из мелких частиц, очень напоминающие пиксели.

— Это что сейчас было? Я что, умер?

Осознание произошедшего ещё не успело укорениться в моём мозгу, когда я вдруг боковым зрением уловил какой-то посторонний объект. Комната раньше была абсолютно пуста. А значит…

Я повернул голову и увидел своё расплющенное тело.

Брызги крови вперемешку с раздавленными внутренностями, ошмётки костей, конечности — всё это было повсюду передо мной.

До этого момента я считал себя стрессоустойчивым человеком с крепким желудком. Десятки просмотренных ужастиков и некоторые моменты в моей биографии, о которых я хотел бы забыть, охотно это подтвердили бы. Но не сейчас. Сейчас я стоял на коленях и пытался не выблевать свой желудок.

Я видел собственный труп! Собственное раздавленное тело!

— Х-Р-Р! — Раздался рык сбоку.

Вытирая рот рукавом, я повернул голову. Монстр был на месте.

— Да ладно, — успело промелькнуть в моей голове, прежде чем я снова умер.

Испытание пробуждения было провалено.

Происходит регенерация тела игрока.

Уничтожьте монстра.

Монстр будет уничтожен автоматически, если ваша атака пройдёт успешно.

— Да ты, блин, издеваешься⁈ Как ты предлагаешь мне убить эту херовину⁈ — Нервно произнес я.

Внезапно бегущие строки кода окрасились красным, а сама комната погрузилась в полумрак. Я скосил взгляд на монстра, который застыл с занесённым для удара хвостом.

По ощущениям прошла примерно минута, прежде чем раздался надоевший механический голос.

Монстр был запрограммирован и является трансцендентным.

Убийство невозможно.

Я вскинул голову к потолку и снова принялся обшаривать углы в поисках камер или колонок, делая шаги назад, подальше от монстра.

— Погоди, погоди, погоди, — выставил я руки вперёд в останавливающем жесте, покачивая при этом головой из стороны в сторону. — Что значит 'убийство невозможно? И что вообще означает это ваше трансце… что-то там?

Трансцендентность — это философское понятие. Оно обозначает объект выходящий за пределы обычного опыта, чувственного восприятия и рационального познания. В данном случае, был создан монстр, который превосходит обычные законы природы и физики. Поэтому его убийство невозможно.

Прекрасно, просто прекрасно!

Так, спокойно. Голос ответил мне, значит, им управляет кто-то разумный, а не просто программа.

— Эй! — заорал я. — Что или кто ты такое⁈ Что это за место? Почему я здесь? Отвечай!

Это место называется пространством пробуждения игроков.

Ответил мне всё тот же механический голос. Снова этот бред о пробуждении игроков.

Люди — это вид существ, которые могут пробуждаться.

С каждым новым словом мои брови поднимались всё выше и выше. Даже адреналин слегка поугас, уступив место сильнейшему удивлению. Всё это было похоже на очень плохой сон, в котором смешалось всё дерьмо, которое я когда-либо читал и смотрел.

— Вот проснусь и больше никогда, — тихо пообещал я себе, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. — Никаких боёвок, никаких ужастиков. Садоводство тоже вполне себе увлекательное хобби.

Нервный смешок вырвался из моих уст.

Обучение завершится после того, как игрок успешно пройдёт испытание пробуждения. После этого он сможет вернуться в реальность.

Последние надежды на сон испарились, так и не успев толком сформироваться. А механический голос всё продолжал и продолжал «радовать» новой информацией:

Не бойтесь умереть во время обучения. В этом месте вы всегда будете возрождаться. Количество жизней — бесконечно.

Понимание ситуации оглушило. Я бы и дальше продолжил цепляться за ободряющую мысль, что всё вокруг — это всего лишь сон. Но мои тела, кровь, а самое главное, ощущения после смерти, не оставляли и шанса окунуться в спасительное неверие.

Игрок, говоришь? У меня изначально не было выбора. Я могу либо умирать раз за разом, пытаясь проснуться, либо приму всю эту дичь за правду и начну действовать, чтобы пройти это грёбанное испытание и вернуться в реальный мир к моим…

Додумать я не успел, потому что свет снова мигнул и комната окрасилась в прежний голубоватый оттенок, а монстр пришёл в движение.

Я резко упал на пол, пропуская над собой кончик лезвия на хвосте.

— Достал, — прорычал я и перекатился вбок.

Я побежал к стене, забирая немного влево. В моей голове начали появляться первые штрихи плана. Эта фиговина, которая говорила со мной, сказала, что монстра нельзя убить. Но пройти испытание можно.

Соберись, Кир. Думай. Что там ещё было? Я начал лихорадочно перебирать в голове все оповещения, которые мелькали перед глазами.

Вот оно! «Монстр будет уничтожен автоматически, если ваша атака пройдёт успешно.»

Это что же получается? Всего один успешный удар и я свободен? Ха, да легко.

Давай, Кир!

Я разогнался и, оттолкнувшись от стены, развернулся и запрыгнул на хвост монстра. Ухватился за шипы и начал ползти вверх по хвосту. В голове сейчас билась одна-единственная мысль: «Главное, не сорваться». Все прочие мысли улетучились. Есть одна лишь цель — нанести один удар. И всё закончится.

Внезапно монстр махнул хвостом и мои руки соскользнули с шипа, а сам я полетел к потолку.

— Р-А-А-А, — обрадовалась тварь и распахнула пасть мне на встречу.

Ну уж нет, не сейчас. Снова умирать я не хочу. Показав монстру самый популярный жест во всех мирах, я извернулся в полёте и выставил вперёд кулак, целясь в глаз.

Один удар. Только один удар.

Столкновение.

Пробуждение успешно завершилось!

Происходит генерация навыков и способностей.

Я лежал на спине, сплёвывал кровь и не чувствовал ног после падения с трёхметровой высоты. Рука, которой я нанёс удар, превратилась в месиво из костей и мышц. Но я улыбался, читая раз за разом повисшую перед глазами надпись. Затем она сменилась новым окном:

Окно сатуса:

Неизвестно.

Lv.1

Сила: 1

Ловкость: 1

Интеллект: 1

Дополнительные характеристики:

Скрыто.

Навыки:

Нет.

Бонусы:

Нет.

Подтвердить: Да/ Нет?

Сгенерирован навык пробуждения: «Физическое укрепление.»(пассивное)

Сгенерирован навык пробуждения: «Взор Анатома.»(активное)

Бонус за быстрое прохождение испытания: Увеличение урона +3 %.

Я оказался прав в своих догадках. Мне нужно было принять всё происходящее, нанести один-единственный успешный удар и пройти это чёртово испытание. Невероятное облегчение накрыло меня с головой, погружая в радостную эйфорию.

После череды текстовых сообщений, прозвучало и голосовое уведомление:

Испытание пробуждения завершено!

Игрок, поздравляем с пробуждением!

После возвращения в реальный мир, можете выбрать имя.

Я повернул голову влево и посмотрел на монстра, который в данный момент распадался на мелкие пиксели.

— Пока-пока, лузер. Скучать не буду, — я повторил известный жест и попытался рассмеяться, но получилось лишь раскашляться. — Чё-о-орт, — протянул я и упёрся затылком о пол, глядя в потолок.

Квест завершён.

Награда:

Навык «Физическое укрепление».

Навык «Взор Анатома».

Получено.

Я сморгнул надпись и приподнялся на локтях.

— Эй! Испытание завершено! Давай уже, не тяни, отправляй меня обратно! — Я сплюнул кровь и посмотрел на свои ноги. — И подлечить бы меня не помешало. Без этого пять звёзд вашему приложению не поставлю!

Внезапно свет снова моргнул, комната погрузилась в полумрак, а строки кода на стенах снова загорелись мерцающим красным светом.

Ошибка! Ошибка! Ошибка!

Зачастил механический голос, ему вторил противный визг сирены.

— Что? — Я напрягся. — Не-не-не, — я замотал головой.

Произошла неизвестная ошибка!

Вы не можете покинуть комнату пробуждения!

Адреналин снова хлынул в мою кровь, сердечный ритм ускорился, кулаки непроизвольно сжались.

Догадка о том, что последует дальше, уже оформилась в чёткое понимание, но я упорно не хотел верить, что всё случится именно так.

Испытание пробуждения начинается.

— Р-А-А-А! — Раздался до боли знакомый рёв.

— Бля, — выдохнул я, откидываясь на пол, и закрыл глаза.

Всё по новой…

Глава 2

Да, я снова умер.

Я стоял и смотрел на свой очередной труп, пока моё нынешнее тело регенерировало. Именно в тот момент во мне что-то начало меняться. Вероятно, тогда я окончательно понял, что мне отсюда не выбраться и впереди меня ждёт бесконечная череда смертей и воскрешений, пока…

Пока, что? Я не знал ответа на этот вопрос. У меня была только нарастающая в груди ярость.

— Что за бре-е-ед⁈ — Заорал я в потолок, запрокидывая голову назад и зажмурившись.

Эмоции клокотали внутри и я отвлёкся, поддавшись им. Но это место не прощало ошибок и не делало скидок на эмоционально-психологическое состояние человека. Здесь балом правила бездушная программа, и сейчас часть её стояла неподалёку и рычала. Да, монстр никуда не исчез, не остановился, и не потерял ко мне интерес.

Поэтому я ощутил резкий удар в затылок и в следующий момент я уже стоял в другом месте этой странной комнаты, смотрел на свой располовиненный труп и регенерировал.

Перед глазами появилась надпись, а под ней красный крестик в круге:

Неизвестная ошибка.

— Я и правда застрял здесь? — Мысли текли вяло, словно патока, а пересохшее горло с трудом выталкивало слова. — Я действительно не могу покинуть испытание пробуждения?

Нервы сдали окончательно. Я прикрыл лицо ладонями и начал слегка посмеиваться. Постепенно смех набирал обороты и в конце концов я убрал руки от лица, выгнулся назад и расхохотался на всю комнату.

Удар.

Темнота.

Стою. Смотрю. Регенерирую.

Вы знаете, что такое безумие? Я осознал это в полной мере в этой проклятой комнате пробуждения.

Когда-то я услышал определение: безумие — это повторение одних и тех же действий снова и снова в ожидании иных результатов. Чёртов Эйнштейн! Как же ты был прав. Да и тот чувак из древней компьютерной игры тоже. Потому что всё то, что происходило со мной в этой комнате дальше, иначе как безумием не назвать.

Это был некий сбой программы или баг — не знаю. Но из-за него я застрял в этом месте без возможности выбраться в реальный мир.

Раз за разом я наносил удар по монстру, проходил испытание, а затем умирал и возрождался. Снова и снова. Неделя. Месяц. Год. Я потерял счёт времени и уже даже перестал считать сколько раз умер. И я даже не сразу заметил, что трупы стали исчезать. Всё равно комната слишком быстро заполнялась новыми.

С каждым днём мой рассудок затуманивался всё больше и больше, ведь моё тело регенерировало, а разум — нет.

Я больше не пялился на свои трупы, которые в изобилии валялись по всей комнате. Так, лениво подмечал некоторые изменившиеся детали: волосы поседели, немного отросли, выражение лица потеряло прежнюю насмешливость и обрело жёсткость, мышечный корсет слегка увеличился. Но последнее мне могло и показаться. Плевать.

Удар.

Смерть.

Регенерация.

Так продолжалось до тех пор, пока однажды перед глазами не вспыхнуло очередное оповещение, а свет в комнате мигнул и вернулся к прежнему голубому оттенку:

Ваши характеристики увеличены. Измените данные резервного копирования.

Окно статуса:

Неизвестно.

Lv.1

Сила: 1

Ловкость: 2

Интеллект: 1

Свободные очки характеристик: 0

Дополнительные характеристики:

Скрыто.

Навыки:

«Физическое укрепление» (пассивный).

«Взор Анатома» (активный).

Бонусы:

Быстрое прохождение испытания: Увеличение урона +3 %.

Подтвердить: Да/ Нет?

Сердце забилось чаще. Зрительные галлюцинации? Я замер на месте и прочитал обновлённый текст в окне статуса ещё раз. Не показалось, там по-прежнему было написано «Ловкость: два». Я повернул голову в сторону монстра, он стоял на месте и не двигался. Программу снова кто-то поставил на паузу. Значит, у меня есть немного времени на обдумывание случившегося.

— Ну привет, — задумчиво заговорил я вслух, вчитываясь в окно статуса. — Это что-то новенькое. Давно не было новенького, — продолжал бормотать я, пытаясь понять, что произошло или что послужило причиной изменений.

Впервые за долгое время я испытал что-то, кроме злости, безысходности и апатии.

Я испытал надежду. Надежду, что смогу вернуться в реальность, к моим близким людям, к моей прежней жизни.

Ведь показатели ловкости изменились. Да и само предложение изменить данные резервного копирования внушало осторожный оптимизм. Если появились изменения, тогда, возможно, ошибка устранена и я смогу, наконец, выбраться отсюда?

Я ждал пояснений от Системы и она не подвела:

Ваша ловкость была увеличена в результате многократных критических атак.

— Здорово, конечно, — крикнул я в потолок, — но, что дальше? Я свободен? Данные изменились, значит, ошибка исправлена? — Робкая улыбка начала зарождаться на моих губах.

Молчание.

Тишина длилась довольно долго, но вот строки кода начали медленно менять цвет на красный, погружая комнату в полумрак.

Ошибка не была исправлена.

Произошёл конфликт систем.

Прозвучал бездушный голос, и с небольшой задержкой добавил:

Вероятность вернуться в реальность равно нулю.

Комната покачнулась, и я почувствовал боль в коленях от удара о пол. Но мне было плевать. Я по-прежнему смотрел в потолок, но не видел ровным счётом ничего. Я отрешенно пялился в пустое тёмное пространство, а в голове эхом расходилось безэмоциональное: «Равна нулю».

Это всё? Вот такой конец меня ждёт? Да и неизвестно, будет ли он, конец этот. Ведь количество воскрешений бесконечно. Тогда что же? Я буду бесконечно умирать и воскресать, пока окончательно не свихнусь?

Я уронил голову на грудь и уставился в пол. Остаётся смириться и опустить руки? К чему всё это, если выхода всё равно нет?

Внезапно в памяти возник позабытый скриншот с изображением розового пони. Злость, словно разряд тока, прошлась по моему телу. Я сжал кулаки.

Сдаться? Смириться? Руки опустить? Да с чего бы⁈ Кому я поверил? Какому-то голосу, который сам не в курсе, что за чертовщина происходит? Неизвестная ошибка у него, понимаешь ли, конфликт систем.

Изменения случились, Кир. Ты видел это в окне статуса. Следовательно, выбраться тоже сможешь. Нужно только приложить побольше усилий и всё будет. Всё получится. Обязано получится. Я ещё сильнее сжал кулаки и заорал во всю глотку в потолок, вскинув голову:

— Хе-е-ер вам!

Удар.

Смерть.

Возрождение.

Только теперь я не стоял и не пялился на свои трупы, как прежде. Я смотрел на монстра и жаждал сражений с этой тварью пиксельной.

Изменения были, я улучшил свои характеристики. Мне это не привиделось. Как там сказала жестянка? Увеличены в результате многократных атак? Будут вам многократные атаки.

Я прокачаю свои характеристики, стану сильнее и выберусь отсюда. Как? Понятия не имею. Буду решать задачи поэтапно. Сначала прокачка, а потом посмотрим.

Время снова возобновило свой бег. Два года? Три года? Четыре? А возможно, прошёл лишь день. Я по-прежнему не имел ни малейшего представления, сколько прошло времени. У меня была лишь одна цель: сопротивляться.

Я бежал изо всех сил, уклонялся, бил по монстру, умирал и возрождался. И так по кругу. Раз за разом.

Характеристики в окне статуса медленно, но росли. Каждая единичка плюсом придавала сил, и я улыбался.

Наверное, я всё же свихнулся. Потому что в определённый момент я начал получать удовольствие от всего происходящего. Какое-то извращённое удовольствие, конечно, но всё же. Всё же.

Иногда меня накрывало. Не без этого. Особенно, когда этот демонов голос, будто издеваясь, напоминал, что монстр является трансцендентным и убить его невозможно.

Тогда меня снова посещали мысли, что вся моя борьба лишена смысла, а воспоминания о том последнем дне на земле и первом здесь крутились в голове, как заевшая пластинка. Они то придавали мне сил, то топили в океане уныния.

И один раз я даже сорвался.

Я тогда поддался червю сомнений, отпустил злость и перестал сопротивляться. Просто умирал и воскресал по откату.

Однажды я не выдержал и задал вопрос голосу:

— А снаружи… Что происходит снаружи?

На ответ я не рассчитывал и уже готовился в очередной раз умереть и воскреснуть, но он всё же прозвучал:

Кардинальных изменений не произошло. Разница во времени между вашим миром и этим местом — значительная.

Пауза.

Я уже подумал, что на этом информационная справка закончилась. Но нет, голос продолжил:

Десять лет здесь равны двести восьмидесяти восьми часам, что равно двенадцати земным суткам.

Саша, Мариша, сестра, родители, чертов пони… Тоска по родным и прежней жизни накрыла меня с новой силой.

Я потерял всё: семью, друзей, любимую работу и даже возможность сдохнуть. И меня мучил только один вопрос: Почему из всех людей именно я?

Бесконечные «почему» кружили в моей голове, пока я умирал и воскресал снова и снова.

Дошло до того, что стены комнаты начали давить на меня. Я стал задыхаться. С грустной усмешкой я думал о том, что у монстра появился вполне реальный конкурент в соревновании «прикончи игрока».

Если… Когда я выберусь отсюда, наверное, никогда больше не смогу наслаждаться одиночеством в своей квартире. Возможно, вообще перееду жить куда-нибудь в лес. Хотя в наших широтах там будет холодно зимой. Гоа? Почему бы и нет? Гамак, пальмы, солнце и открытое небо. Неплохо было бы.

А ведь я любил на выходных залипнуть дома перед телеком с Сашей. Саша…

Эти мысли хоть немного разбавляли нескончаемый поток опостылевших «почему».

А однажды к ним добавлялся вопрос: «Кто в этом виноват?». Ведь, если есть система, значит, её кто-то создал. А раз её кто-то создал, то его можно найти и тогда…

И тогда он или они ответят за всё.

Гнев вернулся. Я со всей силы стукнул кулаком по стене, стряхивая с себя апатию. Стены больше не давили, теперь меня душила ярость и мне оставалось только одно…

— Р-А-А-А! — напомнил о своём присутствии трансцендентный пиксель.

… направить свою ярость на монстра. Я подскочил на ноги и посмотрел на олицетворение всего того, что я сейчас ненавидел всей душой.

— А-А-А! — заорал я и побежал на монстра, готовясь к атаке.

Я бил по нему изо всех сил, выплёскивая всю боль, тоску и стыд из-за того, что поддался отчаянию и слабости. Выплёскивал все страхи и переживания.

Бил, отскакивал, подпрыгивал, уклонялся и снова бил. Я даже не сразу сообразил, что стал умирать гораздо реже. В тот момент мне было плевать на это. Я даже не думал о том, что хочу выбраться отсюда. Я жаждал только одного — сражения.

И я упивался им так, словно ничего важнее в моей жизни не было. Да, наверное, так оно и было в тот момент. Я отдался во власть боевого азарта, пробуя всё новые и новые приёмы.

— Я…

Удар, увернуться, снова удар.

— Выберусь…

Поднырнуть под лапу монстра, оттолкнуться от хвоста и подскочить в воздух.

— Отсюда!

Приземлиться на верхнюю конечность монстра, снова оттолкнуться и со всей силы заехать ему в челюсть.

Испытание пробуждения завершено!

Игрок, поздравляем с пробуждением!

Я стоял, тяжело дышал и смотрел, как монстр в тысячный раз рассыпается на множество мелких пикселей. Выплюнул выбитый зуб и вытер рукавом кровь из разбитой губы.

— Достало. Мне нужен перерыв, — я сел на пол, но расслабиться и перевести дух не вышло.

Ошибка!

В очередной раз ярость и раздражение накрыли меня, убирая все прочие мысли и усталость. Я ударил кулаком о стену и заорал в потолок:

— Какая, к чёрту, «ошибка»⁈ Я победил! Слышите, вашу мать, победил!

Я знал, что крик ни на что не повлияет и мне никто не ответит. Так уже случалось много раз, но я всё равно орал. Тишина бесила не меньше, чем системный голос и монстр.

Ошибка!

Испытание пробуждения начинается!

— А-А-А! — заорал я в бешенстве и пнул стену.

Этому всему просто необходимо положить конец, иначе я свихнусь окончательно. Либо я что-то придумаю в самое ближайшее время, либо…

Я чувствовал, что времени у меня немного. Я подошёл слишком близко к краю пропасти, ещё шаг и всё — я себя не соберу.

Но что? Я тысячи раз побеждал монстра и это ни к чему не привело. Монстр трансцендентный, неубиваемый, к тому же я без оружия, без навыков…

— Стоп! — Оборвал я сам себя. — Навыки!

Мне же тогда за выполнение квеста пробуждения выдали навыки! Я кисло поморщился. Я тогда сначала так радовался, что отмахнулся от уведомлений, ну а после… Слабое оправдание, конечно.

Ладно, было и было. Нужно действовать и двигаться дальше. Отыскал глазами окно статуса и развернул его.

Окно статуса:

Неизвестно.

Lv.1

Сила: 3

Ловкость: 4

Интеллект: 1

Свободные очки характеристик: 0

Дополнительные характеристики:

Скрыто.

Навыки:

«Физическое укрепление» (П).

«Взор Анатома» (А).

Бонусы:

Быстрое прохождение испытания: Увеличение урона +3 %.

Подтвердить: Да/ Нет?

Я мимоходом отметил подросшие характеристики и скользнул взглядом к пункту с навыками. Навык первый — Физическое укрепление, пассивный. Отыскал кнопку «Развернуть описание» и нажал на её:

Физическое укрепление. Временно усиливает физические характеристики тела: сила, выносливость, скорость, ловкость и устойчивость к повреждениям. Возможно развитие получаемым с монстром опытом или валютой.

На первом уровне навыка вам доступно:

Увеличение силы, скорости и ловкости:

Увеличивается физическая сила, грузоподъёмность, возрастает шанс нанесения критических ударов.

Увеличивается скорость движений и их точность. Применимо как в бою, так и для уклонения от атак или преодоления препятствий.

Описание навыка меня порадовало. Я стал сильнее, быстрее, ловчее. Что ж, прекрасно.

Я хотел перейти к описанию следующего навыка, но мой трансцендентный друг снова решил напомнить о себе. Пришлось отвлечься.

Отправив монстра на перерождение, я перешёл к активному навыку — Взор Анатома:

Взор Анатома. Уникальный навык, превосходящий навык Рентгеновское зрение. Позволяет видеть не только физическую оболочку существ, но и их внутреннюю структуру, включая кости, мышцы, органы, потоки энергии и даже слабые места. Выделяет уязвимые точки, слабости и ключевые точки воздействия, которые можно использовать для максимально эффективной атаки или нейтрализации противника. Возможно развитие получаемым с монстром опытом или валютой.

На первом уровне навыка вам доступно:

Анатомический анализ и выявление уязвимостей:

Позволяет видеть внутреннюю структуру существ, включая кости, мышцы, органы и кровеносные системы.

Автоматическое выделение слабых мест: незащищённые органы, повреждённые участки тела, точки концентрации энергии или магические узлы. Эти зоны подсвечиваются в поле зрения игрока, делая их легко заметными.

Длительность использования:

Минута.

Откат:

Два часа.

Ограничения:

Не работает на существах, защищённых мощными магическими барьерами или обладающих способностью скрывать свою анатомию. Менее эффективен против существ с нестандартной или изменчивой структурой тела.

Я присвистнул. Это же меняет дело. Если навык сработает и на трансцендентном монстре, тогда я смогу убить его. Не победить, а убить. А это…

А это может привести к неожиданным последствиям. Я задумался.

Да плевать! В любом случае, я либо выберусь отсюда, либо подохну. И то, и то результат.

Идёт формирование монстра…

Я искоса посмотрел в тот угол, где должна была появиться эта образина. Как же я ненавижу это…

Прикрыл глаза и выдохнул. Ещё разок. Последний. И я выберусь отсюда. Пора.

Я открыл глаза и встал на ноги. Сейчас, 3,2,1…

Уничтожьте монстра.

Монстр будет уничтожен автоматически, если ваша атака пройдёт успешно.

— Ага, конечно, — я отмахнулся от этой опостылевшей надписи.

Я медленно пошёл в ту сторону, где уже начал формироваться силуэт монстра.

— Р-А-А-А! — раздалось уже почти родное, когда формирование монстра завершилось.

Затем последовали грохот и мелкая вибрация по полу от мощнейшего удара лап монстра о пол.

Активировать навык «Взор Анатома» Да/Нет.

Жму «Да». Мир вокруг стал полупрозрачным. Я перевёл взгляд на монстра. Теперь мне стали видны его скелет, внутренние органы, строки кода, из которых он состоит, а затем и слабое место — небольшой, пульсирующий шар в центре груди, защищённый слоями плотной чешуи.

Я оскалился и сжал кулаки. Теперь осталось заставить монстра нанести удар в эту точку и дело будет сделано.

— Ну иди сюда! — выкрикнул я и, оттолкнувшись от пола, взлетел в воздух, целясь кулаком в морду монстра.

Столкновение.

Грохот.

Меня откинуло ударной волной метра на два, но я сгруппировался в полёте и приземлился на ноги. Не теряя времени, снова бросился в бой.

Вижу движение мышц монстра и перевожу взгляд на его хвост — серповидное лезвие на конце выглядит достаточно острым, чтобы пробить броню.

Замах хвостом с левой стороны. В последний момент падаю и, используя силу инерции, проскальзываю по полу между его ног, пропуская лезвие на конце хвоста над собой. Встаю на ноги и, пока монстр не развернулся, наношу серию быстрых и мощных ударов.

Монстр взревел и бросился в атаку. Его хвост молниеносно пронёсся по воздуху, едва не задев меня. Уворачиваюсь.

— Ну давай, образина, покажи мне, на что ты способен!

Я начал двигаться по кругу, намеренно подставляясь и провоцируя монстра на атаку. При этом я внимательно отслеживал каждое движение хвоста. Монстр атаковал снова и снова, а я уклонялся в самый последний момент.

Ещё немного… Ещё чуть-чуть…

Я стал замечать, что атаки монстра стали более размашистыми, менее точными, а хвост начал двигаться по широкой дуге, оставляя грудь открытой.

Сейчас!

Я рванул вперёд. Монстр среагировал сразу же и совершил атаку хвостом, пытаясь достать меня. Я разогнался и прыгнул вверх. Вытянул руки и ухватился за пластины брони на груди монстра. Как раз напротив того места, которое подсвечивал Взор Анатома.

Я оглянулся через плечо и увидел, что движение хвоста начало замедляться.

— Ну давай же, — проговорил я тихо.

Есть!

Я разжал пальцы и полетел вниз.

Инерция сделала своё дело. Хоть монстр и попытался отменить удар, но не успел — серповидное лезвие с хрустом вошло ему в грудь. Прямо в то самое уязвимое место.

— РА-А-А! — Раздался оглушающий рёв и монстр начал мигать.

Навык уже прекратил работать и зрение вернулось в норму, но мне всё равно захотелось протереть глаза. Реальность перед глазами сбоила. Это было похоже на картинку в старом телевизоре, когда терялся сигнал и нужно было подойти и постучать по нему, чтобы изображение не прыгало и не прерывалось. Не хватало только шипения и треска.

Ошибка! Ошибка! Ошибка!

Надписи вторили отчаянно воющая сирена и механический голос:

Сервер был повреждён изнутри. Брандмауэр системе был уничтожен.

— Что за… Что здесь происходит? — Я недоумённо рассматривал всё вокруг.

А удивиться было отчего. Пространство комнаты было искажено помехами, а некоторые участки стен, потолка, пола и вовсе распадались на пиксели. Как и монстр, который сейчас застыл на месте и почему-то не распадался на пиксели, как обычно. Наоборот, он стоял всё в той же позе — с хвостом в груди, дёргался и прерывисто ревел, как от сильнейших… Лагов? Да, это было похоже именно на игровые лаги, когда сервер был перегружен.

Ошибка! Ошибка! Ошибка!

Сервер был повреждён изнутри. Брандмауэр в системе был уничтожен.

После очередного оповещения строчки кода окончательно померкли, а стены начали осыпаться, как фигуры из домино.

Резкие порывы ветра начали трепать мои волосы и одежду, но я застыл на месте, не в силах пошевелиться, и смотрел на проплывающие мимо облака. Зрелище настолько обескуражило, что до меня не сразу дошёл смысл следующего оповещения:

… До перезагрузки осталось 7, 6, 5…

Глава 3

Космический корабль Содружества.

Исследовательский модуль.

Тестовый запуск системы.

Процесс инициализации системы запущен.

— Вольт, система логирования прошла инициализацию? — Повернувшись к напарнику, девушка вопросительно посмотрела на него поверх очков.

— Секунду, — парень нервно взъерошил свои синие волосы и нахмурил брови, вчитываясь в показания на экране планшета.

Девушка пожала плечами и отвернулась к монитору, по экрану которого бежали строки с кодом. Закусив стилус, она ввела ещё несколько строк в общую структуру кода.

— Есть! — Раздался выкрик Вольта. — В логах всё чисто. Запускай.

— Фу, напугал, — надув губки, девушка застучала по клавиатуре сразу двумя парами рук. — Готово. Файлы дополнительной конфигурации успешно включены в настройки системы.

Вольт подошёл к рабочему месту девушки и, нависнув над ней, склонился к монитору. Минут десять в комнате раздавались только жужжание и попискивание аппаратуры.

— Запускай сбор ассетов, — кивнув, Вольт выпрямился и потянулся, разминая спину, когда данные успешно обновились.

— Готово, — оттарабанив на клавиатуре нужную команду, девушка выгнулась в кресле и зевнула, снимая очки. — Теперь остаётся только ждать.

Парень слегка повернул голову и бросил косой взгляд на монитор: по экрану бежали быстро сменяемые строки кода.

— Кора, так кого в итоге мы добавим в качестве начальной угрозы? Гоблинов? — Поинтересовался Вольт, развалившись на диване. Он подбрасывал маленький мячик к потолку, а затем ловил его. Это всегда помогало ему сконцентрироваться и лучше думать.

— Не-а. Было уже у наших конкурентов. Ну помнишь тот мирок? Там ещё про город что-то было. Так что не пойдёт, — покачала головой девушка.

— Орки? — Предположил парень.

Девушка откинула голову назад на спинку кресла и, в задумчивости, намотала локон волос на пальчик.

— Не подходит, Вольт. Орки тоже были… — смешно сморщив носик, она тяжело вздохнула. — Ну помнишь тот мир…

— Да-да, помню. Понял. Не подходит.

Снова повисла тишина, прерываемая жужжанием аппаратуры, писком мониторов и мерным стуком мячика о потолок.

— Ну тогда мой вариант, — как бы невзначай бросил парень.

— О-о-о, не начинай, пожалуйста, — протянула девушка, закатив глаза и, оттолкнувшись ногой от стола, крутанулась в кресле. — Шутка про картошку-монстра настолько затёрта, что уже можно драники готовить.

— Что готовить? — Вольт недоуменно посмотрел на Кору, позабыв о мячике. — Ай… — Это напомнил о себе мячик попаданием в лоб.

— А, забей, — махнула сразу четырьмя руками Кора и подъехала в кресле к монитору. — Ассеты успешно собраны.

Вольт подскочил с дивана и подошёл к рабочему месту девушки. Вчитываясь в экран, он потёр подбородок, а затем взял свой планшет со стола и начал водить пальцем по экрану.

— Все зависимости подтянуты, — пробубнил он и сел в рабочее кресло. — Что у тебя?

— Всё в норме. Нужно подождать завершения загрузки.

— Вольт, — позвала Кора, — придётся по-стандарту.

— Опять зомби? — Кисло поморщившись, недовольно протянул парень и тут же добавил возмущённое: — Картошка, значит, избита, а зомби — нет?

— Это классика, Вольт, — пожала плечами Кора. — Вообще Содружеству плевать на вид первичной угрозы. Главное, чтобы всё остальное работало хорошо. Что у нас там первым этапом идёт?

— Терраформирование, — без запинки прозвучало в ответ. — Думаешь, на этот раз мы победим в этой гонке за ресурсами?

Девушка ответила не сразу. Она поднялась на ноги, подошла к аппарату с едой и принялась листать меню, бубня под нос тихое: «Терраформирование… Ещё одна банальщина…»

— Что касается твоего вопроса, — выбрав еду, продолжила Кора. — Не знаю, Вольт. Содружество уже дважды проиграло Союзу. Мы не можем проиграть снова и упустить этот молодой мир. Ставки слишком велики. И будто мало было нам Союза, так ещё и эти из Альянса объявились, — девушка тяжело вздохнула и потёрла лоб.

Процесс инициализации завершён.

Оба одновременно повернули головы к мониторам. Переглянувшись и улыбнувшись, они подошли к своим рабочим местам.

— Всё просто шик, — щёлкнул пальцами Вольт. — Запускаем?

— Агась, — с азартным огоньком в глазах кивнула Кора. — Можно я?

— Давай, — махнул рукой парень. — Мой тебе подарок на вашу с Лином свадьбу.

Девушка улыбнулась, послала воздушный поцелуй другу и, закусив нижнюю губку в предвкушении, начала вводить команды.

— Почти готово, — тихо произнесла Кора.

Вольт кивнул, снова взлохматил волосы и продолжил проверку в своём планшете.

— Ой, — донеслось со стороны Коры.

Вольт замер, напрягся, а затем медленно повернулся к напарнице.

— Что, «ой»? — с паузой проговорил он, не двигаясь с места. — Мне твоё «ой» вообще не нравится, Кора. Очень не нравится.

— Здесь какой-то неизвестный скрипт и он уже сожрал некоторые части конфигурации, — страдальчески заломила бровки Кора и виновато посмотрела на парня. — Ну не заводись, Вольт. Я на этот раз не виновата. Оно само!

Парень со свистом выдохнул и покрутился на месте, ероша волосы.

— Оно само, как же, — раздражённо бубнил он, пока шёл к напарнице. — Что там? В систему добавлен неучтённый игрок?

Короткий кивок.

— За-ши-бись, — по слогам произнёс он и вздохнул. — И к чему может привести этот неизвестный элемент? В любом случае исправить уже ничего невозможно. Ну, блин, Кора!

— Ну что «блин, Кора»⁈ Говорю же, это не я! И потом, баг ма-аленький, — девушка согнула руку и показала маленькое расстояние между большим и указательным пальцами. — Прикончат его и никто даже не успеет заметить. А прикончат точно. Если не терраформирование, так монстры. Или его же собратья. Нечего переживать, — беззаботно махнула рукой Кора.

Вольт, сложил руки на груди и со скепсисом посмотрел на напарницу. Они с ней работают уже много лет. И ни один косяк Коры не проходил без последствий. Ни один. Если она косячила, то это всегда приводило к тому, что Вольту приходилось разгребать последствия.

— Ма-аленький, — передразнил он подругу. — Моё терпение, Кора, на донышке, — Вольт повторил её жест. — Ты уверена, что только это потёр скрипт? И если это действительно не твой косяк, тогда чей?

В комнате снова повисла тишина, а на экране монитора вспыхнула и пропала алая надпись:

Ошибка!

* * *

Сейчас…

Я стоял и ошеломлённо наблюдал, как комната, которая была моей тюрьмой, буквально разваливалась на части. Пиксели, из которых состояли стены, пол и потолок, рассыпались, словно домино, и улетали куда-то вниз, растворяясь в бесконечной пустоте.

Монстр тоже вёл себя странно, он застыл в неестественной позе, а его туша исказилась, как будто изображение на экране сломанного телевизора.

Ветер! Его здесь никогда не было, а теперь он дул с такой силой, что я едва удерживался на ногах. Я почувствовал, как моя кожа покрывается мурашками, а волосы встают дыбом.

— Что происходит? — Вполголоса пробормотал я, но мой голос потерялся в грохоте разрушающейся комнаты.

Звук моего собственного голоса показался чужим, как будто он принадлежал не мне, а кому-то другому.

… До перезагрузки осталось 7, 6, 5…

Продолжил монотонно вещать механический голос системы.

— Э! Никаких перезагрузок! — Закричал я, но мой голос снова поглотил творящийся вокруг хаос.

Ступор прошёл, мозг заработал в прежнем режиме и до меня наконец дошло, что это, возможно, мой единственный шанс выбраться отсюда.

Конечно же, меня никто не слушал. Цифры продолжали отсчёт, а пространство вокруг рушилось всё быстрее. Я увидел, как моё тело начало терять форму, словно я тоже был частью этой виртуальной реальности. Посмотрел на свои руки — они медленно становились прозрачными. Я должен действовать!

— К чёрту! — Перевёл взгляд на ещё не до конца разрушенную стену и побежал.

Каждый шаг давался с трудом, будто я бежал в воде. Воздух вокруг был густым, как сироп, и каждый вдох приходилось совершать с некоторым усилием.

У края комнаты я остановился и посмотрел вниз. Сквозь дымку облаков проступали очертания города. Он был таким далёким, что казался игрушечным. Обернулся и посмотрел на монстра, который только сейчас начал распадаться на мелкие частички. Его глаза всё ещё смотрели на меня, но теперь в них не было угрозы. Только пустота.

Кинул взгляд на руки — они всё ещё теряли плотность. Я чувствовал, как моё тело становится всё более лёгким, почти невесомым.

Если до этого я рассуждал о том, что стою на краю метафорической пропасти и мне остался последний шаг до падения, то теперь я в прямом смысле стоял у пропасти. И мне нужно было сделать этот шаг, чтобы обрести свободу. Я сжал кулаки, ощущая, как по спине прошёлся лёгкий холодок.

— Страшно, мля, — прошептал я, глядя в бездну.

И пусть идут лесом все те, кто пренебрежительно фыркнул бы сейчас при виде моих метаний и назвал бы их слабостью. Посмотрел бы я на них, если бы им нужно было вот так прыгнуть с такой высоты. Да ещё и без парашюта. А ещё лучше, дал бы им пинок, чтоб не умничали.

Да-а, от пинка и я бы сейчас не отказался.

Я вспомнил всё, через что прошёл за это время и повторно прокатиться на этой карусели я не хотел. Да и не факт, что система не учтёт ошибку и не подправит код в программе монстра. Это действительно мой первый и последний шанс вернуться в реальность.

— Давай, Кир! Давай! Ты умирал дофига раз. Одним больше, одним меньше! — Заорал я, подбадривая себя, и приготовился к прыжку.

Сердце бешено колотилось, но другого выхода не было. Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох и…

… До перезагрузки осталось 3, 2, 1…

И я прыгнул.

Внезапно всё вокруг погрузилось в темноту. Я больше не чувствовал своего тела, не слышал звуков, не видел света. Я словно был ничем. Пустотой. Но даже в этой пустоте я сохранял сознание.

Мысли, воспоминания, эмоции — всё это оставалось со мной. Я был собой и одновременно с этим меня не было.

— Да что ещё? — Мысленно простонал я. Ну или не мысленно. — Куда я попал на этот раз?

Будто в ответ на мои мысли, в темноте загорелась крошечная точка света. Она была такой маленькой, что я едва смог её разглядеть, но она притягивала меня, как магнит. Я почувствовал, как моё сознание начало двигаться к ней, словно меня затягивало в воронку.

Свет становился всё ярче, и вскоре я оказался в совершенно новом месте. Это была комната, но не та, в которой я провёл всё это время в компании монстра. Она была больше похожа на лабораторию: стены из металла, множество экранов с бегущими строками кода, и в центре — огромный прозрачный купол, внутри которого плавали какие-то странные символы.

В комнате, помимо меня, находились ещё двое: парень со странными синими волосами и девушка, с не менее странным набором верхних конечностей. Их у неё было четыре штуки. Они сидели за мониторами, вводили что-то на клавиатурах и о чём-то говорили. Их слов я не понимал — язык, на котором они говорили, был мне незнаком. Но их голоса звучали напряжённо, как будто они обсуждали что-то очень важное.

Я огляделся, пытаясь понять, где нахожусь. Моё тело снова обрело форму, но я чувствовал себя странно, словно был не совсем собой. Я подошёл к одному из экранов и попытался прочитать, что на нём написано. Но символы тоже были мне не знакомы. Они напоминали что-то среднее между иероглифами и математическими формулами.

Постоял возле парня и помахал рукой перед его лицом — ноль реакции. Меня не видели.

— Та-а-к, — протянул я задумчиво. — Что за шутки?

— Кто ты? — Раздался бесстрастный механический голос позади меня.

Голос был похож на тот, что звучал в комнате с монстром. Похож, но не он. Или он? Я ощутил, как во мне поднимается глухое раздражение и постепенно усиливается, превращаясь в злость. Без резких движений, я стал медленно оборачиваться.

Передо мной стоял человек. Нет, не человек. Это было что-то другое. Его тело состояло из света, а лицо было выполнено из ломаных линий программного кода. Он смотрел на меня вроде бы с любопытством, склонив голову на бок. Как на зверушку в зоопарке. Из моей глотки вырвался тихий рык.

— Ты кто? Это ты заварил всю эту кашу и продержал меня в той проклятой комнате всё это время? — Хрипло проговорил я, сдерживая злость.

Я напряг мышцы, сжал кулаки, тело само приняло стойку, из которой удобнее всего сорваться в стремительной атаке.

Существо никак не отреагировало. Оно будто бы пропустило мимо ушей мои слова и продолжало стоять и рассматривать меня, абсолютно не опасаясь за свою жизнь. А зря.

— Ты — ошибка, — сказало оно. — Ты не должен был здесь оказаться. Но ты здесь.

— Ты прав, чудик, — кивнул я. — Я не должен был оказаться здесь, но я здесь. И мне чертовски любопытно почему я здесь и где это «здесь»? — Я обвёл рукой помещение и снова посмотрел на существо. — И ты не ответил, кто ты?

Существо перевело взгляд на моё лицо и после небольшой паузы заговорило:

— Я СОВ — система обнаружения вторжений. В мои функции входит выявление несанкционированного доступа.

Я усмехнулся и негромко проговорил:

— Открывай, сова, медведь пришёл.

Мне показалось, будто существо ненадолго зависло, обрабатывая информацию.

— М-м-м, — прогудело оно, — Ты не медведь. Ты — часть системы, — объяснило существо. — Но ты разрушил её изнутри и должен был исчезнуть, как и всё остальное. М-м-м, — прогудело существо, видимо, имитируя задумчивость. — Ты оказался сильнее, чем предполагалось. И теперь система не может вернуться в прежнее состояние. Ты изменил всё.

— Я не понимаю, что за бред ты несёшь, — признался я и нахмурился. — Я просто хотел выбраться из той чёртовой комнаты и вернуться домой.

Существо несколько раз моргнуло и склонило голову на другой бок.

— Дом? — Переспросило оно. — Ты полагаешь, у тебя есть дом? М-м-м, — снова загудело существо. — Верно ли я понимаю, ты думаешь, что у тебя есть жизнь, как у них, — он указал рукой на парня и девушку, — которую ты потерял?

Я проследил за его рукой и посмотрел на существ. Они склонились у монитора и что-то обсуждали на повышенных тонах. И они по-прежнему не слышали и не видели нас, а их лица были напряжены, как будто они решали какую-то сложную задачу.

— Да, — ответил я, хотя в голос уже прокрались нотки сомнения. — У меня была жизнь. У меня были близкие. И я должен вернуться к ним.

Существо покачало головой.

— Ты никогда не был там, — сказало оно. — Всё, что ты помнишь — иллюзия. Ты был создан, как часть системы. Ты — программа. И твоя цель — проходить испытания, чтобы система могла совершенствоваться.

Я почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног. Нет, это не может быть правдой. Я помню свою жизнь. Я помню Сашу, Маришу, сестру, родителей… Это не может быть ложью.

— Ты лжёшь, — глухо отозвался я. — Я не программа. Я человек.

Существо вздохнуло.

— Ты можешь верить в это, если хочешь, — кивнуло оно. — Но правда в том, что ты никогда не был человеком. Ты — эксперимент. И теперь, когда часть твоей системы разрушена, ты можешь влиться в мою систему. У нас как раз начинается состязательный эксперимент. Немного доработать твой код и ты будешь готов.

Я посмотрел на существо и попытался понять, что оно от меня хочет. По всей видимости, меня хотят убедить в том, что я не человек, а какой-то программный код. Как тот монстр, с которым я сражался. Что всё, что я знал, всё, во что я верил — ложь.

Если хотя бы на мгновение допустить мысль, что СОВ прав, тогда это бы объяснило многое. Но он ошибается, программа не может сомневаться в своих решениях и действиях, а также рефлексировать. А я делал и то, и другое.

Ладно, допустим, это часть прописанной программы. Должно быть ещё что-нибудь. Я задумался, анализируя всё то, что происходило со мной в последнее время. Обязано быть ещё какое-то несоответствие. Что-то, что не подчиняется логике. Ошибка.

Точно! Я снова чуть не шлёпнул себя по лбу. И впервые был рад мысли о том, что я тормоз. Ну, конечно, программа не стала бы так долго тупить, имея необходимые ресурсы для победы. Она бы сразу же воспользовалась навыком Взор Анатома, как только появилась такая возможность. Программа — да, а я — нет. Я поддался эмоциям.

Настоящим. Человеческим. Эмоциям.

Я прищурился и посмотрел на существо, которое стояло напротив и всё так же рассматривало меня.

Система обнаружения вторжений, говоришь? Продвинутый аналог антивируса? И теперь меня снова хотят закрыть в какой-то локации, чтобы я… что? Снова что-нибудь тестировал? Или вообще уничтожить?

Ага! Щас!

— Ты врёшь, — упрямо повторил я и приготовился к атаке. — Я не знаю, что за чертовщина здесь происходит, но я знаю одно: Я — человек.

— Тогда придётся тебя стереть. М-м-м — прогудело существо. — Очень жаль, но время на исходе.

Системное уведомление: Обнаружен несанкционированный доступ к ядру системы. Уровень угрозы: Критический. Инициирован процесс удаления объекта.

Существо подняло руку, и я почувствовал, как моё тело вновь начало терять форму. Пиксели, из которых оно состояло, начали распадаться. Я посмотрел на свои руки — они снова стали прозрачными, почти невидимыми. Значит, я прав. А если так, тогда я не готов сдаться. Не сейчас. Не после всего, через что я прошёл.

Я рванул вперёд, но существо отступило с лёгкостью, будто читало мои мысли. Его лицо, состоящее из строк кода, исказилось в подобии улыбки.

— Ты не можешь бороться с Системой, — сказало оно.

— Думаешь, сможешь стереть меня? — Проговорил я со злой усмешкой, глядя на существо исподлобья. — Ошибаешься. Я не набор кода. Если понадобится, я уничтожу и тебя, лишь бы выбраться отсюда. Был уже один такой неубиваемый. И где он сейчас? Его нет, а я есть, — моё тело вновь обрело плотность и я снова атаковал.

Системное уведомление: Конфликт систем. Обнаружено сопротивление объекта. Уровень стабильности: 47 %.

Внезапно комната начала дрожать. Экран за спиной существа взорвался, и строки кода начали вырываться наружу, как змеи.

Существо впервые выглядело растерянным. Его форма начала искажаться, как будто оно теряло контроль.

Комната рушилась на глазах. Стены рассыпались на миллионы пикселей, пол подо мной треснул, обнажая черный провал бездны. СОВ, который ещё минуту назад казался всемогущим, теперь выглядел маленьким и беспомощным.

Системное уведомление: Процесс удаления прерван. Система нестабильна. Уровень стабильности: 12 %.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — прошептало оно, делая очередную попытку запутать меня или остановить. — Если ты разрушишь систему, ты разрушишь и себя.

— Может быть, — кивнул я согласно. — Вот и проверим, человек я или машина. Машина не может навредить себе, если это не прописано в её алгоритмах. Она не может сделать не логичный выбор. А я могу, — я заглянул в дыру на полу и улыбнулся. — И я выбираю быть свободным, а не торчать в очередной клетке.

Системное уведомление: Критическое повреждение ядра. Уровень стабильности: 0 %.

Я закрыл глаза и шагнул в пустоту.

Во второй раз было уже абсолютно не страшно, наоборот, спокойно. Ветер завывал вокруг меня, а моё тело начало растворяться. Но на этот раз я не переживал. Я знал, что это не конец.

И я был прав.

Когда я открыл глаза, то обнаружил себя на краю огромного города. Небо над головой было тёмным. Город был пуст, на первый взгляд. Но интуиция нашёптывала мне, что это не так.

Я запрокинул голову и вдохнул полной грудью ночной воздух. Голова прояснилась.

— М-м-м, — протянул я и улыбнулся. — Этот сладкий запах свободы. Я сделал это.

Запах у свободы был, кстати, так себе. Совершенно не сладкий. В воздухе отчётливо ощущался запах гари. А ещё присутствовал еле уловимых запах не то гнили, не то сырости.

Я посмотрел на дорогу перед собой, которая вела прямиком в город и сделал шаг вперёд. В тот же момент земля под ногами слегка дрогнула. Где-то вдалеке раздался глухой гул, словно что-то огромное и тяжёлое пришло в движение.

Я остановился и прислушался. Ветер донёс до меня странные звуки — то ли стоны, то ли рычание. Едва уловимые, но от этого состояние напряжённого ожидания только нарастало.

— Никакой оригинальности, Система. Давай ещё скримеров добавь, рож внезапных из-за угла, — ворчливо прошептал я еле слышно и осмотрелся в поисках укрытия или оружия. Желательно и того, и другого.

Спрятаться я мог в домах, окна которых щеголяли своими тёмными провалами, но до них нужно было сначала добраться. Поблизости же ничего не наблюдалось. С оружием тоже было не густо: ржавые куски труб, обломки камней и стёкла. Я выбрал ржавую трубу.

— Сгодится, — кивнул я и посмотрел вперёд. — Город, значит.

С каждым шагом запах гари и гнили становился всё сильнее. Я ускорился, стараясь не думать о том, что может скрываться в домах по бокам улицы. Но чем дальше я шёл, тем больше понимал, что город не такой уж тихий и спокойный. В окнах домов мелькали тени, а из переулков доносились шорохи.

— Ну, конечно, — проговорил я и остановился. — Никогда такого не было и вот опять.

Дорогу мне преградила фигура. Она появилась из-за угла, медленно и неуверенно шагая в мою сторону. И я бы подумал, что это человек, но со зрением у меня было всё в порядке. Движения у фигуры были дёрганные, неуклюжие, тело сгорбленное. Одна рука волочилась по земле, а голова неестественно склонилась набок.

Она подняла голову.

На меня смотрели пустые, мутные глаза. Кожа серая и обвисшая, а из полуоткрытого рта капала чёрная жидкость. Фигура издала низкий рык и сделала шаг в мою сторону.

— Да ладно, — даже как-то немного разочарованно удивился я. — Зомби? Это ж избитый ход, — звук собственного голоса помогал успокоиться и сконцентрироваться на новых вводных.

Я отступил назад, но в этот момент услышал ещё один стон — уже сзади. Обернувшись, я увидел, как из переулка выходят такие же фигуры. Их было пятеро и они окружали меня. Медленно, но неумолимо сжимали кольцо.

— Группу поддержки привёл, да? — Вернулся я взглядом к первому зомби и завертел головой в поисках выхода.

Но улица была узкой, а зомби — со всех сторон. Их стоны сливались в один жуткий хор, а запах гнили стал невыносимым.

Я перехватил трубу поудобнее и приготовился к бою.

— Врагу не сдаётся… — начал напевать я одну старую песенку.

ТА-ДАХ!

Снова что-то грохнуло где-то впереди. На этот раз сильнее. И ближе. Гораздо ближе. Я хотел было повернуть голову на звук, но в этот момент первый зомби бросился на меня.

Я сплюнул вязкую слюну.

— Что ж, начнём, — проговорил я и, резко развернувшись, прыгнул на группу зомби.

Глава 4

Труба в моих руках издала глухой звон, когда я ударил последнего зомби по голове. Его череп с хрустом поддался, и он рухнул на землю. Я взмахнул рукой, стряхивая с трубы налипшие ошмётки зомби. Дыхание сбилось, руки подрагивали от напряжения и адреналина, но времени на отдых не было.

Осмотрелся. Поблизости никого не видно, но я отчётливо слышал шорохи, порыкивания и стоны. Вероятней всего, неподалёку присутствовали зомби или ещё какая-то неведомая хрень. Я уже понял, что оказался не в той реальности, к которой стремился. Город вокруг меня выглядел мрачным и пустынным. Он был совершенно не похож на мой родной город.

Высокие здания, покрытые трещинами, казалось, вот-вот рухнут, а от некоторых и вовсе остались лишь обломки. Окна разбиты или вообще выбиты, местами из них торчали куски арматуры. В воздухе витал запах гари и гнили. Но помимо них, я ещё улавливал запах машинного масла, железа и пороха.

