Олег Ефремов
Псих Книга 4

Глава 1
Поселение стариков

Первая крига цикла «Псих» находится здесь: https://author.today/reader/363477/3350222

Далеко за полночь смогли достигнуть пустоши, наконец-то выбравшись из леса. На небе ярко горели звезды, полная луна давала рассмотреть каменное плато, раскинувшееся до самого горизонта. Ребята, добравшись до безопасного места, рухнули на землю, словно кули. Двенадцать часов похода, смертельный бой вымотали всех похуже любой многочасовой тренировки. Успели отойти лишь на полкилометра, дабы не провоцировать крупных хищников, решив разбить лагерь. Вот только сил ни у кого не было, чтобы собрать палатки и разжечь костер. Я так понял, что вторым придется заняться непосредственно мне.

— Насколько здесь безопасно, чтобы уснуть прям тут, на земле? — Ворона сейчас обратилась к Кайле, ведь именно она у нас специалист по местной флоре и фауне.

— Относительно безопасно, но все же рекомендую поставить палатку, чтобы не заплевали ядом мелкие треххвостые ящерицы, — устало отозвалась девушка, не в силах подняться с земли и начать оборудовать себе спальное место.

— Насколько яд у них ядовитый, выжить после этого можно? — Ворона продолжала лежать на спине, даже не собираясь двигаться с места.

— Относительно, сразу он тебя не убьет, лишь парализует конечности. Тогда ящерицам станет удобно начать тобой лакомиться, — равнодушно ответила Кайла, продолжая сидеть на земле.

— Это хорошо, что не сразу. Когда меня покусают, Оболенский или спасет, или переправит нас всех в какую-нибудь гостиницу, где сможем отоспаться нормально. Домой я все равно не вернусь, пусть не мечтает, — продолжила Ворона валяться на камнях, совершенно не напоминая надменную княжну.

Ромашка и Фиалкой, скинув с тарантаса свои рюкзаки, уселись на них, тоже не в силах двигаться. Парни ничем не отличались от девчонок, валялись морскими звездочками в пыли, глядя на звездный небосвод, но делали это молча. Кто-то из них, кажется, даже уснул.

Дракон и дроу бегали где-то по лесу, собирая питомцев. Бель телепортировалась под шумок, наверное, принимает сейчас в своем домике неподалеку горячую ванну. Демон оборудовала старый дом с большим комфортом, создав в нем настоящие хоромы, используя пространственную аномалию. Как-то пробегал мимо, когда еще учился в академии, хотел кое-что спросить. Домик был небольшим, снаружи выглядел развалюхой. Когда постучал, Бель слишком долго шла к двери, при этом даже не впустила внутрь. Краем глаза увидел, что все внутри кардинально изменилось, стояла роскошная мебель, висела большая люстра с высокого потолка, кажется, даже горел камин.

В этом доме жили две женщины, находившиеся в бегах, скрывающиеся от преследователей. Путешественница и демон. Одна прикидывалась беглой рабыней, жила в ветхой хижине, играла роль травницы. Демон вообще никого не боялась, ходила где вздумается, жила на широкую ногу, отыгрывала роль простой ученицы магической академии. Честно говоря, мне второй подход ближе, лучше всего прятаться на виду, сливаясь с толпой. Я хоть и люблю одиночество, но не полную изоляцию от людей. Что-то я увлекся размышлениями, давая и своему телу немного передышки, но ужин сам себя не приготовит.

За день ребята прикончили всю воду, которую взяли с собой. Кашу с тушенкой без воды приготовить никак не получится. Прихватив пустые канистры, решил наведаться в гости.

— Оболенский, какого хрена ты не с отрядом? — в махровом банном халате Бель все же открыла мне дверь.

— Мана почти закончилась в накопителях, не наполнишь две пятилитровые фляги? — протянул пустые баллоны.

— Где я тебе в пустоши воду найду? — сделала удивленные глаза Бель, хотя было слышно шум набирающейся ванны.

— Да в курсе я про твой пространственный карман, так что можешь впустить меня в гости, — продолжал протягивать пустую тару. Бель тяжело вздохнула, приглашая войти.

— Оболенский, ты первый гость в моем персональном раю. В свое пространство я еще никого не впускала, — понимал, что отказать она не могла, ведь сама проникала ко мне в комнаты без приглашения, да и в моем доме долго гостила, должна же быть совесть у демона.

— У тебя тут миленько, как я погляжу, — осмотрелся в огромных хоромах, состоящих из нескольких комнат. Мебель в гостиной была выполнена из белой кости с узорами, чувствовалась работа хорошего мастера. Свет от горящих свечей отражался бликами в тонкостенном бокале вина. Бель любила роскошь и была не готова отказываться от небольших радостей жизни даже в походе. Я бы сам не отказался от такого пространственного кармана. Круто иметь собственное убежище, когда хочется спрятаться от людей. Ей повезло, в отличие от меня. Мне же предстоит жить с отрядом еще долгое время, деля с ними все тяготы походной жизни.

— Оболенский, даже не думай являться ко мне каждый день. Я не желаю заниматься благотворительностью, это первый и последний раз, когда иду навстречу, — демон чётко указала свои границы дозволенного. Я и не собирался пользоваться её услугами, понимая, что Бель воду тоже нужно откуда-то брать. — За мою помощь, разобьёшь мне палатку, пусть все думают, что я там уснула.

Взяв два полных баллона с водой, вернулся в лагерь. Ребята начали шевелиться, кто-то уже пытался ставить палатку, кто-то продолжал спать на голой земле. Развёл костёр из сухого горючего, подвесив над ним котелок, забросил крупу. Только после этого стал разбирать поклажу, не забыв достать палатку для Бель.

Общими усилиями удалось установить лишь половину палаток, куда заползли парни и девушки, решив в первую ночь потесниться друг с другом. Когда каша с тушенкой была готова, то весь лагерь уже спал беспробудным сном. Через два часа вернулись Маркус с Гаспаром вместе с питомцами. Как они нашли с ними общий язык, даже не представляю. Накормив парней и зверей, остался сторожить лагерь, ведь никто не знает, какая тут может возникнуть опасность. Мне не впервой не спать по нескольку дней, на следующую ночь уже установим почасовое дежурство. Гаспар, уходя в палатку, просить разбудить через четыре часа, чтобы и я смог тоже немного вздремнуть. За это был благодарен, завтра предстоял снова нелёгкий день…

Княжна Лопухина

Вернувшись на каникулы домой, в родное поместье, Вере не хотелось снова спорить с отцом. Он настаивал на скорой помолвке дочери с князем Меньшиковым, дабы рыбка не сорвалась с крючка. Сделать это планировал лишь после помолвки цесаревны Анастасии, куда на торжественный вечер был приглашен вместе с семьей. Князь давал дочери год, чтобы заманить в свои женские сети наследника Оболенских, но та не справилась с простой задачей. А посему оставался лишь один достойный кандидат, который еще не отказался взять Веру своей третьей женой. Ниже статуса князя он никого не рассматривал, чтобы не распылять собственного богатства.

Вера не знала, что делать в такой ситуации. До последнего надеялась, что после сорвавшейся помолвки принцессы, отец перестанет думать в сторону брака. У нее был нехитрый план, обойтись точно так же со своим женихом, как они с ведьмами поступили с принцем Датским. Вот только жалеть она его не хотела. Приготовила такое проклятье, которое точно не позволит ему на помолвку приехать. Прежде, чем его наложить, ждала до последнего, надеясь на чудо. Если определят, кто это сделал, то разразится война между кланами. Отец с нее спустит шкуру за позор рода. К Оболенскому с просьбой о браке она больше не могла обратиться, тот много раз дал ей понять, что на поводу не пойдет. Князь Трубецкой увлекся Кайлой, там у них вроде все как взаимно. Больше претендентов на ее руку не было, с которыми бы смирился отец.

Узнав на вечеринке в доме Фискаль, что Псих собирает наемный отряд, у Веры созрел новый план. Она обзвонила ребят, сказав, что намечается приключение в мире магов, надо лишь уговорить командира взять их с собой. Так и случилось, парень не смог отказать никому. Теперь уже двое суток они тащатся по третьему миру, как простые наемники, в поисках подвернувшегося заработка. Было не просто идти пешком круглые сутки, но все же лучше, чем оставаться дома, уповая лишь на смену воли отца. Скорее небо обрушится на землю, чем папенька упустит свою выгоду.

Как бы ни были удобны кроссовки, ноги все равно нещадно болели. Не так она представляла свое приключение, не с такими лишениями, но старалась не жаловаться, нытиков и без нее в отряде хватало. Абрамович вообще еле волочил ноги. Уговаривал Кайлу научить его водить тарантас, чтобы ехать, а не идти пешим ходом. Орлов ворчал по любому поводу, высказывая лично ей свои претензии. Вера давно пожалела, что уговорила парня развеяться, надеясь привести его душу в порядок. Не зря говорят, что благими намерениями выложена дорога в своей персональный ад, теперь она это чувствовала на собственной шкуре. Орлова хотелось прибить или отправить домой, но парень почему-то возвращаться не собирался, а вот нервы трепать, за милую душу.

Когда на горизонте появилось первое поселение, обнесенное крепким забором, Вера сильно обрадовалась. Там, где есть люди, там есть и жилье. А также надежная защита от крупных и мелких животных, доставших ее за два дня. Стая волколаков, размером с пони, серьезно напугала ее. Треххвостые ящерицы, крутящиеся под ногами, бесили и раздражали. Псих пустил питомцев вперед поохотиться, дабы те расчистили территорию от мелких падальщиков. Этих страшных зверей, которых он контролировал, она боялась не меньше. Монстры они везде монстры, могли и ребятами перекусить, если вдруг останутся без еды. Ворона старалась об этом не думать, но все равно иррациональный страх не давал всю дорогу расслабиться, заставляя серьезно нервничать.

Поселение не оправдало ее ожиданий. Со стороны, обнесенное высоким белым забором, напоминало древний замок или кремль старого города. Но когда они туда въехали, оказалось больше похожим на какую-то деревню или село. Некрашеные одноэтажные дома вдоль немощёной улицы навевали уныние. Ни тебе комфортабельных гостиниц, ни роскошных отелей, ничего этого здесь и в помине не было.

Вороне не нравилось всё в этом поселении, особенно понурые люди, одетые в мрачную выцветшую одежду. Складывалось впечатление, что здесь одни старики, а вся молодёжь давно сбежала в большой город. Даже маленькие дети совсем не улыбались, походили на карликов, потрёпанных жизнью. Верка тряхнула головой, стараясь снять наваждение, давившие на грудь беспросветной тоской. Именно такой представлялась её будущая жизнь, если она подчинится отцу. Мрачной, безрадостной и безнадежной. Нет, дети всё же были детьми, но и на них жизнь наложила печать рабов, лишая радости и веселья.

— Ребят, вам не кажется, что здесь что-то не так? Мне почему-то хочется отсюда поскорее сбежать, — она посмотрела на Кайлу, ожидая сравнения этого места с любым другим в мире Теллуса.

— В каждом поселении свои порядки, устанавливаемые магом, которому принадлежат все эти люди. Он здесь бог и хозяин, поэтому не берусь судить, всё ли тут на самом деле в порядке, — Кайле тоже не нравилась здешняя обстановка.

— Таких обречённых людей я ещё ни разу не видела, — высказала своё мнение Анастасия, чувствуя эмоции окружающих. — Им давно всё равно, что с ними будет, словно это живые мертвецы, доживающие свой век.

— Давайте спросим у мага, не требуется ли ему помощь? Вдруг у него есть проблема, которую мы могли бы решить, — командир направил отряд в сторону центральной усадьбы, оставив питомцев с Маркусом за стеной поселения.

Поместье мага выглядело прилично, светлое, ухоженное, покрытое свежей краской, но до роскошной усадьбы Фискаль сильно недотягивало. Два охранника остановили на входе, интересуясь, что мы тут забыли? В разговор вступила Кайла, представившись, как наследница рода Беллами со своими друзьями.

— Хотела поговорить лично с хозяином. Доложите ему о магах, прибывших к нему, — один из охранников удалился, второй продолжал охранять вход. Вскоре появился и сам хозяин, слегка нетрезвый в роскошном халате. Он с удивлением смотрел на толпу молодых людей, зачем-то зашедших в его поселение. Всё же пригласил в дом, велев подать чаю, чтобы утолить жажду путников с дороги.

Маг выглядел лет на шестьдесят, с залысинами на голове и хорошо выступающим животиком. Дождавшись, когда рабы накроют на стол, спросил, какими ветрами нас сюда занесло.

— Мы ученики академии магов. На каникулах, дабы набраться опыта, создали наемный отряд. Вот хотели узнать, не нужна ли вам помощь? Может кто-то или что-то вас беспокоит? За оговоренную плату мы бы могли разобраться с проблемой, — Оболенский предложил услуги сильному магу, отчего у того взлетели брови.

— Так какие у меня могут возникнуть проблемы? А если бы и были, то ученикам академии с ними точно не справиться, — немного замешкавшись, он отказал отряду. В этот момент в гостиную вошла молодая хозяйка поместья, выглядевшая соблазнительно, чмокнув своего благоверного супруга в блестящую лысину.

— Дорогой, у тебя гости? Какие молодые красавчики, — она окинула парней страстным взглядом, смутив мужскую часть команды и разозлив женскую. — Что они хотели, Дурмидонт?

— Вот молодые люди пришли предлагать помощь, если вдруг у нас появились проблемы. Похвальное дело, но в моем поселении все хорошо, и помощь не требуется, верно, моя дорогая? — он с обожанием посмотрел на собственную жену.

— У нас все прекрасно, но не отправлять же молодых людей сразу, предложи им ночлег и ужин, пусть погостят, — она рассматривала Оболенского так, словно прямо сейчас желала затащить в постель. Поблагодарив за оказанное гостеприимство, Псих решил отказаться и правильно сделал. Она бы ему этой ночью выспаться не дала, а командир почти уже двое суток не спал.

— Есть у вас гостиница или постоялый двор, где бы мы могли поужинать и переночевать? — денег на самом деле у новоиспеченного отряда совсем не было, но признаваться в этом хозяину поместья парень не стал.

— Есть на въезде харчевня, не проедете мимо, пусть там разместят за мой счет, раз не могу вас снабдить работой, — все с облегчением вздохнули.

Всё в поселение принадлежало одному хозяину. Кайла объяснила, что в мире магов есть разделение лишь на два класса, хозяева и рабы. А раб не может быть владельцем таверны, лишь поставлен управлять. Поблагодарив за щедрый подарок, решили воспользоваться этим предложением. Таверна выглядела, как длинный сарай, вдоль стен которого стояли столы, дальше шел коридор с несколькими пустующими комнатами. Гостей в этом поселении, находившимся в пустоши, видно, давно не было.

— Оболенский, тебе не показалось, что с этими хозяевами что-то не так? Что делает такая красотка рядом со старым магом? Думаешь, она с ним лишь из-за выгоды? — Лопухиной не понравился взгляд искусительницы, которым та раздевала парней, не стыдясь собственного мужа. Он же ее боготворил, словно… тут Ворону осенило.

— Скажу больше, проблемы в поселении точно есть, но в присутствии жены хозяин о них даже не заикнулся, — Псих достал какой-то невзрачный амулет, сказав, что при помощи его точно знает, кто ему врет, а кто нет. — Так что располагайтесь, мы тут немного задержимся. После того как поедим, для всех будет задание. Разбейтесь на пары и погуляйте по поселению, присмотритесь к людям. Предложите им свою помощь, естественно, безвозмездно, у рабов денег все равно нет.

— У меня есть догадка, молодая хозяйка может оказаться ведьмой, что приворожила старого пер… хозяина. Я попробую жителей проверить на магию проклятий, вдруг именно она здесь всем управляет, — Вера высказала предположение, ее чутье подсказывало, что с этим поселением точно что-то не так. Ей хотелось вывести эту заразу на чистую воду, приоткрыв глаза влюбленному мужу. А еще проверить жителей на наличие порчи, слишком жители выглядели старыми и нездоровыми. Осталось лишь поговорить с местными и найти доказательства…

Глава 2
Неожиданная встреча

Княжна Лопухина

поселение Дурмидонта

Выйдя из таверны, отряд разделился по два человека, чтобы на случай опасности можно было отбиться. Оболенский ушел привязывать на ночь своих питомцев за стенами, дабы не рисковать мирными жителями. А еще он предупредил, что не нужно считать себя сумасшедшими, если вдруг в голове раздастся голос Маркуса. Так он сможет остальных предупредить об опасности или скоординировать отряд, дабы вовремя прийти друг другу на помощь.

— И кто этот Маркус, раз у него такие способности? Оболенский почему-то о нем не рассказывал, ни где его встретил, ни как познакомились. Сомневаюсь, что он его однокурсник по академии, слишком выглядит взрослым и опытным, — Вороне, как всегда, достался Орлов, ведь больше никто с ним не захотел прогуляться.

— Понятие не имею, но Кайла с ним также мало знакома, иначе бы общались гораздо чаще друг с другом, — Лопухина согласилась с парнем, заметив, что выделялся не только Маркус, но еще и Гаспар, настоящий воин, который не сильно разбирался в магии.

— Мне Маркус не нравится, слишком заносчивый, смотрит на всех свысока, — Орлов продолжил капать на мозг, идя рядом.

— Кто бы говорил, если вас вместе поставить, из вас получилась бы сладкая парочка, — чем-то эти два парня походили друг на друга. Не внешностью, скорее сутью.

— Мы оба красавчики? — продолжал бесить ее этот законченный нарцисс.

— Нет, оба самовлюбленных павлина, распушивших хвосты, — поддела за живое Орлова, потому что слишком ухоженно парни выглядели даже в походных условиях. Вере не удавалось привести себя в достойный вид без горячей ванны, фена и хорошей косметики.

— Куда первым делом направимся, как собираешься выявлять магию? — сам Орлов не хотел ничего предпринимать, не говоря о том, чтобы помогать простым людям. Во-первых, он благотворительностью заниматься не собирался, во-вторых, мог лишь понимать, о чем говорят окружающие при помощи амулета-переводчика, но самого языка не знал.

— Надо из жителей с кем-нибудь пообщаться. А тебе уже пора выучить язык, возьмешь артефактный обруч у Анастасии завтра, нацепишь на голову и начнешь повторять слова и фразы, чтобы быстрее запомнить, — книги ему читать в походных условиях никто не собирался. Несколько дней парню придется походить с таким обручем, сильно усиливающим когнитивные функции.

Возле каждого дома находились каменные жернова, при помощи которых женщины перемалывали мелкие камни в пыль. Эти жернова приходилось вращать вдвоём, зачастую напарником был подрастающий ребёнок. К одному из домов и направилась Лопухина, желая проверить свою догадку.

— Добрый вечер, а для чего вы перетираете камни в песок? — спросила она у женщины, с трудом толкающую длинный ворот.

— Добрый вечер, госпожа, каменная основа нужна для того, чтобы приготовить раствор, из которого в городе строят дома, — женщина перестала вращать жернова, чтобы низко поклониться. Видно в этой деревне, находящейся посреди пустоши, других средств к существованию не было. Это вероятно был основной источник дохода местного населения, так как тут не росли никакие деревья. Земля была каменистой, выращивать овощи и разводить скот было невозможно.

— Скажите, есть ли какие-либо магические проблемы у жителей этого поселения? — Ворона сканировала женщину, пытаясь выявить причину. Она выглядела старше своих лет, казалась нездоровой на вид, но порчи на ней, к сожалению, не было.

— Какие у рабов могут возникнуть магические проблемы? — женщина с удивлением посмотрела на девушку. — Мы же не маги, способностей ни у кого нет.

— Может господин или госпожа вас сильно наказывают? Вы слишком плохо выглядите, на мой взгляд, — ведьма пыталась узнать причину недомоганий всего поселения.

— Нет, что вы, хозяин нас хоть и не балует, но и не обижает. А госпожа частенько заходит в гости, спрашивает, как у нас дела, принося гостинцы детям, — картина мира совершенно не складывалась в голове у Вороны. Рабов не били и не наказывали, они по доброй воле работали на хозяина, но при этом счастливыми не выглядели.

— Извините за бестактность, а сколько вам лет и вашему сыну? — спрашивать такое было неудобно, но и не спросить ведьма не могла.

— Мне двадцать восемь, а моему брату всего девятнадцать, — ошарашила она Веру. На вид женщине можно было дать целый полтинник, а мальчишке она дала от силы двенадцать лет. Не оттого, что выглядел молодо, просто до взрослого парня он недотягивал ни телосложением, ни ростом. Ворона сравнила Орлова и этого парнишку, разница была ощутимой, хотя возраст у них одинаковый.

— Как такое возможно? Вы сильно голодаете, раз такая задержка в развитии? — Ворона посмотрела на бедных людей с большим сочувствием.

— Пойдём, напарница, видишь, у людей всё в порядке. Ты им помочь ничем не сможешь, — Орлов попытался оттащить Лопухину в сторону, чтобы идти дальше. Он не видел проблемы в данной ситуации. Ничего удивительного не было в том, что в такой местности, где нет растительности, люди недоедают. Это как раз и объясняло причины, почему люди выглядят старше своих лет.

В этот момент из дома выбежали двое детей, мальчик и девочка, чтобы посмотреть, с кем разговаривает их мать. Худыми они не выглядели, но и розовощёками карапузами не были. На лицах уже залегли складки, словно они раньше времени собирались стареть.

— Мама, мама, а мы думали, это госпожа Селена пришла с гостинцами, — разочаровано карапузы посмотрели на незнакомую девушку. Вере стало неудобно, что ничем не могла их угостить, поэтому последовала за своим напарником, сгорая от стыда…

Когда местные жители стали разбредаться по домам, отряд собрался в таверне, дабы обсудить сложившуюся ситуацию. Бель вновь переместилась в свое аномальное убежище, с ужасом осмотрев предложенные комнаты. Девчонки тоже рады не были, но ночевать в компании плотоядных ящериц в окружении хищных питомцев им хотелось еще меньше.

— Давайте поделимся своими наблюдениями, сопоставим факты, подумаем, действительно ли нужна наша помощь? — я обратился к ребятам, рассевшимся за длинным столом, немного шокированных бытом и укладом местного населения.

— В этом поселении люди выглядят старше своих лет, дети недобирают в весе и развитии, скорее всего, из-за голода. Никакой магии на людях я не обнаружила, — тяжело вздохнула ведьма, разведя руками в стороны.

— О своём хозяине народ отзывается положительно. Госпожа вообще часто навещает местных жителей, — продолжила Фиалка рассказывать о своих наблюдениях.

— Да что тут думать, тяжёлый труд элементарно состарил этих людей, но у них нет другого выбора, — пришёл к такому же выводу и Трубецкой.

— Физическая работа, это ещё не повод для уныния. У людей с эмоциями просто беда, они не могут ни злиться, ни веселиться. Серые ауры, как у больных людей, еле просматриваются, — Анастасия впервые видела такую картину духовной немощности. Даже у глубоких стариков ауры были поярче.

— Я тоже заметила отсутствие жизненных сил, словно что-то выкачивает из них энергию. Такое иногда происходит при облучении местности радиоактивными элементами, — наблюдение Клавдии вообще никого не обрадовало.

— Тогда может нам отсюда свалить, ведь радиация — это не шутки, — встревожился Абрамович, переживающий за собственное здоровье.

— Не сходится, как минимум есть два человека, которые в этом поселении не страдают ни от радиации, ни от чего-либо. Никаких внешних признаков мы не обнаружили у здешнего хозяина и его жены. Парни из охраны и слуги в доме тоже выглядели вполне здоровыми, — я тоже заметил разницу в самочувствии людей, это наводило на мысли.

— Может, на усадьбе стоит какая-то защита, поэтому люди там не болеют, — выдвинула предположение Ромашка. — Каким образом это можно проверить?

— Нужен дозиметр, специальный прибор, определяющий уровень радиации, — вспомнил Смирнов, как дед всегда в любом заведении или местности определял наличие радиации. Эта привычка у него осталась после последней войны, когда в почве и воздухе часто встречались радиоактивные изотопы, входившие в состав химического оружия.

— А по-другому это никак не проверить? Интересно, где я дозиметр куплю на Земле, магазины уже закрыты, — хочу я или не хочу, но за устройством придется перемещаться, даже если потребуется заглянуть к деду Смирнова. А если радиация есть, то найти источник и каким-то образом его изолировать. — Еще и специальный костюм необходимо найти, — сделал себе закладку в памяти, дабы не возвращаться два раза на Землю.

В этот момент в таверну зашла жена Дурмидонта в откровенном платье с глубоким декольте. Вечерний макияж говорил о том, что хищница вышла на охоту, а жертвами могут оказаться симпатичные парни в отряде. Покачивая бедрами, красотка подошла и уселась за наш стол, томно вздыхая.

— Так и думала, что вы еще не ушли спать. У меня есть задание для вашего отряда, — она сделала паузу, с мольбой посмотрев на меня, — меня необходимо спасти от скуки и одиночества, — захлопала глазками, в которых блеснула слеза. Актриса из нее неплохая, но, по моему мнению, перебарщивает слегка. Девушка пододвинулась поближе, соприкоснувшись с моим плечом. Чуть отстранился, не желая провоцировать будущий конфликт с местным магом.

— А что вы какие унылые? Так не пойдет, быстро накрыли ужин для моих гостей и принесите вина, не сидеть же нам на сухую, — распорядилась жена мага, вновь пытаясь меня соблазнить.

— Фантазер, нам пора, надо добыть дозиметр, — показал головой на дверь. Светиться перед незнакомыми людьми перемещением в пространстве глупо. Санек меня понял. Как только нашли безлюдное место, переместились сначала в комнату Кайлы, потом оттуда уже в мою комнату.

— Круто, можно долго путешествовать, а когда устал, раз и дома, — Смирнов завидовал мне белой завистью.

— Это возможно лишь благодаря моей хорошей памяти. Приходится делать качественные привязки к каждой новой точке, запоминая более ста деталей, чтобы меня не разорвало, если кто-то решит сделать качественную перестановку в месте привязки. Так что я рискую, еще как, прыгаю лишь туда, где точно ничего не может измениться в ближайшее время. Если прошло более года, то в такие места телепортироваться крайне опасно. Эти две комнаты моя и Кайлы, убираются только нами, здесь все лежит на своих местах. Слугам сюда заходить запрещено, поэтому эти точки самые безопасные.

— Жуть какая, зачем ты мне об этом сказал, теперь я буду нервничать, перемещаясь в пространстве, — Санек посмотрел так, что я рассмеялся.

— Даже если я перемещусь в незнакомое место, как делал это в детстве, мне с большой вероятностью ничего не будет. А вот вами я не рискую, заранее перемещаюсь и просматриваю, куда вас отправляю. Поэтому мне всегда не хватает энергии в накопителях, ну ты в курсе этой проблемы.

— Да вообще без проблем, можешь почаще давать мне голубые камни, не хочется распылиться на атомы. Лучше ты будешь лишний раз перестраховываться, — Смирнов протянул руку, взяв полупустой накопитель, сразу став вливать в него энергию.

— Поедем на такси или переместимся поближе к дому твоего деда? — спросил, увидев, как перепугался парень.

— Ты там ни разу не был, так что вызываем такси. Он живет за городом, но это недалеко, всего час езды, — выбрал безопасный способ передвижения парень.

— Тогда лучше я позвоню Федору, он домчит нас за час туда и обратно, — достал телефоны, которые мне вручили ребята, догадываясь, что я хочу вернуться домой. Поставил их все на подзарядку. Смартфоны, хоть и не были для нас средством связи в третьем отражении, но могли скрасить музыкой или скаченными фильмами само путешествие.

Дед Смирнова ворчал на нас.

— Ездят тут всякие по ночам, не предупреждая заранее. Просто так в гости ни за что не заглянут, не навестят любимого дедушку, появляются лишь тогда, когда что-то понадобится, — но дозиметр и костюм от радиации все же достал, не став даже спрашивать, для чего все это понадобилось. Через час с небольшим мы снова входили в таверну, надеясь, что команда дождется нас, а не отправится спать.

Ребята оказались на месте, стояли, сбившись в углу, накрыв себя многослойным щитом. На полу валялся без чувств Орлов, над которым склонилась Клавдия. Бель стояла посреди комнаты, злая, как черт. Маркус сидел за дальним краем стола, замерев, к его горлу приставила нож жена здешнего мага.

— А что тут у вас происходит? — задал вопрос Смирнов, выглядывающий из-за моей спины, с ужасом взирая на происходящее…

У Вороны настроение и так было на нуле после прогулки по поселению. А тут еще и жена Дурмидонта заявилась, разряженная, как девица легкого поведения. Когда та стала подкатывать к Оболенскому, ведьма терпела, понимая, что Псих — еще тот крепкий орешек, его простыми заигрываниями не прошибешь. Пока перебирала проклятья, выбирая чем приложить эту прилипчивую заразу, Псих, забрав с собой Фантазера, решили смотаться за дозиметром. Расправа откладывалась на неопределенное время. Селена, так представилась жена Дурмидонта, стала выбирать себе новую цель.

Девчонки быстро смекнули, что парней надо спасать от соблазнения похотливой женушки. Кайла пересела на колени к Максимилиану, обвила рукой шею. Всё, остальной мир больше не существовал для парня, он утонул в бездонных глазах своей девушки и был потерян для общества. Наталья Гаврилова стала оказывать внимание Петру Татищеву, интересуясь, сколько времени в день тот уделяет тренировкам. Парень поплыл от такого внимания, тема спорта поглотила полностью, он даже перестал реагировать на окружающих. Елизавета Нарышкина занялась Сергеем Ефимовским, просто весело хихикала над его не всегда смешными шутками. Клавдия за неимением лучшего кандидата подсела к Мишке Абрамовичу, заведя тему о его здоровье. Всё, больная тема и свободные уши, сделали свое дело. Морфей нашел, кому можно пожаловаться, выплескивая на целительницу всю боль, накопившуюся за два дня превозмоганий. Анастасия завела беседу с Гаспаром, расспрашивая его о чем-то. Тот неохотно, но все же рассказывал о себе. Лопухина не знала, что делать, свободными за столом оставались лишь Орлов с Маркусом. К последнему парню она не рискнула приблизиться, чтобы навязать свое общество. Он выглядел слишком отстранённым и недоступным. А к Орлову, который за два дня достал, хуже горькой редьки, вообще не желала пересаживаться.

Селена уловила, кто является свободной кассой, быстро приступила к соблазнению героя-любовника. Денис расплылся своей белозубой улыбкой, которая раньше, еще до близкого знакомства, вызывала у Веры полет бабочек в животе. Она скрипнула зубами, слыша, как Селена поет соловьем, воспевая достоинства парня. Благо Орлов мог лишь понимать речь, но вот говорить на местном языке до сих пор не научился. Он сидел, словно немой блаженный, пожирая глазами глубокое декольте, желая занырнуть туда с головой. Селена положила руку ему на руку, начав поглаживать, продолжая лить патоку в уши. Орлов поплыл, забыв подобрать слюни. Верку все это до жути бесило, хоть ей и даром не нужен Орлов, но вот так уводить на глазах у всех парня, допустить она не могла. Тем более девчонки прикрыли своим вниманием остальных, только она бросила члена отряда на произвол и растерзание похотливой самки. Чувство совести возобладало над чувствами, она пересела к Орлову с другой стороны, положив на его руку свою.

— Убери свои грабли с моего парня, чужая жена. Если мы с ним поссорились, это не дает тебе права его соблазнять, — Вера сама от себя не ожидала, что она такое скажет в присутствии ребят.

— Ты ему не жена, так что прав на него не имеешь, — продолжала наглаживать искусительница, усмехнувшись и бросив вызов сопернице. У Верки от такой наглости перемкнуло. Она схватила тарелку с едой и хотела одеть на голову наглой женушки. Та резко отклонилась в сторону, уходя с траектории летящей тарелки, нечаянно задев Орлова. Тот не ожидал начала женской битвы, поэтому не успел среагировать. Как пробка от шампанского, вылетел из-за стола. Селена не рассчитала силу. Орлов не сгруппировался из-за того, что уже выпил, поэтому нехило приложился об угол другого стола. Мир померк в его глазах, парень потерял сознание.

Ребята отвлеклись друг от друга, взирая на происходящее с непониманием. Лопухина кипела от ярости. Денис не подавал признаков жизни, валялся в глубокой отключке. Ворона склонилась над ним, проверяя дыхание. Клавдия подошла посмотреть, жив ли еще парень, принялась его исцелять. Орлов дышал, но сознание к нему не возвращалось. Верка уже ничем не могла помочь, вновь уселась к столу, предоставив заботу опытному целителю.

Селена, как ни в чем не бывало, широко улыбнулась, словно не она только что покалечила парня.

— Незачем так ревновать, не съем же его, — виляя бедрами, направилась к последнему свободному парню. Сев рядом с Маркусом, стала его соблазнять, предлагая снять перчатки во время еды. Маркус вообще не реагировал на ее подкаты, продолжал наслаждаться едой. Как несокрушимая скала, он не прогибался под волнами ее сладких речей, сохраняя полную невозмутимость.

В этот момент дверь в таверну открылась и появилась вернувшаяся Бель, окинув взглядом все помещение.

— А что тут делает низший демон — пожиратель жизни? — произнесла она это на своем языке, обращаясь к жене мага.

— А что тут забыл Высший демон с этими кусками человеческой плоти? — в ответ произнесла Селена. Никто из ребят не понял, о чем сейчас говорили на незнакомом языке девушки. Их мог понять лишь Орлов, ведь на его шее до сих пор находился артефакт-переводчик, но парень был в глубокой отключке…

Глава 3
Низший демон

Я был прав, проблема у этого поселения точно была, но заключалась она совершенно не в радиации. Когда вошёл в таверну, вернувшись из бесполезного похода за дозиметром, понял, в чём именно она заключалась. Бель разговаривала с Селеной, держащей нож у шеи Маркуса. Демон говорила что-то жене Дурмидонта на своём языке. Оценил ситуацию в целом. Ребята находились под многослойным щитом, им ничего по сути не угрожало. Орлова, сидящего на полу, Клавдия уже привела в чувства. Напротив, с другой стороны стола, оставался сидеть Гаспар, гордый воин. За него тоже особо не переживал, телекинетика не так просто убить. Оставался Маркус, которого даже на арене в течение месяца не смогли ранить, поэтому пришлось магам огня сжигать его заживо. Ситуация была некритичной, уселся за стол, как ни в чём не бывало, но щит всё же накинул.

— Полагаю, мы зря прогулялись, дело совсем не в радиации? — обратился к Бель за разъяснениями. Смирнов продолжал оставаться в дверях, пока ему не кивнул, намекая присесть рядом. Бель тоже решила присоединиться, усевшись от меня с другой стороны.

Селена переводила растерянный взгляд с меня на демона и обратно, не понимая, почему нам фиолетово.

— Да, дело не в радиации. Низший демон-пожиратель жизни каким-то образом оккупировал данную территорию. Это он, то есть она, высасывала жизненные соки из местного населения. Для этого ей необходимо лишь прикосновение. Этому поселению повезло, что мы тут появились. Низший демон в конечном счете всё равно бы всех здесь убил, — Бель налила вина, пригубив, поморщилась.

— Так что будем делать с этой проблемой? — кивнул в сторону развратной жёнушки.

— Придётся убить, пожиратели жизни сами остановиться не смогут, — с тем, чтобы оставлять демона в живых, речи, конечно, не стояло. Была проблема в другом, как на потерю любимой жёнушки, отреагирует её муж. Дурмидонт не был слабым магом и мог за неё отомстить.

— Ты сможешь вернуть её в истинное обличие? — Бель кивнула. — Необходимо сменить ей внешность в присутствии мужа, чтобы он увидел, кем на самом деле являлась его жена.

— Согласна, тогда стоит её пленить, — словно из воздуха Высший демон достала верёвку, кинув её Маркусу.

Нож вылетел из руки Селены, Гаспар применил телекинез. Маркус неуловимым движением согнул демона пополам, зафиксировав руки за спину. Селена зарычала, поняв, что допустила большую глупость, придя в эту таверну. Дальше, она решила напакостить Бель, заговорив уже на местном языке.

— Ты мне не ответила на вопрос, что забыл Высший демон в третьем Отражении? Какие планы на этот мир у Барбелы? Хочешь прислать армию демонов, чтобы стать полноправной хозяйкой в мире магов, а мне какую-то тухлую провинцию пожалела? — Селена с упреком смотрела на Бель.

— Зачем мне этот мир? Поддерживать власть и контроль даже в своём отражении иногда чересчур утомляет. Не думаешь же ты, что Высший демон тебе расскажет о собственных планах, но этому отражению и четвёртому, ничего не грозит, — далее Бель посмотрела на Маркуса, мысленно ему сообщив, что против его дома во втором отражении, она тоже ничего не имеет против. Во всяком случае, мне так показалось, читать чужие мысли, ещё не научился.

Ребята, стоявшие под щитом, смотрели на происходящее с ужасом. В их голове никак не укладывалась мысль, что две красивые девушки являются настоящими демонами.

— Ребята, оставайтесь здесь, ложитесь спать. Завтра я вам всё объясню, а нам с Бель и Маркусом надо немного прогуляться, — хотелось, как можно быстрее закончить это дело. С утра ещё предстоит сложный и непростой разговор, надо подумать, как объяснить наличие демона в моём отряде…

Когда увели пленницу, все с облегчением выдохнули, снова усевшись за стол.

— Я что-то не понял, эта сисястая девушка, которая погладила меня по руке, является демоном, забирающим жизнь? — Орлов, хоть и ударился головой, с ужасом представил, чем ему грозило такое общение. — Мне срочно нужно зеркало, чтобы понять, сколько лет жизни она из меня высосала.

— Орлов, переставай паниковать, ничто в тебе не изменялось, как был самовлюблённым кретином, таким и остался, — Лопухина тяжело вздохнула, усаживаясь тоже за стол. Именно она сумела вовремя спасти Дениса, устроив скандал с настоящим демоном. До сих пор не укладывалось в её голове, как она могла назвать Орлова своим парнем.

— Вер, спасибо, что заступилась. Хорошо, что согласилась стать моей девушкой, я так понимаю, мы теперь пара, — Лопухина отвесила себе фейспалм, осознавая, что время отмотать назад никак не получится.

Бедный Дурминдонт спать не ложился, ожидая возвращения молодой жены, которая часто где-то гуляла по ночам. Хоть он её и ревновал сильно, но не мог ничего сказать против. За последние два года, как женился на молодой красавице, стал много пить, не в силах справиться с собственным бессилием. Селена могла обуздать его лишь одним взглядом, сделав из сильного мага послушного мужа.

Дурмидонт знал, куда отправилась его благоверная. Видел её интерес к молодым гостям, решившим на ночь остановиться в поселении. Вопрос ребят, чем они могут помочь, рассмешил поначалу. Но вот уже третий час маг размышлял над тем, что в его владениях происходит что-то не так. Рабы стали слабыми, смертность возросла, дети не рождались последние два года. Это наводило на определённые мысли, но причину происходящего понять он не мог. В течение последнего года пришлось даже сбавить нагрузку, народ не справлялся. Если так и дальше дело пойдёт, он останется без рабов, а новых покупать ему давно уже не по карману. Всё чаще мысли о переезде в какой-либо город стали его посещать. От чего-то ему хотелось бежать, бросив всех на произвол судьбы. Все чаще внутри появился неосознаваемый страх. Погрузившись в безрадостные мысли, он не сразу осознал, что слуга пытается что-то сказать.

— Зачем вы пленили мою жену? Развяжите немедленно, или я вас уничтожу, — Дурмидонт начал закипать, увидев Селену связанную и беспомощную, да еще и с кляпом во рту.

— Вы уверены, что ваша жена человек? Если вы знаете о том, что она низший демон, и согласны дальше кормить жизненными силами рабов, тогда мы ее отпустим. Только демон-поглотитель никогда не останавливается, пока не убьет всех вокруг себя, — по реакции непонимания догадался, что Дурмидонт не знал, с кем проживал вот уже два года. Естественно, он не поверил мне на слово, продолжая настаивать, что уж жену от демона он всегда отличит.

— Каким образом вы хотите это проверить? — Бель был интересен человеческий способ проверки демонов, дабы потом придумать, как его избежать.

— У меня есть артефакт, который показывает всех демонов в округе, — он направился в свой кабинет за этим устройством. Принес какую-то непонятную вещицу, попытавшись активировать ее маной. Она оказалась безучастна, не реагируя ни разу на двух демонов в комнате.

— Уверены, что этот артефакт работает, и Селена не подменила его на простую подделку? — несмотря на то, что уже имел дело с артефактами третьего отражения, понятия не имел, как их проверить.

— Артефакт должен заставить демона снять чужое обличье, чтобы предстать в своем собственном, — он поднес его вплотную к жене, показывая, что ничего не происходит. Бель на это рассмеялась. Ведь вещь, которую в руках держал Дурмидонт, артефактом уже не была.

— Есть другой способ, более действенный, который еще ни разу не подводил, — Бель попросила развязать пленницу, сказав, что сейчас она уже не сможет никому навредить.

— Низшая, приказываю тебе предстать передо мной в своей истинной форме, — приказала Бель грозным голосом. Тяжелая аура придавила Селену, заставив ту опуститься на колени. Черты лица ее стали меняться, тело увеличиваться, покрываясь наростами. У Дурмидонта отвисла челюсть, когда он воочию увидел, как его красавица-жена превращается в страшного демона, с рогами и хвостом, ростом более двух метров, выпирающей нижней челюстью, красными глазами и капающей слюной. У меня самого задергался глаз от вида чудовища, которое стояло перед нами на четвереньках. Высший демон продолжала ее удерживать своей аурой в повиновении. Представил на минутку, что если так выглядит низший, то что на самом деле представляет из себя Бель? Ну, нафиг, прогнал эту мысль подальше из головы, а то заработаю неизлечимую психологическую травму.

— Твой артефакт, как видишь, давно подменили. А тебя взяли под ментальный контроль, выпивая жизненные силы, постепенно превращая в старика, — Бель попыталась донести до охреневшего мага простую истину, что не надо вестись на молоденьких красоток, готовых запрыгнуть к старику в постель. Дурмидонт молчал, не веря в происходящее, потеряв дар речи.

— Где можно прибить этого демона, дабы не изгадить все вокруг кровью? — дольше Бель не собиралась ждать, потащив своей хрупкой рукой покорившегося низшего, переставшего даже сопротивляться. Что именно она с ней сделала, совершенно не понял. Селена в таверне вполне себе еще огрызалась, сейчас превратилась в безвольную тварь. Не стали выходить следом за Бель, предоставив ей самой оторвать голову, ну или что там высшие демоны делают с низшими.

— Все, твоей жены больше нет, — констатировал факт смерти Маркус, который все это время стоял молча, отыгрывая безмолвный памятник. Это он произнес для меня, перестав считывать мысли низшего демона. Дурмидонт заплакал, как младенец, сожалея о любимой жене, а не о хитром демоне, водившего его за нос. Мы вышли на свежий воздух, решив вернуться в таверну, где нам предоставили комнаты для ночлега.

— У меня вопрос, если ты считываешь мысли на расстоянии, то почему не предупредил меня о том, что задумал этот пожиратель жизни? — хотя догадывался, что низший демон умел либо скрывать, либо экранировал их от окружающих. Ведь даже Ромашка не смогла ничего уловить в намерениях блудливой женушки.

— В мире магов, если захочешь выжить и не такому еще научишься, — пояснил мои мысли Маркус, прочитав в моей голове…

На утро, позавтракав на скорую руку, вышли за ворота этого поселения. У всех скребли кошки на душе, а мне предстояло подробное разъяснение, какого лешего в моем отряде затесался Высший демон. Бель еще вечером помахала мне ручкой, сказав, чтобы сам объяснил все отряду. Она появится только к обеду, чтобы просто так не трястись по камням.

— Могу лишь сказать одно, когда Бель сказала, что ей не сдались наши миры, она говорила сущую правду, — продемонстрировал на шее артефакт, который помогал узнавать, когда собеседник врет. Работала эта вещица прикольно. Сталкиваясь с чужим враньем, меня охватывало сильное чувство стыда за этого человека.