В общем, город выглядел так, будто здесь отгремела война. Либо…

Я призадумался и сконцентрировал внимание на мигающем сообщении в углу интерфейса, где были видны первые слова: «Игрок, добро пожаловать…»

Либо на игровую локацию. Я не стал разворачивать сообщение и читать, куда именно мне предлагается «добро пожаловать». Не то место, не то время. Сначала мне нужно найти безопасное укрытие, где я смогу спокойно и обстоятельно разобраться, что за чертовщина творится вокруг. Ну и интерфейс изучить, потому что иконок в нём прибавилось.

Я снова посмотрел на тела убитых мной зомби, но теперь внимательней. Если мои догадки верны, тогда должны быть и трофеи. Я обошёл каждого зомби, но не коробочек, ни мешочков с добром не обнаружил. Я начал перебирать в памяти игры, в которые доводилось играть в подростковом возрасте.

— А что, если… — вполголоса проговорил я, присаживаясь на корточки возле одного из тел зомби, и потянулся к нему рукой, но ничего не произошло.

Преодолевая отвращение и стараясь не смотреть на искажённое лицо мертвеца, я начал проверять карманы одежды. Зомби был одет в рваную куртку красного цвета и обычные на вид джинсы, которые когда-то, возможно, и были стильными, но сейчас они выглядели паршиво. В карманах я нашел несколько монет необычного вида, потрепанную карту города и… что-то странное. Это был небольшой кристалл, мерцающий тусклым светом. Как только я взял его в руки, перед глазами всплыло системное уведомление:

Найден предмет: Карта навыка «Мимикрия», тип: обычный. Позволяет пользователю временно изменять цвет кожи и текстуру, сливаясь с окружающей средой. Длительность: 5 минут. Перезарядка: 1 час.

Неплохо. Этот навык может пригодиться. Я бегло прошёлся взглядом по телам зомби на предмет сумки. Но у них сумки не оказалось.

— Ну и куда мне складывать добро?

Стоило мне договорить фразу, как следом всплыло системное уведомление:

«Переместить трофеи в инвентарь? Да/Нет.»

Я улыбнулся и мысленно выбрал вариант «Да». После этого тело монстра замерцало и исчезло, а в интерфейсе возле иконки с рюкзаком появилась раздражающая красная точка.

Следующий зомби был одет в такую же красную куртку, но уже в спортивные штаны. У этого мёртвого модника в карманах оказалось пусто и я хотел было расстроиться и перейти к следующему, но тут заметил еле заметное свечение, исходящее от куртки.

— Это уже слишком реалистично, — брезгливо скривился я и начал стягивать куртку с зомби, чтобы проверить свою догадку.

Ткань куртки была необычной — плотной, но легкой, а материал, из которой она была сшита, мне был незнаком. Как только куртка перекочевала в мои руки, она преобразилась, а система выдала еще одно уведомление:

Найден предмет: Плащ теней, тип необычный. Увеличивает скрытность на 20 %. Сопротивление к повреждениям: низкое.

Действительно необычно. Я ещё раз посмотрел на куртку ярко-красного цвета в моих руках. Сомнительно, но окей. Система шутит. Но скрытность, есть скрытность. Я тут же надел куртку и почувствовал, как ткань словно приспосабливается к моим движениям и размеру. Ценный трофей.

Третий зомби оказался более «богатым». Во-первых, у него был рюкзак, который я не заметил ранее и он давал плюс десять слотов к инвентарю и увеличивал параметр «грузоподъёмность» на пять килограмм. Во-вторых, в его рюкзаке я нашел консервы, флягу с водой и еще одну карту навыка. На этот раз это был редкий навык под названием «Эхо разума». Описание гласило:

Навык «Эхо разума»: Позволяет на короткое время ощущать присутствие разумных существ в радиусе 50 метров. Длительность: 3 минуты. Перезарядка: 2 часа.

На этот раз улыбка моя была шире. Этот навык поможет мне избегать не только зомби, но и других существ или игроков, если таковые здесь есть. И если, конечно, ситуация того потребует. Но, как показывает практика, люди часто удивляют и не всегда приятно.

Остальные зомби, кроме монет, ничем делиться не пожелали, поэтому, закончив со сбором трофеев, я огляделся. Мне нужно было безопасное место, чтобы разобраться с новыми предметами и навыками. Я вспомнил, что неподалеку ранее заметил здание, похожее на склад, и решил, что на данный момент это лучшее место, где я могу укрыться на время. Я двинулся в путь, стараясь оставаться в тени домов.

Склад оказался полуразрушенным, но вход был забаррикадирован. Видимо, кто-то уже пытался использовать его как укрытие. Я осторожно пробрался внутрь, предварительно убедившись, что за мной никто не следит. Внутри было темно, но я нашел уголок, где можно было спрятаться.

Я сел на пол, прислонившись к стене, и начал разбирать свои трофеи. Первым делом активировал карту навыка «Мимикрия». Кристалл растворился в моей руке, и я почувствовал, как кожа слегка зачесалась. Я поднял руку и увидел, как она медленно меняет цвет, сливаясь с цветом стены за ней.

— Отлично, — обрадовался я.

Это и правда был отличный навык, поэтому и радость моя была неподдельной.

Далее я активировал навык «Эхо разума». На мгновение мое сознание будто бы расширилось, накладывая на пространство вокруг меня мелкую сетку. Сперва я почувствовал присутствие нескольких существ неподалеку, а затем я их увидел на карте. Зомби. Они были неподалёку, но в моём направлении не двигались.

Я деактивировал навык и сконцентрировал внимание на уведомлениях. Мысленно выбрал этот пункт и развернул первое системное уведомление:

Игрок, добро пожаловать в мир Вечной Арены!

Вы были выбраны для участия в Великой Игре. Ваше путешествие начинается здесь и сейчас.

Пожалуйста, ознакомьтесь с базовыми правилами:

Ваша жизнь теперь связана с уровнем здоровья (HP). Если оно достигнет нуля, вы умрете.

Вы можете развивать навыки, выполнять квесты и получать награды.

Помните: в этом мире каждый ваш выбор имеет последствия.

Удачи, игрок, и пусть она будет на вашей стороне!

Арена? Значит, здесь всё же есть такие же, как и я — игроки. Это и хорошо, и плохо одновременно. Люди довольно непредсказуемые существа и очень редко они преподносят приятные сюрпризы.

Я развернул следующее системное уведомление:

Вам доступен скрытый модуль интерфейса 'Аномалия".

Пока не стал разворачивать описание что это такое, а продолжил читать уведомления. Следующие пять уведомлений сообщали о том, что произошла ошибка — я стал тысяча первым игроком. Из-за неё я не могу подключиться к стандартному интерфейсу. Вот почему я не увидел никаких опознавательных надписей, когда столкнулся с зомби. Теперь стало понятнее. Впрочем, в последнем уведомлении об ошибке имелось одно отличие. В нём говорилось, что идёт подбор доступных вариантов.

Я вернулся к уведомлению о скрытом модуле и развернул описание.

После прочтения я присвистнул, откинулся на стену за моей спиной и упёрся в неё затылком. Глядя в потолок я размышлял.

Этот скрытый модуль давал мне очень много возможностей. Выражаясь игровым сленгом, он читерский. Но вместе с плюсами шли и жирные минусы.

Из плюсов. Мне теперь доступна адаптивная прокачка. То есть, если все остальные игроки могут прокачать только один класс и специализацию, то я могу выбрать несколько. А ещё, помимо опыта, мне доступны какие-то «очки эволюции», которые я буду получать за уничтожение сложных монстров или же за выполнение скрытых и сложных квестов. Где брать эти квесты в уведомлении не говорилось. Тратить очки эволюции я смогу на эту самую эволюцию модуля «Аномалия». С развитием модуля мне будут доступны новые функции, которые сейчас скрыты.

Следующий положительный момент, я мог нарушать некоторые правила системы. Например, с шансом в пятьдесят процентов я смогу увидеть уязвимые места противников, скрытые ловушки и объекты, а также зашифрованные квесты. Во-первых, уязвимые места я и так видел при помощи навыка Взор Анатома. Да, он ограничен по времени и не на всех существах сработает, но мне хватало. Во-вторых, шанс в пятьдесят процентов? Либо сработает, либо нет. Так себе перспектива. Тогда почему плюс? А потому, что с развитием модуля, будет расти и процент срабатывания. В теории я смогу довести его до ста процентов, а это уже и правда нарушение всех правил.

Ну и самый жирный плюс, который я не до конца понял — это восстановление данных. Описание этого пункта было мутное, не похожее на чёткий язык системы. В нём говорилось, что один раз в месяц я смогу откатить себя или группу существ к тем параметрам, которые у них были до смерти. Платой за этот откат были редкие предметы, либо мои уровни, характеристики, навыки или знания. Выбрать, что отдать, я не смогу. Выбирает система. И здесь просочился всеми любимый рандом.

А теперь к минусам. Их три. Первый — использование «Аномалии» требует огромных затрат энергии. Если я буду злоупотреблять её возможностями, то есть риск перегрузить систему. А это может привести к непредсказуемым последствиям: от временного отключения навыков до привлечения внимания системы. Что случится, если я привлеку внимание системы? Неизвестно.

Но мне кажется, я его уже привлёк. Собственно, из этого вытекает второй минус скрытого модуля. В описании говорилось, что «Аномалия» делает носителя мишенью номер один для системы. Она будет всеми путями стараться уничтожить меня. Например, отправит по мою душу специальных «чистильщиков» — NPC (неигровых персонажей) или игроков, которые получат квесты на моё устранение. А ещё у всех монстров будет повышенная агрессия в мой адрес и пониженная репутация в мирных локациях, что бы это ни значило.

Но больше всего меня насторожил последний пункт. В нём говорилось, что от частого использования «Аномалии» существуют побочные эффекты. Чем чаще я буду использовать её возможности, тем сильнее я буду терять связь с реальностью. Меня будет ждать забавный аттракцион в виде глюков слуховых и зрительных, а также потеря ориентации в пространстве — я не всегда буду понимать происходит то или иное событие на самом деле или нет. Меня и без этой побочки нельзя назвать доверчивым человеком, но теперь под сомнением будет вообще всё. Так получается?

Я шумно выдохнул и вернулся к изучению интерфейса. Что толку сожалеть о том, что уже случилось? Предупреждён, значит, вооружён. Теперь нужно просто ограничить использование возможностей этого модуля. Делов-то?

Далее шла простыня текста, состоящая из уведомлений об уроне, который нанёс я и который нанесли мне. Я сразу же отключил эти уведомления. Плевать мне на эти циферки, главное, чтобы враг подыхал быстро и полностью.

Ну и последними, то есть первыми, сообщениями были уведомления о получении двух бонусов, название которых меня повеселили. Первый бонус назывался «Дипломат», а второй «Мастер побега». Первый бонус увеличивал шанс получить помощь от NPC на двадцать процентов после успешного выполнения их заданий.

Бонус прибавил, «Аномалия» убавила. Получается, вышел в ноль. Неплохо.

Второй бонус давал увеличение скорости передвижения на пятнадцать процентов после успешного ухода из ловушки. Неплохо. С моим физическим усилением и этим бонусом я буду самым быстрым человеком на земле. Осталось только ловушку нийти. Я не удержался от улыбки при этой мысли.

Да уж, я действительно очень дипломатично пообщался с СОВом, ну а о мастере побега и говорить нечго.

Напоследок я решил развернуть окно статуса:

Окно статуса:

Неизвестно.

Lv.1

Сила: 3

Ловкость: 4

Интеллект: 1

Свободные очки характеристик: 0

Дополнительные характеристики:

Скрыто.

Навыки:

«Физическое укрепление» (П).

«Взор Анатома» (А).

«Мимикрия» (А).

«Эхо разума» (А).

Бонусы:

Быстрое прохождение испытания: Увеличение урона +3 %.

Дипломат: Увеличение шанса получить помощь от NPC на 20 % после успешного выполнения их заданий.

Мастер побега: Увеличение скорости передвижения на 15 % после успешного ухода из ловушки.

Подтвердить: Да/ Нет?

До второго уровня было ещё далеко. Но с тем количеством зомби, которое я увидел, когда я активировал эхо разума, я добью его быстро.

Я свернул окно статуса и достал из инвентаря потрёпаную карту города, найденную в кармане первого зомби. Она оказалась не полной, видимо, придётся собирать её по кускам. На моём обрывке была изображена та часть города, в которой я сейчас находился. Что ж, пора двигаться дальше. Я выбрался из заброшенного склада, дошёл до того места, где сражался с зомби и перевёл взгляд в конец улицы. Там, вдалеке, поднимался столб дыма. Я прислушался. К шорохам, рычанию и стонам зомби, добавился новый звук. Что-то механическое. Было похоже будто огромная машина двигалась по улицам города.

Вероятно, это и есть та штука, которая бабахала и громыхала, пока я сражался с зомби. Что-то большое и наверняка опасное. В общем, я решил проверить, что там. Перехватив трубу поудобнее и активировав навык «Мимикрия» я пошёл в ту сторону, где виднелся дым.

Навык был мне незнаком, я не знал его особенностей и может ли он слететь от резких движений, например. Поэтому я действовал осторожно. Стараясь держаться в тени зданий, я перебегал, пригибаясь, от одного здания к другому. Во время одной из таких перебежек я заметил в одном из окон мелькнувший блик. Сместившись так, чтобы меня прикрывала стена, я замер, вглядываясь в тёмный провал окна, но ничего не происходило. Видимо, показалось.

Таймер навыка продолжал отсчитывать время действия и, чтобы не терять время понапрасну, я продолжил свой путь. На всякий случай приготовился к сражениям, но зомби, которых я встречал по пути и в самом деле не замечали меня. Они бродили малыми группками туда-сюда и думали о своём, зомбячьем. Уровни у них были от первого до пятого. В принципе, складывалось впечатление, будто у них имеется определённый агро радиус. Пересечёшь эту невидимую линию и они кинутся в атаку, будешь держаться подальше — пройдёшь спокойно. Ну точно, как в какой-то игре.

Я нахмурился, а что, если это так? Ведь я видел тех двоих в той комнате, пока беседовал с СОВом. И мониторы с неизвестным кодом я тоже видел. Что если инопланетная раса поместила моё сознание в какой-то виртуальный мир, а тушка моя в это время так и валяется в грязи? Ну или в больнице уже. Да нет, бред какой-то.

Я усмехнулся. Ну да, Кир, и рептилоиды существуют, и тайные заговоры масонов сюда же.

Мысль, конечно, бредовая, но и то, что со мной происходило в последнее время, нельзя назвать обычными буднями офисного менеджера.

Я обогнул очередную группку зомби и перебежал на противоположную сторону улицы. Там, за поворотом, отчётливо слышались гудение и шипение, а земля под ногами слегка подрагивала от шагов.

Возле поворота я остановился и осторожно посмотрел за угол: посреди улицы стоял механический исполин, а над его головой горела алая надпись: Босс локации, уровень — неизвестно.

Внешне монстр напоминал мифическое существо из одного древнего мифа. Только у того голова быка была, а у этого морда зубастой ящерки с рогами. Тело монстра было собрано из металлических пластин, покрытых ржавчиной и царапинами, кабелей, поршней, шестерней. Все это двигалось, вращалось и скрежетало.

Из спины торчали трубы. Они как раз и издавали шипение, слышимое мной ранее, когда из них в воздух выбрасывались клубы пара. Я задержал свой взгляд на голове монстра.

— Ну и уродец же ты, — прошептал я, разглядывая его несуразно маленькую голову на фоне остального туловища. — А это что?

Я присмотрелся к его плечам, груди и рукам. На плечах были установлены небольшие ракетные установки. Вместо левой руки у него была внушительных размеров пушка, ну а правая рука была нормальной когтистой лапой. Но был нюанс. Правой рукой монстр держал не менее внушительных размеров гибрид меча и пилы.

Вокруг монстра валялись обломки зданий, куски асфальта и, разорванные на куски, тела зомби.

Монстр повернул голову и его светящиеся глаза-сканеры прошлись по углу, за которым я прятался. Я, без резких движений, подался назад. Маскировка всё ещё действовала, но монстр всё равно начал разворачиваться. С громким шипением пар вырвался из труб на его спине и он пришёл в движение.

Первый шаг. Земля дрогнула, а на асфальте появились новые трещины. Второй. Я почувствовал, как воздух вокруг сгустился, наполнившись гудением механизмов. Третий…

Я не стал дожидаться что же будет дальше, а просто развернулся и побежал ко входу в ближайший дом. Я пока не был готов сражаться с этим монстром, поэтому решил его просто обойти. За его спиной я разглядел проход и если мне удастся подобраться поближе к нему внутри зданий, а затем выбраться на крышу, тогда получится незаметно обойти монстра и выбраться в другую часть города.

На первом этаже здания было пусто, на втором и третьем тоже, а вот на четвёртом этаже в одной из комнат меня ждал сюрприз.

Когда я приблизился ко входу в комнату, услышал равномерное постукивание. Возле дверного проёма я остановился и аккуратно заглянул внутрь комнаты и еле сдержал смех. Зомби второго уровня с упорством, достойным лучшего применения, пытался пройти сквозь стену в полуметре от выхода из комнаты.

Я проверил таймер маскировки. Оставалось секунд десять. Думаю, на этого красавчика должно хватить. Вошёл в комнату и со всего размаху заехал зомби по голове разок. Он упал, но всё ещё шевелился. Я добавил разок-другой и зомби затих.

— Бедолага, залагал немножко, — сочувственно произнёс я и принялся обшаривать его карманы.

На этот раз с трофеями было не густо — пара тех странных монет и жвачка без каких-либо бонусов.

Я подошёл к окну и выглянул из него. Маскировка слетела, поэтому я старался действовать осторожно, чтобы не привлечь внимание босса. Но он сейчас смотрел в другую сторону.

Я вылез из окна и по выступающему карнизу стал продвигаться в ту сторону, где виднелся переход на другую улицу. Добрался до пожарной лестницы и стал подниматься на крышу здания, чтобы лишний раз не испытывать свою удачу, если такой параметр существует в этой игре. Перекладин на лестнице не хватало, поэтому иногда приходилось прикладывать усилия, чтобы достать до следующей и один раз, почти у самого конца, я чуть было не сорвался. Но, обошлось.

На крыше я немного полежал на спине, глядя в небо и унимая участившийся сердечный ритм. Отдышавшись, я встал и, пригнувшись, пошёл к переходу.

— Да твою ж, — выругался я, напоровшись на невидимую стену.

Следом выскочило системное уведомление:

Зачистите локацию и получите пропуск в следующую.

Получается, обойти не получится. Мне всё равно придётся сражаться с этим уродцем. Что ж, ладно. Тогда сначала вернусь на ту улицу, уничтожу всех зомби, обойду локацию и зачищу остальную мелочь. И вот тогда, поняв уровень, вернусь к боссу. Отличный план, легче лёгкого. Я Подошёл к лестнице и начал спускаться.

Я уже добрался до окна, из которого вылез до этого, и даже перекинул одну ногу через подоконник, как внезапно снаружи всё стихло. Я напрягся. Такая тишина в подобном месте — это не к добру. Медленно я стал поворачивать голову назад.

На меня смотрели глаза-сканеры босса, а ракетные установки на его плечах светились, готовые к атаке.

Я одним слитным движением вкатился в комнату, добежал до окна, которое выходило как раз за угол, на улицу с зомби и, оттолкнувшись от подоконника, прыгнул.

— Твою ма-а… — окончание фразы потонуло в грохоте взрыва.

Ударной волной меня толкнуло вперёд, придав ускорения. В спину и затылок прилетело каменное крошево, в которую превратилась та часть здания, где я находился. И это было мне на руку, как ни странно. Потому что я не рассчитал расстояние и у меня был недолёт. А падать с четвёртого этажа мне очень не хотелось.

Ухватившись за толстый кабель, который тянулся от одного дома к другому, я некоторое время проскользил по инерции и остановился, глядя вниз. Подо мной занервничали зомби.

Теперь они не стояли на месте, а беспокойно ходили туда-сюда в поисках вкусного меня. Но пока они не понимали, где я нахожусь. Я посмотрел на кабель и начал медленно собирать руками. Ладони были ободраны и теперь их жгло огнём, но на это было плевать. Нужно было добраться до противоположного здания. Там я смогу укрыться, сбросив с себя агр босса.

Так думал я, пока в дом напротив не прилетела ракета, а за ней ещё одна. Я бросил взгляд через плечо. Монстр стоял всё там же на углу, не двигаясь дальше.

— Что, уродец, не пускает дальше? — Весело крикнул я и хотел было продолжить своё занятие.

Но не продолжил, потому что босс перевёл свой взгляд на кабель, несколько секунд потупил, а затем размахнулся правой рукой и перерубил кабель, на котором я болтался.

— Вот козлина, — как-то даже спокойно проговорил я и полетел вниз, навстречу толпе зомби, которые, наконец, разобрались, где меня искать и теперь призывно клацали зубами.

Как только кабель оборвался и началось падение, я стал перебирать руками, чтобы подняться повыше. Пролечу над головами зомби и доберусь до дома напротив, к которому крепился второй конец кабеля. А уже там придумаю, что делать дальше.

Приближаясь к земле, я подтянулся и вытянул ноги в нужном направлении. Зомби тянули свои руки ко мне, словно ярые фанаты на рок концерте, их скрюченные пальцы чиркали по моей одежде, но это не затормозило движение.

Подлетая к дому я услышал сзади громкие щелчки и механическое гудение. Обернулся и увидел босса с вытянутой левой рукой — она светилась, готовая к атаке.

— Чёрт, — сдавленно выругался я. — Не успею.

Уже практически влетев в окно я снова заметил блик, а затем в темноте различил и само оружие. И нацелено он было на меня.

— Да вы издеваетесь…

Глава 5

Значит, мне тогда не показалось. В том здании на пути к боссу я заметил блик именно от оружия. Нужно было зайти и проверить. Да только теперь это не имело значения. Что сделано, то сделано. Как там говорилось в уведомлении системы? Каждый ваш выбор имеет последствия? Что ж, вот и последствия моего выбора.

Внутреннее пространство помещения было погружено в полумрак, только слабый свет снаружи немного освещал небольшой участок возле окна. На пыльном полу лежала девушка. Что или кто находился в глубине помещения — не разглядеть.

Стройная фигура девушки была вытянута в линию, словно она старалась слиться с поверхностью пола. В руках она уверенно держала снайперскую винтовку, приклад плотно прижат к плечу. Один её глаз был прищурен, а второй смотрел на меня через оптический прицел. Взгляд — холодный и сосредоточенный, будто она целилась не в человека, а в мишень на стрельбище. Палец её лежал на спусковом крючке, а слегка растрёпанные волосы, падали на лицо, но она, казалось, не обращала на них внимание.

Мои ноги коснулись подоконника. Из-за сильного удара от столкновения с подоконником, стопы заныли от тупой боли. Я кинул быстрый взгляд вниз. В принципе, если отпустить кабель ненадолго, я быстро спущусь на этаж ниже — там тоже виднелся оконный проём. «Если она не выстрелит раньше,» — подумал я, возвращаясь взглядом к девушке, и поудобнее перехватил кабель.

Система услужливо выдала мне информацию об игроке:

Алекса Ливен

2 уровень.

Класс: стрелок.

Специализация: снайпер.

— Алекса, — начал аккуратно я и, заметив, как при упоминании имени, её палец на спусковом крючке слегка дрогнул, спокойно продолжил: — он сейчас выстрелит и нам обоим настанет писец. Отнюдь не милый и пушистый.

Девушка сдула непослушную прядь волос, упавшую на лицо, и нажала на спусковой крючок. Я не дёргался или не закрывал глаза. А смысл? Уклониться я не успею, спуститься на этаж ниже — тоже, да и умирал я столько раз, что у меня уже выработался иммунитет на подобные ситуации.

Пуля просвистела мимо моего уха и полетела дальше. Я не стал оборачиваться и проверять куда именно попадёт пуля, теряя время даром. Вместо этого я оттолкнулся ногами от подоконника, чтобы качнуться, и влетел в оконный проём. Коснувшись пола ногами, я быстро повернулся лицом к окну и разжал руки, выпуская кабель. В это время Алекса снова выстрелила и на этот раз я внимательно отслеживал куда она целилась. Целью были глаза-сканеры монстра. Я активировал Взгляд Анатома и понял, что все её попытки тщетны — глаза были защищены, а уязвимые места находились вовсе не там.

Девушка негромко выругалась и приготовилась к очередному выстрелу. Я же отчётливо видел, что босса её выстрелы лишь немного отвлекли, что дало мне время скрыться внутри дома. Но он по-прежнему готов атаковать.

— Уходим, — бросил я и отвернулся от окна.

Помещение, в котором мы находились, оказалось небольшой комнатой. Я быстро осмотрелся по сторонам, подмечая мелкие детали. Наверное раньше это было кухней, если судить по обломкам мебели и техники, которые валялись здесь повсюду. Кроме Алексы в комнате никого не было. Я дошёл до двери и только сейчас заметил, что девушки рядом нет. Обернувшись, я увидел, что она лежит на прежнем месте и всё так же выцеливает глаза босса.

Выстрел. И снова безрезультатно.

— Алекса, — позвал я, но девушка не отреагировала. Она готовилась к следующему выстрелу. — Ну и чёрт с тобой.

Я выбежал из комнаты, сделал несколько шагов и остановился.

— Да твою ж, Кир. Какое тебе дело до какой-то упрямой девчонки?

Этот вопрос я задал сам себе, вбегая обратно в комнату. Но я не мог бросить её здесь и дать ей погибнуть, как минимум из-за того, что она мне помогла. Хоть я и не просил её об этом.

Подбежал к ней, выхватил из её рук винтовку и, не обращая внимание на её шипение и попытки стукнуть меня, взвалил на плечо.

— Тихо! — крикнул я, шлёпнув её по заднице, и посмотрел в окно, так как услышал новый звук, до сих пор не звучавший.

Сначала послышалось низкое, вибрирующее гудение, исходящее, по всей видимости, откуда-то из глубины пушки. Оно нарастало постепенно, как далекий гул трансформатора, к этому гулу не добавилось легкое потрескивание. Я однажды был свидетелем короткого замыкания на высоковольтных линиях, вот и сейчас я слышал похожий звук. Мощность нарастала, гул становился громче и плотнее. Треск усиливался, превращаясь в резкие, отрывистые звуки, похожие на крохотные взрывы.

Алекса затихла, видимо, тоже посмотрела в окно.

Плазменная пушка набрала мощность и выплюнула в нас светящийся сгусток.

— Бежим! — громко заорала девушка и начала шлёпать меня ладошками по спине.

Мне многое хотелось сказать ей и цензурного в моих мыслях было мало. Но я не стал. Потом. Вместо этого я развернулся, выбежал в коридор и помчался прямо. Куда бежать я не знал. Как и не знал ударную силу плазменного выстрела и какие разрушения последуют после него. Я нихрена не знал! Не факт, конечно, что я успел бы укрыться и сам, если бы не вернулся за этой дурой, свисающей с моего плеча.

— Налево! — Раздался её крик.

Не прекращая бег, я перевёл взгляд в указанную сторону, но увидел только сплошную стену.

— На какое, блять, лево?

— То есть, направо. Направо! — Нервно заболтала она ногами в воздухе, мешая моему движению.

— Штурман, блин, — проворчал я, подкидывая её на плече, чтобы она не дергалась.

Ойкнув, Алекса затихла, а я повернул направо и увидел перевёрнутую ванну. Я задержал на ней взгляд и система выдала уведомление:

Обычная стальная ванная чаша. Прочность: 50 % из 100 %

Сгодится, думаю. Не став миндальничать, я стянул с плеча девушку и швырнул её в угол, сам прыгнул следом. Ухватился за край ванны и потянул её на себя, накрывая нас обоих.

Успел в последний момент. Как только ржавое корыто нас накрыло, стены дома тряхнуло, а по поверхности ванны застучали каменные обломки. С минуту мы слушали грохот падающих камней, дышать становилось сложно из-за большого количества пыли и дыма. Внутри становилось жарко, видимо, пожар добрался до нашего укрытия и, если ничего не предпринять, то мы так и останемся здесь.

Я откинул край ванны, та с грохотом перевернулась на днище. Не поднимаясь на ноги, мы с Алексой стали вертеть головой по сторонам. Но обзору мешала пыль. Мы поднялись на ноги и, покашливая вышли в коридор. Открывшееся зрелище поражало.

Вокруг царил хаос. Воздух был наполнен едким дымом и запахом гари, смешанным с металлическим привкусом плазмы. Стены, которые еще несколько минут назад были целыми, теперь изуродованы, а в некоторых местах они испарились, оставив после себя неровные, оплавленные края. В других частях коридора стены были обуглены и покрыты черными подтеками, как будто их опалило гигантское пламя.

Пол был усыпан обломками штукатурки, осколками стекла и оплавленными фрагментами мебели. Мебель же, которая не была уничтожена полностью, валялась то тут, то там искривленная и обугленная.

Вместо кухни, где мы находились ранее, зияла огромная дыра, края которой всё ещё светились тусклым оранжевым светом. Вокруг висела мёртвая тишина, прерываемая лишь потрескиванием тлеющих обломков и редкими звуками падающих где-то вдалеке кусков разрушенного дома.

Я сглотнул ставшую вязкой слюну и перевёл взгляд на Алексу. Она стояла чумазая и растрёпанная и потирала ушибленный при падении бок.

— Извиняться не буду, — сказал я, глядя на то, как она болезненно морщится, двигая плечом.

В ответ она зло стрельнула в меня глазками, но ничего на это не ответила. Вместо этого она спросила:

— Где Алекто?

— Кто? — Непонимающе переспросил я.

— Винтовка моя, ты её отобрал у меня, там… — Она дёрнула подбородком в направлении бывшей кухни.

Я пожал плечами и махнул рукой на угол, где мы прятались. Алекса вздохнула и пошла на поиски своего оружия. Несколько минут оттуда доносились невнятное бормотание и шорох перекладываемых камней, после чего раздался горестный стон.

— Прицел сломан, — с обвинительными нотками в голосе уведомила меня подошедшая Алекса.

— А если бы ты осталась там, — я ткнул пальцем на то, что осталось от кухни, — то сломан был бы не только прицел. И вообще, ты читала уведомление?

Она кивнула.

— Тогда напомню тебе, что у нас здесь вообще-то Арена. Вечная, если верить описанию. А Арена подразумевает сражения и, кто знает, возможно, даже друг с другом. Я не обязан был вытаскивать тебя, но ты помогла мне, хоть я и не просил об этом. Я вернул должок, хоть ты и сопротивлялась этому. Теперь мы квиты. Ясно?

Девушка снова кивнула, шмыгнув носом.

— Ладно. Нужно выбираться отсюда, а то этот уродец снова шмальнёт и не факт, что это корыто выдержит и снова спасёт нас.

Я уже начал успокаиваться, да и что толку злиться? Сейчас выберемся и пойдём своими дорогами в разные стороны.

— Не шмальнёт. То есть шмальнёт, но у нас есть ещё три минуты. Перезарядка плазменного выстрела длится шесть минут, ракет — двадцать минут.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво уточнил я.

— Проверяла, — пожала девушка плечами и развернулась. — Нам туда, там лестница вниз.

Я вытянул шею и выглянул за оплавленный край стены. Босс был на месте и стоял всё так же с вытянутой левой рукой, которая по-прежнему светилась.

— Козлина, — повторил я определение, которое дал ему ранее. — И рога на месте.

Я догнал Алексу, которая уже успела спуститься до середины лестничного пролёта и зашагал рядом. Минуты через две снова раздался грохот. Стены и пол тряхнуло. Мы остановилась и пригнулись, переглянулись.

— Куда дальше? — Почему-то шёпотом спросил я.

— Вниз, — так же шёпотом ответила мне Алекса, продублировав сказанное глазами. — Там подвал и наше укрытие.

— Наше? Ты не одна?

Девушка поморщилась и нехотя ответила.

— Я — одна. Но эти навязались на мою голову и никак не отстанут. Бесполезные.

Я не стал выяснять подробности. Всё равно скоро сам всё увижу. Мы продолжили спуск, но вскоре нам пришлось остановиться — впереди зияла очередная дыра с оплавленными краями. Монстр не стал стрелять в одно и то же место, он целился ниже, просчитав наш возможный маршрут. Умная тварь.

Часть лестницы была разрушена. А та часть, которая всё ещё была целой, не внушала доверие. На вид она была ненадёжной и с неё то и дело срывались тлеющие обломки. Перебраться на ту сторону было задачей не из лёгких. Я стал думать. Можно перепрыгнуть. С физическим усилением, моих сил должно хватить на подобный прыжок. Но я был не один.

— Как у тебя с прыжками? — Решил поинтересоваться я на всякий случай у Алексы.

— Плохо. Я стрелок, а не физик. У меня другие характеристики прокачены.

— Кстати, о классах… — начал было я, но передумал. Потом спрошу, когда преодолеем лестницу.

Я вернулся к размышлениям. Если возьму её на руки, теоретически смогу перепрыгнуть, но риск обрушения увеличится. А что, если… Я повернулся назад и задрал голову, оценивая крутость лестничного пролёта. Должно получиться. По крайне мере, я на это рассчитываю.

— Сколько у нас времени до следующего выстрела?

— Пять мнут. Или четыре. Я могу ошибаться.

— Значит, три, — кивнул я. — Стой здесь.

Я развернулся и побежал наверх.

— Ты куда?

Донёсся до меня встревоженный голос девушки. Отвечать я не стал, вместо этого я ускорился.

Добежав до ванной комнаты, подошёл к ванной чаше и стал думать, как бы мне её дотащить до нужного места. Попробовал поднять — бестолку. Я ещё не настолько преисполнился в своей прокачке. Попробовал убрать её в инвентарь. Но и здесь мне чирикнула птичка обломинго. Система сообщила, что мне не хватает грузоподъёмности.

Я уже второй раз встречаю этот параметр. Первый раз, когда затрофеил рюкзак у зомби. И вот теперь — второй. Что это за параметр такой и сколько её у меня, я не знал. В окне статуса она не отображалась. Видимо, это и есть дополнительные характеристики, которые до сих пор были скрыты.

Что ж, оставалось только одно…

Я ухватился за край ванны и, под оглушительный скрежет, волоком потащил её к лестнице. Если здесь и находились враги, которые до сих пор о нас не знали, то только что я пригласил их к столу. Плевать. С проблемами будем разбираться по мере их поступления.

Под громкий лязг днища ванны о ступеньки, я добрался до нужной точки. Остановился и проверил оставшуюся прочность у нашего будущего «транспорта». После всех бед, выпавших на долю этого корыта, осталось двадцать пять процентов. Что ж, должно хватить. Надеюсь.

Я обернулся и увидел Алексу, которая смотрела на меня округлившимися глазами. Она открывала рот, желая как-то прокомментировать мои действия, но тут же его закрывала. Молча. «Правильно, вот и молчи. Вот и молодец,» — подумал я, а вслух сказал:

— Карета подана, мадам. Прошу на борт, — я галантно протянул руку девушке с намерением помочь ей взобраться «на борт».

Алекса поднялась ко мне по ступенькам, но не спешила принимать мою помощь.

— Я не сяду в это ржавое корыто, — не оценила она наше транспортное средство и сложила руки на груди.

Я вздохнул. Вот только женских капризов мне сейчас не хватало. Самое время, как говорится.

— Послушай, — терпеливо начал я втолковывать ей весь расклад, как маленькой, — там, снаружи, нас ожидает умная тварь, которая, судя по моим подсчётам, вот-вот атакует нас снова. И у меня нет ни времени, ни желания тебя уговаривать. Поэтому ты либо садишься, либо остаёшься здесь, а я поехал. Выбирай.

Возразить Алексе было нечего, она и сама, я думаю, прекрасно понимала ситуацию. Быстро метнув взгляд сначала на дыру в лестнице, потом на ванну, а затем и на меня, она вздохнула и ухватилась за мою руку, залезая в наш импровизированный транспорт.

— Представь, что ты спускаешься с горки на санках. Это ж весело, — сказал я, хватаясь сзади за бортики ванны и упираясь одной ногой о ступеньку.

— Угу, — не испытывая ни радости, ни воодушевления, отозвалась Алекса и так крепко ухватилась за бортики ванны, аж костяшки побелели.

Снаружи начал нарастать уже знакомый гул активации плазменной пушки. Я оттолкнулся ногой от ступеньки и побежал, толкая перед собой ванну.

Снаружи гудело, Алекса орала, ванна грохотала. Ну а я… А я смеялся. Мне и правда было весело. Хотя, если мои расчёты будут ошибочными, а я инженером никогда не был, то нам писец. Да, тот самый: не милый, и не пушистый.

Практически у самого низа лестницы я дёрнул края ванны на себя и запрыгнул внутрь.

— Он сказал: «Поехали!», он взмахнул рукой! — прокричал я и мы полетели.

Сзади грохнуло, ударной волной нас подкинуло вперёд и, пролетев ещё немного, мы с грохотом коснулись пола. По инерции нас протащило ещё немного, а затем у ванны кончилась прочность и мы кубарем покатились по полу. Я встал первый и схватил Алексу за шкирку.

— Бежим, сейчас жахнет!

— Что? — Ошалело захлопала она глазами.

Я не стал отвечать, схватил её за руку и побежал на пределе своих сил. Мы почти добежали до подвала, когда за нашими спинами действительно жахнуло. Я толкнул Алексу вперёд, прикрывая её собой от осколков. У босса откатились ракеты. Я это заметил, когда мы летели над провалом в лестнице.

Наконец мы влетели в подвал, который оказался не таким уж и маленьким.

— Помоги! — Крикнула Алекса, толкая массивную железную дверь.

Снаружи гудело пламя, рушились лестница и стены. Я, стискивая зубы от боли, подошёл к ней и вместе мы закрыли эту чёртову дверь на засов, отсекая весь хаос, что творился за пределами подвала.

Я опёрся руками о колени и старался отдышаться, глядя в пол. В лёгких горело от едкого дыма.

— Ты ранен, — негромко сказала Алекса, глядя на мою спину. — У тебя там осколки застряли, — зачем-то уточнила она.

Я искоса взглянул на неё, слегка повернув голову. Говорить ничего не стал, лишь мысленно махнул рукой. Отдышавшись я выпрямился и осмотрелся: в углу подвала горел небольшой костерок, освещая фигуры людей, сидящих на полу. Их было трое: двое парней и одна девушка. Они выглядели измождёнными, но при нашем появлении сразу вскочили на ноги, настороженно уставившись на нас.

— Лекса! — воскликнула девушка, бросаясь к ней с обнимашками. — Ты жива! Мы думали, что ты…

— Не придумывай, — резко оборвала её Алекса, отстраняясь. — Я справилась. А это… — она кивнула в мою сторону, но замялась, так как имени своего я ей до сих пор не называл, а в окне статуса у меня написано «Неизвестно».

— Кир, — представился я. — Есть аптечка или хотя бы вода?

— Есть, — кивнула Алекса и продолжила: — В общем, это Кир и он помог мне.

Парни переглянулись, но ничего не сказали. Один из них, высокий и худощавый, с тёмными волосами, подошёл ко мне и протянул руку.

— Спасибо, Кир, за то, что вытащил её. Я — Макс, а это Лена и Дэн.

— Приветики, — хихикнула конопатая девчушка с рыжими косичками и помахала мне ручкой. На вид ей было не больше семнадцати.

— Привет, — гнусаво поздоровался низкий и коренастый парень с короткой стрижкой, протягивая мне руку.

Я ответил обоим на рукопожатие, но не спешил расслабляться. Информация в профилях компаньонов Алексы заставила меня насторожиться. А ещё было видно, что эти люди не были командой. Скорее они стали случайной группой, собранной обстоятельствами. Алекса стояла в стороне, скрестив руки на груди, и смотрела на них с отчётливо читаемым выражением недовольства на лице.

— Ладно, — сказал я, прерывая неловкое молчание. — Что там с аптечкой?

— Идём, — ко мне подошла Алекса. — Туда, — указала она рукой на противоположный от костра угол и пошла впереди.

Я пошёл за ней, удивляясь её переменчивой натуре. Как только мы вошли в подвал, сразу же пропала та испуганная и капризная девчонка. Вместо неё у руля встала сосредоточенная, серьёзная и холодная девушка-стрелок, которую я встретил наверху.

— Присаживайся, — Алекса махнула рукой на перевёрнутый ящик и достала из инвентаря красную коробку с белым крестом.

— Где взяла?

Алекса посмотрела на коробку в своих руках и пожала плечами:

— Выбила, конечно же.

Я кивнул.

Пока Алекса вытаскивала осколки и обрабатывала раны на моей спине, я снова стал рассматривать её компаньонов:

Елена Воробьёва

1 уровень.

Класс: инженер.

Специализация: механик.

Я хмыкнул. Неожиданный выбор. «Ладно,» — подумал я и перевёл взгляд на Макса. А вот он оказался совсем не Максом. Информация гласила:

Анатолий Воронцов

2 уровень

Класс: Ассасин

Специализация: Теневой убийца

Я нахмурился и перевёл взгляд на Дэна, который тоже оказался не Дэном:

Михаил Ложкарёв

2 уровень

Класс: Ассасин

Специализация: Фантом

— Алекса, — негромко позвал я.

— М-м? — Вопросительно промычали мне в ответ.

— А давно ты знаешь этих ребят?

— А что?

— Давно? — с нажимом спросил я.

— Ну-у, — протянула она, — нет. Сначала я нашла Лену. Отбила её у зомби. Вместе мы нашли этот подвал, обустроились. Ну а потом я случайно наткнулась на Макса и Дэна. Помогла им отбиться от толпы зомби. Дурачки взяли какие-то бесполезные классы.

— Какие?

Девушка хихикнула и ответила:

— Макс — кавалерист, а специализация у него — рыцарь. Тоже мне… — она фыркнула, обошла меня и протянула мне футболку. — На вот, надень. Я закончила.

— Благодарю, — я взял футболку и надел её, мысленно записывая ещё один пункт, о котором нужно узнать: что такое специализация. — А Дэн, он кто? — вернул я разговор в прежнее русло.

— О! Этот вообще отличился. Он, — Алекса выдержала театральную паузу, — бард! Специализация — мастер иллюзий. Представляешь? — Она снова негромко засмеялась.

— Ага, — отозвался я, читая их реальные имена, классы и специализации. — Действительно, смешно у них получилось, — добавил я без тени улыбки. — А уровни у них какие?

— Ой, — беззаботно махнула рукой Алекса. — Да первые. Я же говорю, бесполезные.

— Ага, — повторил я. — Вообще ни о чём.

Мы замолчали. Не знаю, о чём думала Алекса, а вот я размышлял о двух вещах. Первое — все не видят информацию о других игроках или эти двое использовали какой-то классовый навык, чтобы скрыть свои настоящие данные, а моя Аномалия и здесь отличилась. И второе — что именно нужно этим двоим? Хотя на оба вопроса я знал ответ, но хорошо бы проверить.

— Кстати, — прервала молчание Алекса, — там на лестнице ты хотел что-то спросить о классах.

— Хотел, — подтвердил я и добавил: — Но забыл.

Девушка фыркнула, закатив глаза.

— А у тебя какой класс и специализация? — снова нарушила молчание она.

— Мастер на все руки, а специализация, — я достал из инвентаря ржавую трубу и продемонстрировал её девушке, — сантехник.

Она недоверчиво посмотрела на трубу, затем перевела взгляд на меня и прищурилась.

— Мог бы так и сказать, что не хочешь говорить. Зачем этот цирк? — Алекса обиженно поджала губки и отвернулась от меня, достала из инвентаря Алекто и принялась за чистку.

Я пожал плечами. Моему бреду она, значит, не поверила, а в бред этих двоих — верит. Странная. Я всё ещё следил за троицей у костра, поэтому видел, как парни перекинулись между собой парой фраз, встали и пошли к нам. Лена помешивала какое-то варево в котелке над огнём.

— Нам нужно поскорее выбраться отсюда, — прогнусавил лже Дэн, когда они подошли к нам. — Но лестница наверх разрушена, а другие выходы заблокированы. Поэтому у нас есть предложение.

— Есть ещё один путь, — вступил в разговор лже Макс. — В подвале есть старый тоннель. Он ведёт к другому зданию. Помнишь, ты о нём тоже говорила.

Алекса наморщила лобик, вспоминая, а потом медленно кивнула, будто сомневаясь правильно ли она всё вспомнила.

— Был такой, но…

— Но? — поднял бровь я.

— Там ловушки, — синхронно ответили все трое.

— И одной системе известно что ещё, — подытожила Алекса.

— Всё так, — проворчал Макс. — Но либо мы остаёмся здесь и ждём, пока нас кто-нибудь не прикончит или пока мы не подохнем от голода и жажды, либо лезем в тоннель, и будем надеяться, что нас не поджарят, не подстрелят и не съедят.

Я перевёл взгляд с одного парня на другого. Видимо, они приступили к реализации своего плана. Что ж, подыграем ребятам.

— Выбор не из лучших, — согласился я и состроил скорбную мину. — Но и сидеть здесь — это самоубийство. Я за, — поднял руку я, как на голосовании.

Алекса устало вздохнула и кивнула.

— Я тоже за. Выбора у нас и правда нет. Только сначала поедим и поспим. Нужно отдохнуть.

— Чтобы вы там не решали, — донёсся до нас звонкий голосок Лены, — я с вами! Идите жрать, пожалуйста. Готово!

Все двинулись к костру. Я шёл последним и думал о том, что вряд ли у меня получится уснуть в компании «барда» и «рыцаря».

Глава 6

— Утро доброе… Или ночь, — пробормотала Алекса и осоловело взглянула на меня. — А ты почему не спишь?

— Выспался, — ответил я и потёр красные от бессонницы глаза.

— Оно и видно, — согласилась Алекса.

Как я и думал, уснуть у меня не получилось. Да я и не старался особо. У парней явно не самые благостные намерения, так зачем им помогать? Наверняка всё случится в тоннеле, но мне хотелось увидеть как и что они будут делать. Поэтому, чтобы хоть чем-то себя занять, решил приготовить завтрак.

Я зачерпнул ложкой из котелка и попробовал макароны на готовность. М-да, поваром я всегда был так себе, но сегодня я превзошёл даже сам себя: посолить забыл, часть макарон разварилась, а часть, наоборот, не сварилась. Ладно, сойдёт.

— О! Макарошки, — подскочила ко мне со спины жизнерадостная Лена, заглядывая в котелок. — С тушенкой?

— С ней, — кивнул я.

— Кла-асс, — протянула она и, мурлыкая под нос какую-то мелодию, вприпрыжку побежала умываться.

Я проводил её взглядом. Лена напоминала мне Маришку — мою племянницу, только старше. Такая же непосредственная, весёлая и радуется каждой мелочи.

Странно было видеть такого человека в подобном месте. Но вместе с этим её отличие от всех нас, добавляло нормальности этому ненормальному месту, напоминая о том другом мире, из которого нас изъяли.

— Она всегда такая блаженная, — словно читая мои мысли сказала Алекса. — Аж бесит.

И хоть она старалась держаться отстранённо, ворчала и старалась всем видом показать, что ей плевать на всех, кроме себя, но взгляд и голос теплели, когда дело касалось Лены.

— Угу, — кивнул я. — Особенно, когда пофиг.

Коротко рыкнув, Алекса подскочила на ноги и, чеканя шаг, пошлёпала вслед за Леной.

Я улыбнулся краешком губ, нравилось мне её поддразнивать. Краем глаза я уловил движение. Повернул голову и посмотрел на просыпающихся ассасинов. Веселость слетела с меня в одно мгновение, и я вернулся к приготовлению завтрака. Взял с ящика тряпку, подцепил за ручку котелок и снял его с огня. Слил воду, добавил тушёнку, размешал.

— Прошу к столу, господа и дамы. Кушать подано! — Громко позвал я, накладывая не аппетитное месиво в миску.

Остальные тоже подтянулись, разобрали свои порции и принялись за еду.

— Отвратительно, — отсыпала пять звёзд моему ресторану Алекса.

— Да что ты понимаешь, темень, в высокой кухне? Это аль-денте.

— Спасибо, Кир. Очень вкусно! — А вот Лене всё нравилось, как обычно.

— Вот, — поднял я указательный палец вверх, глядя на Алексу, но та лишь кисло скривилась, — вкусно человеку. Спасибо, Лена, — улыбнулся я мелкой.

Парни же ели молча и вообще, казалось, старались не отсвечивать. До поры до времени.

Закончив с завтраком мы стали собираться в путь. Было решено разделить все имеющиеся вещи между нами всеми. Я хотел возразить, но тогда пришлось бы раскрыть правду о вранье Макса и Дэна, а я пока не хотел этого делать.

Наконец, когда всё было убрано в инвентарь, Алекса встала у входа в тоннель и поинтересовалась:

— Я веду? Или есть желающие на место проводника?

Желающих не нашлось, поэтому она развернулась и зашагала вглубь тоннеля. Сам тоннель оказался узким и сырым, стены покрывала светящаяся плесень, а воздух был тяжёлым и затхлым. Мы шли в полной тишине, только наши шаги и редкие капли воды, падающие с потолка, нарушали тишину.

— Стоп, — вдруг сказала Алекса, подняв руку. Все замерли. Она присела на корточки и осмотрела пол. — Ловушка. Не наступайте на эти плиты.

Я всмотрелся и увидел надпись:

Скрытая ловушка. Тип: огненная

Молодец Алекса. Мы осторожно обошли опасное место, но я заметил, что люди в нашей группе стали более нервными, чем вначале пути. Видимо, каждый осознал, что любой их шаг может стать последним. Через несколько минут тоннель начал расширяться, и мы вышли в небольшое помещение, похожее на старую электростанцию. В центре комнаты стоял огромный генератор, который, судя по всему, давно не работал.

— Что это? — спросила Лена, оглядываясь по сторонам и разглядывая странные символы, нарисованные повсюду на стенах.

— Не знаю, — ответила Алекса. — Но это не важно. Нам нужно…

Договорить она не успела, потому что я сделал вид, что споткнулся и пнул её в спину.

— Эй! — Вызверилась она на меня, но развить свою мысль у неё снова не получилось.

Спустя несколько секунд, после моего толчка, в то место, где она стояла, прилетело несколько отравленных шипов. Да, снова сработала Аномалия и выдала мне информацию об ядовитой ловушке. В том месте, где прошла Алекса, была натянута тончайшая нить, которую девушка, не заметив, задела, что повлекло за собой активацию ловушки.

— Я случайно, споткнулся просто, — развёл руками в стороны и состроил невинное и честное лицо.

Алекса гневно сдула прядь волос с лица, но больше не стала ничего говорить. Развернулась и зашагала дальше, но уже не торопясь и внимательно глядя под ноги. Я же краем глаза отслеживал реакцию парней. И она мне не понравилась. Когда Алекса избежала отравленных шипов, они переглянулись и поджали губы, а после метнули недовольные взгляды в меня и о чём-то зашептались. Следовательно, они знали о ловушке и намеренно вели девчонок в западню. Вот крысы.

Теперь у меня не осталось сомнений в их намерениях. Как я и думал, они хотели заманить девушек в ловушку, ранить, а затем добить. Видимо, за убийство игроков дают больше опыта, чем за зомби и парни таким образом решили прокачаться. Не удивлюсь, если свои уровни они качнули именно таким образом. Теперь осталось проследить за их дальнейшими действиями и вывести их из строя, прежде чем они успеют навредить девушкам.

Мы прошли комнату насквозь, но на выходе я притормозил. Какое-то неясное ощущение незавершённости не давало мне спокойно сделать следующий шаг и выйти из комнаты. Я снова обвёл комнату взглядом, на этот раз внимательней. На неисправном генераторе мой взгляд задержался. Там были нарисованные символы, похожие на те, что были изображены на стенах. Мне показалось, я уловил некую последовательность в рисунках. Поэтому подошёл поближе, чтобы рассмотреть символы внимательней. Но, как только я приблизился к генератору, выскочило системное уведомление, останавливая меня:

Вы обнаружили скрытый квест! Поздравляем!

Название квеста: «Энергия прошлого»

Описание:

Генератор в центре комнаты — это не просто старая машина. Он ключ к сокровищу предков. Отыщите останки инженера и прочтите его дневник, чтобы узнать больше.

Цель квеста:

Запустите генератор, чтобы открыть скрытый проход к сокровищу предков и короткий путь наверх. Необходимые условия для выполнения:

1. Найти топливо:

Генератор работает на редком типе топлива, которое можно найти в соседних тоннелях. Оно хранится в запечатанных контейнерах, но чтобы добраться до них, нужно обойти или обезвредить ловушки.

2. Починить проводку:

Провода, ведущие к генератору, повреждены. Вам нужно найти запасные части в соседних комнатах или использовать подручные материалы для починки.

3. Расшифровать код:

На панели управления генератором есть зашифрованный код. Подсказки к нему можно найти в дневнике инженера или на стенах тоннеля.

4. Защитить генератор:

Если генератор будет разрушен, тогда и тоннель начнёт рушиться. Вам придётся искать другой выход, сражаясь при этом с врагами.

Награда:

После успешного запуска генератора, откроется скрытый проход, ведущий к сокровищу предков, которое может оказаться мощным оружием, источником энергии или ключом к следующей части истории.

Бонус:

За быстрое прохождение квеста вы получите доступ к секретной комнате с ценными ресурсами и информацией.

— Кир, — услышал я окрик Лены.