— По факту встретились мы с Бель совершенно случайно, когда в академии трое учеников призвали демона. Объявили карантин на сутки. Просидев целый день голодными, решил проникнуть в столовую, дабы соорудить на скорую руку для парней бутербродов. Там сидела в темноте у окна одинокая девушка. Подумал, что она прячется от своих надменных сокурсников. Пожалел девчонку, накормив бутербродами, не сразу поняв, кто передо мной. Так и завязалось наше общение, помог демону скрыться от наводнивших академию демонологов.

— Бель не такая, как другие, она спасла мне жизнь, когда трое идиотов решили повторно призвать нового демона. Старшекурсники поймали меня и решили принести в жертву, возложив на алтарь, — Кайла встала на защиту своей спасительницы, будучи по-прежнему ей благодарной.

— Я тоже знала, кем является Бель. Оболенский притащил умирающую девушку ко мне в санчасть, вот только это была не Кайла, демон ее подменила, получив удар ножом в сердце, — целительница призналась, что скрывала вместе со мной правду о демоне.

— Также был в курсе произошедшего. Лично присутствовал на казни трех уродов, чуть не убивших мою девушку, которую Бель спасла. Давно догадывался, что она и есть тот самый демон, но ждал, когда правда сама откроется, — признался Максимилиан.

— Странные у тебя друзья, Оболенский, где ты их только находишь. Кайла твоя кузина, причем из другого мира. Подруга оказалась демоном. Даже боюсь представить, кем могут оказать новые друзья, раз они тоже не из нашего мира. Какие еще персонажи остались? Драконы и эльфы, как в любой книге фэнтези, — рассмеялся Орлов, не догадываясь, что попал в точку. Маркус фыркнул на эти слова, Гаспар промолчал, сохранив лицо каменным. Раньше времени они свои тайны раскрывать не станут, зачем лишний раз шокировать окружающих.

Ближе к обеду Бель появилась в отряде. Никто не стал проявлять страха или повышенного внимания, словно вчера вообще ничего в отряде не произошло. Но все давно отметили, что девушка может телепортироваться или просто пропадать на глазах. Только этому уже никто не удивлялся, все привыкли к неординарным способностям…

Вскоре пустошь стала сменяться растительностью, появились чахлые деревца и кусты. Половина съестных припасов была прикончена большой командой и тремя прожорливыми питомцами. В пустоши они охотились за треххвостыми ящерицами, пополняя свой рацион. Место на тарантасе освободилось, где сейчас вторые сутки спала Клавдия. На следующее утро после того, как прикончили низшего демона, она полдня лечила жителей. У постаревших людей появились возрастные проблемы. Она не жалела сил, используя энергию всех накопителей. Только после того, как они опустели, а сил держаться на ногах у девушки не было, мы снова отправились в путь. Никто не будил и не тревожил целительницу, помогая восстановиться. Впереди показалось новое поселение, внешне похожее на предыдущее. Денег мы так и не заработали, хоть и избавили народ от напасти. Никто даже не подумал требовать плату с горем убитого мужа, понимая, что он такой помощи не просил.

Дома в новом месте выглядели получше, попадались и двухэтажные строения, магазины, лавочки, мастерские. Люди не были такими мрачными, но и счастливыми назвать их было нельзя. Передвигались они перебежками, то замедляясь, то ускоряясь, постоянно посматривая по сторонам. Мы тоже стали крутить головами в разные стороны, выискивая скрытую угрозу, но ничего опасного в поле зрения не наблюдалось. Тарантас, на котором въехали в поселение, не выдержал долгого пути. Лопнула ось, пришлось остановиться, перегородив дорогу. Проходивший мимо мужичок покачал головой, потом сплюнул три раза через плечо и поспешил убраться от нас восвояси.

— Мне только одному кажется, что и здесь что-то не так? Почему все озираются, словно чего-то боятся? У пятерых прохожих, встретившихся за полчаса, заметил переломы конечностей. Что происходит, и кто их побил? — Орлов озвучил свои наблюдения, которые отметил каждый из нас.

— Давайте сначала устроим визит главе этого поселения. Возможно, ему понадобится наша помощь, — очень надеялся, что удастся хоть здесь заработать. Нам необходимо пополнить припасы, а также починить лопнувшую ось колеса. Гаспару предложил остаться с нашими вещами, расспросив прохожих, где найти кузнеца. Маркус снова расположился с питомцами за периметром, они еще были не готовы вести себя смирно в присутствии местных жителей.

— Все жители нас опасаются, словно можем им причинить какой-либо вред. Это мне совершенно не нравится. Для начала нужно добыть информацию, узнать, что здесь происходит. Но лучше сначала перекусить. Впереди, кажется, очередная таверна, там и расспросим местное население, — выдала иной план Наталья Гаврилова, прочитав мысли прохожих. Урчание голодного живота приняло правильное решение…

Глава 4
Непруха

Граф Орлов

После выпуска из училища Орлов решил закатить в своем клубе «Ночная птица» грандиозную закрытую вечеринку. Пригласил лучших диджеев, танцовщиц, ведущего с интересной программой, всех своих однокурсников, с которыми вскоре разойдутся пути. Этот вечер он планировал давно, его друзья Емельянов и Хмельницкий отрывались на вечеринке по полной. Только Денису, глядя на шоу, почему-то было совсем невесело. Если он раньше мог кутить всю ночь напролет, то сейчас пить ему вообще не хотелось. Девушки, облепившие с двух сторон, лишь раздражали. Откровенно, ему было скучно, он не мог понять, зачем все это устроил. Внутри была тянущая пустота, которая ничем не заполнялась уже вторую неделю. Друзья впервые видели трезвого в клубе сокурсника, который даже зевал, глядя на сцену.

Спустя неделю, когда позвонила Лопухина и стала уговаривать прогуляться с отрядом Оболенского в иное отражение, Орлову все равно нечем было заняться. Рядом с этим первокурсником всегда что-то происходило необъяснимое, поэтому если и с ним станет скучно, то… парень даже не знал, чем ему вообще развеять свою тоску. Отец разрешил сыну все лето отдыхать, прежде чем тот сделает выбор. Будет ли работать на свой род или пойдет дальше набираться опыта в имперские структуры.

В первый день ничего интересного в компании Оболенского не было, лишь превозмогали, топая ножками по какому-то лесу. Идти пешком Денису не нравилось, он злился на то, что согласился, доставая всю дорогу Лопухину. Зато ночью, когда напали волколаки, почувствовал, что отряд может не вытянуть таких грозных противников. Ему стало страшно до жути. Даже находясь под щитом Оболенского, понимал, что его жизнь висит на волоске. Стал подсказывать ребятам уязвимые места тварей, чтобы хоть как-то помочь. Почему-то не подумал, что нужно взять с собой огнестрельное оружие, хотя даже оно с первого выстрела не убивало зверей. Чудом выжив, лежа в палатке посреди пустоши, честно не знал, что ему делать. Продолжать идти дальше с отрядом, рискуя жизнью, или вернуться домой, погрузившись в смертную тоску. Второй вариант показался ему хуже, так как дома уже чувствовал себя мертвым, а тут, несмотря на риск, начал ощущать снова живым.

Ещё Орлов не понимал, почему раньше ему нравилась Верка, ведь в ней не было ничего особенного. Зачем он столько времени бегал за девчонкой? Сейчас Ворона казалась высокомерной стервой, ему нравилась её доставать, видя, как та от злости скрипит зубами. Когда же бросилась отбивать его от красотки, назвав своим парнем, Орлов удивился. Позже, осознав, что Лопухина спасла его от демона-пожирателя, был благодарен за это. Несмотря на то, что уже дважды прошёл по острию ножа, возвращаться домой всё равно не хотелось. Тайны мадридского двора, то есть секреты команды Оболенского, постепенно открывались ему. Среди наемников оказался Высший демон, выглядящий беззащитной девчонкой. Даже на вечеринке подкатывать к ней он почему-то боялся. Одним местом чувствовал за помощницей Оболенского скрытую силу. «Как вообще хватило смелости у командира отряда позвать с собой демона?», — на этот вопрос Орлов не находил ответа. В глубине души все равно завидовал парню, который, собрав команду, отправился спасать чужой мир.

Очередное поселение в мире магов с первого взгляда не понравилось парню. Люди какие-то нервные, смотрят искоса, чувствовалась очередная загадка. Это интриговало, но и пугало одновременно. В таверне, решив пообедать и расспросить местных о проблеме, Орлов уселся рядом с Вороной, которая весь день избегала его.

— Как приятно сидеть со своей девушкой, что тебе заказать на десерт? — Ворона аж подавилась едой, жалея, что вчера совершила большую ошибку.

— Орлов, я вчера сделала это специально, чтобы тебя защитить. Ты не мой парень, а я не твоя девушка, сколько раз мне еще объяснить, — Вера готова была провалиться сквозь землю, вся команда скрывала улыбки, наблюдая за выяснением отношений.

— Ты не знала, что Селена является демоном, просто приревновала меня, признайся уже, — он продолжал капать на нервы Вороне, это доставляло какое-то извращенное удовольствие.

— Орлов, не обольщайся, просто тебя пожалела, когда пригласила в отряд. Твоя сокурсница Разумовская приревновала ко мне, сделав мощный ритуальный отворот. Хотела, чтобы ты меня разлюбил, уничтожив при этом часть твоей души. Так что я в курсе, что ты надо мной стебёшься, при этом ничего не испытывая, — это признание Лопухиной больно царапнуло в душе парня.

— Как же ведьмы я вас ненавижу! Вечно экспериментируете на парнях, играя их чувствами. Ты права, никакие мы не парень с девушкой, так как встречаться с ведьмой, как оказалось, себе дороже, — Орлов отвернулся, не желая больше разговаривать, чувствуя злость и обиду. Теперь до него дошло, отчего на душе было пусто в последнее время, аж хотелось повеситься от скуки и смертельной тоски.

— Денис, можешь злиться на кого угодно, но Ворона позвала тебя с нами, чтобы восстановить тебе душу. Она лишь хотела, чтобы эмоции снова вернулись к тебе. И как посмотрю, она вполне справляется с этим. Ты сейчас злишься, тебе обидно, вчера испытал настоящий страх. Две недели назад, когда тебя видел, был похож на зомби или восковую куклу, с пустым взглядом и отсутствием чувств. Так что Ворона действительно хотела исправить то, что натворила твоя сокурсница, чувствуя отчасти во всем этом свою вину, — я не хотел, чтобы парень, обидевшись на Ворону, стал ее заклятым врагом. Лучше сразу прояснить в чем дело, чем позволить надумать всякого, в итоге иметь в команде смертельно обидевшегося на весь мир парня. Орлов встал из-за стола, не став доедать, вышел на улицу, дабы охладить голову. Ему нужно побыть наедине, чтобы подумать.

В этот момент Серега Ефимовский покраснел, стал хвататься за горло, не в силах вздохнуть. Клавдия подоспела вовремя, сказав, что у него анафилактический шок, аллергия на одну из приправ. Хозяин таверны пытался помочь, не желая вызвать на себя гнев молодых магов.

— Так и думал, что сегодня не повезет, ведь целых два дня ничего не случалось, — он держал в руках стакан воды, расплескивая ее на пол. У мужика от чего-то сильно дрожали руки, а сам он покрывался испариной.

— Что значит вам сегодня не везет, что именно имели в виду? — мужик поставил стакан на стол, заломив руки.

— Вам лучше убраться поскорей, наше поселение проклято, — хозяин таверны сказал это шепотом, озираясь по сторонам.

— Расскажи поподробнее, что с этим местом не так, возможно, нам удастся помочь, — пригласил его присесть, желая услышать подробности.

— Два года назад все было хорошо в этих землях, ничего не предвещало беды. Потом на пустом месте с людьми стали происходить несчастные случаи, ведущие к увечьям или даже к летальным исходам. То балка упадет, придавит, то что-то сломается в доме, надо чинить, то на ровном месте люди стали ломать себе руки и ноги, неприятности никого не обошли стороной. Словно фортуна отвернулась от нас, — мужичок тяжело вздохнул. — Наш хозяин не мог справиться с повальным невезением, даже в город посылал за разными специалистами. Никто ничего не нашел, говорят, что проклятия нет, но это не так. Вам повезло, что с вами целитель, парнишка мог умереть. Наше кладбище за эти два года увеличилось аж в два раза. Люди боятся и шагу ступить, опасаясь за собственную жизнь. Поэтому вы навряд ли чем сможете помочь, лучше убирайтесь, пока еще живы.

Серега пришел в себя, вновь усевшись за стол, стараясь больше не есть ничего, лишь пил одну воду. Подумал, что наша тарантас, заехав в это поселение, сломалась не просто так. А значит, что-то тут точно не чисто, хотелось бы разобраться. Ребята, услышав рассказ хозяина таверны, догадались, что всем придется несладко. Поэтому пришлось команде задать вопрос.

— Хочу спросить, мы возьмемся за это дело или лучше объедем поселение стороной? — не хотелось бы подвергать ребят опасности, но решение принимать не мне.

— Псих, это же интересно, расследовать дело с проклятьем. Обещаем, что постараемся быть осторожными, так что мы в деле, — за всю команду ответил Трубецкой. А наемники вообще лишь кивнули, чем — то таким их не запугать, так что мы остаемся.

После обеда, чуть не ставшего для Шалуна фатальным, отправились к магу, являвшегося хозяином поселения. Правда, по дороге случилось две неприятности. Смирнова обгадила птица, полетавшая мимо, Орлов наступил в собачье говно. Пришлось ему рассказать о местном проклятье, предупредив, чтобы был осторожней.

Маг скептически отнёсся к предложенной помощи, сказав, что над этой задачей уже работали специалисты, но проблему решить им не удалось. Несмотря на это, маг все же заключил контракт, обговорив условия и указав гонорар. Это стало первым нашим заданием, и не хотелось его провалить.

— У кого какие соображения? Есть ли способы обнаружить проклятие? — обратился к Вороне и Бель, вдруг они с таким уже сталкивались.

Девушки лишь покачали головой, сказав, что необходимо собрать информацию. Если это случилось два года назад, надо узнать, что тогда могло произойти. Поэтому разбив команду снова по парам, отправил всех на поиски информации. Сам отправился проверить Гаспара, узнать, как идёт починка нашего средства передвижения.

А воз находился и ныне там, кузница сегодня не работала, мастер пострадал по глупой случайности. Он сильно обжёг руку и помочь нам ничем не мог. Оставив Гаспара на месте, узнав, где живёт мастер, пошёл искать Клавдию. У неё сегодня работы будет невпроворот.

Только к вечеру смог отыскать целительницу, которая помогала местным жителям, пострадавшим за последние несколько дней. Пришлось отрывать её от дела, чтобы помогла излечить кузнеца.

Мастера мы подлатали, за это бесплатно согласился починить нашу ось.

— Что случилось два года назад, до того как начались у всех неприятности? — задал вопрос мастеру. Кузнец задумался, вспоминая события прошлых лет.

— Что могло случиться в нашем захолустье, на события мы небогаты. Хотя помню, тогда заезжали работорговцы, хотели купить одарённых детей. У нас магов по пальцам можно пересчитать, хозяин им отказал. Может, это и послужило причиной? Хотя маловероятно, зачем им заниматься такой ерундой?

А мне глупостью это не показалось, я знаю, для кого работорговцы искали детей. Если не удавалось купить, то таких детей крали, могли в отместку оставить в подарок какую-нибудь проклятую вещь.

— Скажи кузнец, а после этого никто из детей не пропал? — мастер задумался, хлопнув себя по лбу.

— Тогда, неделю спустя, пропал один паренёк, думали, что сбежал из дома в город учиться. У него был неплохой дар, но больше его никто не видел, — скорее всего, и не увидит. Причина теперь была ясна, осталось найти последствия. Это вещь должна находиться где-то в поселении, возможно, даже в усадьбе самого мага. Осталось придумать, каким образом её обнаружить, для этого необходимо поговорить снова с Бель.

Вечером отряд вновь собрался в таверне, дабы обсудить полученные сведения. Анастасия смогла продать одно из колец по слишком заниженной стоимости, зато на еду и ночлег у отряда появились ресурсы. Ребята возвращались весьма недовольные, попав по глупости в непредвиденные ситуации. Первыми вернулись Драчун и Ромашка. Девушка на себе тащила тяжелого парня.

— Что с вами случилось? — помог усадить Петра.

— Решил ускориться, чтобы догнать прохожего, под ноги не посмотрел. Понадеялся идиот на удачу, не стал накидывать щит. На ровном месте запнулся за выступающий камень, приземлившись неудачно, подвернул ногу, — Петр расстроенно смотрел на опухающие связки, корил себя за невнимательность последними словами.

Наталья нагнулась, чтобы приложить холодную тряпку к ноге, пока не вернется целительница. Вскрикнув, схватилась за спину, прострелившую болью, не в силах разогнуться обратно. Тяжелый вес парня, которого она тащила всю дорогу, не лучшим образом сказался на ней. Пришлось усаживать рядом девушку, подложив под спину куртку, ожидая возвращения Клавдии.

Следующими зашли Максимилиан с Кайлой, который нес ее на руках. Хотя и сам выглядел не лучшим образом, был весь в ссадинах и синяках.

— А с вами то что приключилось? — одним местом чувствовал, что не все ребята смогут вернуться целыми и невредимыми с простого задания.

— Мы тут в хозяйственную лавку зашли, чтобы поговорить с продавцом, — усадил Трубецкой девушку рядом с Натальей. — Кайла стала рассматривать вещи на полках. Попытавшись поднять тяжелый утюг, уронила его себе на ногу, у него отвалилась ручка. Рванул помочь, задел стеллаж плечом, то на меня и упал.

Ситуация казалась комичной, в своем мире можно и посмеяться над ней. Но здесь действовало проклятье, которое могло и убить, смеяться уже не хотелось.

Следующими вошли Шалун с Фиалкой, с которой капала вода, словно она искупалась в реке. Серега еле сдерживал смех, а Лиза отжимала мокрые волосы. Ефимовский сегодня уже получил свою порцию неудачи, чуть не задохнулся за обедом. Как выяснилось, проклятье касается человека не больше одного раза за день, но иногда и тря дня проходят довольно спокойно, если до этого сильно не повезло.

— Как вообще в этом месте живут люди? И чем они думают? — Лиза обнюхивала себя, морщась от запаха.

— Проходя мимо дома, нам на голову вылили таз с грязной водой. Я успел отскочить, но не всем повезло, — пояснил Ефимовский, с удивлением рассматривая остальных пострадавших.

Анастасия, прихватив Бухгалтера, решила прогуляться до рынка. Принцесса второпях покидала дворец, многих вещей элементарно ей не хватало. На оставшиеся деньги, после продажи кольца, принцесса решила прикупить кое-что по мелочи. Вот только не заметила, как потеряла кошелек, по всей видимости, обронив по дороге. Продавец даже не удивился, сказав, что сегодня ей просто не повезло. Вернулась цесаревна в таверну сильно обиженной и раздраженной, с Морфеем вроде все было в порядке.

Клавдия, Смирнов и Гаспар принесли вещи, оставленные в повозке, которую отогнали к дому кузнеца. С ними на удивление все было в порядке, за исключением порванного баула, у которого оторвались лямки. Целительница только всплеснула руками, увидев, сколько за пару часов ей подвалило работы.

Последними вернулись Ворона с Орловым, не разговаривающие друг с другом. Между ними словно пробежала черная кошка, но в целом ребята были живы здоровы. С облегчением выдохнул, весь отряд был в сборе.

— У меня прокачался дар, могу видеть уязвимые места не только у людей, но и у окружающих предметов, — похвалился Орлов. — Таким образом, сегодня смог предотвратить несколько неприятных ситуаций, а мне за это никто так спасибо и не сказал, — он с укором посмотрел на Ворону, которая по-прежнему не желала смотреть в его сторону.

— А у меня дар боевого предвидения не работал из-за того, что ни с кем не сражался, разве что со стеллажом, — констатировал факт Трубецкой, расписываясь в бессилии перед проклятьем.

Я также целый день мониторил вероятное будущее, избежав несколько нелепых случайностей. Вот только артефакт показывал мое будущее, а не остальных членов отряда. Это говорило лишь об одном, что разделяться команде не стоило. Впредь не допущу больше такой ошибки.

— У меня ко всем вопрос, что узнали и каким образом можно обнаружить проклятую вещь? — ребята понуро повесили головы, никому толком не удалось поговорить с местными жителями, кроме меня.

— Если ты уверен, что дело в проклятой вещи, то есть один способ, но думаю, он вам не понравится, — высказалась Бель, сдерживая улыбку. Глядя на ее ухмылку, догадался, что она совершенно не шутит…

Глава 5
Проклятая вещь

— Так и что за способ такой, при помощи которого сможем найти проклятую вещь? — думаю, этот вопрос сейчас снял с языка каждого, но успел озвучить первым. — Что такого нам придется сделать? — поинтересовался у Бель.

— Ничего особенного, немного проявить наблюдательности, немного смелости, главное постарайтесь не сдохнуть раньше времени, — Бель сделала длинную паузу, заставив нас затаить дыхание, потом рассмеялась. — Вы когда-нибудь играли в игру «далеко — близко»?

— У нас она называется «горячо — холодно», да играли. Намекаешь, что нам придется кружить по всему поселению, наблюдая, где чаще и серьезнее травмируются люди, а также ломаются вещи? — Бель кивнула. — Предлагаешь снова рискнуть здоровьем, дабы найти проклятую вещь?

— Не только найти, но и попытаться к ней приблизиться с целью уничтожить. Вот здесь вам необходимо быть готовыми ко всему: к дождю, ударам молнии, возникновению пожара, земля может разверзнуться под ногами. Может дом обрушиться на голову. Это просто констатация факта, найдите способ уцелеть в том хаосе, который может произойти, — по лицам ребят понял, что жизнь к такому их не готовила.

— И это еще не все, проклятую вещь необходимо умудриться уничтожить. Предмет, который здесь оставили, имеет большой радиус действия, так что изготовили его не в этом отражении. Он может быть неразрушим. Но думаю, если не забудете прихватить зонтик от дождя, то и эта проблема покажется пустяковой, — осознал глубину задницы, в которую залез, но сдаваться не хотелось.

Подошел к хозяину таверны, чтобы получить информацию. Не все люди в этом поселении оказались рабами, были и слабые маги, которые имели здесь свое дело.

— Не подскажешь, что говорят жители, какое место в поселении является самым проклятым или неудачным? Какой участок пытаются обойти стороной, держась от него как можно дальше? — мужичек даже задумываться не стал, назвал место, где два года назад стояла мастерская кожевника.

— Есть карта, чтобы мы точно понимали, куда соваться не следует? И что там находилось два года назад? — подумал, что нет смысла играть в игру «горячо — холодно», когда можно легко об этом спросить.

— Так там и была мастерская, которая вскоре закрылась, когда у мастера пропал сын. Это как раз два года назад и случилось, — догадался, что похитители, выкрав ребенка, оставили нарочно проклятую вещь, зная, что пострадает все поселение. До этого места было не так далеко, минут двадцать ходьбы, но их еще предстояло пройти без потерь и травм. Забрав на время карту, расстелил на столе. Ребята склонились над ней, дабы ее изучить.

— Сегодня мы с вами отдохнем, но все, кто еще не пострадал, будьте бдительны вдвое, а то и втрое. Завтра рано утром, пока все спят, направимся вот сюда, таким вот маршрутом, — пальцем показал улицы на карте местности. — Будем держаться все вместе. Мы с Денисом постараемся увидеть ловушки: слабые места на дороге, разрушения в домах, опасность в виде прохожих, которые попробует подстроить проклятая вещь. Если нам удастся всего этого избежать, то сможем дойти до нужной точки целыми и невредимыми. Главное, не разделяться и пытаться присматривать друг за другом. Быть готовыми к всевозможным неприятностям, даже к локальным катаклизмам и землетрясениям.

Ребята разошлись по комнатам, заселяясь по несколько человек, дабы исключить вероятность травмирующих ситуаций и вовремя прийти друг другу на помощь. Осталось пережить эту ночь и завтрашний день с минимальными потерями. Не обольщался ни разу, что сможем выйти сухими из воды. Но все же надеялся, что божественное око предвидения и умение Орловым видеть слабые места у неживых предметов, смогут помочь.

Спозаранку, не став будить хозяина таверны, чтобы приготовил завтрак, вышли на улицу. Солнце только начало вставать, освещая крыши домов розовым светом. Крутом стояла тишина, жители просыпались, чтобы вновь приступить к работе. По пустынным улицам в среднем темпе двигались всей частной компанией к обозначенной точке на карте. Еще вечером предложил девушкам остаться в таверне, дабы уберечься от непредвиденных неприятностей, но все как одна, отказались. Клавдия вообще на меня посмотрела так, словно я сморозил большую глупость. Без целительницы выходить даже из таверны было опасно.

Орлов указывал что именно в округе может разрушиться в любой момент, трещины в дороге, камни, куда наступать не следует, от какого дома держаться подальше. Прохожие нам не встречались, так как было раннее утро. Я тоже старался почаще заглядывать в будущее, дабы уменьшить вероятность риска. Несколько раз менял траекторию, выбирая более безопасные переулки.

Заглядывая чуть дальше вперед, видел несколько веток реальности, которые мне не особо нравились. Принимая решение поступить иначе, чаще выходило намного хуже. Совсем избежать угрозы не удавалось никак. Искал способ действовать с наименьшими потерями, вариативность будущего зашкаливала. Слишком много народа в команде, слишком много точек воздействия, слишком много неучтенных факторов.

— Стоп, зачем нам всем заходить в этот проклятый дом? Можно же сократить значительно риски, — принял решение, что внутрь зайдем лишь вчетвером. Как ни пытался заглянуть в будущее чуть дальше, чтобы обнаружить саму проклятую вещь, ничего не получалось. Око ее мне не показывало.

— А если это не вещь? Может это что-то иное? — пока размышлял вслух по привычке, практически пришли к нужному месту почти целыми и невредимые, если не обращать внимания на то, что Смирнов умудрился уронить себе на ногу огнетушитель. Бель сказала, что нужно быть готовыми ко всему, пришлось позаботиться о непромокаемых плащах, огнетушителе, других полезных вещах, дабы пережить апокалипсис локального масштаба.

Бывшая мастерская давно стояла заброшенной. Да и в ближайших домах уже никто не жил. Держалась эта развалюха на честном слове, так как из-за проклятой вещи разрушилась больше остальных. Входить было опасно, крыша могла рухнуть в любой момент. Ребятам приказал оставаться снаружи и не подходить ближе, чем на двадцать метров. С собой взял Маркуса, Гаспара и Бель, с которыми навряд ли что могло случиться критичного.

Как только мы переступили порог, дом заскрипел, намекая, что гостям здесь не рады. Погода снаружи начала портиться, хотя с утра на небе не было ни облака. Стоять на месте не стали, решив по-быстрому собрать все вещи в доме, дабы вынести их на улицу и попробовать сжечь. То, что гореть откажется, скорее всего, и будет той самой вещью. Работали в толстых прорезиненных перчатках, брать в руки проклятый артефакт никто не хотел. Доски пола, по которым ходили, стали ломаться, обнажая черный зев погреба. Еще и туда стоило заглянуть, но лестница снизу превратилась в труху. Снаружи зарядил дождь, который мог помешать нам сжечь намокшие вещи.

— Мое пламя подожжет даже насквозь мокрую древесину, так что продолжаем все выносить, — обрадовал Маркус, разрешая не думать о мелочах. Дом натужно скрипел, но держался, за окном разгулялся ветер, как перед серьезной грозой. Гаспар при помощи телекинеза поднял то, что находилось под домом в погребе, сгрудив хлам в огромную кучу. Отвернувшись спиной к ребятам, дракон запалил старое барахло. Полыхало знатно. Мы стояли под ливнем в ожидании появления вещи, что, в конце концов, не сгорит. Молнии прицельно били в металлический штырь, который воткнул неподалеку, сделав самодельный громоотвод. Стихия словно сошла с ума, день поменялся с ночью, такую серьезную магию встретил впервые.

Когда прогорела куча останков мебели и вещей, принялся ворошить угли, в надежде отыскать проклятую вещь. Но ничего целого тут не осталось, хотя просмотрел несколько раз.

— Неужели мы справились с этим заданием? Как проверить, завершило ли проклятье свое действие? — обратился к Бель, которая с задумчивым видом смотрела на то, как копаюсь в золе.

— Слишком просто, что-то не так. Пусть кто-нибудь из команды пройдется вдоль улицы, туда и обратно. Посмотрим, что с ним в итоге произойдет, — демон внесла предложение, дабы устроить эксперимент. Решил никого не подвергать лишней опасности, пошел дефилировать сам.

— Оболенский, хоть зонтик возьми, — Максимилиан попытался раскрыть тот самый зонт, который раскрывать совершенно не надо, чтобы не уничтожить тут все вместе с нами.

— Стой, я сам, — рванул что есть мочи. Предупреждал ребят, чтобы без меня не трогали ничего. Но, не успел, зонтик раскрылся, а я зажмурил глаза, решив, что сейчас небо рухнет на землю. Божественный артефакт возмездия мог сотворить с этим миром все что угодно. Но, кажется, пронесло. Аккуратно взял из рук парня мощнейшее оружие, отойдя подальше на всякий случай.

До сих пор все были живы, здоровы. Око до этого показало, что проклятая вещь не действует лишь на двоих, на демона и дракона, возможно, их сущность сильнее проклятья. Гаспар, когда на него рухнула одна из балок, смог телекинезом вернуть ее на место, не дав дому сложиться. Правильно сделал выбор, не став остальных подвергать опасности.

Почувствовал себя моделью на подиуме. С меня не сводили взгляда все члены моей команды, пока прогуливался взад и вперёд под зонтом. Неожиданно из ближайшей подворотни выскочила мокрая облезлая кошка, рванув ко мне, желая сбежать от дождя. От неожиданности застыл, словно столб, по которому мокрая тварь, выпуская когти, взобралась на плечо. Было больно и обидно осознать, что проклятье продолжало работать. Око не соврало, вытащив все вещи из дома, проклятую вещь мы так и не нашли.

Видя мою разодранную одежду, народ догадался, что удача по-прежнему не на нашей стороне. Все равно не стал с плеча прогонять мокрую кошку, испугавшуюся грома и молний.

— Оболенский, что-то с этим домом не так, — начал со своей любимой фразы Орлов. — В нём нет ни одного крепкого места. В таком состоянии он давно должен был рухнуть, но почему-то стоит, как не в чём ни бывало.

— А что, если нам попробовать сжечь этот дом, вдруг его сделали той самой проклятой вещью? — это показалось логичным. Нужно было что-то большое, чтобы распространять вокруг себя ауру неудачи на все поселение. Маркус понял меня без слов, зашёл с другой стороны дома, дабы не палиться перед командой. Прошло минут пять, дракон не возвращался, дом не хотел возгораться. Когда Маркус вновь появился, пожав плечами, я улыбнулся. Проклятая вещь стояла передо мной. Осталось лишь её уничтожить.

— Подожди пять минут, мне необходимо кое-что проверить, — Бель нырнула в внутрь, но вскоре вышла. На ее лице было странное задумчивое выражение, словно она увидела то, что не должна была здесь обнаружить.

— Ты поняла, кто все это устроил? — демон кивнула, но ничего больше объяснять не стала. Да и мне не было дела, ведь в третьем измерении я мало кого знал. Если будет важно для меня и команды, то Бель сама все расскажет. Чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Пришло время освобождать поселение от проклятья, взял в руки сложенный зонтик.

Попросил команду свалить как можно подальше. Этим артефактом я ещё не пробовал управлять. Дождавшись, когда ребята скроются за поворотом, направил сложенный зонт в сторону дома. Влив в рукоять всю ману из накопителя, пожелав уничтожить его. Какое-то время всё оставалось, как прежде. Ни тебе разрушительного луча, ни тебе сверкающих молний, которые должны обрушить здание передо мной. Зато наступила тишина. Перестал грохотать гром и сверкать молнии, даже дождь стал утихать. Продолжил смотреть на дом, чувствуя, что ничего у меня не вышло. Бэль с Маркусом остались рядом наблюдать за моими потугами.

— Может, я что-то сделал неправильно? — бывшая мастерская продолжала стоять, не оправдав моих ожиданий.

— Ты точно пожелал уничтожить эту хижину, влив ману в артефакт? Проверь накопитель, — дала совет Бель.

Голубой камень был полностью разряжен, а значит, мне элементарно не хватило маны. Достал ещё один камушек, проделав ту же манипуляцию. Дом продолжал стоять, а я почесал репу. Других идей у меня не было.

— Предлагаю разнести эту халупу по брёвнышкам, раз ничего больше не работает, — Маркус вытащил металлический стержень, служивший громоотводом, направился в дом. Не успев взяться за ручку двери, строение осыпалось на него пеплом, истлев у нас на глазах. Дракон стоял покрытый чёрной сажей, застыв на месте, словно изваяние. Когда весь пепел улегся, увидели огромную яму. Вместе с домом я уничтожил и землю под ним на глубину двадцати метров.

— Кажется, переборщил, не нужно было столько вливать маны. Что делать теперь с этой дырой? — обратился к стоявшим рядом.

— Дело сделано, проклятие снято, можешь смело идти за своей наградой. Пусть местные решают, как засыпать дыру. Главное, ты всех избавил от неприятностей, — подсказала Бель верное направление.

Котейка, что испугался буйства стихии, выбрав на моем плече самое защищенное место, спрыгнул на землю. Понюхав пепел, кружащий хлопьями, громко чихнул. После этого побежал в сторону целого дома, нырнул в подворотню и был таков.

Ребята стояли в конце переулка, ожидая от меня новостей.

— Дом уничтожен, можете выдыхать. Он и был той самой проклятой вещью, которую на память оставили хозяину этого поселения, не захотевшему работорговцам продавать одаренных детей, — рассказал историю, которую мне поведал кузнец.

Вернулись в таверну благополучно без травм и увечий. Госпожа удача снова заглянула в эти места. Люди еще этого не осознали, но пройдет пару дней, они с облегчением выдохнут. Нам одного дня хватило ощутить на своей шкуре, как жить без фортуны, рискуя здоровьем на каждом шагу. Сегодня решили отдохнуть, но посыльного отправили к магу, написав, что проклятья в поселении больше нет. Ему необходимо время, чтобы убедиться самому и выплатить нам по контракту. Не бог весть какая сумма, но это были первые заработанные деньги для многих в моей команде.

Хозяин уже через сутки выплатил все, как договаривались. При этом сказал, что, если хотим выглядеть, как настоящий отряд магов, то нам необходимо и вещи носить этого мира. Это в команде понимали все. Мы палились в кроссовках, джинсах, болоньевых куртках защитной расцветки, что никак не соответствовало моде этого отраженья. Поэтому следующим делом пришлось прикупить ярких вещей, уступающих по удобству, но делающими отряд привычным для окружающих. Заработанных денег едва хватило на одежду и слегка закупиться припасами. Задерживаться дольше не стали, отправились к небольшому городу, находившемуся в двух днях перехода от последнего поселения.

Загринск, город, в котором хотелось остановиться, но не было ни теллинга за душой. Так называлась местная валюта, которую еще предстояло заработать новоиспеченному отряду. Первым делом думали пойти к Верховному магу, чтобы задать свой вопрос, не нужна ли городу помощь наемников. Вот только Гаспар нас остановил, сказав, что в данном случае такое неприемлемо. Можно заявиться к хозяину небольшого поселения, но никак не к главе города. Для этого существует гильдия наемников, где как раз и появляются очередные задания.

Пришлось заглянуть в эту самую гильдию, которая совершенно не впечатлила. Обычное помещение, где сидел секретарь, заключающий контракты с командирами отрядов. Все задания вывешивались на доске, и самых перспективных на ней давно не было. Пришлось выбирать из оставшихся, выглядевшими потрепанными, видно никто не брал их по двум причинам. Одни были слишком дешевыми, но требовали много времени на выполнение. Такие, как уничтожить саранчу на одном из полей, извести землероек, вывести крысюков из городской канализации или добыть зеленых ядовитых жаб на болоте в размере семидесяти штук. Последние алхимикам требовались для настоек и эликсиров.

Вся команда скривила лица, прочитав эти задания. Аристократы по рождению не привыкли марать ручки, но если захотят есть, то думаю, что выбора у них не останется. Для магов это действительно было слишком мелко, обычные люди могли вполне с этим справиться. Висело еще одно задание, за которое никто не брался, хотя на первый взгляд выглядело заманчивым. Надо было лишь поймать какую-то тварь, сбежавшую в лес, и вернуть ее назад в целости и сохранности. Название монстра совершенно ни о чем не говорило. Перепончатый иглогрыз. Мог предположить, что у него есть перепонки или кожистые крылья, возможно иголки и то, что оно точно не было травоядным. Посмотрел на ребят, никому название не было знакомо, зато цена в три тысячи теллингов казалась вполне приемлемой, чтобы взяться за это задание. Если справился с хищной саблезубой кошкой и смертоносной виверной, то почему бы нам вместе не справиться с каким-то иглогрызом?

— Добрый день, вижу, что одно из заданий давно уже висит на доске объявлений. Не могли бы подсказать, что с ним не так? — секретарь, заполняющий какие-то бумаги, посмотрел на меня с такой усмешкой на лице, что я точно понял, что с этим заданием будет всё не так…

Глава 6
Охота на монстра

Расспрашивая подробности у секретаря, ну или того, кто выдавал контракты, попросили зарисовать пропавшего зверя. Да, мы верно определились, что иглогрыз разновидность летающей твари, обладающей крыльями, как у летучих мышей. То, что особь хищная, также не вызывало сомнений по количеству мелких зубов, тщательно прорисованных художником-самоучкой. А вот шкура этого недоразумения состояла из тонких игл, так что в руки этакого дикобраза брать не стоило. Пока мы наводили мосты и узнавали подробности, в помещение гильдии ввалился отряд наемников. Брутальные парни, которые и не думали бриться, а также мылись довольно нечасто, приковали наше внимание.

— А что тут забыли эти детишки? Неужто решили попробовать охоту на монстров? Похвально, мелких грызунов тьма развелась по округе, — рыжий бородач приблизился к столу, выложив какие-то зубы и необработанные шкуры в мешке. — Принимай, Клайд, за неделю трех волколаков поймали, еле справились, сущие монстры.

Мы переглянулись между собой. Кто же знал, что за шкуру и клыки можно было получить денег, за каждую по две с половиной тысячи. Тогда бы не спешили уходить с поляны, пока не выпотрошили мертвые туши. Там особей семнадцать было убитых и шестеро превращенных в памятники.

— Что это за рисунок? Никак иглогрыз? — бородатый перевёл на нас свой удивлённый взгляд, — хотите сказать, что берётесь за это задание? Никто из наёмных отрядов не хочет связываться с химерой.

— А в чём подвох, что не так с этим монстром? — предчувствие вновь не обмануло меня.

— Видно, вы в наших краях оказались недавно, раз не слышали ничего об экспериментаторах, скрещивающих несовместимые виды. Получается нечто подобное, усиленное еще и магическими способностями. Тварь таких, как вы, уничтожит и не заметит. Этих химер выводят для массового убийства людей. Пока её не поймают, людям запрещено выходить в лес, передвигаться можно лишь по объездной дороге, но только в сопровождении магов.

— А почему тогда такая низкая цена на отлов животного, которого нужно не убить, а поймать? — стало понятно, почему за это задание никто не хочет браться. Одно дело убить, а второе, отловить и доставить в целости и сохранности.

— Да у этих криворуких экспериментаторов чуть ли не каждый месяц кто-нибудь да сбегает. Когда начинают пропадать массово люди, тогда верховный маг отправляет заявку на привлечение боевых магов, с целью уже уничтожить химеру. На это уходит два, три месяца, а то и больше. Гонорар уже выплачивается не из городской казны, а самим императором. Поэтому за этот заказ никто из местных не хочет браться, и вам не советую, сгинете почём зря, — бородатый разложил всё по полочкам, но отказываться мы всё же не стали. Заключив контракт, решили прогуляться, дабы проверить себя. Мы, по сути, ничего не теряли, если не сможем найти и поймать, просто не получим оплату. Почему-то верил, что с чутьем дракона найти химеру не составит труда.

— Оболенский, нам не обязательно ловить эту тварь. Но вот навестить лагерь химерологов, просто обязаны, — Бель, как только мы вышли из гильдии, сразу же заинтересовалась происходящим. Она последнее время много думала и мало говорила, происходящее в третьем отражении ей явно не норавилось.

— Думаешь, что тебя туда впустят без приглашения? А вот если отловим крылатую, то сами сможем ее доставить и сдать на опыты, заодно и осмотримся, — взглянул на Кайлу, ожидая ее комментариев.

— Псих, я впервые слышу о каких-то химерах и экспериментаторах. Хотя не прочь посмотреть на магов — трансфигураторов, которые умеют живое превращать в живое, сращивая разные виды, — Кайла рассказывала, что создание химер — это последний этап развития ее дара. А значит, просто так соваться в закрытую лабораторию по выведению новых видов оружия я бы не стал. Нас запросто смогут убить, или превратить в камень, или сотворить из нас что-то похуже.

— Я что-то не понял, мы идем охотиться на иглогрыза или продолжим сопли жевать? — Трубецкой сейчас хорохорился перед своей девушкой, желая ей угодить. В глазах Кайлы был живой интерес, ей хотелось узнать, как развить и усилить свой дар.

Выйдя из городских ворот, направились в сторону леса, туда, где нас поджидал Маркус с тремя питомцами. Только его и меня наши ручные монстры признавали и слушались. Меня, как хозяина, его, как вожака или лидера. Загринск утопал в густых лесах, окружавших с трёх сторон город. Лишь с одной стороны местность переходила в равнину, оставляя возможность людям выезжать и торговать с другими поселениями. Груженые караваны с товарами удалялись по единственной дороге в сопровождении вооруженной охраны.

— На кого идём охотиться? — догадался дракон, раз мы не остались в городе. Протянул ему местное художество, ожидая разумных советов и предложений, как обнаружить странного монстра. Маркус внимательно рассматривал рисунок, который по его недовольному виду ему явно не нравился.

— Кто посмел сотворить из зверей моего отражения нечто подобное? — ребята с большим удивлением посмотрели на сердитого Маркуса.

— Я что-то не понял, что значит фраза из моего отражения? Хочешь сказать, что ты не отсюда? — Максимилиан уловил оговорку и теперь ждал ответа. Такими темпами вскоре все будут в курсе, кто кем является по своей сути. Маркус не захотел ничего пояснять, закрыв глаза, стал принюхиваться.

— Здесь, рядом с вами, я ничего не учую, мне необходимо отойти как можно дальше, чтобы уловить запах других монстров, — Маркус скрылся в чаще леса, не став ничего никому пояснять. Думаю, решил преобразиться снова в упитанного голубя, дабы полетать по округе.

Мысль провести разведку сверху показалась весьма здравой. Да и объяснять про дракона ребятам пока не хотел. Достав сбрую из рюкзака, решил полетать на виверне.

— Оболенский, только не говори, что это седло для наездника, которое крепишь на спину монстра, — ко мне подошла Ворона, не ожидавшая от меня таких глупостей. — Даже не думай летать, ты разобьешься, — в глазах окруживших меня девчонок стоял настоящий ужас.

— За меня не переживайте, я уже не раз летал на Цыпочке, попробую осмотреть окрестности сверху. Обещаю, что со мной ничего не случится, — запрыгнув в седло, застегнул кучу ремней, взмыл над кронами больших деревьев. Цыпочка номер два еще не до конца признала меня своим хозяином, пыталась бунтовать поначалу, устроив американские горки. Но через десять минут успокоилась, позволив осмотреться по сторонам…

Князь Трубецкой

Максимилиану до сих пор не верилось, что его жизнь за последний год изменилась на сто восемьдесят градусов. Раньше себя ощущал слабым и ненужным в семье, старшие братья издевались над ним при любом удобном случае. Отец вообще заявил, что не рассматривает младшего сына в качестве наследника, пока тот не проявит себя и не добьется хоть каких-то заслуг. Учиться в городе и жить в одном доме с братьями было опасно, поэтому Максимилиан выбрал училище для шпионов, где четыре года можно было жить вдали от семьи. Здесь, как князь, он сразу занял позиции лидера, заведя себе двух друзей Ефимовского и Татищева. Все было неплохо, пока в один прекрасный момент не осознал, что больше Вожаком для ребят не является.

После боя с мутированным волком в лесу, он проникся безрассудством Оболенского, понимая, что у того вообще отсутствует страх. Неохотно признал, что далеко не так крут, как его сокурсник, по прозвищу Псих. Втайне ему сильно завидовал, но в то же время гордился, что стал ему другом. Что дальше творил скромный парень, вообще не укладывалось у него в голове. Оболенский смог перемещаться по иным мирам, учился параллельно в академии магов. Познакомил с девушкой, которая пришлась по душе. Ради Кайлы Трубецкой готов был на многое, даже стать настоящим магов и жить в ином мире.

Сейчас Псих творил очередное самоубийство, вытворяя кульбиты на необъезженной виверне, выглядевшей, как настоящий дракон. Рядом с Психом бывший Вожак команды ощущал себя, мягко говоря, слабаком. Дар боевого предвиденья был всего лишь насмешкой, которой наградила судьба. Но Трубецкой сдаваться не собирался, ведь не дар делает из человека героя, а несгибаемая воля и жажда победы. Пока Псих улетел на разведку, Макс решил организовать ребят и продумать захват смертоносной химеры.

— Одно дело найти эту тварь, а другое — ее поймать. Чем и как мы сможем это сделать, давайте подумаем, — вопрос не был праздным, ведь простые веревки могли эту тварь не сдержать.

— У нас нет цепей, нет парализующих техник, нет блокирующего магию ошейника, так что никак, — Кайла развела руками, понимая, что к этой миссии они элементарно готовы не были.

— Могу попробовать ее усыпить, но для этого необходимо, чтобы химера какое-то время оставалась на месте, — Морфей понимал, что именно заставить монстра остаться на месте, могло как раз не сработать.

— Гаспар, а ты можешь телекинезом удерживать тварь, пока ее усыпит Морфей? — Макс искал хоть какое-то решение, дабы помочь Оболенскому с этим заданием.

— Удержать-то смогу, но недолго. Пусть Морфей для начала попробует усыпить кошку или къярда. Если у него это получится, то небольшие шансы поймать странного зверя у нас существуют, — он посмотрел на Бель, которая стояла неподалеку и подпиливала свой идеальный маникюр.

— Что сразу Бель, не знаю, как обездвижить разъяренного монстра, который еще и летает. Мне тоже нужно время и много сил, — демон достала откуда-то три странных устройства, похожих на металлические ошейники, и передала Гаспару. — Не знаю, получится из этого металлолома хоть что-либо сделать, но почему не попробовать?

Не особо разговорчивый парень покрутил железки в руках, для начала выпрямил их телекинезом. Прикинув длину будущего ошейника, кивнул.

— Чтобы спаять между собой нужен Маркус, но хорошо, что ты их не выбросила, — Максимилиан опять превратился в слух, когда речь зашла о способностях Маркуса. Что за человек он такой, что может найти по запаху затаившегося зверя, да и металлические пластины между собой спаять. Газовую горелку он в общей поклаже не видел, так что не знал, что и думать.

Гаспару он также завидовал. Телекинез — это не простое боевое предвиденье, которое только и способно его защитить, позволив свалить или уйти от удара. Его дар не обладал боевой атакующей техникой, нанести урон при помощи способности никак не получится. Даже у Кайлы необычная способность трансфигурации оказалась довольно смертельным оружием. Никто не захочет теперь выяснять отношения с девушкой, чтобы не пополнить ее коллекцию памятников.

— Зачем нужен Маркус, я не знаю, если у нас есть мастер по изменению неживых предметов, — Кайла догадалась, что Максимилиан от нее хочет, лишь уточнила размер необходимого магического ошейника. Вот с этим мы могли сильно ошибиться. Нашли достойное решение. Сделали длинную удавку, которую можно накинуть на любую голову и затянуть на любой шее.

Трубецкому пришла бредовая мысль, а что, если при помощи дара предвиденья попробовать хотя бы определить нахождение данной химеры. Закрыв глаза, врубил щит, желая оказаться в самой безопасной точке пространства. Его потянуло в город за высокие стены, ведь лес вокруг представлял для него большую угрозу. Вожак догадался, что дар среагировал в целом на всех хищных монстров, живущих в округе, а ему необходимо знать лишь одно направление того самого иглогрыза. Забрав у Кайлы рисунок, представил, что хочет оказаться подальше от этого монстра. Теперь четко ощутил, куда ему стоит свалить, лишь одно направление указывало на опасность.

— Ребят, будем ждать наших разведчиков или все же пойдем навстречу страшному монстру? С точностью до девяносто процентов, нам нужно идти воот в эту сторону, но вот какое расстояние придется пройти, не могу сказать точно, — стоять и топтаться на месте всем надоело, поэтому решили не спеша двигать в сторону, указанную Трубецким. Ребята доверяли своему бывшему командиру команды, но безоговорочно верили лишь лидеру, который улетел на виверне.

Каждые пять минут Вожак сверял направление маршрута, отслеживая степень желания поскорее свалить. Ощущения усиливались, но не критично, а значит, до химеры идти еще далеко. Макс шел, раздумывая о том, почему ему досталась такая никчемная магия, хотя у братьев дар был весьма боевой. Видно он изначально родился трусом. Поэтому и магия дана, чтобы лишь защищаться, но никак не нападать на противника. Хотя, если подумать, то и у Оболенского лишь дар перемещения, но никак не атаки, что не делает его слабым соперником. А значит, дело не в магии, а в нем самом. Это сравнение с лидером приподняло настроение Макса. Отступать больше он не намерен и хотел доказать самому себе, что сможет справиться с монстром, чего бы это ни стоило.

В какой-то момент над головами раздался утробный звук, словно ревел раненный в одно немягкое место носорог. Все рефлекторно вжали головы в плечи, зажав уши руками. Громогласный рев пробирал до самых внутренностей, по спине пробежали мурашки. Сквозь густую крону деревьев было сложно увидеть монстра, ввергшего в ступор отряд магов, застывших на месте. Ведь в любой непонятной ситуации лучше прикинуться валенком и лежать в углу не отсвечивая. Так и ребята прижались к стволам, старясь мимикрировать под кору дерева, но цветные одежды магов, выдавали их с головой.

— Этот звук совсем не похож на крик нашей виверны, — сделала шепотом вывод Ворона. — Если это, то самое чудовище, на которое мы собрались охотиться, то лучше я посижу на диете и посплю в уютной палатке где-нибудь в безопасном месте, — она уже раздумала ради денег ловить химеру.

— Хотелось бы посмотреть и понять, кто и с кем в небе сражается, — также шепотом проговорил Трубецкой, переживая за друга, у которого могло хватить ума влезть в смертельную схватку. В этот момент сквозь кроны деревьев прогудело мощное пламя, сжигающее все ветки на своем пути. Обзор неба увеличился основательно.

— Вожак, ты лучше больше ничего не желай, а то мы и так сейчас как на ладони, — Смирнов еще крепче прижался к стволу, выглядывая из-за дерева на открывшуюся картину.

В синем небе огромная зубастая тварь, покрытая длинными иглами, гоняла бедного голубя, истошно вопя. Химера злилась из-за того, что не получалось поймать упитанную добычу, в последний момент уходящую из-под носа, ну или зубастого клюва.

— Почему мы не поинтересовались размерами монстра, он даже больше виверны, как я погляжу, — удивился Татищев, заряжая винтовку.

— Никого не смущают размеры отожравшегося голубя, который и не собирается сваливать от химеры, словно дразнит ее, — поддержала разговор шепотом Фиалка, проверяя патроны в заряженном пистолете. В этот момент монстр выстрелил тонкими иглами, которые прошили насквозь стволы деревьев на высоте трех метров, чудом ребят не задев. Каждый вжался в дерево еще больше, понимая, что ствол никак не сможет никого защитить.

— Вожак, нам открывать огонь по монстру или лучше не привлекать внимания? — поинтересовался Шалун, подбирая иглу, вонзившуюся в землю в метре от него. Игла превышала двадцать сантиметров в длину, напоминая острую спицу для вязания.

— Пока лучше не стоит. Пусть улетит, а мы придумаем новый план, когда Псих вернется, — что-то подсказывало Вожаку, что пули только разозлят серьезного монстра, не причинив значительного урона. Да и промазать в подвижную цель слишком легко. В этот момент на небосводе показалась виверна, которая спешила на помощь странному голубю-самоубийце. Псих в очередной раз подтвердил свое прозвище, самоотверженно бросившись в бой.

— А вот теперь давайте прикончим тварь, дабы она не добралась до нашего командира, — отдал приказ Вожак, уже не думая о собственной безопасности. Он все же смог правильно определить нахождение монстра, теперь осталось лишь его победить…

Глава 7
База химеролога

Князь Трубецкой и Кайла Беллами

где-то под Загринском

Максимилиан стоял, задрав голову кверху, наблюдая за битвой огромной летающей твари с голубем-переростком, раз этак в десять меньше ее, и виверной, сидя на которой из арбалета, словно из пулемета, стрелял Псих. Оболенский заряжал оружие такими же иглами, видно, заранее где-то собрал. Тварь ревела, ее же оружие пробивало толстую шкуру, а вот на крошечные пули не обращала внимания, словно это были комариные укусы. Голубь вообще просто маячил перед мордой, отвлекая на себя внимание, когда иглогрыз пытался атаковать виверну.

Ребята продолжали стрелять в иглогрыза, когда тот отлетал от своих противников. Пулемет остался в тарантасе на краю леса, а простые патроны почти не причиняли урона.

— Цельтесь в крылья, только их мы сможем повредить, остальные места неуязвимы, — прокричал Орлов, продолжая палить из винтовки Оболенского. Выстрелы раздавались редкие и одиночные, каждый боялся промахнуться и задеть двух союзников. Трубецкой понимал, что в воздухе навряд ли получится прижать эту гадину, поэтому решил действовать по плану, который они составили ранее.

— Фиалка, Ромашка, Принцесса, создайте иллюзию такого же монстра, но крупнее, приложите менталом химеру, чтобы она испугалась, — дезориентировать противника на поле боя, это уже половина победы.

В небе появилась иллюзия, которая лишь отдаленно походила на иглогрыза. Она плыла и размазывалась, не желая складываться в полноценную картину. Видно, Елизавета плохо рассмотрела химеру и не могла воссоздать ее точный образ. На какое-то время все равно удалось отвлечь внимание твари, пока она не раскусила иллюзию.

— Гаспар, если получится, приложи телекинезом, нужно спустить монстра на землю, — иглы, которые разлетались во все стороны, могли многих поранить, если бы не способность Максимилиана. Он четко командовал, кому и куда необходимо переместиться, дабы его не задело пробивающими насквозь снарядами. Ребята реагировали на его команды беспрекословно, с удивлением наблюдая, как место, где только что стояли, пронзает тонкая длинная игла.

Тварь стала чаще махать крыльями, стараясь удержаться в воздухе, но это у нее не получилось. Она завалилась набок и начала падать на землю. Гаспар аж вспотел, пытаясь притянуть химеру к земле, придавливая ее словно плитой. Морфей старался усыпить монстра, Анастасия также внушала страх и беспомощность. Тварь утробно горланила, не желая ни спать, ни пугаться. Ни связать ее, ни удержать не получалось из-за острых игл, которыми та защищалась. Подойти к ней близко, также было проблематично.

— Принять упор лежа всем, — успел скомандовать Вожак, последовав и сам своему приказу. Ребята по команде очутились на земле, привыкшие на тренировках к этому упражнению. Химера выстрелила иглами в разные стороны, которые пронеслись над головами, прошив толстые деревья насквозь.

Трубецкой догадался, что их план яйца выеденного не стоит, поэтому надеялся, что Оболенский, спустившись с неба, все порешает.

— Псих, у тебя есть план, как подобраться к этой гадине и ее пленить? — Максимилиан искренне надеялся, что командир знает, каким образом, не убивая, можно ее поймать. Сейчас химера была придавлена телекинезом и продолжала выстреливать иглами во все стороны, не давая не только к ней подойти, но и поднять головы.

Оболенский по-пластунски двигался в сторону разгневанной химеры, подползая к Максимилиану.

— Вы зачем сюда притащились, рискуя собой? — командир, осмотрев всех, облегченно выдохнул, пересчитав по головам. — У меня нет плана, а тот, который был, не сработал, — Оболенский не стал говорить отряду, что его план навернулся бордовой шляпой, кода он обнаружил внизу под собой спрятавшихся ребят. Он рассчитывал на дракона, который должен был своей силой заставить подчиниться одну мелкую злобную тварь. Но заметив отряд, прячущийся за деревьями, планы резко изменились. Представать в своем истинном обличье Маркус не стал, дабы никого не пугать. Не боясь игл, отъевшийся голубь продолжал отвлекать химеру, ведь пробить его шкуру они не могли. У виверны была аналогичная защита, так что посути не сильно и рисковали, сражаясь с химерой. А вот ребята реально могли пострадать.

Вожак не верил, что у Психа нет плана, понимая, что сил у Гаспара надолго не хватит. В этот момент Максимилиан решил взять на себя управление боем.

— Шалун, отбрось химеру от нас как можно подальше. Гаспар, отпускай, попробуй накинуть удавку на шею, ее затянув, — скомандовал Трубецкой, понимая, что пока иглогрыза не лишить магии, ни один дар с ним справится. Химеру не удалось ни усыпить, ни загипнотизировать, ни испугать, так как это было совершенное оружие против магов. Даже Бель расписалась в своем бессилии, сказав, что тварь абсолютно иммунная к любой ментальной магии.

Когда при помощи телекинеза и антимагической удавки удалось блокировать магию химеры, та вмиг успокоилась, перестав выстреливать иглами. Вращала головой и утробно орала от бессилия. Потом захотела взлететь, но Гаспар держал ее крепко. Попыталась сбежать по земле, но кто же теперь ее отпустит. Вот только поймать зверя — это одно, а доставить на базу, совершено другое. Необходимо заставить ее передвигаться самостоятельно в нужную сторону, для это придумали хитрый план. В качестве приманки или раздражающего фактора выпустили вперед наших питомцев, за которыми и припустил иглогрыз в надежде догнать и сожрать. Удерживали химеру Маркус с Гаспаром, а Оболенский направлял питомцев в сторону лагеря химерологов, который обнаружил в лесу.

Максимилиан осознал, что Оболенский тоже является простым человеком, которому требуется помощь команды. Он признавал в нем бесспорного лидера, умного командира, но не всесильного бога. Сегодня благодаря его смекалке и способности боевого предвиденья, удалось отследить монстра и сохранить всем членам отряда жизнь. А главное, получилось пленить химеру, доставив ее на базу, с которой сбежала. Трубецкой решил, что больше не станет себя недооценивать, постарается развить дар и научиться его совмещать с магией ребят. Рано или поздно в мире магов он еще найдет достойное оружие, тогда станет сильной единицей в отряде.

База по созданию страшных монстров находилась за высоким забором под защитным куполом. Выглядела она основательно. Удивительно, как отсюда вообще кто-то мог сбежать, но факт оставался фактом. Прежде чем сдать пропажу на руки и получить расчет, хотелось узнать, чем вообще там занимаются долбанные экспериментаторы. Это желание изъявили несколько членов отряда, Кайла, Маркус, Бель и Оболенский, отправившись на переговоры. Гаспар остался сторожить иглогрыза вместе с отрядом неподалеку.

Кайла впервые попала на запрещенную базу по изготовлению оружия — монстров, которых создавали при помощи магии трансфигурации. Охранник, который встретил ребят у ворот, не захотел их впускать. Лишь узнав причину, по которой заявились нежданные гости, пошел предупреждать свое руководство. План был нехитрым. Пока Оболенский и Бель будут договариваться о цене, которая далеко не соответствовала поиску и поимке данной химеры, Кайла с Маркусом должны осмотреться и понять, сколько тут находится монстров и зверей из второго отражения. Главное, не стоило сейчас ни с кем из магов конфликтовать, ведь против мастеров трансфигурации ни у кого не было ни шанса выжить.

Маг пригласил представителей отряда наемников в кабинет, заставленный непонятным оборудованием, стеллажами с книгами и большим письменным столом. Усевшись за свое рабочее место, он предложил стулья, сказав, что готов выслушать смелых наемников, не побоявшихся заявиться на эту базу. Это было завуалированное предупреждение, чтобы никто из присутствующих не переходил границ.

— Так с какой целью вы решили для начала переговорить со мной, вместо того, чтобы вернуть мою тварюшку и отправиться в гильдию наемников за своей оплатой? — маг трансфигурации, считающейся самой серьезной магией в этом мире, выглядел, как обычный мужик, одетый в простую одежду. Удобную, практичную, но никак не соответствующую тому яркому великолепию, которое носили на себе маги третьего отражения.

— Возможно, нам стоило поступить именно таким образом, если бы речь шла о каком-то простом магическом звере, например, волколаке, виверне или къярде. Но только не в том случае, когда монстр является иммунным против любой ментальной магии, обладает смертоносным оружием, против которого не существует защиты. Иглы химеры пробивают насквозь даже толстые стволы деревьев. Он еще и летает, что тоже создает большие трудности в его поимке и доставлении в живом виде, — Оболенский вопросительно посмотрел на мага, желая получить ответ. — И за такую работу вы изволили выделить гонорар в размере трех с половиной тысяч? Думаю, что цена слишком занижена, не находите?

— Нахожу и могу поделиться одним секретом, если расскажите, каким образом вам удалось поймать иглогрыза, что меня сильно обескураживает, — он не выглядел возмущенным, на его лице появилась даже ухмылка, которая всем не понравилась.

— Как уже говорил, что ни техники, ни ментальная магия, ни магия стихий не сработали. Мне пришлось его атаковать с воздуха его же иглами, но у монстра высокая регенерация, — маг одобрительно кивнул, зная обо всех возможностях своего создания. — Нам пришлось при помощи телекинеза опустить химеру на землю, а потом нацепить на нее антимагическую удавку, которая подавила атакующие способности. Во всяком случае иглогрыз перестал бессмысленно бросаться в нас иглами.

— Хорошо, вы смогли его пленить, хотя думал, что это невозможно, но как доставили к моей базе? Иглогрыз слишком тупое животное, с которым нельзя договориться, и неподъемное, чтобы было легко притащить, — маг продолжал расспрашивать, проявляя крайнюю заинтересованность.

— Так с этим вообще не возникло проблем, он просто последовал за моими питомцами, которые как раз прекрасно слушаются меня, — маг рассмеялся, чем сильно удивил.

— Никогда бы не подумал, что люди смогут додуматься до таких простых способов, недооценил я смекалку разумных, — сейчас он говорил о людях, словно не являлся человеком. — Так вот, о секрете, которым хотел поделиться с вами. Гонорар, который я оставил в гильдии не три с половиной тысячи за поимку, а тридцать пять тысяч теллингов. Ведь я не идиот, понимаю, что за копейки никто не возьмется за такое безнадежное дело.

— Хочешь сказать, что нарочно отпускаешь своих созданий повеселиться и поохотиться на людей? Это такой своеобразный тест на профпригодность в качестве оружия? — маг широко улыбнулся, даже не скрывая своего причастия к тому беспределу, которое творилось в лесах Загринска, к пропаже людей и убийству невиновных.

— Оболенский, Кайла, Маркус, пойдите подышите свежим воздухом во дворе. Мне необходимо поговорить с этим интересным магом с глазу на глаз, пока вы тут не начали метать молнии из-за вселенской несправедливости, — Бель поняла, что назревает конфликт, который хотелось бы избежать.

На базе по созданию монстров во дворе стояло множество клеток разных размеров, в которых находились обычные звери, которые еще не претерпели процессы трансфигурации. Хотя в понимании Кайлы и Оболенского это были совсем необычные звери, а мифические существа второго отражения. Здесь находились виверны, къярды, алцынбалы, аспиды, грифоны, волколаки, анароки, кириты, гарпии, тануки. А также в единственном числе из-за малой численности данных видов: алконост, гиппогриф, цербер с тремя головами, пегас и сфинкс. Эти существа не были зверьми, у них было сознание. Не такое, как у людей, но все же этих зверей можно было считать полуразумными.

Внимание Кайлы привлекли не только мифические создания, провожавшие ребят грустным взглядом, но и небольшие существа, похожие на детей с острыми ушами, одетыми в листья, имеющими за спиной крылья или четыре руки.

— Неужели это те самые калликанцары, о которых мне рассказывал отец, обладающие магией трансфигурации, — девушка с любопытством разглядывала два воинственных племени, ругающихся друг с другом, но не имеющих возможности выяснить до конца отношения. Четырехруких и крылатых с двумя руками держали в разных клетках, не давая причинить друг другу вред.

— Я думал, что это какие-то неправильные феи, умеющие изменять предметы и себя в том числе, — Оболенский с интересом рассматривал эти создания, в плену которых он когда-то оказался в детстве. Тогда ему сильно повезло, его не успели съесть эти неправильные феи, ввязавшись в кровавую битву друг с другом. А потом удалось благополучно сбежать, попав снова в плен к дроу. Никакого восторга мелкие каннибалы, жрущие сами себя, у Оболенского не вызывали. Зато Кайла с удивлением наблюдала, как практически из ничего мелкие гаденыши изготавливали снаряды. Забрасывая друг друга, о чем-то ругались на непонятном писклявом языке. Забившись в угол в одной из клеток, сидел побитый и израненный неправильный фей, совсем еще детеныш, у которого не было ни крыльев, ни четырех рук. Племя его не признавало и держало за изгоя, но по какой-то причине еще не употребило в пищу, как это было принято у калликанцаров.

— Кайла, вот только не надо делать того, что задумала, — Маркус попытался остановить девушку, которая стала подзывать к себе этого мелкого, показывая ему разные предметы, находящиеся в ее карманах.

Кайла не послушала Маркуса, достав конфету в красочной обертке. Протянула ее мелкому существу, пока все остальное племя выясняло отношения со своими соотечественниками. Побитое создание приблизилось и протянуло руку, вот только конфета неожиданно превратилась в бабочку и упорхнула из ладоней девушки. Кайла засмеялась, наблюдая за такой метаморфозой, потом повернулась к Психу.

— Лень, мне нужно это создание. Давай за часть гонорара выкупим, иначе ее съедят или забьют до смерти, — она с мольбой посмотрела на командира отряда. Оболенский вздохнул, понимая, что Кайле необходимо у кого-то учиться своей магии, почему бы и не у этой неправильной феи, которая смогла из неживого предмета создать настоящую бабочку. Он кивнул, направившись снова к магу, с которым Бель еще не завершила приватную беседу…

Когда отряд снова вернулся в город, дабы забрать причитающийся гонорар, получив расписку от мага с прописанной суммой, то секретарь не сказал ни слова, выплатив все до последнего теллинга. Оболенский понимал, что тот, кто вывесил этот заказ с заниженной ценой, не мог поступить иначе. Таким образом, он снизил интерес у наемников за смертоубийственный заказ, при выполнении которого полегло бы много смелых парней. Секретарь с удивлением смотрел на молодых магов, взявшихся за неперспективное дело и выполнивших его всего за сутки, словно вышли на прогулку за город и вернулись вечером.

— Извините, мне необходимо официально заполнить бумаги о выполнении сложного заказа, иначе верховный маг с меня три шкуры спустит. Мне необходимо внести не только имена всех участников, но и название вашего отряда наемников, — ребята переглянулись, понимая, что с названием они не заморочились, а сейчас его было неудобно выбирать в присутствии постороннего.

— Искатели, наш отряд называется «Искатели», — выбрал командир название, которое как нельзя подходило команде, отправившейся на поиски новых знаний, умений, возможностей, и артефактов, разрушающих границы миров…

Глава 8
Поселение блаженных

Пришлось задержаться еще на сутки в Загринске, для того чтобы элементарно привести себя в порядок, принять горячую ванну, запастись припасами, ну и отметить нашу эпическую победу. Было в этом городе одно заведение, где собирались такие же наемники, как мы. Нам важна была информация в виде баек, шуток, историй для того, чтобы понимать, чем живут эти самые наемники. А главное, перенять опыт, чтобы впредь не отличаться от таких вот отрядов. Завалились вечером в питейное заведение, правда, неполным составом. Бель сказала, что ей нужно серьезно подумать и отдохнуть от дороги. После разговора с создателем монстров она явно была не в духе, но делиться информацией снова не стала. Кайла заполучила своего разумного питомца, ту самую неправильную фею, которая сотворила из конфеты бабочку. Девушка тоже сказала, что ей есть чем заняться и пить совершенно не хочется. Полагаю, начнет устанавливать дружеский контакт с мелкой, даже целительницу попросила о помощи, дабы привести малявку в порядок.

Большинство столов было занято, наемники отдыхали, ни в чем себе не отказывая. Стоял гул голосов, поднимались тосты. Пахло вкусно едой, беготня по лесу пробудила в нас зверский голод. Когда мы с ребятами вошли, воцарилась тишина, нас с любопытством разглядывали.

— А что здесь забыли зеленые подростки? Не уж то возомнили себя охотниками на монстров? — наемники, в большинстве своем мужики, которым было далеко за тридцать, дружно заржали.

— Нет, это отмороженные на всю голову новички, взявшие сегодня заказ, знаете на кого? — тот самый бородатый создал интригу, в зале снова повисла тишина. — На иглогрыза за три тысячи, ну не идиоты ли? — мужик, который нас в гильдии отговаривал, показался мне неплохим малым, но сейчас, навеселе, распустил язык. Все снова заржали.

Мой отряд, не обращая внимания на гогот и подначки, сдвинув два стола вместе, благополучно расположился. Подошла дородная подавальщица, дабы принять заказ.

— А давай всё меню, но только из свежих продуктов, и всем пива. Сегодня славно поохотились, можем себе позволить гульнуть, — сказал это достаточно громко, смех сразу же стих.

— И кого, интересно, поймали детишки? Крысюков или землероек? — снова помещение огласилось хохотом. Мой отряд не обижался на недалеких охотников, многие еле сдерживали улыбки. За один день мы заработали неплохую сумму, которую отряду хватит, как минимум на неделю, а как максимум можем растянуть и на две. Но кто же захочет из нас останавливаться на достигнутом? По дороге еще заработаем.

Не прошло и десяти минут, как нам принесли пиво и несколько готовых блюд, остальные обещали подносить в течение часа. Да мы и не собирались быстро расходиться, настроение у всех было просто замечательным.

— За удачную охоту и наших командиров! — поднял кружку Смирнов, по достоинству оценив сегодняшний вклад Психа и Вожака в поимке опасной твари. Все дружно чокнулись. Принесли большую тарелку овощного рагу с кусочками мяса, которое застревало в зубах. Вместо зубочисток достал из сумки те самые иглы, которыми нас расстреливала химера, раздав их ребятам. Демонстративно стали ковыряться в зубах, в зале снова наступила тишина.

— Ой, только не говорите, что вы завалили иглогрыза. Небось в лесу насобирали иголок, теперь бахваляетесь, — скептически отреагировал сидевший к нам ближе всего охотник.

— Мы и не говорим, что завалили, заказ был иным, — продолжил запивать мясо пивом. — Мы его поймали и доставили на базу в целости и сохранности.

Вот теперь повисла мертвая тишина минуты на две, все вообще перестали есть и пить, осмысливая только что сказанное.

— И каким же образом вы смогли пленить эту тварь, которую не берут ни магия, ни другое оружие? Да она еще и летает, — к нам подсел тот самый бородач, дабы узнать способ охоты на неубиваемых монстров.

— Накинули на нее антимагическую удавку, блокировали магию и отвели на поводке к создателю. Нечего такому злобному существу рыскать вблизи населенного города, — пожал плечами, словно это было сделать, как два пальца…

— Тогда вы красавцы! Давайте поднимем тост за храбрых охотников на монстров, — бородач, покрутив иглу в руках, потрогал ее остроту и, не сумев сломать об колено, поднял бокал за наш успех.

Всем было весело кроме Маркуса, переживающего за участь зверей, которых увидел в клетках. Я его понимал, но помочь освободить не мог. Наших сил не хватит противостоять этому магу. Об этом Бель четко дала понять, чтобы никто из нас не решил заниматься глупостью.

— Обещаю, что еще до конца лета мы прикроем эту лавочку. Закроем порталы, и никто больше не сможет отлавливать ни зверей, ни иных обитателей твоего мира, — у меня была уверенность, что если собрать все божественные артефакты, то барьер между мирами восстановится. Мы как раз двигались в сторону того города, где проживал Гондоналиус, чтобы воочию убедиться в моей теории…

Спустя два дня нас встречало очередное поселение за высокими стенами с магом-хозяином и кучей рабов, обеспечивающих комфортное существование мага. На частной территории всегда правили законы и порядки своего господина, в этом мы уже неоднократно убедились. Путникам и гостям вход всегда был свободен, так как вне стен обитало много опасного зверья. Встречались также те, кто промышлял легкой добычей. Вот только мы представляли довольно большой отряд, с которым передвигались грозные питомцы, отбивая желание нападать.

Очередное, встреченное на пути поселение, выглядело слишком… нищим, потрепанным и убогим, даже если сравнить его с поселением стариков. Хотя места тут были плодородные, лес кругом, неподалеку протекала река. Строения требовали срочного ремонта, никто не работал, прилавки, где должны продаваться продукты, оказались пусты. Вот только люди ходили довольные в старой поношенной одежде, блаженно нам улыбаясь.

— По-моему, здесь что-то не так, — первым выдал свою любимую фразу Орлов. — Вам не кажется, что все жители поселения сошли с ума? — таких счастливых нищих людей можно было встретить только на паперти возле собора с протянутой за подаянием рукой.

— Мы здесь задержимся, дабы разобраться в ситуации. Попробуем помочь этим блаженным, даже если у них давно съехала крыша, — отдал распоряжение для поиска хоть какого-то жилья, понимая, что нас здесь навряд ли кто-то накормит или обслужит. Бель брезгливо осмотрела бывшую гостиницу. В ней до сих пор проживал тот, кто раньше встречал и размещал путников. Вот только было видно, что здесь давно никто не убирался. Не было и свежего постельного белья, да и денег за проживание не спросили.

— Ну, что романтики, любители костра и солнца, удачно вам сегодня переночевать. Надеюсь, с полоумными дурачками вы справитесь и без меня. Главное сами с ума не сойдите до утра, но если почувствуете что-то не так, то убирайтесь из поселения. Это гриппом болеют все вместе, а с ума сходят поодиночке, — Бель послала нам всем воздушный поцелуй и телепортировалась в свое загородное имение, которое халупой сейчас трудно было назвать.

— Командир, может мы переночуем в палатках? Вдруг и вправду к утру либо сойдем с ума, либо нас покусают крысы, — Ворона брезгливо осмотрела комнаты, которые предложили заселить. Девчонки были в ужасе, я их понимал, да и в словах Лопухиной была толика истины. Мы пока не знаем, что здесь произошло, рисковать душевным равновесием ребят тоже не имело смысла. Так что решил сделать всему отряду небольшой праздник, пригласил переночевать у себя дома, дабы с утра вернуться снова в это поселение. Утро вечера мудренее, на ночь глядя, мы точно ничего решить не сможем.

Столько радости и женского визга я не слышал давно. Переместил ребят двумя партиями, потом уже своих питомцев и Маркуса пригласил погостить на одну ночь в комфортных условиях. Ну, я же не монстр какой, иногда необходимо делать маленькие поблажки. Нам еще пилить и пилить до нужного места. А мы уже добились успехов. Выглядели, как настоящие маги-наемники, смогли решить проблемы в трех поселениях, да и местных денег неплохо так заработали.

Вернувшись в поместье, девчонки рванули мыться первыми в свободные ванные комнаты. Парни набросились на привычную еду. Отец же был на удивление рад, увидев всех в целости и сохранности. Еще полночи пришлось делиться впечатлениями, рассказывая о новом мире, который не был таким комфортным и удобным, как наш. Все-таки технологии придумывались для того, чтобы сделать жизнь простого обывателя значительно комфортней. А развитие магии было направлено для защиты от магических животных и как способ добиться власти. Первый вариант мне нравился гораздо больше, с моим мнением даже спорить никто не стал.

Елизавета Нарышкина

Ещё в детстве Фиалка любила рисовать и фантазировать, переводя тонны бумаги на свои рисунки. Мать с отцом прочили ей карьеру известной художницы, пока в один прекрасный день не обнаружили, что в дочери проснулся уникальный дар. Её художества стали обретать глубину и объём, превращаясь в трёхмерное изображение. Семейство Нарышкиных единогласно пришло к выводу, что дочери нужно нанять учителя и становиться магом иллюзий. Это было довольно непросто. Теперь необходимо было детально визуализировать предмет уже в своём воображении, создавая трёхмерную модель в голове. Только тогда у неё получалось проявить иллюзию, которую могли увидеть окружающие. Перед Лизой встал выбор, оставаться гениальной художницей или стать магом иллюзий? Девушка выбрала второй вариант. Единственным местом, где бы Фиалка смогла развить свой дар полностью, было училище для одарённых детей. Правда, специфика образовательного учреждения была с уклоном в шпионаж. Империя не готова была разбрасываться магами, заранее подготавливая учеников для защиты отечества.

Елизавете нравилось обучаться. Девушка ощутила силу и возможность совершать великие дела при помощи уникального дара. Победив вместе с командой в турнире, окончательно передумала строить карьеру художницы. А когда Оболенский пригласил исследовать новый мир, она, не раздумывая, согласилась…

Вернувшись утром в то же поселение и войдя в ворота, никто не поверил своим глазам. С лучами солнца все преобразилось до неузнаваемости. Не было ни полуразвалившихся домов, ни грязи на улицах, ни нищей одежды. Вот теперь жители выглядели презентабельно, важно гуляли вдоль улиц, улыбались, радуясь хорошей жизни.

— Псих, мы точно вернулись туда, где были вчера? Что-то не похоже на те трущобы, разве что люди все так же дебильно улыбаются, — Орлов снова первым озвучил то, что у всех крутилось в голове.

— Сам в шоке, но мы точно здесь, ведь при перемещении я визуализировал именно те трущобы, которые вчера видели. Поэтому в другое место нас перенести не могло. Давайте разгадаем эту загадку. Может, здесь не все так радужно, как кажется на первый взгляд. Предлагаю поделиться на команды и собрать информацию у прохожих. Где они живут, что едят, нуждаются ли в чем? Чем занимаются, и что у них за хозяин? Единственное, от чего бы вам посоветовал отказаться, это от приёма пищи. Никто не знает, чем вас накормят здешние обыватели, — ребята по привычной схеме разбежались по сторонам, договорившись собраться там, где вчера даже спать не решились.

Елизавета Нарышкина вместе со своим напарником Сергеем Ефимовским постучались в один из домов. Дверь им открыла, даже не спрашивая, добрая хозяйка. Она была искренне рада незваным гостям, пригласив к столу, на котором стояли яства, не хуже, чем дома. Выглядело всё аппетитно, но принимать пищу они отказались, вспомнив предупреждение Оболенского.

— Спасибо за угощение, мы сыты, всем ли вы здесь довольны? — Фиалка приступила к расспросам. — Чем занимаетесь в свободное время? Мы можем хоть чем-то помочь?

— Что вы, мы ни в чём не нуждаемся, да и работы в поселении нет. Наш хозяин всем обеспечивает, так что помощи никакой не требуется, — довольная женщина без дела слонялась по комнате, обставленной добротной мебелью. На первый взгляд все выглядело прилично. Чистота, порядок в доме, только не видно ни детей, ни домашних животных, это выбивалось из привычной картины.

— А где ваш муж? Когда он вернется? — поинтересовался Шалун, так как мужские вещи в доме присутствовали.

— Не знаю. Пошел, наверное, помочь соседу по хозяйству, — неуверенно ответила женщина, впервые перестав улыбаться, пытаясь что-то припомнить.

Фиалка, взглянув на Сергея, пожала плечами. Спрашивать больше было не о чем, поэтому распрощавшись, напарники вышли на улицу.

— У меня такое ощущение, всё, что мы видим, это сплошная иллюзия, самообман. Да и женщина не показалось мне сумасшедшей, просто довольной жизнью, — поделилась своими сомнениями Елизавета.

— Есть какой-либо способ развеять иллюзию? — поинтересовался Шалун.

— Способ-то есть, но он нам не понравится. Нужно завязать глаза и попробовать на ощупь определить реальность, доверяя только своим ощущениям, — другого способа она не знала. Для того чтобы определить, существует ли стена, нужно потрогать ее рукой. Иллюзия-вещь не материальная, можно нащупать то, чего нет на самом деле или наоборот.

Далее ребята приступили к изучению окружающей действительности. Высокие каменные заборы таковыми не являлись. Вместо мостовой под ногами были неоднородные комки грязи. В продуктовых лавках, выставленных на обозрение, вместо еды находилась та самая засохшая грязь. Мебель, казавшейся сделанной на заказ, на ощупь напоминала нестроганые доски. А миленькие занавески на окнах вообще оказались сплошной иллюзией.

— Теперь можно возвращаться в гостиницу, с уверенностью могу сказать, что всё, что мы видим, одна сплошная иллюзия. Вот только создал её очень сильный маг, умеющий в течение дня поддерживать обман размером с целое поселение. И только по ночам, когда спит, город приобретает свой истинный облик.

У Оболенского возникло множество вопросов к местному хозяину, которые он планировал ему задать. Какого хрена тот измывается над своими рабами, создавая иллюзию сказки, заставляя при этом голодать? У всех больше не осталось сомнений, что окружающая реальность не реальна.

Местный маг встретил отряд наёмников доброжелательно, пригласив пройти в дом, предложив разделить трапезу. Создавалось ощущение, что сам маг находится под мощной иллюзией. Но не спросить его, какого чёрта здесь происходит, Оболенский не мог. Ошарашенное лицо хозяина на предъявленные претензии вычеркнуло его из списка подозреваемых.

— Да, я обладаю магией иллюзий. На праздники иногда устраиваю для жителей фейерверки, красочные представления. Но чтобы всё поселение охватить иллюзией, на это у меня не хватит ни сил, ни ресурсов, — хозяин развёл руками, не веря в происходящее.

— А есть кто-либо ещё, обладающий аналогичным даром? — Псих здраво рассудил, если это не хозяин творит хаос, то кто-то, кто сильно обижен на него. Маг долго молчал, явно решаясь, стоит ли ему говорить.

— У меня есть сын с аналогичным даром, но не думаю, что он смог бы совершить такое, — как отцу, ему не хотелось верить в подобное.

— Тогда давайте пригласим и спросим, зачем ему все это понадобилось? — это было самым разумным решением, во всяком случае, нам так казалось…

* * *

Вопрос к читателем. Как вам такой формат повествования в 4 части, как отдельные истории прокачки героев? Комменты напишите сюда, ну и про лайк не забываем)))

https://author.today/work/392237

Глава 9
Мастер иллюзий

Елизавета Нарышкина

в поселении магов иллюзий

Спустившийся парень казался нашим ровесником, выглядел довольно нескладным и худым. Внешностью обладал заурядною, в отличие от дара, которым владел на уровне мастера. Окинув нас холодным равнодушным взглядом, бесцветным голосом поинтересовался, для чего его отвлекли от важных дел. На отца он походил мало, хотя какие-то схожие черты все же можно было увидеть. Разница заключалась в характере. Отец был более дружелюбным, но это могла быть лишь маска. Сын смотрел на всех, как на врагов народа, хотя нас видел впервые. Фиалке этот заносчивый маг иллюзий совершенно не понравился. Что-то в нём было отталкивающее, возможно, кривая усмешка, с которой он разговаривал со своим отцом.

— Жером, зачем ты погрузил всех жителей, в том числе и меня, в иллюзию? Наши гости говорят, что люди голодают, но выглядят, словно довольные жизнью. Как долго это продолжается? Что ты этой иллюзией хотел доказать? — отец строго посмотрел на сына, на лице которого расцвела кривая улыбка.

— А ты разве не догадался, почему я так поступил? — Жером даже не стал оправдываться, явно давно ждал, когда отец догадается.

— Немедленно сними иллюзию, я хочу увидеть, что ты натворил, — отношения между отцом и сыном явно не ладились, это было видно по ненавистному взгляду, которым он смерил не только нас, но и отца.

— Ты в этом уверен? Люди сейчас счастливы, их ничто не заботит, но, если увидят своё положение, они возненавидят тебя, — Жером взмахнул рукой, снимая иллюзию. Весь лоск шикарного поместья пропал в одночасье. Открылись повсюду недостатки и грязь, которую не видели слуги, даже когда убирались. Маг тяжело вздохнул, оглядываясь по сторонам.

— Что именно ты хотел доказать, уничтожив всех жителей и рабов? Ведь всё это должно было остаться тебе, — отец явно был в шоке, не ожидая от сына такой подставы.

— Зачем мне все эти людишки? Всё равно планировал сбежать через год в столицу. Тебе было жаль каких-то денег, чтобы отправить меня в академию. Ты даже меня не отдал тем магам, которые искали сверходарённых детей, обещавших сделать меня великим. После этого я решил, что такой отец мне не нужен. Ты не хотел признавать во мне гения, сказав, что этот дар бесполезен. Так вот, полюбуйся, что может сотворить настоящий иллюзионист, — голос у парня дрожал, эмоции захватили разум, накопившаяся обида вышла наружу. Жером взмахнул рукой и пропал, словно его здесь и не было.

Елизавета была поражена, такого мастерства в управлении иллюзиями даже не представляла. Было жаль, что парень пропал, осознав, что он наделал. В другое время девушка попробовала бы найти к нему подход, чтобы поделиться мастерством дара иллюзий.

— Может сможем как-то помочь, мы здесь лишь за этим. Наш отряд наёмников ищет различную подработку, — Оболенский догадался, что услугами отряда маг навряд ли воспользуется. Свою лепту мы уже внесли, разрушив привычный уклад жизни. Осталось лишь увидеть, к чему это всё приведёт.

При свете дня поселение выглядело гораздо хуже, чем в сумерках. В глазах жителей стояли ужас, непонимание и отчаяние. У многих началась паника, рухнула та иллюзия, которая поддерживала хорошее настроение вопреки всему. Жители осознали, что потеряли многих за это время. Куда делись их родные и близкие они не догадывались. Но если приглядеться к костям, валяющимся на полу, то догадаться было несложно.

Елизавета, мягко говоря, была в шоке. Она никак не думала, что магия иллюзий может быть настолько коварной и жестокой. Каким образом люди творили кошмар и не понимали, что делали? На сколько сильной должна быть магия, что всё происходящее было подменено иллюзией. Хозяин этого поселения ошибался, когда не признал дар сына достойным. Он считал, что незачем учиться сыну с таким даром, как у него. Иллюзии — это лишь развлечение, создание настроения, но сыт ими не будешь. А уж про боевую магию и говорить не хотел. Жерому пришлось на ужасном примере доказывать отцу, какой может быть опасной магия иллюзий.

— По-моему, нам здесь больше делать нечего. Загадку раскрыли, людей привели в чувства. Теперь они сами смогут позаботиться о себе. Что-то мне здесь неуютно, может, свалим уже, — Ворона, глядя на страдания людей, чувствовала полное бессилие.

— Мы не можем бросить жителей в таком состоянии, хозяин сейчас тоже находится в шоке. Людей надо накормить и как-то утешить, — Анастасия чувствовала, что должна помочь окружающим, транслируя свою магию эмпата.

— Сколько у нас осталось еды? Давайте накормим голодных. Потом я смогу погрузить людей в сон, ведь он в данном случае будет хорошим лекарством, — Морфей также отказался уходить, желая облегчить страдания.

— Кому слишком тяжело, можете расположиться лагерем за стенами поселения. А кто готов немного потрудиться, давайте займёмся людьми, — командир принял решение остаться и довести дело до конца. Распределили обязанности, кто-чем займется.