Я сморгнул простыню текста с описанием квеста и поспешил за группой. Квест, конечно, интересный, но сейчас у нас цель другая — выбраться отсюда. Разберусь с этими двумя, выведу девушек в безопасное место и вернусь сюда за сокровищем предков и ценными ресурсами.

Я мысленно начал выстраивать план дальнейших действий, но тут же пришла другая мысль: чем я занимаюсь? Хожу и в игрушки играю, квесты собираюсь выполнять. А должен что? А должен поскорее выбраться отсюда и вернуться домой, к семье.

Захотелось кого-то прикончить. Сейчас бы сюда того монстра из комнаты пробуждения… Не думал, что буду скучать по нему. Хотя сгодились бы и зомби. Но особо рад бы я был обстоятельной беседе с теми, кто всё это затеял. Вот кого мне хотелось найти больше всего. Я б оставил и пару-тройку отзывов.

Я ушёл в свои мысли, отвлёкся, поэтому не заметил, как Макс с Дэном остановились, дождались меня и зашагали рядом по бокам от меня. Я мельком взглянул на них обоих по очереди и внутренне подобрался, готовясь к любому развитию событий.

— Кир, — прогнусавил лже Дэн, — ты такой классный. Вытащил Алексу из пекла, спас от ловушки, опять же. Сразу видно — профи. Не то, что мы… — он горестно вздохнул, даже плечи опустил.

Слева поддакнул лже Макс.

Я мысленно поморщился: они меня за кого принимают, раз предположили, что такая явная лесть сработает?

— Спасибо, парни, — улыбнулся я и расправил плечи, задрав подбородок. — Ничего, научитесь и тоже станете профи. Всё впереди, — я покровительственно похлопал их по плечам.

Парни закивали и наперебой задакали. Алекса, которая шла немного впереди, обернулась и удивлённо на меня посмотрела, а затем свела брови к переносице и отвернулась. «Ага, задумалась,» — догадался я и снова сосредоточился на разговоре с парнями.

— Кир, — снова прогнусавил лже Дэн, — а какой у тебя класс? Вот у меня, например, бард, а у Макса — кавалерист. Звучит гордо, но Алекса нам объяснила, что это нубские классы, — последовал очередной горестный вздох.

Слева раздалось очередное печальное «угу» от Макса.

— Это ничего, вот подкачаетесь и ваши классы тоже будут крутыми. Верю в вас, парни! — Я снова шлёпнул их по плечам.

Я был столь оптимистичен, столь радушен, а улыбка моя была столь широка, что от этого всего сводило скулы, а я напоминал себе блаженного дурачка, в плохом смысле этого слова. Но раз начал, нужно довести дело до конца.

Алекса снова обернулась и посмотрела на меня серьёзнее, чем в прошлый раз. Я улыбнулся ей ещё шире и подмигнул. Она нахмурилась ещё больше и отвернулась.

— Ну так какой у тебя класс, Кир? — снова послышалось гнусавое справа.

— Мастер на все руки! — Гордо ответствовал я и выпятил грудь колесом.

Слева и справа послышалось неуверенное: «А-а-а.»

— А специализация? — Не унимался со своим допросом лже Дэн.

— Сантехник, — бросила через плечо, не выдержав, Алекса.

Я кивнул.

— Гонишь! Не верю, — выдал Макс что-то кроме «угу» и «да».

Наконец-то моя роль позволила мне убрать с лица идиотскую улыбку и я, посерьёзнев, нахмурил брови.

— Слышь, Станиславский, — возмутился я, — я похож на шутника или обманщика?

Слева и справа наперебой зазвучали уверения в том, что, дескать, нет, не похож и вообще, бес попутал и они неправильно всё поняли. Я на это лишь кивал и хмурился.

Минут через десять разговор сошёл на нет и парни отстали. Теперь они плелись в хвосте нашей процессии, а вот я шагал в прежнем темпе. Постепенно тоннель становился всё уже, стены смыкались, а светящаяся плесень едва освещала путь. Воздух становился гуще, дышать было сложно из-за повышенной влажности. К тому же становилось жарко, как будто мы находились не в заброшенном тоннеле, а в сауне. С потолка всё чаще капало, по стенам медленно стекали струйки какой-то жидкости, а между ними шустро сновали мокрицы. Выяснять, что это за жидкость не хотелось.

Алекса шла впереди, её шаги были осторожными, но уверенными. Лена следовала за ней, беззаботно напевая что-то под нос, как будто вокруг был летний луг с цветами и бабочками, а не мрачный и сырой тоннель с кучей скрытых ловушек. Я по-прежнему шёл позади, держась на расстоянии от девушек, но достаточно близко, чтобы успеть среагировать, если что-то пойдёт не так.

Внезапно Алекса остановилась, подняв руку.

— Впереди развилка, — сказала она, обернувшись. — Лена, пойдём проверим левый тоннель. Кир, ты с нами?

Я кивнул, но прежде чем сделать шаг, почувствовал лёгкий холодок между лопаток. У меня всегда так бывало, когда в дело вступала интуиция, предупреждая об опасности. Я кинул незаметный взгляд за спину, но парни стояли на месте, а лица их были чересчур спокойны, почти безразличны.

— Идите, я догоню, — сказал я девушкам, делая вид, что поправляю рюкзак.

Алекса пожала плечами и, взяв Лену за руку, направилась в левый тоннель. Я остался на месте, притворяясь будто роюсь в рюкзаке, но краем глаза следил за парнями. Как только девушки скрылись из виду, они переглянулись и медленно начали приближаться ко мне.

— Всё в порядке? — спросил я, улыбаясь и стараясь звучать спокойно, а сам в это время завёл руку за спину и призвал из инвентаря своё оружие — ржавую трубу.

Лже Макс криво ухмыльнулся и произнёс совсем другим голосом, не таким, каким общался раньше:

— Да, всё отлично. Просто мы решили, что ты здесь лишний.

Лже Дэн ухмыльнулся, и они двинулись ко мне одновременно. Их движения были синхронными, будто они ни один десяток раз сражались бок о бок. Я отступил на шаг, чувствуя, как азарт и предвкушение боя наполняют мою кровь адреналином.

— Ну что, защитничек, — прошипел Дэн, вытаскивая из-за пояса короткий клинок. Его голос тоже изменился, а гнусавость испарилась без следа. — Пора тебе отдохнуть.

Они напали без предупреждения. Макс бросился вперёд, пытаясь схватить меня за руки, а Дэн замахнулся появившимся в руке клинком. Я успел уклониться, отбив трубой клинок, но лезвие всё же задело плечо, оставив тонкую кровавую полосу.

— Раз мне всё равно конец, ответите на пару вопросов? — я отскочил и решил утолить своё любопытство, прежде чем прикончу их.

Парни замедлились, а после переглянулись и остановились.

— Валяй, — лениво бросил Дэн.

— Вы зачем девчонок убить решили?

Мрази заржали. Громко, с повизгиванием.

— Прокачки для, — отсмеявшись, ответил Макс и бросился в атаку.

Больше они не давали мне времени на раздумья и вопросы. Макс снова атаковал, пытаясь повалить меня на землю, а Дэн кружил вокруг, ища подходящий момент для удара. Я схватил камень с пола и швырнул его в ближайшего ко мне противника, попав ему в лицо. Макс заорал и отступил, но Дэн уже был рядом.

Я успел увернуться от удара клинком, но споткнулся о неровность пола и упал на спину. Макс навис надо мной, его глаза сверкали злобой.

— Прощай, защитничек, — зажимая нос левой рукой, прогнусавил он и занёс надо мной свой клинок.

Ждать, пока в моём организме случится переизбыток железа, я не стал. Резко подняв ноги, я ударил Макса в живот, заставив его отступить. В тот же момент я вскочил на ноги и бросился вперёд, размахнулся и с усилием приложил трубой Макса по голове. Послышалось гулкое «бум» и по лбу недруга побежала небольшая струйка крови. Удар не вырубил его, но дезориентировал. Макс сделал два шага назад, упёрся в стену спиной и сполз на пол, держась за голову руками. Клинок он выпустил из рук.

Со спины на меня прыгнул Дэн. Тихо, молча, без киношных криков и рыков. Я ушёл перекатом в сторону, вытянул руку и схватил клинок Макса. Вскочил на ноги и встал в стойку.

— Вот теперь поиграем, гадёныш, — обратился я к Дэну. — Прокачки для.

Я крутанул в руке клинок, выписывая в воздухе замысловатый узор. Чистое позёрство, но красиво и эффектно. Дэн сглотнул и перевёл взгляд на Макса.

— Дай нам уйти и мы отстанем от тебя и от девок, — предложил он мне.

— Не-а, не пойдёт.

Дэн сделал несколько шагов в сторону и переместился поближе к Максу.

— Тебе-то какое до них дело? Я же вижу по глазам, ты один из нас!

— Достали, — рыкнул я и кинулся в атаку, делая серию быстрых ударов. В последнее время только ленивый не попытался объяснить мне, кем я являюсь.

Я наступал, Дэн отступал, но его движения становились всё более хаотичными. Я видел в его глазах зарождающийся ужас — он явно не ожидал, что я окажусь таким серьёзным противником. Его клинок скользил по моему, искры летели в стороны, но я не давал ему ни секунды передышки. Каждый удар был точным, каждый шаг — просчитан. Ни одного лишнего движения с моей стороны и я чувствовал, как исчезает с каждой секундой боя уверенность Дэна.

Внезапно Макс, который до сих пор сидел на полу, держась за голову, резко рванул вперёд. Он схватил меня за ногу и дёрнул, пытаясь свалить на землю. Я потерял равновесие, но успел ударить его локтем в лицо. Он застонал и отпустил меня, но Дэн уже был рядом. Его клинок сверкнул в свете плесени, и я едва успел уклониться. Лезвие прошло в сантиметре от моего горла.

Я вскочил на ноги и, не дав им опомниться, нанёс очередную серию быстрых ударов. Макс снова рухнул на пол, а Дэн, получив удар в солнечное сплетение, согнулся пополам. Я поднял клинок и пошёл к ним, готовясь добить их, но в этот момент услышал истошный крик со стороны левого тоннеля. Кричала Лена. И крик этот был наполнен болью и ужасом.

Глава 7

Мысленно выругался. Нужно было выручать девчонок, но и отпускать этих двоих тоже нельзя. Прикончить их и проблема решена, но они пока что нужны были мне. Я планировал допросить их, вдруг у них есть сообщник? Или не один?

Времени на раздумывания не было. Нужно было действовать быстро. Сперва я решил разобраться с Дэном, который сейчас стоял, согнувшись пополам, и держался руками за верх живота после моего удара.

Он тяжело дышал и пытался остановить бегущую из разбитого носа кровь. Его оружие валялось чуть поодаль. Макс же пока лежал без движения.

Услышав мои шаги, Дэн поднял на меня мутный от боли взгляд. Болезненно ухмыльнувшись, он заговорил:

— Ну что, защитничек, — оскалился он в кровавой улыбке, — мы или они? — Он рассмеялся, но смех его быстро перешёл в кашель. Сплюнув на пол розовую слюну, он добавил: — Выбирай.

Я резко сократил дистанцию между нами. Дэн попытался блокировать мой удар, но я был быстрее и снова попал ему в солнечное сплетение. Он упал на колени, тяжело дыша и пытаясь отдышаться.

Схватил его за грудки свободной рукой, а вторую, с зажатой в ней клинком, занёс для удара. Руки Дэна безвольно повисли вдоль тела. В глазах застыл страх. Больше он не улыбался.

— Здесь и выбирать нечего, — сухо проговорил я и саданул его рукоятью клинка по лицу.

Хрустнуло, глаза Дэна закатились, он рухнул на пол и затих. Я присел возле него на корточки и проверил пульс, приложив пальцы к его шее. Жив.

Из угла послышалось копошение Макса. Я обернулся на шум и увидел, как он ползёт к клинку Дэна, вытянув руку вперёд.

Было бы больше времени, я бы дал ему шанс продолжить бой. Но времени не было. Поэтому я поднялся и пошёл к Максу.

Услышав мои шаги, он задрал голову, но успел увидеть лишь мою подошву, летящую ему в лицо. Удар, и Макс снова лежит без движения.

Я нагнулся и подобрал клинок Дэна. Закинув его в инвентарь, оценил дело рук своих. Хорошо бы их связать, но нечем. Можно было бы вернуться в комнату с генератором и поискать там что-нибудь, но прозвучавший выстрел заставил меня поторопиться. Сначала проверю, что там с девушками, а потом вернусь к этим двоим.

Подобрал рюкзаки поверженных противников, развернулся и припустил туда, куда ранее свернули Алекса и Лена, прихватив по пути и свой рюкзак.

В этой части тоннеля было темнее — плесень росла здесь меньше. Споткнувшись о какой-то выступ, я резко затормозил. Интерфейс выдал очередное оповещение о ловушке впереди. На этот — огненной.

— Кир, мы здесь! — Справа от меня послышался приглушённый голос Алексы.

Я повернул голову и с трудом разглядел боковой отнорок. Он был наполовину завален камнями, поэтому я не сразу его заметил.

Откинув пару-тройку крупных камней, я пролез внутрь. Здесь было светлее из-за большого скопления светящейся плесени на стенах и потолке.

У входа я остановился, щурясь и осматривая проход: потрескавшиеся стены, под потолком виднеются трубы с облупившейся краской. Местами они проржавели и обрушились. С потолка свисают обрывки кабелей.

На первый взгляд проход выглядел безопасным, поэтому я, не спеша, двинулся вперёд, где виднелся поворот.

Завернув за угол я оказался в небольшом помещении с рядами металлических шкафчиков у стен и перевернутыми лавками возле них. Шкафчики в основном были сломаны, словно кто-то беспорядочно бил по ним огромной битой, сминая их, выламывая дверцы, оставляя их висеть на петлях. Но некоторые уцелели. Помещение напоминало раздевалку или подсобное помещение.

С потолка свисали световые линии, покачиваясь на проводах, справа от входа обнаружилась ржавая дверь, возле которой в углу валялись перевёрнутый металлический стол, журналы и какие-то документы.

У двери, прислонившись к ней спиной и запрокинув голову, сидел скелет в полуистлевших лохмотьях. Неподалёку от скелета валялась груда какого-то тряпья и тускло поблескивал металлический фонарь. Чуть в стороне, валялась тушка неизвестного мне монстра.

Всё это я отметил походя, считывая окружающую обстановку, скорее, рефлекторно, чем осознанно, пока искал взглядом девушек.

— Кир, я была невнимательна… Я проворонила… Я никудышный… — зачастила, всхлипывая, Алекса, как только я вошёл.

Я повернулся на голос и только сейчас разглядел девушек. Они забились в дальний от двери угол, между двух уцелевших шкафчиков.

Алекса сидела на полу, подогнув под себя ноги, и придерживала рукой винтовку. За её спиной виднелась ещё одна дверь, чуть поменьше первой. Лена лежала рядом и не шевелилась.

Я подошёл к ним и начал стягивать куртку, заметив, что Алекса подрагивает от холода, оставшись в одной футболке. Свою куртку она постелила на пол, и уложила на неё Лену.

Выглядела Алекса так себе: лицо бледное и заплаканное, на скуле не то кровоподтёк, не то испачкалась чем-то, глаза красные, нос распух, волосы торчат в разные стороны. Благодарно кивнув мне, она натянула куртку и поправила рюкзак, который заменял Лене подушку.

— Что с Леной? — Отрывисто поинтересовался я, присаживаясь возле девушек на корточки. — Что здесь произошло? Только говори спокойно, по порядку и без слёз.

Чуть подумав, я добавил уже мягче:

— Всё уже позади. Успокойся.

Девушка кивнула и начала вытирать ладонями лицо, размазывая грязь по лицу. Я же взял руку Лены и принялся ощупывать запястье. Жива, пульс ровный. Похоже спит или потеряла сознание. Продолжил осмотр. Одежда девушки была в крови, левая штанина разорвана. Из плеча торчал шип, на ноге — кровоточащая рана, похожая на укус.

— Мы проверяли эту часть тоннеля, — наконец, заговорила Алекса подрагивающим голосом, — наткнулись на ловушку. Я хотела развернуться и пойти к вам, но мы обнаружили заваленный проход. Я снова хотела развернуться и пойти за вами, но Лена нашла лаз. Мы решили проверить и его. Немного расчистив проход, пролезли внутрь.

Прерывисто вздохнув, Алекса продолжила:

— Лена убежала вперёд, а я отвлеклась на осмотр шкафчика, — она кивком головы указала на шкаф слева от нас. — Потом я услышала шорох, а затем, крик Лены. Обернулась, а она лежит на полу возле вон того красавца, — кивок головы на скелет, — из её плеча торчит шип, а ногу её грызёт вон та тварь. Я вытащила Алекто и пристрелила её. Тварь, а не Лену, — зачем-то уточнила она. — Саму Лену я оттащила сюда, а потом услышала твои шаги. Всё.

Алекса замолчала, наблюдая за моими действиями. Я же, пока девушка рассказывала, достал из рюкзака аптечку, обработал рану на ноге Лены и перевязал её бинтом.

— Что с ней? — Не выдержав молчания, задала вопрос Алекса.

— Вероятно, спит, — слегка пожал я плечами. — Нужно осмотреть ту часть комнаты и отыскать ловушку.

Я встал и направился к скелету. Стоило мне приблизиться к нему, как система тут же выдала информацию:

Виктор Александрович Громов

Инженер-энергетик, специалист по сложным энергетическим системам.

Лохмотьями оказалась полуистлевшая униформа инженера, а тряпьём — рюкзак. Я перевёл взгляд на руки скелета — в них, как и ожидалось, лежал дневник. Из него торчал загнутый уголок фотографии. Стоило мне задержать свой взгляд на дневнике, как система выдала очередное описание:

«Дневник инженера Громова. Квестовый предмет.»

Вероятно, Лена попыталась достать дневник и из-за этого сработала ловушка. Теперь нужно определить тип ловушки. Если ядовитая — дело дрянь. Я попытался представить, как именно стояла девушка.

— Алекса, Лена лежала здесь? — спросил я, показывая на место возле себя.

— Да. Примерно, — голос девушки звучал неуверенно, но от дальнейших расспросов она воздержалась.

Я посмотрел на стену сбоку от себя, где предположительно была установлена ловушка, но ничего не увидел. Подошёл поближе, стал внимательнее осматривать стену и это принесло свои плоды. Я разглядел следы от механизма ловушки, а система подтвердила это очередным уведомлением:

Внимание!

Активирована сонная ловушка! При взаимодействии с объектом активации, она выпустит шипы со снотворным.

Тип ловушки: одноразовый.

Получено новое знание!

Вы изучили сонную ловушку. Теперь вы сможете опознать подобные ловушки и избежать их.

С вероятностью в 5 % вы сможете смастерить такую же при наличии необходимых материалов.

— Что там? — Не выдержала Алекса и всё же перешла к вопросам.

— Ловушка. Сонная. Думаю, Лена хотела вытащить вот этот дневник, — я указал на зажатую в руках скелета книжонку, — и активировала ловушку. Шип усыпил её, а дальше в дело вступили бы грызуны. Не будь здесь тебя… — заканчивать фразу я не стал, она и так всё поняла.

Я подошёл к тушке существа и склонился над ним, рассматривая. Система снова разразилась описанием:

Пискун.

Уровень: 2. Статус: мёртв.

Внешне существо напоминало мутировавшую крысу с большими выпирающими резцами. Размером оно было с небольшую собаку, высотой в холке двадцать пять — тридцать сантиметров.

— Где ты, говоришь, слышала шорохи?

— Вон в том углу.

Я подошёл к тому месту, на которое указала Алекса, присел на корточки и осмотрел угол:

Найдено гнездо Пискунов. Уровень: 3

— А там что? — голос Алексы звучал уже твёрже, она окончательно пришла в себя и успокоилась.

— Думаю, нора этих тварей, — махнул я рукой в сторону тушки монстра.

Рассказывать о том, что интерфейс иногда выдаёт мне описание, как монстров, так и прочих объектов, я по-прежнему не спешил. Пока нет уверенности, особенность это моего аномального интерфейса или же ограничение, которое я обошёл. В любом случае, лучше помалкивать.

— Нужно разбудить Лену и двигаться дальше, — сказал я, вернувшись к девушкам. — Кто знает, сколько ещё этих тварей здесь и одни ли они здесь.

— Кстати, а где Макс и Дэн? — Словно только сейчас заметив их отсутствие, Алекса завертела головой по сторонам. — Почему у тебя их рюкзаки?

— Скажем так, эти двое не те, за кого себя выдавали. Давай сначала разбудим Лену, вернёмся за Максом и Дэном, а потом…

Договорить у меня не получилось, потому что стены тоннеля сотряс мощный взрыв, а после послышался громкий, раскатистый шум. Как если бы рухнуло небольшое здание или же…

Догадка яркой молнией вспыхнула в мозгу и я, резко подскочив, бросился к выходу.

— Буди Лену и выходите в общий тоннель, — бросил на ходу я, не оборачиваясь.

Выбежав из левого ответвления тоннеля, я бросил взгляд на место моего сражения с Дэном и Максом и, ожидаемо, не увидел их там. Тогда я развернулся и побежал в правую сторону развилки. Именно оттуда доносился грохот падающих камней и скрежет металла.

Влетать без оглядки в неизвестное место я не стал. Притормозил и вытащил трофейный клинок. Если эти двое обрушили часть тоннеля, ведущую на поверхность, не факт, что они сами ушли, а не остались здесь поджидать нас.

Всё-таки они ассасины, а мой опыт в играх подсказывает мне, что у них возможны такие классовые навыки, как невидимость и повышенная скрытность.

Оглядываясь по сторонам, я дошёл до валяющихся обломков, некогда бывших потолком и стенами тоннеля. Так и есть, эти гады заминировали проход, обрушив эту часть тоннеля. Теперь здесь не пройти — завал получился качественный.

Я выматерился. Вырубил я их качественно, они не должны были так быстро прийти в себя. Но был нюанс — система. Чёрт бы её побрал.

Теперь придётся раскрыть перед девушками знания о квесте, а иначе нам отсюда не выбраться. А ещё нужно держать в уме и этих двоих, которые, возможно, не удрали, а затаились и будут преследовать нас.

Ну ничего. В любом случае я их найду и во второй раз они не убегут. С такими мыслями я и шёл в обратном направлении, мрачнее грозовой тучи.

У развилки меня ждали девушки. Лена сонно щурилась и зевала. Алекса же напряжённо всматривалась в проход, держа наизготовку винтовку. Заслышав шаги, она вскинула оружие и прицелилась.

— Свои! — Крикнул я, не делая резких движений.

— Что происходит, Кир? — Опуская оружие, нахмурившись, спросила Алекса.

Я подошёл к девушкам и кратко рассказал о случившемся. Услышав мой рассказ, Лена вскинула руки и зажала рот ладонями, из глаз её брызнули слёзы. Алекса стояла неподвижно, руки её крепко сжимали винтовку, а на лице застыла непроницаемая маска.

— Когда я появилась в этом месте, — заговорила вдруг Лена, — меня нашли двое мужчин и женщина. Мы оборудовали базу на заброшенном складе. Он находится на окраине города, — махнула девушка рукой в предполагаемом направлении склада.

Значит вот, кто прятался на складе, где я переводил дыхание, изучая навыки и интерфейс. Между тем Лена продолжала рассказывать:

— Мы парами выходили на вылазки, качались. После одной из таких вылазок мы с Олегом вернулись, а Марты и Ивана нет. Мы подумали, что они сбежали, бросив нас, но теперь я в этом не уверена, — девушка замолчала, глаза её вновь наполнились слезами.

— Что будем делать дальше? Как будем выбираться? — спросила Алекса и голос её звучал глухо, безэмоционально и даже как-то отстранённо.

— Есть способ. Нам нужно вернуться к скелету. А ещё нужно зачистить гнездо пискунов. Нам сейчас опыт не помешает, как и новые уровни.

Задавать вопросы девушки не стали. Лена была занята своим горем, ну а Алекса просто молча кивнула, будто и так знала, что у меня имеется запасной план. Но вопрос она всё же задала:

— Они где-то здесь?

— Не знаю. Возможно.

Комната со скелетом встретила нас сумрачной тишиной, нарушаемой лишь редкими каплями воды с потолка. Инженер сидел всё там же у двери, пискунов видно не было.

— Алекса, — негромко позвал я, — возьми в прицел гнездо. Если полезет погань — отстреливай.

Девушка молча прошла несколько шагов, затем скинула рюкзак на пол напротив гнезда пискунов и села, положив винтовку на колени. Я же направился к стене, где была установлена ловушка. Осмотрел её ещё раз, затем перешёл и к остальным стенам — ничего. Больше ловушек не было. Что ж, я направился к инженеру Громову.

Присев возле скелета на корточки, я потянулся за дневником, но заметил на двери какие-то царапины, похожие на надпись. Присмотревшись, я провёл по ним рукавом куртки, смахивая грязь, пыль и ржавчину.

— Не успел… Топливо… Код… — прочёл я надпись и посмотрел на инженера. — Спасибо за подсказку, приятель. А теперь извини, но это я позаимствую.

Подавшись вперёд, я осторожно потянул дневник, вытаскивая его из рук почившего инженера. Сам дневник оказался обычным ежедневником в кожаном переплёте без каких-либо надписей на обложке. Вездесущая светящаяся плесень добралась и сюда — обложка дневника слегка мерцала. Я снова использовал рукав куртки и протёр дневник от этой гадости.

С хрустом перевернул обложку и прочёл надпись:

«Дневник Виктора Александровича Громова. Проект „Артефакт-47“.»

Я листал дневник, бегло просматривая записи, различные схемы, чертежи. Чернила практически выцвели, надписи в некоторых местах расплывались из-за влаги, но прочесть всё же можно было. Наконец, я добрался до записи, где вместо закладки использовалась фотография.

На фотографии была изображена улыбающаяся семья. Мужчина лет тридцати пяти, с усталым, но добрым лицом. На фотографии он улыбается, обнимая жену и сына. На нём рабочая униформа, но на фотографии он выглядит расслабленным и счастливым. Видимо, это и был Виктор Громов.

Я перевёл взгляд на женщину. Лет тридцати, с тёплой улыбкой и длинными каштановыми волосами, собранными в хвост. Одета она была в простую, но аккуратную одежду. В глазах навечно застыли весёлые искорки.

На коленях у Виктора сидит мальчик лет пяти, с веснушками на носу и озорной, щербатой улыбкой. В руках он держит игрушечный фонарик.

Сбоку послышался вздох. Я повернул голову и только сейчас заметил, что рядом со мной сидит Лена и с печалью во взгляде рассматривает фото.

— Грустно, — тихо проговорила Лена. — Наверняка у них были свои мечты, планы… А всё закончилось вот так. И ведь они даже не знают, что случилось с ним. Если, конечно, они сами живы, — ещё тише закончила девушка.

Я молча кивнул и перевернул фото. На обороте прочёл выцветшую надпись:

«Моя Вселенная. Марта и Антон. 2045 год.»

Я перевёл взгляд на Громова, отложив фото в сторону.

— А ты романтик, дружище. Был, — проговорил я и принялся читать следующую запись в дневнике:

' 12.03.2047.

Сегодня мы завершили проект. Генератор готов, и артефакт, кажется, стабилен. Но что-то в этом месте… Оно словно живое. Стены тоннелей шепчут, а тени двигаются, когда никто не смотрит. Я не могу избавиться от ощущения, что мы разбудили что-то древнее, что-то, что не должно было быть потревожено.

Марта, если ты когда-нибудь найдёшь этот дневник, знай: я старался. Я хотел вернуться к тебе и к нашему маленькому Антону. Помнишь, как он смеялся, когда я показывал ему, как работает мой старый фонарь? Я обещал ему, что расскажу всё о своей работе, когда он подрастёт. Теперь я не уверен, что смогу сдержать это обещание.

Топливо почти на исходе. Если я не успею добраться до склада, генератор остановится, и артефакт… Он может выйти из-под контроля. Я должен попробовать. Ради тебя, Марта. Ради Антона. Ради всех нас.

Если что-то случится, знай: я люблю вас больше всего на свете. И я сделал всё, что мог.

— Виктор.'

Я вложил фото обратно в дневник и захлопнул его. Если верить записи, то за этой дверью мы и найдём топливо для генератора. Я встал, отряхнул штаны и задумчиво посмотрел на дверь. Надо бы отодвинуть в сторону останки инженера. После прочитанного дневника и найденного фото, он уже не воспринимался обычным квестовым объектом.

Наклонился, чтобы подхватить останки Громова, но стоило мне только коснуться их, как тут же всплыло очередное уведомление:

Вы обнаружили скрытый квест! Поздравляем!

Название квеста: «Последнее письмо»

Описание:

«В глубине тоннеля вы нашли скелет инженера Виктора Громова. Среди его вещей — дневник с его записями, фотография семьи и незаконченное письмо к жене и сыну. Виктор погиб, пытаясь завершить важный проект, и теперь его семья, вероятно, даже не знает о его судьбе. Решите, что делать: оставить всё, как есть или взять на себя ответственность и доставить останки Виктора его родным, чтобы они смогли похоронить его с достоинством.»

Цели квеста:

1. Собрать останки и вещи Виктора.

2. Найти адрес семьи Громовых.

3. Добраться до города.

4. Найти дом Громовых.

5. Передать останки и вещи семье.

Награда:

Вариативно.

— Да твою ж, Громов… — негромко выругался я, нажимая «принять».

Стоило скелету скрыться в моём инвентаре, как по полу зазвенело что-то металлическое. Я опустил взгляд на пол и в свете тусклого освещения разглядел небольшой ржавый ключ. Наклонился и подобрал его.

Рядом деловито копошилась в рюкзаке инженера Лена.

— Нашла что-то? — Спросил я, постукивая ключом по ладони.

— Угу, — отозвалась она, закидывая внутрь валявшийся рядом с останками инженера фонарик, и принялась перечислять: — Отвёртка, кусачки, провода… — она закрыла рюкзак, встала на ноги и протянула его мне. — В общем, разные базовые инструменты. Держи, пригодится.

Я взял рюкзак и хотел было закинуть его на плечо, но система выдала уведомление, что это квестовый предмет, а значит, его можно убрать в инвентарь.

Повертев ключ в руках, я позвал девушек и, когда они встали рядом, вставил ключ в замочную скважину. Небольшое усилие и ключ в замке провернулся. Я взялся за ручку и потянул дверь на себя. С пронзительным скрежетом дверь поддалась.

Как только дверь открылась, в нос тут же ударили резкие запахи ржавчины, машинного масла и чего-то химического, что въелось в стены за долгие годы. Воздух был тяжёлый, влажный, отчего сразу запершило в горле. Света почти ну было, только тусклое, зеленоватое свечение, исходящее всё от той же странной плесени, которая покрывала стены тоннеля.

Пол под ногами влажно поблескивал, а вдали виднелись нестройные ряды стеллажей. Я собирался уже перешагнуть порог склада, как почувствовал лёгкое похлопывание по плечу.

Обернувшись, я увидел бледное лицо Лены, которая смотрела расширенными от страха глазами, как из гнезда пискунов выкатывается попискивающая волна. Алекса, закусив губу, стояла с винтовкой в руках и переводила сосредоточенный взгляд с одного монстра на другого.

Их было много. Слишком много для нас троих.

— Внутрь, быстро, — скомандовал я и сделал шаг.

Точнее, попытался сделать шаг, но наткнулся на невидимую преграду, а следом нам троим пришло уведомление от системы:

Вы потревожили покой Королевы! Гнездо в ярости!

Цель:

Отбить девять волн пискунов, а в конце сразиться с Королевой.

Награды: опыт, трофеи с Королевы, доступ к гнезду пискунов, доступ к складу.

Под тикающий таймер, отсчитывающий секунды до начала испытания, я повернулся спиной к складу и достал один из клинков. Осмотрел наше воинство: девушка-снайпер, у которой нет массовых скилов, девушка-инженер, у которой, похоже, вообще ничего нет, и я, у которого из оружия только пара трофейных клинков и ржавая труба. Команда мечты.

Отбить девять волн и сразить Королеву? Да как два байта переслать. Я перехватил клинок поудобнее и шагнул вперёд, прикрывая девушек.

Испытание началось.

От авторов.

Друзья, не забывайте пожалуйста прожать сердечко на странице книги) вам это ничего не стоит, но для нас очень важно. Помимо нашего морального удовольствия, это имеет и сугубо практическое значение для площадки.

Глава 8

Таймер отсчитывал последние секунды перед первой волной.

Я бросил взгляд на перевёрнутый металлический стол и подумал, что хорошо бы нам соорудить подобие баррикад. Какая никакая, а защита. Но время вышло и я успел лишь скомандовать:

— Алекса, держись сзади. Стреляй по тем, кто попытается обойти! — крикнул я, не отрывая взгляда от приближающейся массы монстров. — Лена, если увидишь слабое место, бей, чем угодно!

Немного подумав, я достал из инвентаря второй клинок и протянул его девушке.

— Держи, только не порежься сама.

Лена посмотрела на клинок, как на ядовитую змею, но оружие всё же взяла.

Испытание началось.

Оповестила система, и первая волна пискунов ринулась на нас.

Их глаза сверкали в темноте, а желтоватые острые резцы поблёскивали в тусклом свете, как лезвия. Я сжал клинок в здание, чувствуя, как подрагивают в нетерпении руки от адреналина, а предвкушение боя пробуждает уже знакомый азарт.

Первые пискуны были в нескольких шагах, когда я активировал Взор Анатома, сделал шаг вперёд и, прокричав: «Ненавижу, сука, испытания!», с размаху вонзил клинок в ближайшего монстра. Хруст костей и громкий визг умирающей твари, прозвучали музыкой для моих ушей. Кровь брызнула на пол, а я развернулся, чтобы встретить следующего противника.

Пискун прыгнул на меня. Уклонившись, резким движением клинка снёс ему голову. Тушка с глухим стуком упала на пол, но на её место бежали ещё двое. Я отступил на шаг, чтобы не оказаться в ловушке.

Рядом раздался выстрел. Алекса сработала чётко — один из пискунов с визгом отлетел в сторону, сражённый пулей.

— Отлично! — Крикнул я, не оборачиваясь. — Держи дистанцию!

Я рубил монстров самозабвенно и в какой-то момент, отдавшись бою, я не заметил, как оказался практически в центре комнаты. Во время одной из кратких передышек между волнами, я бросил быстрый взгляд за спину и увидел на полу длинную просеку, где шёл я. По бокам от неё валялись тушки монстров.

Смахнув с лица капли пота и кровь пискунов, прошёлся взглядом до девушек. Лена дрожащими руками рубила клинком зашедшего сбоку пискуна, как заправский дровосек, не обращая внимание на то, что тот давно уже почил. Ну а Алекса сосредоточенно перезаряжала Алекто. А ещё она соорудила из уцелевших шкафчиков подобие баррикады, забралась наверх и уже оттуда вела огонь.

Я подошёл к девушкам и убрал оружие в инвентарь, чтобы очистить его. Ещё там, на складе, я заметил эту особенность. Все вещи, которые попадают в инвентарь, автоматически очищаются от любых загрязнений. Удобно.

— Лена, ты котлеты собралась готовить? Зачем тебе фарш? — Я скрестил руки на груди и встал сбоку от девушки, наблюдая за её действиями.

— А? — Встрепенулась она, а потом посмотрела на пискуна, на клинок в руках и, сморщив носик, выдала: — Фу.

Алекса в разговор вступать не стала, только посмотрела на нас, на то, что осталось от пискуна, и вернулась к своей винтовке.

— Сколько ещё? — Прошептала Лена, привалившись спиной к стене. Голос её дрожал от усталости и страха.

— Фигня осталась, — ответил я, и ободряюще подмигнул.

В ответ на это Лена лишь тяжело вздохнула и отлипла от стены, выставляя перед собой оружие. Передышка подошла к концу.

Волна за волной монстры накатывали на нас. Каждая атака становилась всё более отчаянной. Мои руки уже немели от усталости, но я не останавливался, а только наращивал темп, разя монстров в уязвимые места.

— Кир, сзади! — Вдруг крикнула Алекса, и я едва успел развернуться, чтобы отразить атаку пискуна, который подкрался ко мне со спины. Клинок вонзился в его шею, и монстр с визгом рухнул на пол.

Седьмая волна была самой тяжёлой. Пискуны стали крупнее, а их атаки — более слаженными. Дело усложнялось ещё и тем, что Взор Анатома был в откате, а у Алексы патроны подходили к концу. Нужно было срочно придумать что-нибудь с массовым уроном и я уже собирался использовать бинты и спирт из аптечки, чтобы развести огонь и поджечь тварей, как вдруг Лена крикнула:

— Кир, в сторону!

Я едва успел отскочить, как в толпу наступающих пискунов полетело что-то светящееся. Секунда и следом раздался оглушительный хлопок. Яркая вспышка осветила помещение. Пискуны, попавшие в эпицентр взрыва, оглушительно взвизгнули и разлетелись в стороны светящимися факелами. Буквально за считанные секунды их тела охватило бледное зеленоватое пламя.

— Что это было? — Спросил я, прикладывая ко лбу ладонь козырьком и щурясь от яркого света.

— Плесень! — Крикнула Лена.

Я посмотрел на нее — глаза её горели азартом, в руках она аккуратно мяла очередной снаряд.

— Она воспламеняется! Представляешь? Я случайно это заметила, когда неаккуратно махнула этой железкой, — она ткнула пальцем на валяющийся у её ног клинок, — и срезала небольшой кусочек плесени. Он упала на пол и загорелась.

— Ага, — отозвался я, отбивая очередную атаку пискуна. — Продолжай.

— После этого я решила проверить свою догадку. Оторвала кусочек и бросила в пискуна. Произошёл небольшой «Пуф!» и монстр загорелся. Вон он в углу догорает.

Я отбросил тушку мёртвого пискуна и посмотрел на угол. Действительно, догорает. Только сейчас я обратил внимание на запах гари.

— В общем, — продолжила Лена, — так я выяснила, что плесень реагирует на трение и удар! А ещё система засчитала мне новое знание. Я теперь могу продавать рецепт вот таких бомбочек, — она приподняла зажатый в ладонях комочек из плесени и широко улыбнулась.

— Ты молодец, — скупо похвалила Алекса, перезаряжая винтовку. — Но будь осторожна, это может быть опасно и для нас.

Лена кивнула и, не теряя времени, начала срывать куски плесени со стен, складывая их в аккуратные кучки возле двери склада.

Я прикрывал её, отбивая атаки пискунов, которые всё ещё пытались прорваться. Теперь у нас было оружие, которое ускорит ход битвы.

Во время очередной паузы между волнами, я подтащил несколько шкафов, поставил их друг на друга, а с другой стороны подтянул валяющийся неподалёку металлический стол.

— На случай, если пламя разгуляется, — пояснил я девушкам в ответ на их недоумённые взгляды.

Вскоре из глубины гнезда попёрли новые монстры.

— Приготовились, девятая волна! — Крикнул я. — Лена, готовь «сюрприз»!

Пискнув что-то неразборчивое, она подхватила с пола кусок плесени и бросила его в самую гущу наступающих пискунов. Взрыв был ещё мощнее, чем предыдущий.

— В укрытие! — Скомандовал я.

Мы еле успели спрятаться за столом и шкафами, как гненная волна прокатилась по комнате, обдав нас жаром.

Пискуны визжали, их тела горели, а воздух наполнился едким дымом.

— Это работает! — Закричала Лена, высунув голову из-за стола. Голос её при этом был полон восторга. — Ух ты!

Я дёрнул юного пироманта вниз и уже сам высунулся, чтобы оценить обстановку. Пискуны догорали, лишь изредка кое-где копошились горящие тушки. Но радоваться я не спешил. Впереди нас ждал бой с Королевой.

И стоило мне только о ней подумать, как из глубины гнезда раздался низкий, рычащий звук. Следом послышался чудовищной силы удар и стена над гнездом пошла крупными трещинами. Ещё один удар и в комнату вошла Королева.

Ну и огромная же тварь! Тело её покрывала блестящая чешуя, а глаза горели ярким красным светом. Её резцы были размером с мою руку, а хвост, похожий на хлыст, бил по стенам, оставляя глубокие царапины. Королева пискунов и правда была в ярости.

— Мамочки, — прошептала Лена и прикрыла лицо ладонями.

У меня же страха не было. Только холодный анализ. Так как Взор анатома был всё ещё в откате, я предположил, что у Королевы должны быть те же уязвимости, что и у её «подданных». То есть глаза и шея. А ещё они отлично горят…

— Лена, — спокойно проговорил я, — брось в неё плесень. Алекса, стреляй по глазам! — Сам же я встал и пошёл к боссу испытания.

Следом в Королеву полетел кусок плесени. Взрыв был мощным, но Королева лишь взревела и двинулась вперёд, её тело было слишком массивным, чтобы огонь мог остановить её сразу. Алекса открыла огонь, точно поражая глаза монстра, заставляя её дёргаться и рычать.

— Ещё огня! — Крикнул я, и Лена бросила ещё один кусок.

На этот раз взрыв был прямо у ног Королевы. Её тело охватило пламя, и она забилась в агонии, её движения стали хаотичными.

Я бросился вперёд, оттолкнулся от стены, подскочил и с силой вонзил клинок в шею Королевы. Вытащил и повторил эти действия ещё несколько раз. Наконец, она взревела в последний раз и рухнула на пол. Тело её продолжало гореть.

В комнате повисла тишина, прерываемая лишь шипением и потрескиванием огня. Мы стояли, тяжело дыша, и смотрели на поверженного монстра.

Испытание «Гнездо Пискунов» завершено!

Поздравляем с победой над Королевой и её приспешниками! Вы доказали, что достойны пройти дальше.

Время прохождения: 47 минут.

Награды за прохождение испытания были распределены автоматически.

— Мы… мы сделали это, — прошептала сбоку Лена.

— Ага, — ответил я, открывая список полученных наград.

Получено:

Опыта: 2,500 единиц. Вы можете использовать его для развития уровня или имеющихся навыков.

Навык: «Реактивный удар» (П) (оглушает противника на 3 секунды, шанс срабатывания 30 %).

3 очка характеристик.

На этот раз я не стал откладывать своё усиление. Открыл окно статуса и прикинул, что прокачать: уровень или прокачать один из навыков. Выбрал уровень. За каждый уровень давали пять очков характеристик. За два уровня я получил десять очков характеристик и за испытания. Итого: тринадцать. Пять я вложил в силу, чтобы увеличить урон урон в ближнем бою. Шесть — в ловкость, чтобы увеличить скорость атаки и уклонение. И два очка я вложил в интеллект. Всё-таки мои навык жрут энергию, а её запаса очень мало.

Теперь мои характеристики выглядели так:

Окно статуса:

Неизвестно.

Lv. 3

Сила: 8

Ловкость: 10

Интеллект: 3

Свободные очки характеристик: 0

Дополнительные характеристики:

Скрыто.

Навыки:

«Физическое укрепление» (П).

«Взор Анатома» (А).

«Мимикрия» (А).

«Эхо разума» (А).

«Реактивный удар» (П).

Бонусы:

Быстрое прохождение испытания: Увеличение урона +3 %.

Дипломат: Увеличение шанса получить помощь от NPC на 20 % после успешного выполнения их заданий.

Мастер побега: Увеличение скорости передвижения на 15 % после успешного ухода из ловушки.

Подтвердить: Да/ Нет?

Я закрыл описание и вопросительно посмотрел на девушек. Лена посмотрел на меня в ответ и выдала:

— Мне дали тысячу триста единиц опыта, одно очко характеристик и новый навык, — взгляд её расфокусировался и она зачитала описание навыка: — Инженерный гений, пассивный, улучшить невозможно. Увеличивает скорость изготовления ловушек и снарядов на десять процентов. Каких именно снарядов не уточняется, — она снова посмотрела на меня и пожала плечами.

Мы посмотрели на Алексу.

— Это обязательно? — Спросила она, но не дождавшись наших ответов, сказала: — Ладно. Мне выдали две тысячи единиц опыта, два очка характеристик и навык Точный выстрел. Плюс двадцать процентов к шансу критического урона. Пассивный, не прокачивается.

— Не густо, — резюмировал я, подходя к туше Королевы и осматривая её.

— Нужно собрать с неё трофеи, — проговорила подошедшая Алекса. — Система обещала что-то ценное.

— О ценном в сообщении не говорилось, — резонно возразил я. — Только о трофеях.

— Нужно думать позитивно, — прощебетала рядом Лена и почти с головой ушла в потроха Королевы. И куда только делись брезгливость и стах?

С Королевы мы получили:

Чешуя Королевы (эпический материал):

Эффект: +15 % к сопротивлению физическому урону.

Применение: Создание брони или оружия.

Клык Королевы (редкий материал):

Эффект: +10 % к урону в ближнем бою.

Применение: Создание кинжала или улучшение оружия.

Сердце Королевы (уникальный артефакт):

Эффект: Восстанавливает 20 % здоровья при использовании.

Применение: Одноразовый предмет.

Стоило нам собрать трофеи, как тела монстров и королевы замерцали, а потом пропали. И снова я отметил удобный функционал: не нужно бродить по колено в крови и потрохах. вдыхая миазмы смрада. Собрал лут и всё чистенько. Удобно.

Материалы было решено доверить пока Лене. Потом разберёмся. что с ними делать. Ну а пока…

— Осмотрим гнездо или склад?

Я посмотрел на внушительных размеров пролом в стене. Всё, как и сказала система: получите доступ к гнезду пискунов. Доступ мы получили, спасибо королеве.

— Давайте сначала осмотрим гнездо, а потом склад, — предложила Алекса.

Я пожал плечами. Гнездо, так гнездо. Мне было без разницы. Главное, сделать всё по-быстрому и продолжить движение.

Мы вошли в пролом в стене и осмотрелись. Гнездо пискунов оказалось огромным. Стены его были покрыты странными наростами, похожими на гнёзда. В центре мы нашли кучу раздолбанной техники — вероятно, её сюда зачем-то таскали пискуны. Среди них попадались и ржавые инструменты, обломки оружия и даже несколько странных артефактов, которые я не смог опознать.

— Здесь что-то есть, — сказала Алекса, указывая на странный механизм, встроенный в стену. — Похоже на панель управления.

Я подошёл ближе и осмотрел её. На панели были кнопки и рычаги, а также небольшой экран, который мерцал тусклым светом. Я нажал на одну из кнопок, не ожидая никакого результата. Но экран неожиданно ожил, показывая схему тоннелей.

— Это похоже на карту, — пробормотал я, изучая схему. — Здесь отмечены все тоннели и выходы. Смотрите, — я ткнул по очереди на две точки, — вот отсюда мы пришли, а вот этот проход взорвали Дэн с Максом.

При воспоминании об ассасинах и их побеге, раздражение всколыхнулось внутри и я скрипнул зубами. Ладно, найду ещё их. Я продолжил:

— А вот здесь указан подъёмный механизм. Если мы сможем активировать его, тогда откроем путь на поверхность. Но прохода к нему нет, — я задумался.

— Как тогда быть? — спросила Лена с сомнением в голосе.

— Думаю, это связано с генератором в той комнате, — ответил я, вспоминая записи из дневника Громова. — Нам нужно найти топливо, починить проводку и расшифровать код, — перечислил я условия выполнения квеста. — После этого сможем запустить генератор.

— Я нашла! — Крикнула Лена из дальнего конца гнезда.

— Что нашла? — Со вздохом спросила Алекса, отворачиваясь от карты тоннеля.

— Как что? — Возмутилась Лена. — Сокровища пискунов!

Лена поджидала нас возле кучи каких-то предметов. На первый взгляд, это было кучей хлама, но, когда мы приблизились, система оповестила нас о том. что мы нашли сокровища пискунов.

— Видите, — сказала Лена и победно улыбнулась, — Сокровища пискунов.

В этой куче хлама мы нашли россыпь тех странных монет, которые я ранее находил на телах зомби, парочку инструментов, которые отдали Лене и несколько металлических пластин. Их тоже отдали Лене.

Но интересными оказались найденные артефакты. Я поднял небольшое колечко и прочитал описание:

Кольцо Скрытности (редкий артефакт):

Описание: Простое кольцо с гравировкой в виде спирали. При надевании становится почти невидимым.

Эффект:

+20 % к скрытности.

При активации делает владельца невидимым на 10 секунд (перезарядка: 5 минут).

История: Принадлежало шпиону, который проник в тоннели для сбора информации.

Я отложил кольцо в сторону и потянулся за следующим артефактом, когда рядом взвизгнула Алекса и выхватила из кучи какой-то предмет, а затем протянула его мне.

— Зацени, — сказала она с улыбкой. — Лучше моего прежнего, который сломался наверху. А этот, — она тряхнула винтовкой, — вообще отстой.

Я взял предмет в руки вчитался:

Оптический прицел «Соколиный Глаз» (редкий артефакт):

Описание: Современный оптический прицел с высокотехнологичной начинкой. На корпусе выгравирован символ в виде орла. При подключении к оружию автоматически калибруется под стрелка.

Эффект:

+25 % к точности стрельбы.

Позволяет видеть траекторию движения пули (выделяются красной полосой).

При активации временно замедляет время на 5 секунд, позволяя сделать точный выстрел (перезарядка: 10 минут).

История: Разработан для элитных снайперов, участвовавших в секретных операциях. Был утерян во время одной из миссий в тоннелях.

Я присвистнул. Вещица и в самом деле была, что надо.

— Щедро, — выдал я, — поздравляю.

Вернул Алексе её прелесть и наконец-то взял в руки артефакт, к которому тянулся всё это время:

Осколок Артефакта-47 (ранг эпический):

Описание: Небольшой кусок странного металла, покрытый сложными узорами. Излучает слабое голубоватое свечение.

Эффект:

+10 % к сопротивлению аномальным эффектам (радиация, яды, пси-воздействие).

При использовании в крафтинге: может быть встроен в оружие или броню для усиления их свойств.

История: Судя по записям Громова, это часть того самого Артефакта-47, который он пытался стабилизировать. Возможно, пискуны украли его из лаборатории.

Примечание: Можете использовать его в крафтинге, либо отыщите все осколки.

Я покрутил предмет в руках. Описание скромное, как будто обычный крафтовый материал. Но смущал его ранг — эпический. Да и название знакомое, где-то я его уже видел. Развить мысль помешала Лена, которая подбежала ко мне и протянула нечто со словами:

— Хваст.

Я убрал осколок в инвентарь и взял в руки предмет Лены. Это было компактное устройство размером с ладонь, выполненное из матового чёрного металла с серебристыми вставками. Формой он напоминал гибрид мультитула и какого-то высокотехнологичного гаджета. На поверхности устройства были видны едва заметные голубые линии, которые пульсировали слабым светом, словно жилы. Я сфокусировал взгляд на нём и прочитал описание:

Нано-инструмент «Мастер на все руки» (эпический артефакт):

Описание: Компактное устройство, напоминающее мультитул, но с гораздо более продвинутыми функциями. При активации выпускает нано-роботов, которые могут ремонтировать, разбирать или создавать предметы.

Эффект:

+30 % к скорости ремонта и создания предметов.

Позволяет временно улучшать оружие или броню, добавляя +15 % к их характеристикам на 10 минут.

При активации создаёт щит на 30 минут (перезарядка: 120 минут).

История: Разработан инженерами для работы в экстремальных условиях. Был утерян во время обрушения одного из тоннелей.

— Поздравляю, мелкая, — улыбнулся я, протягивая вещичку Лене.

— Спасибо, — улыбнулась она, краснея. — А ещё вот, нашла его в куче. Тебе нужнее.

Она протянула мне фонарь, который, судя по описанию, освещал область в радиусе десяти метров и мог отпугивать слабых монстров при активации в течении пяти минут.

Что считать «слабыми монстрами», я пока не понял. Да и выглядел фонарь странно. Как будто поделка старинных мастеров, а вместо лампы внутри был вставлен какой-то светящийся камень.

— Что ещё за древняя цивилизация? — Спросил я, закончив читать описание предмета.

— Не знаю, — беззаботно пожала плечами Лена. — Вот ещё ключ от какой-то лаборатории номер семь. Тоже валялся в этой куче. Возможно, пригодится.

Я взял ключ и тоже убрал его в инвентарь. Возможно, и пригодится.

— Алекса, — повернулся я к девушке, — нашла ещё что-нибудь?

— Патроны нашла, несколько аптечек. Всё, — она замолчала, прикидывая что-то в уме, а потом добавила: — Монеты ещё подобрала. там их было две тысячи пятьсот штук.

— Пусть пока у тебя лежат, потом поделим. А теперь на склад и нужно уже выбираться отсюда.

На складе ничего не изменилось за время нашего отсутствия. Всё так же разило сыростью, машинным маслом и чем-то ядрённым, химическим, а где-то вдалеке капала вода. На входе мы решили разделиться, чтобы ускорить процесс поиска. Мне досталось центральное направление, Алексе — левое, Лене, соответственно, правое.

Я шёл между рядов стеллажей в поисках канистр с топливом и рассматривал остатки былой роскоши. Пол под ногами был скользкий, покрытый слоем пыли и маслянистой грязи, поэтому каждый шаг сопровождался неприятным чавканьем.