Парни, первым делом, вынесли из нескольких домов столы, чтобы накормить всех жителей из собственных запасов. Клавдия занялась лечением, люди находились в последней степени истощения. Ромашка с Фиалкой стали готовить жидкую кашу, рассаживая жителей за столы. Морфей и Анастасия успокаивали людей, убирая страх, панику и ужас. Кайла с Гаспаром восстанавливали полуразрушенные хижины при помощи телекинеза и магии трансфигурации. Рядом с ними крутилась та самая неправильная феечка, которую назвали Фросечкой, помогающая украшать жилища. Она из опавших листьев и травы создавала интересные узоры и цветы, которые превращались в орнаменты. Ворона с Орловом поначалу хотели уйти, но все же решили остаться. А потом и вовсе присоединились к команде. У ребят оставалось много прежней одежды, занимающей прилично места в повозке. Так что было решено избавиться от всего лишнего, раздав вещи местному населению.

Вожак, Псих, Маркус, Шалун и Драчун, пока все жители находились на площади и ели жидкую кашу, выносили из домов останки родственников, складируя в большую кучу. При помощи зонта возмездия Псих все это превратил в пепел, который развеяли по улицам. Осталось лишь реализовать последний этап плана, чтобы завершить здесь дела. По-хорошему стоило загипнотизировать жителей, чтобы стереть из памяти ужасные воспоминания об исчезнувших родственниках. Смирнов вместе с Гавриловой с помощью нескольких накопителей смогли ввести в транс все оставшееся население. Внушив, что как только жители обеспечат себе достойную жизнь, уехавшие на заработки в столицу родственники, могут рано или поздно вернуться. Это был откровенный обман, но он мог сохранить разум людей, избавив их от чувства безмерной вины.

Местный нерадивый хозяин, который вместе со всеми пребывал в такой же иллюзии, очнувшись от шока, принялся благодарить отряд наемников. У него были накопления, которыми маг хотел оплатить наш труд. Оболенский отказался от денег, так как финансы сейчас в этом поселение спасут множество жизней. Тогда хозяин предложил самим выбрать то, чем он смог бы отблагодарить.

— Леонид, спроси у хозяина, может у него есть какие-нибудь книги по магии иллюзий? Это редкий дар, и нет информации, как его развивать дальше, — Лиза, немного стесняясь, обратилась к командиру с просьбой. Маг обрадовался, вынес пару книг, по которым он обучался сам и его сын, добившийся успехов. Это был настоящий подарок для девушки, а еще наглядный пример, что дар иллюзий может стать серьезным оружием.

В этот момент реальность снова преобразилась. Жерару не понравилось, что отряд наемников оказал помощь отцу, который обязан был нести ответственность перед своими рабами. Все ребята стали похожи на зомби, оживших мертвецов из какого-нибудь фильма ужасов.

— Морфей, незачем еще больше пугать местных жителей, срочно погружай всех в сон. Пусть этот кошмар им привидится якобы во сне, — отдал распоряжение Псих, с удивлением рассматривая членов отряда, ставших временно зомбаками.

— Ой, у тебя, кажется, вытек глаз, — рассмеялась Ворона, глядя на несвежий труп Дениса, издающего характерный гнилостный запах.

— У тебя кишки сейчас вывалятся на землю, — рассмеялся Орлов, его забавляла такая иллюзия.

Ожидания Жерома не оправдались. Отряд, вместо того, чтобы запаниковать и убраться из поселения, развлекался качественно наложенной иллюзией. Ведь он не был в курсе, что в кинофильмах и не такие ужасы нам показывают. А местное население уже давно видело очередной сон, исцеляя свою подорванную психику.

Собрал ребят, дабы осудить способ наказания одного мелкого засранца, возомнившего себя гением.

— Трубецкой, определи направление Жерома, который за нами сейчас наблюдает, — придумал простой план, как заставить выйти из тени сына хозяина. Фиалка должна будет принять в этом самое непосредственное участие. А именно, поменять местами при помощи иллюзии хозяина поместья и Маркуса. Для чего нужно было установить местоположение парня? Для того, чтобы увидел спектакль, разыгранный лишь для одного зрителя. Дракон сам предложил себя в роли самоубийцы. Он, в образе отца, взяв в руки пистолет, отойдя от нас чуть в сторону, покончил с собой. Картина выглядела эпической. Куча зомби обескуражено смотрела на валяющийся на земле труп с простреленной головой. Кровь тонкой струйкой вытекала из раны. Создалось впечатление, что старый маг, не выдержав очередное идиотство сына, решил покончить с собой.

Пришлось перенести мёртвое тело в дом, дабы устроить ему похороны. Слуги запричитали о скоропостижной смерти своего хозяина. Жером, как только увидел смерть собственного отца, тут же снял со всех иллюзию. Хозяин поместья на время стал Маркусом и наблюдал спектакль со стороны. У Фиалки не было много сил, чтобы охватить иллюзией большое число народа. Но удерживать качественную иллюзию на двоих, ей было под силу.

Жером, не выдержав от отца такой подставы, вмиг объявился. Он даже ощупал тело на предмет розыгрыша. Вот только Маркус мог сам изменять тело и внешность, что невозможно было списать на обман зрения. Охреневший сын, не ожидавший такой развязки, набросился на нас с упреками. Если бы мы не появились в поселении, то все бы осталось по-прежнему.

— Люди бы по-прежнему жрали людей. Ты бы продолжал упиваться своей властью над всеми, считая себя непризнанным гением, — не выдержала Фиалка, готовая прибить этого засранца на месте. — Твой отец, возможно, поступил правильно. Не желая испытывать стыд и вину за никчемного сына, решил переложить бремя ответственности на плечи того, кто этот беспредел и устроил.

Жером сжимал кулаки, злясь на непредвиденные обстоятельства. Смерти отца он не желал и до сих пор не мог поверить в происходящее.

— Я не виноват, что тупые рабы, как только почувствовали себя хозяевами жизни, перестали работать. Без приказов и наказаний, живя в роскоши и ни в чем не нуждаясь, стали ленивы. Они даже не заметили, как от голода начали жрать своих родных, принимая мертвых людей за вкусную пищу, — Жером пытался себя оправдать, но это было таким себе утешением.

— Как только ты увидел, что люди стали каннибалами и начали помирать от голода, кто тебе мешал все это прекратить? — продолжала на него наезжать Фиалка, до глубины души возмущенная таким отношением.

— Я боялся гнева отца, когда бы иллюзия спала. Да я хотел, чтобы он признал мой дар, как сильное оружие, но уже не знал, как все вернуть назад. Решил, что рано или поздно сбегу из дома, но до сих пор не мог на это решиться, — слезы отчаяния текли из глаз парня, который запутался и сейчас не знал, что ему делать.

— Теперь тебе придется заботиться о своих людях, время не отмотать назад. Каждый день будешь смотреть им в глаза, зная, что совершил. Это и будет твоим наказанием, — Елизавета больше не желала разговаривать с парнем, заигравшемся со своим даром.

— Мне не нужны ни эти люди, ни этот дом, я здесь не останусь, — Жером рванул в свою комнату, дабы собрать вещи, надеясь, как можно быстрее сбежать. Его остановил Псих, переместившись мгновенно на лестницу.

— Не так быстро, парень. Сначала ты должен похоронить отца, который тебя вырастил в такого идиота. Потом назначить грамотного управляющего, оставив ему денег и ресурсов, чтобы он смог позаботиться об оставшихся людях. Только после этого можешь бежать на все четыре стороны, зная, что больше тебя никто не ждет и возвращаться будет некуда, — припечатал Псих парня, удерживая его за шиворот.

— Вы ничего не сможете мне сделать, я все равно убегу из дома. Кто вы такие, чтобы мне приказывать? — продолжал парень качать права.

— Кайла, брось мне антимагическую удавку, пусть немного походит в качестве раба. Так он далеко не убежит, мы всегда сможем его найти по запаху, — Оболенский хитрым приёмом скрутил паренька, надев ему на шею антимагический ошейник. Парень заплакал.

— Вы не понимаете! Я много раз просил отца отпустить меня в город. Там бы мой дар мог кому-нибудь пригодиться. Целыми днями находиться в поместье и видеть одни и те же лица, та ещё пытка, — Жером опустил плечи, продолжая беззвучно плакать.

— Возможно, отец твой был и не прав, держа тебя при себе. Как бы нас ни любили родители, но всё-таки отпустили покорять этот мир, — фраза предназначалась для ушей отца, который запер своего сына в четырёх стенах.

— Хорошо, я позабочусь о людях и похороню отца, но потом вы меня отпустите. Я хочу начать эту жизнь заново, — парень принял непростое решение, вызвав к себе впервые уважение.

Хозяин поместья попросил снять иллюзию, чтобы наедине поговорить с сыном. Спектакль был окончен, вызвав нехилый шок у Жерома. Он долго смотрел на нас и живого отца, не в силах поверить, что его разыграли. Мы ушли спать, а они долго о чем-то продолжали беседовать. Наутро отряд собрался отчалить. Всё, что могли, для поселения сделали. На выходе нас остановил хозяин поместья, попросив об услуге. Он отпускал своего сына в свободное плаванье, но хотел, чтобы до столицы мы его сопроводили. Как ни крути, маг иллюзий был дрыщеватым пацаном, мог и не добраться один до города. Жером нас догнал, когда выходили за ворота, с удивлением уставившись на поджидающих нас питомцев.

— Вы путешествуете с этими монстрами? А они меня не сожрут? — он стоял и боялся приблизиться.

— Нет, сейчас уже не сожрут, они не настолько голодные, как жители твоего поселения, — постепенно питомцы начали адаптироваться и не смотреть на людей, как на пищу. Но на всякий случай нацепил на паренька амулет, ведь карма — такая штука, может и отомстить.

— А ты знаешь, что тебе повезло, когда отец не отдал тебя тем проходимцам, которые соблазняли, покупали и даже крали одаренных детей? — Жером покачал головой. — Один древний маг мечтает найти сверходаренного ребенка, которому удастся принять его темный дар смерти. Он убил много детей, не способных вместить его душу. Я один из них, но мне удалось в свое время сбежать из плена, — глаза парня широко раскрылись, он с ужасом осознавал только что сказанное.

— Оболенский, так ты был пленником у этого древнего ископаемого? Тогда нам необходимо поговорить об этом наедине, расскажешь мне все до мельчайших подробностей, — Бель наклонилась ко мне и проговорила тихо на ухо, чтобы никто из ребят не слышал…

* * *

Как вам формат 4 части «Психа» в виде забавных историй прокачки каждого члена отряда Оболенского?

Комменты и лайки можно оставить здесь: https://author.today/work/392237

Глава 10
Логово оборотней

Шла вторая неделя, как отряд «Искателей» двигался в сторону столицы, перебиваясь случайными заработками. Ребята привыкли к ежедневным нагрузкам, проходя пешком по несколько десятков километров в день. Даже Абрамович, научившийся водить тарантас, больше не жаловался на больные суставы, не заговаривал о здоровье и вообще держался молодцом.

Новый участник похода Джером удивлялся выносливости ребят, но старался не показывать усталого вида, по-прежнему держался особняком, плетясь позади. Многое для парня казалось странным, то, как ребята ладили между собой, подкалывали, смеялись, не стеснялись друг над другом шутить, помогали и распределяли обязанности. В его мире все было не так, маги лишь приказывали и им подчинялись. Даже ребенком ему было не с кем поговорить. С отцом сложились сложные натянутые отношения, мать не помнил совсем. В этом отряде все были равными, хотя у двоих он заметил татуировки рабов, которые те не скрывали. Лишь в поселении натягивали перчатки, дабы не вызывать ненужных расспросов. А еще Джером часто засматривался на красивых девчонок, но так и не набрался смелости первым заговорить. Чувствовал себя бесплатным приложением, делал лишь то, что попросят, инициативы не проявлял. Его тоже особо не замечали, он не путался под ногами, и это всех по большей мере устраивало.

— Псих, у нас закончились все запасы, мы так и не смогли их пополнить еще с того раза, — Ворона уже вторые сутки плохо питалась, местная еда ей совсем не нравилась. — Не хочешь сгонять домой и прихватить двадцать банок тушёнки, консервированных фруктов, чего-нибудь сладенького, не отказалась бы от торта.

— Доберемся до нормального города, там и купишь всего, что захочешь, осталось всего пару дней пути. Но припасов действительно нет, пора парням сходить на охоту, — последние два дня отряд шли по степи, где встречались лишь мелкие животные, которыми питались питомцы, искоса поглядывая на людей. Количество монстров в отряде увеличилось на одну прожорливую особь. Нет, это была не Фрося, мелкая фея, размером с пятилетнего ребенка, которая быстро стала любимицей девчонок. Она уже вовсю болтала, задавая иногда такие вопросы, которые ставили многих в тупик. Когда отряд ночевал в доме Оболенского, Кайла показала каменное изваяние той самой виверны, что спасла парню жизнь. Фрося догадалась, что необходимо сделать, превратила неживое в живое, отчего у Кайлы отвисла челюсть. Это было проделано с такой легкостью, что она задалась целью обязательно научиться этому фокусу у мелкой.

Теперь в небе кружили две цыпочки, которые с ревностью относились друг к другу, часто выясняя отношения из-за внимания единственного хозяина. Склоки и визг виверн, от которого закладывало уши, стали привычными для ребят. Кошка часто залезала в повозку, не желая весь день находиться в движении. Согнать ее оттуда оказалось невозможно, она глухо рычала или прикидывалась мертвой. Кайла с Психом попеременно ехали на къярде, больше это лошадка с мордой ящерицы не подпускала к себе никого.

— Виверны сильно обрадовались, увидев вдали лес. Так что можно и поохотиться, — Маркус прекрасно считывал мысли не только людей, но и разумных монстров.

— Девочки и этот, как тебя, Джером, за вами разбить лагерь, а мы с парнями по-быстрому завалим какого-нибудь кабанчика и вернемся еще до заката, — Татищев перезарядил винтовку, добавил в сумку патронов, ускорил шаг, догоняя ребят. Девчонки спорить даже не стали, выбрав место для лагеря, разлеглись на траве.

— Сейчас бы чего-нибудь сладенького. Псих уперся как баран, не желает порадовать членов отряда, — Ворона понимала, что пока с ними новенький, командир не хочет выдавать свой секрет, что умеет не только телепортироваться, но и перемещаться в иные миры.

— А я бы даже выпила вина, на душе так хорошо, — призналась Анастасия, раскинувшись звездочкой. Она наконец-то перестала думать о вынужденном замужестве.

— И я бы не отказалась от красненького, раз не нужно тащиться до полного изнеможения, — призналась Фиалка.

— Белое полусухое тоже не помешало бы, мы впервые остались одни в женской компании, за небольшим исключением, — добавила Ромашка, глядя на небо, по которому проплывали белоснежные облака.

— Думаю, настало время платить по счетам, ведь я постоянно снимаю с кого-то усталость, комариный зуд и расстройство желудка, — непрозрачно намекнула Клавдия на безвозмездную помощь.

— Я так понимаю, что вы с меня сегодня не слезете, пока я вам не достану вина? — Бель и сама была выпить не против, проблем никаких, вокруг тишина. Минут через десять она вернулась с тремя бутылками и нарезанными закусками, метнувшись домой.

На быструю руку организовав пикничок, девчонки разлили в бокалы вина.

— Джером, не хочешь присоединиться, выпить за знакомство, рассказать о себе, — Фиалка протянула парню бокал, желая в итоге узнать, каким образом он развил свою магию. Через пару дней тот останется в городе и другого удобного случая не представится. Нелюдимый парнишка отказываться не стал, ему тоже выпал удобный случай пообщаться с девчонками.

— Мне о себе рассказывать нечего, всю свою жизнь я прожил в тени отца, — парнишка сильно смущался, не зная, как вести себя с девушками. — А почему вы общаетесь с рабами, как будто они настоящие маги? — этот вопрос уже несколько дней беспокоил Джерома.

— Они и есть настоящие маги, просто им в этом мире не повезло, — приоткрыла завесу тайны Фиалка, — Но это недоразумение мы рано или поздно исправим. А как ты научился так виртуозно управлять своей магией?

— У меня очень хорошее воображение и память. Достаточно минуту посмотреть, как я могу воспроизвести все что увижу. Наверное, эта способность мне досталась от матери, отец так не может, — признался парнишка, потупив глаза.

— Хм, хочешь сказать, если я усилю свой мозг, то смогу развить способность иллюзий? — такая мысль Елизавете пришла впервые, она решила тут же ее проверить. — Наталь, не одолжишь мне диадему, попробую при помощи артефакта прокачать свой дар.

На удивление это сработало, память улучшилась, теперь она видела и запоминала гораздо больше деталей. Фиалка создала прямо на поляне двойников не только девчонок, Джерома и Фроси, но даже питомцев, которые находились неподалеку. Зато парень, посмотрев на себя со стороны, явно расстроился, не таким он себя представлял. До этого Джером не особо задумывался над своей внешностью, лишь сейчас смог увидеть все недостатки.

— Да не расстраивайся ты по глупому поводу, — рассмеялась Ромашка, прочитав его мысли, — Ты же маг иллюзий! В любой момент сможешь создать себе внешность, какая понравится. Вмиг парень превратился в командира отряда.

— Вот только не вздумай прикидываться Оболенским, если не хочешь влипнуть в крупные неприятности, — после того, как Бель подробно расспросила Психа о том, когда и как его похитили в детстве, она еще сильнее задумалась и сейчас практически все время проводила с отрядом.

Вечер прошел за общением, девчонки напрочь забыли о том, что им необходимо разбить лагерь. Когда на небе зажглись звезды, а парни так и не вернулись из леса, тогда пришло беспокойство…

Петр Татищев

Петька родился хилым ребенком и поначалу часто болел, пока в какой-то момент у него не проснулся дар. Это случилось еще в школе в начальных классах, где в рукопашном бою пришлось отстаивать свою правоту. Его кулак нанес тяжелые травмы, с которыми госпитализировали ребят. Правда, и его кулаки были раздроблены, пришлось родителям нанимать частного целителя, дабы вернуть подвижность рукам. С этого дня отец нанял ему персонального тренера, который смог подтянуть здоровье, связки и сухожилия парня, дабы он не так сильно калечился на тренировках. Спорт вскоре стал для Петра смыслом его жизни. Он уже не выглядел как слабак. Тело обвивали тугие мышцы, в нем чувствовался серьезный соперник. Еще он изучил несколько видов борьбы, выиграв не одно состязание. Но все равно, несмотря на крепкое тело, он часто ломал конечности, рвал связки, перенапрягал мышцы. Именно это и сподвигло его поступить в училище для шпионов, где прокачивали магические способности, обучали их контролировать.

С ним в группе учился очкастый задрот, которого никто не воспринимал всерьез. На тренировках, чтобы ненароком не покалечить Оболенского, он никогда не участвовал с ним в спаррингах. Пока тот не прибил волка у него на глазах, показав, на что он способен. Довольно быстро Татищев увидел в нем достойного соперника, а потом даже признал командиром. Псих был умен и физически подготовлен не хуже, чем он. Теперь Петр с удовольствием с ним вставал в пару на тренировках, но ни разу так и не сумел победить. Оболенский больше не притворялся, применял все свои навыки, укладывая парней штабелями. А когда под его руководством команда одолела старшекурсников, он начал гордиться своим капитаном. Благодаря магическому щиту, его тело стало практически неуязвимым. Давняя мечта воплотилась реальностью. Татищев перестал бояться монстров. Зубы не могли прокусить его кожу, пока он удерживал щит.

Легкой трусцой вместе с парнями Драчун отправился в лес на охоту, накинув по привычке щит на себя. Маркус с Гаспаром вышли на след зверя, предположительно волка или волколака, который привел к водопою. Здесь отпечатков лап было больше, видно в этих лесах орудовала стая. Но не только следы зверей отпечатались у воды, люди здесь тоже часто бывали. Это место было отличным, чтобы не бегать по лесу, а устроить засаду. Каждый выбрал себе укрытие, парни принялись ждать. Драчун залег неподалеку в колючих кустах, под щитом они были ему не помеха. В какой-то момент захотелось отлить, он выбрался и отошел подальше от места засады. Потом скинул щит, словно тот мешал опорожниться. А дальше пришла темнота, сознание парня померкло…

В глубине лесной чаще за высоким частоколом в одной из бревенчатых хижин находился мужчина, сидевший за круглым столом. Возле него собрались мужики, слушающие внимательно своего предводителя.

— У нас гости, молодые охотники, которые взяли след нашей стаи. Не думаю, что они скоро уйдут, так как у озера организовали засаду. Нам необходимо от них избавиться, лучше по-тихому, как всегда, — предводитель племени оборотней обладал сильными ментальными способностями, умел считывать мысли на расстоянии. А еще владел даром внушения, умел брать жертву под полный контроль.

— Мы их всех убьем, как обычно? Или среди них есть достойные пополнить наши ряды? — задал вопрос правая рука предводителя стаи. Вожак вышел на крыльцо, закрыв глаза, потянул носом, к чему-то принюхиваясь. Потом снова уселся на свое место.

— Только два парня подойдут, их я вам укажу. Остальные нам не подходят. Двое из них вообще не люди, главный — помесь человека и демона. Трое являются магами ментала, от них будет много проблем. Если удастся, похитим двоих, я сам их инициирую. Остальных убьем, но сначала попробую усыпить. Незачем разбрасываться бесхозным мясом, мертвым оно быстро портится, — оборотни закивали головами, выйдя на улицу, запустили процесс трансформации…

Маркус присматривал за ребятами, выбрав повыше позицию для наблюдения. Он не только мог прочесть мысли каждого, еще чуял всех по запаху. В какой-то момент дракон уловил волчью вонь разных оттенков, догадавшись, что к ним навстречу вышла целая стая. Предупредил командира, что лучше бы отступить, чем ввязываться в смертельную битву. Еще он улавливал отголоски мыслей блохастых, которые ему совсем не понравились. Это не было мыслеречью животного, больше походило на разрозненные мысли людей. Во всем этом была нестыковка, хотя Маркус уже догадался, кто к ним пожаловал.

Стая вела себя не характерно, оборотни затаились, сразу не став нападать. Видно, у них имелся план, и это настораживало. В какой-то момент дракон не учуял одного из напарников, что говорило о том, парня похитили. Если бы убили, то запах остался, но след обрывался. На мыслесвязь Татищев тоже не выходил.

— Псих, у нас проблемы, похитили Драчуна. Это оборотни и дело плохо. Думаю, что приложили парня, раз тот потерял сознание. Таким образом они хотят пополнить свою стаю, а нас планируют всех убить, — Оболенский не сразу ответил, прикидывая все риски такой встречи. Маркус продолжил.

— Они нацелились еще и на Шалуна, он сейчас под угрозой. Стая ждет Вожака, не собираясь начинать бой. Тот должен всех усыпить.

— Думаю, что Драчуна потащили в логово, нам тоже стоит туда попасть, — командир предложил абсурдный план, попросив передать его остальным.

Шалун получил приказ от Психа убираться из леса, не снимать щита, не реагировать на собственные желания. Он должен во чтобы-то не стало предупредить девчонок, увести их как можно дальше от оборотней. Серега хотел оспорить приказ, но Маркус сказал, что его и Татищева выбрали для инициации. Оборотни решили пополнить свою стаю, остальные им не нужны. Тогда Шалун побежал так, что аж пятки сверкали, ведь девчонки не смогут себя защитить. Он верил своему командиру, который не оставит друга в беде…

Когда нас усыпили, сопротивляться не стали, доверившись Маркусу. На которого ментальная магия не могла оказать никакого воздействия. Если бы что-то пошло не так или кому-то из нас угрожала опасность, дракон должен был первым делом разбудить меня, чтобы смог парней телепортировать в безопасное место. Да хотя бы к девчонкам на поляну, местоположение которой я тщательно запомнил, прежде чем уйти в лес. Никогда не знаешь, когда ты охотник, а когда станешь добычей. Да, мы рисковали, но не сильно. Переживал лишь за Татищева, которого похитили, дабы превратить в оборотня. Самым быстрым и безопасным образом добраться до лагеря, это притвориться пойманной добычей.

Очнулись мы в клетках, куда нас спящими запихнули по двое. Прутья решеток не были из антимагического металла, так что мог выбраться и вытащить парней в любой удобный момент. Ошейников на нас тоже не одели, видно, магов они отлавливали нечасто. Думаю, что их добычей в большинстве случаев были простые рабы или наемные отряды охотников, где магов можно по пальцам пересчитать. Да и что могли обычные маги противопоставить толстым прутьям решеток, ничего. Особенно тогда, когда всем тут заправляет оборотень с ментальным даром. Бесило лишь одно, с меня сняли три божественных артефакта, очки, часы и кинжал, который мог запросто разрезать все эти прутья. Да и второй парный кинжал, убивающий духов, все же планировал вернуть в личное пользование. В кармане нащупал лишь перчатку всевластия, которая едва ли могла мне помочь. На сильного мага ментала она навряд ли окажет существенное воздействие. Дарить свои любимые игрушки я никому не планировал и сейчас ругал себя, что поленился просмотреть будущее, не ожидая в лесу встретиться с оборотнями.

Парни в клетках еще не проснулись, лишь Маркус не спал, показав головой в сторону. На против клеток, пристегнутый кандалами к стене, висел Драчун до сих пор без сознания. А вот рана на его плече мне не нравилась. Все же оборотень успел его укусить и оставил висеть до окончательной трансформации в зверя. А мы должны наблюдать за превращением друга, которому нас в итоге и скормят.

— Что будем делать? — шепотом задал вопрос Маркусу.

— Меньше думать. Наши мысли легко считывают и уже в курсе, что пленники проснулись, — план оказался откровенно дерьмовым, мы влипли, по самое не балуйся. Даже если я всех вытащу из клеток и смогу телепортировать в безопасное место, то Татищева мне самому не снять, кандалы выглядели внушительно. Нужно срочно придумать новый план, но желательно, чтобы о нем заранее не догадались. В этот момент Драчун открыл глаза, в которых не было ни капли человеческого сознанья. Он зарычал, словно зверь, увидев перед собой не друзей, лишь добычу.

— Кажется, план придумать некогда, нужно довериться импровизации…

Глава 11
Диверсия

В лагере, где остановились девчонки, царила самая настоящая паника. Они вооружались, решив с собой прихватить даже автомат, пытаясь уговорить присоединиться питомцев к поиску пропавших парней.

— Вот, это одежда хозяина, ты должна взять след и отвести нас к нему, — заплетающимся голосом Фиалка тыкала рубашкой Оболенского в морду развалившейся кошке. Та зевала и не собиралась даже вставать, что сильно бесило Елизавету. Виверны вообще сидели на деревьях, не желая подлетать к ополоумевшим девчонкам, которые призывали к себе, приговаривая: цыпа… цыпа… курицы вы не дощипанные, то деретесь за Оболенского, то не готовы его спасти, — в сердцах послала этих крылатых в дальний пеший поход Ворона. Девчонки не совсем отдавали себе отчет из-за переживаний. Готовы пойти на ночь глядя в лес, не умея читать следов и вообще не зная, в какую сторону двигаться. Джером с ужасом смотрел на повальное женское безумие. Девчонки пропадут почем зря, но как ни отговаривал, его никто не слушал.

В этот момент появился Шалун, который постоянно оглядывался. Ему с трудом удалось уйти от преследования. Он догадывался, что оторвался от оборотней ненадолго. Времени не было, нужно срочно бежать, ведь даже под иллюзией им не укрыться. Оборотни обладали абсолютным нюхом и могли довольно долго идти по следу. По факту, если они захотят выследить беглеца, их ничто уже не остановит. Хотя был один вариант, которым стоило прямо сейчас воспользоваться.

— Парней схватили оборотни, но без погон, то есть настоящие люди, превращающиеся в огромных волков, — начал Серега сбивчиво рассказывать о сложившейся ситуации.

— А ты как сбежал? И почему остальные парни решили остаться? — никто из девчонок не верил, что Оболенского можно схватить, он умел запросто телепортироваться.

— Петьку Татищева оглушили и потащили в логово для инициации в оборотня. Псих велел мне бежать. Маркус прочел мысли вожака, следующим кандидатом для превращения должен стать я. Сказал, что им вроде как ничто не грозит, — на самом деле Маркус мог и соврать, чтобы спасти Шалуна. Но Серега привык доверять Психу, тот еще ни разу никого не подвел.

— У Оболенского есть план? Он хоть успел поделиться своими намерениями? — Бель сильно нервничала, понимая, что не знает, как найти свою инвестицию, переживая за жизнь Оболенского.

— План я не знаю. Кажется, хотели проникнуть в логово в роли пленников, дабы вытащить Драчуна. А мне приказали вас увезти подальше и спрятать, желательно замести следы, — Шалун начал складывать вещи в повозку, дабы убраться как можно подальше.

— Я никуда не поеду! Не дело бегать от каких-то блохастых шавок, — Ворона демонстративно встала в позу, сложив руки на груди. — Не могу я бросить в беде своего командира, да и Орлова немножечко жаль.

— Я тоже останусь с Вороной, пусть только выйдут сюда, вмиг превратятся в безмозглые памятники. Своего парня я не оставлю в беде, — Кайла встала рядом с Вороной. — Понимаю, что Оболенского не нужно спасать, но вдруг и ему угрожает опасность?

— Девчонки, Псих мне голову оторвет, если и с вами что-то случится. Давайте хоть переместимся в безопасное место, ведь Бель умеет телепортировать, — попробовал достучаться парень до не совсем трезвых голов.

— Может, не будем терять время, покажи нам дорогу. Петьку срочно нужно вытаскивать, пока его не покусали злые собаки, — Ромашка догадывалась, что как бы они не спешили, все равно не успеют. Но бежать от опасности, оставив друга в беде, она не могла.

— От меня мало толку, но я тоже за то, чтоб хотя бы придумать план. Что еще ты узнал об оборотнях? — Анастасия сильно нервничала, понимая, что без четкого плана соваться в логово к хищникам было бы опрометчиво.

— Да какой к черту план! Парням, скорее всего, уже нужна помощь целителя. Смирнов без меня точно не выживет, да и Абрамович от одного удара загнется, — Клавдия собрала все лекарства из сумок и уже готова была отправиться в лес.

— Сестра, ну чем ты там сможешь помочь, тебя же в первую очередь обратят в оборотня. Целители на вес золота, не глупи, — Серега пришел в отчаяние, не зная, как отговорить девчонок от самоубийства.

В этот момент появился Оболенский, девчонки от неожиданности ойкнули, а потом бросились к нему обниматься.

— А ты молодец, Джером, накрыл всех такой иллюзией, что не только оборотни, которые рыщут повсюду, но даже я не сразу сообразил. Ни запаха, ни звука, как это у тебя получилось? — иллюзионист улыбнулся многозначительно.

— Если захочу, то окружающие будут видеть, слышать и чувствовать только то, что я пожелаю, — скромностью парень вообще не страдал, но и свои способности не принижал.

— Давайте свалим отсюда, парней я уже отправил в усадьбу. Потом придумаем план, чтобы снова сюда вернуться, — вот сейчас девчонки повиновались командиру беспрекословно, облепив его со всех сторон. Джерома тоже прихватили с собой, ведь за его жизнь отряд взял ответственность, обещав в целости и сохранности, доставить в столицу…

Импровизация по вызволению парней из плена заключалась в следующем. Первым делом я вытащил из клетки Маркуса, он был намного сильнее меня и мог помочь вызволить Драчуна. Накопители пришлось в очередной раз проглотить, но вытаскивать их из себя не было времени. Маркус должен оторвать новоиспеченного оборотня от стены, расчет был лишь на физическую силу дракона. Все оружие у нас отобрали, поэтому кандалы снять с Драчуна было нечем.

Чтобы разбудить парней, похлопал по щекам, сгружая в кучу для удобства. Пока Маркус превозмогал, переместил ребят в свою усадьбу. Потом вернулся за драконом и другом-оборотнем, успев в последний момент испариться на глазах у обескураженного предводителя стаи, заподозрившего что-то неладное. Все это мы провернули машинально, стараясь не думать, чтобы не привлекать внимание. И лишь потом вернулся за девчонками, не сразу сумев их найти. Рядом с местом, где обосновался ранее лагерь, уже кружили оборотни, вынюхивая следы. Первым делом подумал, что Шалуну удалось увести девчонок подальше, но тогда бы оборотни взяли след, а не крутились на одном месте. Догадался, в чем может быть дело, и телепортировался прямо в иллюзию, напугав девчонок неожиданным появлением…

Отряд находился в подавленном состоянии, собравшись в моей гостиной. Внутри я готов был рвать и метать, но внешне старался казаться спокойным. Необходимо включить рациональное мышление, дабы понять, как спасти Татищева. Он пока рычал где-то в подвале, запертый основательно. Процесс превращения в оборотня начался, остановить его невозможно.

— Кайла, если кто и знает, можно ли оборотня, прошедшего инициацию, вернуть обратно в человеческое состояние, то только твой отец. Тебе необходимо прямо сейчас с ним пообщаться, я могу доставить тебя домой и верну рано утром обратно. Только сначала пойду и отрыгну гребанные накопители, — мне нужно точно понимать, сколько заряда оставалось. Если не рассчитаю энергию, то можем никуда не переместиться или еще хуже, переместиться не полностью.

— Бель, Маркус, Гаспар, есть ли способ вернуть оборотня в прежнее состояние? — к сожалению, ни о чём таком они ни разу не слышали.

— Откуда? Я специализируюсь лишь по демонам. Даже как превратить демона в человека, не просто сменив ему внешность, тоже не в курсе, — Бель развела руками.

— Лишь знаю, как убить перевёртыша, но понятия не имею, каким образом обращение можно предотвратить, — Гаспар тяжело вздохнув, пожал плечами.

— Не интересовался подобным, может такой способ и есть, надо поспрашивать среди своих, — сейчас дракон имел в виду не своё племя, а народ из второго отражения.

— Будем надеяться, что у Кайлы появится к утру информация. Тогда давайте придумаем, как вернуться в логово оборотней и забрать свои вещи, — там остались не только мои артефакты, но и оружие парней.

За ужином продолжили мозговой штурм, предлагая различные способы.

Джером с удивлением рассматривал окружающую обстановку, отличающуюся от своего мира, но лишних вопросов не задавал. Первым предложил диверсию.

— Можем проникнуть на территорию врага в обличии оборотней, запросто смогу скопировать внешность до мельчайших деталей. Для этого нам необходимо поймать нескольких, дабы имитировать не только их внешний вид, голос, но и запах, — предложил свою помощь гений иллюзий. Это уже было похоже на план.

— Даже если вы будете, как две капли воды похожи на оборотней, то мысли свои спрятать не сможете. Менталист вас выкупит в два счёта, если их каким-либо образом не заблокировать, — разрушила наш план Наталья Гаврилова. По сути, это была проблема номер один, и пока её не разрешить, соваться в логово не имело смысла.

Пришлось залезать в интернет в поисках устройства, блокирующего мозговые волны, работающие в бета и гамма — ритмах. Оказывается, учёные давным-давно изобрели прибор «Анти-сигнал», как защитное средство радиоволнового диапазона, предохраняющее естественные ритмы организма от сторонних электромагнитных наводок. Это должно сработать. Устройство может помочь не только не транслировать мысли, но и не впускать другие мозговые волны, подчиняющие чужой воле.

Прибор существовал, осталось его раздобыть. У отца были связи, он надавил на старых знакомых, пообещав, что к завтрашнему дню приборы добудет.

— Хорошо, допустим, наши мысли невозможно будет прочесть, но не думаете же вы, что предводитель оборотней ничего не заподозрит, когда обнаружит ментальную тишину в головах у своих подчинённых? — Ромашка была права, об этом мы снова не подумали. — Необходимо ваши мысли подменить мыслями оборотней, для этого важно взять под контроль самого вожака.

Задачка оказалась тремя звёздочками, команда снова погрузилась в тяжёлые раздумья.

— Давайте просто их всех убьём, избавим мир от злобных тварей, — Максимилиан выдвинул лозунг нациста, радеющего за чистоту крови.

— Этот вариант тоже рассмотрим, но не исключено, что оборотни еще кого-нибудь не укусят, — нужна была успешная диверсия по извлечению собственных вещей, а лишь потом тотальная зачистка. Хотя в поселении было много женщин с детьми, не думаю, что рука поднимется убить и их тоже.

К сожалению, Кайла вернулась с неутешительными новостями. Оливер Беллами мало что знал об оборотнях, тем более их трансформации. В третьем Отражении обитали звери-мутанты, но они не превращались в людей. У магов иногда встречались звериные способности, но никто не трансформировался в монстров. Оборотень, который был доставлен из второго Отражения, по всей видимости, сбежал и теперь собирал свою армию, инициирую обычных людей. У нас оставался лишь один шанс, каким-то образом залезть в голову предводителю и добыть нужную нам информацию. А значит, убивать вожака нельзя ни в коем случае, пока тот не расскажет о секретах собственного вида.

В диверсии смогло принять участие лишь четверо человек, именно столько устройств по блокировке мозговых волн раздобыл отец. Испробовали на месте. Ни Гаврилова, ни Маркус прочесть мысли после включения устройств не смогли. Бель встала в позу, сказав, что без нее вообще никто никуда не пойдет. Решили, что Ромашке прибор «Анти-сигнал» не нужен, она сама должна транслировать мысли оборотней, дабы прикрыть ментальную тишину. Макс и Серега, били себя в грудь, желая участвовать в тайной диверсии. Смирнов и Абрамович не просились, понимая, что от них толку немного. Пока будут применять свою магию гипноза или сна, то их уже несколько раз смогут убить. Орлов не отсвечивал, Гаспар понимал, что чем больше народа, тем очевиднее провал миссии. Девчонок вообще не спрашивали, они сидели, обидевшись.

Зарядив накопители, переместил группу диверсии, прямо в то помещение, где стояли пустые клетки. Зачем пробиваться с боем или гоняться за оборотнями, когда изнутри действовать будет удобнее. Я, Маркус, Джером, Ромашка и Бель оказались в тылу врага в самом его защищенном месте, где ранее держали пленников под охраной. Врубили устройства и притаились. Ромашка слушала мысли тех, кто находился за дверью. Там болтали два оборотня, неся караульную службу, хотя кого они охраняли, оставалось загадкой. Возможно, предводитель ожидал незваных гостей, поэтому этот подвал приказал держать под охраной. Я создал легкий шум за дверью, привлекая внимание. Оборотни повелись, решили зачем-то проверить. Мы с Маркусом свернули этим парням шеи, втащив тела внутрь. Джером, изучив мертвецов, накинул на нас иллюзии оборотней.

Вторым этапом предполагалось разведать близлежащую территорию, понять, как у них тут все устроено. Узнать, где находится предводитель стаи и где лежат наши вещи.

— Оболенский. Мне нужен еще какой-нибудь труп, и этим двоим тоже. Не сидеть же нам тут без дела? — прошептала Бель вдогонку, пока мы не скрылись.

Пришлось немножко пройтись по территории, делая вид, что праздно шатаемся, ну или никуда не торопимся.

— Вон в том доме находится главный, и он там не один. Между прочим, обсуждают ваше огнестрельное оружие, — Маркус прислушивался к голосам, считывать мысли при работающем устройстве не получалось. Хитрый прибор вставлялся в уши, словно беспроводные наушники. Через десять минут мы добыли ещё целых три тела, заманив хитростью в наше подвальное помещение. Переживал, что терпение у Бель может закончиться, она пойдёт меня защищать в своём женском обличии.

Теперь уже впятером, кося под местных, направились прямо в штаб. Начинался третий этап нашего плана. К вожаку вошли лишь мы с Маркусом, имитируя тех самых охранников, оставив ребят снаружи.

— Какого черта вы покинули пост? Если у вас не будет достойной причины, я с вас шкуры спущу, — прорычал раздраженный Вожак-менталист, пытаясь прочесть наши мысли. Пока он нас принял за своих, значит, приборчик работает.

— У нас секретное донесение, не можем озвучить при посторонних, — не думаю, что предводитель стал всем рассказывать, что упустил пленников. Не зря же он там оставил охрану, она могла быть лишь ширмой для окружающих.

— Пошли все вон, кроме вас двоих, — предводитель выпроводил лишних.

— В подвале снова появился тот, что пропал вместе с пленниками. Мы заперли дверь снаружи, решили сходить за вами, — это было притянуто за уши, но Вожак повелся. Рванул в сторону камеры с клетками, мы последовали за ним. Как только оказались с оборотнем наедине, то приступили к четвертому этапу нашего плана. А именно, ударили приготовленной арматурой по голове, в надежде вырубить менталиста. Бил не я, а дракон, так что Вожак потерял сознание. Нацепив антимагический ошейник, оставили его лежать в одной из клеток.

У Бель было особое задание, найти мои артефакты, пока мы возимся с главным. Маркус остался сторожить подвал, а я помчался помогать девчонкам. Если огнестрельное оружие лежало в главном штабе, то вот мои вещи, как бесполезные, растащили оборотни по деревне. Как их собрать, не выдав себя, честно не представлял. Не отбирать же их силой у мимо проходящих мужиков. Джером пришел на помощь, вновь сменив мою внешность. Теперь я выглядел как предводитель стаи оборотней, и посему лишь отдал простое распоряжение. Одному из местных приказал принести все вещи, которые отобрали у беглецов, чтобы позже найти тех по запаху. Подчиненный не стал задавать вопросов, рванул исполнять поручение. Лишь через тридцать минут удалось забрать свои прелести. Всё тем же составом вернулись в портальную комнату, то есть в подвал с клетками, где нас ожидал Маркус. Пришлось поднатужиться, сначала переместить огромную клетку с главным оборотнем к себе в усадьбу. Потом снова вернуться за парнями, вернув их домой. Предстояло непростое дело, расколоть вожака на нужную нам информацию…

Глава 12
Предводитель оборотней

Сейчас я пытался добыть информации из пленника, коего мы разместили в нижней части дома, подальше от любопытных глаз и ушей. Пытать я не умел, да и не хотел по большому счету, для этого есть отец или на крайний случай Оливер Беллами. Сейчас же хотел разговорить предводителя стаи, пришедшего в чувства. Маркус стоял на входе для подстраховки, вдруг что-то пойдет не так, но на глаза пленнику не показывался. Еще он должен прочесть его мысли, если оборотень не захочет нам все рассказать.

— Зачем я тебе нужен? — предводитель стаи первым задал вопрос, догадавшись, что мне от него что-то надо. В любом другом случае я бы просто его убил.

— Ты же маг ментала, должен сам догадаться, — не стал облегчать ему задачу, я никуда не спешу. Мне нужно, чтобы вожак сам начал рассказывать, добровольно. Когда что-то требуешь, давишь, то результат оставляет желать лучшего. Знаем, проходили. Имперские следователи от нас с Клавдией вообще ничего не добились, работая шаблонными методами. Такой глупой ошибки допускать не хотел.

— Ты забрал обращенного и теперь не знаешь, как отменить процесс трансформации? — догадался пленник об истинной причине, по которой он оказался здесь.

— Все верно. Хочу спросить, есть ли способ вернуть все как было. Не хочется, чтобы член отряда стал оборотнем и покусал нас при первом же полнолунии, — на что оборотень рассмеялся, посчитав это шуткой.

— Почему при полнолунии? — я вообще ничего не знал об оборотнях, мог лишь по глупым фильмам судить. Просто пожал плечами. — Все верно, откуда магам знать об истинных оборотнях? Одни лишь домыслы и выдумки.

— Так и расскажи о себе и своем виде, почему в твоей стае оборотни выглядели как люди? Но я видел оборотней, на которых росла шерсть даже в облике человека и выпирали клыки, — наблюдал это в детстве, когда меня пытались продать на рынке рабов в качестве деликатеса.

— В этом и различие между истинными оборотнями и теми шавками, которые получаются, когда не соблюдают чистоту крови, — он сплюнул на пол, выражая свое презрение к измененному виду оборотней. — Для начала объясню, каким образом получаются истинные. Здесь все, как у вампиров. Хотя ты и о них ничего, наверное, не слышал, хотя на их примерах объяснить проще. Существуют первородные, в чьих венах течет кровь истинных предков. Естественный способ передать свое наследие — это рождение потомства. От меня происходят истинные оборотни, которые выглядят как люди, и по желанию могут оборачиваться волками. У моих детей повышенная регенерация, абсолютный нюх, слух и ночное зрение. Есть и магические способности, например, я читаю мысли и могу оказывать внушение. Второй способ, это инициирование человека истинным оборотнем, где могу передать через укус возможность обращаться. Вот здесь чистота крови уже снижается, но моя стая все равно выглядит людьми. Они имеют все способности оборотней, кроме магии. Дар переходит лишь детям. Поэтому только я имею право инициировать новичков, кто достоин вступить в мою стаю, — он с гордостью сейчас рассказывал о создании своей волчьей армии.

— Я верно понимаю, если уже инициированный тобой оборотень покусает кого-то еще, тогда получаются недолюди-недооборотни? — это было важно. Если вдруг Драчун укусит кого-то из наших, то тот превратиться черти во что.

— Да, второе, третье и последующее распространение вируса через укусы превращают мой вид в сплошное разочарование. Мне стыдно смотреть на этих шавок, подверженных примитивным инстинктам. У них повышенная возбудимость, желания только два, жрать и спариваться. Еще и трусливы даже для того, чтобы охотиться и убивать в честном бою, — предводитель не врал. Сам видел, как недооборотни хотели заплатить за свою пищу.

— Давай о минусах моего обращенного друга. Он тоже будет охотиться на людей и бегать по лесу в шкуре волка? — истинный оборотень усмехнулся.

— Тут все зависит от самого человека, насколько у него сильны инстинкты и самосознание. Если он, к примеру, любит драться и обожает девушек, то да, вряд ли справится с волчьей сущностью, — вожак замолчал, посмотрев на меня. Видно, эмоции выдали меня с головой. Сомнения в участи Татищева были слишком очевидны, парень обожал драться и с вожделением смотрел на девчонок. — Сочувствую, видно, твоему члену отряда не повезло. Он станет агрессивным, если не сможет подчинить сущность зверя.

— Так ты не сказал, можно ли обернуть процесс впять? — бросать друга на камни это не по мне. Придется мне с ним возиться, если не придумаю способ, как помочь парню.

— Нет, это сделать невозможно. Вирус, содержащийся в слюне, проникает не только в кровь, меняя ее состав, но и распространяется по всем тканям и органам, — так и предполагал. Если бы способ существовал, то о нем маги бы знали.

— Тогда еще один вопрос, зачем ты в третьем отражении собираешь армию оборотней? — не думаю, что он по собственному желанию эмигрировал в чужой мир, чтобы повоевать, спрятавшись в глухом лесу, неподалеку от столицы.

— Я отвечу на этот вопрос, если расскажешь, кто из моей стаи продался? Что ты им пообещал такого, что предали своего вожака? — оборотень не догадался, что мы его провели, решив, что дело в предательстве. Вот и что на это ответить? Сказать, что мы смогли нае… надурить даже мага ментала, но зачем выдавать возможности своего отряда? Хотя почему бы и нет? В живых оставлять серьезного противника, который снова соберет новую армию на Земле, было бы той еще глупостью. Так что решил раскрыть секрет успешной диверсии.

— Объясни, почему вы только двоих выбрали для обращения, чем остальные не угодили? — начал издалека, дабы была пища для размышления.

— Значит, среди вас тоже есть тот, кто умеет читать мысли? Это и есть ответ. Не люблю принимать в стаю тех, кто может в будущем доставить неприятностей. Трое из вас оказались не совсем людьми, еще у четверых была активная мозговая деятельность. Думаю, что там магия завязана на ментале, оставалось лишь двое физиков. Все просто, как ни крути, — возможности менталиста поражали, вычислить способности противника, слегка покопавшись у него в голове.

— Тогда и ты не будешь удивлен, если узнаешь, что благодаря другим способностям, просто тебя обманули. Не позволили прочесть собственные мысли, ввели, так сказать, в заблуждение, — вожак задумался, анализируя случившееся. Потом усмехнулся, явно все сопоставив.

— Хорошо, расскажу. Маги из третьего отражения напали на мою стаю, решив переловить истинных оборотней, чтобы пленить и продать на рынке рабов. Многих убили, еще больше похитили, я не смог защитить собственную семью. Поступил точно так же, как вы, сдался в плен. Смог выбраться, убив работорговцев, после этого стал собирать свою армию. Хотел найти и освободить свою прежнюю стаю. Жалею лишь об одном, что не успел, — с одной стороны предводителя было жаль, но с другой стороны, он поступал не лучше, оказавшись в ином мире. Кто больше виноват, не мне судить. Насилие всегда порождает насилие, этот порочный круг разорвать очень сложно. В этот момент Маркус вошел в комнату допроса.

— Хочу тебя попросить, командир, оставить оборотня в живых. Если он принесет клятву, что поможет мне отомстить за смерть моего рода, то я помогу вернуть домой его стаю. Он может оказаться для меня хорошим союзником, — такого поворота не ожидал, но и Маркусу отказать не мог. Решил пока не принимать окончательного решения, чтобы все взвесить и продумать возможные последствия.

Я уже дважды облажался за последние несколько дней. Первый раз, когда оставил ребят отдыхать в таверне с женой мага, почему-то решив, что им ничего не угрожает. Поленился просмотреть будущее, хотя мог предвидеть исход. Второй раз, когда пошли на охоту. Увидев следы зверей у водопоя, в голову не пришло вновь заглянуть в будущее. Теперь хочу стать параноиком, дабы больше не допускать таких промахов.

После того как поговорил с пленником, решил посмотреть, как дела у Петра Татищева. Парень выглядел скверно, его ломало и корёжило. До того, чтобы снять с него колодки, пришлось усыпить и распилить оковы. Сейчас он лежал на полу, а я стоял с другой стороны решетки. У отца, как и у Оливера Беллами, существовали камеры, дабы держать пленников. Зачем ему это было нужно, не представлял, но сейчас они весьма пригодились.

Я разговаривал с Петькой, желая в нём пробудить толику сознания. Он рычал, бросался на решётку, как разъярённый зверь. Прошли всего сутки после инициации, полного обращения ещё не случилось. На парне начала расти шерсть, появились клыки, стали перестраиваться кости. Боль ему застилала глаза, поэтому он так бесновался. Ничем не мог помочь бедному парню, лишь на третий день должно всё закончится.

Незаметной мышкой в подвал спустилась Ромашка. Она пришла проверить своего друга. В глазах Натальи стояли слёзы, когда увидела страдания парня.

— Неужели он таким останется? Как мы можем ему помочь? Он нас совсем не узнает, ему очень больно, — Наталья сильно переживала, но продолжала с ним говорить. Заметил, что друг проявляет агрессию лишь в отношении меня, на девушку не бросается.

— Продолжай с ним разговаривать, пробуй успокоить, достучись до сознания, — отошёл в сторону, наблюдая, как парень успокаивается. Голос девушки, говорящий с ним ласково, приносил тому облегчение. Просил Гаврилову в течение двух дней понаблюдать за ним, говорить и пытаться установить разумный контакт. Больше мы ничем не могли помочь, поэтому поднялся к себе, дабы подумать, что делать дальше.

Сна не было ни в одном глазу, хотя время перевалило за полночь. Раздумывал над тем, чтобы воспользоваться артефактом, который мог повернуть время вспять. Уже давно прочёл записи родителей Фискаль, но был не уверен, что это поможет. Для того чтобы воспользоваться артефактом времени, существовало несколько условий. Необходимо найти мага или человека, умеющего видеть будущее. Эффект дежавю, возникающий у людей, как раз мог говорить о том, что они помнят события, которые уже происходили. Это значит, что время кто-то откатил назад, и теперь им кажется, что ситуация повторяется. Основным условием для работы со временем является хрономаг, который, оказавшись в прошлом, сможет изменить прежний ход событий. Если я, к примеру, вернусь до того момента, как с парнями решили пойти в лес на охоту, то начну действовать точно так же. Чтобы мне не мешали очки в густой чаще, снова уберу их в карман и не смогу просмотреть будущее. Всё пойдёт по-прежнему сценарию, и только хрономаг, уже зная будущее, сможет его изменить, рассказав о последствиях. К сожалению, у меня такого знакомого не было, кроме Трубецкого. Лишь он мог заглядывать в будущее на несколько минут вперёд. Было еще много дополнительных условий для работы со временем, но без главного они не имели смысла. Так что попробовать стоило, надеясь, что Максимилиан окажется хрономагом.

Прежде чем перемещаться во времени, решил для начала обсудить это с Бель. О её способностях знал слишком мало, вдруг хитрый демон умеет видеть будущее. Хотя, если бы у неё были такие способности, она бы не позволила отправиться парням на охоту. Как утопающий хватается за соломинку, так и я рассматривал все варианты. Сна не было ни в одном глазу. Мой мозг, словно компьютер, обрабатывал данные. Перебирая в голове способности каждого члена отряда и тех ребят, с которыми вместе учился. Ничего похожего на магию времени не находил. Но какая-то мысль не давала уснуть, словно я что-то упускал из вида.

Не выспавшимся спустился на завтрак, где уже собрались члены моего отряда. Тут мой взгляд остановился на Фросечке, маленькой неправильной фее. Вот та мысль, которая не давала уснуть, пробивающаяся из бессознательного.

— Мелкая, а расскажи, почему ты не стала отращивать себе крылышки или четыре руки? — от её ответа зависело будущее Татищева.

— Я знала, что появится добрая Кайла, которая меня заберёт. Очень хотела походить на неё, поэтому не стала отращивать руки и крылья. Мне больше нравится путешествовать, чем сидеть в клетке с остальными, — это именно то, что надеялся услышать. Фрося умела видеть будущее, а значит, могла помнить уже случившееся. Дар предвидения в большинстве случаях, это лишь прошлые воспоминания, когда кто-то начинал управлять временем.

— Дядя Псих, а сколько ещё раз вы будете приносить сюда дядю-оборотня в клетке? — я подвис на пару минут, пока вопрос Фроси дошёл до моего сознания.

— Что значит сколько раз? А сколько раз ты это видела? — на моём лице расползлась широкая улыбка.

— Целых три раза, только не знаю зачем? — вот и я не знал, зачем уже целых три раза похищал предводителя, повторяя одни и те же события.

Теперь у меня был план, ведь существо со способностями хрономага я все-таки нашёл. Это открывало большие перспективы для спасения друга. Осталось лишь договориться с Фросей и ещё раз отмотать время назад…

— Виверны сильно обрадовались, увидев вдали лес. Так что можно и поохотиться, — Маркус прекрасно считывал мысли не только людей, но и зверей.

— Девочки и этот, как тебя, Джером, за вами разбить лагерь, а мы с парнями по-быстрому завалим какого-нибудь кабанчика и вернемся еще до заката, — Татищев перезарядил винтовку, добавил в сумку патронов, ускорил шаг, догоняя ребят.

Ко мне подошла Фросечка, которая сейчас выглядела забавным ребенком, взяв меня за штанину.

— Дядя Псих, вам не нужно идти в лес. Там вас будут ждать злые оборотни, которые посадят в клетку, а дядю Драчуна покусают. Вы сами попросили напомнить об этом, и еще сказали, что без очков вы ничего не увидите, — сказать, что я удивился, ничего не сказать. Я прямо выпал в осадок. Застыл на месте, переваривая информацию.

— Бойцы, стоять на месте, отставить поход в лес, — гаркнул я командирским голосом, напугав мелкую, зажавшую уши руками.

— Милая, не бойся, ты молодец, что предупредила. А теперь расскажи, зачем я тебе это велел рассказать? — после сбивчивого рассказа мелкой, наконец, осознал ту глубину задницы, в которую снова чуть не влипли. Объявил отдых на поляне, даже не думая больше соваться в лес. Просмотрел при помощи артефактных очков будущие превозмогания отряда, понимая, что единственным правильным решением было туда не ходить.

После полученной информации собрал весь отряд, дабы обсудить сложившуюся ситуацию. На повестке дня стояло два вопроса: Как быть? И что делать?

Оборотни оставались серьезной угрозой, так как планировали развязать небольшую войну, расширяя свою армию за счет местного населения. Мы могли пройти мимо, сделав крюк вокруг леса, или пойти иным путем. Переговорив с Маркусом, решили все же зайти в гости лишь вдвоем, дабы переговорить с предводителем оборотней о дальнейших планах. Остальной отряд оставили отдыхать и набираться сил под иллюзией Джерома, зная, что так они будут в безопасности.

Ширкан, так звали вожака стаи, смог прочесть наши мысли, когда мы подошли вплотную к его владениям. Да, он соизволил нас принять, даже не пытался пленить или сделать из нас членов стаи. Поговорив по душам, а точнее, найдя с драконом общие темы для обсуждения, как найти и покарать тех, кто убил и пленил их семьи, пришли к соглашению. Договорились помочь вызволить всех членов стаи в столице, куда и доставили пленных оборотней. Потом переправить во второе отражение, вместе с теми, кого он здесь обратил. Там, в мире драконов, Ширкан со своей армией поможет Маркусу освободить собственные земли.

Задачи у отряда вмиг выросли от степени средней сложности до степени повышенной, где придется не только прокачиваться, но и превозмогать. Надеюсь, что мы все же справимся, если не случится чего-нибудь непредвиденного. Хотя, о чем это я? Интуиция уже не шептала, а просто ругалась матом, что в столице нас уже ждут, возможно, с распростертыми объятиями. Но нам туда надо, раз уж ввязались вовсе это. Миры сами себя не спасут…

Глава 13
Столица третьего отражения

Император Алексей Николаевич, после того как пропала дочь, не находил себе места. Он догадывался, что Анастасия сбежала, не желая выходить замуж, но хотел в этом убедиться. Вся внутренняя разведка сейчас занималась поиском цесаревны, но уже целую неделю результаты были неутешительны. Принцессу найти не удалось. Отец уже думал подключить и внешнюю разведку, но шансы на то, что Анастасия покинула страну, были очень малы. Особым пристальным вниманием была окружена усадьба Оболенских. Император видел, что дочь тянулась к молодому парню, спасшую ее не один раз. За учениками, с которыми в последнее время общалась дочь, тоже выставили наблюдение. А посему выходило, что команды Оболенского на данный момент в городе не было. Это могло означать одно, что Анастасия присоединилась к ребятам. Но куда они пропали, оставалось загадкой. Глава внутренней разведки ежедневно докладывал о прохождении поисков лично императору.

— Разрешите доложить Ваше Величество, цесаревна не обнаружена за последние сутки, но есть новости. В усадьбе Оболенского видели сына, вернувшегося домой, — тут глава внутренней разведки немного замялся, что не ускользнуло от внимательного взгляда императора.

— Он вернулся один или с кем-то? — император нахмурил брови.

— Его видели во дворе усадьбы, когда он разговаривал с тварями из зоны отчуждения. После этого две виверны, дикая кошка и что-то похожее на лошадь зашли в свои клетки, — сейчас глава внутренней разведки передавал слова своих наблюдателей. Прежде чем идти к императору, он несколько раз переспросил о достоверности данных.

— Хочешь сказать, что не убиваемые твари из зоны отчуждения, положившие два взвода солдат, послушались какого-то парня и добровольно разрешили поместить себя в клетки? — Алексей Николаевич не верил собственным ушам.

— Так точно, по данным моих разведчиков монстры слушаются Оболенского беспрекословно, — ещё раз подтвердил глава внутренней разведки добытые сведения.

— Больше никого в доме не заметили, может, кто-то был у него в гостях? Срочно вызовите Оболенского младшего во дворец, даже если он будет сопротивляться. Нужно с ним основательно побеседовать. Интересно, что за новые способности появились у парня? — Анастасия была права, когда говорила, что парень уникален.

— В поместье Оболенских за последние два дня никто не въезжал и не выезжал, — отчитался глава внутренней службы.

— Идиот, как тогда сам Оболенский появился дома? — он же телепорт, может перемещать не только себя, ну и кучу народа. Моя дочь могла всё это время быть у него дома. Вы должны были убедиться, что её там нет, — император начал закипать снова, злясь на бестолковость оперативников внутренней разведки.

— Будет исполнено, тотчас проверим. Если обнаружим Анастасию, то как нам поступить? — император задумался. Брать в плен дочь и везти её против воли, однозначно настроить против себя. А ему ещё предстояло с ней договариваться, следующая помолвка до сих пор не была отменена.

— Для начала попробуйте уговорить, если возвращаться не захочет, тогда разрешаю применить силу. Анастасия должна вернуться во дворец, — отец принял сложное решение, больше не пытаясь изображать хорошего папочку. Если собственные дети перестанут его слушаться, то как он сможет управлять огромной Россией. Глава службы внутренней разведки отправился выполнять полученное задание.

Через четыре часа вновь находясь перед кабинетом правителя, глава безопасности сильно переживал, не зная, как доложить, что Оболенский пропал. Он упустил парня, а с ним может быть и Анастасию. Собравшись с мужеством, вновь постучал и вошел. Алексей Николаевич, услышав новое донесение, пришёл в ярость.

— Приказываю взять под стражу Оболенского старшего, по ходу дела придумаем причину его задержания. Я посажу отца за решётку до тех пор, пока сын не явится во дворец. А ещё спущу с них три шкуры, если будут повинны в похищении дочери, — император больше не думал о дипломатии, решив применить свою власть…

Мы с отрядом добирались до столицы целых три дня, задержавшись в поселении оборотней для переговоров и построения нового плана. Когда с Маркусом вернулись на поляну, где оставили ребят, они были изрядно навеселе и не хотели никуда выдвигаться. Отдых тоже необходим отряду, а также вкусная и сытная еда, которую мы добыли в лесу. Шашлык и вино создало иллюзию весёлого уикенда среди старых друзей.

Столица третьего отражения Стонволл встретила нас большой суетой. Первым делом занялись поиском дома с наделом земли, окружённым высоким забором. Цены кусались, пришлось продать что-то из драгоценностей цесаревны, чтобы обеспечить место для всех, а также наших питомцев. Только к вечеру смогли арендовать на окраине города небольшую усадьбу. Под покровом ночи переместили в поместье животных, оставленных в небольшом подлеске поблизости. Предводитель оборотней не стал отсиживаться в своём лесу, решив присоединиться на время к отряду. Ребята его опасались, но вида не подавали, доверившись моему решению.

Комнат в доме было немного, пришлось заселяться по нескольку человек. Джером решил остаться с нами на время, пока не найдёт работу и не снимет жильё. На усадьбу он накинул иллюзию, словно она оставалась пустой. Теперь мы не переживали о безопасности, зная, насколько у него мощный дар. Завтра предстояло начать знакомиться со столицей, наводить справки, добывать информацию. Бель советовала мне пока не отсвечивать или сменить внешность, дабы не привлекать внимание. С ней был согласен. Целый день ходить под иллюзией в сопровождении Джерома не представлялось возможным. Ему тоже необходимо время, чтобы интегрироваться в столицу. Поэтому решил вернуться к своему старому способу, гриму, создал новый образ, кардинально отличающийся от предыдущих.

После манипуляций на меня в зеркало смотрел зеленоглазый блондин с самодовольной улыбкой. Решил выглядеть эпатажно, нарочно привлекая к себе внимание. В кругу светских дам с лёгкостью можно добыть информацию, зная, как иногда болтливы местные кумушки. Аналогичным образом посоветовал и остальным парням выглядеть подобающе, одеться поярче, сливаясь со столичными щеголями. А вот девушкам, наоборот, посоветовал выглядеть проще, дабы в магазинах или на рынках найти подход к слугам господ. В этой среде можно узнать о тайнах высокородных магов, об их пристрастиях и новых приобретениях.

— Оболенский, для чего мне нужно выглядеть простолюдинкой, когда сам вон как вырядился? — Ворона была не согласна таким распределением обязанностей.

— Для того, чтобы у парней было время собрать информацию, а не все время проводить на дуэлях, когда вас кто-нибудь оскорбит, — с характерами наших девчонок немудрено влипнуть в новые неприятности. Это объяснение вполне удовлетворило Верку, она не желала, чтобы я снова подвергался опасности.

Потратив ещё сутки, на оставшиеся деньги купили модной одежды. Теперь были готовы внедриться во вражеские ряды. Это была своеобразная практика для шпионов, коими в будущем предстояло нам стать…

Ранним утром Гондоналиуса оповестили о том, что парень с отрядом наёмников похожий по описанию появился в столице. Он якобы целый день шатался по городу подыскивая жильё. В какой-то момент его потеряли, словно он испарился. Теперь архимаг был абсолютно уверен, что это тот самый вор, который похитил его артефакты. Только он мог появляться из ниоткуда и пропадать в никуда.

— Теперь, голубчик, тебе от меня не скрыться. Я достану даже из-под земли, — потёр радостно руки Гондоналиус, предвкушая, как он ему отомстит…

В честь возвращения родного брата императора Фернандо IV шли приготовления к праздничному торжеству. Целый три дня балов планировал устроить правитель третьего отражения, дабы его подданные смогли выразить свое почтение и запечатлеть мощь и размах торжества. Прошло пять лет, как брат императора пропал вместе со своей женой из собственного поместья. Никто уже не ожидал, что Кристофер Торнадо вернётся. Произошло настоящее чудо, и правая рука Фернандо IV, которого многие опасались, вновь укрепил власть государства. Он занимался не только добычей редких животных, но и внутренней политикой. Являясь серым кардиналом, управлял твердой рукой за спиной своего брата. Не все были рады его возвращению, зная не понаслышке, насколько был жесток, но справедлив Кристофер Торнадо. В предзнаменовании грандиозного торжества столицу готовили к приёму архимагов со всей страны. Наводилась чистота на улицах, украшали дома цветами и флагами, усиливались патрули…

Оливер Беллами также был приглашён на бал со своей семьёй. Как Верховный архимаг в своем городе, он не мог проигнорировать приглашение самого императора. При помощи артефакта, висящего на шее у Кайлы, смог в любое время связаться с дочерью. Такая магия затрачивала колоссальное количество маны, связь была односторонней, поэтому отец лишь передал ментальное сообщение, чтобы Кайла вернулась домой. Оболенский не стал отказать в просьбе девушке, телепортировал её в родное поместье, заодно навестив Оливера Беллами и Марью Петровну.

— Ой, Лёнечка, как хорошо, что ты заглянул. Ведь тебе нужно выбрать праздничные наряды, в которых сможешь достойно предстать на балу у самого императора. Я боялась заказывать без тебя, вдруг ты опять подрос, — именно такой фразой встретила меня Мария Петровна, моя бывшая мачеха.

— Какой ещё бал? У какого ещё императора? — у меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия.

— Так тебя пригласили вместе с семьёй Беллами принять участие в торжестве по случаю возвращения брата императора. Не ты ли случайно его вернул? — случайно я, но признаваться в этом не хотел, на бал идти тоже не планировал. Поднял вопросительно бровь, смотря на Оливера Беллами, ожидая пояснений.

— Пришло приглашение из дворца, в котором настоятельно желают видеть тебя вместе с моей семьёй, — он пожал плечами. — Возможно ты заинтересовал своими способностями самого правителя.

Эта новость меня не обрадовала, ведь означала, что меня хотят взять под контроль. Одним местом чувствовал, что во дворце ждёт расставленная ловушка на одного глупого парня. И было целых три причины, из-за которых могли желать меня видеть. Первая — отец Фискаль мог обнаружить подмену артефакта, тогда меня прям там арестуют. Вторая — захотят посадить в золотую клетку с учётом моей способности к перемещению, если порталы всё же начали закрываться. Третья причина- надумают женить, возможно, на Фискаль, дабы удобный путешественник всегда был под рукой.

Все три причины мне абсолютно не нравились, поэтому пришлось отказать Оливеру Беллами.

— Извините меня, но участвовать в торжестве я не могу в силу определённых обстоятельств. Не могли бы вы передать, что после завершения занятий в академии, больше меня не видели, — архимаг улыбнулся, догадываясь о причинах отказа. Кивнул головой, соглашаясь. Только Мария Петровна моего нежелания развлечься на балу не понимала. Она принялась уговаривать. Только я давно для себя всё решил, поэтому попрощался и покинул поместье.

Вернувшись к отряду, рассказал о приглашении, дабы все остальные вели себя осторожнее. В течение недели в столице усилятся патрули и будут частые проверки документов. Поэтому нам необходимо действовать скрыто, ни в коем случае не привести хвост к съемному дому. Необходимо ещё больше усилить конспирацию данной усадьбы. Джером обещал помочь сделать так, чтобы за две улицы при подходе к усадьбе мы исчезали из виду, дабы сбить со следа преследователей.

Такие способности в столице точно найдут себе применение. За парня не переживал, его оторвут с руками. Главное, чтобы он не так быстро нашел себе нового работодателя, продолжал прикрывать нас от ненужного внимания…

Сегодня на рыночной площади шла распродажа омолаживающих кремов, с эффектом длительного воздействия, разглаживания морщин и избавления от угревой сыпи. Стоял красивый шатёр, издали привлекающий к себе внимание. А ещё была очередь из женщин и мужчин, которые следили за своей внешностью. Мужчин даже было больше, особенно накануне грандиозного мероприятия. В шатре находились четыре девушки, продающие косметику, заряженную на омолаживающий эффект кожи. Сам шатёр и внешность девушек была лишь иллюзией, под которой скрывались мои сокурсницы.

Вороне пришла идея, каким образом можно добыть информацию об истинных оборотнях, не привлекая к себе внимания. Пришлось возвращаться на Землю, чтобы в одном из магазинов скупить всю продукцию кремов, масок, увлажняющих гелей и ещё много разных косметических средств. Девчонки развели бурную деятельность, добывая нам не только местных денег, но и полезную информацию.

В шатре горел иллюзорный огонь, на котором якобы варились алхимические зелья. Продукция была выставлена по завышенным ценам, результат которой можно ощутить прямо здесь. Фиалка и Ромашка устраивали косметические процедуры. Клавдия при помощи целительской магии усиливала эффект, оздоровляя кожу и самочувствие клиента. Недовольных не было, поэтому выстроилась очередь. Как бы невзначай Ворона рассказывала о новом средстве, которое могло дать эффект омоложения на целых десять лет. К сожалению, этот крем изготавливался из очень редких ингредиентов, которых у неё в ограниченном количестве. Прямо сейчас ей не хватало лишь волоска от истинного оборотня, который давал регенерирующий эффект. Если бы кто-то достал волосок, то на следующий день смог бы получить чудо — крем, который поможет выглядеть на десять лет моложе. Многие лишь разводили руками, обещали поспрашивать, но некоторые хитро улыбались, говоря, что добудут уже к завтрашнему дню. Наталья Гаврилова считывала мысли горожан, дабы понимать каким образом они это смогут сделать.

Маркус и Ширкан находились неподалёку, тайно сопровождая покупателей, отправившихся за волосом оборотня. Расчёт был на то, чтобы найти хоть кого-то из пленных, вытащить и расспросить, где остальные члены семьи оборотня могут сейчас находиться. Задумка девчонок работала, рубли конвертировались в теллинги, местные деньги, которых нам так не хватало. Уже к концу дня было известно о нахождение троих истинных оборотней. Осталось придумать, каким образом освободить пленников.

Второй частью плана стояло спасение пленных, этим я занимался с парнями. Мы искали причины, по которым нас могли пригласить в дом. Входили в доверие к хозяевам, подстраивая в общественных местах различные казусы. Кто-то из парней нападал, кто-то из нас спасал, немного страдая при этом. Своего спасителя зачастую приглашали в дом, дабы оказать посильную помощь, ну и чем-нибудь отблагодарить за храбрый, но глупый поступок.

Спасителем, как правило, был я, дабы запомнить внутреннее убранство дома. И уже под покровом ночи телепортировался в знакомое место, дабы освободить истинных оборотней. Их держали здесь, даже не как рабов, а как экзотических зверей в клетках, дабы хвастаться. Ещё они служили средством устрашения для остальных конкурентов. Никому не хотелось, чтобы на него натравили оборотня. Честно, не понимал, зачем для этого уничтожать и пленить целое племя. Ещё слюну и кровь оборотней использовали алхимики для каких-то своих целей. Двоих мы как раз и обнаружили в подвалах у магов — экспериментаторов. В первую же ночь нам удалось вызволить трех оборотней в очень плохом состоянии, но всё же живых.

После того как Клавдия исцелила пленных, они смогли поведать печальную историю. Сам император забрал жён и детей предводителя стаи, остальных разобрали архимаги для проведения опытов. Это было плохой новостью. Проникнуть во дворец гораздо сложнее, чем в охраняемое поместье. Ширкан сильно расстроился, понимая, что даже его волчьей армии не хватит, чтобы захватить дворец императора. Как бы мне не хотелось идти на бал, но все же придётся. Только появлюсь я там не под своей внешностью, ведь глупо попадать в расставленную ловушку. Осталось придумать новый план и продолжать вызволять оставшихся пленников…

Глава 14
Встреча с Тенью

Девушка впервые скользила во второе отражение сквозь изнаночный мир, наполненный жуткими тварями. Этот переход давался с большим трудом, вымораживая душу от страха. Теневики, так звали её расу, не очень любили перемещаться сквозь тени. Это было не только смертельно опасно, но и энергозатратно. Переход из одного отражения в другое занимал довольно много времени. Несколько часов показались для Тени вечностью, когда скользила, отключив по возможности чувства. Изнанка страшна была для тех, кто начинал нервничать, переживать или бояться. Она тоже испытывала страх, но старалась его контролировать. Твари, обитающие в тенях, питались энергией астрального плана, что включали в себя и эмоции.

Вынырнув во втором отражении, Тень долго не могла прийти в себя. Ей казалось, что у неё замёрзла душа, она дрожала, лёжа на траве под лучами палящего солнца.

Больше двух дней девушка провела во втором отражении, набираясь сил и мужества для скольжения дальше. Древний архимаг, убедившись, что она больше не испытывает сожаления, убивая низших демонов и различных тварей, решил, что ей пора окончательно избавиться от своей человечности. Для этого направил в третье измерение, где она должна стать убийцей людей. Скрывать всей правды не стал, Тень знала какая участь в будущем её ожидает. Ей не хотелось становиться вместилищем для дара старого мага, но поставленная печать не позволяла противиться его воле.

Оказавшись в мире людей, Тень изучала устройство нового мира, где маги занимали вершину эволюции, а люди без способностей были всего лишь рабами. У девушки возникла дилемма, рабом становиться она не могла, но и дара своего открывать не хотела. Раса теневиков была слишком малочисленной. Каждый мечтал прибрать к рукам того, кто обладал возможностью перемещаться сквозь тени. Ей с даром не повезло, много раз продавали как какую-то вещь, а теперь и вовсе решили сделать сосудом для переселения души. Тень держалась от людей на расстоянии, самостоятельно добывая себе пропитание, скрываясь в лесах от больших дорог и поселений. Так она добиралась от города к городу в направлении столицы, чтобы там наняться в гильдию убийц. Предстояло целый год прожить в Стонволле, выполняя задания гильдии, только после этого должна вернуться к старому архимагу. Такова была воля её повелителя, и нарушить приказ она не могла.

Девушка не любила большие города, суету людей, вечно жаждущих денег и власти. Войдя в столицу, первым делом стала искать гильдию убийц. Бродя по улицам города, обнаружила множество гильдий, наёмников, купцов, ремесленников, но нужной так и не встретила. Тень догадывалась, что это скрытое общество и просто так его не найти. Для этого необходимо выйти на криминальные элементы, чтобы её заметили и пригласили к себе. Убивать всех подряд было не вариантом, стража города этого не позволит. Поэтому девушка начала с самого простого. Добравшись до местного рынка, стащила несколько кошельков у зазевавшихся магов. Она намеренно перешла дорогу ворам, которые не могли бы оставить такой беспредел без внимания. Так и случилось. Через пару часов лёгкого обогащения к ней подошли двое подростков, намекнул, что главарь хочет поговорить. Тень отправилась на встречу с главой воров, дабы потолковать по душам. После скольжения по теням людей она не боялась.

Босс воровской мафии находился в здании неподалёку, выглядел как добродушный старик, торгующий разным хламом. Ничего стоящего на прилавке в магазине она не заметила. Подростки показали на неприметную дверь, куда пригласили войти. Добродушный старичок направился следом, вмиг изменившись, как только прикрыл за собой дверь. Теперь это был мужчина в годах, крепкий, с пронзительным взглядом.

— Зачем ты щипаешь богатых господ на чужой территории? Нам не хотелось бы привлекать повышенный интерес у имперской охраны. Так что тебе от меня нужно? — главарь воров сразу раскусил намерение залётной девушки, оценив её профессиональные воровские навыки.

— Мне нужна информация, добыть её другим способом не представлялось возможным. Необходимо связаться с гильдией убийц, чтобы сделать заказ, — говорить о том, что она собирается туда вступить, не стала.

— Кто ж так тебя обидел, что готова связаться с тёмными личностями, не имеющими ни чести, ни совести? Может ещё не поздно от задуманного отказаться? — попытался главарь воров отговорить глупую девчонку.

— Я не отступлюсь, мне нужно связаться напрямую, дабы обговорить определённые условия. Как я это могу сделать? — Тень продолжала настаивать, проявляя твёрдость характера.

— Хорошо, воля твоя, но потом не пеняй, что тебя не предупредили, — мужик рассказал, каким образом можно связаться с гильдией. Поблагодарив за помощь, Тень оставила половину добычи украденного, таков был закон криминального мира.

Сделав всё так, как посоветовал главарь воров, с ней связались. Ночью на улице подошёл мужичок бомжеватой наружности, велел следовать за ним. В одном из питейных заведений пригласил присесть за стол, заказав спиртного. Пить она отказалась, не ставь затуманивать разум.

— Излагай свои пожелания, кого ты хочешь убить, а я потом назову, сколько это будет тебе стоить, — не стал долго кружить вокруг да около представитель преступного мира. Тень немного растерялась, ведь она рассчитывала попасть в гильдию, а не пообщаться с бомжом, не внушающим к себе доверия.

— У меня нет никакого заказа, я сама хотела стать наёмным убийцей, поэтому искала возможность связаться с главой убийц, — мужичок рассмеялся, глядя на девочку-подростка.

— Кажется, ты попала в сказку, решив, что тебе такое под силу, — мужичок, косивший под нищего, недобро на неё посмотрел. Потом резко выхватил нож, желая приставить к горлу, но был перехвачен тонкой рукой, обнаружив узкий клинок у своей печени.

— Ты уже мёртв, так что не тебе сомневаться в моих навыках и умениях, — бесцеремонно Тень засунула чужой нож себе за пояс, посчитав за трофей. — Так как мне попасть в вашу гильдию?

— В гильдию убийц так просто не попасть, мы не принимаем народ с улицы, если у тебя нет заказа, я, пожалуй, пойду, — мужичок попытался свалить, но кто ж ему это позволит. Тень мгновенно оказалась сзади него, приставив теперь клинок к горлу.

— С твоей помощью или без, я всё равно попаду в гильдию, но ты уже об этом навряд ли узнаешь. Не люблю, когда к моей просьбе относятся с пренебрежением, — немного надавив на лезвие, мужик понял, что девчонка шутить не станет.

— Хорошо, я передам боссу твою просьбу. Если он захочет поговорить с тобой лично, то жди его здесь в это же время. Раскрывать нахождение базы без дозволения главного, увы, не могу, — он развел руками, показывая, что готов встретить свою смерть, но не готов предавать гильдию.

— Ладно, можешь идти, завтра я буду здесь в это же время. Не вздумай меня обмануть, я умею доставать из-под земли, — Тень не стала дольше здесь оставаться, быстро покинув питейное заведение. А вот представитель убийц попросил повторить заказ. Он слегка перенервничал, осознав, что чудом избежал смерти.

Спустя два часа бомжеватый мужичок, плутая по городу, дабы замести следы, всё же решил наведываться в секретное место. Это было большое казино в центре столицы, куда он зашёл с чёрного хода, постоянно осматриваясь. А за углом соседнего задания Тень усмехнулась, поражаясь глупости и наивности наемного убийцы. Теперь она знала, где находится гильдия, не собираясь завтра приходить на ненужную встречу. Она сама вычислит босса, покрутившись внутри заведения. Для этого ей необходимо сменить наряд на непристойный для благородной девушки и подцепить папика, дабы провёл внутрь. Тень по-прежнему выглядела слишком молодо. Её просто могли не пустить без сопровождения похотливого извращенца. Ну, а кто ещё позарится на детские косточки, прикрытые коротеньким платьицем.

В течение дня пока гуляла на рынке, успела прикупить на позаимствованные чужие сбережения необходимые вещи под разные цели. Так что в её сумке лежало небольшое платьице, в которым она подошла к намеченной цели. Похотливых самцов, не гнушающихся детской непосредственности, она вычисляла на раз. Похлопав невинно глазками, немного смущаясь, обняла себя за худые плечики.

— Какая милая девочка в таком интересном месте, думаю, что неспроста, — обратил на неё внимание один из завсегдатаев этого казино. — Малышка, да ты совсем замёрзла, пойдёшь со мной, научу играть и угощу вкусным ужином, — не церемонясь, он предложил пройти внутрь.

Девочка застенчиво, опустив глазки, не стала отказываться от непристойного предложения. Вот теперь Тень, держась рядом с благодетелем, осмотрелась по сторонам. Клуб любителей азартной игры оказался довольно большим, где было много столов, заполненных игроками.

Заняв место за одним из столов, благодетель заказал выпивку и разных закусок.

— Как тебя зовут? Мне хотелось бы знать, а то вдруг подумают, что растлеваю малолетних девочек, — маг улыбнулся, предлагая подсесть поближе, наглаживая острую коленку подростка.

— Таисия, мой господин, но можете меня звать, как вам угодно, — малолетняя убийца уже вошла в роль и с благодарностью смотрела на благодетеля.

Тень понимала, что без имени она бы выглядела подозрительно, а это имя ей нравилось. За картёжным столом сидело ещё трое участников. Пожилая дама, увешанная артефактами, выглядящими как драгоценности. Дородный мужчина, обмахивающийся картами, словно ему было жарко. И молодой блондин в очках, играющий в закрытую, не поднимая собственных карт. Тень не любила азартные игры, а точнее, не доверяла фортуне, поэтому правил не знала. Но ее благодетель, извинившись перед остальными, стал подробно объяснять выигрышные комбинации карт. Тень впитывала как губка, запоминая несложные правила. Когда попадёт в гильдию, здесь ей придётся не раз коротать свой вечер, подбираясь к очередной жертве. Глава гильдии никуда не денется, а вот научиться покеру не помешало бы.

— Вы сегодня со своей дочерью, Бенедикт? — задала вопрос пожилая дама, дабы поддержать светскую беседу.

Ммм, не совсем, Лагерта Хитроу, — Это моя племянница, она изволила учиться в столице, вот, приобщаю к светскому обществу, — соврал Бенедикт, не моргнув и глазом.

— Похвально-похвально. Ты опоздал, поэтому я представлю тебя другим участникам, которые так любезно согласились скрасить унылый вечер благородной даме, — щёлкнув пальцами, подзывая официанта, заказала дорогую бутылку вина.

— Этот припозднившийся господин, Бенедикт Донье, мой старый приятель, — представила она любителя маленьких девочек. Приятелями они не были по двум причинам: встретились, как соперники за одним игральным столом, и дама не знала в лицо его дочь, а значит, ни разу не были друг у друга в гостях.

— Завсегдатай и любитель казино, Плутон Жардо, — представила суетливого дородного господина, совершающего много ненужных движений.

— И совершенно новое лицо, с которого можно писать портреты, Лео Каен, — представила юношу в очках, улыбнувшегося обворожительной улыбкой. Тень почувствовала, как у нее учащенно забилось сердце, когда зеленоглазый блондин ей подмигнул. Такое с ней было впервые. Даже стало немного стыдно находиться рядом с мужчиной, имевшим на нее определенные виды. Почувствовала, как покраснела, но взяла себя в руки, сосредоточившись на игре.

Через час, когда каждый участник уже проиграл и выиграл по разу, она смогла отследить уловки игроков. Лагерта пользовалась артефактом и точно знала, когда кто блефует. Плутон, оказался настоящим шулером, достающим тузов из рукава. Много ненужных действий отвлекали от его махинаций, притупляя бдительность игроков. Бенедикт изредка доставал из кармана монокль на цепочке, рассматривая свои карты, а заодно и карты игроков. Этот артефакт позволял видеть насквозь, что тоже было очередной уловкой. Только парень в очках вообще не поднимал карт, словно и без этого знал, что там лежит, вводя остальных в замешательство. Здесь не было слабых противников, отчего игра добавляла азарта. Ставки возросли на порядок, когда каждый оценил возможности других участников.

Тень решила отойти в дамскую комнату, ведь сюда она пришла не ради игры. Следовало найти главу гильдии, дабы с ним переговорить сглазу на глаз.

Она давно обнаружила скрытую дверь, через которую иногда в зале появлялись угрюмые парни, дабы уладить конфликт, если такой назревал. Не привлекая к себе внимания, Тень проскользнула на закрытую территорию, поднявшись по лестнице. Здесь располагались различные комнаты, в которых находились члены гильдии. Таисия ушла в тень, дабы подслушать разговоры присутствующих. Узнала знакомого мужика, который сейчас выглядел не как бомж, на нём была дорогая одежда. Он подбивал своих компаньонов, чтобы завтра наказать одну мелкую наглую девчонку, посмевшую ему угрожать. Тень догадалась, что никто о ней не докладывал боссу, а значит, это дело нужно исправить. А наказать болтуна всегда успеет, теперь-то он никуда от неё не денется.

Как найти босса — элементарно. Он, как правило, находится в личном кабинете, согласовывая заказы, отдавая распоряжения, наказывая нерасторопных исполнителей. Дождавшись, когда босс останется один, она проявила себя, переместившись в кресло, закинув ногу на ногу.

— Добрый вечер, уважаемый глава гильдии, извините за бесцеремонное вторжение. Так понимаю, мою просьбу вам не передали, — перед ней сидел мужчина средних лет в дорогом в костюме, выглядящий как хозяин этого казино. А ещё чувствовала в нём силу, глава был магом высокого ранга. Он с любопытством разглядывал наглую пигалицу, заявившуюся в его логово.

— Что за просьба, которую мне не передали, привела в мой кабинет? — глава догадался, что девчонка не так проста, раз смогла здесь оказаться.

— Хочу вступить в гильдию убийц, что мне для этого требуется сделать? Согласна даже пройти испытание, — вот сейчас глава гильдии удивился, не зная, как относиться к происходящему.

— Зачем тебе это? Денег можно заработать любым другим способом, талантов тебе не занимать, — ему уже доложили представители воров, что его разыскивает умелая мошенница. А вот своим подопечным он был искренне недоволен, тот умолчал о встрече и просьбе связаться. Благо у него везде были свои глаза и уши, позволяя всегда быть в курсе происходящего.

— А почему бы и нет, может, мне хочется развить свои навыки. Попробуйте меня испытать, смогу проникнуть в любое место, не вызвав ни у кого подозрений. Так кого мне сегодня убить? — девчонка с вызовом продолжала смотреть на главу гильдии.

— Говоришь, что можешь справиться с любым заказом? Тогда не обессудь, дам дело, которое вот уже неделю никто не может исполнить. Нужно убить одного парня, зовут его Леонид Оболенский, вот нарисованный портрет, запомни, как выглядит. Его видели входящим в столицу, но потом исчез, и сейчас никто его обнаружить не может, — Тень пришла в замешательство, глядя на знакомый рисунок. Такой же лежал у нее в вещах. Этого парня она должна отыскать и притащить к своему повелителю живым и здоровым. Он мог стать ее счастливым билетом. Если хозяину получиться вселиться в его тело, тогда она сможет и дальше жить. О свободе она не мечтала, лишь о жизни, пусть и в качестве извечного слуги.

— Ммм, я не могу его убить, дайте другое задание, — такой ответ не понравился главе гильдии.

— Интересно почему? Ты его знаешь, в курсе, где он находится? — девчонка замотала головой.

— Нет, я его ни разу еще не встречала, но на него у меня другой заказ, от которого не могу отказаться, — врать архимагу было бы глупо, он давно умел различать ложь.

— Какой интересный парень, на которого открыта настоящая охота. Условия чужой сделки меня совершенно не интересуют, сегодня будет новый заказ. Я не люблю счастливчиков, которые уходят из казино с крупными суммами. Дождись вечера, и я укажу, кого стоит убить, — закончил он разговор, кивнув на выход. Тень дольше не стала испытывать терпение босса, спустилась вновь за карточный стол.