На стеллажах я разглядел погнутые металлические бочки с остатками надписей: «FuelCell-7», «Biofuel Experimental Batch 342». На одной из них даже сохранилась стилизованная змея. Возможно, это когда-то было логотипом какой-то компании; обломки каких-то механизмов, на которых виднелись остатки наклеек с обозначениями: «Гидромодуль 4ххх — НЕ РАЗБИРАТЬ!», «Конденсатор КВ-237, напряжение 10 кВ»; проржавевшие инструменты — на некоторых ещё можно было разобрать логотип «Технократ-Инструмент» в виде стилизованного гаечного ключа.

На остатках ящиков виднелись полустертые технические маркировки: «ZX-9876/5432-А», «Е-17-Б-459» и неразборчивые обозначения, типа «Обращаться осторожно! Высокое давление!». Изредка попадались едва различимые силуэты логотипов: размытый символ в виде трех переплетающихся кругов и практически стёртый логотип с изображением атома.

— Нашла! — Раздалось бодрое слева.

Алекса стояла возле двух металлических канистр с маркировкой «Т-47», которые слегка светились голубым светом по контуру. Я убрал канистры в инвентарь и открыл описание квеста. Пункт, где говорилось, что нужно отыскать топливо был зачёркнут.

— Оно, — сказал я девушкам. — Теперь нам нужно починить проводку…

— Но для этого нам нужно, — подхватила Алекса.

— Перо с филейной части павлина, — устало пошутила Лена.

— Нет, — усмехнулся я. — Всего-лишь запасные части. Которые, кстати, находятся неподалёку.

— Ты имеешь в виду, — медленно начала Алекса, — ту комнату, возле которой мы находились, когда ты нас нашёл?

— Ага. Только она закрыта была. Ещё один ключ не находили?

— Может это и есть лаборатория номер семь? — Со скепсисом в голосе проговорила Лена.

Я отрицательно покрутил головой.

— На карте в гнезде пискунов было написано «Мастерская».

— А что, если ключ у скелета? Ну то есть у инженера, — поправила себя Алекса. — Ключ от склада был у него. Что если и от мастерской у него?

Я задумался. Карманы униформы я не стал проверять, да и не было их.

— Давай проверим, — пожал плечами я и материализовал перед нами скелет несчастного Виктора.

Карманов на униформе и правда не оказалось. Как и ключа не нашлось у скелета.

— Рядом с ним была ещё груда тряпья, — припомнила Алекса.

— Рюкзак, — согласился я. — Но его проверила Лена.

— Давайте проверим ещё раз, — упрямо возразила Алекса. поджав губы и не глядя на Лену, та, в свою очередь, обиженно засопела.

Я убрал скелет в инвентарь и достал рюкзак. Спустя десять минут тщательного осмотра, мы нашли скрытый карман в рюкзаке, где обнаружили связку ключей. Мы вернулись в комнату и подошли к запертой двери. Ещё спустя минуту, был найдет нужный ключ.

— Что ж, — проговорил я, не спеша проворачивать ключи в замке, — топливо легко нам не досталось и я сомневаюсь, что сейчас будет проще. Готовы?

Девушки кивнули: Алекса твёрдо и уверенно, Лена с небольшой заминкой.

— Погнали, — сказал я и повернул ключ в замке.

Глава 9

Тяжелая стальная дверь, покрытая пятнами ржавчины, скрипнула, когда я её толкнул. Металл пронзительно застонал, будто сопротивлялся нашему входу, и эхом разнёсся по пустоте за ней. За дверью открылся узкий коридор, погружённый в густую, почти осязаемую темноту. Воздух ударил в лицо — сырой, затхлый, с примесью чего-то металлического, едкого, и слабым, но заметным оттенком озона, как перед грозой.

Я нахмурился. Мы под землёй, откуда здесь мог появиться этот запах?

Светящаяся плесень здесь почему-то не росла, поэтому я достал найденный в гнезде пискунов фонарь и активировал его. Ярка вспышка, и по стенам заплясали тени.

Осмотрелся. Свет выхватил из тьмы грубые каменные стены, покрытые глубокими трещинами и остатками штукатурки. Кое-где с потолка свисала паутина, густая и липкая. В углах она была собрана в плотные клубки, будто её плели не пауки, а что-то побольше.

«Ну конечно, — подумал я, — куда же без пауков?»

— Ну и жуть, — пробормотала Лена, выглядывая из-за моего плеча. Её голос дрожал, и я почувствовал, как она схватила меня за плечо. — Бр-р.

Я не стал отвечать. Поднял фонарь повыше и перешагнул порог. В воздухе послышался едва уловимый треск, как будто… Я провёл рукой по волосам — они слегка вздыбились, а на коже осталось ощущение лёгкого покалывания. Так и есть. Звук был, как от статического электричества.

— Лекса, ты одуван, — послышался сзади нервный смешок.

Я обернулся и увидел, что у обеих девушек волосы вздыбились, а между ними пробегали мелкие искорки, будто невидимые нити электричества соединяли их.

— Мне это не нравится, — процедила сквозь зубы Алекса. — Слишком тихо, слишком… Такое ощущение, что мы, как те придурки из ужастиков — прёмся в тёмный подвал, в который не стоит соваться. И вообще, откуда здесь электричество?

Я пожал плечами. В принципе, меня посещали те же мысли, но озвучил я иное:

— Дамы, сохраняйте тишину, — сказал я спокойно и развернулся, намереваясь продолжить путь.

— В библиотеке, — донеслось мне в спину тихое от Лены. Я усмехнулся, но не остановился, понимая, что за шутками Лена пытается скрыть свой страх.

Коридор сужался, и нам пришлось пойти гуськом. Шаги эхом отдавались в стенах, смешиваясь с каплями воды, падающими где-то вдалеке, под ногами влажно хлюпало.

На секунду мне показалось, что я услышал топот — быстрый, лёгкий, как будто кто-то маленький бежал по камням и трубам. Я резко остановился и поднял руку. Девушки замерли. Прислушался, но ничего, кроме привычных звуков, не было.

— Что? — Прошептала Лена, её голос звучал будто она была на грани паники.

— Ничего, — ответил я коротко и двинулся дальше, но интуиция, как назойливый шершень, жужжала в голове, взвинчивая все нервные окончания до предела и предупреждая об опасности. Появилось ощущение, что за нами кто-то наблюдает.

Мы двинулись дальше. Стены были покрыты паутиной, и чем дальше мы шли, тем её становилось больше. Вдоль коридора, через довольно неравномерные промежутки, зияли дверные проемы. Некоторые были без дверей, другие — завалены обломками.

Луч фонаря выхватил из темноты надпись на стене: «Всё… Они… вышло из-под контроля». Я притормозил. Буквы были выцарапаны неровно, часть фразы была уничтожена временем и читалась плохо. Под надписью были заметны глубокие царапины, похожие на следы когтей. На полу валялись обломки камней, а в углу лежал кусок ткани, тёмный и потрёпанный.

— Что это? — Тихо спросила Алекса. Голос её дрогнул и она подошла поближе ко мне.

— Наскальная живопись, — ответил я сухо и продолжил движение, доставая клинок из инвентаря, — очевидно же. Приготовьте оружие.

Мы проходили мимо одной из комнат без дверей, когда внезапно что-то быстро прошуршало в темноте. Звук был резким, словно что-то большое и быстрое скользнуло по полу. Я замер, напрягая слух, но вдруг раздался оглушительный грохот, будто что-то тяжёлое упало с высоты.

Я мгновенно развернулся и направил луч фонаря в сторону шума. В дверном проёме, едва заметно покачиваясь, болтался силуэт человека. Сердце на мгновение замерло, но я тут же взял себя в руки.

«Что за херня здесь творится?» — пронеслось в голове, но мысль моментально испарилась. Не время для раздумий и философских вопросов.

— Мамочки… — пискнула Лена, прикрывая рот рукой.

Её глаза были широко раскрыты, а лицо побелело, как мел. На неё тут же зашикала Алекса, но её собственные пальцы крепко сжимали винтовку так, что костяшки побелели. Я же ограничился лишь предупреждающим взглядом, давая понять, что шум сейчас не в наших интересах.

Я медленно подошёл ближе, луч фонаря выхватил из тьмы детали. Силуэт оказался не человеком, а манекеном. Его пластиковая голова была слегка наклонена, а пустые глазницы смотрели прямо на меня. Хотя, это скорее было антропоморфное тестовое устройство, каким пользовались на полигонах для краш-тестов автомобилей.

— Фух, как настоящий, — с нервным смешком выдохнула Лена.

Я не разделял её облегчения. Сам по себе манекен не свалился бы с потолка. Его намеренно скинули. Какая-то тварь играет с нами. Умная тварь. И хорошо, если она такая здесь одна.

Я обрезал кабель, на котором висел манекен. Пластиковое тело глухо стукнулось о каменные плиты. Вошёл в комнату, осматриваясь. Девушки жались ко мне с обеих сторон.

Это было каменное помещение, обшитое когда-то металлическими листами. Сейчас они свисали клочьями, изъеденные ржавчиной, словно кожа, содранная с костей.

В тусклом свете фонаря я опознал это место. Когда-то это были душевые. Ржавые трубы торчали из стен, как скелеты каких-то чудовищ, а бурые потёки покрывали стены и облупившуюся плитку пола. Вода капала с потолка, её звук эхом разносился по помещению.

На полу валялись обломки плитки, а в углу лежала куча тряпья, которое при ближайшем рассмотрении оказалось старой униформой. Но что-то в этом тряпье было не так.

Оно двигалось. Слабо, почти незаметно, но двигалось. На секунду мелькнуло маленькое тельце, как у пупсов, с которыми играла Маришка, а затем в свете фонаря блеснуло что-то металлическое.

— Назад, — резко скомандовал я, и сам начал отступать к двери.

— Что? Почему? — Недоумённо спросила Лена, но я уже толкал их в коридор.

Из кучи тряпья что-то выскользнуло. Быстрое, тёмное, оно метнулось в сторону, скрываясь в тени. Я не успел разглядеть подробности, но ощущение, что за нами наблюдают, стало невыносимым.

— Идём, — сказал я, разворачиваясь. — Быстро. Нужно скорее отыскать эту демонову мастерскую и проваливать отсюда.

Мы ускорились и чуть не проскочили мимо нужной комнаты. Она была едва заметна — дверь с надписью «Мастерская» висела на единственной уцелевшей петле. Остальной проход был затянут густой паутиной, которая колыхалась, будто от ветра. Но ветра здесь не было. Отблески света от фонаря едва освещали внутренность мастерской, оставляя большую часть в глубокой тени.

— Мне не хочется туда идти, — сказала Лена и сделала шаг назад.

— Можете остаться здесь, — спокойно сказал я, — сам зайду, быстро заберу то, что нужно и пойдём на выход.

Девушки синхронно замотали головами. Их лица выражали одинаковый ужас.

— Я почему-то так и думал, — кивнул я и достал из инвентаря ржавую трубу, чтобы смахнуть паутину.

Нити паутины оказались на удивление прочными, словно стальная проволока, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы проложить путь внутрь.

В центре большой комнаты стоял сундук. Настоящий, массивный, с коваными железными уголками и большим амбарным замком, как в какой-то сокровищнице из фэнтезийной игры. Пыль, покрывавшая сундук, казалось, лежала там десятилетиями, но при этом сам он выглядел так, будто его только что принесли. Он настолько выбивался из окружающего пространства, что мы ненадолго зависли, рассматривая эту картинку.

— Сюр какой-то, — прокомментировала Алекса увиденное, и я был с ней согласен полностью.

Осмотревшись по сторонам, мы двинулись к сундуку. Когда мы приблизились, система выдала уведомление:

Запасные части для генератора

Я хмыкнул, присел на корточки, положив рядом фонарь, и потянулся к сундуку, но едва мои пальцы коснулись холодного металла, как из глубины комнаты донёсся звук.

Сначала тихий, едва уловимый, но постепенно нарастающий. Это был смех. Детский смех. Но он звучал неестественно — слишком высоко, слишком механически, словно его издавало существо, которое только притворялось человеком.

— Назад, — тихо проговорил я, выпрямляясь и отводя руку от сундука.

Мы начали пятиться, а я не отрывал взгляда от тёмного угла, откуда раздавался смех. Вдруг он замолк, и на мгновение воцарилась тишина. Я почувствовал себя неуютно в этой тишине. Лучше бы та тварь продолжала смеяться. И будто бы мои мысли прочли, через несколько секунд сзади раздался весёлый, но неестественный и промораживающий душу голос, напевающий детскую считалочку:

Чёрный дом, чёрный дом,

Приведенья стонут в нём.

Кандалами все гремят,

Напугать тебя хотят.

Не боишься заходить?

Что ж, тогда тебе водить!

Следом послышался громкий металлический лязг, будто что-то массивное приземлилось на пол с оглушительным грохотом. Я резко развернулся и увидел… это.

Тварь была чем-то средним между пауком и детской игрушкой: куклой — пупсиком. Его тело, покрытое потёртой розовой краской, было увенчано головой с широкой, неестественной улыбкой и глазами, которые слишком ярко блестели в полумраке. Металлические лапки, тонкие и острые, быстро-быстро перебирали по полу, высекая искры из камня. Оно было небольшим, около метра в высоту, но двигалось с ошеломляющей скоростью. А ещё по его телу изредка пробегали крохотные электрические разряды.

Механический близнец.

Уровень 4

Выдала система, когда я рассмотрел тварь.

— Что за больной ублюдок это придумал? — вырвалось у меня.

Мои вопросы повисли в воздухе: кто мог создать такое? И зачем? Вряд ли я когда-нибудь получу на них ответы. Однако эти мысли прервались, когда я осознал: «Близнец?»

Монстр, будто читая мои мысли, склонил голову набок, его глазки с густыми ресничками моргнули. Снова раздался смех, но на этот раз я не обратил на него внимания. Я обшаривал взглядом комнату в поисках второй такой твари.

— Ну нахер, — не выдержала Алекса и вскинула винтовку.

В тишине комнаты прозвучал выстрел, я обернулся и увидел, как пуля бессильно отскочила от тельца монстра, оставив на нём лишь маленькую царапину. Тварь резко перебежала на стену, а затем прыгнула на потолок, повиснув вниз головой. Её смех стал громче, почти истеричным.

Я не успел остановить Алексу, как она подняла винтовку и снова выстрелила. Ожидаемо не попала.

— Моя очередь, — со смехом проскрипела тварь тоненьким голоском и плюнула в Алексу густой паутиной.

Среагировал я моментально, видимо, прокаченная ловкость давала о себе знать. Толкнул Алексу плечом, выводя её из-под удара и сам отпрыгнул в противоположную сторону. Сзади завизжала Лена, послышался звук шагов.

Я обернулся.

— Стой, бл… — начал я, но второй плевок твари прервал меня.

На этот раз он достиг своей цели — Алекса прилипла к полу, её руки и ноги были скованы липкой массой. Она задёргалась, пытаясь высвободиться, но только сильнее увязала.

— Кир! — крикнула она, её голос дрожал от паники.

— Попалась! — Раздался сзади ещё один детский голос, а следом — пронзительный визг Лены.

— Да твою же мать, — выругался я, замахиваясь клинком.

Вторая тварь уже раскрывала пасть для плевка, Лена продолжала визжать на одной ноте, замерев на месте.

Не раздумывая ни секунды, я метнул клинок со всей силы, целясь в раскрытую пасть твари. Лезвие вонзилось с глухим звуком, и тварь обиженно умолкла. Смех сменился тихим шипением.

Я рывком подбежал к сундуку, запрыгнул на него, оттолкнулся и, прыгнул, сбивая Лену с ног. Успел буквально в последний момент, так как тварь снова раззявила свою пасть для плевка.

Мы приземлились и покатились по полу. Лена наконец-то умолкла.

— Лена! — Крикнул я. — Не тормози! Бегом к Алексе!

Я подскочил на ноги, схватил за руку Лену и мы побежали, уворачиваясь от очередного плевка. Вторая тварь уже спустилась на пол и подбиралась к Алексе, словно играя, как кошка с мышкой

— Где клинок? — спросил я на бегу у девушки. Мой так и остался валяться возле монстра.

Девушка, не останавливаясь, молча достала оружие из инвентаря и протянула его мне. Я схватил клинок и сжал его в руке, чувствуя, как холодный металл успокаивающе давит на ладонь.

— Лена, слушай внимательно, — прокричал я и резко ушёл в сторону, утаскивая девушку за собой.

Мимо нас пролетел сгусток паутины. Сзади расстроенно захныкали.

— Как только добегаем до Алексы, активируй эту свою хреновину со щитом. Поняла?

— Но она же для починки… — растерянно пролепетала девушка.

— Блин, Лена, — прохрипел я, снова уворачиваясь вместе с Леной от паутины, — ну почини что-нибудь. Или создай. Вон, вытащи Алексу. Главное, щит активируй. Поняла?

— Поняла, — закивала девушка.

— Приготовься, — сказал я и завёл руку с клинком назад.

Мы уже были возле Алексы, я оттолкнул Лену от себя, сам же мысленно выбрал Взор Анатома и активировал его.

— Попалась, — проговорил я, оскалившись, и резко упал на пол, скользя по нему.

Взмах клинка и одно из сочленений лапы монстра со звоном отлетает.

По инерции я проскользил дальше, остановился, вскочил на ноги и посмотрел на девушек. Молодец, Лена. Всё сделала, как надо: девушек закрывал полусферический щит золотистого оттенка.

Тварь коснулась лапой щита, зашипела, как от боли, и недовольно развернулась в мою сторону.

— А теперь поиграем в салочки, твари. Чур я вожу, — проговорил я с каким-то злым весельем и бросился в атаку к первому монстру.

Розовое тельце монстра изогнулось, голова с широкой улыбкой наклонилась, а глаза, блестящие, как стеклянные бусины, следили за каждым моим движением. Второй монстр, уже оправившийся от удара клинком, шипел и медленно подбирался с другой стороны, его пасть приоткрылась, готовясь выплюнуть очередной сгусток паутины.

— Два на одного? Ладно, — усмехнулся я, чувствуя, как адреналин разливается по телу.

Осталось тридцать секунд действия навыка.

Первый монстр внезапно прыгнул, его лапки, острые как бритва, сверкнули в воздухе. Я едва успел отклониться, чувствуя, как лезвие одной из лапок пронеслось в сантиметре от моего лица. В тот же момент второй монстр выплюнул паутину, но я уже был в движении. Перекатившись в сторону, я схватил отсечённую конечность первого монстра, вскочил на ноги и бросился к ближайшей стене, оттолкнулся от неё и, используя инерцию, метнул обрубок в сторону второго монстра.

Клинок вонзился в его бок, заставив тварь завизжать и отпрянуть. Это был всего лишь способ отвлечь тварей. Они синхронно завизжали, но я уже был рядом с первым монстром, который не ожидал такой скорости от меня. Его лапки замерли на мгновение, и этого оказалось достаточно для того, чтобы я подрубил ещё одну конечность.

Тварь начала заваливаться вперёд. Рывок, и я оказываюсь у неё за спиной.

Моя рука с зажатым в ней клинком описала дугу, и лезвие с лёгкостью пронзило тонкий металлический панцирь, соединяющий нижнюю часть туловища с верхней, разрезая его, как бумагу.

Время действия навыка закончилось, но я не обратил на это особого внимания. Я уже знал, как убивать этих монстров.

Тварь издала пронзительный визг, её тело затряслось и по нему забегали разряды тока, а лапки беспорядочно задвигались, пытаясь удержать равновесие. «Вот откуда был запах озона,» — пронеслось в моей голове, но я уже был в движении. Выдернув клинок, я отпрыгнул в сторону, избегая удара одной из лапок, и тут же ринулся ко второму монстру.

Он, казалось, понял, что игра идёт не в его пользу. Его пасть снова открылась, но я был быстрее. Я нанёс серию быстрых ударов, каждый из которых попадал в слабые места твари — сочленения лапок, тонкие участки панциря. Клинок сверкал в воздухе, оставляя за собой следы из искр и брызг странной жидкости, которая, видимо, служила твари кровью.

Мимоходом я отметил, что мои удары стали сильнее, чем во время боя с теми же зомби, а движения ускорились в разы.

Второй монстр, уже изрядно потрёпанный, попытался отступить, но я не дал ему шанса. Снова ускорившись, я оказался прямо перед ним. Его глаза, блестящие и пустые, на мгновение встретились с моими. Я улыбнулся.

— Вы — самое слабое звено. Прощайте, — процитировал я какую-то древнюю фразу из тв-шоу, вонзил клинок прямо в центр его головы и отскочил.

Тварь замерла, её тело дёрнулось раз, другой, а затем рухнуло на пол, издав последний тихий электрический разряд. Я выдернул клинок и оглянулся.

Первый монстр всё ещё дёргался, но уже не представлял угрозы. Его лапки беспомощно скребли по полу, а из разрезанного панциря сочилась та же странная жидкость.

— Лена, щит можно убирать, — крикнул я, подходя к девушкам. — Всё чисто.

Щит исчез, и Лена, всё ещё дрожа, бросилась к Алексе, которая уже почти высвободилась из паутины. Я подошёл к первому монстру, который всё ещё пытался двигаться, и, не колеблясь, добил его, вонзив клинок в основание головы.

— Ненавижу, пупсиков, — пробормотал я, вытирая клинок о ткань на своём рукаве. Подумав, добавил: — И пауков.

Алекса, наконец, освободилась и встала на ноги. Лицо её было бледным, но она старалась держаться уверенно.

— Спасибо, — тихо сказала она, глядя на меня. — Я… я не ожидала, что они такие быстрые.

— Никто не ожидает, — усмехнулся я. — Но теперь ты знаешь. И в следующий раз не будешь спешить.

Лена, всё ещё дрожа от пережитого страха, подошла ко мне и протянула клинок, который я швырнул, спасая её.

— Твой, — еле слышно проговорила она. — Я… Спасибо, Кир.

Я взял клинок, чувствуя её холодные пальцы, и кивнул.

— Всё в порядке. Не теряй больше голову, а то и в самом деле останешься без неё, — скаламбурил я и поморщился. Так себе вышло.

Лена кивнула, но её глаза всё ещё были полны страха. Вздохнул, понимая, что всё пережитое оставило след на её психике. Но это было неизбежно. В этом мире выживут только те, кто умеет адаптироваться. Либо погибнут.

— Ладно, — сказал я, оглядывая комнату. — Давайте заберём то, зачем мы сюда пришли и двинемся дальше. Кто знает, что ещё ждёт нас впереди.

Мы подошли к сундуку, и я снова протянул руку к замку. На этот раз никто не смеялся и не рассказывал нелепые считалочки.

Необходим ключ

Прочитал я выскочившее описание, как только коснулся рукой замка.

— Прекрасно. Нужен ключ.

— Может он у них? — Ткнула пальчиком в останки монстров Лена.

— Возможно и у них. Лут мы с них не собирали.

Я подошёл к первому близнецу и начал его обшаривать. Смердело от него противно, руки покалывало в тех местах, куда попала жидкость, заменяющая кровь монстрам, но через некоторое время система вознаградила меня уведомлением:

Найден ржавый ключ (квестовый предмет).

Получено 500 монет.

— И всё? — Возмутился я.

— С этого выпало ещё пятьсот и какая-то пластиковая карта, — прокричала Алекса, обшарив второго монстра. — Система пишет, что это ключ деактивации. И всё, больше никаких пояснений.

— Понял, — кивнул я. — Ну, разберёмся потом, что это за ключ и что он деактивирует. Пусть пока побудет у тебя.

Я вернулся к сундуку, вставил ключ в замок и повернул его. Он с глухим щелчком открылся. Я откинул крышку сундука и заглянул в него. Внутри лежали запасные части для генератора, как и говорила система, но что-то было не так. Они были покрыты странным, пульсирующим светом. Протянул руку, чтобы взять одну из деталей, но в этот момент всё вокруг изменилось.

Фонарь, который я держал, внезапно перестал работать, и только слабое свечение от деталей в сундуке освещало пространство вокруг. Внезапно раздался оглушительный скрежет, и пол под ногами задрожал. По стенам побежали алые полосы света, мигая в сложной, хаотичной последовательности.

Я обернулся на выход и увидел, как на окна и двери наползают тяжёлые металлические пластины.

— Не знаю, что за фигня здесь происходит, — начал я, убирая фонарь и квестовые предметы в инвентарь, — но если не поторопимся, то так и останемся здесь…

Меня прервал искажённый металлический голос, раздавшийся откуда-то из-под потолка.

Внимание!

Уничтожены стражи хранилища. Активирован протокол самоуничтожения. Отмените активацию протокола с панели управления.

Осталось три минуты до полного уничтожения сектора. Начинается автоматическая активация защитных мер.

Механический голос начал монотонно отсчитывать секунды в обратном порядке.

— Уходим! — Крикнул я и подскочил на ноги.

Глава 10

Мы еле успели проскочить в последний момент. Тяжёлая металлическая пластина за нашими спинами гулко лязгнула о пол. И первое, что бросилось в глаза, когда мы выбрались из мастерской в коридор — это хаос. Пластины с громким лязгом опускались на пол, закрывая все выходы, пол под ногами шёл ходуном, сверху сыпались остатки штукатурки и мелкие камни, то тут, то там с грохотом падали не выдержавшие тряски трубы.

— Кир, нам нужно выбираться отсюда! — Крикнула Алекс.

— Не получится, — сказал я, перекрикивая шум вокруг. — Выходы все заблокированы, посмотри.

Мы окинули коридор взглядом. Теперь он выглядел совершенно иначе, прикрытый с обеих сторон ржавыми металлическими пластинами. Ещё минуту назад он хоть и таил в себе опасность, но выглядел вполне обычным. Теперь же всё здесь превратилось в одну сплошную смертельную ловушку.

По полу побежали трещины, из щелей между ними вырывались клубы пара. Я крутил головой по сторонам, всматриваясь во все трещинки, но мой аномальный интерфейс молчал и никак не желал помогать. Гадство.

— Панель управления находится где-то здесь, — продолжил я, — и нам нужно её найти, если мы хотим выбраться отсюда. Да даже, если мы найдём выход, минуя всё это, — я махнул рукой на творящийся вокруг хаос, — то тоннель всё равно взлетит на воздух.

Всё это я говорил под монотонный отсчёт утекающего времени.

— Смотрите, — подала голос Лена, я обернулся и посмотрел туда, куда она указывает.

На полу валялись мини копии тех тварей, которых мы встретили в мастерской.

— Видимо там, в душевой, мы встретили одну из них, — пробормотала Лена, изучая тварюшку, а затем присела и убрала её в инвентарь. — Для дальнейшего изучения, — пояснила она, хотя никто её ни о чём не спрашивал.

— Нашла время для изысканий, — фыркнула недовольно Алекса. — Почему-то там, — она махнула рукой за спину, — ты больше орала, чем действовала.

— А сама-то? — Огрызнулась в ответ Лена.

— А ну цыц! — Прикрикнул я. — На пол, быстро!

Сработавшую ловушку я засёк в последний момент. Из стен с оглушительным свистом вылетели метательные ножи. Они не просто летели прямо — они меняли траекторию, словно их кто-то направлял. Один из них пролетел так близко от моего лица, что я почувствовал кожей колебание воздуха. Алексе повезло меньше, один из ножей всё-таки чиркнул её по плечу.

— Отношения будете выяснять в другом месте, если не хотите подохнуть. Уяснили? — сказал я, поднимаясь на ноги. Девушки не ответили, но пристыженно засопели. — Вот и ладненько.

Мы двинулись вперёд по коридору — назад не было смысла идти, панели управления мы там не видели, когда шли к мастерской.

Мы успели сделать с десяток шагов, когда пол под нами начал проваливаться. Целые плиты начали уходить вниз, обнажая тёмные провалы, из которых повалил едкий дым.

— Придётся прыгать, — сказал я, показывая на один уцелевший участок, а затем, на другой.

Задачка оказалась не из простых, приходилось ещё и от летящих ножей уклоняться, при этом нужно было как-то успевать удержать равновесие.

— А-а-а, послышался громкий крик сзади.

Я резко обернулся и только благодаря рефлексам успел схватить Лену за руку, удерживая от падения вниз. Рядом на колени рухнула Алекса и схватила её за вторую руку.

— Держись, — с натугой просипела она.

— На счёт «три», — сказал я, бросив взгляд на Алексу. — Раз, два, три, — мы резко потянули Лену на себя, вытаскивая её из ловушки.

В глазах девушки плескался страх из-за пережитого, но она совладала с эмоциями, кивнула и показала пальцами: «Ок».

Но вскоре ситуация стала ещё веселее — из потолка хлынули струи раскалённого пара, шипя и заполняя коридор густым туманом. Видимость упала почти до нуля.

— Как будто нам до этого скучно было, — вполголоса проворчал я и посмотрел на девушек.

Мне с трудом удалось различить их очертания, а ведь они двигались прямо за мной, стараясь не отставать. Я услышал вскрик Алексы, а следом её слова:

— В порядке, в порядке. Нога соскользнула.

Так дело не пойдёт. Если мы продолжим в том же духе, то до этой чёртовой панели доберёмся не в полном составе. Нужно остановиться и подумать.

Это же очередной квест, где награда — наши жизни. Система не могла поместить нас в абсолютно безвыходную ситуацию. Решение есть, просто нужно его найти. И вот в этом основной затык — времени на обдумывание у нас не было.

Пар обжигал кожу, на моём лице выступили капли пота. Я смахнул их с глаз и продолжил движение, внимательнее отслеживая ловушки. Они казались абсолютно хаотичными. Ножи летели то слева, то справа, пол проваливался в самых неожиданных местах, а пар бил из потолка без всякой видимой закономерности.

Каждый наш шаг был как русская рулетка — неизвестно, что сработает в следующий момент. Но интуиция упорно подсказывала мне, что это не просто случайность. Всё это было слишком… продуманно. Слишком систематично, чтобы быть хаосом.

И я нашёл её, закономерность. Вскоре я заметил, что перед каждой ловушкой мигали лампочки на стенах. Сначала я подумал, что это просто сбой в системе или часть декораций, чтобы нагнать саспенса, но потом понял, что это не так.

Я начал пристально следить именно за мигающими красными лампочками на стене. Только на первый взгляд они загорались в хаотичном порядке, но, когда я присмотрелся, то увидел закономерность.

Это было похоже на код или шифр. Каждая вспышка, каждая пауза — всё это было частью чего-то большего.

Догадка ошеломила, и я резко остановился и обернулся к Алексе и Лене, которые тоже остановились и теперь стояли позади. Их лица были раскрасневшимися, они тяжело дышали, но в глазах читалась решимость.

— Смотрите, — сказал я, указывая на лампочки. — Они не хаотичны. Это не просто сигналы, а последовательность. Это… код! — Крикнул я, не отрывая взгляда от лампочек. — Каждая комбинация предшествует активации ловушки. Чтобы избежать ловушек, нам нужно двигаться в строгом соответствии с этим кодом, предугадывая действия системы.

Алекса и Лена переглянулись, но спорить не стали.

— Я уже давно поняла, что ты всегда находишь решение, — пожала плечами Алекса, и Лена кивнула, соглашаясь. — Говори, что нужно делать.

— Хорошо. Запоминайте. Три коротких мигания — это залп ножей. Две медленные вспышки с паузой — обрушение пола. Один длинный импульс — выброс пара. Мы должны двигаться синхронно с этими сигналами. Поняли?

Девушки кивнули. И начали вслух повторять последовательность миганий.

Я снова сосредоточился на лампочках. Мои глаза быстро перебегали от одной лампочки на стене, к другой. Я поднял руку и скомандовал:

— Сейчас! Вперед! — Я сорвался с места.

Из стен вылетели залпы ножей, но я, предугадав их траекторию, успел отклониться, прикрывая собой девушек. Лена снова едва не сорвалась, но я успел схватить её за руку, резко потянув в сторону.

— Внимательнее, — бросил я ей и крикнул: — Две медленные вспышки! Пол обрушится через три секунды! Вперед, быстрее!

Мы бросились вперед, едва успевая перепрыгнуть через очередной провал. Из потолка ударили струи раскаленного пара, застилая коридор густым туманом.

— Один длинный импульс! — Крикнул я. — Пар будет через пять секунд! В сторону!

Мы едва успели отскочить, как раскаленный пар вырвался из потолка, чуть не задев нас.

Всё это время монотонный механический голос отсчитывал секунды. Время истекало, каждая секунда была на счету.

— Смотрите! — Крикнула Лена и вытянула руку вперёд. — Там ловушек нет почему-то. Та зона чистая.

И действительно, впереди виднелась металлическая дверь, а возле неё, как и сказала Лена, была безопасная зона.

— Полагаю, — проговорила Алекса, — мы нашли панель управления.

Я кивнул.

— Осталось до неё добраться. Давайте, последний рывок, — проговорил я. — Три коротких, пауза, две длинных, — сказал я. — Готовься!

Мы бросились вперед, двигаясь в такт мигающим лампочкам. Несколько раз мне пришлось отбить летящие в нас ножи, но, наконец, мы добрались до безопасной зоны.

Я потянул дверь на себя и внутренне напрягся. Если ещё и эта дверь окажется закрытой и потребуется очередной ключ…

Но нет, дверь открылась, мы вошли внутрь и наконец увидели её — панель управления. Она была покрыта пылью, кнопки тускло поблескивали. Я окинул её взглядом и быстро нашёл среди кнопок единственную, отличающуюся от остальных.

Не раздумывая, нажал на неё. Девушки затаили дыхание, испытующе глядя на кнопку, будто у той были ответы на все вопросы в мире. Я вышел за дверь и посмотрел на полосу препятствий, которую мы только что преодолели. Красные лампочки замерли. Вибрация прекратилась. В помещении повисла тишина, тяжёлая и напряжённая.

Секундная радость, а после механический голос растоптал её в пух и прах:

До полного уничтожения сектора осталось 30 секунд, 29, 28…

Я метнулся в комнату, подбежал к панели управления и стал осматривать её.

— Должно быть ещё что-то… Думай, думай, — вслух начал бубнить я.

— Кир, — позвала Лена, — что делать?

Я отмахнулся.

— Не сейчас, Лена. Просто помолчи.

Я стал лихорадочно размышлять, что я упустил. Эта херовина из динамиков, сказала, что протокол активирован со смертью хранителей. То есть тех тварей, которых я прикончил. Ещё она сказала, что отменить его можно с панели управления.

Панель нашли, кнопку нажали, но очевидно, что это не остановило протокол, а только ловушки. Что… Что было в мастерской… Точно!

— Алекса! Карту, быстро!

— К. какую карту, — начала она не понимающие, но затем до неё дошло и она материализовала из инвентаря ключ деактивации.

Я выхватил его у неё из рук и вернулся к разглядыванию панели. Буквально на последних секундах отсчёта я отыскал нужный разъём и вставил в него ключ. На этот раз даже я затаил дыхание и посмотрел на потолок, будто там находился тот, кто управлял всем этим.

Механический голос оборвал отсчёт на полуслове, а затем проговорил:

Внимание!

Протокол самоуничтожения деактивирован. Выходы разблокированы.

— Уф, — выдохнула Лена с облегчением. — Это было чертовски близко. Шесть секунд и «Бдыщ!» — Она взмахнула руками, а затем прислонилась к стенке и сползла по ней на пол. — Фу-ух…

В комнате повисло молчание, только далёкий капель воды и наше тяжелое дыхание прерывали повисшую тишину. Я тоже подошёл к стенке и сел неподалёку от Лены, чувствуя, как адреналин понемногу отпускает, а на его место приходит усталость, голод и сонливость.

— Ненавижу это, — пробормотала Алекса и тоже села на пол, уперев затылок в стену.

— Что? — Спросила Лена и посмотрела на Алексу.

— Этот звук капающей воды. Достал. Вообще всё здесь достало. С самой первой минуты появления в этом месте, мне всё время приходится куда-то бежать, выживать. И зачем всё это? Что мы здесь делаем? Где мы вообще? Никто ничего не объясняет. Просто… Достало. Хочу ванную и мягкую постельку.

— Да-а, — мечтательно протянула Лена, зажмурившись. — А ещё тортик и какао. Было бы здорово.

Я знал лишь часть ответов на вопросы Алексы. Знал, что к этому причастны те создания: парень с синими волосами и девушка с четырьмя руками, которых я видел в той комнате с СОВом. Хотя я до конца так и не разобрался, где я тогда побывал и что это вообще было. Но девушкам я не стал ничего рассказывать. Рано, нужно собрать больше информации, ну а затем… А затем посмотрим.

— Что ж, — подал голос я, — Думаю, все согласятся с тем, что нам нужен отдых. Предлагаю здесь и остановиться. Вряд ли здесь появится ещё что-то, что будет нам угрожать. А там, — я махнул рукой в сторону выхода, — ещё неизвестно какие сюрпризы нас поджидают.

— Поддерживаю, — отозвалась Лена. — Я больше ни шагу не смогу сделать. Ноги просто отваливаются, — она уже вовсю копошилась в своём рюкзаке, доставая скудную еду.

Алекса лишь молча кивнула, соглашаясь, и поморщилась от боли, когда неаккуратно задела раненное плечо.

Я встал и подошёл к ней.

— Дай гляну, — сказал я, присаживаясь.

Рана оказалась неглубокой — нож прошёлся по касательной и оставил лишь надрез. Поэтому обработка раны и перевязка не заняли много времени.

— Жить будешь, — сказал я, встал и вернулся на прежнее место.

— Спасибо, доктор, — слабо улыбнулась Алекса.

К этому моменту Лена уже успела вытащить несколько упаковок с сухим пайком и бутылки с водой.

— Вот, — протянула она нам их. — Делим поровну. Хотя, учитывая, что мы только что прошли через ад, можно и побаловать себя.

Я взял свою порцию и прислонился спиной к стене. Сухой паёк на вкус был как картон, но после таких приключений даже он показался деликатесом. Я открыл интерфейс, чтобы проверить мигающие уведомления, на которые я не обращал всё это время с момента убийства пауков.

Система выдала мне список:

Опыт за убийство Механический близнец, уровень: 3: 450 единиц

Надбавка за скорость: 100 единиц опыта

Общий опыт: 550 единиц опыта

Я закрыл это уведомление и открыл следующее:

Выполнен скрытый квест «Хранители»

Опыт: 1000 единиц

Бонус за скорость: нет

Достижение: «Мастер побега» — 150 единиц опыта

Эффект от бонуса Мастер побега увеличен: Увеличение скорости передвижения на 20 % после успешного ухода из ловушки.

Я посмотрел на девушек.

— Вам тоже отсыпали опыта?

Несколько секунд они молчали, а затем Алекса произнесла:

— Пятьсот опыта за скрытый квест Хранители дали.

— Угу, — отозвалась жующая Лена, — и мне.

— Маловато что-то, — заметила Алекса. — Могли бы и больше дать, учитывая весь этот кошмар.

— Ага, — кивнул я. — Возможно, если бы вы меньше собачились в самый неподходящий момент, то сами бы разгадали шифр и тогда вам дали бы больше опыта.

Алекса закатила глаза. Лена засмеялась, но тут же закашлялась, поперхнувшись водой.

— Ладно, ладно, — сказала она, отдышавшись. — Но ты же согласен, что это был ад. Мы все были на нервах.

— Не без этого, — согласился я, откидывая голову назад. — Но мы справились. И теперь у нас есть время подумать, что делать дальше.

— Дальше? — Алекса подняла бровь. — Дальше мы выбираемся отсюда, чиним генератор, выбираемся на поверхность и продолжаем выживать. Там, если вы забыли, нас ждёт босс локации.

— Ага, — кивнула Лена, — а ещё те двое.

Мы замолчали. Каждый погрузился в свои мысли. Сейчас мы были в относительной безопасности, но за пределами этой комнаты нас ждало ещё много вопросов.

— Ладно, — наконец сказал я, прерывая тишину. — Сейчас мы отдыхаем. Потом — двигаемся дальше. Нужно вернуться в комнату с генератором, починить его, заправить топливом и разгадать как-то код. На месте разберёмся.

Я замолчал, но всё же решил раскрыть все карты:

— А ещё нас там ждёт бой. Нужно будет защитить генератор. Описание квеста мутное и я так и не понял от кого защищать: от врагов или хранителя, как здесь.

— Прекрасно, — проворчала Алекса. — А раньше почему не говорил?

Я пожал плечами.

— Не до этого было, не считал нужным — выбирай, что нравится. А ещё, — продолжил я, отхлебнув воды, — если мы накосячим, то тоннель начнёт рушиться и нам придётся искать другой выход самостоятельно и при этом отбиваться от каки-то врагов. Такие дела, девочки.

Лена закашлялась, Алекса молчала и только глазами хлопала, не найдя, что сказать.

— Всё, теперь вы знаете всю информацию. Живите теперь с этим. Добрых снов, — сказал я и, подоткнув рюкзак под голову, растянулся на полу.

Прежде чем уснуть, я решил воспользоваться навыком «Эхо разума» и просканировать пространство на наличие живых угроз. Лишняя предосторожность не помешает. Выбрал навык в списке и мысленно активировал его. Сканирование ничего не показалось. Что ж, мы и правда были одни в этой части тоннеля. Это радовало. Я повернулся на бок, устраиваясь поудобнее.

Комната была холодной, но после всего, что мы пережили, это казалось мелочью. Я закрыл глаза, слушая, как Алекса и Лена тихо переговариваются. Их голоса постепенно стихли, и в комнате воцарилась тишина.

* * *

Пробуждение было не из приятных. Тело за время сна на холодном полу, одеревенело и мышцы слушались плохо. Я встал, растирая замёрзшие ноги и руки. Рядом завозились девушки.

Алекса села и сонно потёрла глаза. Я заметил, что она с осторожностью двигает раненой рукой.

— Как плечо? — поинтересовался я.

— Болит, но терпимо, — ответила она, проверяя повязку. — Думаю, через пару дней заживёт. Главное, чтобы больше таких сюрпризов не было.

— Ага, — согласился я, глядя на потолок. — Но, учитывая, как всё идёт, я бы на это не рассчитывал.

Алекса в ответ промолчала. А смысл возражать, если мы и правда оказались в заднице. А если провести аналогию с играми, на которые всё здесь очень похоже, то мы только в начале пути.

Наскоро перекусив, мы собрались и вышли из комнаты с панелью управления. Обратная дорога по коридору уже не вызывала прежних эмоций. Мы безразлично откидывали в сторону тушки мини монстриков, которые почему-то не пропали, как их старшие сородичи. Я даже попробовал собрать трофеи с одного, но ничего не вышло — монстр был пуст.

Когда мы выбрались в комнату, где сражались с пискунами, я предложил ещё раз посмотреть план тоннеля, на всякий случай. Вдруг что-то пойдёт не так, например, накосячим с генератором, и лучше бы нам знать план и быть готовыми к самостоятельному поиску дороги на поверхность.

По пути к комнате с генератором я время от времени использовал сканирование, но мы по-прежнему находились в тоннеле одни. Либо навык не пробивал маскировку врагов. В любом случае, двигались мы аккуратно, готовые к неожиданной атаке, если такая случится.

В комнате с генератором ничего не изменилось за время нашего отсутствия. Мы подошли к генератору и осмотрели его.

— М-да, — выдала свой вердикт Лена, глаза её при этом отливали голубым светом. Видимо, воспользовалась каким-то классовым навыком.

Оборванные провода и правда выглядели неважно. Они были спутанными, соединения окислились и с трудом поддавались разборке. Спустя минуту Лена вытерла лоб ладонью и на выдохе произнесла:

— Схема бы не помешала. Сложно вот так, вслепую.

— Возможно, мы найдём её здесь, — потряс я зажатым в руках дневником инженера. — Как раз хотел полистать его в поисках подсказок к расшифровке кода.

Лена поднялась на ноги и подошла ко мне, заглядывая в дневник. Алекса пристроилась с другой стороны.

Я долистал до записи, которую читал в той комнате возле скелета, затем перешёл к следующим:

' 15.03.2047.

Сегодня пропал Карлов. Мы услышали его крик из глубины тоннеля, но когда прибежали, его уже не было. Только его фонарь валялся на полу, стекло разбито. Остальные начали паниковать, но я пытался их успокоить. Мы не можем позволить страху взять верх. Артефакт слишком важен.

Марта, я часто думаю о тебе. Ты бы сказала, что я слишком много работаю, что я забываю о семье. Но это не так. Всё, что я делаю, — для вас. Для нашего будущего.

— Виктор.'

' 18.03.2047.

Тени стали двигаться. Я не могу объяснить, но они… живые. Сегодня я видел, как одна из них протянула руку к Сергею. Он даже не заметил. Я хотел крикнуть, но не успел. Теперь его нет. Мы остались втроём. Топливо почти закончилось. Если я не доберусь до склада, всё будет потеряно.

— Виктор.'

' 20.03.2047.

Я последний. Остальные либо пропали, либо сошли с ума. Я слышу их голоса в тоннелях, но когда иду на звук, никого нет. Артефакт… он шепчет. Я не могу понять слова, но они звучат как предупреждение. Или проклятие.

Марта, если ты читаешь это, знай: я пытался. Я хотел вернуться. Но это место… оно не отпускает. Я оставляю дневник здесь. Может, кто-то найдёт его и поймёт, что произошло. Прости меня.

— Твой…'

Последняя запись обрывалась и дальше дневник был пуст.

— Жалко их, — шмыгнула носом Лена. — Такой кошмар пережили…

— Ты нас лучше пожалей, — жёстко оборвала её Алекса. — Эти записи нам ничего не дали. Ну, кроме понимания, что учёные в очередной раз налажали и все умерли. Но это мы и без дневника понимали. Схему мы так и не нашли.

— Вообще-то нашли, — сказал я и перелистнул дневник практически в самое начало. — Смотри, Лена, оно?

Девушка вчиталась в схему, закусив пальчик, а потом радостно кивнула.

— Она.

— Тогда держи, — сказал я, вырывая листок со схемой из дневника и протягивая его девушке.

Лена кивнула, взяв листок, и сразу же приступила к работе. Она осмотрела то на генератор, то на схему. Глаза её быстро скользили по проводам и механизмам.

— Проводка в ужасном состоянии, — пробормотала она, снимая рюкзак и доставая инструменты. — Но я справлюсь. Дай мне немного времени.

Кивнув ей, я посмотрел на Алексу:

— Проследи за безопасностью, — вполголоса сказал я ей. — Здесь безопасно, я проверил, но на всякий случай — будь готова.

Девушка понимающе кивнула и встала неподалёку от Лены. Я же направился к стене. У меня была другая задача — разгадать код. Я подошёл к генератору и снова посмотрел на панель. Четыре кнопки с загадочными символами — круг с точкой, две пересекающиеся линии, треугольник и квадрат. Что ж, догадки у меня были. Осталось проверить.

Первой подсказкой был дневник инженера. Я открыл его снова, листая страницы, пока не наткнулся на ту самую запись: «Код — это дата, когда мы завершили проект. Помните: день, месяц, год. Но не в привычном формате.»

Это же нам пытался сказать Виктор, нацарапав надпись на двери склада. Я перевернул страницу. На ней был изображён календарь был календарь с обведённой датой: 12.03.2047. Я задумался. Дата… но как её преобразовать в код? Ведь код состоит из четырёх символов. Может, нужно взять только первые четыре цифры? Тогда это будет один, два, ноль, три. Но, как это связано с символами на панели?

Ещё тогда, возле склада я обдумывал эту запись и ничего, кроме странных символов на стенах тоннеля, мне на ум не приходило. Я уже понял, что в этом месте всё имеет какое-то значение, всё на что-то влияет. Если не сразу, то потом обязательно. Поэтому я и вернулся к стенам. Поэтому я сейчас и стою, рассматривая их.

И действительно, символы, которые раньше казались бессмысленными, теперь обретали значение. Круг без точки — ноль. Круг с точкой внутри — это один. Две пересекающиеся линии — два. Треугольник — три. Квадрат — четыре. Пятиугольник — пять. И так далее.

Я подошёл к панели управления генератором. На ней было четыре кнопки с символами: круг с точкой, две пересекающиеся линии, треугольник и квадрат. Используя ключ, который я составил, я расшифровал их:

Круг с точкой = 1

Две пересекающиеся линии = 2

Треугольник = 3

Квадрат = 4

Я посмотрел на кнопки: круг с точкой, две пересекающиеся линии, треугольник и квадрат. Это же символы для цифр один, два, три, четыре. Но в коде есть цифра ноль, которой нет на панели. Значит, нужно использовать символ круга без точки, который обозначает 0.

Но на панели нет кнопки для символа круг без точки. Это вызвало у меня замешательство. Может, я что-то упустил?

Я обернулся и ещё раз окинул стены взглядом. На них есть символ круга без точки, который обозначает ноль. Значит, его можно ввести. Теоретически. Возможно, этот символ нужно использовать как-то иначе. Я осмотрел панель внимательнее и заметил небольшой слот рядом с кнопками.

— Лена, — позвал я.

— Ещё минуточку и я закончу, — отозвалась девушка.

— Я не об этом. Есть проволока или что-то круглое. Ну, как бублик.

Девушка протянула мне намотанную в кольцо медную проволоку:

— Подойдёт?

— Наверное, — пожал я плечами. — Скоро проверим. Заканчивай.

Через минуту Лена закончила с починкой, Алекса залила топливо, ну а я… Я стоял перед панелью и ещё раз проверял правильно ли я разгадал код. Девушки подошли ко мне и встали по обе стороны.

Я начал вводить: сначала круг с точкой, затем две пересекающиеся линии. Протянул руку с проволокой к слоту.

— Уверен? — Спросила Алекса.

— Не попробуем, не узнаем, — флегматично отозвался я, пожав плечами, и, разжав пальцы, опустил кольцо в слот. Затем нажал последний символ — треугольник.

Раздался громкий щелчок, и генератор ожил. Зелёный свет замигал на панели, подтверждая, что код введён верно.

Перед глазами вспыхнула надпись:

Генератор восстановлен.

Цель: Защищайте генератор в течении 10 минут.

Глава 11

Генератор загудел, наполняя комнату низким вибрирующим звуком. Зелёный индикатор на панели мигал, словно отсчитывая секунды до начала следующего испытания. Мы обменялись взглядами.

Десять минут защиты генератора звучали как простая задача, но в этом месте даже самая простая задача могла обернуться кошмаром.

— Лена, Алекса, — я быстро окинул взглядом комнату, — займите позиции. Лена, следи за генератором. Будь готова активировать свой щит. Алекса, займи позицию и стреляй с расстояния.

Девушки кивнули, заняв свои места. Лена присела рядом с генератором, её глаза снова засветились голубым. Алекса отбежала к дальней части комнаты. Там обвалилась часть стены, образовав удобную нишу, откуда хорошо просматривалась вся комната, но саму девушку видно не было.

Первые секунды прошли в тишине. Гул генератора был единственным звуком, нарушающим тишину. Мои пальцы непроизвольно сжимали рукоять клинка, а глаза следили за каждым движением теней на стенах.

— Кир, — тихо позвала Лена, — генератор держится, но что-то странное… Датчики показывают, что энергия скачет. Если так пойдёт дальше, он может перегреться.

— Починить сможешь? — спросил я, не отрывая взгляда от двери.

— Попробую, но мне нужно время, — ответила она, уже копаясь в механизме.

— Считай, у тебя его нет. Действуй, — сказал я и активизировал Эхо разума. — Алекса, будь готова. Что-то идёт.

Едва я произнёс эти слова, как из тёмных углов комнаты начали появляться тени. Сначала это были просто размытые очертания, но через мгновение они обрели форму.

Небольшие существа, похожие на механических пауков, с металлическими лапками и светящимися глазами. Комнату наполнил шум от десятков маленьких лапок: «Цок-цок-цок». Они двигались быстро, не отвлекаясь на живых, словно их единственной целью был генератор.

— Алекса, займись ими! — крикнул я, готовясь к приходу главного гостя, которого засёк мой навык.

Алекса не ответила, но я слышал, что она открыла огонь. Её выстрелы были точными — один за другим механические пауки разлетались на куски, но их было слишком много. Они лезли из каждого угла, словно бесконечный поток.

— Их слишком много! — крикнула Алекса, перезаряжая винтовку. — Я не успеваю!

— Лена, щит! — скомандовал я и сбил несколько пауков, неосторожно пробегавших мимо меня.

Я оглянулся. Вокруг девушки и генератора возникло золотистое сияние щита. Пауки забегали в него, дёргались и падали без движения.

— Кир, работает! — радостно крикнула девушка. — Щит будто выводит из строя их механизмы и они просто перестают двигаться.

— Напомни, как долго действует щит, — спросил я, нахмурившись.

— Тридцать минут, — с короткой заминкой ответила она.

— Понял, — коротко бросил я. — Не расслабляйся, Лена.

Девушка не ответила, а я стал пристальней всматриваться в проходы, ведущие в комнату. Слишком просто получается отбить атаку при помощи щита. А если просто, значит, жди сюрприз. И он не заставил себя ждать.

Внезапно земля под ногами затряслась, с потолка просыпалась пыль. Я остановился, ощущая, как вибрации проходят через всё тело.

— А вот и главный гость нашей вечеринки пожаловал, — бросил я тихое и перехватил клинок поудобнее.