Ставки выросли втрое, игра шла по-крупному. Игроки сильно нервничали, проигрывая немалые суммы. Первым вышел из игры шулер, вытирая пот, стекающий с лица крупными градинами. Сегодня ему не повезло. Опрокинув в себя полную стопку спиртного, молча удалился, даже не попрощавшись.

Второй завершила игру пожилая дама, просто сказав, что сегодня не её день. Поблагодарив за достойную игру, она также покинула казино.

Бенедикт нервничал, но снижать ставки не стал, свой окуляр он уже не вынимал из глаза. Только пользы от него не было никакой. Парень, что сидел напротив, по-прежнему не поднимал своих карт. В итоге проигравшись в пух и прах, азартный игрок предложил отыграться.

— Давай последнюю партию. Выпишу чек на твое имя, который сможешь обналичить в банке, но ты поднимешь свои карты, — пошёл ва-банк Бенедикт.

— Есть другое предложение, я ставлю всё на кон, а ты отдаёшь мне свою… племянницу, — благодетель широко улыбнулся, ведь оба понимали, что девчонка ему вовсе не родственница. Крупье снова раздал карты, ставки были сделаны. В итоге даже с поднятыми картами, которые видел соперник, парню удалось выиграть.

— Не пойму, в чём твой секрет, почему так везёт? — расстроился Бенедикт, выйдя из-за стола.

— Новичкам всегда везёт, — широко улыбнулся парень, забирая баснословную сумму. Тень расстроенно смотрела на счастливчика, понимая, что ему крупно не повезло. Она догадывалась, на кого сегодня сделает заказ главы гильдии…

Глава 15
Печать наказания

Тень не понимала, для чего она понадобилась зеленоглазому парню, рискнувшего поставить всю сумму на кон. Он вновь по-доброму улыбнулся.

— У тебя есть, где сегодня ночевать? — Таисия не подумала о ночлеге, лишь покачала головой. Тогда он разделил лежавшую сумму на две части и придвинул к ней половину.

— Сегодня в городе сложно снять жильё, но думаю, тебе этого хватит. Если хочешь, могу и сопроводить, с такой суммой гулять одной небезопасно, — Тень обескураженно переводила взгляд с денег на парня, не веря в столь щедрое предложение.

— Бери, не раздумывай, на первое время этого хватит, — зеленоглазый блондин стал засовывать деньги в её сумку. В этот момент ей подали знак, кого стоит убрать. Им оказался тот самый щедрый парень, собравшийся её проводить.

Идя по пустынной улице вместе с зеленоглазым, Тень раздумывала, как ей поступить. Этот человек впервые оказался к ней добр, убивать его было как-то неправильно. А ещё он ей сильно нравился, но и провалить первое задание она не могла. Теперь понимала, для чего её хозяин отправил в третье отражение, людей убивать оказалось непросто.

— Ты чего какая смурная, словно не рада, что избавилась от того мужика. Если ещё есть проблема, расскажи, вдруг сумею помочь? — у девушки к горлу подступил комок слёз. Слабость свою она никогда не показывала, поэтому, буркнув: «спасибо, я сама совсем справлюсь», — скрылась в ночи.

Оказавшись наедине с собой, разревелась как дура. С одной стороны, ощущала, что поступила правильно, с другой, провалила задание. Ещё и чёртова печать начала жечь, словно огнём изнутри.

Чем больше себя ругала Тень, тем нестерпимее она горела. Если боль не уйдёт, то ни о какой гильдии даже думать не стоит. Печать её медленно, но неотвратимо убьет. Ещё она догадывалась, что за ней следили. Скорее всего видели, как она сбежала. Её уже трясло как в лихорадке, надо было с этим что-то делать. Таисия разозлилась на себя за свою беспомощность и слабость. Чтобы избавиться от боли и возможной смерти, она должна во чтобы — то ни стало убить парнишку. Переместившись на то место, где они расстались, попробовала вновь его найти. Тень обошла всю округу поблизости, блондина нигде не было.

— Какого чёрта не поинтересовалась, где он живёт? И как теперь его искать? — боль застилала глаза. Возникло ощущение, что она сейчас потеряет сознание. А этого допустить нельзя, тогда уже ей никогда не стать наёмной убийцей. Тень переместилась на один из чердаков ближайшего дома. Заскрипев зубами, еле смогла сдержать стон. Ещё не хватало разбудить хозяев, которые могут вызвать охрану.

— Мне необходимо успокоиться, а потом решать, что делать, — Тень начала медленно дышать, успокаивая своё сознание. Боль слегка отступила, позволив размышлять здраво.

— А что, если сказать, что прикончила парня и отдать денег? Навряд ли прокатит, но попытка не пытка, — Таисия решила, что так и поступит. А дальше попытается его найти быстрее, чем сделает это гильдия. Переместившись вновь в казино, пешком идти совсем было сложно, она вывалила все деньги на стол главе гильдии. Даже те, что украла на рынке.

— Почему так долго? И почему не все деньги? — хозяин казино пересчитал, оставшись недовольным.

— На остальные сняла себе жильё, где-то же я должна жить, можешь считать это авансом, — Тень обрадовалась, что других вопросов у главы не возникло.

— Ты его убила? — кажется, она поторопилась с выводом.

— Нет, но переместила туда, откуда ему точно не выбраться. Думаю, что совсем скоро он умрёт, — девушка понимала, что врать прямо нельзя, но не договаривать можно. Глава умел отличать правду от лжи.

— Хорошо, когда он точно будет мёртв, ты сможешь стать членом гильдии убийц, — Тень ощутила, что боль постепенно отступает. Она смогла отсрочила неизбежное. Спустившись по лестнице, вышла на улицу, чтобы пройтись и успокоить сознание.

Бредя по ночному городу, Тень размышляла о том, как именно работает печать, наказывая за неисполнение приказа хозяина.

«Печать не может знать, выполнила я условия или нет. Зато может реагировать на мои эмоции. Надо вспомнить, когда появилась боль, что в тот момент я испытывала?», — проанализировав ситуацию, перебрав все чувства в голове, поняла, что боль реагирует лишь на две эмоции. Это страх и вина, когда испугалась наказания от хозяина, что не выполнила приказа. Если она не будет себя ругать за то, что не сделала, то, вероятнее всего, останется жить. Тень решила проверить свое предположение.

— Я поступила правильно, оставив парня в живых. За это себя точно ругать не стану, а с главой гильдии уж как-нибудь разберусь, — эту фразу она произнесла вслух, проверяя, сработает ли печать. Ведь она прямым текстом заявила, что убивать не намерена. Боли не было, на душе стало хорошо, она догадалась, как можно избегать наказания…

Дела с вызволением из плена оборотней застопорились. Проникать в защищённые поместья, полные вооружённой охраны, это не то же самое, что в обычные дома в столице. Ещё двоих нам удалось вытащить. К остальным хозяевам, купившим оборотней, так просто было не подобраться. Нужно для начала завести знакомства, а сделать это можно только на балу. Необходимо заинтересовать хозяина, соблазнить дочек, напроситься в гости, дабы попасть в поместье. Информации много не бывает, поэтому девчонки продолжали её собирать. А ещё они поставили мне ультиматум, захотев потанцевать у императора во дворце. Аргументируя тем, что в этом мире они еще ни разу не были на балу.

Так они и танцевать не умеют, не знают, какие танцы здесь модны. А Кайлы не было, она готовилась к торжеству у себя дома, научить их было элементарно некому. Как мог, пытался их отговорить от безрассудного поступка, но слушать меня никто не хотел. Они мечтали познакомиться с настоящими магами. А мы тогда кто? И что-то не увидел интереса к парням, которых пригласил на свою вечеринку из магической академии. Не знаю, может, они хотели увидеть архимагов? Скользких мужичков, издевающихся над неодаренными девицами, которых использовали по прямому назначению. Надо будет им об этом рассказать, пусть впечатлятся. Женская душа — это потемки, и кто я такой, чтобы проводить там электричество?

Со мной перестали разговаривать, показывая, что обиделись. Маркус предупредил: если не получиться контролировать этот процесс, то лучше его возглавить. Девчонки всё равно под иллюзией попробуют проникнуть на бал, он уже подслушал тайные разговоры. Пришлось пойти на уступки, но лучше бы этого не делал. Оказалось, что денег у них за продажу косметики не хватит, чтобы купить красивые платья для всех. Вороне пришла идея, как можно быстро срубить бабла. Снабдив меня первоначальной суммой, отправили играть в казино. С артефактом предвидения выиграть большой куш оказалось довольно просто, как конфетку отобрать у малышей. Хотя соперники тоже играли не по правилам, но против моих очков их уловки не сработали.

Обчистив трех игроков, стало неловко, особенно перед хрупкой девчонкой, которая возлагала надежды на гнусного мага. Было видно, что находилась она с ним не по желанию, а по нужде. Поэтому решил поставить ва-банк, зная заранее, какие выпадут карты. Освободив пигалицу от похотливого мага, на душе стало легче. Отсыпав ей половину выигрыша, дабы мелкая сняла собственное жилье, почувствовал, что на какое-то время восстановил справедливость. Хотелось бы думать, что в мире, но по факту в душе.

Таисия обескураженно смотрела на меня большими серыми глазами, не веря в свое счастье. Пришлось насильно складывать деньги в походную сумку и сопроводить. Но когда предложил еще и помочь, то она покачала головой, растворившись в темноте улиц. На душе после акта благотворительности вообще стало спокойно. Насвистывая веселую песенку, переместился в усадьбу, где ждали девчонки с выигрышем. Ту сумму, которую мне выделили, я увеличил в десять раз. Не стал говорить, что столько же пожертвовал незнакомой девчонке, а то бы меня прибили на месте за расточительность. Все были довольны, до открытия бала оставалось два дня.

Парни также заводили разговор о том, что их помощь не помешает во дворце. А как по мне, они лишь создадут проблемы, отвлекая меня от поисков оборотней. Сам я не буду светиться внешностью, собираясь поработать там официантом. Даже прошел ускоренные курсы, когда увидел объявление по городу. Мне во дворец был выдан официальный допуск, позволяющий на время праздника поработать наемным рабочим. Сам удивился, для чего нужны лишние люди, ведь уверен рабов у правителя в избытке. Оказалось, что молодых и симпатичных, готовых быстро обучиться, не так уж и много. А гости прибудут со всей империи целыми семьями, и каждого необходимо обслужить на высшем уровне. Тогда парни тоже подали заявки на временную работу во дворце. Потомственные аристократы четвертого отражения добровольно согласились прислуживать магам из третьего, звучало, как анекдот. Но кто им судья? В отряде у нас демократия, каждый может принимать собственные решения. А вот Маркусу и Гаспару путь во дворец был заказан, с метками рабов, они просто так туда попасть не могли. Но оставаться в усадьбе им не хотелось. Вечером все же решили поговорить со мной тет-а-тет.

— Леонид, мы должны вас обязательно прикрыть на балу, обеспечить ментальную связь. Дворец огромен и ваши действия могут быть не скоординированными, — начал меня убеждать Маркус в том, что им с Гаспаром лучше находиться рядом. Понимал, что Ромашка не справится с данной функцией, а телефоны здесь не работали.

— А как быть с татуировками, можно, конечно, надеть перчатки, но они будут привлекать внимание и вызывать подозрения, — дракон мне в действительности будет необходим, чтобы приглядывать за ребятами.

— Ты нам не одолжишь немного грима, при помощи которого меняешь свою внешность? — это хорошая идея, как раньше о ней я не подумал. Как временное решение, может и сработать.

Подобрав цвет в тон коже, нанёс на татуировки толстый слой грима. Эта чёртова рабская печать постоянно проступала, лишь на пятом слое грима ее удалось скрыть. Ещё мне предстояло переместить Маркуса, Гаспара и Бель в какое-либо безлюдное место во дворце, дабы им не проходить проверки. У остальных парней был официальный допуск. Девушки при помощи новых связей, благодаря продажам чудо-кремов, уже получили свои приглашения.

Вечером за ужином встал насущный вопрос.

— Нам всем покидать усадьбу нельзя, кто-то должен остаться с Фросей и нашими питомцами, — только сейчас до девчонок дошло, что они не подумали о маленькой фее. Кайла попросила за ней присмотреть, девчонки взяли на себя ответственность. Сейчас с надеждой смотрели в мои глаза, ожидая, что я опять что-нибудь придумаю. Я не собирался решать их проблемы, поэтому прикинулся валенком.

— Оболенский не парься, я присмотрю. Всё равно никуда не собирался идти, — пришёл на выручку Орлов, не горевший желанием спасать оборотней. Проблема сама собой разрешилась, все выдохнули. Решив все вопросы, отправились спать.

Уснуть мне сразу не дали, ко мне в комнату просочилась Бель. Последние несколько дней видел её лишь мельком. Чем она занималась, даже понятия не имел.

— Оболенский, ты, наверное, забыл, с какой целью решил посетить столицу? Спасение оборотней не было твоей главной задачей, — стала отчитывать меня демон. Я не забыл, но времени и возможностей, чтобы добыть информацию о порталах, к сожалению, не было.

— Вижу, что помнишь. Я тут поинтересовалась, как можно проникнуть в другое измерение, и сколько это будет мне стоить? Порталы закрыты, но не полностью, через них сейчас никого из обывателей не пускают, — а вот это было хорошей новостью, значит, моя теория оказалась верной. — Пришлось применить своё обаяние, чтобы узнать подробности. Порталы в последнее время стали сжиматься и вскоре могли закрыться совсем. Но вот уже неделю, как процесс стабилизировался, и мне пообещали, что в ближайшее время смогу посетить второе отражение, — Бель явно ждала от меня признания за помощь, сэкономив мне время.

— Ты молодец, это важная информация, благодарен за это. Но задерживаться надолго мне в столице нельзя, иначе торговля рабами не прекратится, — энергия божественных артефактов дестабилизировала структуру двух миров, истончила реальности, образовав прорыв в мироздании. Эту лавочку надо прикрыть, дабы не случился прорыв ещё и на Землю.

— Спасибо в карман не положишь, будешь мне должен. Но это ещё не вся информация. Порталы существуют еще в двух местах. Один рядом с поместьем Фискаль, который по-прежнему не закрыт. Это основной источник по отлову зверей и захвату новых рабов. Здесь в столице в основном добывали ресурсы. На севере ещё один источник прорыва во второе отражение. Туда отправляют войска, дабы захватить и полностью поработить чужой мир.

— Хочешь сказать, что там находится артефакт ещё большей мощности, чем те, что собрал? Что же там за прорыв, если отправляют целые армии? — эта новость меня расстроила и обрадовала одновременно. Мои усилия ничего не стоили, монстры, рабы и ресурсы — это меньшее зло, по сравнению с захватом мира при помощи вооруженной армии. А радовало, что артефакт такой мощности мне точно будет необходим…

Тень стала догадываться, что никакого Лео Каена не существует, имя было вымышленным. Она продолжала поиски зеленоглазого парня, радуясь тому, что не может его найти. Это означало, что и гильдии убийц его найти будет нелегко. Неожиданно нарисовалась новая проблема, объявили хорошую награду за голову Оболенского. За ней собиралось отправиться большое число наемных убийц, в надежде встретить того на балу. А значит, и ей тоже необходимо туда попасть и успеть первой вытащить парня. Он нужен целым и невредимым, дабы доставить его к своему повелителю…

Гонданалиус находился в расстроенных чувствах. За неделю о парне, похитившим его артефакты, ничего не было слышно. Он нанял гильдию убийц, но и она не справилась с поставленной задачей. Архимаг даже удвоил сумму, не особо рассчитывая на результат. Накануне пригласил к себе старых приятелей, с которыми вместе прошли унижения на Земле.

— Мне тут недавно птичка принесла хорошую новость. Император пригласил того самого путешественника на бал, решив сделать ему царское предложение, от которого тот не сможет отказаться, — приступил к щекотливой теме Гонданалиус, предварительно накормив и напоив архимагов. — Неужели мы оставим наш позор неотмщенным? Неужели спустим этому юнцу кражу артефактов и накопителей с рук? Он в любой момент может ограбить не только меня, но и любого из вас. У нас будет один лишь шанс прикончить гаденыша, пока император не взял его под свое крыло. Мне потребуется ваша помощь на балу, чтобы раз и навсегда покончить с этим выскочкой, — далеко нетрезвые маги закивали, словно болванчики. Они по-прежнему не могли забыть, как голыми добирались в свои поместья.

— Наказать мы не против, но как сделать это незаметно, чтобы не вызвать гнев императора? — задал нужный вопрос Параноидус Страхолюдович, который после того позора зарекся пить в больших количествах, дабы оставаться в здравом рассудке.

— Для этого я вас и собрал, чтобы придумать сообща беспроигрышный вариант. Есть у меня несколько идей, как убрать щенка незаметно, — после этого вечер перестал быть томным, архимаги увлеклись разработкой хитрого плана убийства…

Глава 16
Неудавшиеся покушения

Столица империи бурлила, как котёл на огне, в преддверии открытия грандиозного празднования в честь возвращения брата правителя. Со всех уголков страны стягивались сильные маги, на которых и держалась власть императора. Все свободные дома были арендованы на это время. Жители даже освобождали собственные, переезжая к родственникам, дабы заработать прилично денег на сдаче жилья.

Ранним утром обслуживающий персонал, коими мы стали на время, должен был явиться во дворец. Рабов вместе с нами гоняли управляющие, дабы расставить мебель по местам, украсить залы, начистить бокалы, которые будем разносить среди гостей. Каждый из нас прошёл тест на профпригодность, умело подавая еду и напитки, улыбаясь во все тридцать два зуба. Уже к обеду мышцы лица сводило судорогой, так много никто из нас не улыбался до этого дня. А вечер только приближался. Ширкан тоже находился среди нас, дабы заранее осмотреть дворец и определить место, где содержат пленников. Это было непросто, за нами следили неустанно, не давая отлучиться лишний раз даже в уборную. За пару часов перед приездом гостей нас на какое-то время оставили в покое.

— Если бы знал, что столько придётся вкалывать, наверное, я бы остался с Орловым, — Трубецкой уже не чувствовал собственных ног.

— Просто у тебя низкая мотивация. Смотри, Ширкан помчался разведывать все закоулки дворца, — Смирнов тоже не выглядел жизнерадостным, протянув ноги на соседний стул. Абрамович стёк жидкой медузой, не в силах больше ни говорить, ни улыбаться.

— Представьте, а это всего лишь тренировка. Через пару часов начнётся настоящий ад, — подлил я масло в огонь, отчего все скривились.

— Псих, не нагнетай, и давайте уже побыстрее сделаем своё дело. На три дня меня точно не хватит, — простонал Шалун.

— Жаль, что у нас нет схемы дворца, это бы упростило задачу. Если Ширкан не сможет обнаружить пленных, то есть у меня способ, у кого я могу спросить, — на сто процентов был уверен, что Фискаль не пропустит этого бала. Как к ней найти подход, будучи даже официантом, я представлял. Осталось лишь дождаться начала вечера…

Кайла Беллами не могла понять, зачем нужно трястись несколько дней в повозке. Хоть она и была на порядок удобнее и просторнее, да и ехала с приличной скоростью, ведь никто с ней рядом не шёл пешком, но целых два дня провести в дороге, вместо того, чтобы сразу переместиться в столицу, вызывало недоумение. Отец говорил, что это необходимо исходя из каких-то норм приличия, из уважения к императору, чтобы лишний раз осмотреть свои владения и не выделяться среди остальных архимагов. Даром мгновенной телепортации владели немногие, отец не хотел демонстрировать своего превосходства. А по факту, он просто скрывал возможность перемещения, иначе его призовут служить во дворец императору и заставят скакать как белку по всей империи. Кайла это понимала, но не принимала, сидя, словно на иголках в повозке. Ещё она переживала за ребят, ведь они могли влипнуть в очередные неприятности. Часто думала о том, как там без неё поживает Фросечка. Ответственность за мелкую фею лежала грузом на её плечах.

Добравшись наконец-то до столицы, хотела рвануть к отряду, но отец приказал остаться.

— Тебе нужно выспаться и привести себя в порядок, дабы выглядеть завтра наилучшим образом, — по сути, отец был прав, она сильно в дороге устала, но душа все равно была не на месте. Кайла с трудом дождалась начала бала, прибыв во дворец одной из первых гостей. У парадного входа её ждал Оболенский, хотя предупредил, что на бал не придёт.

— Ты тут какими судьбами, уже передумал? Или что-то произошло, и вам нужна моя помощь? — Кайла с тревогой смотрела на парня, выглядевшего, как обычно.

— Нет, у нас всё в порядке, можешь не переживать за ребят. Просто решил, что некрасиво будет вас подвести, не явившись по приглашению императора, — Кайла взяла под ручку парня, они вместе вошли во дворец…

В съёмной усадьбе, где расположился отряд «Искателей», день прошёл суматошно. Девчонки носились с нарядами и причёсками, помогая друг другу выглядеть сногсшибательно. К вечеру были готовы покорять Новый свет своей красотой. Загрузившись в повозку, в которой без вещей было довольно просторно, отправились на бал. Проверив официальные приглашения, их впустили, как почётных гостей. Зайдя внутрь, девушки сравнивали этот дворец с тем, что находился в четвёртом отражении. Свой привычный им нравился больше, казался изящнее, по сравнению с дворцом магов. Возможно, из-за того, что в просторных залах просто не доставало света, кругом стоял полумрак. Магические светильники, хоть здесь их было довольно много, не шли ни в какое сравнение с простым электричеством.

— Ну, что девушки, дадим жару в этой столице? Покажем, насколько можем быть очаровательными? — Ворона подначила девчонок проявить себя во всей красе перед магами.

— Не забывай, зачем мы тут. Мы не всех должны очаровывать, а только тех архимагов, у которых пленные оборотни. Каждой из нас необходимо понравиться и напроситься в гости, — напомнила Анастасия о тайном плане. Девчонки решили соблазнить архимагов, чтобы помочь Оболенскому проникнуть в поместья, куда просто так не попасть. Чтобы лишний раз командир не нервничал, реши свой план держать втайне.

— Да помню я, помню, что нам надо соблазнить похотливых уродов, натворивших бед в нашем мире. Попробую сдержаться, чтобы их раньше времени не проклясть, — девчонки рассредоточились по залам дворца в поисках своих будущих жертв соблазнения…

Открытие бала началось с красочного представления магов иллюзионистов и полуголых танцовщиц. Гостям казалось, что они очутились на лесной поляне, где порхали бабочки и пели птицы в густой кроне деревьев. Ветер шелестел листьями, доносил запахи свежей травы. На поляне под мелодичную музыку танцевали неземные феи божественной красоты, прикрытые лишь листьями в нужных местах. Выглядело завораживающе. Фиалка молча завидовала, мечтая научиться когда-нибудь создавать масштабные иллюзии. Одно представление сменялось другим, не менее красочным, погружая гостей в виртуальную реальность.

После того, как все приглашённые прибыли во дворец, объявили выход императора и его семьи. Загремели фанфары.

Фернандо IV приветствовал магов империи, выразивших своё почтение своим прибытием во дворец. Рядом с правителем стоял его брат с женой и дочерью. В честь возвращения супружеской пары император попросил поднять бокалы, где каждому гостю поднесли напиток на выбор.

— За укрепление империи! За возвращение брата и моей правой руки! За покорение новых миров! За наведение порядка в государстве! За процветание Теллуса, давайте поднимем бокалы, — император пригубил бокал вина.

— Да, здравствует император. Да здравствует империя. За процветание Теллуса, — раздались голоса гостей, слившиеся воедино, поднимающих тост.

— Целых пять лет жили, не тужили без этого Кристофера, правой руки императора. Теперь он наведёт шороху в Империи, как бы за нас не взялся, — обеспокоенно произнес Сирано Варламович, архимаг, который призвал трусливого демона, сбежавшего от их пьяной компании.

— Обязательно возьмётся, если мы не переключим его внимание на кого-то другого. Нужно найти козла отпущения, — произнёс Параноидус Страхалюдович, маг-дознаватель, обладающий даром ментала. — Я этим вопросом займусь, есть у меня секретные сведения о некоторых здесь присутствующих, — архимаг кивнул в сторону Оливера Беллами, стоявшего рядом с дочерью и Оболенским.

— Поэтому нужно держаться всем вместе и завершить задуманное дело, как только парень окажется подальше от Верховного мага, — напомнил о задуманном Гондоналиус Фердаусович.

— Может не будем пока спешить, дадим гильдии убийц поработать. Парень у нас как на ладони. Теперь наемники не смогут сказать, что его не нашли, — произнёс Паскалиус Доморощевич, архимаг огня, желающий сделать всё чужими руками.

— Я тоже за то, чтобы посмотреть, как справятся наёмники. Стоит ли в будущем к ним обращаться? Дадим им шанс себя проявить, — будучи пока ещё трезвым, Некрополис Умертвиевич, маг-некромант, сожалел о том, что снова ввязался в очередную авантюру.

Гандоналиус видел, как архимаги очкуют, когда рядом с императором увидели живым и здоровым брата. За спиной правителя всегда стоял серый кардинал, управляющий жёсткой рукой целой империей. Его многие опасались, если вели двойную игру. Архимаги не были исключением.

Девчонки стояли поодаль, наблюдаю за могучей кучкой архимагов, обсуждающих что-то между собой. Во время поздравления императора им было неловко подходить и отвлекать внимание. Ждали, когда маги немного расслабятся, выпьют и потеряют бдительность. В большой зале царила торжественная обстановка, все взоры были устремлены на императора. В это время девушки смогли осмотреться по сторонам. Среди гостей заметили знакомые лица учеников магической академии. Те тоже им кивали в ответ, словно старым приятелям.

— Как же хорошо, что нас Оболенский познакомил с другими учениками, теперь не чувствую себя на этом празднике жизни, словно в стане врага, — Клавдия расправила плечи, встряхнув рыжими локонами. — Только одного понять не могу, какого хрена Псих обманул парней, заставив работать официантами. А сам решил присоединиться к кузине.

— Если обманул, значит, так было нужно. Ты же в курсе, что у командира всегда есть чётко выверенный план. Возможно, парни ему бы здесь слишком сильно мешали, вот он и не хотел брать их с собой. Так что и мы не будем путаться у него под ногами, — встала на защиту Оболенского Фиалка…

Две подружки Флер Хейзел и Марлена Вигдис давно заприметили Оболенского, стоящего рядом с Кайлой, но пока подходить не стали, наблюдая издалека. Причина была проста, раньше они часто издевались над однокурсницей, а сейчас она легко могла подшутить и над ними. Девчонки ждали, когда парень останется один, чтобы тут же его заангажировать. Зеленоволосая Флёр первой заметила странного официанта, который внимательно следил за Оболенским.

— Марла, мне кажется, или этот говнюк что-то подсыпал в фужер, который собирается предложить нашему парню?

— Тебе это не кажется, кто-то точит на него зуб, пора его выдернуть с корнем, — синеволосая взмахнула рукой, и вино в фужере превратилось в кусок льда. Флёр недолго думая, подошла к ближайшему цветку, находящемуся здесь в виде декора, и вырастила на нём ядовитые шипы. Официант попытался скрыться, но не успел, один из шипов его уложил на месте. Нерадивого убийцу быстро унесла охрана, дабы не мешать гостям веселиться.

— Давно не виделись, а ты Оболенский не изменился, всё такой же красавчик, — чуть позже к нему подошли сокурсницы магической академии.

— Тебе тут недавно хотели подмешать яду, но мы предотвратили подлое покушение. Так что цени, и с тебя причитается. Когда вернёмся осенью в академию, устроим тройничок, и попробуй только отмазаться, — девушки подмигнули и пошли дальше, сексуально покачивая бёдрами. Парень сглотнул, удивлённо провожая взглядом две упругие попки…

Серая ведьма Алтея Савойская тоже хотела подойти к Оболенскому, но не могла это сделать прилюдно. Строгий отец контролировал каждый её шаг, позволяя танцевать только с теми, кто был выгоден и перспективен в будущем. Прецедент с убийцей — отравителем, который предотвратили девчонки, она наблюдала воочию. Была рада, что те среагировали вовремя. Окинув взглядом присутствующих, заметила странного человека, непохожего на высокородного мага. Он ни с кем не общался, словно не знал никого, но неукоснительно приближался в сторону Оболенского. Алтея с него не спускала глаз, заподозрив в очередном покушении. Когда подозрительный тип подобрался достаточно близко, вытащив из рукава нож, она медлить не стала. Ведьма ослепила его, не позволяя точно прицелиться. Убийца промахнулся, сбив фужеры у мимо проходящего официанта. Уйти ему не дали, схватив на выходе, когда тот пытался сбежать. Охрана императора хоть и не успевала предупредить покушения, зато быстро паковала наёмных убийц. Оболенский так ничего и не заметил, лишь Кайла показала ей палец вверх, оценив ее магию по заслугам…

Два сокурсника Гедар Нейтан и Лурье Шагал, встретившись на балу, обменивались новостями. Делали они это молча, разговаривая друг с другом лишь мысленно. Парни являлись магами ментала, умели читать не только свои, но и чужие мысли в ближайшем окружении. За год обучения в академии научились это делать естественно, не особо обращая внимание на посторонний шум в голове. Да что там можно было подслушать? Все только и мечтали, как произвести на других впечатление или переживали за собственную внешность, или недостаток к себе внимания. На балу парни откровенно скучали, пока не увидели в одном из танцевальных залов Оболенского. Они уже собрались подойти к однокурснику, как внимание привлекли чужие мысли, совсем не походившие на обывательские. С двух разных сторон Оболенского желали прикончить. Убийцы радовались, что смогут получить за смерть хорошую награду. Один хотел убить парня незаметно, оцарапав руку ядовитым клином. Второй планировал поставить печать смерти, дабы в течение вечера из него вытянуть жизненные силы.

Два парня, не сговариваясь, усилили ментальное воздействие на горе-убийц, перенаправив намерения друг на друга. За год обучения в академии маги ментала стали применять новый способ воздействия на окружающих. Раньше они пытались внушить сопернику нежелание причинять урон. Этот способ практически не работал, пока Псих не подсказал иной метод ведения боя. Оболенский помог улучшить боевые навыки, посоветовав усиливать у противника желание атаковать, но перенаправлять намерение на инородный объект или подходящий субъект. Теперь на тренировках в поединках с менталистами соперники ожесточённо нападали на всё, что плохо лежит или просто попадалось под руку. То могла быть земля, камень под ногами, барьер, союзник или даже учитель магии. Таким образом, парни обеспечивали себе безопасность. Сейчас они решили отплатить добром за добро, перенаправив двух убийц друг на друга. Вот теперь им уже не было скучно. Они с интересом наблюдали, как двое идиотов медленно убивают друг друга…

Маг крови Огюст Фастор не любил шумных вечеринок. Но бал императора, это не то мероприятие, которое можно проигнорировать. Он вместе с сестрой явился отдать дань уважения от своего клана правителю. Патлатый стоял в стороне, не желая привлекать к себе чьё-либо внимание. Таких, как они, по сути вампиров, не особо любили, стараясь обходить стороной. Брат с сестрой не танцевали, не общались с гостями, откровенно скучали, желая побыстрее уехать домой. На окружающих они смотрели, как на пульсирующие кровью марионетки, которые хотелось взять под контроль, дабы они на время умолкли. Магов крови никто не желал видеть в своих врагах, но и поддерживать приятельские отношения, дураков не было. Их воспринимали как временных союзников, которым место лишь на поле боя. Маги крови умели брать под контроль своих врагов, помогая вносить хаос в рядах противников. Брат с сестрой были самыми молодыми и неопытными в клане, поэтому и отправили во дворец, так как окружающие еще не должны их бояться.

В какой-то момент в голове у Огюста возникли голоса знакомых парней.

«Привет, Патлатый, не скучаешь? А здесь, оказывается, довольно весело. Гильдия убийц открыла охоту на Оболенского. Мы уже убрали двоих, не хочешь присоединиться к веселью?», — это предложение заинтересовало Огюста, он лишь попросил указать нужную цель.

«Видишь, вон ту дородную даму в сиреневом платье с внушительным бюстом? Она собирается пригласить Оболенского на танец и придушить в собственных объятиях», — это была знаменитая в криминальных кругах мадам Ванесса Хойт, от прикосновения которой отправились на тот свет не один десяток мужчин. И теперь она чарующей походкой двигалась в сторону Оболенского.

Маг крови по совету Психа больше не разбрасывал камни вокруг своей жертвы, он создал аэрозоль из собственной крови. Сестра решила подключиться к веселью. Приблизившись к Ванессе, нечаянно обрызгала духами. Огюст научился хорошо управлять своей кровью, создав ещё в воздухе те самые печати. Птичка попала в кровавый капкан, который он активировал. Душительница замерла, не в силах сдвинуться с места, да и позвать на помощь уже не могла. Сейчас женщина была полностью подконтрольна магу крови, став на время марионеткой.

«Да ты растёшь, Патлатый, быстро скрутил душительницу. Желаешь продолжить? Есть ещё один претендент», — он снова услышал в голове мысли своих сокурсников.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Ванесса направилась в сторону невзрачного мужичка. Увидев, кто к нему приближается, тот неожиданно сбежал, не желая попасть в её страстные смертельные объятия. Вечер для парня стал не таким уж и скучным. Это были лишь первые жаворонки, нацелившиеся, словно ястребы, на тушку бедного Оболенского…

Глава 17
На балу у Фернандо IV

Бал в императорском дворце был в самом разгаре, официанты порхали, словно мотыльки среди гостей. Парни уже не чувствовали своих ног от бесконечной беготни.

— Псих, вот и на кой хрен мы сюда устроились, в дальних залах работаем, у чёрта на куличках. А наши девчонки непонятно где и непонятно с кем отжигают, — Трубецкой весь извёлся, не находя себе места.

— Маркус контролирует остальных, передаёт, что со всеми всё в порядке, — мне самому не нравилось текущее положение вещей, но так было легче свалить на время, дабы вытащить оборотней.

Новичков, коими мы оказались, поставили на обслуживание гостей в самые удалённые залы. С одной стороны, это было нам на руку, меньше ответственности и больше свободы. С другой стороны, душа была не на месте, переживал за девчонок. Одним местом чувствовал, что не просто так они рвались во дворец, явно что-то задумали. Маркус же молчал как партизан, не раскрывая замысел девушек. Вероятнее всего, они его подкупили, хотелось бы знать, чем именно. Ширкан всё же нашёл вход в подземелье, где содержали пленников, и сейчас пытался туда проникнуть. Если у него всё получится, то надолго мы здесь не задержимся. Через какое-то время появился вожак-оборотней сильно расстроенный.

— У охраны стоит ментальная защита, которую даже я не могу обойти. Нам остаётся лишь пробиваться с боем. Если вы мне поможете, то отплачу, чем смогу, — Ширкан смотрел на меня с надеждой.

— Нет, мы не будем пробиваться туда силой. Нас элементарно убьют, и этим ничего не добьемся. Ты должен меня заменить на время, попробую туда попасть другим путём, — если план А не сработал, то пора переходить к плану Б.

Против ментальной защиты ни магия иллюзий, ни гипноз, ни погружение в сон не сработают. Остаётся лишь два способа, чтобы попасть в подземелье. Первый- попытаться обворожить Фискаль и с её помощью проникнуть в запретную зону. Второй — оказаться там в виде пленника, нарушив закон. И в первом, и во втором случае были подводные камни. Девчонка могла заупрямиться, а нарушителя заковать в антимагические оковы. Тогда уже выбраться из подземелья будет непросто, магия окажется заблокированной.

Заскочив на кухню и забрав специальный заказ, отправился в главный зал. Фискаль откровенно скучала в стороне от родителей и императора. Разговоры о политике ей явно слушать не хотелось. Возле неё крутились разные прихлебатели, пытаясь угодить избалованной дочке во всём. Девушка отмахивалась от них, как от назойливых мух.

— Ваш заказ, госпожа, надеюсь, он сможет скрасить этот унылый бал, — это была двойная провокация, дабы привлечь внимание.

— Что за блюдо ты мне принёс? И как смеет слуга называть этот бал унылым? — в голосе Фискаль послышались нотки гнева. Есть одна хитрость, как заинтересовать девушку. Надо её удивить или вывести из себя. Сейчас задействовал оба способа, чтобы сработало наверняка.

— Это воздушные оладушки с начинкой из запечённых яблок под брусничным соусом. Пальчики оближешь, — Фискаль переводила взгляд с десерта на меня и обратно. Она явно была в замешательстве от бесцеремонного к себе обращения и маленького шедевра, который попросил приготовить повара из привычных продуктов на Земле. В мире Теллуса ни яблок, ни брусники не видел, поэтому хотелось по-настоящему удивить.

— Если вам не нравится блюдо, то могу унести. Тогда не узнаешь чудесный вкус ягод и фруктов иного мира, — уже протянул руки, дабы забрать поднос, но Фискаль не позволила этого сделать.

— Какой наглый слуга, тебя необходимо выпороть за непочтение к племяннице императора, — мне нравилось бесить Фискаль, нарушая нормы приличия. Задумка была проста. Хотел разозлить девчонку, чтобы меня на время арестовали и упекли в ту самую тюрьму. За нарушение правил не должны одевать ошейник, лишь задержать до завершения бала, потом всыпать плетей и отпустить восвояси. Вот только Фискаль не стала вызывать охрану, а принялась уплетать десерт.

— Как вкусно, но откуда у слуги ягоды и фрукты другого мира? И ты мне так и не ответил на вопрос, почему этот бал унылый? — девчонка закатывала глаза от удовольствия, ожидая ответа.

— Ты не танцуешь, даже не смеёшься шуткам своих приближённых, явно мечтаешь поскорее свалить, — Фискаль аж поперхнулась от моей наглости. А прихлебатели начали возмущённо роптать.

— Это не твоего ума дело, скучать или веселиться мне на балу. Может, я жду приглашения на танец от одного человека, который почему-то стесняется ко мне подойти, — я догадался, о каком человеке она сейчас говорит, вот только его на балу не было. То есть он был и стоял перед ней, но Фискаль меня не узнала в образе официанта.

— Сочувствую, но может не стоит напрасно ждать, вдруг он вообще не пришёл? — она недоуменно на меня посмотрела.

— К сожалению, пришёл, но почему-то до сих пор не подходит, словно совершенно не знает меня. Я даже отсела в сторонку, чтобы не смущать присутствием императора, — она кивнула в сторону. Повернув голову, куда показала Фискаль, обнаружил стоящего Оболенского. Он был копией меня прежнего, даже в очках, и в одном из моих любимых костюмов. Хорошо, что я в этот момент ничего не ел, а то бы, наверное, подавился. Джером подложил мне большую свинью, явившись на бал в моём обличье.

— Кажется, ты его знаешь, раз так удивлён. Иди и скажи, что я уже заждалась. Мне не позволяют нормы приличия самой пригласить строптивца на танец, — в очередной раз мой план пошёл по одному месту. Фискаль не стала меня наказывать за вольность в обращении, решив использовать в своих целях. Поговорить стоило, хотелось услышать, зачем Джерому это понадобилось.

Когда хренов иллюзионист увидел, что я к нему приближаюсь, сильно занервничал и надумал сбежать.

— Не хочешь ничего мне рассказать? Для чего решил прикинуться мной? — схватил его за лацкан, дабы тот не срулил.

— Меня здесь никто не знает, а тебя пригласил сам император. Хотел узнать с какой целью? — хитрый жук решил воспользоваться моей популярностью. Я сам был виноват, что при всех обсуждал нежелание разговаривать с Фернандо IV, отказавшись от приглашения.

В этот момент к нам подошла Тори, чёрная ведьма, обращаясь непосредственно к Оболенскому.

— Псих, что ты успел натворить, раз на тебя гильдия убийц объявила охоту? Твои сокурсники по академии уже отбили девять покушений, мог бы и поблагодарить за это ребят. Пять минут назад лично позаботилась об одном. При помощи духов-помощников воспользовалась твоим перцовым баллончиком, сдав убийцу на поруки охране, — а вот это был неприятный сюрприз для нас обоих. Джером осознал, что, превратившись в меня, допустил фатальную ошибку. Если бы не сокурсники, то он запросто мог умереть. А я был вообще не в курсе происходящего.

— И что мне теперь делать? — зачем-то он задал вопрос этот мне. Торил только сейчас обратила на официанта внимание. В её глазах промелькнула тень узнавания.

— Два Оболенских, вот так сюрприз, — чёрная ведьма раскусила меня. — И кто из вас настоящий? — я широко улыбнулся.

— Сухари сушить, ну или пойди пригласи на танец вон ту прекрасную девушку. Она явно тебя заждалась, — кивнул в сторону Фискаль. — Продолжай и дальше отыгрывать мою роль, раз уже засветился. Если сбежишь, то сильно разозлишь внучку императора, имеющую на тебя большие планы.

Джером сглотнул, с ужасом посмотрев в сторону девушки, которая ему улыбнулась.

— О чём мне с ней разговаривать? — пожал плечами, сочувствуя парню.

— Кстати, её зовут Фискаль, просто делай ей комплименты, — подтолкнул его к неизбежному.

У меня возник новый план, как попасть в подземелье. Тори оказалась весьма кстати, подкинув идею. Раз тут много самоубийственных идиотов, покушающихся на мою жизнь, то грех этим не воспользоваться.

— Подруга, окажи услугу, сдай меня охране, чтобы упекли за решётку. Залепи мне пощёчину, обвини в чём-либо, попроси наказать по всей строгости. Я здесь не как гость, всего лишь как официант, — чёрная ведьма весьма удивилась.

— Псих, ты больной, не хочу даже спрашивать, зачем тебе это нужно. А то начну ещё переживать, вдруг ты ввязался во что-то незаконное, — мою щёку обожгла пощёчина.

— Да как ты смеешь называть меня дамочкой. Я что похожа на взрослую женщину? Да знаешь, что я за это смогу с тобой сделать? Могу так проклясть, что мало не покажется. Ты оскорбил тёмную ведьму, поэтому тебя должны наказать по всей строгости. Стража ко мне, — подозвала Торил охранников, подбежавших на шум.

— Этот безродный слуга оскорбил высокородную ведьму. Его надо посадить за решётку, пусть подумает над своим поведением. Хочу, чтобы завтра всыпали ему плетей за испорченное настроение. Уведите его и закройте туда, куда сажаете настоящих преступников, — ведьма ещё долго возмущалась, играя на публику. По мне, так переигрывала, еле сдержал улыбку. Охрана потащила в то самое подземелье, куда не удавалось попасть. Очень скоро меня запихнули в общую камеру, в которой находились убийцы, провалившие свою миссию. Слава богу, ничего цеплять на меня не стали, ни наручников, ни ошейника.

— Посидишь с отморозками, если они тебя не прибьют, то утром отпустим. Тебе, парень, ещё повезло. Так разозлить чёрную ведьму и при этом остаться в живых, — охранники заперли меня под замок.

Оказавшись в камере с моими незадачливыми убийцами, стало как-то неуютно. Настроение у находившихся здесь было тоже не очень. Они с ненавистью смотрели на меня, желая выместить злобу на бедном официанте.

— Парень, тебе сегодня не повезло. Так что не обессудь, до утра ты навряд ли доживёшь, — похрустел костяшками один из присутствующих. А я размышлял, стоит ли мне ввязываться в драку или оставить бедолаг на суд императора. Решил, что не нужно тратить драгоценное время на это отребье.

— Здесь не повезло только вам. Никогда не стоит недооценивать своего противника. Вас вычислили и остановили обычные ученики магической академии, являющиеся всего лишь друзьями Оболенского. Если бы удалось напасть на самого парня, то он бы вас просто убил, — после этого с лёгкостью переместился из камеры в коридор, по которому недавно меня проводили охранники. Моя обличительная речь и исчезновение вызвали бурю негодования. Лишь усмехнулся, проходя по коридору мимо камеры с убийцами.

Дальше предстояло отыскать тех самых истинных оборотней, которые выглядели как люди. Не представляя, как их отличить, поступил простым способом.

— Меня послал вожак оборотней Ширкан, дабы освободить свою стаю. Кто хочет вернуться в иной мир, дайте мне знать, — эту фразу я произносил каждый раз, заглядывая в очередную камеру.

Многие просили их выпустить, но это были не оборотни. Во всяком случае женщин и детей среди них я не видел. А по сведениям спасённых оборотней, именно их забрал сам император. Удача снова отвернулась от меня, очередной план по спасению провалился. В одной из последних клеток обнаружил сильно избитую девушку, лежащую на соломе в углу. Она лишь стонала от боли, не в силах подняться.

— Если в этот раз не удалось спасти оборотней, то хотя бы вытащу бедолажку, — переместился в камеру, присев на корточки, дотронулся до неё.

— Оболенский — это ты? Или снова мне снишься? — тихо произнесла она, не открывая глаз. Вот теперь у меня отвисла челюсть от удивления. Передо мной лежала Кассандра, та самая кицуне, предавшая в поместье Фискаль. У меня к ней возникло много вопросов, какого чёрта она здесь оказалась? Взяв на руки девушку, перенёс к нам в усадьбу…

Джером на негнущихся ногах подошёл к племяннице императора. Заиграла новая мелодия, пары закружились по залу.

— Госпожа, Фискаль, можно пригласить вас на танец, — склонил голову незадачливый кавалер.

— Давно бы так. Оболенский, почему ты столько времени медлил, мне было ужасно скучно, — подала она ручку, соглашаясь потанцевать. У Джерома перехватило дыхание, это был его первый танец с девушкой, поэтому он растерялся.

— Отчего ты молчишь, словно воды в рот набрал? — только сейчас он вспомнил, что Псих посоветовал сделать девушке комплименты.

— Ваши волосы, госпожа, словно золото, переливаются в свете огней. Это выглядит завораживающе, — Джером постарался выразить свой восторг.

— Оболенский, ты белены что ли объелся? Или снова играешь роль моего раба? — Фискаль была разочарована, рассчитывая на что угодно, только не на банальные комплименты.

— Госпожа, вам не понравился мой комплимент? Чем мне вас удивить? — растерялся Джером.

— Либо ты заболел, либо ты не Оболенский. Даже простой официант сегодня меня удивил обалденным десертом и своей наглостью. Я ожидала большего от тебя, — Фискаль внимательно рассматривала растерянного парня.

— Кто ты такой? Зачем притворяешься Оболенским? Это он тебя попросил, а сам что-то задумал? — быстро раскусила она поддельную личность Джерома. Он лишь кивнул, не став отрицать.

— Хмм, какой хитрый гад! Решил спихнуть меня на другого, а сам проворачивает делишки за моей спиной, — только сейчас Фискаль догадалась, кем на самом деле был тот официант. Лишь настоящий Оболенский мог ей нагло грубить и удивлять одновременно. Она стала искать его глазами по залу, чтобы высказать всё, что думает об этом розыгрыше, но зеленоглазого блондина нигде не было видно.

— Свалил гад от меня, а я его не узнала, — расстроилась племянница императора. — Пойдём поговорим за моим столом. Ты мне подробно расскажешь о вашем плане меня разыграть…

Девчонки на балу выглядели поистине обворожительно. Жаль, что парни, умчавшиеся с утра во дворец, в таком виде их не увидели. Если Бель, Вера и Анастасия сами по себе считались красавицами, то Наталья и Лиза всегда были миленькими. Фиалка решила эту несправедливость исправить. При помощи иллюзии она придала себе и подруге дополнительной красоты. Клавдия не стала заморачиваться, ведь ей соблазнять никого и не нужно. Гонданалиус мог запомнить её, а провалить миссию девчонок она не хотела. Вместе с Гаспаром и Маркусом решили держаться подальше, дабы случайно не привлечь к себе ненужного внимания.

Пятеро архимагов выбрали уютное место в одном из залов, дабы не попадаться на глаза брату императора. Прежде чем приступить к убийству Оболенского, решили выпить и перекусить. Маги надеялись, что гильдия убийц выполнит порученное задание. Самим подставляться уж очень не хотелось. Через какое-то время архимаги обратили внимание на красивых девушек, строящих глазки. Мимо такого соблазна они никак пройти не могли. Пригласили за свой стол, желая познакомиться поближе. Девушки отказываться не стали, решив скрасить вечер могущественным магам. Через час мужчины забыли, зачем сюда вообще пришли, очарованные обворожительными красавицами. Каждый из архимагов хвалился своей силой и возможностями, дабы произвести впечатление. Речь незаметно зашла о коллекционировании, маги хвалились своими приобретениями. Девушки восхищённо хлопали глазками, желая увидеть эти коллекции. Архимаги не смогли отказать, пригласив после завершения бала в собственные поместья. У старых извращенцев оказались такие же коварные планы, хотели заманить красавиц в свои сети. Вот только они не догадывались, кто из них рыбак, а кто рыбка.

Трубецкой давно извёлся в ожидании Психа, устав разносить еду и напитки. Решил самостоятельно проверить, как обстоят дела у девчонок. Ещё он расстраивался, понимая, что Кайла скучает вдали от него. Наполнив снова подносы, стал пробираться по залам, выискивая знакомые лица. Здоровался с ребятами из магической академии, что тоже явились на бал. В одном из залов увидев собравшихся девушек за столом с архимагами, решил подойти.

— А во что это вы вырядились, словно представительницы древнейшей профессии, ночью вышедшие на панель? — он охренел, увидев девушек в откровенных нарядах, выставляющихся достоинства напоказ. Поэтому произнес эту фразу на русском языке.

— Максимилиан, а не пошёл бы ты к чёрту, не вздумай Психу о нас рассказать, — прошипела Ворона, показывая глазами, чтобы он поскорее убрался. Макс сглотнул, собрав со стола пустые бокалы, ретировался. Девчонки вели свою опасную игру, а он чуть их не спалил. Решил найти Кайлу, она должна ему пояснить, что вообще здесь происходит.

Договорившись о встречи в поместьях архимагов, девчонки посчитали свою миссию выполненной. Пообещав вскоре увидеться, они постепенно свалили. Если бы знали, что задумали архимаги, то не стали так быстро их покидать. Гонданалиус напомнил, что не мешает проверить, как обстоят дела с наглым щенком. Каково же было их удивление, когда обнаружили Оболенского живым и здоровым в обществе племянницы императора.

— Что будем делать? Боюсь, мы упустили шанс, теперь убить парня станет гораздо сложнее, — с облегчением отметил Параноидус сей прискорбный факт.

— По всей видимости, гильдия убийц не справилась с простым заданием, — подметил капитан очевидность, Паскалиус Доморощевич.

— Мы не можем оставить гадёныша безнаказанным, предлагаю выманить его из этого зала, — Гонданалиус сдаваться не собирался, желая вернуть свои артефакты…

Глава 18
Провальная миссия

Для того чтобы найти и спасти Оболенского, Тени нужно было попасть на бал. Для этого предстояло выбрать симпатичное платье, дабы выглядеть милой девушкой, а не мелким угловатым подростком. С этим как раз возникли определённые трудности. Элегантные платья лишь подчёркивали её худобу. Наряды попышнее вновь превращали в ребёнка, робко выглядывающего из многочисленных рюшечек. Пару часов ей потребовалось, чтобы найти подходящее платье, превратившее её в миловидную девушку. Тень боялась признаться даже себе, что мечтала на балу нечаянно встретить зеленоглазого юношу. Она ещё не решила, станет ли его убивать, дабы остаться в гильдии. Ей лишь хотелось еще раз увидеть его улыбку или услышать голос, чтобы сохранить в своей памяти. Если она найдет и пленит Оболенского, то дольше оставаться в столице не будет смысла. Доставит парня своему повелителю, тогда он отменит ее задание.

Пропуск для тех, кто перемещается в тенях, совершенно не нужен. Она с легкостью оказалась во дворце. Пройдя в главную залу, Тень обрадовалась, узнав Оболенского. Парень был сильно похож на ту картинку, которую ей показывали. Жаль, он стоял рядом с девушкой и мужчиной, от которого веяло большой силой. Пришлось ждать подходящего момента, пристроившись за широкой колонной. Сейчас все её внимание было приковано не к этому парню. Тень изучала присутствующих опытом взглядом убийцы. Зеленоглазого, к сожалению, она не заметила, зато насчитала с десяток убийц. Вот с них не спускала глаз, не желая лишаться своего выигрышного билета. Приготовилась убивать всех тех, кто встанет у неё на пути угрозой выживанию Оболенского. Сейчас от его жизни зависела жизнь девушки в будущем.

Тень удивилась, когда группа ребят стала предотвращать покушения. Две девушки с лёгкостью обезвредили официанта — отравителя, после этого подошли поздороваться с Оболенским… Ещё одна заставила промахнуться метателя кинжалов… Два симпатичных мага не сводили пристального взгляда с пары убийц, взяв их под ментальный контроль. Натравив друг на друга, избавились от обоих… Парень с длинной чёлкой смог наложить печать подчинения на душительницу, перенаправив совершенно в другую сторону, избавившись сразу от двоих горе-убийц… Ещё один из гильдии стал чихать и кашлять, привлекая внимание охраны. Обыскав, нашли ядовитый порошок, увели под конвоем… Высокий блондинчик парализовал разрядом молнии убийцу по кличке Тихая смерть. Тот подбирался к Оболенскому, дабы сдунуть в него пыльцу, парализующую лёгкие. Жертвы его умирали молча и быстро, не в силах вздохнуть… Мастер отравленных игл подавился собственным инструментом. Парень, обладающий телекинезом, отправил летящую иглу назад по адресу. Тень с облегчением выдохнула, всю грязную работу сделали за неё, оставался лишь последний убийца.

— Жаль Оболенского, видно, он парень не такой и плохой, раз столько ребят его защитило, — позавидовала Тень, ведь у неё не было друзей.

Последний убийца весьма был непрост, он был невидимкой. Лишь по отбрасываемой тени девушка смогла его вычислить. Наемный убийца, не спеша, приближался к своей жертве. Навряд ли кто-то заметит невидимку, а значит, пришло ее время помочь парню выжить. Тень подкравшись, переместила убийцу в изнанку. Это был последний, кто мог угрожать жизни Оболенскому. Девушка решила подождать и посмотреть, как твари изнанки прикончат невидимку. Испугавшись и начав паниковать, он уже подписал себе приговор. В тенях для того чтобы выжить, нельзя проявлять эмоции. Безучастно девушка наблюдала, как хищные монстры расправляются со своей жертвой. После этого снова вернулась в реальность.

Когда она уходила в тень, Оболенский танцевал с племянницей императора. Но по возвращении, парня в зале уже не было. Тень ринулась на его поиски. Это был хороший шанс, не привлекая внимания, похитить парня и доставить его к повелителю…

Переместив Кассандру в усадьбу и попросив Орлова присмотреть за девушкой, снова вернулся во дворец. Забежав в главный зал, не обнаружил парня, Джером куда-то свалил. Возникло нехорошее предчувствие, поэтому связался с Маркусом.

— Передай Джерому, чтобы тащил свой зад в главный зал, у меня к нему есть разговор, — решил, что так будет быстрее его найти, чем бегать сломя голову по всему дворцу.

— Он не отвечает, словно его кто-то взял под контроль, — сообщил неприятную новость дракон. Значит, придётся побегать. Объявляй всем нашим SOS, пусть ищут Оболенского с тёмными волосами, в очках. Кто первым обнаружит, пусть сообщит. Рванул на поиски, стараясь никого не задеть в танцующем зале…

Обсуждая политику в государстве, Кристофер одним глазом присматривал за дочерью. Они заранее обсудили с императором возможность вербовки путешественника, но делать это решили руками Фискаль. Парень должен добровольно согласиться помогать империи магов, ведь управы на него найти сложно. Оболенский показался парнем неглупым, свободолюбивым и независимым. Если ещё и судить по друзьям, приглашённым на вечеринку, то весьма знатного происхождения. Подкупить такого будет довольно непросто. Главы государства решили не торопить события, дав возможность Фискаль развить отношения. Дочь не была уверена, что Оболенский согласится на заключение брака, к нему в очередь выстроились не самые простые девушки. Принцесса и княжна готовы были хоть сейчас прибрать его к рукам, но парень сопротивлялся, желая оставаться свободным.

Когда Оболенский перестал общаться с дочерью и направился на выход, брат императора ощутил легкую тревогу. Интуиция его еще ни разу не подводила, поэтому к ней прислушался.

— Фернандо, я отлучусь ненадолго. Хочу посмотреть, куда направился парень, — Кристофер двинулся следом. Оболенский шёл по прямой, натыкаясь на танцующие пары. Так мог двигаться лишь тот, кого вели под ментальным контролем. «Правая рука императора» ускорился, стараясь не упустить парня из вида…

Тень не сразу нашла Оболенского, он довольно далеко отошёл от главного зала. Сейчас стоял и смотрел в пустоту, никого не замечая вокруг. Что-то с ним было не так. На против стояло пять архимагов, делающих вид, что парня не замечают. Вот только убийцу не обмануть, над Оболенским нависла угроза. Это были не простые наёмники, магию архимагов невозможно предотвратить. До смертельного удара оставались считаные секунды, медлить было нельзя, Тень рванула, чтобы спасти парня.

В этот же момент с другой стороны зала Псих тоже верно оценил обстановку, мгновенно переместившись к Джерому.

И Тень, и Псих одновременно достигли своей цели, вцепившись в стоя́щего парня с двух сторон. Гонданалиус создал тонкую ледяную иглу, внутри которой была запечатана некротическая субстанция. Она должна пронзить сердце, растаяв через пару минут, не оставив после себя и следа. Некротическая субстанция, оказавшись внутри, продолжит свою работу, заражая внутренние органы. Это был двойной удар, не дающий шансов на выживание.

Секундное замешательство между двумя спасателями, узнавшими друг друга, позволило выпущенной игле достигнуть цели. Псих мгновенно среагировал на угрозу, подставив плечо, не дав игле достигнуть сердца Джерома. Он так ранее поступал, спасая на дуэли Трубецкого. Сейчас сделал то же самое машинально, сразу же переместив всех в усадьбу…

— Щенок, он опять сумел ускользнуть от возмездия. Я рано или поздно всё равно его уничтожу, — Гонданалиус в сердцах сплюнул на пол.

— Жаль, что мальчишка ушёл, зато смогли прикончить его защитника. Пусть это послужит ему уроком, позже мы и до него доберёмся, — попытался успокоить Паскалиус разозлённого архимага.

— Интересно, что такого вам сделал простой мальчишка, что вы готовы его убить прямо на балу императора? — к заговорщикам подошёл Кристофер Торнадо, который был обязан своим спасением Оболенскому. Архимаги заскрипели зубами. Их поймали с поличным за покушением на приглашённого гостя.

— Это не твоего ума дело, у нас с ним давние тёрки. Мальчишка рано или поздно умрёт, — смысла скрываться уже не было, Гонданалиус пошёл на прямое противостояние.

— Вижу, здесь затевается заговор против императора. У Фернандо на этого парня существуют большие планы. А вы только что их сорвали. Этого он вам не простит. Завтра должны явиться к обеду во дворец, император вынесет в отношении вас своё решение, — припечатал Кристофер архимагов. Арестовать или пленить их он не мог. Над ними состоится объективный суд на общем совете Верховных магов, но лишь после окончания праздника. Но завтра архимаги должны дать показания и ответить на вопросы, что тут они устроили. Брат императора развернулся и покинул заговорщиков, все, что надо он увидел. Теперь им не отвертеться от кары императора…

Отряд Искателей не успел помочь своему командиру, ребята лишь увидели, как Псих закрыл спиной самого себя. Что произошло, было непонятно, два парня и мелкая девчонка пропали у всех на глазах. Зато все присутствующие прекрасно слышали разговор между братом императора и архимагами.

— Мне одной показалось, что сейчас здесь было два Оболенских? — Ворона озвучила вопрос, крутившийся у всех в голове.

— Нет, Псих был один, второй — это Джером, притворившийся Оболенским, — пояснил Маркус. — И, кажется, наш командир ранен в плечо, — зрение у дракона позволило заметить иглу, пронзившую парня.

— Тогда мне нужно срочно вернуться домой, чтобы помочь Леониду, — Клавдия с мольбой посмотрела на Бель.

— Смогу переместить лишь целительницу, я вам не Псих, чтобы телепортировать целые группы, — Бель до этого вообще никого не перемешала ни разу. В человеческом теле у неё было немного сил. Когда демон с целительницей испарились, ребята решили добираться домой самостоятельно. Никто больше не хотел оставаться на этом балу, даже парни подзабили на свои обязанности. Самым расстроенным выглядел Ширкан, узнав, что в подземелье оборотней не оказалось. Миссия девушек только что провалилась, архимагов призвали к ответственности, им точно будет не до встреч. Да и Оболенский ранен, как ни крути, вытащить оборотней в ближайшее время не сможет. С мрачным настроением ребята забились в повозку, жалея о том, что вообще явились во дворец императора…

Мое перемещение сквозь пространство оказалось не столь удачным. Возможно, я на какое-то время потерял сознание, очнувшись в тёмном месте, полным шорохов, с ощущением чужого присутствия.

— Хорошо, что не на дне морского океана или посредине горы, — осознал свой косяк, перетащив ребят уже в поместье.

Вывалились мы посередине комнаты, словно мешки с мукой, свалившись на пол.

— Что не так с моим даром? Может, накопители разрядились? — достал голубые камни из кармана, энергии хватало на перемещение всего отряда. Пощупал плечо, пробитое ледяной иглой. Оно нещадно болело, но не критично, чтобы потерять ориентацию в пространстве.

— Располагайтесь, будьте как дома, — предложил ребятам позаботиться о себе. Мелкая девчонка, кажется, Таисия, смотрела на меня с больши́м удивлением.

— Ты сняла себе жильё? Не ожидал встретить тебя на балу, но рад новой встрече, — вот теперь её смутил окончательно. Девчонка, покраснев, опустила глаза. Не став дольше ее смущать, поднялся в свою комнату, дабы обработать рану. Навстречу попалась мелкая Фросечка, ожидавшая меня наверху, возле двери.

— Дядя Псих, а сегодня никто не умер? Вы просили меня об этом спросить, — я остановился как вкопанный, пытаясь осознать смысл вопроса.

— Сколько раз ты мне этот вопрос задавала? — осознал, что уже отматывал время вспять.

— Три раза, это четвёртый, так сегодня никто не погиб? — фея смотрела на меня с надеждой.

— Вроде все живы, лишь меня поцарапало. А кто умер до этого? — по спине пробежал холодок.

— Дядя Джером, потом серая девочка, в прошлый раз ты должен был умереть, но вернул все назад, — вот теперь меня сковал тихий ужас.

— Отчего я должен был умереть? — феечка посмотрела на меня подозрительно, словно я и в этот раз мог окочуриться.

— От ядовитой иглы, которая пробила лёгкое. За два дня ребята так и не нашли противоядие, — осознал, что ситуация вновь повторилась, а значит, жить мне осталось немного. Правда, в этот раз пострадало плечо, что, возможно, даст чуть больше времени на поиски противоядия.

Не успел раздеться, чтобы обработать рану, как ко мне в комнату ворвались одновременно Бель и Клавдия. Целительница сразу попыталась наложить исцеление, но я её остановил. Возможно, она и в прошлый раз поступила похожим образом.

— В ране яд, от него сначала нужно избавиться, он может меня убить, — не хотелось бы снова отматывать время назад. — Необходимо его извлечь и изучить, а также найти срочно противоядие, — долбаные архимаги подготовили мне неприятный сюрприз.

— Оболенский ты точно в этом уверен, ведь мне придётся тебя разрезать. Просто так яд не извлечь, — кивнул, соглашаясь на экзекуцию. Заглотил горсть таблеток с эффектом от обезболивания. Не думаю, что они мне сильно помогут, но это лучше, чем ничего. Клавдия сбегала за инструментами, обработала руки антисептиком и приступила разрезанию моей плоти.

В какой-то момент, кажется, я снова потерял сознание, зато не чувствовал боли. Очнувшись, увидел сидящую напротив Бель с каким-то обречённым выражением на лице.

— Кто-то уже умер? — решил пошутить, но, видимо, неудачно.

— Кто-то скоро умрёт, — демон сейчас не шутила, смотря на меня с сожалением. Видимо, её инвестиция в будущее не оправдала возложенных ожиданий, собираясь раньше времени склеить ласты.

— Насколько всё плохо? — решил на всякий случай уточнить.

— Архимаги внедрили в тебя некротическую эссенцию, распространившуюся по капиллярам в плече. Нужно искать противоядие, — нечто подобное и предполагал. Если будем делать всё, как в прошлый раз, то результата не будет. Стоит поискать неочевидные способы.

Тут я вспомнил, что помощь нужна не только мне, но и Кассандре. Вскочил с кровати, чтобы проверить девушку.

— Оболенский, тебя только что вскрыли, лежи и не двигайся. Этой хитрой лисицей уже занимаются, — остановила меня Бель. Пока там Клавдия, то смысла дергаться нет, расспросить Кассандру еще успею.

— Тогда мне нужно поговорить с Джеромом и Таисией, можешь позвать сюда? — Бель на меня странно посмотрела.

— Псих, ты снова кого-то подобрал на улице, притащив в дом? Неужели тебе родители в детстве не давали завести котёнка, ты до сих пор подбираешь всех нищих и обездоленных? — догадался, что ребята свалили, не став дожидаться моего пробуждения.

— Кто бы говорил. Ведь и тебя подобрал, накормил и даже поселил в безопасном месте, — намекнул Бель, что и она для меня такой же бездомный котенок, которого спас от демонологов. Ну или магов от Бель. Демон лишь фыркнула отвернувшись. Я же, откинувшись на подушку, решил никуда не бежать. Джером, скорее всего, осознал, что в очередной раз накосячил, решил скрыться с моих глаз. Таисия просто не любит привлекать к себе внимание, привыкла сама справляться с проблемами. Но мне хотелось им обоим задать вопросы. Как нищая девчонка попала на бал? Зачем бросилась спасать Оболенского, по сути, меня? Что вообще происходит? Земля круглая, мы ещё встретимся, и кицуне тому подтверждение. Никак не думал, что найду её в таком месте, снова вернув домой. Значит, рано или поздно я с ними еще встречусь, тогда и спрошу. Чуть погодя добрались и ребята, набросившись на раненого меня с расспросами. Устроили мозговой штурм, как быть и что делать, дабы не дать мне умереть…

Глава 19
В гостях у некроманта

Тень никак не могла поверить в удачу, оставшись в доме один на один с Оболенским. Хоть сразу и не удалось перенести парня в изнанку, но сейчас ей никто не помешает захватить его в плен.

— Извини, но тебе не повезло. Выбор моего повелителя пал на тебя, парня с даром путешественника. Тебе предстоит стать вместилищем для моего господина. Мне было приказано доставить тебя в первое отражение. Если не станешь сопротивляться, то больно не будет, — девчонка, словно оправдывалась, зачем-то поведала парню о его предстоящей судьбе.

— Возникла неувязочка, я ни разу не Оболенский, — Джером снял с себя иллюзию, представ в подлинном обличии. Становиться сосудом для какого-то повелителя он не хотел. Чувствуя вину перед Психом, подставившимся из-за него, не стал рассказывать странной девчонке, что Оболенский находится наверху.

— Когда-то был с ним знаком, мне понравился образ, но не думал, что у парня столько врагов. Спасибо, что пыталась спасти, но я всего лишь простой маг иллюзий, так что не обессудь, — после этого Джером испарился, пропав из усадьбы.

Тень стояла в растерянности, понимая, что её ввели в заблуждение. Шанс найти путешественника исчез. От обиды на глаза навернулись слезы, снова прострелила болью печать. Наверху послышались женские голоса, пришлось уйти в тень, чтобы её не заметили. Свою слабость показывать она не могла никому…

Когда Кристофер Торнадо вернулся в центральную залу, к нему подбежала Фискаль.

— Отец, что там случилось, на тебе нет лица, — она видела, как он пошёл за парнем, с которым недавно общалась.

— Не переживай, твоему путешественнику удалось избежать покушения. Какой-то официант защитил его своим телом, — отец увидел, как дочь испугалась.

— Как выглядел тот официант, он был зеленоглазым блондином? — он не особо его рассматривал, тот появился внезапно, мгновенно пропав.

— Кажется, у него и вправду были светлые волосы, — в глазах у Фискаль появились слёзы. Кристофер догадался, что дочь что-то знает об этом странном слуге.

— Этот блондин и был Оболенским, они с магом иллюзий разыграли меня, — шутка ребят оказалось фатальной, Кристофер выругался в сердцах. Проблемы начали копиться вокруг путешественника, словно он их притягивал, как магнит. Еще и дочь пришлось успокаивать, сказав, что парня лишь слегка поцарапало. И императора ставить в известность о беспределе, учиненном архимагами во дворце. Позже глава безопасности рассказал о пропаже заключенной, и помещением под стражу шестерых наемных убийц, охотящимися за Оболенским.

— Брат, ты же не думаешь, что и дальше получится уговорить путешественника работать на нашу Империю? — Фернандо IV больше не верил, что есть возможность хоть чем-то соблазнить парня, после того, как его чуть не убили на балу.

— Теперь даже не представляю, как это возможно. Навряд ли он нам простит того, что мы сделали с девчонкой из его отряда. Хитрая кицуне, работая прежде в моём доме, узнала о тайне артефакта, хранящегося в подземелье. Хоть ей и не удалось до него добраться, она все же выпустила Василиска на свободу. Не считаю, что мы её наказали незаслуженно. Вот только парень, которого она предала, всё же вытащил её из заточения, — тяжело вздохнул Кристофер, не догадываясь, что артефакт времени таким уже не является. Оболенский успел его подменить на аналогичную копию.

— Согласен брат, мы облажались. Арестовали и посадили парня в клетку с его же убийцами. Позволили ранить у всех на глазах, так что проблема с кицуне уже не погоды не сделает. Давай перестанем играть в благородных правителей, найдём рычаг и заставим парня служить, — император подвёл итог и принял непростое решение.

— На него лишь двое могут оказать давление. Это отец и дочь Беллами, с которыми его что-то связывает, — согласился брат императора больше не играть белыми, размышляя о грязных способах шантажа.

— На Верховного мага мы навряд ли сможем влиять, а вот его дочь необходимо приблизить к нашей семье. Она уже выросла, пора отдать её замуж за мага, который предан своему императору. Он научит девчонку повиноваться, а уже через неё сможем манипулировать путешественником, — правитель империи вместе с братом нашли способ, как взять в оборот Оболенского…

С каждым часом мне становилось все хуже, несмотря на все эликсиры, которые ребята смогли прикупить. Рана не заживала, чернела, заражая близлежащие ткани. Прошли ровно сутки, в прошлый раз меня хватило лишь на три дня. Сейчас же надеялся, что могу протянуть неделю. Вечером планировали собраться все вместе, чтобы принять решение, что будем дальше делать. Искать в третьем отражении противоядие или вернёмся домой. Возможно, современная медицина научилась справляться с некрозом. Это стоило проверить, прежде чем вновь запускать время вспять. Еще хотелось разобраться с архимагами, найти и вернуть оборотней, но времени и сил на все могло не хватить.

Кассандра пошла на поправку, появилась возможность с ней побеседовать. Она догадалась, что у меня накопились вопросы, поэтому первой начала говорить.

— Я поступила глупо, решив, что справлюсь сама. На тот момент ещё не успела прочесть записи, которые украла в хранилище. Из-за возвращения родителей Фискаль слишком поторопилась и сотворила большую глупость. Теперь знаю, что вернуть сестру у меня не получится. В этом мире нет такого накопителя маны, при помощи которого смогла бы переместиться на одиннадцать лет назад. А ещё нужен хрономаг или оракул, без него изменить будущее никак не получиться, — Кассандра прочла все условия, осознав тщетность своего намерения. Я лишь кивнул, соглашаясь с невыполнимыми требованиями для работы с артефактом времени.

— Спасибо, что вытащил меня из тюрьмы. Это уже стало традицией. Извини, что подставила и предала тебя, — она горько усмехнулась, понимая, что второй раз спас ей жизнь.

— Может, что-то знаешь о том, как остановить некроз в теле? Меня тут недавно приложили заразой, боюсь, что долго мне не прожить, — кицуне с ужасом на меня посмотрела, покачав головой.

— Есть один способ, но он тебе не понравится. Твоему организму требуются клетки регенерации, чтобы истребить заразу. Тебе нужно стать зверем, тогда появится небольшой шанс выжить. К сожалению, я не знаю, где найти истинного оборотня, — она пожала плечами.

— А может, существует эликсир регенерации? Зачем сразу такие кардинальные меры? — где взять оборотня, я представлял, вот только этот способ мне реально не нравился. Став оборотнем, буду подчиняться вожаку стаи, а терять свою независимость я не желал.

— Эликсиры-то есть, как раз изготавливаются из слюны оборотня, но они лишь отсрочат неизбежную смерть. Полной трансформации в зверя они не дадут, — а это был шанс продержаться подольше, чтобы найти другой способ. Как запасной вариант взял его на заметку. Спустился, чтобы поговорить с ребятами.

Весь отряд вместе с Ширканом собрался за столом, но настроения ни у кого не было. Девчонки смотрели на меня, еле сдерживая слёзы. Целый день они пытались сделать невозможное, найти способ или средство для моего исцеления.

— Псих, местные алхимики лишь разводят руками. Говорят, что такого рецепта у них нет, — Ворона сильно злилась на себя и на обстоятельства. — Бездари, если бы это было проклятие, я бы в два счёта его сняла.

— Бро, только не вздумать сдохнуть! В этом отражении всё основано на травах, костях и внутренностях. Давай в наш мир вернемся, там медики что-нибудь, да придумают, — Максимилиан с мольбой посмотрел на меня.

— Леонид, давай отправимся к моему отцу, у него есть секретные технологии и лучшие специалисты в медицине, — Анастасия готова была вернуться даже во дворец, чтобы помочь. Оценил ее самоотверженность, ведь второй раз ей сбежать уже не дадут, и она вновь столкнется с проблемой замужества.

— Не переживайте вы так. Как только в этой столице завершим дела, так сразу отправимся в наш мир, — попытался успокоить ребят, дабы так сильно не нервничали. У меня был запасной план. Я могу еще раз время отмотать назад.

Кассандра права, намного лет скакануть в прошлое не получится. Всех наших накопителей хватит переместиться лишь на пять дней назад. За это время я должен либо найти способ, как себя исцелить, либо снова сделать попытку изменить прошлое. Даже при помощи мелкой феи, которая в подробностях рассказывала предыдущую ситуацию, не удавалось скорректировать обстоятельства. Малейшие изменения вели к непредсказуемым последствиям. Эффект бабочки, мать твою. Очки тоже не помогали, показывая вариативное будущее, но, как правило, всё шло не по плану. Здесь можно было рассчитывать лишь на удачу. И в этот раз она хоть немного повернулась ко мне боком, я сразу умер.

— Как мы без тебя сможем завершить здесь дела? Даже Джером, предатель, свалил. С его помощью мы могли бы проникнуть в поместья и благополучно выбраться оттуда, — Смирнов до сих пор злился на мага-иллюзиониста, который подставил меня на балу.

До поздней ночи проговорили с ребятами, обсуждая будущие планы. В первую очередь решили нанести неожиданный визит Некрополису Умертвиевичу, дабы узнать, есть ли у его отравы противоядие. Не было смысла спрашивать у окружающих, когда можно задать вопрос самому создателю. Этот частный визит запланировали на завтра, к нему ещё нужно подготовиться. Никто из нас не тешил себя иллюзиями, разговор мог закончиться обострением конфликта. Архимаг-некромант просто так нам своих секретов не выдаст. На этот счёт у меня появилась пара идей…

После того, как ребята разошлись, попросил остаться предводителя оборотней.

— Ширкан, у меня к тебе есть пару вопросов и просьба. Слышал, что на основе твоей слюны можно приготовить зелье регенерации, — оборотень кивнул, зная, каким образом используют оборотней маги. — Вопрос вот в чём, почему только укус, а не слюна инициирует человека в оборотня?

В слюне содержится слишком малая концентрация вируса оборотня, а при укусе у нас задействуются специальные железы, выделяя концентрат яда, — Ширкан пояснил разницу. Это естественный способ контроля над популяцией. Только непосредственный контакт мог привести к трансформации. Иначе хитрые алхимики намеренно или по глупости заразили бы большое количество народа.

— Тогда у меня к тебе просьба, не мог бы ты мне выделить немного слюны? Попрошу ведьму приготовить зелье регенерации, чтобы отсрочить неизбежное. Надеюсь всё-таки справиться с этой заразой, — предводитель оборотней отказываться не стал, попросил лишь пустую тару. Осталось найти рецепт, чтобы изготовить зелье регенерации…

Поместье некроманта выглядело, хотел сказать мрачным, но нет. Обычный высокий забор, увитый плющом, обычные кованые ворота, обычная охрана, вытянувшаяся по стойке смирно. Нас приветствовали, как подобает серьёзных архимагов. Да, мы выглядели точь-в-точь как четыре приятеля нашего некроманта. И явились, соответственно, без приглашения. Один из охранников рванул доложить о прибытии своему господину. Мы же сетовали громко на публику, что уважаемых гостей так встречать не положено. Вскоре ворота были открыты, и мы прошли внутрь.

На эту диверсию могло пойти лишь четыре участника, надев личину приятелей — архимагов. На дело отправились Маркус, Ширкан, Фиалка и я, раненый командир группы. Объёмные иллюзии девчонка создавать не могла, но при помощи диадемы-артефакта удерживать чужие внешности у неё получалось. Хозяин лично вышел встречать на крыльцо, а мы лишь гадали, стоит ли на доме ментальная защита. Нам повезло, нас приняли именно за тех, кого мы отыгрывали. Подделывать еще и голоса Фиалке давалось с трудом, так что решили, что говорить буду лишь я от имени Гонданалиуса.

— Что-то случилось, почему пожаловали ко мне? Мы же договорились встретиться вечером на балу, — Некрополис растерянно смотрел, не понимая, зачем мы явились. Я был не в курсе планов архимагов, мог лишь импровизировать.

— Планы поменялись, давай войдём и заново всё обсудим, — мы вошли в большую гостиную. Старался не смотреть по сторонам, не выдавая своего интереса. А посмотреть было на что, кругом висело артефактное оружие, на полках лежали древние вещи, по всей вероятности, добытые из могил давно ушедших людей. Расположившись в удобных креслах, ждали, когда хозяин проявит гостеприимство и сам начнёт разговор. Молоденькие служанки накрыли на стол, разлив в бокалы вина. Не так я себе представлял логово некроманта. Думал, кругом будут умертвия, прислуживающие своему господину. Видно, пересмотрел глупых фильмов, поэтому до сих пор так сужу.

— Почему наш план не сработает? Каким ещё образом мы сможем выманить путешественника? — догадался, что речь шла обо мне, и маги составили план.

— Нужно придумать другой способ, этот может и не сработать, — говорил сейчас наугад, совершенно не представляя, что еще задумали гады.

— Если не выкрасть девчонку, то даже не знаю, на какую приманку он еще может клюнуть? — а это уже было кое-что. Речь, скорее всего, шла о Кайле. Лишь она одна продолжала посещать бал во дворце императора. Нужно что-то придумать, почему этот план не сработает, я бы лично клюнул и явился забрать девушку.

— Сегодня узнал, что между дочерью и отцом есть ментальная связь. Оливер Беллами, как только похитим дочь, сразу же за ней явится. Он не будет ставить в известность глупого паренька, возможно, появится с охраной императора, — сейчас я выдавал семейный секрет Беллами, но он мог защитить Кайлау от покушения.

— Согласен, этот план никуда не годен. Что тогда предлагаешь взамен? — я немного задумался, не желая, чтобы близкие пострадали. Снова решил импровизировать.

— Ты уверен, что против некроза нет никакого лекарства? Вдруг тот безрассудный официант сможет выжить? — именно за этим ответом я сюда и явился.

— Гонданалиус, что ты задумал? Зачем тебе сдался этот слуга? Нет, против магии смерти лекарства ещё не придумали, он уже умер или вскоре умрёт, — не на такой ответ я рассчитывал.

— А если он скоро сдохнет, то почему бы не воспользоваться мертвым телом? Раз он защитил Оболенского, то хорошо его знает. Давайте просто его найдём, поднимем из мёртвых и отправим на встречу. Убьём щенка не своими руками, тогда у императора к нам не будет новых претензий, — честно говоря, сейчас нёс какой-то бред, неуверенный, что такое возможно. Но в данной ситуации ничего лучше придумать не мог.

— А вот это хороший план, официанта найти труда не составит. Он, конечно, будет тупым, но подобраться к гадёнышу сможет, — еле сдержал покер фейс, не ожидал, что такое можно осуществить. Теперь этот долбаный некромант запросто может подослать ко мне любого. Джером пропал, и наша усадьба осталась без защиты.

— Хорошо, так и поступим. Сегодня можем остаться дома. Незачем гнуть спину перед правителем. У меня последний вопрос, у тебя у самого есть средство или защита против эссенции некроза? — увидел, как некромант побледнел, понимая, что я задумал.

— Кконнечно же есть, магия смерти не может навредить собственному хозяину, — то, как он начал заикаться, говорило лишь об обратном. Против некроза Некрополис был уязвим, жаль, что у меня не было в наличии данной эссенции. Я искусственно рассмеялся.

— Ничего такого я не задумал, можешь расслабиться. Это было лишь моё любопытство. Мы же союзники, а не враги, — фраза прозвучала как намёк, что вести интриги за моей спиной не стоит. Некромант сглотнул, но постарался улыбнуться, не показывая своего страха. Уже уходя, нарочно небрежно задал еще вопрос, словно он меня не касался.

— Не помню, оборотень, которого прикупил, до сих пор ещё жив или уже превратился в твою мертвую игрушку? — в этот момент Ширкан замер, идя позади провожающего нас хозяина. А я подумал, что от ответа некроманта сейчас ситуация может измениться кардинальным образом. Глава оборотней не сможет сдержаться и попробует напасть на архимага. От напряжения я даже сглотнул.

— Эта шавка никак не хочет умирать, постоянно себя исцеляет. Но я ему отрубил все конечности, надеюсь, что сдохнет, в конце концов, как собака, — наш миролюбивый план А провалился, пришлось приступить к плану Б, видя, как наливаются кровью глаза у Ширкана…

Глава 20
Трансфигурация

Когда уже практически вышли из поместья некроманта, дёрнул меня чёрт за язык, задать этот вопрос. Могли бы и попозже заглянуть сюда, когда хозяина не было дома. Никаких ментальных артефактов в поместье не было, зашел бы без проблем, прикинувшись самим хозяином. Но случилось как случилось, к такому варианту мы тоже были готовы. Вот только снова всё пошло не по плану. С двух сторон я услышал глухое рычание, Маркус и Ширкан атаковали хозяина поместья. Нельзя будить в монстрах настоящего зверя, это может оказаться фатальным. Ментальный двойной удар пришёлся на бедную голову некроманта. Психика не выдержала гнева двух разъярённых зверей, Некрополис мгновенно сошёл с ума. Он начал хихикать и беспричинно улыбаться. Зрелище ещё то, я вам скажу, не для слабонервных.

— Парни, а что теперь будем делать с умалишённым? Может, лучше его убить, чтобы бедный старик не мучился? — сострадательно предложила Фиалка. Зря переживал за её нервы, они покрепче моих будут.

— Нет, его ещё убивать рано, пока не расскажет, как приготовить тот некротический яд, — он мог пригодиться в противостоянии с остальными архимагами, являясь ультимативным оружием. Оставив сумасшедшего на попечение Фиалки, предварительно одев на него антимагический ошейник, пошли разведывать обстановку в доме. Где-то же он содержал изуродованного оборотня, которому необходимо помочь.

Проход в подвальное помещение найти было просто для тех, кто обладает абсолютный нюхом и зрением. Внизу смердело сладковатым запахом разлагающихся трупов, пришлось нацепить повязки, а вот в доме ничем подобным не пахло. Наверное, какой-то артефакт, оберегающий от проникновения запаха.

Считаю, что дар некромантии — это проклятие, постигшее человека за «заслуги» прошлых жизней. Поёжился, на минуту представив, сколько здесь скопилось не упокоенных душ. Интересно, что бы на это сказала Торилл, ведь она видит призраки, даже умеет с ними общаться. Опять меня понесло не туда, вероятно, от расшалившихся нервов.

Снизу послышались шаркающие звуки, словно там кто-то был, еле волоча ноги. В длинном подвале медленно передвигались ходячие мертвецы, потерявшие над собой контроль. Глядя в пустые глазницы не упокоенных мертвяков, захотелось, как можно быстрее отсюда свалить. Казалось, что сейчас появится режиссёр, который произнесёт: Сцена такая-то, дубль снят. Но ничего подобного не происходило.

Мы смотрели на нежить, она смотрела на нас, но словно не видела.

— Что будем делать? — извечная фраза, когда нет очевидного выхода. Идти мимо мертвяков никому не хотелось. Вдруг они навалятся скопом и разорвут нас на клочья. Да и воняло тут знатно, что слезились глаза, добавляя реалистичности этой картине.

— Надо их как-то выманить на белый свет, а потом сжечь, отправив души на упокой, — ничего лучше я не придумал.

— А как это сделать? — два взрослых мужика обращались к подростку, словно в моей голове должны существовать ответы на все вопросы. Понимаю, что к такому их жизнь не готовила, да и фильмов про зомби они не смотрели.

— Думаю, стоит привлечь их внимание, а потом быстро сдрыснуть наверх, — глянул по сторонам в поисках бесхозного предмета, которым можно запустить в мертвяков. Мы стояли на лестнице, ничего путного здесь не было, лишь голые стены. Шагах в десяти валялось пустое ведро, но до него нужно было кому-то спуститься.

— Маркус, попробуй подобрать хоз. инвентарь. Потом запусти им в толпу зомби, посмотрим, что будет, — дракон взглянул на меня с сомнением, словно я ему предложил забросить петарду в бензобак. Но аккуратно двинулся в сторону пустого ведра. Когда оно оказалось в кучке ближайших зомби, ударившись о пустые головы, потом покатилось с грохотом по полу, то ровным счетом ничего не произошло.

— Что будем делать дальше? — этот вопрос меня уже порядком достал. Хотелось ответить со всем многообразием русского мата, но не хотел обижать напарников.

— Может, привлечём мертвяков кровью, вдруг они её чувствуют? — знал, что сморозил большую глупость, у них органы чувств давно разложились. Да и крови с собой не было, а снова резать себя не хотелось. Мои партнёры тоже не горели таким желанием. Понимал, что надо либо уходить и бросать эту затею, либо пробиваться сквозь толпу, чтобы найти пленника дальше по коридору, где находились камеры.

— Не поминайте лихом, вспоминайте иногда обо мне. Передайте девчонкам, чтобы сильно не плакали, — решился на отчаянный шаг, спустившись окончательно с лестницы. Подошёл к первому мертвяку и потыкал в него пальцем. Он не реагировал, продолжая шаркать по полу, двигаясь медленно, как самый древний старик. Оттолкнул одного, подвинул другого, почувствовал, что без приказа хозяина, это все же безмозглые зомби.

— Ширкан спускайся и найди своего сородича, а я пойду сбегаю за верёвкой, — план был так себе, но по-другому не знал, как вывести отсюда это стадо мертвых баранов. Решил всех обвязать и на привязи вытащить из подвала.

В камерах, кроме искалеченного оборотня, больше никого не было. Оно и неудивительно, пленники бродили все в коридоре. Когда мы вытащили наружу мёртвое воинство, Фиалка чуть не грохнулась в обморок. Я это понял, когда с нас слетели иллюзии. Абсурд этого дня ещё не закончился. Толпа зомби шаркала ногами теперь уже в доме. Некрополис хихикал, неся всякий бред. Сейчас он никак не мог повлиять на своих подчинённых. Мы заблокировали при помощи антимагического ошейника его некромантские способности. Елизавета Нарышкина медленно приходила в себя, с ужасом взирая на происходящее.

— Псих, ты больной? Зачем их вытащил из подвала? Они же воняют и уже разложились, — она отчасти была права, подняв трупы наверх, мы создали ещё один геморрой на собственную задницу.