Трещина в стене появилась внезапно. Сначала я заметил тонкую полоску в стене, но она начала быстро расползаться, извергая облака пыли и обломки камней. Грохот стоял неимоверный. Стены тоннеля затрещали, осыпаясь под натиском чего-то, что рвалось наружу.

А затем я увидел, как из трещины начало выбираться существо — огромный механический голиаф, напоминающий антропоморфного робота с непропорционально маленькой головой, слегка вытянутой сзади.

Система выдала информацию:

Р'Кал, уровень:???

Я хмыкнул. Неизвестный уровень я пока видел только у босса локации.

Пока существо выбиралось наружу, я решил уточнить один нюанс.

— Лена, как генератор? — крикнул я, не оборачиваясь.

— С появлением этого хмыря, датчики совсем взбесились. Кир, боюсь, у нас нет десяти минут. Генератор не выдержит…

А вот и подвох, в дополнение к сюрпризу.

— Понял, — скупо бросил я.

Наконец существо выбралось из трещины, выпрямилось и окинуло медленным взглядом всю комнату, нас и задержало свой взгляд на генераторе.

«Здоровый,» — подумал я, окидывая двухметровую фигуру взглядом.

Его металлический корпус неровно поблёскивал в свете тусклого освещения тоннеля. Выглядел он так, будто его собрали из старых, мятых листов металла, сваренных кое-как и наспех.

Вместо головы я разглядел тускло светящийся шлем. Он напоминал мне помятый шлем космического скафандра. Лица у существа не было, только глаза светились на выпуклой поверхности.

Из одной руки торчало длинное копьё, излучающее мерцающий фиолетовый свет, похожий на неоновую лампу. Всё в нём выглядело небрежно, уродливо, как будто кто-то намеренно хотел показать, что эту жестянку опасаться не стоит — сама развалится. Ну-ну.

— Алекса, забей на пауков! Будь готова действовать по моей команде! — крикнул я и сделал шаг навстречу громадине, активируя Взор Анатома.

Навык тут же высветил уязвимые места на теле существа: тонкие швы и ржавые проплешины. Алексе по ним будет не попасть. Нужно атаковать с ближней дистанции. Что ж, это я могу.

Я шёл уверенно, не таясь, существо стояло на месте и не двигалось, будто ждало чего-то. И вскоре я понял чего оно ждало.

Стоило мне приблизиться к нему, как меня тут же скрутило от резкой боли. Я упал на одно колено и схватился за голову.

Перед глазами стали мелькать рваные картинки: сцены мирной жизни, приход чужаков, катаклизмы, разрушения, падение цивилизации, сцены боёв. Везде фигурировали похожие на этого исполина существа.

А ещё меня накрыло волной эмоций — страх, отчаяние, обречённость. Но ярче всего ощущались злость и ненависть. И все эти эмоции были не моими.

Я поднял взгляд на существо, которое стояло, смотрело на меня и по-прежнему не двигалось. Я попытался встать, но давление усилилось. Головная боль стала настолько сильной, что, казалось, ещё немного и моя черепная коробка разлетится на мелкие кусочки к чёртовой матери.

— Что за хрень, — прохрипел я, поднял клинок с пола и всё же поднялся на ноги.

К ментальной атаке я не был готов. Да никто из нашей команды не был готов к такого рода атакам. И если он обойдёт меня, тогда конец придёт не только генератору.

Я почувствовал, как по шее и губам потекло что-то тёплое и влажное. Провёл рукой — кровь. Посмотрел на существо исподлобья и криво улыбнулся.

— Это. Будет. Интересно, — хрипло выдавил я и двинулся навстречу исполину.

— Зря… вы… вернулись… — раздался низкий, скрежещущий голос, словно существо говорило через помехи.

Его слова были медленными, прерывистыми, будто он забыл как это делается — говорить.

Что он несёт? Откуда он мог знать, что мы уже были здесь? Или это очередная программа? Все эти мысли кружили в моей голове, вытесняя навязанные врагом образы, пока я шёл ему навстречу.

Наконец, существо пришло в движение. И скорость его поражала. Несмотря на свою несуразность, двигалось оно очень быстро. Первая его атака была на удивление простой: он махнул копьём, и земля вокруг взлетела фонтаном камней и грязи. Я едва успел отпрыгнуть в сторону. Но несколько острых осколков ощутимо оцарапали кожу.

Взор Анатома мгновенно подсветил ещё одно слабое место: соединение руки и копья.

Затем из копья вырвался луч фиолетового света, прожигающий воздух с визгом, и устремился к генератору. Я сначала не обратил на это внимание, подумал, что щит Лены выдержит, а зря. Крик Лены совпал с уведомлением от системы:

Прочность генератора: 75 % из 100 %

Я по-новому взглянул на копьё в руках существа. Нужно во что бы то ни стало разоружить эту пакость. Ещё три попадания и все прежние усилия окажутся напрасны.

Допускать подобного исхода не хотелось, поэтому я скользнул в тень и активировал Мимикрию. Дождался, когда существо отвернётся и медленно начал заходить ему за спину.

План был прост. Эффект от навыка плюс процент скрытности от вещей давали мне возможность приблизиться к врагу вплотную незамеченным. А дальше дело техники, увидеть уязвимое место, ударить и всё — победа.

Так думал я до тех пор, пока существо резко не обернулось и не нанесло очередную ментальную атаку. На этот раз боль была такой сильной, что все мои сражения с монстром в той комнате с кодом показались мне детскими салочками.

— Не. Стоило. Будить, — снова этот скрежещущий голос произнёс что-то невразумительное.

— Кого вас, мудила? — Задал я вопрос, сплёвывая на пол кровавую слюну.

Вместо ответа существо размахнулось и в меня полетел фиолетовый луч. Увернуться от него я успел, а вот от взрывной волны уйти не удалось. Меня отбросило на несколько метров к стене, в которую я и впечатался со всей силы. Внутри что-то хрустнуло, дышать стало тяжелее.

— Ки-и-ир! — Услышал я сдвоенный вопль, а следом прозвучали выстрелы.

Я попытался крикнуть, но вышло только прохрипеть:

— Не высовывайся.

Но было поздно. Существо заметило Алексу, подняло своё копьё и выпустило в девушку луч. Выстрелы смолкли.

Следом существо развернулось и неспешно пошло к Лене. Я посмотрел на генератор, а затем на девушку. Но вместо привычного веснушчатого лица с рыжими косичками, я увидел другое лицо.

— Мариша? Какого ты здесь…

Заканчивать фразу я не стал, потому что существо снова замахнулось своим копьём и готово было к очередному выстрелу. А сидящая девочка в пижаме и с каштановыми кудрями ничего не могла ему противопоставить, кроме зажатого в руках пони, которого она выставила сейчас, как щит.

Я нащупал рукоять клинка, сжал его и поднялся на ноги. В глазах двоилось и меня по-прежнему мутило после последней ментальной атаки, но сейчас это было не важно.

— Эй! — Крикнул я. — Бьёшь, как девчонка. Неудивительно, что вы всё просрали пришлым с такими-то навыками, — я засмеялся.

Реакция существа была мгновенной. Секунда, и он развернулся. Вторая, и он уже на полпути ко мне. Третья, и ко мне устремился наконечник копья.

Меня спасло лишь то, что я был готов к атаке. Я резко вскинул клинок, отводя от себя удар, и развернулся, пропуская перед собой остриё копья. Зазвенела сталь, а затем я наблюдал красивый полёт половины моего клинка. Я остался лишь с зажатой в руке рукоятью и обломком стали.

А в следующее мгновение в красивый полёт отправился я сам. Существо не стало пользоваться копьём или пускать луч, а просто врезало мне кулаком. Но ощущения были такие, будто в меня поезд въехал.

Я снова врезался в стену. И снова послышался хруст. Теперь уже отчётливый. Закашлявшись, я перевернулся на бок и увидел, как существо, потеряв ко мне всякий интерес, развернулось и снова пошло к генератору.

Ничего умнее я не придумал и просто крикнул:

— Эй, блестяшка! Что за балет? — Я размахнулся и кинул в него остатками клинка.

Попал.

Гулко бумкнуло, рукоять отлетела в сторону, ну а существо снова развернулось ко мне. Я оскалился:

— Играй жёсче, дамочка!

В принципе, хорошее кино показывает эта жестянка. Меня накрыло очередной ментальной волной и на этот раз мне не удалось устоять на ногах. Я рухнул на пол, схватившись за голову. Сколько длилась атака я не знаю, но мне кажется, я ненадолго вырубился.

В себя я пришёл от назойливо мигающей красной надписи:

Внимание!

Активирован протокол защиты носителя.

Обнаружено ментальное воздействие.

Желаете поднять уровень эволюции модуля Аномалия?

Я повернул голову к генератору и увидел, как существо выпустило очередной луч по генератору. И тут же пришло другое уведомление:

Прочность генератора: 50 % из 100 %

А следом появились прежние алые буквы и вопрос:

Желаете поднять уровень эволюции модуля Аномалия?

Если мой аномальный модуль интерфейса активировал протокол защиты, значит, дела мои плохи. А раз предлагает поднять уровень Аномалии, значит, там есть то, что поможет выжить носителю. То есть мне.

— Да, — прохрипел я и повторил эту же команду мысленно.

Запрос принят.

Недостаточно очков эволюции.

Производится расчет.

Нет необходимых предметов для переработки в очки эволюции.

Производится расчёт.

Желаете преобразовать 5 очков характеристик в очки эволюции?

Да/ Нет

Так, очки характеристик нужны. Подозреваю, только благодаря им я всё ещё жив до сих пор. И, кто знает, что со мной случится, если я отдам хотя бы одно очко характеристики прямо сейчас. Я мысленно выбрал: «Нет».

Всё это время, пока система слала мне спам, я пытался подползти к Алексе. Благо, приземлился я удачно — недалеко.

Во-первых, у неё дальнобойное оружие. А во-вторых, у неё точно была аптечка. В моей же, кроме бинтов и антисептика, ничего существенного не было.

Желаете преобразовать один навык на выбор в очки эволюции?

Да/ Нет.

Думал я недолго и выбрал вариант «Да».

Какой навык желаете преобразовать в очки эволюции:

«Физическое укрепление» (П).

«Взор Анатома» (А).

«Мимикрия» (А).

«Эхо разума» (А).

«Реактивный удар» (П).

Выбрать и подумать мне не дал очередной выстрел из копья и системное уведомление:

Прочность генератора: 25 % из 100 %

Ускорившись, я почти не глядя выбрал «Реактивный удар».

Производится преобразование.

Недостаточно очков эволюции.

Желаете преобразовать один навык на выбор в очки эволюции?

Да/ Нет.

Я снова мысленно ткнул «Да», а затем выбрал «Мимикрия». Перед глазами снова замелькали какие-то уведомления, но я не стал вчитываться, потому что я, наконец, дополз до Алексы.

Девушка лежала среди обломков камней и не двигалась. По её виску стекала струйка крови. Я поднёс руку к её шее и нащупал пульс. Жива.

Я осмотрелся, поблизости нигде не было видно винтовки. Я начал тормошить Алексу в попытке привести её в чувства, но пока безрезультатно.

Я бросил быстрый взгляд за спину и увидел Лену, которая встала в полный рост перед генератором и активно швыряла в существо бомбочки из светящейся плесени, а затем в ход пошла какая-то колба. Разбившись, она стала расползаться по броне существа, а тот замешкался, а после сделал несколько шагов назад, пытаясь смахнуть субстанцию с себя.

— Кир? — Послышалось тихое.

Я обернулся и жестом показал Алексе, чтобы она молчала. Затем, шёпотом добавил:

— Где Алекто?

Алекса несколько раз непонимающе хлопнула ресницами, а затем достала из инвентаря винтовку.

Я кивнул. Провела работу над ошибками и сразу убрала в инвентарь оружие, как только поняла, что в очередной раз окажется под завалом. Молодец.

— Кстати, есть у тебя что-нибудь убойное в аптечке? Обезболивающее какое-то, — так же шёпотом спросил.

Алекса кивнула и материализовала в руках шприц с какой-то мутной жидкостью. Система выдала описание:

Экспериментальная сыворотка RX-42. Восстанавливает 70 % здоровья.

Возможны побочные эффекты.

— Какие побочки? — спросил я, вкалывая сыворотку.

— Не знаю, — ответила Алекса и потрогала рану чуть выше виска.

Эффект от сыворотки не заставил себя долго ждать. Я практически сразу почувствовал значительные улучшения в самочувствии. Не дожидаясь пока сыворотка подействует полностью, я начал излагать план:

— Алекса, план таков.

— План? — удивлённо переспросила она.

— Он, — кивнул я. — Действуем быстро и точно. Используем его слабые места.

— Отличный план, — показала мне лайк Алекса.

— Нормальный. Шмальни-ка в него, а то Лена там за нас троих отдувается. А у генератора осталось 25 % прочности, между прочим.

— Фигово, — скривилась Алекса, вскидывая винтовку.

— Значит, так, — продолжил я инструктаж, доставая из инвентаря второй клинок, — стреляй по голове, особенно по глазам, по нижней части ног и в левую часть корпуса, она слабее у него. Старайся его отвлечь по максимуму. Ну а я прикончу эту тварь.

Алекса лежала на животе, смотрела в прицел и чего-то ждала.

— Ну? — Спросил я. — Чего ждёшь? Пли давай.

И она выстрелила. Попала удачно. Голова существа мотнулась, следом в него прилетела ещё одна светящаяся бомбочка. Я же встал и побежал к нему.

Чувствовал я себя всё ещё погано, но уже мог свободно двигаться и не кряхтеть при каждом вздохе.

— Эй, блестяшка! Соскучился?

Существо развернулось и…

Попытка ментальной атаки успешно заблокирована.

Я рассмеялся. Другое дело.

Ментальных атак было ещё три, но все они были успешно заблокированы. Я уже практически добежал до существа, когда он бросил попытки поджарить мне мозги и выпустил в меня фиолетовый луч.

На этот раз я успел не только увернуться, но и отпрыгнуть. Ударная волна лишь окатила меня каменным крошевом и в ушах немного звенеть начало. Ерунда.

Я поднялся на ноги и рванул вперёд, выставив клинок перед собой.

Существо атаковало в ответ. Быстро. Очень быстро, но я смог увернуться. Его копьё просвистело мимо и вонзилось в землю, где секундой ранее находился я. От удара в разные стороны полетел сноп искр. Оно снова попыталось атаковать меня ментально, но в очередной раз его атака была заблокирована.

В этот момент Алекса выстрелила. Пуля попала в место, где копьё соединялось с его рукой. Искры полетели во все стороны, а существо издало гулкий вопль.

Ага, неприятно, значит. Я не стал ждать. Подскочил к нему и мой клинок вонзился в щель в его броне. Оттуда хлынула фиолетовая жижа, густая и холодная. Она брызнула на меня, но я не остановился.

Следующий удар я нанёс ему туда же, куда ранее стреляла Алекса. Послышался громкий звон, вспыхнули искры и очередная порция обжигающей жижи выплеснулась на меня.

Копьё с гулким звоном стукнулось о пол тоннеля, а следом прогремел очередной выстрел Алексы. На этот раз она целилась в голову.

Я же всё это время носился вокруг него, как вихрь. Каждый удар был точным — я помнил места, где его броня слабее. Клинок гудел в моей руке, снова и снова врезаясь в металл.

Трещины в его броне становились шире, фиолетовая жидкость уже не текла, хлестала из него, как из прорванной трубы. Существо заметно замедлилось и покачивалось.

Подскочил к чудовищу, и мой клинок вонзился в очередную щель в его броне. Снова брызнула фиолетовая жижа. Ещё удар и ещё. Громкий звон металла, искры, и ещё больше этой мерзкой жижи.

Ещё один удар… И тут мир поплыл. Перед глазами возникла надпись:

Побочный эффект от сыворотки RX-42: сонливость, тошнота, нарушение координации движений

Мать вашу! Откат пришёл в самый неподходящий момент. Голова кружилась, движения стали ватными. Запнулся, промазал — едва задел броню. Чёрт. Надо собраться. Бой ещё не закончен.

Зрение плыло, тело отказывалось слушаться, но я стиснул зубы. Один последний рывок. Взор Анатома давно перестал работать, но я помнил одно уязвимое место, которое светилось ярче остальных — основание шеи, там, где соединялись обломки брони. Я сосредоточился на этом единственном месте, игнорируя тошноту и головокружение. Последний последний рывок.

Я подпрыгнул и мой клинок вонзился точно в цель. Пронзительный металлический крик разнёсся по тоннелю, заполняя собой всё пространство. Фиолетовая жижа фонтаном взметнулась вверх, окрасила стены тоннеля в жуткие цвета, затем хлынула вниз, образуя лужу, которая шипела и дымилась. Гигантское тело существа затряслось в предсмертной агонии, а затем рухнуло, грохоча об пол и выбивая из него облака пыли.

Тишина. Глубокая, вязкая тишина, прерываемая лишь моим тяжёлым дыханием.

Я стоял, опираясь на клинок, ноги подкашивались, тело ныло от усталости и от побочек сыворотки. Фиолетовая жижа, обжигающая кожу, медленно стекала с моего тела, оставляя после себя ощущение холода и онемения.

Перед глазами всё ещё плыло, но я, не отрываясь, смотрел на поверженное существо.

Я повернул голову и посмотрел на его копьё. Ещё секунду назад оно излучало зловещий фиолетовый свет, а сейчас лежало потухшее.

Победа. Дорогостоящая, болезненная, но — победа.

Я обернулся к девушкам, широко улыбнулся и сказал:

— Дамы, я всё.

Выдав это, я ощутил, что падаю. И уже затухающим сознанием я увидел вспыхнувшую надпись:

Поздравляем!

Вы…

Дочитать у меня не вышло, темнота поглотила моё сознание.

Глава 12

Темнота. Густая, бездонная, как будто я провалился в чёрную дыру. Ни звука, ни света, ни ощущения собственного тела. Только сознание, которое медленно возвращалось из глубокого сна.

Я попытался пошевелиться, но не сразу почувствовал руки и ноги. Мысли путались, словно кто-то перемешал их в блендере в режиме турбо.

Голова раскалывалась, будто в неё вбили гвоздь. Я медленно открыл глаза — свет ударил по ним, заставив зажмуриться. Под головой ощущался рюкзак, а под спиной я нащупал куртку.

Постепенно картинка начала проясняться. Я лежал на полу, голова была запрокинута назад. Немного поодаль, судя по долетавшим обрывкам фраз и потрескиванию костра, расположились девушки и о чём-то беседовали. Прислушался.

— … осталось до пятого уровня и тогда я смогу считывать информацию с предметов.

— И статусы, — добавила Лена что-то жуя.

— И статусы, — согласилась Алекса.

В разговоре девушек образовалась пауза. Ага, значит, интерфейс доступен всем игрокам только с пятого уровня. Интересно. Я решил ещё немного полежать и послушать, может, ещё что-нибудь любопытное проскочит в разговоре.

— Эх, — вздохнула Лена и пошурудила чем-то в костре, — видели бы мы сразу статус игроков, было бы куда проще и… безопаснее.

— Ты о Дэне и Максе?

— Угу. Если бы не Кир, то мы бы…

Лена замолчала. Алекса не ответила. Снова повисла пауза, которую снова нарушила Лена.

— Как думаешь, Кир уже пятого?

— Без понятия, — с задержкой ответила Алекса. — Но он точно видит больше, чем мы. И эти квесты. Вот почему мы их не видели? Странный он, в общем.

— А мне он не кажется странным, — возразила Лена. — К тому же без него неизвестно, где бы мы были сейчас.

— Да я не имела ничего плохого в виду. Просто… — Алекса вздохнула, помолчала и продолжила задумчиво: — Сложно объяснить.

Девушки снова замолчали, а затем продолжили разговор уже на другую тему. Под размеренный шёпот их голосов я снова провалился в сон.

В следующий раз я проснулся уже не сам.

— Кир? — голос Лены донёсся до меня сквозь сон. Он звучал далёко, как будто она говорила из другого конца тоннеля. — Кир, ты слышишь меня?

Попытался ответить, но вместо слов из горла вырвался хрип.

— Сейчас.

Послышался звук шагов и вскоре моей руки коснулся пластик бутылки.

— На вот, попей.

Я открыл глаза, проморгался и различил лица девушек. Они склонились надо мной и внимательно всматривались в моё лицо.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Алекса спокойно, но в её голосе слышалось беспокойство.

Я попытался сесть, но тело затекло и не слушалось. Каждая мышца болела, будто меня переехал грузовик.

Поморщившись, я всё же сел, выпил воды и ответил:

— Порядок.

Лена фыркнула и легонько толкнула Алексу в плечо:

— Я же говорила, а ты переживала.

Алекса смерила её ледяным взглядом, выпрямилась и отошла в сторону.

— Ки-ир, — протянула Лена. — Ты похож на смурфа-полукровку, только фиолетовый, — хихикнула она.

Я нахмурился и поднёс руку к глазам — вся она была в фиолетовых пятнах. Точно, существо…

Жидкость, которая вытекала из него, оставила на коже странные следы, похожие на ожоги, но они не болели. Наоборот, кожа в этих местах онемела.

— Нужно смыть эту дрянь, — резюмировал я. — Есть, что поесть?

Лена кивнула и участливо спросила:

— Принести?

— Я сам, — покачал я головой.

Есть хотелось невероятно, но прежде я решил хотя бы частично смыть с себя эту фиолетовую фигню.

Встал, размялся и прошёл в дальний конец комнаты, где ещё вчера я обнаружил небольшую струю воды. Она вытекала из треснувшей трубы и на полу уже образовалась приличных размеров лужа.

Кое-как умывшись я почувствовал себя значительно лучше. Онемение постепенно начало проходить. Я расположился возле костра и принялся за еду.

Пока жевал, окинул взглядом комнату и заметил, что в ней не хватает одной детали:

— Кстати, а где жестянка?

— Мы его оттащили в дальний угол комнаты, чтобы глаза не мозолил, — ответила Алекса и добавила: — Мы его не трогали.

— Ну тогда сейчас потрогаем. Только доем.

Пока я ел, решил проверить что там написала система. Так сказать, совместить приятное с полезным.

Первым делом мне бросилась новая строка в интерфейсе:

Уровень энергии Аномалии: 100/100

Я нахмурился и развернул описание. В нём сообщалось, что энергия используется для активации уникальных навыков. У каждого навыка есть, так сказать, своя цена.

Если количество энергии упадёт ниже десяти процентов, тогда я начну испытывать побочные эффекты. Какие именно это эффекты, проверять что-то не хотелось. Если же энергия опустится до нуля, тогда я потеряю доступ вообще ко всем навыкам. Прекрасно.

А как же она восстанавливается? Я пробежался взглядом по тексту и наконец нашёл искомое. Единица в минуту? М-да.

Не успел я толком расстроиться, как наткнулся на дополнение к описанию процесса восстановления:

Некоторые навыки или предметы могут ускорить восстановление энергии.

Так, ладно. Осталось только найти такие предметы и внимательно изучить доступные навыки. Идём дальше.

С каждым новым уровнем эволюции прибавляется по сто очков энергии. Это хорошо. Но и расходы на навыки тоже возрастают с уровнем. Это плохо.

Я сосредоточился на мигающей в углу интерфейса красной точке и мысленно нажал на неё.

Первое уведомление гласило:

Вы уничтожили Р'Kал, уровень:???

Раса: Сплавленные

Класс: Пси-воин

Получено опыта: 1800 (разделён на троих)

Ваша грузоподъёмность увеличена на: 30 килограмм

Я свернул уведомление и уставился на огонь. Выходит, это был игрок, а не какой-нибудь босс? Я нахмурился. Как так вышло? На Арене присутствуют не только люди, но и другие расы? Или это другое?

Вопросов было много, а вот ответов ни одного. Я провёл рукой по лицу и ощутил прилично отросшую щетину. Побриться бы.

Откинув ненужные сейчас мысли в сторону, я снова развернул список уведомлений. Интересовала меня конкретная информация. А именно, Аномалия и её эволюция.

В пылу боя я не стал вчитываться на что я обменял имеющиеся очки эволюции и плюсом к ним ещё два навыка, но сейчас стоило узнать.

Вы достигли 1 уровня эволюции модуля "Аномалия': Пробуждение!

Ваша связь с системой усилилась. Теперь вы обладаете доступом к уникальным навыкам и классам забытых или исчезнувших рас, которые недоступны обычным игрокам. Выбирайте с умом!

Примечание: Будьте осторожны! Чем больше вы используете Аномалию, тем выше риск привлечь внимание системы.

Я внимательно перечитал уведомление, пытаясь осмыслить написанное. Ранее в описании Аномалии сообщалось о возможных риска, но хотелось подробностей. А где взять эти самые подробности, я пока не знал.

Я прикрыл глаза и провёл ладонью по лицу — голова всё ещё соображала туго.

Так, а что за новые возможности у меня появились? Я только хотел развернуть список навыков, как наткнулся на мигающий таймер, на котором оставалось десять минут.

— А это, что ещё такое?

Я сконцентрировался на нём и получил краткое описание:

Время доступа в хранилище.

Ну система!

Я быстро открыл список уведомлений и нашёл нужно, развернул:

Поздравляем!

Вы завершили скрытое задание. Вам открыт доступ к скрытому выходу и сокровищнице древних на 24 часа.

Опыт: 3000

Очки эволюции: 3 единицы.

— Сколько я спал? — вырвалось у меня.

— Эм, — обернулась ко мне Лена. — Точно не уверена, но почти сутки. Алекса вся извелась.

— Подъём! — Скомандовал я. — Быстро собираемся и уходим. Проход скоро закроется. А, кстати, где он?

— Нужно на панели генератора ещё раз ввести код и тогда откроется проход, — сообщила Алекса, убирая вещи в инвентарь. — Мы уже проверяли.

— Хорошо.

Я встал и принялся тушить костёр, который, впрочем, и сам почти погас. После я всё же решил проверить, что выпало с представителя расы сплавленных. Но нашёл только два непонятных кристалла, которые забросил в инвентарь, не глядя.

Собрав вещи, я снова ввёл код на панели генератора. В дальней части загрохотало и стена медленно поехала вбок, открывая проход на лестницу, ведущую наверх.

— Пора выбираться отсюда, — сказал я, глядя на проход. — Что-то мне надоело это подземелье.

— Поддерживаю предыдущего оратора, — со смехом отозвалась Лена.

— И я, — добавила Алекса.

* * *

Мы медленно шли по узкому коридору, освещенному тусклым светом неоновых фонарей. Стены были покрыты странными символами, которые то и дело вспыхивали слабым голубым свечением, будто реагируя на наше присутствие. Воздух был плотным, насыщенным запахом металла и чего-то ещё, незнакомого мне. Как каждый наш шаг отдавался эхом в этой огромной, скрытой под землей комнате.

— Смотрите, — прошептала Лена, указывая на массивную дверь в конце коридора.

Мы приблизились к ней и я стал рассматривать её. Она была сделана из какого-то темного металла, покрытого сложными узорами, которые переплетались в странные, почти гипнотические узоры.

Ручек на ней не было, но зато были светящиеся выступы.

— Наверное нужно на них нажать и дверь откроется? — предположила Алекса.

Я дотронулся до одного из них — ничего не произошло.

— Может, нужно одновременно? — Внесла свою лепту в мыслительный процесс Лена.

Мы обменялись взглядами, и я кивнул:

— Ну, проверим сокровищницу древних, — сказал я, и вместе мы нажали на несколько выступов на поверхности двери.

Дверь с глухим скрежетом начала открываться.

Внутри нас встретило огромное помещение, наполненное странным, почти неземным светом. Свет исходил от множества кристаллов, встроенных в стены и потолок.

Но удивило меня не это. В центре комнаты стояли ряды стеллажей, на которых лежало оружие.

И не просто оружие. Оно явно превосходило все, что мы когда-либо видели. Винтовки с гладкими, обтекаемыми формами, гранаты, покрытые странными символами, патроны, которые светились слабым голубым светом.

Я подошел ближе и взял одну из винтовок. Она была невероятно легкой, почти невесомой. Я раскрыл описание:

«Тень»

Тип: Снайперская винтовка с маскирующим эффектом.

Происхождение: Использовалась разведчиками древней расы.

Описание: Винтовка оснащена уникальным оптическим прицелом, который позволяет видеть сквозь стены на короткие расстояния. Ее выстрелы практически бесшумны, а при активации маскировочного модуля стрелок становится невидимым на несколько секунд. Корпус винтовки выполнен из черного, поглощающего свет материала, что делает ее практически незаметной в темноте.

— Алекса, — позвал я. — Кажется у тебя появилась новая прелесть. Держи, изучай.

Я отдал девушке винтовку, а сам перешёл к следующему ряду, где лежали гранаты.

Я взял одну из них и вчитался в описание:

«Сфера Раскола»

Тип: Электронная граната.

Происхождение: Использовалась для подавления вражеских укреплений.

Описание: При активации «Сфера Раскола» выпускает мощный электромагнитный импульс, который выводит из строя всю электронику в радиусе действия. Вражеские устройства, дроны и даже энергетические щиты мгновенно отключаются, оставляя противника беззащитным на одну минуту.

А следом ещё одну:

«Фрагмент Хаоса»

Тип: Энергетическая граната.

Описание: При активации, создает сферический импульс, который разрывает пространство вокруг себя, выпуская волну нестабильной энергии. Взрыв не только наносит урон, но и временно искажает гравитацию в радиусе действия, поднимая врагов в воздух и оставляя их беззащитными.

Взрыв не оставляет осколков, но создает зону временного гравитационного коллапса, замедляя всех, кто попал в радиус действия.

Я присвистнул, засовывая гранаты в инвентарь. Теперь меня мучили два вопроса: Как при таких технологиях сплавленные сумели проиграть? И кто были эти пришлые, которые сумели победить сплавленных? И снова вопросы без ответа.

— Это… это невероятно, — прошептала Лена, которая уже копалась в ящиках с артефактами.

Она достала что-то похожее на электронный планшет, но его поверхность была покрыта гибким, почти жидким материалом. Я подошёл к девушке и взглянул на предмет в её руках. Когда она прикоснулась к нему, экран ожил, и на нем появились неизвестные нам символы, которые начали медленно меняться, будто пытаясь что-то сообщить.

Я оглядел помещение. В углу комнаты стояли стеллажи с книгами. Не с обычными бумажными, к которым я привык, а с металлическими, у которых обложки переливались всеми цветами радуги.

Рядом лежали электронные носители, похожие на кристаллы разных размеров, которые светились изнутри.

Я подошёл и взял один из них, почувствовав легкую вибрацию, будто он был живым.

— Это не просто сокровищница, — сказал я, разглядывая один из артефактов. — Думаю, это архив. Библиотека, если будет угодно. Они оставили здесь все, что знали. Оружие, технологии, знания, чтобы…

— Сохранить, — закончила за меня Алекса. — Кто они, Кир?

— Позже расскажу, — сказал я. — А сейчас, забираем всё, что ценно для нас и уходим. Потом разберёмся с тем, что мы здесь понабрали.

— Ки-ир, — крикнула Лена, — смотри-и!

Я обернулся и увидел, как девушка стоит в героической позе и машет световым мечом, приговаривая:

— Вз-з-з, в-з-з-з! Да прибудет с тобой сила, юный падаван!

Но моё внимание привлек не световой меч, хоть он и был мечтой с детства. На подставке я разглядел другой клинок.

Я подошёл к нему и взял в руки, рассматривая. Выглядел он весьма необычно. Лезвие его светилось мягким голубым светом. Рукоять была украшена узорами, которые переливались при движении, а кристалл в центре мерно пульсировал.

— Мо-о-я-я пр-е-елесть, — протянул я и прочитал описание:

«Клинок Эфириума»

Тип: Технологичный меч.

Описание: Лезвие меча состоит из плотного светового луча, которое способно резать практически любые металлы, заключенного в магнитное поле, которое формирует его форму. В неактивном состоянии меч может создавать вокруг владельца слабое энергетическое поле, которое поглощает часть урона от вражеских атак. Клинок способен «синхронизироваться» с владельцем, усиливая его рефлексы и скорость в бою.

Масштабируемый. Клинок развивается вместе с владельцем.

Я цокнул языком и нажал на кристалл. Лезвие пропало и осталась только рукоять.

— Красота! — Выдал я, улыбаясь.

— Что это у тебя? — Услышал я голос Алексы.

— Медальон памяти, — ответила Лена. — Правда красивый?

Алекса закатила глаза и провела рукой по помещению:

— Среди всего вот этого, — выделила она последние слова интонацией, — ты выбрала только его?

— Ну да. Мне он понравился. К тому же он способен сохранять воспоминания и знания своего владельца или того, на кого он укажет. А когда его активируешь, проецирует голографические записи, позволяя увидеть события, которые были запечатлены. Классно же!

Она повертела в руках медальон из бледно-голубого кристалла в оправе из черного металла с серебряными узорами.

— К тому же он способен передать эмоции того, чьи воспоминания хранятся внутри.

— Бесполезная вещица, — отмахнулась Алекса. — Но, если тебе нравится… — Она пожала плечами.

Мы ещё немного порыскали по помещению, собирая всё интересующее нас, а затем двинулись на выход.

Пока мы шли по коридору наверх, Лена решила заговорить:

— Кир, — нерешительно начала она, — а ты видишь описание?

Я обернулся и внимательно посмотрел на неё. С ответом я не спешил.

Девушка отвела взгляд в сторону и тихо заговорила:

— Понимаю, мы оказались в непростом месте и каждый хранит свои секреты, ведь от этого зависит жизнь. Но… — она прервалась, помолчала, закусив нижнюю губу, а потом решительно вскинула голову и твёрдо посмотрела мне в глаза, — но я подумала, что мы можем довериться друг другу.

— С чего бы это? — Задал я резонный вопрос.

От такого простого вопроса девушка слегка растерялась.

— Ну-у, — протянула она, — мы уже прошли через многое. — Я думала, мы и дальше продолжим путь вместе.

Я покачал головой, продолжая шагать.

— У нас с Алексой был другой уговор. Мы помогаем друг другу выбраться, а дальше уже каждый сам по себе.

— Понятно, — протянула девушка и опустила взгляд в пол.

Дальше мы шли в молчании.

На поверхность мы выбрались в совершенно незнакомой части города. Темный переулок был освещен лишь тусклым светом уличного фонаря, который прерывисто мигал.

Воздух был наполнен запахом сырости и далекого дыма от костра. Гнилью здесь разило меньше.

Девушки ушли вперёд, я же остался закрыть проход в сокровищницу древних. на стене дома я увидел стилизованную табличку со знакомыми символами, только теперь здесь был и ноль без точки. Нажал их в нужной последовательности и пошёл вслед за девушками.

Я уже подходил к углу дома, за который завернули Алекса и Лена, когда услышал диалог.

— Опачки, девчули! А куда это вы так спешите? — протянул незнакомый голос. — Давайте знакомиться.

— Отвалите, — твердо проговорила Алекса.

Послышались шаги, а затем тихий голос Лены:

— Мальчики, не надо, пожалуйста. Уходите лучше. Мы друга ждём.

Послышался дружный гогот мужских глоток. На слух их там не меньше пяти, возможно больше.

— Свалите, пока целы, — с рычащими нотками в голосе произнесла Алекса.

— О, боевая, — сказал второй голос и снова послышались звуки шагов. — Ну, давай, покажи, на что способна.

— Я же просила вас, уходите. Или вы хотите проблем? — Громче и твёрже произнесла Лена.

Ее голос дрожал, но в нем была решимость. В ответ ей усмехнулись и спросили:

— О, проблемы? — послышался шлепок, короткий взвизг Лены и ругань Алексы. — А кто нам их устроит? А?

Я вздохнул и покачал головой. Ну почему мир другой, а придурки всё те же? Даже близость смерти и неизвестная территория не меняет меняет людей. Наоборот, обнажает всё худшее в некоторых из них.

— Ну, допустим, я, — спокойно сказал я, выруливая из-за угла и рассматривая кучку придурков.

Я оказался прав, их было семеро. Двое держали девушек, а трое как раз повернулись в мою сторону. Проверил их уровни: вторые и третьи. Ерунда, в общем.

— Ты ещё что за хмырь? — Спросил один из них, самый здоровый. — Чеши давай, пока можешь. А тёлочек других найдёшь себе. Ну или нет, — он глупо заржал. Друзья его поддержали.

— Или вон с зомбачками замутит, — подал голос ещё один хохмач. — Они очень голодные дамочки, если вы понимаете о чём я.

Придурки снова дружно заржали. Я вздохнул и потёр переносицу.

— Дебилы, блять, — сказал я, покачивая головой.

Резко сорвавшись с места, вмазал ближайшему из них в челюсть. Парень, как стоял с глупой улыбкой, так и осел на землю всё так же улыбаясь.

— Девушек отпустили. Повторять не стану, — сказал я и посмотрел на тех двоих, что держали Алексу и Лену.

— Эй! — Из-за спин товарищей вылез щуплый, лопоухий пацан. — А это не тот тип, о котором нам говорили? — Спросил он, тыча в меня пальцем.

Здоровяк присмотрелся ко мне, нахмурился, почесал в затылке и проговорил:

— Кажись он, пацаны. Тогда хватит сиськи мять. Кончай его!

Я широко улыбнулся. Грузоподъёмность сама шла ко мне в руки.

Четверо парней бросились на меня, выхватив из инвентаря оружие. Первый замахнулся дубинкой, но я уклонился, с лёгкостью перехватив её за рукоять. Сильный рывок — и дубинка оказалась у меня в руках. Отшвырнул её в сторону. С этими я справлюсь и так.

Перехватываю идиота за руку, разворачиваю и со всей дури впечатываю его тупую рожу в фонарный столб.

Влажный хруст. Кровь. И уведомление системы:

Ваш инвентарь увеличен на 15 килограмм

Следующий удар ножом я парировал своей же рукой, ловко выбив оружие из рук нападавшего. Я двигался быстро, почти мгновенно реагируя на их атаки. Мои движения были точными, я словно видел все их уязвимые точки и намерения без всяких навыков.

— Слабаки, — рассмеялся я и продолжил.

Я их же тела против них самих. Один из них попытался ударить меня ножом, но я перехватил его руку, с силой выкрутив её, и отправил его к праотцам ударом в висок.

Другого я подцепил за ногу, сбив с ног и использовав его вес, чтобы свалить ещё одного. Звуки ударов, стоны и крики звучали, как приветственные фанфары.

Я уворачивался, блокировал, контратаковал. Бой оказался скоротечным и через несколько минут на земле лежала куча неподвижных тел, а моя грузоподъёмность увеличилась на сто десять килограмм.

Я стоял посреди этих тел, чуть сбив дыхание, и улыбался, рассматривая свою работу.

— Отличная зарядка, — произнёс я и посмотрела на девушек.

Алекс и Лена, с немного растрёпанными волосами, но в целом невредимые, стояли неподалёку и смотрели на меня округлившимися в удивлении глазами.

— Ну что, идём искать место для базы или погуляем ещё?

От авторов: Дорогие читатели, спасибо, что вы с нами, очень вас всех любим и уважаем. И нам по настоящему важно ваше мнение, вы уже оценили новую облогу? Как вам? Какая лучше?

Глава 13

Мы оставили переулок позади и пошли дальше по улице. Днем город выглядел ещё плачевнее, чем ночью. Под ногами хрустели стекло и щебень, а каждый наш шаг отдавался эхом в мёртвой тишине.

Я ощущал в воздухе запах гари и пыли, словно город всё ещё дымился после давнего апокалипсиса. Северный ветер нёс с собой запах сточных вод и разложения.

На стенах немногочисленных уцелевших зданий, которые ещё стояли, виднелись трещины, похожие на шрамы. Я перевёл взгляд на небо — какое-то бесцветное, будто выгоревшее.

Шли мы молча, каждый размышлял о своём. Не знаю, о чём думали девушки, а вот мои мысли крутились вокруг того, что я видел в видениях, которые мне посылал Р'Кал неизвестного уровня.

Если бы это был обычный монстр, тогда я бы списал всё на выверты системы. Но он был игроком. Таким же игроком, как и я.

А из видений сплавленного следовало, что этот мир некогда принадлежал его расе. И если судить по тому, что мы увидели в хранилище, дикарями они не были, а очень даже наоборот.

А потом явились пришлые и всё изменилось. Кто эти пришлые? Вывод напрашивается сам собой. В мир пришла система, а вместе с ней и игроки.

По каким-то причинам сплавленные проиграли им и этот мир превратился в полигон, где обкатывают очередную версию непонятно чего.

Я посмотрел налево. Мы как раз проходили мимо остатков небоскреба. Его металлический каркас торчал из земли, как скелет гиганта, а его стеклянные панели лежали рядом грудой осколков. Я остановился и посмотрел наверх. Верхушка здания была скручена, будто её смяли, как лист бумаги.

Очень похоже на то, что сотворил босс с тем домом, где мы встретились с Алексой. Там тоже после выстрела из плазменной пушки часть дома испарилась, а часть — оплавилась, как свечной огарок.

С мыслей о боссе я перескочил на приключения в тоннеле. Вспомнился Виктор и его дневник. А был ли Виктор? Или это как раз он часть программы, а сплавленные — реальность этого мира? Остатки коренных жителей.

— Кир, — выбил меня из размышлений голос Алексы, — а почему те гопники сказали о тебе «тот парень»? Ты с ними уже сталкивался?

— Нет, — я отрицательно мотнул головой. — Думаю, с ними встречались другие наши знакомые.

— Ты думаешь, Дэн и Макс к этому причастны?

— Уверен, — кивнул я. — Нет, конкретно к нападению на вас, думаю, они отношения не имеют. А вот «разослать ориентировку» на меня вполне могли.

— Но зачем? — Лена нахмурилась. — Что они хотят от тебя?

— Возможно, они просто хотят устранить конкурента, — предположил я. — Или, может быть, у них свои планы, а я им мешаю. Кто знает, — я пожал плечами.

Разговор прервал медленно бредущий в нашу сторону зомби.

— У нас гости, — сказал я, доставая свой клинок и активируя его.

Девушки на месте тоже не стояли. Алекса вытащила из инвентаря Алекто, а Лена… посох.

— Что? — Спросила она в ответ на наши вопросительные взгляды. — Мне понравилось, как тот сплавленный стрелял из своего копья лучами и я нашла себе что-то похожее. Вот, — тряхнула она зажатым в руке посохом.

Тем временем из-за угла показалась ещё одна медленная, неуклюжая, с неестественно вывернутыми конечностями фигура. За ним последовали ещё двое, а затем ещё и ещё. Их было не меньше десятка.

— Готовы? — спросил я, не отводя взгляда от приближающихся врагов.

— Всегда, — ответила Алексис, прицеливаясь.

— Можно я начну? — Спросила Лена, поднимая посох.

— Давай, — пожал я плечами.

Кристалл на конце посоха загорелся ярким светом, а затем из него вырвался голубой луч, который врезался в первого зомби. Тот начал покрываться инеем, пока окончательно не замерз на месте, а затем рассыпался на куски. Всё это заняло не больше пяти секунд.

— Неплохо, — оценил я и показал большой палец вверх.

— Значит, — проговорила Алекса, глядя на уничтоженного зомби, — ты не только украшения в сокровищнице искала.

— Конечно же, не только, — возмутилась Лена. — Я же понимаю, что здесь не выжить без хорошего оружия.

Я не стал слушать, о чём дальше будут болтать девушки, а просто кинулся в толпу зомби, размахивая клинком. Пока Лена убивала первого из них, я успел оценить их уровни и был уверен, что победа будет за мной.

Лезвие моего клинка разрезало воздух с лёгким свистом. Зомби теряли головы. Я получал опыт. Правда, по пятьдесят единиц за штуку, что казалось каплей в море, после цифр в тоннеле.

Я развернулся, уклоняясь от когтистой лапы очередного зомби, и нанёс удар в грудь. Его тело только начало распадаться на части, а я уже разворачивался к следующему.

Краем глаза я заметил, что Алекса тоже не сидит без дела — меткими выстрелами косит одного зомби за другим. Каждая её пуля находила свою цель, пронзая черепа зомби.

— Сзади! — крикнула Лена, и я резко развернулся.

Ещё один зомби, которого я не заметил, подкрался ко мне со спины. Его рука уже была занесена для удара, но я успел отреагировать. Прыгнул в сторону, уклоняясь от атаки, и тут же нанёс ответный удар. Клинок пронзил его грудь, зомби рухнул на землю и застыл, не двигаясь.

Вскоре зомби закончились и я прикинул суммарное количество опыта, которое получил за этот недолгий бой. Вышло пять сотен опыта.

— Неплохо, — пробормотал я, закрывая сообщения с полученным в бою опытом.

— Что-то как-то легко, — задумчиво произнесла Алекс.

— У меня триста опыта, — радостно оповестила нас Лена. — Класс!

— У меня четыреста, — добавила Алекса, улыбаясь. — Скоро можно будет пятый уровень взять.

— У меня пятьсот, — решил я поддержать девушек и тут же продолжил: — Двинули дальше, место для безопасной ночёвки ещё не найдено.

Прежде чем идти дальше, девушки оббежали всех зомби и собрали трофеи. В основном попадались те странные монеты, но изредка мелькали и кристаллы с навыками, и одежда. Я забрал свою часть добычи, а остальную девушки поделили между собой сами.

Мы двинулись дальше, углубляясь в разрушенный город. Ещё несколько раз нам по пути встречались довольно крупные группы зомби. И мы так же легко с ними расправились, но из трофеев получили только опыт и монеты.

Однако, один из зомби оказался сильнее остальных. Его кожа была покрыта странными наростами, а движения — быстрее и точнее. Я едва успел увернуться от его удара, прежде чем Лена заморозила его своим посохом. После боя мы остановились, чтобы перевести дух.

— Эти твари становятся сильнее, — заметила Алекса, перезаряжая свою винтовку. — Или это мне кажется?

— Нет, ты права, — согласился я. — Похоже, система адаптируется под наш уровень. Нужно быть готовыми к тому, что дальше будет только сложнее.

Мы двинулись дальше.

Солнце клонилось к закату, окрашивая руины в багровые и фиолетовые тона. Тени от обломков зданий становились всё длинней, а воздух прохладнее. А мы по-прежнему не нашли место для ночлега.

Я снова вернулся мыслями к размышлениям о системе и месте, в которое мы попали. И выводы мои были не радужные. Глядя на всё вокруг, я понимал одно: Не хочу, чтобы с моим домом повторилось подобное. А такой исход вполне вероятен. Значит, нужно выяснить, что здесь произошло и как сделать так, чтобы подобное не произошло на Земле.

Вскоре мы наткнулись на полуразрушенное здание, больше похожее на остов дома, чем на жильё. Но внутри, в защищенной от ветра и холода части, нашлось относительно безопасное место.

Девушки принялись обустраиваться, расстилая на полу собранные с зомби трофейные вещи.

А я сел в углу и раскрыл интерфейс. Мне нужно было проверить список навыков и выбрать доступный. А то, как показывает практика, спокойные минуты заканчиваются быстро и внезапно, а случаются редко.

Открыв меню с навыками я увидел надпись:

Вам доступен один навык для изучения

Всего один? Не густо. Ладно, я сфокусировал внимание на списке навыков. Чего там только не было. Их было, пожалуй, больше сотни или около того. И все уникальные.

Часть из них горела серым — уровнем эволюции, видать, не вышел.

Я листал список, листал, пока не выбрал для себя семь самых интересных и нужных сейчас, на мой взгляд. Кроме ментального щита, он у меня уже был. А именно:

1. Эхо реальности

Позволяет видеть краткие отрывки прошлых событий в определённой локации. Пассивно работает в течение 10 секунд, после чего отключается.

Затраты энергии: 5 единиц за активацию.

2. Минимальный взлом

Временное отключение простых системных ограничений. Позволяет открывать замки, обходить ловушки или временно отключать защиту врагов. Действует в течение 5 секунд.

Затраты энергии: 10 единиц за использование.

3. Импульсный разряд

Слабый энергетический импульс, который наносит небольшой урон и оглушает врагов на короткое время. Эффективен против слабых врагов или групп.

Затраты энергии: 15 единиц за использование.

4. Энергетический барьер

Создаёт временный барьер, который поглощает небольшое количество урона. Действует в течение 10 секунд или до поглощения определённого количества урона.

Затраты энергии: 12 единиц за использование.

5. Перераспределение энергии

Временно усиливает одну из характеристик (например, ловкость или силу) за счёт энергии Аномалии. Усиление длится до отключения или пока не закончится энергия.

Затраты энергии: 10 единиц за активацию + 2 единицы в секунду поддержания.

6. Обострённое восприятие

Увеличивает точность и скорость реакции. Улучшает шансы на критические удары и уклонение.

Затраты энергии: 6 единиц за активацию + 1 единица в секунду поддержания.

Я задумался. Все навыки полезны, но выбрать нужно один. Пока что. Что будет на втором уровне эволюции, мне пока неведомо.

Я ещё раз пробежался взглядом по навыкам. Эхо реальности выглядит очень заманчиво. Особенно, если нужно будет узнать какую-то информацию о локации. Далее, Минимальный взлом. Здесь и говорить не о чём. Полезный навык, хоть и действует недолго.

Импульсный разряд выглядит не особо интересно на фоне остальных. Но это массовый навык.

Энергетический барьер выручил бы меня очень, когда я только попал сюда, а сейчас… Не знаю, не знаю.

Перераспределение энергии и обострённое восприятие похожи и очень заманчивые. Но затраты энергии…

Минут десять я сидел и думал, что может помочь в сражении с боссом локации, да и не только с ним. Ведь этим сражением всё не закончится. Впереди наверняка ещё масса боёв.

Наконец, я решил. Выбрав из списка нужный навык, я свернул окно и осмотрелся. На улице уже окончательно стемнело, поэтому Лена достала из инвентаря какие-то светящиеся артефакты и активировала их. Они зажглись тусклым, неровным светом, который отбрасывал причудливые тени на стены, что не добавляло уюта обстановке вокруг.

Мой выход «из астрала» заметили и тут же прилетели неудобные вопросы:

— Может, все-таки расскажешь нам о себе? И о ком ты говорил там, в сокровищнице? — спросила Алекса, сверкая любопытством в глазах.

Я пожал плечами. Рассказывать им о системе, об Аномалии, о моих необычных способностях… было слишком рискованно. Слишком много вопросов возникло бы. Лучше пока хранить молчание.

— Просто удачливый парень, — ответил я и пожал плечами. И тут же задал встречный вопрос: — А ты, Алекс, почему снайпер?

Она поджала губы, отвернулась к окну, но всё же ответила:

— Биатлон. Единственное занятие, которое у меня выходит на отлично — это стрелять. Поэтому и снайпер.

Больше она ничего рассказывать не стала, погрузившись в свои мысли. Мы ненадолго замолчали.

— А что насчёт хранилища?

— После того, как я проснулся, стал читать уведомления. В одном из них сообщалось, что я убил игрока другой расы. Сплавленные, так называется их раса. Кстати, вы знали, что за убийство игроков повышается грузоподъёмность?

Девушки кивнули.

— Да, — сказала Лена, — это было в памятке, когда мы классы выбирали перед тем, как попасть сюда.

Информация для меня была новой. То есть, им дали возможность выбрать классы изначально. Более того, памятку какую-то выдали. А мне дали неубиваемого монстра и делай с ним, что хочешь. Повезло с багом. Я мысленно усмехнулся.

— Ты этого не знал? — сузила глаза Алекса.

— Пропустил, видимо, — безразлично пожал плечами я. — Никогда не читал пояснения мелким шрифтом. Всё время пропускал их и предпочитал разбираться во всём на практике.

Алекса вздохнула и пояснила:

— Каждый игрок обладает базовой грузоподъёмностью, по мере прокачки она растёт. Вроде от силы зависит. Точно не помню. Так вот, если убить игрока, получишь половину от его грузоподъёмности.

— Кстати, а где этот параметр находится?

— Так в дополнительных характеристиках. Правда, они станут доступны только на пятом уровне.

Я вскинул бровь и посмотрел на Алексу со скепсисом.

— Что? Параметр как бы есть, но его как бы нет. Вот такая кривая система, — развела она руки в стороны. — Не я её придумывала.

— Понял. А опыт?

— Что опыт? А. Да, опыт с игроков тоже капает. И тоже половина от имеющегося. Но есть нюанс. От свободного опыта, а не потраченного на прокачку уровня или навыков. То есть, если у игрока сто единиц свободного опыта, тогда капнет пятьдесят единиц.

— И это понял, — кивнул я. — Спасибо.

Я задумался. Нужно будет посмотреть в логах сколько опыта я получил с каждого из группы придурков и сколько грузоподъемности.

— Не за что. Так что там дальше со сплавленными? — Вернулась к прежней теме Алекса.

Я глотнул воды и ответил:

— А, собственно, я больше не знаю ничего. Точнее, ничего конкретного не знаю.

— Это как? — Спросила подсевшая к нам Лена.

— Когда он меня атаковал каким-то ментальным навыком, то послал мне ряд видений. Из них я и узнал, что раньше этот мир, — я обвёл комнату рукой, — принадлежал расе сплавленных. А потом сюда пришла система и игроки. И всё, конец истории.

— То есть этот мир… — начала Алекса.

— Полагаю, когда-то проиграл системе. Ну или система не при делах, а вот игроки — да. Тут уж информации у меня столько же, сколько и у вас. Я не знаю, кто стоит за всем этим. Также я не знаю зачем это всё и почему мы здесь. Не знаю, но очень хочу узнать.

Девочки молчали некоторое время, обдумывая услышанную информацию, а затем синхронно кивнули и Алекса озвучила мысли обеих:

— Мы тоже хотим во всём разобраться.

Я призадумался. А нужны ли мне они? Мы вроде неплохо поладили, да и в тоннеле от них была польза, но всё же спокойнее одному.

«Нет, — подумал я, — это неразумно и непрактично. В конце концов, мы можем разделиться для поиска информации, чтобы ускорить процесс.»

— Это хорошо, — сказал я. — Тогда начнём с того, что мы знаем. Резюмируя всё вышесказанное, можно подвести итог: Мы знаем, что сплавленные — коренные жители этого мира. Мы знаем, что здесь появилась система, а с ней и игроки. А ещё мы не знаем, что это за система и откуда она взялась. Это ключевые вопросы.

— Может, они просто были не готовы к технологиям, которые были у игроков? — предположила Лена, задумчиво постукивая пальцем по столу.

— Не исключено, — согласился я. — Но вряд ли только это. В архиве сплавленных мы видели такие технологии, которые земным учёным только в книгах встречались. Ну или в их смелых фантазиях. Но там были артефакты, которые не укладываются в рамки обычного оружия. Например, новая винтовка Алексы, — я взглядом указал на девушку, которая как раз возилась со своей обновкой. — Это оружие на стыке технологий и магии. И таких вещичек у сплавленных было немало.

— Выходит, у игроков были магические способности? — спросила Алекса, хмуря брови.

Я пожал плечами.

— Этого я не знаю. Возможно, магия, а возможно, технологии такого уровня, что кажутся магией. Да даже наши навыки. Это же тоже не совсем естественные процессы. Но, думаю, ответы или часть из них мы найдём где-то в этом мире. Точнее, в его истории. В тех местах, где мы ещё не бывали.

— И что нам делать дальше? — Лена выглядела растерянной, но вместе с тем, в её глазах читалось любопытство.

— Вам? — Я усмехнулся. — Выживать, становиться сильнее.

— А ты?

— И я буду выживать, само собой, и становиться сильнее.

Лена шумно выдохнула.

— Ну и шутки у тебя.

— Какие есть, — улыбнулся я и снова переключился на серьёзную волну. — Ну а если серьёзно, нам нужно, во-первых, выбраться из этой локации. А для этого нам нужно зачистить всех зомби и прикончить босса. Без этого доступ к следующей зоне не откроется.

Я снова глотнул воды и продолжил:

— Во-вторых, нам нужно собрать как можно больше информации о сплавленных. Об их культуре, истории, о том, что произошло до появления системы. Наверняка там мы найдём подсказку о том, что именно повлияло на их проигрыш.

— Почему тебя так волнует эта тема? — Алекса убрала винтовку в инвентарь и теперь внимательно слушала нашу беседу.

— Есть причины, — туманно ответил я.

— Думаешь, с Землёй случится тоже самое?

Я помолчал, раздумывая стоит ли говорить о своих выводах или нет.

— Думаю, да, — всё-таки решил я поделиться умозаключениями. — Для чего-то же нас сюда выдернули? Значит, игроки в курсе, что существует такая планета. Я продолжу?

Алекса согласно качнула головой.

— В-третьих, нам нужно больше узнать о системе. О её правилах, о её целях. По сути, у нас даже интерфейс урезан. Где мы и для чего нам тоже не сообщили. Только сообщение прислали, мол, «добро пожаловать, вы на арене». Я даже не знаю сколько мне нужно опыта до следующего уровня. В прошлый раз пришлось повышать методом тыка. Раз повысил — прокатило, два — тоже, три — хрен тебе, а не уровень. На этом и закончили упражнение.

— Ага, багованная какая-то система, — согласилась Лена. — У меня есть два навыка, которые я теоретически могу развить, но они не развиваются.

— Пиши в тех поддержку, — хохотнула Алекса.

— О том и речь, — поддержал я Лену. Слишком много дыр, слишком много неточностей. Это не похоже на систему, которая функционирует веками, если не больше. Да и мир этот один сплошной квест. Так и хочется поискать непися с вопросиком над головой. Короче, в-четвёртых, нам нужно найти других выживших. Я имею в виду других игроков. Они могут знать то, чего не знаем мы.

— Игроков найти легко, — усмехнулась Алекс. — Вопрос в том, будут ли они говорить. А вот со сплавленными сложнее.

— Как знать, — возразил я. — Мы сплавленных вообще не искали, а нашли.

— Тогда что мы делаем сейчас? — Лена выглядела так, будто уже ждёт указаний.

Я наклонился вперёд, глядя на девушек. Эта ситуация требовала внимательного подхода.

Разгадка всей этой истории, возможно, скрывается в самом неожиданном месте, а каждый наш шаг может повлиять на исход этой… игры, если это так можно назвать.

— Сейчас… мы готовимся ко сну. А завтра идём зачищать локацию. И… готовимся к бою с боссом. Всё просто, — сказал я и закинул остаток сухпайка в рот.

Глава 14

Снился мне дом. Сон был настолько реальный, что просыпаться не хотелось абсолютно. Но всё испортил пронзительный визг.

Я резко раскрыл глаза и подскочил. Выпрямился уже с клинком в руках, готовый к бою. Но в помещении, кроме Алексы и Лены, никого не было. Обежал взглядом всё пространство комнаты и остановился на девушках, вопросительно глядя на них.

— Зомби, — зевая, ответила Алекса, правильно истолковав мой взгляд, и снова отвернулась к окну.

Сейчас была её очередь дежурить. Вечером мы договорились следить за улицей по очереди: Двое спят, один охраняет. Первой была Лена, затем, основную часть ночи — я, ну и три часа перед рассветом — Алекса.

Я встал, подошёл к девушке и аккуратно выглянул в окно — на улице было тихо и никого видно не было.

— Так негромко же порыкивали, — сказал я, всматриваясь в противоположный дом. Точнее, в то, что от него осталось.

— Теперь орут, — пожала Алекса плечами и снова зевнула. — Уже часа два как.

— Ты их видела? — Я слегка высунулся из окна, чтобы получше разглядеть дальний конец дома.

Показалось или там промелькнул чей-то вытянутый силуэт?

— Нет, только слышала, — ответила Алекса и с шумом отхлебнула из кружки исходящий паром чай.

— Понял. Очередная эволюционировавшая тварь, — я отодвинулся от окна и пошёл к своей импровизированной кровати. У меня оставалось ещё минут двадцать до побудки.

Лёг, но сон не шёл. Мысли вертелись вокруг планов на сегодняшний день, а ещё нужно было до конца разобраться с опытом и грузоподъёмностью. Поэтому я сел, протёр ладонями лицо и залез в интерфейс.

Опыта накопилось у меня в общей сложности четыре тысячи. Я попробовал нажать на повышение уровня и у меня списалось две тысячи двести пятьдесят опыта.

«Ага. Значит, на четвёртый уровень не хватит,» — подумал я и сфокусировал внимание на другой вкладке.

Открыл характеристики и, не откладывая в дальний ящик, раскидал все пять свободных очков, которые получил после повышения уровня. Три в силу, чтобы увеличить урон в ближнем бою, и два в ловкость, чтобы повысить уклонение, скорость атаки и точность. Интеллект в этот раз остался без изменений. Теперь мои характеристики выглядели следующим образом: сила — одиннадцать, ловкость — двенадцать.

Я усмехнулся, глядя на интеллект. Вспомнилась моя учительница математики, которая мне всё время говорила: «Васнецов, интеллект у тебя на троечку. Столько ты и получаешь. Садись!» Всё, как вы и говорили, Алевтина Егоровна, в интеллекте — три.

Я свернул характеристики и вернулся к оставшемуся опыту. Копить или попробовать навык качнуть?

Копить я никогда не умел, предпочитал всегда тратить. Поэтому и сейчас не стал изменять традициям, а залез в навыки и выбрал физическое укрепление.

Мысленная команда и у меня исчезла тысяча опыта, а сам навык стал второго уровня. Теперь он выглядел так:

Физическое укрепление, Уровень 2:

Увеличение физической силы на 20 %. Грузоподъемность +20 %. Шанс нанесения критического удара +10 %.

Увеличение скорости движений на 20 %. Точность движений +20 %.

Увеличение шанса уклонения от атак на 20 %. Улучшение способности преодолевать препятствия.

Увеличение запаса выносливости на 20 %.

Снижение получаемого урона на 10 %.

У меня осталось семьсот пятьдесят единиц опыта. Этого мне точно не хватит на поднятие следующего уровня. А на поднятие уровня другого навыка? Может, они по-разному «стоят»? Я выбрал Взор Анатома и попытался повысить его до двоечки. Тщетно, опыта не хватило. Что ж, будем добывать опыт. Как раз сегодня этим и займёмся.

Можно, конечно, попробовать прокачать навык за валюту, но я решил не спешить. Опыт я набью, а вот монеты выпадают реже и пока неизвестно для чего они понадобятся.

С опытом я более или менее разобрался. Теперь настал черёд грузоподъёмности. Я закрыл вкладку с навыками и открыл логи боя. Отмотал их до стычки с группой придурков и отыскал все сообщения, в которых система писала о повышении грузоподъёмности. Судя по логам, с каждого я получил следующее: четырнадцать килограмм, шестнадцать килограмм, семнадцать килограмм, шестнадцать килограмм, пятнадцать килограмм, пятнадцать килограмм, семнадцать килограмм. В сумме сто десять.

Я хмыкнул. Как-то не густо у них было с грузоподъёмностью, раз я получил так мало.

«Ладно, — подумал я, — с этим параметром разберёмся на пятом уровне. А сейчас, пора собираться на выход. Нас ждут великие дела!»

С этими мыслями я свернул интерфейс и встал. Пришло время становиться сильнее.

Сегодняшний день ничем не отличался от вчерашнего. Всё такие же развалины, всё тот же смрад, всё то же выцветшее небо над головой. Невольно проскользнула мысль: «А здесь бывает иначе?» Но она сразу же испарилась. Сейчас не до погодных особенностей этого места.

Мы прошли очередной переулок, оставили его позади и двинулись вверх по улице, погружённые в свои мысли. Сегодня никто из нас не отличался особой словоохотливостью, и даже город вокруг нас безмолвствовал. Только ветер гулял среди руин, разнося запахи и тихие шорохи.

— Слишком тихо, — сказал я, осматривая ближайшие окна. — Где зомби?

Что-то было не так. Не так, как раньше.

— Кир, — вдруг прервала молчание Алекса, — ты слышал?

Я остановился и внимательно прислушался. Сначала ничего, кроме шума ветра, не услышал. Но потом различил едва уловимый звук, похожий на скрежет ногтя по окну. Он доносился откуда-то справа, из-за груды обломков.

— Приготовьтесь, — тихо сказал я, активируя клинок.

Лена сразу же вздёрнула посох и приготовилась атаковать, а Алекса взяла винтовку на изготовку. Мы встали спина к спине и завертели головами по сторонам в поисках неизвестной угрозы. И она не заставила себя долго ждать.

Я увидел, как из-за угла показалось существо. Оно не было похоже на обычного несуразного зомби. Вид у него был другой, более собранный, что ли. Человек? Я присмотрелся. Нет, слишком странный, слишком… дёрганный.

Движения были резкими, словно механические. Черты лица издалека не видны, только заметны глаза, которые горели тусклым зелёным светом. Оно остановилось, увидев нас, и его голова повернулась с характерным щелчком.

— Что это? — прошептала Лена.

— Без понятия, — ответил я, разминая шею и перехватывая клинок поудобнее. — Но оно приковыляло сюда явно не ради того, чтобы пожелать нам приятного дня.

Существо внезапно сорвалось с места и бросилось в нашу сторону с невероятной скоростью.

Хоть я и повысил уровень физического укрепления и двигался теперь гораздо быстрее, чем прежде, но я едва успел увернуться от атаки. Его рука, похожая на лезвие, пронеслась в сантиметрах от моего лица.

Следом я услышал, как Алекса выстрелила. Но пуля лишь отскочила от его тела, оставив небольшую вмятину.

— Он бронированный! — крикнула она, отступая.

Я отпрыгнул в сторону, потому что Лена вскинула посох и попыталась заморозить его. Но вырвавшийся луч лишь слегка замедлил монстра. Он продолжал двигаться, словно не замечая атаки.

Попытался атаковать его клинком, но лезвие лишь со звоном отскочило от его руки.

«Из чего же ты сделан?» — удивлённо подумал я, отшатываясь от очередного удара.

Монстр был невероятно быстр, силён и ловок, а мой клинок, который, судя по описанию, мог разрубить практически что угодно, никак не мог его достать. Плохо.

Если не получится заманить его в ловушку, активирую новую способность. Но не хотелось бы тратить энергию на первого же противника. Неизвестно, какие ещё сюрпризы ждут нас дальше.

Уворачиваясь в очередной раз от атаки монстра, я мельком заметил на крыше ближайшего здания металлическую конструкцию, похожую на лабиринт. Во время очередного уклонения, я снова посмотрел на заинтересовавшую меня крышу. Человек там пройдёт без проблем, а вот монстр с его габаритами — замедлится. У меня в голове созрел план-капкан.

— Отходим! — скомандовал я.

Развернулся и побежал в сторону здания с металлическим лабиринтом на крыше. Девушки молча побежали рядом. Пока бежали к зданию, я слышал, что тварь преследовала нас. Его шаги гулким эхом разлетались по пустынной улице. Когда мы добрались и вбежали внутрь, я увидел полуразрушенную лестницу, ведущую наверх.

— На крышу! — крикнул я, подталкивая девушек вперёд.

Мы поднялись наверх, выиграв секунд тридцать форы. Но существо не отставало. Его шаги звучали всё ближе и ближе.

На крыше я быстро огляделся, прикидывая лучший маршрут.

— Что будем делать? — спросила Лена, нервничая.

— Бежим туда, — сказал я, указывая на металлическую конструкцию.

Мы были на середине пути, когда дверь, ведущая на крышу, с горохом вылетела из петель и улетела куда-то вниз, за пределы крыши. Монстр замотал головой, увидел нас и пошёл в нашем направлении. Как я и рассчитывал, он замедлился. Его длинные руки-лезвия застревали между железными балками, мешая двигаться дальше с прежней скоростью.

Мы остановились, развернулись и я начал говорить, включив Взор Анатома:

— Лена, попробуй заморозить его снова! Акцент на нижней части тела и торсе. Алекса, стреляй по ногам и суставам. Нужно его замедлить! Я займусь остальным!

Девушки кивнули, и мы приступили к осуществлению плана. Лена выпустила луч из посоха, и существо на мгновение замерло. Алекса открыла огонь, целясь в ноги. Одна из пуль попала в сустав, заставив его слегка споткнуться. Я тем временем взобрался на металлическую балку и дождался, когда оно пройдёт немного вперёд. Затем, используя всю свою силу и ловкость, прыгнул, целясь в небольшую точку на шее существа, чуть ниже затылка.

Раздался громкий треск. Монстр рухнул на колени, тело конвульсивно дёрнулось и его зелёные глаза погасли. Мы стояли, тяжело дыша, и смотрели на поверженного противника. Наконец, я разглядел информацию о нём:

Железный поганец, уровень пять

Первая ступень эволюции

Вот уж меткое название. Поганец, как есть.

— Что это было? — Прервала мои размышления Алекса.

— Зомби версии 2.0, — ответил я, глядя на безобразное тело. — Теперь мы видели два типа эволюции зомби: здоровяка того и этого бронированного поганца.

— А третий тип слышали, — дополнила Алекса и присела на корточки рядом с монстром. Я тоже наклонился поближе, чтобы рассмотреть его.

— Ладно, — сказал я спустя минуту, выпрямляясь. — Собираем трофеи и двигаем дальше. У нас сегодня много работы.

Из зомби выпало пятьсот монет, которые мы разделили на троих, кристалл с навыком, патроны и аптечки. Карту я забрал себе, патроны забрала Лекса, ну а аптечки мы снова разделили на троих.

— Лена, — сказал я. — Следующий кристалл с навыком твой.

— Идёт, — кивнула девушка, которая, судя по её безмятежному виду, даже не расстроилась, что осталась без трофеев на этот раз.

Я подошёл к краю крыши и посмотрел на открывшийся вид. Город молчал, но теперь его тишина казалась мне ещё более подозрительной, чем прежде.

Вдалеке, за пределами нашей локации, виднелись высокие шпили футуристических зданий. Где-то там нас ждут ответы на многие наши вопросы. Осталось только добраться до них.

Мы спустились с крыши здания и вышли на улицу на поиски наших опыта и трофеев. Первая группа зомби встретилась нам только через пару кварталов. На этот раз это были обычные зомби. Их было около десятка — медленных и неуклюжих. Они могли бы доставить нам неудобства, будь их больше, но с таким количеством, как сейчас, это не стало проблемой.

Лена вступила в бой первой, замораживая зомби по очереди. Я и Алекса уничтожали зомби, которые заходили по бокам. Через несколько минут сражение закончилось. Мы собрали трофеи, среди которых попались несколько странных монет и пару кристаллов с мусорными навыками. Ничего особо ценного, но это только начало.

— Идём дальше, — сказал я, и мы продолжили охоту.

К полудню мы успели столкнуться с несколькими группами зомби первых и третьих уровней. Часть из них были сильнее, чем обычные зомби. У некоторых я заметил какие-то странные наросты на коже непонятного происхождения, а у других — более быстрые и точные движения.

Один из таких зомби едва не достал меня, когда я отвлёкся на парочку зомби с наростами, но Лена вовремя заморозила его своей атакой.

— Эти, похоже, не успели ещё эволюционировать, но были близки, — заметила Алекса, перезаряжая винтовку.

— Ага, — ответил я, отмечая для себя, что эти странные зомби были четвёртого уровня, а зомби с эволюцией — пятого.

Мы продолжали двигаться вперёд, зачищая улицу за улицей. Трофеи становились всё интереснее. Среди обычных монет и кристаллов начали попадаться действительно ценные вещи.

Например, из зомби с наростами я добыл такой артефакт, формой напоминавший куб:

Артефакт молниеносного удара

Боевой артефакт. Выпускает слабый электрический заряд. Позволяет временно увеличить скорость атаки на 20 % в течении 20 секунд.

Перезарядка: 5 минут.

Количество применений: три.

А Лене достался небольшой защитный амулет:

Щит теней

Создаёт временный барьер, поглощающий 50 единиц урона.

Перезарядка: 10 минут.

Количество применений: десять

Алекса вытащила из одного шустрика пачку патронов с необычными эффектами:

Патроны «Стихийный гнев»

+15 % урона, 10 % шанс поджечь цель на 10 секунд.

Количество: 25 штук

В целом я был доволен нашей охотой и к вечеру ощущал удовлетворение от проделанной работы.

За день мы успели зачистить несколько кварталов, уничтожая зомби пачками и собрали немало трофеев. Однако, второй пункт плана мы так и не выполнили — выживших не нашли. Город был пуст, словно вымерший, если не считать зомби.

— Никого, — вздохнула с сожалением Лена, когда мы шли к месту нашего ночлега. — Ни одной живой души.

— Это не значит, что их нет, — сказал я. — Как минимум двое должны быть в этой локации. Думаю, они объявятся сами, в самый неудобный для нас момент.

— Во время атаки на босса? — Спросила Алекса, пиная камушек мыском сапога.

Я кивнул и бросил быстрые взгляды по сторонам.

Всю дорогу до базы я чувствовал на себе чей-то внимательный взгляд. Хотел проверить, кто это, но я был в компании девушек. Нечего им знать и видеть лишнее. Поэтому я ждал, пока мы дойдём до нашего укрытия, чтобы немного отстать и отыскать наблюдателя.

— У кого сколько опыта за день? — Сквозь мои мысли пробился вопрос от Лены.

Я повернул к ней голову и ответил, глядя в интерфейс:

— У меня пять тысяч единиц опыта.

— У меня четыре двести, — донеслось от Алексы.

— У-у-у, — протянула Лена и надула обиженно губки. — Опять я в хвосте. У меня только три восемьсот, — вздохнула она и поправила лямки рюкзака.

— Ничего. Завтра продолжим, — ответил я, остановившись, так как мы подошли к базе. — Вы идите вперёд, а мне нужно отойти.

Девушки пожали плечиками, развернулись и вошли в здание, которое временно стало для нас домом. Я же пошёл в обратном направлении, ощущая всё более пристальное внимание на себе.

Я шагал по улице, и внимательно сканировал взглядом каждую тень, каждый угол. Даже Эхо разума задействовал, но навык ничего не показал. Клинок я пока не стал доставать. Неизвестно враг это или друг. Но был наготове.

Шипящий шёпот послышался внезапно. Сначала я его едва расслышал, как эхо в пустой комнате.

Но с каждым моим шагом он становился всё громче и навязчивее. Мне казалось, он лился из каждой тени, из всех трещин в асфальте, из пустых окон разрушенных зданий.

Я остановился и всё-таки достал клинок, активируя его.

— Покажись, — спокойно проговорил я, поворачиваясь на шорох за моей спиной. — Не прячься, как крыса.

Тень передо мной сгустилась, и я увидел, как из неё вышло нечто антропоморфное, состоящее из множества теней. Система сразу же выдала информацию:

Теневой страж, уровень 10

Его фигура была высокой, почти на голову выше меня, а тело состояло из чего-то вроде жидкой тьмы, которая постоянно двигалась, переливаясь. Глаза у него светились тусклым синим светом, а в его руке я рассмотрел нечто, напоминающее косу, но сделанную из чистого мрака.

— Игрок, — произнёс он, и его голос прозвучал как шорох высыпаемого песка. — Ты нарушил правила. Ты не должен был выжить.

— Ты кто такой? — Нахмурился я.

— Чистильщик, — коротко ответил страж.

Я усмехнулся, чувствуя, как адреналин начинает заполнять мои вены. Явились, значит.

— Правила? — Я сделал шаг вперёд, клинок в руке загорелся тусклым светом. — Ты о чём, тварь? Я здесь, потому что ваша система решила поиграть со мной. И знаешь что? Мне это начинает нравиться.

Страж не ответил. Он просто двинулся ко мне и одновременно с этим замахнулся, нанося удар. Его коса разрезала воздух с тихим свистом, но я отпрыгнул в сторону. Он был быстр, но недостаточно. Видал я сегодня противника и пошустрее.

— Ошибки должны быть исправлены, — сказал чистильщик, нанося ещё один удар.

Я блокировал его клинком, но сила удара отбросила меня назад. Мои ноги скользнули по щебню, но я устоял.

— Вот заладили, — проговорил я и бросился в атаку.

Клинок сверкнул, разрезая тьму.

Мой удар достиг цели, но страж лишь слегка отклонился, словно не чувствуя боли. Его тени сомкнулись вокруг раны, затягивая её. Он был неуязвим. Или почти неуязвим.

— Ты слаб, — произнёс он, нанося ещё один удар. — Ты не сможешь победить меня.

Я отскочил, но коса задела моё плечо. Боль пронзила тело, но я заставил себя игнорировать её. Кровь потекла по руке, но сейчас не было времени возиться с раной.

Реагировать на его реплику не стал, просто бросился вперёд. И в этот момент лезвие клинка, будто откликаясь на мои эмоции и мысли, загорелось ярче. Я нанёс удар, направленный прямо в грудь чистильщика.

Тень рассеялась, страж отступил. Его глаза вспыхнули, и он впервые показал эмоцию — гнев.

— Ты… наглый, — прошипел он. — Но это не спасёт тебя.

Он поднял руку, и тени вокруг нас сгустились, формируя копья, которые полетели в мою сторону. Я уворачивался, но одно из них задело мою ногу. Боль пронзила тело, но я не обратил на это внимание, продолжая двигаться. Остановка — смерть.

— Ты думаешь, ты сильнее системы? — Крикнул он, нанося ещё один удар. — Ты — ничто!

Я блокировал его удар клинком.

— Вот ты трепло, — со смешком сказал я. — Давай сражайся или ты сюда пришёл поговорить?

Я в очередной раз атаковал, снова целясь в грудь стража. И на этот раз тени не смогли затянуть рану. Он замер, глаза расширились, а затем его фигура начала распадаться.

— Ты… не понимаешь… — прошептал он, исчезая. — Это только начало…

Я стоял, тяжело дыша после боя, и смотрел на лужицу неизвестной субстанции.

— Это всё, что останется после тебя, — пропел я задумчиво и поднял глаза к небу, глядя на первые звёзды.

— Хотите поиграть? — Проговорил я, криво усмехаясь. — Тогда считайте, что игра началась. И я не остановлюсь, пока не узнаю, кто вы такие. И пока не уничтожу каждого, кто приложил к этому дерьму руку.

Убрав клинок в инвентарь, я направился на базу. Есть хотелось жутко. Спать тоже. Да и кровь нужно было остановить, а раны перевязать.

На подходе убежищу я насторожился. Свет в нашем окне не горел. А должен был. Девушки уже должны были добраться до нашей комнаты и готовиться к ужину. Либо они внезапно обзавелись ночным зрением и мне об этом не сказали, либо что-то случилось.

Я снова достал клинок и нажал на кристалл, выпуская лезвие. Медленно пошёл вдоль стены дома, зашёл в здание и стал подниматься по лестнице.

Примерно на середине часть ступеньки обрушилась, нога ушла вниз и я рефлекторно опустил взгляд вниз, чтобы оценить степень обрушения. Выругавшись, я перескочил дыру в лестнице и в этот момент услышал незнакомый мужской голос:

— Мне нужна твоя одежда, твои ботинки и твой… гхм… меч.

Глава 15

Я поднял взгляд на говорившего и скрипнул зубами.

— Всегда мечтал произнести эту фразу. Я вообще ваш фанат. Землян, в смысле, — зачастил, улыбаясь, синеволосый тип.

Его я узнал сразу. Это был тот самый пацан, которого я видел в комнате, когда общался с СОВом. А значит, он один из тех, кто заварил всю эту кашу. Только сейчас он был одет не в штаны и рубашку, а в броню, как какой-то железный человек из земных комиксов. Но шлем он убрал и это стало его ошибкой.

Быстрый рывок, замах, и я со всей дури впечатал свой кулак в эту улыбающуюся рожу.

— Ты чего такой довольный, смертничек? — Спросил я, нависая над синеволосым хмырём.

Со стороны девушек донеслось тихое «О-о!» от Лены и негромкий хмык от Алексы. Я поднял голову и посмотрел на них. Лена стояла, опираясь на посох, и с любопытством наблюдала за разворачивающимися событиями. Алекса же привалилась к дверному косяку и скрестила руки на груди с непроницаемым выражением лица.

У моих ног закопошился парень. Я снова перевёл свой взгляд на него. Он сел и, вытерев кровь из разбитой губы, пробурчал:

— Это был второй предполагаемый вариант развития событий, — он потрогал передний зуб и удовлетворённо хмыкнул.

— А какой был первый вариант? — С интересом спросила Лена.

— А. В первом варианте он, — кивок в мою сторону, — просто убивал меня, — ответил синеволосый таким тоном, будто рассказывал, что он ел на завтрак.

Снова прозвучало тихое «О-о» от Лены и послушался более выразительный хмык от Алексы.

— Так что, — сказал парень вставая на ноги, — считаю, что мне повезло.

Я молчал, рассматривал синеволосого и размышлял: воплотить в жизнь прогнозируемый вариант номер один или подождать и послушать на кой-ляд он явился?

Если бы он хотел навредить нам, как, например, Теневой страж, сделал бы это. Я успел оценить и его навороченную броню, и то, что шлем он убрал специально. А ещё он был без оружия. По крайней мере, в руках у него ничего не было.

Тем временем, парень отряхнул руки и, широко улыбаясь, протянул мне одну из них для рукопожатия:

— Я Вольт, — представился он.

Я посмотрел на протянутую руку, молча скрестил на груди свои и отступил на шаг. Я стоял, смотрел в глаза синеволосого и ждал продолжения.

— Кхм, — кашлянул он и опустил руку.

— Что, снова прогнозируемый вариант событий? — С сарказмом спросила Алекса.

Парень смущённо улыбнулся и кивнул.

— Может, зайдём внутрь? — Предложил он, посматривая на дверной проём. — Здесь небезопасно, теней много, — добавил он и почесал нос.

— Стража боишься? — Решил заговорить я, внимательно отслеживая реакцию парня на мои слова.

— Так вы уже встретились? — Он удивлённо вскинул брови, а затем посмотрел на моё плечо, опустил взгляд на ногу и, нахмурившись, спросил: — Это его рук дело?

Я неопределённо пожал плечами, мол, возможно, да, а может, и нет.

— Если да, — заговорил парень, — тогда нам тем более нужно зайти внутрь и обработать твои раны. Обычные лекарства из аптечек, которые вам выпадают, не помогут. Раны, оставленные стражем, не заживают. Более того, его оружие ядовито и яд всегда разный. Поэтому противоядие быстро не подберёшь, нужно универсальное и помощнее. К счастью, — он снова улыбнулся, — это был прогнозируемый вариант событий и я захватил такое противоядие.

Я не сдвинулся с места. По-прежнему стоял и, прищурившись, с недоверием смотрел на синеволого.

— Что? — Возмущённо спросил он, а потом вздохнул, взъерошил свои синие волосы и серьёзно проговорил: — Послушай, я не вру. Я вообще-то очень рискую, находясь здесь. Позволь мне помочь.

Вообще я хорошо чувствую врут мне или нет. Вот и сейчас, я стоял, смотрел на парня напротив и не ощущал в нём ни капли фальши.

— Ну идём, — скупо бросил я и первым стал подниматься по лестнице.

Внутренне я приготовился уйти в сторону от возможного удара в спину и достать клинок. Но не понадобилось ни первое, ни второе. Парень просто шагал следом и шмыгал носом.

Когда мы вошли в нашу комнату, свет в ней уже горел. Девушки ушли чуть раньше, и успели не только подняться и активировать светящиеся артефакты, но и начали разжигать костер, чтобы приготовить ужин.

— О, не стоит, — проговорил парень, обегая меня и присаживаясь рядом с девушками у костра. По пути он убрал свою броню и теперь щеголял в обычных джинсах и кофте. — У меня есть кое-какие полезные в странствиях вещички. В принципе, вы сможете их потом и сами купить в магазине, но то когда ещё будет.

Пока он это всё говорил, из воздуха перед ним материализовались два куба зелёного цвета. Он дотронулся до одного и тот с тихим щелчком разделился на две половины. Взгляд парня расфокусировался, а через несколько секунд перед нами стоял стол, только вместо столешницы у него было что-то вроде экрана.

Он коснулся матовой поверхности и на ней появилось меню.

— Прошу, — с поклоном он вытянул руку в сторону странного стола, выпрямился и протянул куб Лене, но она его не взяла. — Любой из вас может привязать его к себе. Управление интуитивно понятное, ничего сложного.

— Что это? — Спросила Лена, подходя поближе и рассматривая новый для неё предмет.

— Плита, — недоумённо проговорил парень. — Вот, смотрите, — он быстро нажал на какие-то пункты меню и вскоре загорелись привычные круги, как на электрических плитках. — Вот здесь выбираете режимы, вот здесь количество зон и так далее. Всё просто, — в конце его голос звучал не так уверенно, как прежде.

— А как она работает? — В глазах Лены зажёгся профессиональный интерес.

Было видно, что девушка оседлала любимого конька и теперь хотела узнать все подробности о неизвестном артефакте.

— Кристаллы энергии, — парень был в замешательстве и сейчас стоял, хлопал глазами и переводил взгляд с одного из нас на другого. — Вам такие не попадались ещё?

— Была парочка, — сказал я и прошёл к окну, чтобы иметь возможность держать в поле зрения и улицу и комнату.

Лена выхватила из рук синеволосого куб и принялась разбираться с новой «игрушкой».

— Вообще у нас такими уже давно не пользуются, но это идеальный вариант для походов, чтобы не возиться с кострами, ведь костры демаскируют.

Сказав это, он коснулся второго куба, тоже зелёного цвета. И в этот раз всё повторилось, но вместо плиты появились спальники.

— Бойтесь данайцев, дары приносящих, — процитировала Алекса и встала рядом со мной, так же оперевшись спиной о косяк.

Вольт на несколько минут завис, будто рылся в архивах памяти, а потом мотнул головой:

— Нет, Алекса. Это не этот случай. Я и правда хочу помочь. Для этого у меня есть свои причины.

— Это всё здорово, — перебил я их дискуссию. — Пришёл весь такой нарядный, улыбчивый, с подарками. Про помощь и благие намерения говоришь. Но я так и не услышал зачем ты здесь и для чего.

— Хорошо, — парень выпрямился, повертел в руках куб, ища взглядом куда бы его положить, и, пожав плечами, убрал его в инвентарь.

В считанные секунды лицо его утратило прежнюю улыбчивость и некую дурашливость, он нахмурился и стал нервно расхаживать по комнате, потирая лоб.

— С чего бы начать… — заговорил он. — Вы, наверное уже поняли, что всё здесь, — он неопределённо махнул рукой, — устроено по типу квестовой арены. Вы выполняете задания, вам дают некие награды, потом вы убиваете боссов локации и идёте дальше. В конце вас ждёт финальное сражение. Так устроена наша арена.

— Наша? — Зацепился я за услышанное слово.

— Да, — кивнул парень. — Есть и другие. Но сейчас это не важно. А важно то, что вам нужно поскорее убить босса и выбираться отсюда.

— Почему? — Спросил я. — Мы ещё не всех зомби зачистили. Это раз. Мы не всё исследовали в этой локации. Это два.

Парень страдальчески поморщился, снова взъерошил свои волосы и, сделав несколько шагов ко мне, остановился.

— Вы не понимаете. Если вы не будете делать то, что от вас ждут, они начнут поторапливать.

Парень смотрел на меня так, будто хотел сказать гораздо больше, но не мог. Он смотрел то на Алексу, то на Лену, а потом переводил вопросительный взгляд на меня, как бы спрашивая: «Я могу говорить открыто?»

Девушкам я доверял, но не полностью. Всегда остаётся человеческий фактор, который может сыграть злую шутку в самый неожиданный момент. Но сейчас нужна была информация и передо мной стоял тот, кто мог этой информацией поделиться. Поэтому я решил немного раскрыть карты, раз мы ранее договорились с девушками действовать заодно.

— Почему я не вижу твою информацию?

Парень еле заметно выдохнул и заговорил более уверенно, с энтузиазмом:

— Я скрыл её. Это не так просто сделать, но возможно. Только ненадолго.

Что-то подобное я предполагал, когда не смог прочесть статус Вольта ни с первого раза, ни со второго. Хорошо бы узнать, как это сделать. Но решил я спросить о другом:

— Теперь давай сначала, что это за место?

— Это полигон Содружества. Один из. В подобных мирах мы тестируем наши варианты системы.

— Вот почему она такая глючная, а я-то думала, — подала голос Лена, отрываясь от изучения артефакта.

Парень возмущённо вскинул голову.

— Вообще-то система работала бы идеально, если бы не вмешался неучтённый фактор, — он кинул косой взгляд на меня. — Наша система безопасности попыталась устранить ошибку, но не справилась.

Я усмехнулся, когда встретил очередной быстрый взгляд в свой адрес.

— Вот после этого и посыпались ошибки. Мы, конечно, попытались всё исправить, но некоторое было безвозвратно удалено. Вообще вы должны были попасть в этот мир и вам бы с самого начала объяснили правила. Интерфейс тоже должен был работать корректно, а сейчас… Всё пошло не так. Всё, — он с досадой махнул рукой.

Было видно, что парень искренне любил то, чем он занимался, но так же было заметно, что его что-то тревожит во всей этой ситуации. И что-то мне подсказывает, когда он говорил, что «всё пошло не так», то он имел в виду не ошибку в системе.

— Этот мир из завоёванных? — Я решил не ходить вокруг да около, а спросить прямо в лоб.

Парень тяжело вздохнул, понуро опустил плечи и, не глядя на нас, ответил:

— Да. Но таков естественный отбор. Сильный пожирает слабого и так далее. Когда в мир приходит общая система…

— Погоди, погоди, — затрясла головой Алекса, перебивая парня. — Я запуталась. Общая система, ваша система. Сколько вообще этих систем? Я думала система едина.

— Так и было, — согласился Вольт. — Когда-то система была едина для всех. Она приходила в мир, запускала различные испытания, чтобы процесс адаптации у аборигенов прошёл в более щадящем режиме, а после этот мир вливался в общую паутину системных миров. Конечно, не обходилось без катастроф и не все коренные жители хотели видеть у себя игроков. Тогда вспыхивала война на уничтожение. Как, например, в этом мире. Мы этим не гордимся, но так бывает, к сожалению.

— Кто создатель системы и для чего её вообще придумали? — Задал я главный вопрос из интересующих меня.

— Хех, — парень усмехнулся и снова начал расхаживать туда-сюда, как профессор на лекции. — Доподлинно это неизвестно никому. Все игроки на высоких уровнях строят теории о возникновении системы. Но так и добрались до истины. В общем, это главная загадка для всех тех, кто уже упёрся в свой потолок развития. И они на многое пойдут, чтобы заполучить разгадку.

Пока Вольт произносил последнее предложение, он неотрывно смотрел на меня, будто я и есть часть этой разгадки. Моргнув, он продолжил:

Так вот, существует много теорий, но пока никто не добрался до истины. Но это не было проблемой, потому что всё работало чётко, без сбоев. До относительно недавнего времени. Примерно лет пятьдесят назад с системой начало происходить странное.

Вдруг парень остановился, словно прислушиваясь к чему-то. Затем нервно облизал губы и заговорил быстрее:

— У меня мало времени, скоро моя маскировка спадёт и тогда они обнаружат, где я и с кем. И это будет плохим исходом. Так вот, с системой начало происходить странное. Она перестала давать ресурсы, генерировать квесты, монстров, подземелья и прочее, что важно для выживания в системных мирах.

Я внимательно слушал и сопоставлял новую информацию с имеющейся у меня. И выходило, что я изначально попал именно в общую систему, где и был заперт с неуязвимым монстром. Я прервал свои размышления и продолжил слушать рассказ Вольта.

— Началась гонка за ресурсы. Раньше она тоже была, но не такая ожесточённая. Сейчас же различные объединения существ борются за каждый молодой мир, где ресурсов поначалу много. И местные жители тоже ресурс. Некоторые объединения забирают местный в качестве полноценных членов, некоторые в качестве рабов, в некоторые… — он прервался и сглотнул ком в горле, — в качестве пищи.

Я состою в Содружестве. У нас более или менее лояльное руководство. Не без изъянов, конечно, но всё же. Есть ещё Союз. Это одна большая военная машина. Если ты не приносишь пользу в качестве боевой единицы, значит, ты бесполезен и тебя либо отправят в слуги, что почти рабство, либо убьют.

Но хуже всего Альянс. Там собрались самые мерзкие расы и они давно никого не берут в свои ряды. Коренных жителей захваченных миров они берут исключительно в рабство и условия проживания в их мирах для таких бедолаг хуже не придумаешь. Они живут в хлевах. В буквальном смысле этого слова. Их разводят, как скот, чтобы питаться ими.

В комнате воцарилось тягостное молчание. Все переваривали полученную информацию и пытались принять новую реальность. Что касается меня, так я считал, всех теми ещё козлами и не верил ни одной из организаций, что бы они там не плели про себя и друг друга.

Я твёрдо был уверен лишь в одном: Нам такой херни на Земле не надо.

— Короче, Склифосовский! — Прервал я пиар компанию синеволого. — Мы поняли, что вы хорошие, ваши полудрузья похуже, но в целом норм парни, а те, кто с вами не сошёлся во мнении, те ещё паскуды. Это понятно. Что там дальше с системой?

— Вообще-то я не сгущаю краски намеренно, — обиженно засопел он, — всё так и есть на самом деле.

— Да-да, — я достал бутылку с водой и отпил из неё. — Но давай не отходить от темы.

— Как скажешь, но это тоже важно. На чём я остановился?

— На гонке за ресурсами, — заботливо напомнила Лена.

— Точно, благодарю, — улыбнулся девушке Вольт.

Она покраснела и опустила взгляд на свои рукава, словно нашла там что-то очень интересное. Я чуть глаза не закатил от этой картины.

— В общем, начались войны на истребление. Но это было только начало. Потом система стала пропадать из миров. Вы знаете, что случается с системным миром, если из него пропадает система?

— Конечно же, да, — фыркнула Алекса, — проходили это в школе на уроках истории в выпускных классах. Как сейчас помню, история древнего мира, средневековая, новая, новейшая и, — она щёлкнула пальцами, — эпоха системы.

Вольт вытаращился на неё и молча захлопал глазами.

— Вообще-то так и будет, — наконец, произнёс он. — Но я понял твой сарказм. В общем, когда система исчезает из мира, он попросту погибает. Природные катаклизмы, болезни и прочие прелести жизни. Буквально полгода — год и мир перестаёт существовать. Полностью.

— Печально, конечно, — снова заговорила Алекса, — но в чём сложность перебраться в другой системный мир?

— Во-первых, как? Порталы не работают, системная техника тоже. Во-вторых, были случаи, когда представители того или иного мира оказывались на миссиях в других мирах. И они тоже умирали, когда их мир погибал. То есть бегство не спасёт. Всем грозит опасность. Поэтому гонка за разгадками стала ещё ожесточённее. Поэтому руководство всех объединений начали копировать систему. Появились десятки клонов системы. И они помогают на время. Дают незначительную отсрочку.

Он снова посмотрел на меня. Мне так и хотелось спросить: «Что?», но вместо меня это сделала Алекса:

— Вам всем писец, мы поняли. Но причём здесь мы? Какое отношение земляне имеют к этому всему? — Начала распаляться она, повышая голос. — У нас даже мир не системный. На кой-ляд вы нас притащили в эту дыру⁈ — В конце её голос сорвался и она часто-часто задышала, успокаиваясь.

— Самое непосредственное, — сочувствующе произнёс Вольт. — Земля пока что не системный мир, но очень скоро станет им. Более того, у вашего порога уже стоят войска Альянса. Как только вы пройдёте определённые этапы адаптации системы, они хлынут в ваш мир. И мы. И Союз. Земля превратится в банальную локацию, где хаи будут биться за ресурсы, если вам понятнее будет на игровом языке. И последнее, о чём подумают высокоуровневые игроки, это о том, как там живётся неписям. А вы для них именно ими и будете.

— А что, если мы не хотим быть частью системы? — резко спросила Алекса, подавшись вперёд. — Что, если мы просто хотим вернуться домой?

Вольт посмотрел на неё с сочувствием, но в его глазах читалась неотвратимость.

— Вы не можете просто вернуться. Система уже начала работать с вами. Даже если бы я сейчас смог отправить вас обратно, это ничего не изменит. Ваш мир уже на пути к подключению. И когда это произойдёт, вы окажетесь в ещё большей опасности. Здесь, по крайней мере, у вас есть шанс подготовиться. Поэтому вас и отобрали для арены.

— Подготовиться? — я усмехнулся. — К чему? К тому, чтобы стать частью этой вашей войны за ресурсы? Или к тому, чтобы нас просто съели, как скот?

Вольт сжал губы, но отрицать не стал.

— Я понимаю, это звучит ужасно. Но у вас есть выбор. Вы можете попытаться выжить, стать сильнее, понять, как работает система, и использовать её в своих интересах. Или… — он замолчал, но мы все поняли, что он хотел сказать.

— Или мы просто сдохнем, — закончил я за него.

Вольт кивнул.

Думаю, каждый из нас уже догадывался, что услышит в итоге именно это. Но всё равно по лицам Алексы и Лены я заметил, как сильно оглушила их услышанная информация. Даже я был удивлён, хоть и прокручивал в мыслях подобный сценарий. Но одно дело предполагать, а другое — знать. Но впадать в уныние или тем более отчаяние я не собирался.

— Какие ваши доказательства? — Процитировал я культовую фразу и отлип от подоконника.

Подошёл к Лене, которая, кажется, была на грани, ещё немного и ударится в истерику, наклонился к ней и проникновенно спросил:

— Мы есть сегодня будем, а?

Девушка перевела на меня ошалелый взгляд, несколько раз хлопнула ресничками и пропищала:

— Сейчас будет, Кир.

Сказав это, она умчалась к плите и начала что-то там нажимать. Я посмотрел на Алексу, которая хоть и стояла бледная, но уже пришла в себя и теперь лишь её учащённое дыхание напоминало о сильных эмоциях, пережитых девушкой. Я кивнул ей, мол, молодец. Не время раскисать.

Алекса ответила мне едва заметным кивком, но в её взгляде я всё же уловил мелькнувшую тревогу. Она явно пыталась собраться с мыслями, но информация, которую обрушил на нас Вольт, оказалась для неё слишком тяжёлой. И я понимал её. Но сейчас было не время для паники и лишних эмоций.

Я подошёл к синеволосому и встал вплотную к нему.

— Доказательства, — повторил я спокойно. — Ты говоришь, что Земля станет системным миром, что Альянс уже на пороге, что мы все в опасности. Но пока это только слова. Где факты?

Я наклонился ещё ближе к нему.

— Ты понимаешь, как это выглядит со стороны? М? Пришёл как-то хмырь и начал сначала одаривать нас подарками, как каких-то индейцев стекляшками. Когда это не сработало, рассказал слезливую историю о конце света и, чтобы дожать, решил добавить угрозу нашим жизням и жизням наших родных.

Я схватил его за грудки и тихо спросил:

— За идиотов нас держишь? Нихрена ты не скрыл, да? Ведь они, — я поднял глаза к потолку, а затем снова посмотрел на парня, — на самом деле следят за разговором, так?

Я выпустил из рук одежду парня, пригладил её и похлопал его по груди.

— Не понимаю, что вам нужно от нас, но могу сказать одно — тебе пора. У нас впереди много дел и некогда рассиживаться и слушать байки у костра.

Глаза парня забегали, лоб покрылся испариной он хотел что-то сказать, протянул ко мне руку, но потом бессильно её опустил.

— Да, — проговорил он. — На все твои вопросы да. Меня прислали пригласить вас в наши ряды. Да, я соврал об этом. Но так нужно было. Ты не понимаешь всего. Я был честен в остальном. Я…

Раздражение заворочалась внутри меня, мне снова захотелось вмазать по его физиономии. Еле удержался.

— Проваливай, а. Пока цел, — проговорил я, глядя на него исподлобья.

Парень кивнул и снова облачился в свою броню. Прошёл до двери, остановился и потоптался на месте. Потом обернулся и нерешительно обратился ко мне:

— Может, проводишь меня?

— Ты что, темноты боишься? — Я аж опешил.

Парень не ответил, лишь смущенно пожал плечами.

— Ладно, пойдём, Мальвина. Проведу тебя и защищу от страшного бабайки.

Мы спустились на первый этаж и уже возле выхода парень вдруг споткнулся и ухватился за мою руку. Я почувствовал, как в мою ладонь перекочевало что-то напоминающее бумагу. Смотреть, что там, я не стал, сжал кулак покрепче и помог парню удержать равновесие.

— П-прости, — промямлил он. — Я редко выхожу в поле. В основном работаю в лаборатории.

— Угу, — сказал я.

Парень достал какой-то артефакт и посмотрел на меня взглядом провинившегося щенка. Среагировал я моментально. Выхватил клинок и уже практически опустил его на руку Вольта, в которой он держал артефакт, но парень всё же успел нажать на кнопку.

Воздух вокруг сгустился, а я застыл, как бабочка в янтаре, не в силах пошевелиться.

— Прости, — проговорил парень, — будет очень больно. Но так нужно. Ты пока не понимаешь всего. Но потом обязательно поймёшь.

Он нажал ещё одну кнопку и волна боли затопила моё сознание…

Глава 16

Сознание возвращалось медленно, рывками. Я словно выныривал со дна реки, борясь с сильным течением. Наконец, я разлепил глаза и увидел сумеречное небо сквозь обвалившуюся крышу здания.

Голова была тяжёлой, мысли путались. Сходу я не смог понять, сколько времени прошло и почему я лежу на земле. Попробовал сесть, но тело не слушалось.

Некоторое время я просто лежал и тупо пялился в небо. Медленно, но мой разум и тело возвращались к норме. Всё это время я пытался вспомнить, что произошло. Не сразу у меня это получилось, но, когда получилось…

— Сука! — Я рывком сел и завертел головой по сторонам в поисках синеволосого утырка.

Когда я сел, с тихим звоном с моей груди скатилось что-то металлическое. Я опустил взгляд вниз и увидел откатившуюся немного в сторону металлическую ампулу. Сфокусировал на ней зрение и система выдала короткое описание:

Универсальный антидот

Я вспомнил, что говорил Вольт о ранах, которыми меня наградил Страж. Посмотрел на ногу, на плечо. Мы их так и не обработали. Вообще, за всё время, которое провёл в этом мире, я настолько привык к боли, что напрочь забыл о таких пустяках, пока мы говорили с Вольтом.

Снова предпринял попытку подняться на ноги, но голова закружилась и я плюхнулся обратно на задницу.

— Знатно он меня приголубил, — негромко проговорил я. — Интересно, чем.

Голову прострелила резкая боль, и я рефлекторно поднял руку, чтобы схватиться за неё, но на полпути к голове остановился. Из разжатой ладони на землю медленно падал клочок бумаги.

Обрывок воспоминания вспышкой прорезал туман в моей голове и я, резко выбросив руку вперёд, схватил падающий листок.

На бумаге, корявым почерком, было написано:

'Ещё раз извини, так нужно было. Ты поймёшь… потом.

Они не знают кто, но догадываются и активно ищут. Будь осторожен в использовании сам знаешь чего.

Не доверяй землянам. Среди вас предатели. Они работают на Содружество.

p. s. Антидот вколи сразу, как придёшь в себя и прочтёшь эту записку.

p. p.s. Босса вам нужно убить сегодня или завтра, в противном случае вы гарантированно умрёте, потому что они запустят Аннигиляцию.

P. p.p.s. Я не врал.'

Я нахмурился, перечитал записку ещё раз. Из написанного было понятно одно: Вольт знает о моей особенности, а Содружество это ищет. Что же касается доверия… Я и без его советов не страдал излишней доверчивостью. И это касалось всех, не только землян.

По привычке перевернул листок бумаги и на обратной стороне увидел какие-то цифры и ещё одну короткую надпись:

«Если ты читаешь это, значит, я не смог тебя убедить. Встретимся здесь. Буду ждать вас через три дня. Постараюсь добыть доказательства. Будь осторожен. Они следят за всем.»

Цифры были похожи на какие-то координаты.

«И как узнать, на какое место они указывают?» — подумал я, наморщив лоб. У нас не было ни карты, ни других каких-либо устройств, способные помочь в этом вопросе. Разве что…

Я посмотрел на очки опыта, которые успел набить за день. Пять тысяч семьсот пятьдесят. Разве что поднять уровень до пятого и там появится какая-то карта или что-то, что поможет расшифровать координаты. По каким-то неизвестным причинам, многое здесь завязано на пятый уровень.

От размышлений меня отвлекли торопливые шаги. Я повернул голову и увидел бегущую ко мне Лену, в руках она сжимала посох, а лицо её было обеспокоенным.

— Кир! — Крикнула девушка, подбегая. Она с разбегу плюхнулась на землю рядом со мной и начала внимательно меня осматривать. — Ты в порядке? Что случилось? — Зачастила девушка.

— Всё в порядке, — я слегка отстранился. — Ты что здесь делаешь?

Лена махнула рукой в направлении нашего окна и затараторила:

— Вы с Вольтом ушли, а мы с Лексой готовили ужин. Потом она выглянула в окно, проверить обстановку, и увидела тебя на земле. Я побежала проверить всё ли у вас хорошо. А, кстати, — она заозиралась по сторонам, — где Вольт?

— Мама домой позвала… — отшутился я, подбирая с земли металлическую ампулу с антидотом.

— А? — Лена перевела свой непонимающий взгляд на меня.

Я вертел в руках металлическую штуку, но не находил никаких кнопок или выступов.

— Забей. Ты лучше скажи, как инженер, — я усмехнулся.

В памяти почему-то всплыли шутки на тему профессий, из серии: «Ты ж программист, почини микроволновку». Вот и я так же с сейчас.

— Как этим пользоваться? — я протянул ампулу девушке.

Лена взяла её, повертела в руках, наморщила лобик и через несколько секунд изучения, лицо её просветлело.

— Так вот же, — выпалила она радостно. — Нажимаешь сю-юда-а и… — Она провела по дну ампулы большим пальчиком и слегка надавила. С другого конца ампулы выдвинулась игла. — И всё. Готово. А что это? — Поинтересовалась она, протягивая мне ампулу.

— Антидот, обещанный Вольтом, — я с размаху всадил иглу в ногу и нажал на то место, куда ранее нажимала Лена, чтобы выдвинуть иглу.

Понятия не имею, как правильно нужно вкалывать эту штуку — я не доктор и инструкций мне не оставили. Но, видимо, всё сделал правильно, потому что рана на ноге начала пузыриться. На её поверхности выступила белёсая пена. С плечом творилось тоже самое.

— Ой, — пискнула Лена, — нужно срочно обработать.

— Нужно, — согласился я и снова попытался встать на ноги.

На этот раз всё получилось без проблем. Да и в целом самочувствие начало стремительно улучшаться. Выходит, не врал Вольт и раны, оставленные Стражем, в самом деле были заражены.

— Как долго я отсутствовал? — Поинтересовался я, когда мы поднимались по лестнице.

— Вас не было минут десять. Потом Лекса увидела тебя и я сразу же прибежала.

Мы поднялись по лестнице и вошли в комнату.

— Жив? — сухо спросила Алекса, увидев нас.

Она стояла возле окна, скрестив руки на груди. На лице снова безэмоциональная маска, но в глазах всё равно мелькает беспокойство. Вообще, Алекса сильно изменилась с того дня, когда Лена схлопотала шип из сонной ловушки, а Дэн с Максом оказались не теми, за кого себя выдавали. Она стала более собранной, циничной, резкой. И мало болтала.

— Типа того, — ответил я и присел на один из раскрытых спальников, достав аптечку.

— Давай помогу, — произнесла Алекса и подошла ко мне.

Присела рядом на корточки, она открыла аптечку и принялась за обработку раны на ноге.

— Что за гадость? — Спросила Алекса, вытирая пену.

— Действие антидота, — пожал я плечами.

— Значит, в этом синеволосый не соврал? — Спросила она и посмотрела на меня, прервавшись.

Я встретил её взгляд, в котором застыл невысказанный вопрос: «А в остальном?»

— В этом не соврал, — подтвердил я. — Да и в остальном, думаю, тоже. За исключением некоторых нюансов.

Алекса молча кивнула и вернулась к обработке раны. Когда с этим было покончено, мы перешли к скромному ужину — консервы, какая-то каша и немного сухарей. Да и вообще система нас не баловала разнообразием продуктов. Среди трофеев мы находили в основном консервы, макароны и крупы. Реже сухпайки.

По мере насыщения, силы постепенно возвращались ко мне, но в голове всё ещё крутились мысли о записке Вольта. Его слова о предателях среди землян, о необходимости убить босса как можно скорей и об Аннигиляции не давали покоя.

— Итак, — начал я, откладывая в сторону пустую банку, — у нас есть проблема. Вольт мне кое-что рассказал напоследок… — Я провёл рукой по затылку. — В общем, если мы не убьём босса локации сегодня или завтра, то умрём.

Лена, сидевшая напротив, широко раскрыла глаза.

— Как это? Почему? — Спросила она.

— Видимо, как и говорил Вольт, нас будут поторапливать. Он сообщил о какой-то Аннигиляции. Без понятия что это и как работает.

— Ты же ему не веришь, — сощурившись, сказала Алекса.

— Да, — не стал спорить, — я вообще мало кому верю. Но проверять мне не хочется. Да и что толку сидеть в этой локации? Если Вольт прав, то здесь не осталось зомби, а раз так, тогда наше пребывание в этой части города хоть и безопасное, но бессмысленное. Это стагнация.

— А нам? — тихо спросила Лена. — Нам доверяешь?

Я посмотрел на неё и с секундной задержкой ответил:

— Вы моя команда, так уж вышло. Поэтому вам я доверяю… чуть больше, чем остальным.

Алекса фыркнула, но промолчала.

— В общем, дамы, нужно идти и убивать. Если босс умрёт, значит Вольт не врал и локация зачищена. Если нет, получим ещё одно подтверждение его лжи. Сплошные плюсы.

— А выжившие? — ещё тише спросила Лена.

— Все выжившие припрутся завтра на шум битвы с боссом. Ну а если нет, — я твёрдо посмотрел на неё, — мы им не мамки, чтобы носиться с ними. Сегодня мы весь день ходили по локации и искали их. И мы не таились, вели себя довольно шумно. Если бы кто-то захотел присоединиться, вышел бы. А раз не захотели… — договаривать я не стал, сами додумают.

В разговоре возникла пауза. Лена нервно крутила в руках подаренный синеволосым куб, а Алекса смотрела в пол и лицо её снова было лишено всяких эмоций.

— Как думаете, — нарушила тишину Лена и поджала под себя ноги, — Землю и правда ждёт то, о чём говорил Вольт?

Голову девушка не поднимала, взгляд её был опущен, но по напряжённым плечам было видно, что положительного ответа она очень боится. Что ж, пора взрослеть, Лена. Я не стал приукрашивать действительность, ответил, как думал:

— Думаю, да, — сказал я, глядя на неё. — Вольт много чего наговорил, но в одном он, скорее всего, прав: Земля на пороге изменений. Даже, если всё пойдёт не так, как описывал Вольт, перемены затронут каждого. И лучше быть готовыми к этому. Здесь он тоже прав. Ну а если нет, тогда и волноваться не стоит. Порадуемся и продолжим жить, как жили.

Лена опустила голову ещё ниже, её пальцы сжали куб так, что костяшки побелели. Алекса, напротив, подняла взгляд и уставилась на меня. Её глаза были холодными, но в них читалась решимость и готовность действовать здесь и сейчас.

— Значит, план такой, — продолжил я. — Сейчас мы отдыхаем, набираемся сил. Завтра с утра идём к боссу. Если Вольт не врал, то это наш последний шанс. Если врал… — я пожал плечами, — ну, тогда хотя бы убедимся в этом.

— А если он не врал, и мы убьём босса, что дальше? — спросила Алекса, её голос был ровным, но в нём слышалось напряжение.

— Дальше? — я задумался на секунду. — Дальше мы выберемся из этой локации и двинемся дальше. Всё, как мы и планировали. Выясним, что сможем, о сплавленных, о причинах их поражения, о системе и так далее. Ничего не изменилось в этом плане.

Комната снова погрузилась в тишину. Лена продолжала крутить куб в руках, Алекса смотрела в окно, а я думал о том, что нужно поднять уровень.

— Ладно, — прервал молчание я и хлопнул ладонями по своим ногам. — Отбой. Завтра рано вставать. Лена, Алекса, спите. Я посторожу.

Девушки не стали спорить. Лена убрала куб в инвентарь и устроилась в одном из спальников, свернувшись калачиком. Алекса, прежде чем лечь, ещё раз окинула комнату взглядом, будто проверяя, всё ли в порядке. Потом она шустро запрыгнула в свой спальник и повернулась на бок.

Я же остался сидеть на полу, прислонившись к стене. Чтобы не терять времени даром, закрыл глаза и сосредоточился на интерфейсе. Очки опыта светились перед моим внутренним взором. Пять тысяч семьсот пятьдесят. Я только собрался нажать на повышение уровня, как вдруг услышал шорох.

Открыв глаза, увидел Алексу. Она сидела на своём спальнике и смотрела на меня.

— Ты чего не спишь? — тихо спросил я.

— Не могу, — так же тихо ответила она. — Думаю о том, что будет завтра.

Я усмехнулся.

— Это не поможет победить босса. Лучше выспись.

— Ты сам-то спи, — парировала Алекса. — Или собираешься всю ночь сидеть и пялиться в стену?

Я хмыкнул, но не стал отвечать. Снова закрыл глаза и сосредоточился на уровне, но меня опять прервали.

— Кир, — тихо позвала Алекса.

— Что? — я открыл глаза.

— Ты уверен, что мы всё делаем правильно? — её голос звучал неуверенно, что было для неё редкостью в последнее время.

Я посмотрел на неё, пытаясь понять, что она имеет в виду.

— Если ты о завтрашнем дне, то да, — ответил я. — У нас нет другого выбора.

— Нет, — Алекса покачала головой. — Я не об этом. Я о… — она замолчала, как будто подбирая слова. — О том, что мы делаем вообще. Мы просто выживаем. Но ради чего?

— Уверен, — твёрдо ответил я. — Дома нас ждут. А если и не ждут, всё равно нужно выжить и поквитаться с теми, кто решил, что с нами можно безнаказанно играть.

Алекса ничего не сказала. Она просто снова легла, повернулась на бок и на этот раз с лёгкостью уснула.

Я же вернулся к интерфейсу. Нажал на повышение уровня:

Вы достигли 4 уровня. Доступно 5 очков характеристик

У меня осталось две тысячи триста семьдесят пять единиц опыта. Я прикинул в уме, какое количество опыта ушло на третий уровень, и какое на четвёртый. Выходило, что необходимый для поднятия уровня опыт с каждым разом увеличивается в полтора раза. Получается, для пятого уровня мне понадобится пять тысяч с копейками.

Я мысленно выругался. Что ж, убьём босса и тогда повышу. Надеюсь, с него получим достаточно опыта, чтобы хватило на уровень. Ну а если нет, добью уже в следующей локации.

С этими мыслями я развернул окно характеристик и раскидал свободные очки. Мудрить не стал, вкинул два в силу и три в ловкость. Интеллект по-прежнему не стал трогать, мне пока хватало и того, что есть. Теперь характеристики мои выглядели так:

Сила: 13

Ловкость: 15

Интеллект: 3

Раскрыл окно статуса и посмотрел на навыки:

Физическое укрепление (П) 2 уровень

Взор Анатома (А)

Эхо разума (А)

Задумался, стоит ли повысить уровень Взору или попридержать опыт? И в этот раз решил не идти на поводу у привычек, свернул интерфейс, решив прокачать навыки только после пятого уровня.

Навыки Аномалии я даже не стал открывать. Всё равно они качаются по иному принципу, с ростом эволюции самой Аномалии.

Я откинул голову назад и упёрся затылком в стену. Мысли плавно перетекли с прокачки на завтрашний бой. Вспомнились Макс и Дэн. Эти двое наверняка придут завтра и попробуют помешать. Интуиция подсказывала мне, что эти двое могут быть из числа тех, кто спелся с Содружеством, а значит, они будут не только мешать, но и попытаются меня убить.

И это странно, если Содружество предполагает, что я обладаю ключом к разгадке, тогда зачем меня убивать? Я бы попробовал меня завербовать. Вспомнился Вольт и его попытки выставить Содружество в лучшем свете.

Ну да, попытались. Значит, есть что-то ещё. Что-то, что представляет для них опасность, если я попаду «не в те руки», образно выражаясь.

Снова вернулся мыслями к ассасинам. Наверняка они прокачались и сейчас по уровням и навыкам превосходят нас троих. Всё же выживших мы не нашли, да и зомби не всех мы зачистили. А это значит, что до них добрался кто-то другой. И у меня нет сомнений, кто это мог быть.

Я сидел, слушал ровное дыхание спящих девушек и постепенно мысли начали путаться, погружая меня в дрёму. Сам не заметил, как уснул и сон мой был… странным.

Снился мне Вольт. Он склонился надо мной и заговорил:

— Кир, я задействовал сферу забвения. Это очень редкий артефакт и теперь нас действительно никто не слышит, и не видит, — он прервался и посмотрел по сторонам. — Ай, это не важно сейчас. Времени очень мало. Когда ты это увидишь, внимательно слушай и запоминай. Лучше выйди из тела. Так тебя не будет отвлекать твоё физическое самочувствие, которое уже должно начать тебя накрывать.

И в самом деле, я уже начал ощущать нарастающую боль во всём теле. Но, выйти? О чём он?

Вдруг меня накрыло таким спектром ощущений, что мне остро захотелось покинуть свою оболочку и оказаться где-то далеко. Стоило мне подумать об этом, как обзор сместился, а боль ушла.

Теперь я смотрел на всё происходящее как бы сверху и немного со стороны. Я видел Вольта, склонившегося надо мной и себя, лежащего на земле. Тело моё выпрямилось в струну, будто его свело судорогой, глаза на выкате, зрачки бешено вращаются, а грудь поднимается часто-часто из-за коротких вдохов и выдохов. Красавчик, одним словом.

Мысленная команда, одно моё желание приблизится и я переместился ближе к своему телу, чтобы лучше слышать, о чём будет говорить Вольт.

— Значит так, как я и говорил, я не врал. Системе и правда приходит конец, а вместе с ней и всему живому, где она была. И про объединения я не врал. Содружество и правда были не самыми худшими. Но именно, что были. Я обманулся, Кир. Так бывает.

Он криво усмехнулся, сел на землю, рядом со мной и запустил пятерню в свои волосы.

— Я думал, они сражаются, чтобы добраться до истины и хотят всех спасти. Думал, они герои, которые отдают свои жизни, чтобы жили другие. И я был горд, что являюсь частью всего этого. Но я заблуждался.

Он умолк на секунду, взгляд его устремился вдаль.

— Возможно, когда-то всё так и было, но сейчас… Сейчас это всё превратилось в фарс. Никого они не хотят подготовить, Кир. Им плевать на ваш мир, плевать на вас. Они жрут, пьют, делают ставки на победителя. Наблюдают за вами, как за каким-то шоу. Я больше не хочу в этом участвовать. Мне мерзко. Люди гибнут, а они…

Он снова замолчал, достал из инвентаря какую-то хреновину, поднёс ко рту и сделал глубокий вдох, а затем медленный выдох.

— Успокоительное, — пояснил он зачем-то. — Я не боец, я учёный, Кир. Во мне храбрости, как у таракана мяса на лапках.

Снова последовала кривая улыбка.

— Так вот, по первоначальному замыслу, вас должны были призвать сюда и подготовить. Мы с подругой, ну ты её видел… Красивая такая, четыре руки, — на его губах появилась глупая улыбка. Он тряхнул головой, словно отгоняя непрошенную картинку. — Мы с подругой разрабатывали систему для вашей подготовки. Вы должны были пройти череду испытаний в виде квестов и сильнейшие потом вернулись бы на землю, где стали бы организовывать людей. Выжившие из тысячи, — он сбился и поправился, — из тысячи и одного игрока сплотили бы вокруг себя группы остальных игроков с Земли, рассказали бы им, чего ждать, и к чему стремиться. Они бы стали новыми лидерами вашего мира. Таков был план.

Он опустил голову и грустно покачал ею.

— Но всё не так. Как я и сказал, им плевать на ваш мир. Они придут, вступят в бой с другими, возьмут, сколько смогут и пойдут дальше. Никто из вас не выживет. Они не собираются никого отпускать. Возможно, — он пожал плечами, — нескольких, кто уже продался им и помогает делать игру более красочной, убивая своих же. Причём методы убийства они стараются подобрать более кровавые, чтобы им, — он ткнул пальцем в небо, — было интереснее наблюдать.

Вольт посмотрел на меня.

— Кир, я провёл анализ СОВа. Я знаю, что ты был там… Во время запуска. Я знаю, что ты ключ к разгадке. Ниточка за которую нужно потянуть, чтобы клубок начал разматываться. Поэтому я и вызвался завербовать вас. Мне нужно было увидеться с тобой лично. Они знают, что был сбой в системе и думают, что у тебя есть какой-то убер навык или какое-то убер оружие, которое тебе помогает с лёгкостью проходить испытания. Поэтому они и пытаются тебя убить. Чтобы ты не нарушал красоту игры своим читерством.

Он вздохнул и подогнул ноги, упёрлся локтями в колени.

— Если бы они знали… Но я не верю им больше. И не могу рассказать им о своих догадках. Слишком всё прогнило. А ещё… Я не знаю, что происходит, но мне кажется, среди руководства есть те, кто намеренно мешает поиску истины. Думаю, они хотят заполучить ключ для себя… Всё ради единоличной власти и собственного величия, а на остальные жизни плевать. Поганое гнильё.

Он с досадой сплюнул на землю и продолжил:

— Я почистил все логи. Перепрограммировал СОВа. Новая версия о тебе вообще ничего не помнит. О том, что было, знаю только я. Даже Кора не в курсе. Я ей не говорил. Не хочу её вмешивать во всё это.

Картинка перед моими глазами внезапно начала дёргаться, как от помех. Звук стал прерываться.

Одновременно с этим Вольт на секунду замер, взгляд расфокусировался. Он резко встал, облизнул губы и быстро заговорил:

— Не тяни с боссом, Кир. И будь осторожен. У вас будут гости. Постарайся быстрее взять пятый уровень. Получишь доступ к карте и геокодеру. Найди то место, координаты которого я оставил. Дождись меня. Прошу тебя. Мне нужен ты и нужна твоя помощь. Один я не справляюсь.

Он замолчал.

— И я не враг, хоть и обманул. Но так нужно было. Иначе бы они всё поняли и тогда… Я бы не смог вас защитить, понимаешь? В сравнении с ними я слабак. Умный, знающий, но, как воин ни о чём. Ну а ты пока ещё не развился. Мы бы проиграли, не начав бороться. А теперь мне пора.

Он присел возле меня, наклонился и с силой хлопнул меня по груди, прокричав:

— Просыпайся!

И я проснулся. Резко раскрыл глаза, ощущая боль в груди, будто мне в неё прилетело тараном, дыхание было неровное, на лбу выступила испарина.

— Какого хрена это сейчас было? — задал я сам себе вопрос, потирая грудь.

Посмотрел на окно — на улице уже занимался рассвет, ночь пролетела, как один миг. Я прокрутил в голове всё увиденное и услышанное во сне. Достал записку Вольта и прочёл её. У меня, наконец, появилось понимание, что происходит. И это плохо для наших врагов. Я ещё раз посмотрел на записку и тихо проговорил:

— Мы станем машиной Судного Дня, Вольт. Они узнают на что способен человек с планеты Земля. И ты ошибаешься, приятель. Это не наш конец, а начало конца наших врагов.

Глава 17

Главное здание Сената Содружества Независимых Миров.

Зал заседаний Сената Содружества был воплощением роскоши и излишеств. Стены, украшенные голографическими панелями, переливались всеми цветами радуги, создавая иллюзию бесконечного праздника.

Высокие потолки, уходящие в темноту, были усыпаны проекциями звёздного неба, которое медленно вращалось, напоминая о бескрайних просторах вселенной. Каждый шаг по мягкому ковру, сотканному из нитей, добытых на далёких планетах, отдавался лёгким звоном, будто пол был сделан из хрусталя. Воздух был наполнен ароматами экзотических благовоний, смешанных с запахом дорогого алкоголя и сигар.

В центре зала стоял огромный стол, заваленный различными яствами из разных миров. Здесь были и экзотические фрукты, и блюда из мяса редких животных, и кубки с вином, которое стоило больше, чем жизнь десятка игроков.

Вольт стоял у входа, его взгляд скользил по залу, но мысли были далеко. Среди развалин и обломков павшей цивилизации некогда процветающей расы. Да, там были одни лишь скудные консервы и пресная каша, но как же ему не хотелось уходить оттуда. Именно там он почувствовал себя… свободно. Даже в его любимой лаборатории он не ощущал подобного. Там, среди руин, он был не просто Вольтом, гениальным программистом и создателем системы, а человеком, который мог быть собой, не притворяясь, не играя роли.

— Вольт! — воскликнул один из членов руководства, молодой мужчина с ярко-синими волосами и золотыми кольцами в носу. — Присоединяйся! Мы как раз обсуждали, кто из игроков сегодня умрёт первым. Я ставлю на того, с мечом. У него такой драматичный вид, просто создан для эффектной смерти!

Вольт медленно подошёл к столу, его глаза скользнули по экранам и сердце на миг пропустило удар. Он знал этих игроков и сам посоветовал им уничтожить босса как можно быстрей. Теперь же они стали разменной монетой в игре, которую он больше не понимал.

— Что это значит? — спросил он.

Голос его был тихим, но каждый в зале услышал его.

— О! — Воскликнул синеволосый. — Мы решили добавить небольшую перчинку. Квестик там, квестик тут, и вот — Кукольник готов. Как же забавно получится, — мужчина откинул корпус назад и громко рассмеялся.

— Этого класса не было в списке доступных, — нахмурился Вольт. — Он слишком крут для этой арены. Вы же понимаете, что у них нет шанса? — Парню захотелось по привычке запустить в волосы руки и начать расхаживать туда-сюда, но нельзя… Они не должны видеть, насколько сильно его волнует судьба конкретно этих игроков.

Наступила короткая пауза. Члены руководства переглянулись, а затем громко рассмеялись.

— Ну конечно, понимаем! — прощебетала молоденькая девушка в платье, которое больше походило на огромный цветок, чем на одежду. — Но это же так захватывающе, не правда ли? Они сражаются, они страдают, они умирают… И всё это ради нас. Разве это не прекрасно? Как рыцари из отсталых миров ради своих дам, — она сложила ручки у груди и мечтательно закатила глазки.

Вольт еле успел спрятать руки в карманы брюк, чтобы не сжать кулаки на виду у всех. Слишком рано, не сейчас.

— Прекрасно? — повторил он, как загипнотизированный, глядя в одну точку. — Пожалуй, эстет из меня не очень. Вы же знаете, я практически не выхожу из своей норы, а там один лишь код, да цифры, — он нервно хохотнул и всё-таки не удержался — взъерошил свои волосы.

— Ой, Вольт, не будь таким занудой, — вмешался ещё один член руководства, мужчина с лицом, покрытым люминесцентными татуировками, изображающими звёзды и планеты. — Твоё чистоплюйство неуместно, — он брезгливо скривил губы и отпил из причудливого бокала с дымящейся жидкостью.

— Я… я думал, мы делаем это ради спасения, — тихо ответил Вольт. — Я думал, мы будем готовить их к борьбе. Думал, мы хотим помочь им выжить.

— Ну и что, собственно, не так? Мы их и готовим, — пожал плечами синеволосый с золотыми кольцами в носу. — Сильнейшие — возвысятся, слабейшие — падут. Всё, как и всегда. Чем ты недоволен, Вольт? — Он непонимающе нахмурил лоб.

— И потом, — продолжил тот, что с золотыми кольцами в носу, — вселенная уже давно катится в бездну. Мы — те, кто остался на вершине. Почему бы не насладиться этим напоследок?

Вольт посмотрел на них, в его глазах читалась смесь обречённости и разочарования. Они не поймут. Уже не понимают. Они слишком отдалились от реальности, слишком погрузились в свой мир роскоши и разврата. Да и наговорил он уже достаточно.

Когда-то он верил, что Содружество — это надежда. Место, где люди, объединённые общей целью, смогут спасти всё и всех, стремятся познать истину, исправить всё. Но теперь это было лишь тенью того, о чём он мечтал.

«Как всё дошло до этого?» — пронеслось у него в голове. Он вспомнил первые дни, когда он, молодой и полный энтузиазма, пришёл сюда с идеей создать систему, которая поможет людям выжить. Тогда он верил, что технологии и знания смогут объединить всех, кто ещё боролся. Но теперь… Теперь это был цирк. Цирк, где игроки были всего лишь пешками в руках тех, кто давно забыл, что такое сострадание.

— Простите, — сказал он тихо. — Мне пора. Меня ждут главы правления… с докладом.

Он развернулся и направился туда, где заседали истинные хозяева Содружества. Все, кто находился в этом зале, были всего лишь заместителями помощников и их заместители. Важные и значимые, но они, по сути, мало, что решали по-настоящему.

Члены руководства переглянулись, а затем снова рассмеялись, как будто его слова были просто шуткой.

— Ну и чудак, — донёсся до ушей Вольта голос какой-то дамы. — Ладно, кто следующий делает ставку?

Вольт вышел из зала и прислонился спиной к закрытой двери. Его сердце гулко билось от волнения, досады и разочарования. Ему было мерзко от того, во что превратилось Содружество.

Он достал из инвентаря аэрозоль с успокоительным, но на полпути ко рту его рука остановилась. Он посмотрел на флакон и в его памяти возник образ Кира. Решительного, несгибаемого. Именно такого, какими он представлял себе героев.

— Соберись, Вольт, — прошептал он себе, глядя на закрытую дверь впереди, за которой заседали главы Содружества.

Он убрал аэрозоль в инвентарь, выдохнул и отлип от двери. Сделал шаг, расправил плечи и дальше пошёл уверенной походкой в святая святых Содружества. Туда, где решались судьбы миллиарда существ в разных мирах.

У двери он остановился и постучал. После короткой команды, он потянул дверь на себя и вошёл. Как и всегда, его поначалу оглушил контраст помещений. В отличие от зала заседаний, это комната была залита тусклым светом, который скорее напоминал предрассветные сумерки, чем освещение.

Стены, обтянутые тёмной кожей, поглощали звуки, создавая ощущение замкнутого, почти удушающего пространства. В центре стоял массивный стол, за которым восседали главы правления Содружества — элита, одни из сильнейших игроков.

Их фигуры, окутанные дымом сигар и ароматом дорогого алкоголя, казались размытыми, как будто они существовали в каком-то другом измерении, где правила и мораль были давно забыты. Теперь же они были лишь тенью того, чем должны были быть.

Вольт стоял перед ними и переминался с ноги на ногу. Он всегда ощущал себя в этой комнате, как нашкодивший школьник. В мыслях он вертел приготовленный для них доклад.

Один из членов руководства, высокий мужчина с лицом, которое когда-то, возможно, было благородным, а теперь стало лишь маской цинизма, медленно поднял бокал с вином. Его губы растянулись в улыбке, которая не затрагивала глаз.

— Вольт, Вольт, — произнёс он, растягивая слова, как будто разговаривал с ребёнком. — Как там говорится у твоих любимых землян? Ты к нам с щитом или под щитом? — Он отпил из бокала.

— На… — Прокашлявшись, поправил его Вольт. — На щите.

— А, — отмахнулся он, как от мухи, — без разницы. Удалось?

— Они не согласились. Пока что. Но разрешите мне попробовать ещё раз. Они просто пока не готовы, не понимают величия нашей миссии.

С другого конца стола цокнул языком седоволосый мужчина с обвисшими щеками, как у забавной земной собачки. Мопс, вроде.

— Мальчик мой, — проговорил он, причмокивая, — ты всегда был слишком чувствительным и великодушным. Нельзя так, понимаешь? Если кто-то не ценит предложенное им благо… Ну, что ж, таков их выбор.

— Выбор? — Вольт не смог сдержать вопроса.

Но, как только слова сорвались с губ, он тут же пожалел. Слишком много искренности сегодня, слишком много ошибок… И отступать было поздно. Эти люди не любили, когда им задают вопросы. Но больше всего они не любили, когда не доводят мысль до конца. Он сделал шаг вперёд.

— Вы называете это выбором? Они как слепые детёныши, которых закинули в мясорубку и не объяснили ничего. Конечно, они не будут верить первому встречному.

Другой член руководства, женщина с холодными, как лед, глазами, засмеялась. Её смех был резким, почти истеричным и фальшивым.

— О, Вольт, ты всегда был таким наивным. Ты думаешь, мы не знаем, что делаем? Мы даём им шанс. Шанс стать сильнее, выжить в этом мире. Если они не справляются… Ну, что ж, значит, они не достойны.

— Не достойны? — Вольт сделал ещё один шаг и сжал кулаки так сильно, что его ногти впились в ладонь. — При всём моём уважении, вы даже не пытаетесь их подготовить! Вы бросаете их в этот ад, как скот на убой! Вы знаете, что они, — он махнул рукой за спину, — ввели класс Кукольника? И всё ради чего? Ради развлечения?

Мужчина с бокалом поднял руку, словно призывая к тишине.

— Успокойся, Вольт. Ты слишком эмоционален. Мы делаем то, что должно быть сделано. Мир изменился, и мы должны адаптироваться. Если кто-то не может справиться… Тогда это их проблема.

Вольт растерянно посмотрел на них. Последние крупицы сомнений выветрились из его головы. Если до этого разговора он и переживал, что предаёт всё то, во что верил, то сейчас убедился, что предатель здесь не он.

— Я могу идти? — прошептал Вольт, его голос был полон боли и разочарования.

Ему не ответили, лишь лениво махнули рукой, мол, проваливай. Он развернулся и направился к выходу, но прежде чем он вышел, мужчина с бокалом крикнул ему вслед:

— Подожди! Подготовь к запуску Аннигиляцию. Я хочу быть уверенным, что ошибка устранена.

Вольт остановился на мгновение, но не обернулся.

— Будет сделано, — произнёс он надтреснутым голосом.

Он вышел, так и не увидев, как люди за столом начали переглядываться и в глазах их читался приговор.

Вольт торопливыми шагами шёл в лаборатори. Приказ, есть приказ. Он не может его не выполнить. Но он может отложить запуск Аннигиляции, а затем…

Мысли его лихорадочно крутились в голове. Что затем? Они не простят… Тогда… Он посмотрел на часы в углу интерфейса. Времени мало, но он должен успеть запрограммировать Аннигиляцию с отложенным запуском, найти Кору и бежать. Да, это самый правильный выход. Он присоединится к команде Кира и вместе они найдут способ справиться со всем.

Парень влетел в лабораторию, склонился над консолью и его клавиши с бешенной скоростью забегали по клавишам. Когда он закончил с Аннигиляцией, запустил таймер.

«Времени мало,» — подумал он и развернул чат.

Выбрал в списке контактов подругу и набрал её. Через несколько секунд перед его мысленным взором вспыхнуло лицо девушки. Как и всегда, сердце его забилось чаще, он сглотнул, отгоняя лишние сейчас эмоции.

— Кора, ты где сейчас?

— Во-ольт, — протянула девушка. Глаза её лихорадочно блестели, зрачки расширены, на губах играет блаженная улыбка. — Мы на вечеринке Объединения. Это подарок мне на свадьбу от моего жениха, — девушка хихикнула.

«Чёрт, — мысленно выругался парень, — только этого не хватало!»

— Жди меня там, никуда не уходи. Ладно? — Проговорил он срываясь на бег.

— Ко-оне-ечно-о, Во-ольт, — протянула девушка и послала ему воздушный поцелуй.

Вольт вбежал в зал, где проходила вечеринка Объединения и осмотрелся. Вокруг мельтешили люди в пёстрых нарядах. В центре зала стоял огромный экран, на котором транслировались кадры с Арены.

Люди гибли, сражаясь друг с другом, их кровь брызгала на камеры, а толпа вокруг экрана аплодировала и смеялась, как будто наблюдала за захватывающим фильмом.

«Смотри, этот вот только что голову оторвал! — кричал кто-то, указывая на экран. — Какой ход! Какая драма!» Другие поднимали бокалы с искрящимся напитком, который, казалось, усиливал их восторг и отключал любые намёки на сострадание.

Вольт с раздражением перевёл взгляд с беснующейся толпы и принялся дальше искать взглядом подругу. Наконец он нашёл её. Она смеялась, поднимая бокал за очередной «удачный ход» на экране. У Вольта на мгновение сжалось сердце: «А что, если она не поймёт?» Но он отогнал эти мысли. Кора не такая, она поймёт. Обязательно.

Музыка в зале становилась всё громче, ритм — всё навязчивее. Люди танцевали, их тела двигались в такт. Парень сделал шаг навстречу девушки, как внезапно музыка смолкла. Люди остановились и стали озираться и возмущённо роптать.

Парень обернулся и увидел Карателей — особый отряд игроков, которые разбираются с теми, кто предал Содружество.

«Не успел,» — пронеслось в голове Вольта, прежде чем в него врезался мощнейший энергетический разряд.

Она рухнул на пол, сильно приложившись головой о пол. Затухающим сознанием он видел, как двое Карателей подходят к Коре, обездвиживают её и куда-то волокут.

— Кора, — прошептал он и темнота поглотила его сознание.

* * *

Уснуть у меня больше не получилось. Я прокручивал в голове тактику боя с боссом. Свои возможности я знал, а вот о возможностях девушек знал мало. И, чтобы свести риски к минимуму, нужно было узнать хотя бы о части их навыков.

Пока девушки спали, я вышел на улицу и посмотрел на небо. Сегодня оно выглядело иначе: хмурое, с тяжёлыми облаками, будто вот-вот разразится гроза.

Я прошёлся вдоль дома, остро захотелось закурить. Лет десять, как бросил и ни разу с тех пор не хотелось, а тут впервые возникло желание. Я пнул обломок дорожной плитки и пошёл в обратном направлении.

Мне не давало покоя какой-то смутное чувство беспокойства, тревоги… Или не они, я не мог понять, что не так. Дело было не в боссе, и не в ассасинах. С этим всё было отлично. Рабочая ситуация: Пришёл, увидел, победил. Интуиция по поводу боя молчала. Было что-то другое, а вот что — понятия не имею.

— Да к чёрту! — Пнул я очередной обломок плитки. — Какого хрена? Что может пойти не так? Босс силён — это мы знаем. Гости будут — это тоже знаем. Пусть приходят.

Я задвинул подальше это зудящее чувство и пошёл обратно к месту нашей ночёвки. Девушки уже должны были проснуться.

Собственно, так и было. Когда я вернулся в комнату, девушки убирали спальники в артефакт, а на плите варился завтрак. Шустрые.

— У меня есть несколько вопросов, — начал я с порога.

— И тебе доброе утро, — буркнула Алекса. Вид у неё был хмурый, но собранный.

Лена же напротив, сияла, как начищенный пятак. Я посмотрел на неё вопросительно, но она лишь махнула рукой, как бы говоря: Потом расскажу, и продолжила возиться у плиты.

Позавтракав, я встал и подошёл к окну. С погодой творилась какая-то чертовщина. Дождя всё ещё не было, зато появился плотный туман, сквозь который с трудом различались очертания развалин напротив нашего убежища.

Я повернулся к девушкам. Нужно было обговорить детали боя с боссом. Обе были заняты: Алекса чистила свою винтовку «Тень», а Лена копошилась с какими-то механизмами, которые она достала из своего инвентаря.

— Эй, — начал я, привлекая их внимание. — Нам нужно обсудить, как мы будем справляться с боссом. Я, конечно, могу просто броситься в бой, не зная, на что вы способны. Но лучше всё же обговорить этот момент. Так что, давайте по порядку. Алекса, расскажи о своих навыках. Что ты у тебя есть, кроме точных выстрелов?

Алекса подняла голову, её глаза блеснули в полумраке. Она убрала винтовку на колени и посмотрела на меня с лёгкой ухмылкой.

— Ну, если коротко, я могу сделать так, чтобы этот уродец даже не понял, откуда его ударили, — начала она уверенным голосом. — У меня есть навык «Прицельный выстрел». Это мощный выстрел, который гарантированно попадает в цель, даже если она прячется за укрытием. А ещё…

Она потянулась к своему оптическому прицелу «Соколиный Глаз» и погладила его, продолжив:

— При помощи этого малыша я могу замедлить время на несколько секунд. Что даст возможность сделать точный выстрел, даже если цель движется.

Она замялась, будто обдумывая стоит ли говорить или нет.

— Ещё есть навык «Выстрел на поражение», — всё же продолжила она. Один выстрел — и даже такой монстр, как наш босс, почувствует, что его конец близок. Но… — она сделала паузу, — у него долгая перезарядка. Так что использовать его нужно с умом.

Я кивнул, обдумывая её слова.

— Понятно. То есть ты можешь нанести критический урон, но тебе нужно время для прицеливания. Хорошо. Лена, а ты? Что у тебя есть, кроме посоха и этой твоей штуки с щитом?

Лена отложила в сторону свои инструменты и посмотрела на меня. Её глаза светились предвкушением и радостью.

— Вообще-то, я не только генераторы чинить умею, — сказала она с лёгкой усмешкой. — Смотрите, что у меня получилось изобрести.

С этими словами она материализовала из инвентаря какого-то монстра. Я сфокусировал взгляд и прочёл описание:

Гиперпушка.

Тип: Стационарное энергетическое орудие

Урон: Высокий (по площади)

Дальность: Высокая

Перезарядка: Длительная (30–60 сек)

Особенности:

Требует времени на установку и зарядку.

Уничтожает группы врагов и укрепления.

Одноразовый выстрел с последующим перегревом.

Изобретатель: Елена Воробьёва

Мы с Алексой присвистнули одновременно. Я перевёл взгляд на девушку. Она смотрела на пушку слегка расфокусированным взглядом, будто читала описание. Только сейчас догадался проверить её статус, как до этого я привык общаться с девушками не прибегая к интерфейсу. Система выдала:

Алекса Ливен

5 уровень.

Класс: стрелок.

Специализация: снайпер.

— Поздравляю, — сказал я. — А почему молчала?

— Хотела позже сказать, — пожала плечами она. В общем, теперь я вижу расширенный интерфейс, могу читать описание предметов, статусы игроков, — она кинула на меня быстрый взгляд, — видеть шкалу жизни противников и многое другое.

— Отлично, — кивнул я. — На боссе видимая шкала жизни пригодится. Но, если ты и дальше хочешь оставаться в моей команде, сообщай о таких вещах сразу.

Алекса залилась густым румянцем и молча опустила глаза в пол, я же повернулся к Лене:

— Продолжай.

Девушка перевела взгляд с меня на Алексу, потом снова посмотрела на меня и тряхнув рыжей чёлкой, деловито продолжила:

— Так вот, у меня есть «Гиперпушка». Это оружие с одним зарядом, но, — она вздёрнула указательный палец вверх, — оно наносит огромный урон по площади. Если мы сможем заставить этого монстра стоять на месте, я могу буквально разнести его на куски. Думаю, выстрел из этой пушки сможет пробить его защиту.

Алекса нахмурилась, её брови сдвинулись, выражая сомнение.

— А если он выдержит удар? У него же есть защита. Мы не знаем, насколько она сильна.

— Об этом не волнуйся, — сказал я. — У меня есть навык, который отключит его защиту. Но для этого мне нужно подобраться к нему поближе.

Девушка понимающе кивнула. Тем временем Лена убирала гиперпушку в инвентарь, затем продолжила:

— А ещё… — она достала небольшое устройство, — у меня есть турель. Назвала её «Страж». Она автоматически стреляет по ближайшим врагам. Можно улучшить её, добавить огненный или электрический урон, но нужны дополнительные компоненты.

Я достал из инвентаря добытый накануне артефакт молниеносного удара и протянул его Лене.

— Это подойдёт. Вроде выпускает слабый электрический заряд и временно увеличивает скорость атаки на двадцать процентов в течении двадцати секунд. Применений три. Не использовал.

Девушка повертела артефакт в руках и кивнула:

— Сгодится.

Она убрала артефакт в инвентарь и вернулась к описанию своих возможностей

— Ещё есть «Щит теней». Он создаёт временный барьер, который может поглотить до пятидесяти единиц урона. Это может спасти нас, если что-то пойдёт не так.

Я задумался, перебирая в голове их слова.

— Значит так, у нас есть точные выстрелы, мощный урон по площади и защита. Это хорошо. Уточню, Алекса, ты можешь замедлить время, чтобы я смог подобраться вплотную к монстру? Лена, — я перевёл взгляд на неё, — сможешь ли ты установить турель так, чтобы она отвлекала его, пока я буду атаковать?

Алекса кивнула.

— Могу, но только на пять секунд. В принципе, с твоей скоростью этого должно хватить.

— Согласен.

Лено немного подумала, прикидывая что-то в уме и, наконец, ответила:

— Я, наверное, смогу установить турель так, чтобы она стреляла ему в спину, — она задумчиво потёрла подбородок, глядя в потолок. — Это должно отвлечь его от твоих атак спереди.

— Хорошо, — сказал я, хлопнув в ладоши, и улыбнулся, чувствуя, как адреналин начинает наполнять моё тело в предвкушении хорошего боя. — Тогда слушайте план, кодовое название: «Консерва».

— Вопрос, — подняла Лена руку.

— Задавай.

— Почему консерва?

— Мы его вскроем, как консервную банку, — пожал я плечами.

Глава 18

— Логично, — усмехнулась Лена, качая головой. — Продолжай, пожалуйста.

— Слушайте внимательно, — начал я, убирая из голоса всю весёлость. Сейчас он звучал твёрдо и без малейшей тени сомнения. — Лена, твоя задача — установить турель сзади босса и открыть огонь по нему сразу, как только он появится. Без промедлений.

Я перевёл взгляд на Алексу и продолжил:

— Алекса, ты замедляешь босса в момент его появления, чтобы я мог подойти к нему вплотную. Я сниму его защиту, и как только это произойдёт, Лена активирует гиперпушку. Алекса, твой выстрел должен усилить урон. Никаких ошибок. Босс не должен получить ни шанса.

— А если что-то пойдёт не так? — спросила Алекса, но её тон был уже не сомневающимся, а скорее уточняющим.

— Если что-то пойдёт не так, Лена активирует щит. Алекса, ты используешь «Выстрел на поражение». Но это крайний вариант. Мы не допустим, чтобы план пошёл наперекосяк. Вы обе знаете, что делать. Вопросы? — мой взгляд скользнул по девушкам, ожидая чёткого подтверждения.

Я замолчал, припоминая уязвимые места босса, которые я успел разглядеть в прошлый раз.

— Если и этот план накроется медным тазом, тогда атакуйте всем, что останется, по его уязвимым местам. Запоминайте, — я стал загибать пальцы, перечисляя все уязвимые точки, — места соединения кабелей с пушкой, трубы на спине. Они перегреваются и если попасть по ним, тогда он не сможет стрелять. И последнее — его ноги. Для его комплекции они слишком малы, а это делает босса неустойчивым. Если сможем его опрокинуть, это даст нам время для нанесения критического урона. Запомнили?

Дождался их подтверждающих кивков и хотел было встать, но Лена снова подняла руку.

— Спрашивай, — разрешил я.

— А что насчёт Дэна и Макса? — спросила Лена, её голос звучал настороженно. — Они ведь могут появиться и попытаться нам помешать. Мы же знаем, что они рядом. Да и Вольт предупреждал о гостях, — при упоминании имени синеволого девушка густо покраснела и отвела глаза в сторону.

— Дэн и Макс? — переспросил я и усмехнулся. — Если они появятся, я разберусь с ними. Они не смогут нам помешать. Вы, главное, сосредоточьтесь на боссе. А Дэна и Макса оставьте мне.

— Поняла, — коротко ответила Лена, настраивая турель. — Я установлю «Стража» так, чтобы он не только отвлекал босса, но и прикрывал наш тыл.

Я посмотрел на Алексу, дожидаясь и от неё подтверждения.

— Поняла, — кивнула она, проверяя винтовку. — «Соколиный Глаз» готов. Всё в норме. Действуем по твоему плану.

— Хорошо, — я встал, подошёл к окну и выглянул на улицу.

Показалось, или туман стал ещё гуще? Я нахмурился. Это не похоже на обычное погодное явление. Система Арены шалит или я был прав и помимо ассасинов всё же есть кто-то ещё? Нужно учитывать этот момент.

Я повернулся к девушкам и окинул их взглядом.

— Небольшое изменение в плане, — сказал я и отошёл от окна. — Как только вы займёте позиции, активируйте щиты. Лена, одолжи Алексе свой амулет со щитом. А сама активируешь свою нано приблуду.

Девушка кивнула и потянулась к шее, чтобы снять амулет. Я снова отвернулся к окну, вглядываясь в молочную пелену за окном.

— Проверьте снаряжение, — бросил я не оборачиваясь. — У нас нет права на ошибки.

— Что-то не так, Кир, — раздался тихий вопрос от подошедшей ко мне Алексы. — Тебя тоже беспокоит этот туман?

— Всё нормально, — я повернул к ней голову. — Беспокоиться не о чём. Щиты на случай сюрпризов. Время они точно выиграют и не дадут помешать нашему плану. Иди готовься.

Девушка ещё несколько секунд вглядывалась в моё лицо, затем кивнула и, развернувшись на пятках, пошла проверять своё снаряжение. Я же своё проверил ещё во время прогулки, поэтому сейчас был свободен.

Пока девушки были заняты делом, я стоял, наблюдая за ними, и ещё раз прогонял в голове план боя и возможные косяки. Мой разум был полностью сосредоточен на предстоящей схватке. Никаких сомнений, только уверенность в победе. Но в команде я был не один. Главное, чтобы девочки чётко отработали свою часть работы.

— Готовы? — спросил я, когда увидел, что они закончили.

— Готова, — ответила Алекса.

— Я тоже, — подтвердила Лена, сжимая пульт управления турелью. — Давай покажем этой громадине, кто здесь команда, — она улыбнулась и вскинула кулачок вверх.

— Дрим тим, — усмехнулся я. — Тогда идём.

В молчании мы спустились по лестнице и вышли из здания в густой туман.

— Ничего не видать, — проговорила Лена, оглядываясь.

Видимость и правда была на нуле, но это сейчас не имело значения. Эта часть города была зачищена от зомби, а гости из числа игроков вряд ли появятся раньше. Но на всякий случай я скомандовал:

— Не расслабляйтесь, будьте готовы к нападению. Вряд ли оно случится раньше, чем мы начнём атаковать босса, но всё же…

Мы шагали к той части локации, где обитал босс. Я шёл впереди, Лена и Алекса следовали за мной. Всё пока было тихо, без происшествий.

Вскоре послышались громкие шаги и скрежет металла — босс был на месте. Затем показался и дом, в котором мы с Алексой скрывались. Точнее, то, что от него осталось. А вскоре под ногами стала ощущаться лёгкая вибрация от шагов механического исполина.

Когда мы проходили мимо развалин, у меня появилось странное чувство. С тех пор, как я попал в этот мир, прошло всего ничего, а по ощущениям, как будто это всё случилось в прошлой жизни.

Как только мы достигли нужной точки, я остановился и жестами показал девушкам, чтобы они следовали за мной. Мы укрылись за остатками бетонной стены и оттуда, высунув головы, следили за боссом.

Из тумана появился силуэт босса. Он, как и в прошлый раз ходил туда-сюда, размахивая своим мечом-пилой. Я проверил его описание, которое тоже не изменилось с прошлого раза:

Босс локации, уровень — неизвестно

— Внимание, — произнёс я тихо, но так, чтобы обе меня услышали. — Действуем по плану. Алекса, займи место вон в том здании. Сама выбери удобную для стрельбы точку. Лена, турель мы установим в здании напротив, а пушку — здесь. Отсюда ты и будешь стрелять. Поняла?

Девушка кивнула, но тут же снова подняла руку.

— Спрашивай.

— Может, мне всё-таки попробовать замедлить его своим посохом?

Я отрицательно качнул головой.

— Нет, у тебя задача поважнее есть. Нельзя отвлекаться даже на секунду. Устанавливаем турель, возвращаемся сюда и ты остаёшься ждать выстрела Алексы, затем стреляешь из пушки. Не отвлекайся. Это важно.

Девушка кивнула и мы разошлись в разные стороны.

Турель я решил установить в том доме, с крыши которого я пытался покинуть локацию. Я непроизвольно задрал голову вверх и посмотрел на то окно, из которого я совершил свой прыжок веры: значительная часть угла здания отсутствовала.

Мы пробрались внутрь, прошлись по этажам и выбрали наиболее выгодную позицию для установки турели.

— Готово, — сказала негромко Лена.

— Отлично, — отозвался я, аккуратно выглядывая в окно.

Я попытался разглядеть Алексу, но из-за тумана это было невозможно. Что ж, буду надеяться, она успела добраться и готова действовать, как только я подам сигнал.

— Справишься? — Уточнил я у Лены на всякий случай.

Девушка, закусив губу уже что-то там нажимала на небольшом планшете.

— Угу, — кивнула она. — Я уже настроила всё. Жду сигнала от тебя, запускаю турель, затем жду выстрел Алексы и стреляю из пушки. Я помню, Кир, — она посмотрела на меня и улыбнулась, — всё будет в порядке. Я справлюсь.

Я кивнул и, активировав кольцо со скрытом, отправился выполнять свою часть плана. Мне предстояло закинуть боссу под ноги сферу раскола. На особый эффект я не рассчитывал, зато её взрыв хорошо должен быть виден в тумане, указывая Алексе цель. Это и станет сигналом к началу сражения с боссом.

Я крался в сторону босса, стараясь оставаться в тени разрушенных зданий. Туман был настолько густым, что даже звуки шагов механического исполина казались приглушёнными, словно земля под его ногами была покрыта ватой. Я сжимал в руке сферу раскола, чувствуя её холодную поверхность.

Когда я оказался на достаточном расстоянии, чтобы бросить сферу, я остановился. Босс продолжал ходить взад-вперёд, его массивные ноги с грохотом ударяли по земле, оставляя глубокие вмятины в остатках дорожного покрытия. Я прикинул траекторию и, выждав момент, когда он развернётся спиной, метнул сферу ему под ноги.

Взрыв разорвал тишину, осветив туман яркой вспышкой. Босс замер на мгновение, его оптические сенсоры замигали, пытаясь определить источник угрозы.

— Лена, турель! — крикнул я, хотя и без этого был уверен, что она уже действует.

И не ошибся. Из здания позади босса раздался резкий звук выстрелов, Турель начала поливать босса свинцом. Пули с грохотом ударяли по броне механического гиганта, заставляя его развернуться в сторону новой угрозы.

В этот момент из тумана вылетела светящаяся пуля. Алекса начала действовать. Она вонзилась в ногу босса, и его движения замедлились.

Я бросился вперёд, активируя свой клинок. Босс попытался развернуться ко мне, но его движения были скованы. Я подбежал к нему вплотную и активировал Минимальный взлом. Именно его я выбрал в качестве второго аномального навыка. Никогда не помешает наличие возможности открывать замки, обходить ловушки или временно отключать защиту врагов.

Шкала аномальной энергии дрогнула и уменьшилась на десять единиц. Следом я ударил по месту соединения кабелей на его ноге. Искры полетели в разные стороны, и босс заревел, пытаясь отбросить меня ударом руки. Я едва успел отпрыгнуть.

«Отлично, — подумал я, — теперь на ближайшие пять секунд босс без защиты.»

— Лена, пушка! — крикнул я, уходя в сторону от очередной атаки босса.

Из тумана раздался гул заряжающейся гиперпушки, но через мгновение он резко прервался. Я на мгновение сбился с шага, но быстро вернул себе равновесие. А вот и сюрпризы.

— Если есть план, — проговорил я вполголоса, проскальзывая под здоровенно ногой босса, — то он обязательно пойдёт по звезде.

Я развернулся и нанёс мощный удар в соединение кабелей на левой ноге босса. Монстр покачнулся, но устоял. Ещё раз. Я начал заходить на второй круг, чтобы ещё раз нанести удар в уязвимое место, но тут заметил, что его левая рука начала светиться.

— Алекса, стреляй по трубам! — крикнул я, видя, как босс начинает двигаться быстрее — замедление спало.

Раздался оглушающий выстрел и из тумана снова вылетела пуля, на этот раз окутанная ярким красным свечением. Последовал взрыв, громкое шипение, к туману добавились облака пара. Я посмотрел на леву руку босса — свечение пропало.

«Отлично,» — подумал я и снова активировал Минимальный взлом, тратя очередные десять единиц энергии.

— Лена, пушка! — крикнул я, но на эффект не рассчитывал. Я уже понял, что с девушкой что-то случилось.

Я принялся наносить удар за ударом по ногам босса. Алекса стреляла по корпусу, чётко попадая в те места, о которых я говорил. Со снятой защитой наносимый нами урон возрос.

— Тридцать процентов, — послышался приглушённый крик Алексы.

На последний секундах действия навыка я снова нанёс удар по левой ноге босса и на этот раз он уже не смог устоять — завалился набок.

Я хотел запрыгнуть на босса, чтобы добраться до его груди, но тут заметил движение сбоку.

Из тумана материализовались две фигуры — Дэн и Макс. Система сразу же выдала информацию по Дэну:

Михаил Ложкарёв

7 уровень

Класс: Ассасин

Специализация: Фантом

А следом и по Максу:

Анатолий Воронцов

7 уровень

Класс: Ассасин

Специализация: Теневой убийца

В общем, парни времени даром не теряли. Вот и сейчас они не стали его терять, а, не обращая внимания ни на меня, ни на пули Алексы, принялись атаковать босса. Двигались они быстро и точно, явно понимая куда следует наносить атаки.

Я активировал Взор Анатома и получил подтверждение своим догадкам, они били прямиком по уязвимым точкам босса.

— Ну твари, — процедил я, разворачиваясь к ним. — Фраг решили закрысить? Не сегодня.

Дэн вскинул голову, увидел меня и оскалился в широкой улыбке, как хищник при виде добычи. Но хрен, вам, ребятки. Второго шанса у вас не будет и уровни ваши вам здесь не помогут.

Дэн мигнул и пропал. Я замер, выставив клинок вперёд и отслеживая малейшие колебания воздуха. Справа. Дэн появился из воздуха и атаковал, но я парировал удар, отбросив его в сторону. Макс тоже решил вступить в наш с Дэном хоровод и попытался обойти меня с фланга, но я успел развернуться и выставить свой клинок перед собой, блокируя его атаку.

Звуки выстрелов прекратились.

— Алекса, продолжай! — крикнул я, отбивая очередной удар Дэна.

Звуки выстрелов возобновились.

Я достал из инвентаря гранату Фрагмент Хаоса и активировал её, бросая в сторону Макса и Дэна. Сам же отпрыгнул в противоположную сторону.

Взрыв. Выброс нестабильной энергии и ассасины с криками боли красиво взмывают в воздух, зависнув где-то в метре от поверхности босса.

Я посмотрел на таймер действия гравитационного коллапса, возникшего после взрыва — тридцать секунд. Хватит.

Если я не хочу зависнуть рядом с ними, мне лучше не соваться к ним в ближайшие тридцать секунд. Лучше займусь делом. Пока эти двое беспомощно болтались в воздухе, а развернулся и побежал к груди босса, цепляясь за выступы на броне, пока тот окончательно не встал на ногу.

— Сколько? — Крикнул я, не сомневаясь, что Алекса поймёт.

— Десять, — донеслось в ответ.

Добравшись до груди, я снова активировал Минимальный взлом и стал наносить удары в сочленение пластин. Именно там у него горело самое яркое уязвимое место. Видимо, и правда придётся его вскрыть, как консерву.

Алекса продолжала стрелять по ногам, не давая боссу подняться.

Время действия навыка прошло, поэтому пришлось в очередной раз активировать Минимальный взлом, теряя четвёртый десяток аномальный энергии. Если продолжу в том же духе, скоро свалюсь без энергии и без навыков. Бери голеньким, что говорится.

— Сколько? — крикнул я, когда увидел, что пластины начали поддаваться.

— Один! — крикнула Алекса и выстрелила.

Пуля просвистела мимо меня, попав прямиком в то место, которое я уже прилично разворошил. Босс задёргался, рёв его стал прерывистым, будто его закоротило. Я нанёс ещё несколько ударов и, наконец, пластина на груди поддалась, открывая моему взгляду нечто похожее на большую батарейку. Не раздумывая ни секунды, я вонзил свой клинок в эту батарею, ожидая взрыва или чего-то похожего.

Но нет. Босс резко замер и всё затихло, а следом перед глазами появилось уведомление:

Поздравляем!

Вы и ваша группа успешно одолели босса локации: Механический Исполин, Страж Ржавых Руин.

Награды:

Опыт: +15,000 единиц (распределяется между участниками группы в зависимости от нанесённого ущёрба).

Пропуск в следующую зону: Ключ доступа: «Ржавый Медальон Исполина».

Этот артефакт позволит вашей группе переместиться в новую зону: «Заброшенный Лабиринт Шестерёнок».

Особенность зоны: Лабиринт наполнен механическими ловушками, скрытыми проходами и древними технологиями. Будьте осторожны — здесь вас ждут новые испытания и редкие награды.

Уникальные награды:

«Ядро Исполина» (легендарный артефакт):

Описание: Энергетическое ядро, извлечённое из поверженного босса. Содержит в себе нестабильную энергию, которая может быть использована для улучшения оружия или создания мощных устройств.

Эффект:

+30 % к урону от энергетического оружия.

Позволяет временно усиливать навыки группы на 15 % (длительность: 10 минут, перезарядка: 1 час).

Может быть использовано для создания уникальных предметов (требуется навык инженерии).

«Код доступа к Архивам» (уникальный предмет):

Описание: Зашифрованный ключ, содержащий данные о древних технологиях.

Эффект:

Позволяет получить доступ к скрытым архивам в следующей зоне, где можно найти чертежи редких устройств и артефактов.

Открывает новое побочное задание: «Тайны Лабиринта Шестерёнок».

Дополнительные награды:

Монеты: +5000 (распределяются между участниками группы).

Редкие материалы:

Энергетические кристаллы ×3.

Металлические пластины высокого качества ×5.

Кабели с низким сопротивлением ×10.

Смахнул уведомление и посмотрел на таймер в углу интерфейса. Оставалось десять секунд. Я подошёл к границе зоны гравитационного коллапса и принялся ждать, пока таймер отсчитает последние секунды. В этот раз они никуда от меня не убегут.

Десять… девять… восемь… Таймер неумолимо отсчитывал секунды. Я сжал рукоять клинка, ожидая. Воздух, сжатый до предела гравитационным коллапсом, с шипением вырывался наружу, создавая завихрения пыли и обломков.

И вот — тишина. Гравитация вернулась в норму. А вместе с ней — и ассасины. Видимо, они применили какой-то классовый навык, потому что их силуэты искажались, словно тени. Они вынырнули из облака обломков и пыли и сразу же исчезли из видимости.

Я активировал Эхо разума и перед мысленным взором привычно раскинулась сеть сканера.

— Попались, — сказал я, атакуя Макса.

Хоть их движения и были молниеносными и стремительными, но это им не помогло. Мой клинок оставил глубокую рану на боку Макса, заставив его заорать от боли.

Дэн, скрытый невидимостью, попытался нанести неожиданный удар в спину, целясь в незащищенное место. Но я предвидел это, благодаря действующему навыку. В последний момент я резко развернулся, отразив удар своим клинком, и с силой пнул его в грудь. Дэн отлетел, но быстро поднялся. Сейчас он не улыбался, и не разговаривал. Его лицо было максимально сосредоточенным.

Макс, повторил ошибку Дэна — слишком поверил в невидимость и поплатился за это. Он попытался застать меня врасплох, зашёл за спину и атаковал. Но я без навыка предвидел этот ход с его стороны. Дождался, пока он подойдёт слишком близко, развернулся нанёс свой удар. Быстрый, резкий, точный.

Клинок глубоко вошёл в его грудь и и сразу же я дёрнул руку на себя, вытаскивая лезвие из тела врага. Макс обмяк, рухнул на землю, а из раны хлынула темная жидкость.

Дэн, увидев смерть Макса, будто с катушек слетел. Заорал, кинулся ко мне и стал наносить хоть и сильные, но бестолковые удары. Я без труда уходил от каждого из них, используя свою скорость и ловкость. В ответ я наносил быстрые и точные удары в его незащищенные места.

Наконец, после серии моих атак, он раскрылся. Резкий рывок, и мой клинок вошёл в его сердце. Отбросив тело Дэна в сторону, я осмотрелся.

Тишина вернулась в эту часть города. Но ненадолго.

— Кир, — услышал я голос Алексы, а затем и звук её шагов. — Ты в порядке?

— В полном, — сказал я, убирая лезвие клинка.

На периферии зрения маячили уведомления о том, что моя грузоподъёмность увеличилась ещё на сотку килограмм. Вот твари, сколько же людей они успели прикончить?

— Что с Леной? — Задала Алекса очередной вопрос. — Почему пушка не выстрелила?

— А вот это мы сейчас пойдём выяснять. Точнее, я пойду, а ты прикроешь меня вон оттуда, — я указал Алексе на здание, с которого открывался прекрасный обзор на то место, где должна была находиться Лена.

— Хорошо, — отозвалась она, развернулась и убежала.

Я подождал, пока в окне не мелькнуло её лицо. Она высунулась наружу и показала пальцами знак «Окей».

«Ну раз окей,» — подумал я и, снова активировав лезвие клинка, не спеша двинулся в направлении Лены.

Туман постепенно рассеивался, видимость улучшилась. Поэтому я ещё издалека увидел Лену. Девушка лежала на земле. Голова её была повёрнута в мою сторону. Глаза расширены, по щекам текут слёзы. И была она, разумеется, не одна.

Над ней возвышалась стройная блондинка. Правой ногой она прижимала голову Лены к земле. На меня она не смотрела, вместо этого она стояла и рассматривала свои ногти на руках.

Не поворачивая головы, она заговорила:

— Ты убил моих мальчиков.

Не вопрос, утверждение.

Я прищурился, пытаясь разглядеть её лицо, но оно было подёрнуто какой-то дымкой, словно… Туманом. Однако голос незнакомки был невероятно знаком, будто я его хорошо знал. Но, откуда? Я здесь ни с кем, кроме Лены, Алексы, Вольта и Дэна с Максом не разговаривал.

— А впрочем, — продолжала незнакомка, — плевать. Они всё равно были редкостными болванами. К тому же, как оказалось, ещё и слабаками.

Я продолжал приближаться, кидая по сторонам быстрые взгляды. Интуиция буквально трубила на ухо об опасности, но откуда ждать — неизвестно. Эхо разума в откате и теперь придётся положиться только на своё чутьё.

— Так что же делать с этой малышкой? — спросила незнакомка, сдувая что-то со своей руки. — Убить или подарить её моему господину?

Лена попыталась дёрнуться, освободиться, но блондинка усилила нажим ногой и холодным голосом скомандовала, как собаке, которую дрессирует:

— Лежать!

Лена затихла, а у меня в голове щёлкнуло. Как собаке… Осознание пыльным мешком стукнуло по голове, но я всё равно решил проверить.

«Статус,» — мысленно сказал я и система покорно отобразила данные игрока, который стоял напротив:

Александра Волошина

Имя системы: Нова

Марионетка игрока Неотвратимый

10 уровень

Класс: Маг

Специализация: Элементалист

— Саша? — Ошеломленно произнес я.

Глава 19

— Саша? — Ошеломлённо произнёс я, не веря своим глазам.

Передо мной стояла девушка, которую я знал лучше, чем кого-либо ещё. Александра Волошина, моя невеста, с которой мы должны были пожениться через неделю после моего дня рождения.

«Какого хрена она здесь и почему не вышла, когда мы искали выживших?» — пронеслось в моей голове, пока я рассматривал свою девушку и не узнавал её.

Её лицо, её голос, её движения — всё было таким знакомым, но в то же время чужим. Но больше всего изменились глаза. Когда-то полные тепла и любви, теперь они смотрели на меня с холодной отстранённостью. Вроде и Саша, но не та Саша, которую я знал.

При звуке моего голоса, она медленно повернула голову в мою сторону. На губах играла лёгкая улыбка, но в ней не было ни капли радости от встречи.

— Ки-ир, — произнесла она, растягивая моё имя, будто пробуя его на вкус. — Как мило, что ты меня помнишь. Хотя, должна признать, я не ожидала встретить тебя здесь. Ты всегда был таким… обычным, — она брезгливо дёрнула плечиком.

— Саша, что с тобой случилось? — спросил я, стараясь держать голос ровным, хотя внутри кипели эмоции.

В одно мгновение выражение её лица изменилось. Оно стало резким и злым. Саша подалась корпусом вперёд и ещё сильнее надавила ногой на голову Лены. С земли донёсся тихий всхлип девушки.

— Не называй меня так! Теперь я Нова. Нова! Слышишь⁈ — Истерично прокричала моя невеста и её слова эхом заметались среди руин.

Я нахмурился. Саше никогда не были свойственны подобные перепады настроения и истерики. Она всегда была спокойной, рассудительной и собранной. В жизни она была мягкой и отзывчивой и только на работе она проявляла стальной характер. Но кинологу иначе и нельзя было.

Я снова вчитался в её статус. Марионетка? Что это за херня?

— Саша, тобой кто-то управляет?

Она дёрнулась, снова причиняя боль Лене, и я поправился:

— Нова, кто такой Неотвратимый? И вообще, как ты здесь оказалась?

Говорил я спокойно, стараясь не делать лишних движений. Саша сейчас сама не своя. Я, конечно, не психолог, но и так вижу, что её психика нестабильна и пока Лена у неё в заложниках, желательно лишний раз не провоцировать. А ещё есть некий Неотвратимый, который наверняка ошивается где-то поблизости.

Я раскрыл список навыков и быстро отыскал среди них Эхо разума. Ещё в откате, чёрт. Значит, пока не получится вычислить этого Неотвратимого при помощи навыка.

Нова рассмеялась, её смех звучал неестественно, фальшиво, с каким-то повизгиванием. Будто ей приказали смеяться и она засмеялась.

— О, Кир, ты всё такой же наивный. Ты думаешь, это случайность, что мы все здесь оказались? — Она поправила волосы и окинула взглядом развалины. — Мы здесь, потому что нас выбрали. Мы — часть чего-то большего. Избранные! А Неотвратимый… — Она задумалась на мгновение, затем продолжила: — Он мой господин. И скоро он станет господином для всех.

Я поморщился. Что за сектантский промыв мозгов? Теперь у меня не осталось сомнений в том, что Саша находится под контролем какого-то хмыря. По собственной воле она не стала бы нести подобную чушь. Да и с такими отморозками, как Дэн и Макс она бы не связалась по своей воле. Не тот характер у неё.

А ещё я подумал вот о чём. Почему она стояла и наблюдала за моим боем с ассасинами и не вмешивалась. У неё было достаточно времени и возможностей напасть на меня со спины. Но она стояла и ждала меня. Значит тот, кто отдаёт ей приказы, хотел другого развития событий. И, если вспомнить слова Вольта о том, что среди землян есть те, кто работает на содружество, а на меня объявлена охота, тогда не сложно догадаться кто их настоящая цель.

— Нова, отпусти её, — снова заговорил я, кивая на Лену и стараясь говорить мягче. — Это только между нами. Ты ведь пришла за мной, верно? Лена не имеет к этому отношения. Мы можем всё обсудить и без её участия.

Саша наклонила голову, будто рассматривая меня с нового ракурса.

— Ты думаешь, что можешь командовать? — Она усмехнулась. — Забавно. Но нет, Кир. Лена тоже часть игры. И я здесь решаю, что с ней делать. А ты… — Она убрала ногу с головы Лены и сделала шаг вперёд, вытягивая руку вперёд. Я почувствовал, как воздух вокруг нас начал сгущаться. — Ты будешь наблюдать.

Я активировал клинок, но не для атаки, а чтобы защитить себя в случае нападения, но Саша лишь махнула рукой. После этого я почувствовал, как мои ноги приросли к земле. Я посмотрел вниз и увидел тёмные и извилистые корни, которые плотно обвили мои лодыжки, удерживая на месте.

— Это меня не удержит, если что, — ухмыльнулся я и занёс клинок, чтобы разрубить корни, но остановился с занесённой рукой, так как Саша вздёрнула Лену на ноги и приложила острое лезвие кинжала к горлу девушки. Она дёрнула Лену за волосы, откидывая её голову назад и проговорила:

— Не-а, Кир. Ты же не хочешь, чтобы малышка погибла раньше времени, правда? — Она приблизилась к уху Лены, и спросила тихо, но так, чтобы я услышал: — Итак, малышка, что же с тобой делать? Убить? Или оставить тебя в живых, чтобы ты стала подарком для моего господина?

Лена попыталась что-то сказать, но вместо этого получился лишь невнятный всхлип.

— Решай быстрее, — прошипела раздражённо Саша. — У меня нет времени на твои слёзы.

Я пытался незаметно освободиться, но корни держали крепко. В голове крутились мысли. Я искал способ выбраться из этой ловушки, но так, чтобы это не навредило Лене. И ничего безопасного не приходило на ум.

А затем я услышал выстрел. Пуля просвистела мимо меня, прямо в Сашу.

— Алекса, не стреляй! — запоздало крикнул я и дёрнулся вперёд, чтобы прикрыть свою девушку, но это оказалось лишним.

Саша махнула рукой, и пуля замерла в воздухе, словно попав в невидимую стену.

— Прелестно, — сказала она, улыбнувшись. — Ещё одна игрушка.

Она щёлкнула пальцами, и пуля развернулась, полетев обратно в сторону Алексы. Я услышал крик, затем звук падения. В груди недовольным зверем завозилась уснувшая было ярость. Этого я точно не прощу неизвестному Неотвратимому. Когда Саша придёт в себя, она будет в ужасе от того, что натворила, пока была под его контролем. Убийства невинных она себе не простит.

— Теперь, когда нам больше никто не мешает, — проговорила Саша, снова обращаясь ко мне, — на чём мы остановились? Ах да, твоя маленькая подружка.

Она прижалась к Лене, её пальцы коснулись лица девушки и от них по лицу стала расползаться изморозь. Лена закричала от боли. Этого я стерпеть уже не мог. Я снова активировал клинок и полоснул им по корням, но удалось лишь слегка надрезать их.

— Саша, твою мать, остановись! — Выкрикнул я, безостановочно рубя корни.

Саша замерла, её пальцы всё ещё касались лица Лены, но изморозь остановилась. Она медленно повернула голову ко мне, и в её глазах мелькнуло что-то… знакомое. На мгновение я увидел ту Сашу, которую знал. Ту, которую любил. Но это мгновение прошло так же быстро, как и появилось.

И только стекающая по щеке слеза доказывала, что мне не привиделось. Что Саша где-то там внутри борется с чужой волей. А ещё она страдает.

Несколько секунд она стояла и смотрела будто сквозь меня, а затем заторможенно кивнула.

— Ты прав, — сказала она безэмоционально, как кукла, и отстранилась от Лены, опуская руку с кинжалом. — Это не интересно. У меня есть идея получше.

Она приблизилась ко мне и снова щёлкнула пальцами. Корни, удерживающие меня, исчезли в одно мгновение. Я чуть не улетел вперёд по инерции, когда препятствие исчезло, но всё же удержал равновесие.

— Хочешь её себе? — спросила Саша, голос теперь звучал почти игриво. — Тогда докажи, что ты достоин этого. Сразись со мной, Кир. Покажи, на что ты способен.

— Я не буду этого делать, Саша, — покачал я головой, но клинок не стал убирать в инвентарь.

Саша метнула в меня злой взгляд и раздражённо прокричала:

— Либо сражаемся, либо ей конец! — Она вскинула руку в сторону Лены и вокруг неё вспыхнуло огненное кольцо, которое начало медленно сужаться.

Мысленно я выругался. Кого спасать? Свою девушку или члена своей команды. Вопрос риторический и ответ здесь может быть только один: обеих. Но вслух я сказал другое:

— Я не буду с тобой сражаться, Саша.

Она вдруг громко завизжала, зло топнув ногой, а потом бросилась на меня с кинжалом в руке.

Саша замахивалась на меня, орала всякие оскорбления, а я лишь уклонялся и рассказывал вслух короткие историе, которые знали лишь мы с ней. Если напоминание о прошлой жизни помогает её истинному я бороться с навязанной волей, значит я помогу ей вспомнить себя.

Раз за разом она атаковала меня и получала в ответ лишь уклонение, блок и истории.

— А помнишь, как ты всегда пела в машине, даже если не знала слов. Это было забавно и мило, — говорил я, отбивая её очередную атаку.

— А ещё мы всегда делились мороженым, даже если у каждого было своё. Ты говорила, что так вкуснее.

Я вытаскивал из своей памяти воспоминание за воспоминанием, которое когда-то делало нас счастливыми и это приносило свои результаты. Помимо мигающей в статусе надписи «Марионетка», я видел, что всё чаще на поверхность пробивается моя Саша. Всё так же ненадолго, но её взгляд становился прежним, а несколько раз её рука с кинжалом останавливалсь на полпути во время атаки. Будто тело боролось с самим собой.

Я бросил короткий взгляд на Лену. Языки пламени практически вплотную подобрались к ней. Нужно заканчивать это всё и вытаскивать её.

— Прости, Саша, — проговорил я и во время очередного замаха перехватил её кисть с зажатым кинжалом, слегка вывернул и выбил оружие из рук.

Затем я резко развернул её спиной к себе, прижал и аккуратно надавил на несколько точек на шее, отправляя девушку в сон.

Саша обмякла в моих руках и мне пришлось уложить её прямо на землю. Поднявшись, я развернулся и пошёл к Лене, которая крутилась на месте и пыталась перепрыгнул огонь, но не решалась.

— Лена, — позвал я.

Девушка вскинула голову и посмотрела на меня. Страха во взгляде, как это ни странно, не было. Только вина.

— Кир, — начала она, снова всхлипнув, — прости. Я налажала. Не успела активировать щит. Отвлеклась…

— Не сейчас, — перебил я её. — Все обсуждения потом. Сейчас нужно вытащить тебя, проверить что там с Алексой и найти одного урода, которому мешает его голова на плечах. Готова?

— Что ты… — проговорила девушка, но я не стал слушать её. Просто разогнался и прыгнул в круг огня.

Пламя лизнуло открытые участки кожи, в воздухе запахло палёными волосами. Но останавливаться я не стал. Быстро скинул свою куртку, накинул её на голову девушки, чтобы защитить от огня, подхватил на руки и снова прыгнул.

Оказавшись по ту сторону огненного кольца я опустил её на землю и сдёрнул куртку.

— Спасибо, — буркнула Лена, поправляя волосы. Она подошла к Саше и стала рассматривать её. — Ты её знаешь? — Задала она вопрос, повернувшись ко мне.

— Угу. Невеста моя.

Лена просто кивнула и вопросов больше не задавала. Я же мысленно прикидывал, что делать дальше и где искать этого «господинчика». Если подумать, то этот хмырь должен быть где-то поблизости, чтобы иметь возможность наблюдать и контролировать ситуацию.

Я стал медленно поворачиваться на месте, окидывая взглядом окна домов, пока не увидел яркую вспышку от выстрела в одном из домов и светящуюся огнём пулю, которая летела прямо в меня.

* * *

Руины древнего города.

Алекса.

Алекса Ливен с детства была окружена роскошью и кучей слуг. Её род был древний, как говорили ей родители, поэтому и воспитывалась она в аристократической строгости. С раннего детства её учили этикету, наукам, литературе, танцам и прочему, и прочему.

Детства, как такового, у неё не было. Друзей тоже. Да и родителей она толком и не видела — они всегда были в разъездах с благотворительными миссиями. Спасали других детей.

Единственным близким человеком в жизни Алексы, стал её тренер по биатлону. Родители хотели, чтобы она стала олимпийским призёром, поэтому не жалели ни средств, ни саму Алексу. Чего хотела сама маленькая Алекса, никто не спрашивал.

И только тренер видел в маленькой Алексе ребёнка. Иногда после тренировок он отводил её поесть мороженое в парк или покататься на каруселях. Без толп охраны, как обычного ребёнка. Это были самые счастливые часы в жизни Алексы.

Когда родители узнали об этом, они сменили тренера и жизнь Алексы превратилась в череду бесконечных уроков и тренировок.

На олимпиаду она так и не попала. В возрасте шестнадцати лет её родители погибли в автокатастрофе, а её опекунам — тёте и дяде, не было дела до Алексы. Получив деньги её родителей, они отправили Алексу в закрытую школу-пансион и забыли о ней окончательно.

Друзьями Алекса так и не обзавелась, да и в целом она выросла не слишком общительным человеком. Людей она сторонилась и люди отвечали ей взаимностью. Так продолжалось до её двадцатипятилетия.

В день своего рождения она отправилась в парк, где в детстве гуляла с тренером. Купила себе мороженое и села на лавочку, наблюдая за детьми, которые носились на детской площадке. День был солнечный, погода радовала и Алекса прикрыла глаза, возвращаясь мысленно к своим счастливым воспоминаниям из детства.

Внезапно перед её глазами появились какие-то надписи, а потом прозвучал женский голос, который сказал, что её выбрали для участия в какой-то арене.

Когда Алекса открыла глаза, парка уже не было. Вокруг была лишь белая комната без окон и дверей. Собственно, в комнате вообще ничего не было, только огромный экран в центре и всё.

Именно из информации на этом экране Алекса и узнала, что попала в некое пространство, похожее на игру. Читая краткую инструкцию, она добралась до списка классов.

Кого выбрать она долго не раздумывала. Алекса умела лучше всего только одно — стрелять. Стрелка она и выбрала.

После был перенос в странный мир, куча монстров, первый опыт и уровень. В какой-то момент Алекса осознала, что эта игра ей даже нравится. Пока не поняла, что это не игра, а её новая жизнь и выхода из этого странного места нет.

Потом её стали посещать мысли о том, что проще кинуться в толпу зомби, чем влачить своё жалкое существование, в котором осталось только одно — одиночество.

Всё изменилось, когда она встретила Лену, а после и Кира. Сначала Алекса думала, что они проведут некоторое время вместе и разойдутся, но незаметно для себя она поняла, что прикипела к этим людям. Они стали для неё если не семьёй, то друзьями точно. Спасением и новым смыслом.

Лена стала для неё светом, лучиком радости и оптимизма в этом новом и ужасном мире. Хоть и бесила порой своей наивностью.

Ну а Кир… Этот человек был странным. Он и пугал Алексу, и в то же время дарил спокойствие. Почему-то она буквально с первой встречи знала, что он разберётся со всем, найдёт выход. И он разбирался и находил.

И вот сейчас она лежит на полу в развалинах какого-то дома и наблюдает, как какая-то бешеная баба прижимает ногой к земле голову Лены, а Кир стоит напротив неё и о чём-то с ней беседует.

Злость внутри Алексы клокотала и рвалась наружу. Два самых близких человека стали заложниками этой сучки крашеной, а она стоит и только довольно скалится.

Алекса снова приникла к прицелу.

— Чёрт, — выругалась девушка. — Всё ещё прикрывает её собой. Не попасть.

Алекса встала, убрала винтовку в инвентарь и выбежала в другую комнату, где тоже должно было быть окно. Окна там не обнаружилось. Зато была огромная дыра в стене с резким обрывом. Подойдя к краю, Алекса глянула вниз, оценила позицию для выстрела и нашла её подходящей для её цели. Упав на пол, она снова достала оружие и прицелилась.

— Есть, — радостно проговорила Алекса и нажала на спусковой крючок.

Прозвучал выстрел и пуля отправилась в полёт. В том, что она долетит до адресата, Алекса не сомневалась. Поэтому она встала на ноги, закинула винтовку за спину и хотела уже бежать к Киру с Леной, как услышала странный звук, а затем в ей в плечо прилетела пуля. Её пуля!

От резкой боли Алекса дёрнулась, оступилась и полетела в дыру в стене. В последний момент она умудрилась ухватиться за выступающие из стены штыри и удержалась от падения вниз, а вот её винтовка — нет. Раздался звук падения и Алекса снова выругалась.

Выбраться ей удалось с трудом, боль обжигающими клещами впивалась в плечо. Как этой женщине удалось избежать пули, Алекса не знала. Но догадывалась, что дело всё в навыках. Чёртова система.

Девушка коснулась плеча, но быстро поняла, что в одиночку не справится с ранением. Да и ей всё равно конец, если она не вытащит Кира и Лену. Без них ей бы давно пришёл конец.

Сжав зубы, Алекса достала из инвентаря Алекто, вставила огненные патроны и снова выглянула наружу. Картина на улице изменилась. Теперь Лена не лежала, а стояла и вокруг неё сжималось огненное кольцо. Кир же сражался с незнакомкой.

Алекса вздохнула облегчённо- ей он точно не проиграет. Но потом девушка заметила странность. Она вскинула винтовку и начала следить за сражением в прицел. Не показалось. Он и в самом деле с ней не сражается, а только отбивается.

Вдруг Алекса услышала сзади лёгкие шаги, а затем и голос:

— Одну потерял, другую нашёл, — тоненький смешок. — Ты ведь поможешь мне вернуть Нову? Правда ведь, моя Венера?

Алекса хотела обернуться, но тело не слушалось её. Она застыла и могла лишь дышать и хлопать глазами. Мысли лихорадочно метались по черепной коробке, но вскоре Алекса лишилась и их.

На их место пришли чужие мысли, которые твердили ей, чтобы она убила Кира. Сама Алекса сделалась как будто маленькой и слабой. Она сидела внутри своей головы и наблюдала за тем, как её руки вскидывают винтовку, глаза находят Кира, а палец…

— Нет! — Закричала Алекса и забарабанила маленькими ладошками по стеклу. Но это не принесло никакого результата, потому что палец её всё же нажал на спусковой крючок.

— Умничка, моя Венера, — донеслись до Алексы чьи-то слова, а потом она почувствовала, как чьи-то руки начинают гладить её по волосам. — А теперь стрельни рыжей в ногу, чтобы не убежала. Рыжих я тоже люблю.

И снова Алекса наблюдала, как её руки вскидывают винтовку, глаз находит цель, а палец нажимает на крючок.

Глава 20

Время замедлилось. Я уже начал двигаться, прежде чем мозг успел осознать угрозу. Огненная пуля с шипением пронеслась в сантиметрах от моего лица, обдавая меня жаром, который оставил на коже лёгкое жжение.

— Лена, в укрытие! — бросил я короткую команду, не оглядываясь.

Я услышал как она пискнула и рванула в сторону, не задавая вопросов. Хорошо. В нынешней ситуации нет места для лишних сантиментов. Объективно, Лена была самым слабым звеном нашей команды в эмоциональном плане, но пока она слушалась, шансы на её выживание оставались высокими.

Я подбежал к Саше, быстро оценивая обстановку. Нужно было и её отнести в укрытие. Я уже собирался поднять её, когда краем глаза заметил ещё одну вспышку, а затем послышался звук очередного выстрела. Пуля летела в Лену. Но как-то странно — траектория была неправильной, угол слишком острый. Пуля врезалась в землю, как я и предвидел. Лена взвизгнула, отпрыгнула в сторону и, прибавив скорости, побежала в укрытие.

Наклонился, подхватил Сашу на руки. Она была лёгкой, почти невесомой. Её дыхание ровное, пульс слабый, но стабильный. Пока всё в порядке.

— Держись, — бросил я коротко, мельком глянув на Сашу.

Я двинулся следом за Леной. Укрытие находилось в пятнадцати метрах. Четыре секунды бега. Я ускорился, чтобы быть вне зоны поражения.

Забежав в дом я быстро огляделся. Лена молча сидела возле стены и тяжело дышала, но в глазах я не увидел ни слёз, ни испуга. Я опустил Сашу на пол рядом с ней и снова проверил состояние. Никаких видимых повреждений. Хорошо.

Теперь можно обдумать случившееся. Стреляли оттуда, где засела Алекса. Плюс — девушка жива. Минус — до неё добрался этот неизвестный Неотвратимый. Почему я так решил? Да потому что Алекса промахнулась. Дважды. А она никогда не промахивается, если хочет уничтожить цель. В этом я уже успел убедиться ни один раз.

Я снова посмотрел на Сашу, вызвал статус игрока. Там по-прежнему значилось, что она является марионеткой Неотвратимого.

— Лена, — негромко позвал я, — у тебя есть что-то, чем можно связать ей руки и ноги?

Лена кивнула и полезла в инвентарь. Спустя несколько секунд на пол упали разной длины и толщины провода.

— Отлично, — кивнул я Лене и принялся связывать Сашу. Делать этого не хотелось, но я не мог оставить её в таком состоянии наедине с Леной. Пока она полностью не вернула контроль над своим разумом, ей нельзя давать свободу действий и передвижения. А снова потерять Сашу я не хотел.

— Кир, — заговорила Лена, — это ведь Алекса была, да?

Я кивнул.

— Почему?

Я сразу понял, о чём она спрашивает.

— Это не она, Лена, — послышался тихонький вздох облегчения со стороны девушки. — Саша тоже не такая, какой ты её увидела. В обычном своём состоянии. Её разумом завладел другой игрок-менталист, и теперь она под его контролем. Думаю, с Алексой случилось так же.

Лена молчала, неотрывно смотрела в одну точку о чём-то размышляя. Я выглянул из-за стены проверить обстановку. Оставаться здесь тоже небезопасно. Винтовка Алексы способна стрелять и сквозь преграды, поэтому нужно было добраться до неё раньше, чем она начнёт стрелять в Лену.

— Кир, ты же вернёшь её? — Лена повернула ко мне голову и посмотрела непривычно серьёзно.

— Верну, Лена, не сомневайся. Ты пока присмотри за ней, хорошо?

Лена согласно кивнула.

— Оставайся здесь, — приказал я Лене. — И не высовывайся. И активируй щит. Давай, прямо сейчас.

Она кивнула и полезла в инвентарь. Вскоре над девушками вспыхнул золотистый купол щита. Я показал девушке большой палец и развернулся, чтобы уйти.

— Будь осторожен, — проговорила Лена и голос её дрогнул.

— Я разберусь с этим, не переживай, — ответил я, не оборачиваясь.

Я вышел на улицу и побежал к дому, откуда стреляла Алекса. Двигался я быстро, но осторожно. Подбегая к дому, я ещё раз проверил Эхо разума. Навык был всё ещё в откате, но ждать осталось недолго.

«Ладно, — подумал я, — пока будем действовать без него.»

Я вбежал в дом и стараясь не шуметь, пошёл наверх. Добравшись до этажа, на котором засела Алекса, я активировал клинок и аккуратно заглянул внутрь — никого. Прошёл в дверь и обошёл помещение. Пусто.

Пошёл в соседнюю комнату. Там тоже никого не оказалось. Возле большой дыры в стене обнаружились кровавые пятна. Я мысленно выругался.

Видимо, Саша всё же задела Алексу, когда отправила её пулю в обратный полёт. Я стал ходить по помещению и внимательно осматривал пол. Вскоре я заметил ещё несколько небольших капель крови. Через несколько метров — ещё.

Я шёл по следам, которые привели меня на крышу, но и там никого не оказалось. Ложный след, чтобы отвлечь меня. Я подозревал, что так и случится, но проверить обязан был. Развернулся и пошёл к лестнице, но остановился, заметив странное.

Пока я разворачивался, глаз уловил странную картину и вот теперь я стоял и смотрел на то, как окраины города пропадают в белом сиянии, будто их ластиком стирают. Медленно, но неотвратимо, метр за метром. Когда сияние проходит, после него не остаётся ничего, кроме голой земли.

«Это ещё что такое,» — подумал я, а потом в голове вспыхнули слова Вольта о том, что Содружество запустит некую Аннигиляцию, чтобы поторопить события. Что ж, очень похоже на то. Я посмотрел вниз, туда, где сейчас находились Лена и Саша.

Я задумался. Поиски Алексы и Неотвратимого могут затянуться. Не уверен, что этот неизвестный кукловод в курсе о таком подарочке от Содружества, поэтому нужно вывести хотя бы Лену и Сашу в следующую зону. А потом вернуться за Алексой и Неотвратимым.

А вернуться нужно. Во-первых, я не привык бросать своих. Это касалось всего: дружбы, работы и тем более здесь, когда дело касалось выживания. А во-вторых, мне нужен был этот кукловод, чтобы избавить Сашу от его влияния. Да, он может умереть и его метка исчезнет сама собой. А что, если не исчезнет и Саша останется такой навсегда? Мне такое не надо.

Не теряя больше времени, я вышел с крыши и начала спускаться. Выбежав на улицу, я побежал к зданию, в котором укрывались девушки.

Лена встретила меня вскриком и направленным на меня посохом.

— Напугал, — сказала она и вытянула шею, заглядывая мне за спину. — А где Алекса?

— Не нашёл, — сказал, подходя вплотную к щиту. — Сними защиту и пойдём.

Девушка послушно убрала защиту, я взял свою девушку на руку и направился к выходу. Лена семенила рядом молча, но на подходе к месту, где раньше обитал босс локации, она не выдержала.

— Кир, мы куда? — спросила она.

— К выходу с этой локации, — бросил я, не объясняя больше ничего.

Лена резко остановилась. Я обернулся.

— Ты чего? — спросил я, непонимающе глядя на девушку.

— Я не пойду без неё, Кир, — упрямо проговорила Лена. Сейчас она смотрела как никогда твёрдо и уверенно. Куда только делась та краснеющая и вечно пугающаяся всего на свете девушка?

— Лена, — спокойно проговорил я, — ты мне веришь?

Девушка кивнула.

— Я когда-нибудь подводил вас?

Девушка отрицательно качнула головой.

— Так с чего ты решила, что я собрался бросать члена своей команды?

Девушка потупилась и пожала плечами, мол, не знаю я. Не поднимая головы она спросила:

— А зачем тогда мы выходим с этой локации? Неизвестно сработает ли выход в следующий раз. Вдруг он одноразовый.

В словах девушки была логика, но я и не собирался переходить границу локации. Об этом я и сказал Лене. Она неуверенно посмотрела на меня, но всё же сдвинулась с места и продолжила идти за мной.

У границы локации мы остановились. Я уложил Сашу и выпрямился. Но выражение лица Лены заставило меня нахмуриться. Она стояла бледная и неотрывно смотрела мне за спину. В принципе, я догадывался, что она там увидела, поэтому даже оборачиваться не стал. Если Лена увидела стену Аннигиляции, значит, времени у меня не просто мало, а катастрофически мало.

— Лена, — позвал я. Девушка не ответила, всецело поглощённая зрелищем. Мне пришлось повторить, повысив голос: — Лена!

Девушка вздрогнула и заторможенно перевела взгляд на меня. Я вытащил из инвентаря пропуск в следующую локацию и протянул его девушке.

— Если не вернусь, а эта хрень будет уже совсем рядом, активируй пропуск и уходи вместе с Сашей. Всё ясно?

Девушка молчала, её глаза наполнились слезами, а губы задрожали.

— Лена! — Крикнул я, взял её руку и вложил пропуск. — У меня нет времени на это. Ты меня поняла?

Я смотрел прямо в глаза девушке, пока она не кивнула.

— Вот и хорошо, — сказал я и посмотрел на Сашу. — Это план Б. На всякий случай. Но он не понадобится, потому что мы с Алексой вернёмся.

Девушка быстро вытерла ладонью глаза и снова кивнула. На этот раз более уверенно. Я же не стал больше задерживаться, развернулся и побежал навстречу сияющей стене, которая уничтожала всё на своём пути без шанса на спасение. Что ни говори, а выглядело красиво. Многие самые смертоносные вещи в жизни выглядят красиво.

С этими мыслями я добежал примерно до центра локации, которая осталась между границей и стеной. Остановился, набрал в грудь побольше воздуха и крикнул:

— Неотвратимый! Хватит прятаться за спинами девушек!

На ответ я не рассчитывал. Судя по его действиям, Неотвратимый был слишком труслив, чтобы действовать в открытую. Но я хотел, чтобы он знал, что я иду за ним, пусть нервничает. Когда люди нервничают, они допускают ошибки. Ответа ожидаемо не последовало, но мне он и не нужен был.

Раскрыл список навыков и активировал Эхо разума. Охота началась. Первичное сканирование ничего не показало. Поэтому я начал медленно идти вперёд, немного забирая влево.

Я медленно продвигался по кругу, но сканер молчал. Время действие истекало. Я уже успел подумать, что они успели уйти слишком далеко и сканер не достанет, либо… О худшем варианте думать не хотелось.

Вспомнились капли крови на полу в том здании, где Неотвратимый взял под контроль Алексу. Если судить по количеству кровавых пятен, рана девушки была серьёзнее, чем я предполагал изначально. Это плохо, но могло сыграть мне на руку.

Если контроль этого урода зависит от физического состояния жертвы, то ослабленный организм девушки может здорово снизить его влияние. Это поможет мне достучаться до Алексы. Но я не стал всецело полагаться на такой исход событий.

Хоть Неотвратимый и был трусом, но безусловно опасный трусо и недооценивать его не стоит. Слишком многие погибли из-за того, что решили, будто кто-то слабый не представляет опасности.

На перекрёстке улиц я остановился. Посмотрел на стену Аннигиляции — она стала двигаться быстрее и теперь была ещё ближе, чем до этого. Видимо, по задумке мудаков из Содружества, эта штука должна была постепенно разгоняться. Нужно поторопиться.

Поэтому я решил сократить путь и направился к ближайшему зданию, которое было похоже на торговый центр. Внутри многие стены были разрушены, поэтому был хорошо виден выход на параллельную улицу. Я уже двинулся вперёд, намереваясь пройти здание насквозь, как внезапно почувствовал слабый импульс. Едва уловимое присутствие. Оно исходило откуда-то снизу.

Нужно спуститься и проверить. Я начал осматривать помещение на предмет лестницы или хотя бы дыры в полу и вскоре нашёл спуск. Вдалеке я увидел полуразрушенную лестницу, ведущую на цокольный этаж. Я подбежал к ней и стал аккуратно спускаться, стараясь не создавать лишнего шума.

Всё это время я внимательно отслеживал, что показывает сканер и наконец он показал две яркие точки. Одна ближе, а вторая чуть в отдалении. Я активировал клинок и ускорился, внимательно глядя по сторонам. Видимо раньше это была подземная стоянка или что-то похожее на неё, потому что местами были заметны груды ржавого металла, которые стояли в рядок. На этаже царила тишина, нарушаемая лишь свистом сквозняка.

Я прошёл ещё метров пять, когда увидел силуэт человека. Невысокий рост, хрупкое телосложение и тёмная коса. Алекса. Она стояла спиной ко мне, её винтовка была опущена, а плечи слегка подрагивали. Я замер, оценивая ситуацию. От неё не веяло угрозой, но я догадывался, что это могло быть очередной ловушкой. С таким необычным классом, Неотвратимый наверняка был мастером манипуляций.

— Алекса, — тихо позвал я, не приближаясь. — Это я, Кир.

Она не ответила. Её тело слегка покачнулось, как будто она едва держалась на ногах. Я сделал ещё один шаг вперёд, и в тот же момент она резко развернулась. Её взгляд был странным. То он пустой и безжизненный, а в следующую секунду он полон боли и мольбы. Девушка пыталась бороться с навязанной волей. Она сопротивлялась несмотря на потерю крови и прочие обстоятельства.

— Кир… — проговорила она сдавленно. Голос её был едва слышен, словно она выталкивала слова сквозь силу. — Уходи… Он… Он здесь…

Я сжал клинок покрепче, и осмотрелся. Время действия Эхо разума уже закончилось, но я и так знал, что он где-то рядом. Подъём наверх здесь был только один, я успел это подметить, а мимо меня этот гадёныш не прошёл бы. Значит, он здесь и Алекса это только что подтвердила.

Но, как бы я не вглядывался в тёмные углы, а никого так и не заметил. Только Алекса, которая, казалось, балансировала на грани между собственным я и чужой волей.

— Алекса, слушай меня, — я медленно приблизился к ней, стараясь не делать резких движений. — Ты сильнее его. Ты можешь вырваться. Слышишь?

Она покачала головой, её пальцы судорожно сжали винтовку. Я видел, как она пытается поднять оружие, но её руки дрожали, изо всех сил противясь приказу.

— Не… не могу… — её голос прервался. — Он… слишком силён…

Внезапно её тело напряглось, и глаза снова стали пустыми. Она резко подняла винтовку, нацелив её на меня. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, когда пуля прожгла воздух рядом с моим ухом. Она стреляла без колебаний, но было видно, что даже нажимая на спусковой крючок, Алекса внутри сопротивлялась, намеренно мешая прицельной стрельбе.

— Алекса! — крикнул я, пытаясь достучаться до неё. — Борись!

Она снова выстрелила, и я бросился в укрытие за обломком стены. Пули с шипением врезались в бетон, разбрасывая осколки. Я знал, что не могу просто ждать. Если я не остановлю её, она либо убьёт меня, либо Неотвратимый доведёт её до полного истощения, либо Аннигиляция уничтожит нас всех.

Я активировал клинок и, выждав паузу между выстрелами, выскочил из укрытия. Алекса снова повернулась ко мне, готовясь выстрелить, но я был уже слишком близко. Я ударил её по руке, выбивая винтовку, и схватил за плечи.

— Алекса! — я тряхнул её, стараясь вывести из-под контроля. — Ты сильнее, чем какой-то системный навык!

Её глаза на мгновение прояснились, и я снова увидел в них страх и боль.

— Кир… — она прошептала. — Он… в моей голове… Я не могу…

— Можешь, — я сказал твёрдо. — Ты уже это делаешь. Где он? Укажи направление и всё. Мне нужно только направление.

Взгляд девушки снова стал пустым и безжизненным. Её руки безвольно повисли вдоль тела, а потом она покачнулась и полетела на пол. Я еле успел её подхватить. Девушка потеряла сознание. Что ж, тоже способ борьбы. По крайней мере, так она никому не навредит.

Опустив её на пол, я встал и сделал несколько шагов к лестнице, чтобы дождаться Неотвратимого там.

Но внезапно я почувствовал чужое присутствие в своём разуме. Холодное, чужеродное, словно липкие щупальца. Оно пыталось проникнуть в моё сознание, лишить меня воли. Неотвратимый. Явился, значит, и пытается захватить контроль над моим разумом. Видимо, живой я ценнее для него, чем мёртвый Я стиснул зубы, сопротивляясь его влиянию.

Вообще, я рассчитывал, что аномальный ментальный щит сработает и в этот раз, но произошла осечка. Щит не сработал, оставив меня один на один с противником. Моя голая воля и его воля, усиленная навыком.

Я сопротивлялся изо всех сил, но враг был не менее настойчив. Краем сознания я отметил, что мои мысли начинают путаться, а тело перестаёт слушаться. Уведомления системы, которые бесконечно мелькали перед глазами, тоже не помогали делу, а только отвлекали:

Внимание!

На вас применили ментальное воздействие.

Успешно!

Я стиснул зубы, чувствуя, как чужеродная воля давит на мой разум с успехом многотонного пресса. Мысли путались всё сильней, тело становилось тяжелым, словно наполненное свинцом. А противный тихий писк не переставая зудел где-то внутри головы: Сдайся! Сдайся! Отдохни… Ты так устал… Зачем бороться… Отдохни. Сдайся!

Я схватился за голову и заорал, вложив в этот крик всю свою волю, всё своё желание бороться, всю злость, которую я испытывал с момента появления в этом мире:

— Хватит!

Внутри моей головы будто что-то взорвалось. Я почувствовал, как моя воля, словно раскалённый клинок, прорезает липкую паутину чужого влияния. И, наконец, пришла благословенная тишина, а затем появилось уведомление:

Вы достигли второго уровня эволюции Аномалии: Адаптация.

Вам доступны новые навыки.

Получен уникальный навык «Отражение»(П).

Описание навыка: Вы частично можете отражать ментальные атаки на врага. С 50 % шансом срабатывания вы можете установить двухсторонний канал связи с менталистом. Он будет чувствовать вас, а вы его.

Внимание: Аномалия начинает влиять на вас. Возможны последствия в виде галлюцинаций.

Это было похоже на пробуждение от долгого сна. Я резко вдохнул, ощущая, как контроль над телом возвращается, и затем медленно выдохнул. Ментальное давление ослабло, но не исчезло полностью. Неотвратимый всё ещё был здесь, где-то рядом, и он не собирался отступать.

— Ты силён, — раздался голос, визгливый и насмешливый. Он звучал не снаружи, а внутри моей головы, словно эхо. — Но ты не сможешь долго сопротивляться. Ты уже на грани.

Я не ответил. Вместо этого я сосредоточился на своих ощущениях, пытаясь определить, откуда исходит это давление. Если Неотвратимый всё ещё в моей голове значит, он где-то рядом. Если я смогу его найти, то смогу и уничтожить.

Сначала я ничего не чувствовал. Только пустоту и холод. Но потом, в глубине своего сознания, я уловил слабый импульс. Он был едва заметным, словно тонкая нить, протянутая в темноте. Я ухватился за него и потянул. То, что я на верном пути, подтвердило и уведомление от системы:

Сработал 50 % шанс навыка «Отражение». Вы успешно установили связь с игроком Неотвратимый.

— Ты… что делаешь? — голос Неотвратимого в моей голове стал громче, но в нём появилась нотка неуверенности. — Ты не можешь…

— Молчи, — прошипел я, чувствуя, как связь укрепляется. — Ты сам дал мне ключ.

Я открыл глаза и резко встал. Теперь я знал, где он. Неотвратимый прятался в дальнем углу парковки, за грудами металлолома, которые некогда были причудливым транспортом. Он думал, что будет там в безопасности, но он ошибся, связавшись со мной.

Я двинулся вперёд, игнорируя остатки ментального давления, которым он всё ещё пытался сбить меня с толку. Шёл я уверенно, как по навигатору. Вероятно, времени осталось ещё меньше и стена Аннигиляции уже на подходе. Если я не успею разобраться с этим придурком, то мы с Алексой бездарно погибнем здесь и всё.

— Ты думаешь, что сможешь меня остановить? — между тем голос Неотвратимого снова зазвучал в моей голове, но теперь в нём слышались злоба и ненависть. — Ты ничего не понимаешь! Я — Кукольник! Я управляю вами, как марионетками! Мне уготована великая миссия! Они обещали!

— Ой не звезди! Ты управляешь только теми, кто позволяет проделывать с собой подобное, либо теми, кого застал врасплох, — ответил я, подходя к груде металла. — Но я не из их числа.

Я резко отшвырнул в сторону ржавую дверь, за которой прятался Неотвратимый. Он сидел там, скрючившись, худой и бледный, с безумным блеском в глазах. Его руки были подняты, словно он держал невидимые нити, а лицо его было искривлено в странной гримасе. Такое бывает у детей, когда они вот-вот заплачут.

— Ты не посмеешь, — прошипел он и вжался в стену за его спиной.

— Уже, — сказал я и бросился вперёд, активировав клинок.

Неотвратимый попытался уклониться, но куда ему… Я был гораздо быстрее. Мой клинок пронзил его плечо, и он заорал от боли. Его контроль над моим разумом ослаб, но он всё ещё пытался сопротивляться.

— Ты… ты не понимаешь! — он визжал он, брызжа слюной. — Они приказали мне! Они хотят тебя живым или мёртвым!

— Кто? — Я знал ответ, но нужно было убедиться.

— Я не могу, они накажут, — он захныкал, как маленьких ребёнок.

Мерзкое зрелище. Тоже мне, властелин мира.

— Кто? — Повторил я вопрос и снова ударил его, на этот раз в живот.

Неотвратимый упал на колени, хватая ртом воздух. Его глаза были полны страха и боли, но в них также читалась и ненависть, и зависть. Он понимал, что проиграл, но всё ещё пытался выторговать свою жизнь.

Я наклонился над ним, сжимая его за горло.

— Говори, — приказал я. — Что Содружество хочет от меня? Почему я им нужен?

Неотвратимый закашлялся, пытаясь вырваться, но моя хватка была железной.

— Они… они хотят твою силу, — прошипел он. — Ты… ты не такой, как все. Они подозревают, что у тебя есть что-то… вещь или знание. Они хотят изучить тебя… или уничтожить.

Я сжал его горло сильнее.

— А Лена? Саша? Алекса? Зачем они им?

— Они… приманка, — он захихикал, несмотря на боль. — Чтобы ты шёл за ними… чтобы ты попал в ловушку. Они обещали оставить их мне.

Я почувствовал, как гнев закипает внутри меня. Эти твари использовали моих друзей, чтобы добраться до меня. Как же они ошиблись в методах.

Краем глаза я зацепил свечение. Повернулся и увидел, как стена Аннигиляции поглотила дальнюю часть здания вместе с парковкой. Неотвратимый тоже повернул голову и сглотнул. Он тоже понимал, что время на исходе.

— Ты больше не нужен, — я схватил его за шкирку и потащил по полу.

— Пожалуйста, — законючил он. — Не убивай. Хочешь, я буду для тебя порабощать новых людей. Вместе мы достигнем невиданного величия!

Я поморщился. Ну и слизняк гнилой.

— Ответь на последний вопрос, — сказал я, подходя к Алексе и прикидывая сколько времени метров до стены Аннигиляции и как быстро она движется.

— Конечно, — закивал он и заёрзал на коленях, то и дело бросая быстрые взгляды на приближающуюся стену. — На любой вопрос.

— Как снимаются твои метки?

Кукольник отвёл взгляд в сторону и заюлил:

— Вообще никак, возможность появится позже. Поэтому я нужен тебе.

— И даже смерть твоя не снимет метки?

Он отрицательно замотал головой. Я видел, что он врёт, но не подал виду. Я повернул голову — стена Аннигиляции была уже совсем близко.

— Ладно, — сказал я спокойно, — вставай.

Кукольник с готовностью подорвался на ноги, в его глазах зажглась надежда и злорадный огонёк. Я намеренно повернулся к нему спиной, давай шанс ему атаковать меня. И он не подвёл, выхватил из инвентаря кинжал и резко бросился ко мне. Я уклонился, развернулся и со всей силы пнул его в грудь.

Парень заорал и полетел спиной вперёд. Прямо в объятия костлявой. Он упал на землю и попытался затормозить, но законы физики — упрямая вещь. По инерции его протащило ещё сантиметров десять и этого хватило, чтобы он самой макушечкой коснулся стены Аннигиляции.

Раздался дикий вопль, но оставаться и досматривать до конца это зрелище я не стал. Мне предстояло сыграть в догонялки со смертью.

Подхватил Алексу на руки и помчал к границе локации на пределе своих возможностей. Я выжимал из организма и характеристик все возможные ресурсы. Бежал так, что где-то на середине пути ветер начал свистеть в ушах, а глаза стали слезиться. И всё равно я едва успевал.

Стена Аннигиляции неотвратимо надвигалась, ускоряясь с каждой секундой всё быстрей. Вот показался знакомый поворот, за которым раньше тусовался босс. Ещё немного, а там скоро и граница.

Какой-то обломок камня попался под ноги, я оступился и стал заваливаться вперёд, вместе с Алексой. Замедлился, но на ногах устоял. Кинул быстрый взгляд через плечо.

— Твою мать, — проговорил я и снова сорвался на бег.

Вывернув из-за поворота я сходу заорал:

— Лена! Пропуск!

Девушка вскочила на ноги и замерла. В голове снова пронеслась мысль, что она сейчас впадёт в очередной ступор, но нет. Заминка девушки длилась всего несколько секунд, а потом в её руке блеснул пропуск, она что-то нажала и по прозрачной стене границы прошла радужная рябь.

Я хотел крикнуть Лене, чтобы она подхватила Сашу, но девушка догадалась и без моих подсказок. Правда, поднять её у неё не получилось, поэтому она схватила Сашу за руки и потащила через границу. Но полностью пересекать границу она не решилась.

Почти у самой границы я крикнул Лене:

— Тяни!

И она со всей силы дёрнула тело Саши на себя, затаскивая его полностью в следующую локацию. Следом на всей скорости проскочил и я с Алексой на руках.

И только сейчас в голову закралась мысль: «А что, если граница не остановит Аннигиляцию?» Я остановился и обернулся. В груди жгло так, будто я углей раскалённых наглотался. Рядом застыла Лена.

Мы стояли и наблюдали как на нас надвигается сияющая стена смерти. Миг и она врезается в границу между локациями и разлетается в разные стороны разноцветным дымом.

Мы с Леной синхронно облегченно выдохнули, но ненадолго. Сзади раздался щелчок, какой бывает только от взведенного затвора, а следом послышался хриплый голос:

— Девушку на землю и медленно повернись, парень.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

Начало

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20