— Хорошо, что ты пришла в себя, преврати меня в некроманта, а Маркуса в Гондоналиуса, — снаружи находилась живая охрана. И без наличия хозяина, если мы устроим погребальное сожжение, они нас не поймут.

Но, как только охрана увидела мертвецов, выходящих из хозяйского дома, то растворилась, словно её и не было. Я их понимал, они обосрались и попрятались, а может, и вовсе сбежали. Отведя стадо мёртвых баранов подальше от дома, чтоб огонь не перекинулся на особняк, Маркус их подпалил. Вонь от сожжённой плоти перебила запах разложения, но легче от этого не стало. Зато мертвецы обрели покой, возможно, их души ушли на перерождение.

После произвольной программы мы перешли к обязательной, то есть расхищению поместья и вскрытию хранилища некроманта. Ещё часа три грузили предметы в наш тарантас, который подогнали поближе к дому.

Когда всё ценное было уложено, отправил ребят в нашу усадьбу. Оставалось ещё одно дело, хотел успеть отговорить Кайлу от похода на бал. Переместился в дом, который арендовало на время в столице семейство Беллами. Отец с дочерью ещё находились здесь, но полностью готовые отправиться во дворец…

— Лёнь, что-то случилось? Тебе же нужно лежать, зачем ты пришёл? — обеспокоилась Кайла, увидев меня в гостиной.

— Пришёл предупредить, что не нужно сегодня идти на бал к императору. Архимаги решили тебя похитить, чтобы таким образом меня выманить, — в этот момент на наши голоса вышел из комнаты Оливер Беллами.

— Ты уверен, что старые извращенцы нацелились на мою дочь? — кивнул, подтверждая сказанное. — К сожалению, отменить поездку нельзя. С утра явился посыльный с личным приглашением императора, который хочет нашей семье сделать какое-то предложение. Мы обязаны явиться, дабы выслушать, что задумал хитрый интриган, — у Верховного мага не было иллюзий, что их втягивают в свои меркантильные планы. Я тоже чувствовал серьёзную подставу, поэтому ещё раз попытался отговорить.

— Не переживай за нас. Не один ты умеешь телепортироваться, чуть что мы вернёмся в своё поместье, там нас найдёшь, — а я не знал, как разорваться. Пока архимаги будут охотиться за Кайлой, мы должны проникнуть в их поместья и вызволить оборотней. Кроме меня этого сделать никто не мог, да и времени будет в обрез. В двух местах одновременно быть нереально, решил довериться отцу, надеясь, что тот справится.

— Оболенский, обещаю вести себя осторожно. Пожалуй, даже приклеюсь к Фискаль и выведаю у неё нахождение остальной стаи, — согласился, что рядом с племянницей императора будет намного безопаснее. С тяжёлым сердцем покинул семейство Беллами. Но мне ещё предстояло подготовиться к следующему этапу нашего плана, вызволению оборотней и расхищению гробниц, тьфу, хранилищ…

Джерар трусливо сбежал из усадьбы после того, как Оболенский чудом вытащил его из лап убийц. Слова девчонки, каким-то образом оказавшейся рядом, снова его напугали. Джером не желал становиться вместилищем для души древнего мага, поэтому создав объемную иллюзию, прикрыл свой отход. За один вечер он чудом избежал множество покушений и пленения сумасшедшей девчонкой со взглядом убийцы. Он боялся, сильно боялся за свою жизнь. Много раз отругал себя за то, что решил прикинуться Психом. Сейчас осознал, что его проблемы в семье были смехотворными по сравнению с теми неприятностями, которые образовывались вокруг Оболенского.

Прекратив сотрудничество с отрядом Искателей, Джером не собирался отказываться от своего будущего. Под иной личиной он уже третий день появлялся на балу. Ему не составило труда подменить собой одного из приближенных Фискаль, собираясь обратить ее внимание на себя. Парень понимал, что он далеко не красавчик, поэтому занял место симпатичного приближённого. Но несмотря на все попытки угодить белокурой красавице, она в упор не замечала его. Такое пренебрежение избалованной девчонки бесило. Ему хотелось её удивить, но пока не представилось подходящего случая.

Джером перебирал разные варианты, каким образом можно по-настоящему удивить Фискаль, желая превзойти своего соперника. Она всё уши ему прожужжала, что никто не может так удивлять, как Оболенский. А они все тут, рядом стоящие, слишком банальны и предсказуемы. Это реально злило, но сдаваться Джером не хотел, ведь удивлять — это прерогатива мага — иллюзиониста. Сложность еще заключалась в том, чтобы не выдать себя, как мага иллюзий. Тогда Фискаль догадается и просто прогонит, ведь он её вновь обманул. Как только появилась идея, к компании племянницы императора присоединилась Кайла, сорвав ему возможность себя проявить.

Все мысли Фискаль вмиг переключились на Оболенского, отчего забросала Кайлу вопросами.

— Говоришь, что ваш командир смертельно ранен? И против заражения некрозом нет никакого средства для исцеления? В ближайшие несколько дней Оболенский умрёт? — племянница не хотела верить словам Кайлы. В глазах девушки появились слёзы, она готова была собственноручно пойти и прибить архимагов, сорвавших все её радужные планы на будущее. Джером тоже выпал в осадок, не ожидал, что из-за него Псих мог умереть.

— Давай я пойду и спрошу у отца, вдруг есть какой-нибудь способ справиться с этой заразой? — Фискаль хотела было рвануть, но новая знакомая остановила.

— Мы раздобыли много информации за последние два дня, перепробовав все средства, которые есть в продаже. Один алхимик упомянул, что можно изготовить лекарство из слюны истинного оборотня. Вот только где такого найти, честно не знаю, — племянница императора широко улыбнулась.

— Как раз с этим я тебе помогу, — произнесла она шёпотом. — Недалеко от города дядя держит в охраняемой зоне тех самых оборотней. Он хочет вырастить и подчинить нового вожака стаи, в будущем создав армию оборотней.

— А где эта закрытая зона находится? Как я могу туда попасть, без слюны командиру не жить, — Кайла выглядела сильно расстроенной. Джером был в курсе того, что задумал отряд Искателей. Они пообещали освободить всех оборотней, вернув их в родную стаю. Ему очень хотелось спросить, не врёт ли Кайла и по поводу ранения Оболенского? Ведь девчонка сейчас добывала секретную информацию, могла и придумать причину.

— Я сама отведу тебя завтра в закрытую зону. Меня не посмеют не пропустить, — Фискаль хотелось принять участие в спасении парня, чтобы тот оценил её помощь.

— Завтра может быть уже поздно, Псих может в любой момент умереть, — она жалобно посмотрела в глаза девушке. На самом деле Кайла переживала за то, что отец сможет в любой момент забрать дочь домой, дабы избежать похищения.

— Хорошо, тогда через полчаса попробуем сбежать из дворца, я найду повозку, на которой отправимся, — согласилась Фискаль на авантюру. Джером не захотел отпускать одних девушек ночью куда-то за город в поселение оборотней, поэтому напросился в сопровождение. Девчонки, оценив его крепкую фигуру, согласились…

Император Фернандо IV пригласил Оливера Беллами в свой кабинет.

— Присаживайся, у меня к тебе разговор по поводу твоей дочери. Слышал у неё уникальный дар, весьма в будущем полезный нашей империи. Такими одаренными мы не вправе разбрасываться, маги трансфигурации высоко ценятся. Как ты смотришь на то, чтобы породниться с семьёй императорских кровей? — Фернандо внимательно оценивал реакцию собеседника. Оливер Беллами ожидал нечто подобное и сумел сохранить лицо безучастным.

— У меня есть племянник от двоюродной сестры, подходящего возраста, весьма одарённый, — отец Кайлы лишь тяжело вздохнул на данное предложение.

— Моя единственная дочь уже присмотрела себе жениха, не думаю, что она согласиться на это. Но попробовать стоит. Вдруг молодые заинтересуют друг друга, я же не вправе давить на её выбор, — не стал категорично отказывать любящий отец императору.

— Ты слишком балуешь дочь, разрешая принимать собственные решения. Давай всё же познакомим ребят, сегодня для этого подходящий момент, — император выразил своё недовольство, но всё же поднялся, чтобы осуществить задуманное. Оливеру Беллами ничего не оставалось, как последовать за правителем.

Фернандо IV подозвал к себе племянницу, намекнув, что хотел бы лично познакомиться с её друзьями.

— Кайла, я рад, что ты сдружилась с Фискаль и её кузеном Гарольдом Магнифисентом. Скажи мне, как тебе мой племянник? Нравится? Хочу, чтобы вы внимательно присмотрелись друг к другу в течение часа, после чего объявим вашу помолвку, — император не стал тянуть кота за яйца, решил ускорить процесс, не давая, собственно говоря, никакого выбора. У Кайлы от удивления пропал дар речи, она смотрела то на императора, то на Гарольда, то на отца и не могла произнести ни слова. В её голове одна мысль опережала другую, создавая хаос и панику. Потом накатила слепая ярость, прогибаться под желание императора она не хотела. Влияние Оболенского сказалось на ее характере, она больше не была девочкой для битья.

Взмахнув рукой, превратила Джерома, находящегося в образе Гарольда, в каменное изваяние.

— Я могу выйти за него замуж, но он будет всегда стоять в моём доме в качестве памятника. Я его полюбить не смогу, — глядя прямо в глаза императору, Кайла продемонстрировала свои способности. У Фернандо IV задёргался глаз, он с ужасом смотрел на высококачественную скульптуру. И тоже, как Кайла две минуты назад, потерял дар речи, лишь открывал и закрывал рот.

— Да как ты посмела убить моего дорогого племянника, за это тебя могу лишь казнить, — наконец-то прорезался голос у императора.

— А кто вам сказал, что он мёртв? Может, я просто примеряю его в качестве интерьера поместья? — Кайла еще раз взмахнула рукой, превращая у всех на глазах памятник снова в живого парня.

После этого наступила гробовая тишина, все пытались переварить увиденное. Девчонка продемонстрировала способности не только ранга мастера, когда из живого создала неживое, но и способности ранга Верховного мага, вернув из неживого — в живое.

— Извините, что вмешиваюсь, но можно мне не жениться? Лучше я уйду в монастырь и проживу там до старости лет, — послышался голос охреневшего от трансфигурации парня…

Глава 21
Странное покушение

После того, как вернулся от семейства Беллами, всё тем же составом выдвинулись к поместьям архимагов. Фиалка пользовалась накопителями, своя мана у девушки не успевала накапливаться, слишком непросто было держать иллюзию сразу на четверых участниках.

Работали всё по тому же сценарию. Заходили, как к себе домой, ведь один из нас всегда выглядел как хозяин поместья. Рабы и слуги не препятствовали, боясь разозлить своего господина. Переместив всех пленных оборотней в усадьбу, наконец-то справились с поставленной задачей. Осталось найти только жён и детей, надеялся, что Кайла на балу добудет нужную информацию.

С раннего утра до позднего вечера скакал как белка по столице. Устал до такой степени, что прямо в одежде завалился в кровать. Клавдия пришла взглянуть на рану, дабы наложить чистую повязку. Зараза распространялась с большой скоростью, у меня полностью почернело плечо.

— Оболенский, ты себя совсем не жалеешь, тебе нужен покой, — ворчала целительница, нанося крем на рану.

— Как обстоят дела у Вороны, получилось изготовить зелье регенерации? — Клавдия тяжело вздохнула, покачав головой.

— Вера приготовила его, но…

— Что там не так с этим зельем? Есть какой-то побочный эффект? — даже не представлял, в чём могла возникнуть проблема.

— Когда хотела его принести, то Маркус попросил зелье понюхать. Он забраковал данный продукт, сказав, что тебе это не нужно.

— В смысле не нужно? Что именно Маркус сказал? — она пожала плечами.

— Он зелье забрал, велел передать, что позже зайдёт и всё объяснит, — мне ничего не оставалось, как дождаться Маркуса.

Дракон заглянул после того, как целительница ушла. Долго молчал, потом все же решил объяснить.

— Наверное, я зря тебя уговорил помочь вожаку оборотней, — дракон тяжело вздохнул.

— Хочешь сказать, что вместо слюны он сцедил концентрат, превращающий в оборотня? — несложно было догадаться, почему Маркус не дал мне воспользоваться зельем.

— Мало того, он хочет тебя подчинить, когда переправишь его стаю домой. Возможно, укусит, дабы в его семье остался путешественник, — это была дурная новость, но я его понимал. Ширкан не знал об артефакте времени и думал, что только он сможет меня спасти.

— Нужно сделать так, чтобы у него не было возможности мне навредить. Возвращать оборотней всё же придётся, — сил сейчас думать об этом не было, решил отложить проблему на завтра.

— Не у одного Ширкана есть способность к регенерации, моя кровь намного эффективнее. Она никак тебе не навредит, но может дать побочный эффект. Улучшится зрение, обоняние, слух, может, ещё какие способности передадутся. Но я не слышал, чтобы кровь дракона превращала человека в ящера, — сомнения в Маркусе всё же прослеживались, но от помощи отказываться не стал. Дракон полоснул себя по запястью, сцедил немного в стакан. Впервые мне приходится пить кровь дракона, хотя и простой человеческой я ни разу не пробовал. Залпом опрокинул в себя, стараясь не думать о том, что творю.

— Тебе нужно поспать. Надеюсь, завтра будет немного полегче, но, если что-то пойдёт не так, обязательно разбуди, — он ушёл, а я не заметил, как отрубился.

Вот только нормально поспать мне снова не дали. Посреди ночи в мою комнату ворвалась Кайла, встревоженная пропажей отца.

— Псих, моего отца, кажется, похитили, нигде его не могу найти, — не сразу спросонья смог понять, о чём сейчас говорит Кайла.

— Так вы же вместе были на балу, ты обещала держаться возле Фискаль. Как он мог пропасть из дворца? — что-то она мне не договаривает.

— Да, я была с племянницей императора и Джеромом. Меня хотели выдать замуж за него. Ну, то есть не за него, а за племянника императора, он как раз им прикидывался. А ещё я его превратила в статую, когда разозлилась, но потом сразу же вернула обратно, — ни разу не понял, что сейчас мне пыталась сказать Кайла. От волнения она сбивалась с мысли, перескакивая в повествовании.

— Потом мы втроем решили сбежать из дворца, чтобы добраться до места, где держат семью Ширкана. Теперь я знаю, где находятся оставшиеся оборотни. Но когда вернулась во дворец, то отца там уже не было. Его нет и в нашем арендуемом доме. Даже не знаю, что думать по этому поводу, — расстроенная девушка заламывала сейчас руки, понимая, что натворила.

— Полагаю, отца ты не поставила в известность, когда сбежала с племянницей императора? Он подумал, что тебя похитили. Большая вероятность, что Оливер Беллами выдвинул претензии четверым архимагам, — пытался выстроить логичную картину происходящего во дворце.

— Знаю, что поступила опрометчиво и глупо. Оболенский, ты должен мне помочь. Найди моего отца, — девушка сейчас чуть не плакала, а мне захотелось выругаться. Ситуация складывалась серьезная. Если верховный маг вступил в прямое противостояние с архимагами, то они раскатают его в два счета, могут и убить ненароком. Надежда была лишь на императора и его вернувшегося брата, которые обязаны были вмешаться, чтобы не дать разгореться конфликту. Может, всех заперли до утра, дабы маги остудили горячие головы.

— Не переживай, давай решим эту проблему утром. Сейчас уже ничего изменить не можем. Попробуй уснуть, а завтра я перекину тебя во дворец, тогда и узнаешь, что там случилось, — попытался успокоить девушку, хотя у самого на душе кошки скребли. Кайла поняла, что я не собираюсь бежать сломя голову, поэтому отступила. Пошла страдать в свою комнату, а у меня окончательно пропал сон.

Ребята сегодня вымотались, целый день заряжали для нас накопители. Маны для иллюзий и перемещений потребовалось слишком много, поэтому сейчас оказался пустым. Голубые камни разобрал отряд, чтобы к утру их пополнить. С одной стороны, это хорошо, иначе бы я попробовал проникнуть в дом Гонданалиуса. С другой стороны, мне до чёртиков надоело от кого-то зависеть, не в состоянии создавать свою ману. Решил, что как только отправлю оборотней назад, то на время вернусь домой и заберу подвеску матери. Хочу её показать Бель, вдруг это тот самый ключ от моего источника. Сейчас только слепой и глухой не в курсе, что по отражениям бегает свободный путешественник. В любой момент за мной может начаться охота, а я без ребят даже сбежать не смогу. Хотя до этого момента ещё предстояло дожить, противоядия до сих пор не было. Кровь дракона бурлила сейчас во мне, я её чувствовал. Обострились запахи, слышал, как храпят парни, видел, как в углу клубится темнота, и оттуда на меня кто-то смотрит.

— Выходи, я тебя вижу, хватит скрываться, — постарался это сказать уверенным голосом, хотя у самого сыграло очко. К ночной встрече с убийцей совершенно не был готов. Ни маны, ни накопителей, лишь два клинка, лежащие под подушкой.

Из темноты показалась та самая девушка-подросток, непонятно каким образом оказавшаяся здесь. Когда она успела пробраться в спальню, ведь Кайла только ушла. Наверное, проникла раньше, когда я уснул.

— Я не люблю незваных гостей, появляющихся посреди ночи, — постарался сказать это как можно спокойнее, чтобы не выдать волнения.

— Я пришла, чтобы тебя убить, — как так-то, интересно за что? Я помог Таисии разбогатеть, вытащил из похотливых ручонок старого мага, даже пытался сопроводить.

— У тебя на меня заказ? Ты работаешь на гильдию убийц? — сложил все пазлы в единую картину.

— Да, то есть нет, ты для меня экзамен, который необходимо выполнить. Только тогда меня примут в гильдию, — вот сейчас девчонка меня удивила.

— А зачем тебе становиться наёмницей? Ни за что не поверю, что просто нравится убивать. Да и денег тебе хватит надолго, — девчонка молчала, видно, обдумывала ответ.

— Ты ничего обо мне не знаешь, поэтому по внешности не суди, — если убийца пытается разговаривать со своей жертвой, то значит, не хочет её убивать.

— Так расскажи, мне интересно послушать, — уселся поудобнее, чтобы легко выхватить из-под подушки клинки.

— Меня продали на аукционе новому хозяину, поставившему печать подчинения. Теперь я не могу ослушаться его приказа, — девчонка сейчас рассказывала про свою жизнь, перебивать не стал, продолжая внимательно слушать.

— Хозяин мне велел добраться до столицы и в течение года быть наёмной убийцей. Тогда в казино я проникла специально, чтобы встретиться с главой гильдии. Ты выиграл слишком много, на тебя поступил заказ, который я должна была выполнить, но не смогла, — я, мягко говоря, охренел. Вот так и спасай маленьких девочек, желающих прикончить тебя.

— Отчего же до сих пор меня не убила? Прекрасно знаешь, где я живу, могла это сделать, когда спал, — я тут переживаю из-за некроза, а меня могли запросто прирезать пока сплю.

— У меня было задание найти путешественника, чтобы доставить его к повелителю. Думала, что встречу Оболенского на балу, тогда мне не пришлось бы тебя убивать. Но тот оказался подделкой, — на какое-то время я завис, собирая пазлы в картину. Да ну, на фиг, такого не может быть, чтобы за мной отправили мелкую девчонку. Хорошо, что она не в курсе, кто я такой, вот бы тогда удивилась. Я улыбнулся, несмотря на весь абсурд ситуации, реально было смешно.

— Почему ты меня не боишься, ведь скоро умрёшь? — Таисия не понимала моей беспричинной радости.

— Эээ, а тебе точно нужно меня убивать, может, достаточно будет принести доказательство? — почему я сижу и переживаю о том, как девчонке поступить в гильдию.

— К сожалению, не прокатит. Деньги, что ты мне отдал, уже вернула хозяину. Он чувствует, когда ему врут, поэтому не поверил, — задачка оказалась с тремя звёздочками, повышенный сложности. Честно говоря, лучше убить девчонку, так будет спокойнее жить. Но что-то рука не поднималась на ту, которая сама себе не принадлежит. Поэтому постарался напрячь мозги, дабы разрулить ситуацию.

В третьем часу ночи, да ещё без артефакта усиления разума, который благополучно лежал где-то там в скинутых мною вещах, ничего путного в голову не приходило. Начал импровизировать.

— Вот ты знаешь такую поговорку, что можно убить не только оружием, но и словом, — девчонка с интересом на меня посмотрела.

— Наверное, можно. Но я ведь не ведьма, проклясть насмерть тебя не смогу, — русский юмор не прокатил.

— Забей, это фигуральное выражение. Означает, что можно сказать, что-то такое, от чего человеку не захочется жить, — принялся думать дальше.

— А что я должна такого сказать, чтобы ты перестал хотеть жить и убил себя сам, — отвесил фейспалм, как тут всё сложно.

— Есть такие женские фразы, которые убивают мужчин наповал. Например, ты должен на мне жениться, или дорогой — я беременна, или моя мама переезжает к нам жить, и это не обсуждается, — на большее моей фантазии не хватило, но суть передал. Таисия стояла и молчала, обдумывая тот бред, который я выдал.

— Зеленоглазый, ты мне нравишься, я не хочу тебя убивать. Поэтому убей главу гильдии и займи его место, — вот это был выстрел прямо в мозг, причём на вылет. Опешил от такого заявления, только влюблённой убийцы мне сейчас не хватало.

— Ты убила меня наповал, можешь так и передать своему шефу. Тем более я всё равно скоро умру, у меня нет лекарства от некротического яда, — теперь пришла очередь впасть в ступор девчонке, она зависла на какое-то время.

— Давай я убью того, кто это сделал с тобой, — ни с того, ни с сего предложила девчонка.

— За это я ему уже отомстил, свёл с ума и ограничил способности, — не стал говорить, что сделал это не совсем я, а два напарника с даром ментала. Некрополис теперь сидит на улице в клетке, продолжая хихикать. В доме ещё одного сумасшедшего психа точно никто бы не выдержал.

— Тогда ладно, ну, я пойду, скажу боссу, что тебя все же прикончила, — девчонка растворилась в темноте, словно её здесь и не было. Она не выходила за дверь, с новыми драконьими способностями я бы услышал.

Это означало лишь одно. Она была Тенью, отправленной за мной все тем же древним архимагом, мечтающим найти сосуд для своей души. Теперь у меня сложилось представление, что за гостья только что заглянула ко мне.

Когда снова открыл глаза, возле моей кровати сидели беспокойная Кайла, радостный Ширкан и Бель непонятно с каким настроением. Прошло всего лишь несколько часов, как уснул. Во сне я почувствовал их запах и слышал тихое перешёптывание. Открывать глаза не хотелось, но проблемы сами себя не решат, поэтому пришлось просыпаться.

— Доброе утро, мои подданные, ваш император соизволил проснуться, — глупо пошутил, ощутив себя монархом, возле постели которого каждое утро собирались придворные. Моей шутки никто не оценил, так как все собравшиеся были не из моего мира. Теперь уже вся троица смотрела на меня обеспокоенно.

— Забейте, шутка не удалась. Дайте мне полчаса, чтобы себя привезти в порядок, — ребята послушались и свалили из комнаты. Я же занялся водными процедурами. Плечо болело, но не так сильно, так что ещё один день протяну.

Кайла вся извелась, пока я поглощал завтрак. Но на голодный желудок скакать, словно белка, не было сил.

— Давай сначала заглянем домой, вдруг Оливер уже вернулся, — интуиция, которой привык доверять, спала беспробудно, то есть меня не тревожила.

Отец Кайлы мерил шагами гостиную в очень плохом настроении. Увидев дочь живой и здоровой, лишь тяжело вздохнул. Я решил побыстрее свалить, чтобы не становиться невольным свидетелем выяснения отношений между близкими родственниками. Пусть Кайла сама отдувается за свой косяк, отца необходимо было предупредить в любом случае.

Прежде чем вернуться домой, девушка отметила на карте зону, где содержатся оборотни. Собравшись всё тем же составом поехали в нужную сторону. В незнакомые места, как уже говорил, перемещаться не получалось. Только через час мы подъехали к лесу. Отсюда предстояло идти вглубь еще около получаса. Император позаботился о том, чтобы новая стая продолжала жить в привычных условиях, не беспокоя местное население.

Пришлось в этот раз притворяться императором Фернандо IV, его братом Кристофером, Фискаль и ещё одним типом, каким-то советником. Охрана нас пропустила без каких-либо расспросов. Дальше я не стал заморачиваться, собрав всех женщин и детей, переместил в усадьбу. Миссия по спасению оборотней была выполнена. Осталось лишь вернуть всю стаю домой, во второе отражение.

Это сделать было весьма непросто. Пришлось ждать, когда ребята зарядят накопители, а также придумать план, как не попасть в подчинение или не дать себя покусать. Старался всё утро не думать об этом, чтобы Ширкан не прочел моих мыслей. Маркус также держал их под контролем, понимая, что с нами находится менталист. Нам с драконом вдвоём пришлось на время свалить из усадьбы, дабы всё обсудить.

— У тебя нет защиты против ментальной магии. Зря я всё это затеял, — в очередной раз Маркус начал себя ругать.

— Знаю, что нет, поэтому и позвал придумать хороший план, — дракон не знал, что у меня есть артефакт времени. Поэтому не понимал, почему веду себя слишком беспечно.

— Давай его просто убьём, не будем рисковать твоей свободой, — я же так поступить не мог, без вожака стая вряд ли долго продержится.

— Нет, убивать мы никого не станем, вы заключили между собой соглашение. Для начала переместимся во второе отражение и там все подробно осмотрим. Буду перемещать оборотней малыми группами в разные области. Тебя оставлю для перестраховки заранее там, куда перемещу жен и детей. Надеюсь, Ширкан сможет прочесть мои мысли, когда надумает нарушить наш договор, — это было единственным разумным решением. Вожак стаи не захочет рисковать жизнями своих близких. После того, как осмотрели близлежащую местность и обсудили детали, один вернулся в усадьбу, оставив Маркуса во втором отражении…

Глава 22
Подарок матери

Ширкан вместе со своей стаей ждали меня во дворе усадьбы. В последнее время небольшой домик, комнат на десять, был похож на большой муравейник. Люди и оборотни жили, словно соседи, что немного меня напрягало. Если бы не ментальный контроль своих подчинённых Ширканом, то конфликта было бы не избежать, а возможно, и необратимых последствий. Благо сейчас уже мог разрулить ситуацию. Двадцать четыре оборотня вместе с главой собрались во дворе, ожидая моего появления. Накопители ребятами были заряжены, так что дальше тянуть смысла не было.

— Оболенский, ты обещал, что переместишь не только мою прежнюю стаю, но и всех новых оборотней в лесу, — напомнил вожак о том, что неподалёку ждёт его маленькая армия.

— Раз обещал, куда же я денусь, — в поселение тогда насчитал ещё около ста человек. Весь вечер предстоит скакать туда-сюда, словно блоха, перемещая народ сквозь отражения.

Разделил всех собравшихся оборотней во дворе на три группы, не собираясь рисковать, решил перемещать небольшими партиями.

— Пока я занимаюсь доставкой, соберите в большие мешки весь тот скарб, который добыли из сокровищниц архимагов. Надолго мы тут не задержимся, — отдал распоряжение в своей команде. Предчувствие говорило, что хозяева этого имущества скоро появятся. Нам срочно нужно убираться из третьего отражения. Архимаги, вероятнее всего, нас уже ищут. И лишь дело времени, как скоро они нас найдут.

Два часа у меня ушло на перемещение оборотней. Всё это время контролировал свои мысли, напевая про себя незамысловатую песенку. Она меня уже порядком достала, зато не давала переживать за раскрытие плана.

Одним из последних переместил вожака стаи, чуть поодаль от остальных оборотней.

— Почему я нахожусь отдельно от всех? Что ты задумал, человек? — Ширкан с настороженностью осматривался, оказавшись не совсем там, где планировал. В этот момент ощутил на себе ментальное давление, вожак хотел взять меня под контроль. Вот теперь я напевать перестал, подумав о том, как Маркус находится среди его жён и детей. Добавил слегка огненных красок в сюжете, намекнув, что не стоит на меня так давить. После этого думать стало намного легче, Ширкан снял контроль.

— Ты действительности решил умереть, вместо того, чтобы присоединиться к моей стае? — удивлённо посмотрел на меня вожак оборотней.

— Как раз умирать я не собираюсь. А ты мог бы для начала спросить, хочу ли я становиться оборотнем? — теперь я задал ему вопрос, какого хрена он что-то начал решать за меня.

— Подумал, что в моей стае будет безопаснее, в лесах тебя не найдут. Никто не догадается, что путешественник решил стать оборотнем, — попытался оправдаться Ширкан.

— Не надо юлить. Ты просто хотел, чтобы в случае опасности для твоей стаи всегда была возможность сбежать, — раскрыл его истинные намерения. Вожак промолчал, не став больше оправдываться.

— Путешественников нельзя запирать в клетки, иначе во всех мирах начнёт происходить беспредел. Только потому, что кто-то отлавливает всех путешественников, вы и попали в плен. Во всех мирах уже много лет творится настоящий хаос. Стираются границы самого мироздания, нарушается баланс сил, развязываются войны между отражениями. Я же хочу навести порядок во всех мирах, для этого мне нужна будет и твоя поддержка.

— Как со всем этим справишься, если даже оборотни и драконы не смогли себя защитить? Столкнёшься с такими силами, что потеряешь всю свою команду, — покачал головой Ширкан, не веря ни в меня, ни в моих ребят.

— Понимаю, что пока мне многое не под силу. Но всё же смог спасти стаю оборотней при помощи недомагов — подростков, где твоя армия потерпела бы поражение, — вот на это возразить Ширкану было уже нечего. Он давно признал, что своими силами точно бы не справился ни с императором, ни с архимагами.

— Тогда береги себя, путешественник, ты нужен этим мирам. На мою помощь можешь всегда рассчитывать, — пожал мне руку на прощание вожак стаи.

— Спасибо, что не стал на меня нападать. За это дам совет, не идите на север и на восток, там еще остались порталы. А вот здесь, в ближайшей округе, скоро станет безопасно для вас. Через месяц портал в столице закроется, вы больше не пересечётесь с магами из третьего отражения, — Ширкан удивился, но вроде поверил, кивнув на прощание.

Забрав Маркуса, вернулись вдвоем в усадьбу. Ребята собирали награбленное в большие мешки, но делали это под учёт Мишки Абрамовича. Тот сидел и записывал каждый предмет в тетрадь. Такой основательный подход меня позабавил, ведь парень ни черта не понимает назначения большинства ценностей. Глянув через плечо, увидел, как он их схематически зарисовывает. А если предметы были идентичными, то прибавлял плюс один.

— Этак вы до утра не соберётесь, архимаги могут заявиться в любую минуту, — старался поторопить ребят.

— Большая часть уже собрана, осталось сущая мелочь. Можешь начинать перемещать питомцев и девчонок, с ребятами мы за полчаса должны справиться, — ввёл в курс дела Морфей, не отрываясь от переписи имущества ни на минуту.

Начал я с питомцев, переместил домой на Землю вместе с Маркусом, дабы тот присмотрел, не дав зверям своевольничать. Девчонки попросили десять минут, чтобы собрать личные вещи. Сейчас я перемещал не только людей, но и большие баулы, коими все обвешались. Их сгружали прямо в гостиной. Позже для всех этих вещей придётся выделить целую комнату, оснастив её современной техникой. Когда большая часть ребят оказалось у меня в гостях, вернулся за оставшимися членами команды.

В усадьбе еще находились Гаспар, Морфей, Шалун, Драчун и Вожак, упаковывающие оставшиеся вещи. В этот момент огненный болид обрушился на крышу дома. Архимаги всё же нашли наше убежище, решив выкурить или завалить обломками. Хорошо, что мы находились во дворе с другой стороны дома. Подхватив последние мешки, переместились в четвертое отражение. Хорошо, что решил не тянуть с возвращением. Если бы остались до утра, то оказались бы в ловушке. Свалив оставшуюся поклажу в общую кучу, пошел искать своего отца. Хотел сообщить, что блудный сын вернулся, но нигде его не нашёл. Нехорошее предчувствие вновь засосало под ложечкой. Стал искать слуг, чтобы спросить, куда уехал отец.

Неделю назад за князем пришли имперские маги, забравшие его во дворец. Узнав об этом, сильно разозлился. Раз отец не вернулся домой, значит, его держат в плену. Причина была проста. Император не смог найти свою дочь, поэтому решил действовать силой. Анастасия сразу же поняла в чём дело и готова была вернуться, дабы поговорить с императором.

— Не стоит этого делать, — остановила цесаревну Гаврилова. — Как только расскажешь, что была с Оболенским, то всю его семью посчитают предателями, похитившими принцессу, — разозлённый правитель, вероятнее всего, так и поступит.

— Если я здесь останусь, то подвергну всех ещё большей опасности, — Анастасия расстроилась, не зная, что сейчас делать.

— Подставлять Оболенского нам точно нельзя, поэтому стоит разъехаться на время по домам, — предложила Фиалка.

— Я домой не вернусь, меня там запрут и выдадут замуж, — возмутилась Ворона. — Предлагаю на время поселиться в гостинице, там переждать и отвести подозрения.

— Идея отличная, у кого есть знакомые, кто содержит отели? Хорошо было бы, чтоб нас оформили задним числом, словно мы уже месяц там проживали, — Наталья подала дельную мысль.

— У моей семьи в столице целых четыре гостиницы. Смогу, наверное, договориться с управляющим. Но лучше Ромашке промыть мозги персоналу. А ещё нам необходимо прикрыться иллюзией, нельзя появляться такими, как есть, — внесла в придуманный план Лопухина новые коррективы. Девчонки её поддержали, согласившись пожить все вместе. Парни решили разъехаться по домам.

— Только я не поеду с вами, не хочу оставлять Оболенского без присмотра. Проконтролирую, чтобы он за три дня не загнулся, да и за Фросечкой присмотрю, — Клавдия теперь не зависела от старого рода Ефимовских, принадлежала самой себе. Максимилиан тоже решил пока пожить у меня, переживая за Кайлу, оставшуюся с отцом в третьем измерении. Архимаги, потеряв нас из виду, могли насолить семейству Беллами. Маркус, Гаспар и Бель, естественно, останутся здесь. Определившись со стратегией на ближайших три дня, телепортировал девчонок, а потом и парней в ночной клуб «Ночная птица». Он находится в центре столицы, оттуда было удобно разъехаться всем на такси.

Оставшись в доме один, без отца, почувствовал пустоту. Словно лишился надёжной опоры, кем всегда являлся отец. Злость сменилась отчаянием. Война с императором могла привести к ненужным последствиям. Даже если я вызволю отца из тюрьмы, то смысла в этом особого не было. Князь Оболенский не станет скрываться, он скорее умрёт в неравной борьбе, чем бросит свой род на растерзание остальным. Самое малое, что могло грозить моей семье, это опала. Но почему-то был уверен, что императору легче от нас избавиться, чем наказать изгнанием. Телепорта расстояния не удержат, он всегда будет оставаться угрозой для спокойствия правителя. Поэтому стоило придумать иной план, который заставит изменить мнение императора.

В комнату зашли Бель и Клавдия, дабы проверить моё самочувствие.

— Тебе завтра необходимо показаться в медицинском центре и пройти полное обследование, — перевязывая рану, целительница давала ценные указания.

— Для начала я должен спасти отца, он уже неделю находится в заточении, — чёткого плана в голове не было, просто не хотел мириться с несправедливостью.

— Псих, если тебя во дворце увидят, то сразу же посадят в камеру и будут всё время держать без сознания. А там ты себя не спасёшь, — возразила мне Клавдия. По сути, она права.

После того, как целительница ушла спать, Бель решила продолжить вправлять мне мозги.

— Оболенский, какой у тебя план, слишком ты спокоен для умирающего, — план у меня был, хотел отмотать время, но сейчас передумал. Слишком все удачно сложилось, смог избежать подставы Ширкана и успел свалить от гнева архимагов. Если все запустить по новой, не факт, что все сложится настолько удачно.

— Плана нет, возможно, поможет прогрессивная медицина, — сказал для проформы, не особо на это надеясь. Бель посмотрела на меня, как на придурка, разве что пальцем не покрутила у виска.

— Оболенский, только попробуй сдохнуть. Я сама воспользуюсь артефактом времени, верну всё как было, потом лично тебя убью, — угроза могла быть реальной, Бель уже сейчас готова меня придушить. Лишь она одна знала, чем именно являются часы на моей руке. Достал кулон матери и протянул Бель.

— Посмотри, это мне осталось от матери. Может подвеска быть ключом к моему источнику? — демон покрутила её в руках, вернув обратно.

— Это простое безвкусное украшение на ключ совсем не похожее, — в этот момент все мои надежды на разблокировку источника рухнули в глубокую бездну.

— Почему украшение матери ты считаешь безвкусным? И что означает незнакомая надпись? — отчего-то стало немного обидно за бесцеремонное отношение к памятной вещи.

— Оболенский, ты сам разве не видишь? Кулон выполнен слишком банально и просто. А надпись, сделанная на языке ангелов, означает: «Моему сыну от любящей матери».

От этих слов у меня потеплело на сердце, даже злиться на Бель перестал.

— К этому кулону нужна другая цепочка, более тонкая и изящная… — тут она замолчала, словно её озарила пришедшая в голову мысль. Я, кажется, догадался в чем дело, стал рассматривать цепочку внимательней. Бель отобрала её у меня.

— Человеческое зрение слишком ограничено, ничего не могу увидеть, есть увеличительное стекло? — кивнул, доставая из письменного стола лупу. Но с ее помощью смогли лишь рассмотреть, что по внутреннему ободу звеньев цепочки шли какие-то надписи.

— Вероятно, нам нужен микроскоп или прибор с многократным увеличением. Скажи, эта цепь может служить ключом? — ещё раз задал Бель тот же вопрос.

— Вероятнее всего, но пока не прочту, что там написано, утверждать не стану, — она воодушевила меня на подвиг. После чего направился в одно из складских помещений, где лежали всякие вещи, которыми давно никто не пользовался.

Под многократным увеличением удалось рассмотреть надписи. Мать каким-то образом умудрилась их нанести, чтобы рано или поздно я их прочел. Вспомнил, как на один из дней рождений отец мне подарил увеличивающий прибор, вот его я и нашёл в подсобном помещении среди кучи старых вещей. Несмотря на то, что надписи были на русском и английском языке, все равно не понимал, что они означают. Старательно выписывал их в тетрадь, дабы вместе с Бель позже расшифровать.

— Что это за странные обозначения? — протянул написанное демону.

— Ты у меня хочешь это спросить, может, всё же погуглишь? — посмотрел на буквы английского языка с цифрами, осознал, что демон здесь не помощник. Вбил в поисковую строку, выдали точки акупунктуры.

— О, твоя мать хотела, чтобы ты самостоятельно создал в своём теле узлы и меридианы магических каналов, — догадалась Бель.

— А как я это должен сделать без источника? — с удивлением на неё посмотрел. По другой стороне каждого звена цепочки шли какие-то названия, отчасти знакомые, отчасти нет. Бель задумалась над этим вопросом, рассматривая мои записи.

— Для этого тебе необходимо собрать ингредиенты, их поглотить и активировать указанные точки на теле. Но для того, чтобы энергетические узлы образовались, ещё необходим внешний источник маны, — она покрутила подвеску в руках, рассматривая её под другим углом зрения.

— Как же я сразу не догадалась. Сама подвеска является усовершенствованным накопителем маны, но сейчас абсолютно пуста, поэтому и не представляла никакой ценности, — Бель начала вливать в неё ману, кулон стал светиться голубоватым свечением. — Вот и ответ, подвеска должна служить внешним источником маны, который мог бы для тебя наполнить отец.

— А что за ингредиенты я должен собрать? — мне уже захотелось приступить к разблокировке своего источника.

— Я так понимаю, что узлы и меридианы ты можешь создавать в любой последовательности. Но вот когда станешь полноценным магом с развитыми способностями в девяти областях, активацию источника должен провести в определенном порядке, — переварив то, что сказала Бель, охренел, осознавая, что в ближайшее время активировать источник у меня не получится.

— Хочешь сказать, что мне необходимо сначала создать в организме сеть каналов, развить девять способностей и только потом я смогу пользоваться собственной маной? — Бель рассмеялась, увидев мое вытянутое лицо.

— Ну, не девять, а только восемь. Одно из условий ты уже выполнил. В ногах, скорее всего, создал узлы и меридианы для перемещений в пространстве. И да, ты станешь самым сильным магом в четвертом, третьем и втором отражении, если раскачаешь способности до уровня верховного мага. Для открытия источника не нужно столько времени развиваться, достаточно ими владеть даже на базовом уровне, — немного обрадовала Бель. Но восемь магических способностей в себе открыть, а потом еще и развить — это из области невозможного.

— Так и с какой способности начнем? Какой дар будем открывать первым? — откладывать в долгий ящик я не хотел, желая стать настоящим магом.

— Как это с какой? Тебе в первую очередь необходима регенерация, ты же у нас умираешь, — съязвила Бель, но была права. Я же на какое-то время об этом совершенно забыл, увлекшись тайной маминого кулона. — Могу обрадовать, у тебя два условия уже выполнены.

— Что это за условия? И какое еще осталось? — посмотрел в свои записи. Там было написано: растение, зверь и энергия. — Что это значит?

— Тебе для развития узлов нужны эликсир из растения с регенерируемыми свойствами, кровь зверя с такими же свойствами и… облучение, исходящее из аномальных зон. Два условия у тебя уже есть, — она оказалась права. Кровь дракона, которая притормозила развитие некроза в организме, я получил. Радиационного излучения, шатаясь в аномальных зонах отчуждения, тоже нахватался. Вспомнил урок травологии, где учитель говорил, что необходимо знать назначение трав, ведь они могут когда-нибудь в жизни пригодиться. Теперь был с ним абсолютно согласен, мне нужна соссюрея спорная, широколистная, мутированная, произрастающая в аномальных зонах, неподалеку от училища. Даже вспомнил, как выглядело это растение и как из него приготовить зелье регенерации.

— Я знаю, как и где добыть последний ингредиент, осталось дело за малым. А какой навык мне в связи с этим необходимо развить? — Бель снова посмотрела на меня, как на идиота.

— Целительство, как по-другому ты сможешь контролировать регенерирующие клетки? Заработаешь себе рак и сдохнешь уже от него, — точно, рак много столетий был смертельным заболеванием, пока не появились первые целители в мире. Различные излучения провоцировали клетки размножаться, что вело к развитию раковых опухолей. А ведь это было средство к долголетию, если понимать, как их контролировать. Теперь целители перенаправляли такие клетки в больные области организма, регенерируя ткани органов. Рак был побежден, срок жизни всего человечества подрос в среднем на двадцать лет. Просто с возрастом все органы своевременно подлечивать не удавалось, клеток появлялось немного, да и ресурсов у организма становилось гораздо меньше.

В этот момент в мою комнату вошла проснувшаяся Клавдия, дабы проверить своего пациента.

— Вы что вообще спать не ложились? — сразу вычислила меня по темным кругам под глазами. — Оболенский, тебе надо в медицинский центр ехать на обследование, — тоном строгой медсестры произнесла девушка.

— Не надо, я теперь знаю, как мне излечиться. И ты мне в этом как раз поможешь, — широко улыбнулся обескураженно смотрящей на меня целительнице…

Глава 23
Проблемы императора

Вот уже вторую неделю, как император Алексей Николаевич не находил себе места. Через пять дней должна состояться новая помолвка Анастасии, а дочь до сих пор не была найдена. Необходимо принимать решение, отменять мероприятие или подождать, надеясь на чудо. Была задействована не только внутренняя разведка, но и внешняя. Следов цесаревны ни в Империи, ни за рубежом обнаружено не было. Куда пропала дочь, император не знал. Его пленник, князь Оболенский, молчал даже под пытками. Обвинения, которые предъявили князю в похищении дочери, не подтверждались. Наблюдение за домом Оболенских велось регулярно. Государю необходимо было обнаружить причастность княжеской семьи к исчезновению дочери. Иначе меры, применённые относительно князя, окажутся незаконными. Это может вызвать волну неодобрения среди дворян, которые захотят встать на сторону мощного рода. Развязывание гражданской войны покачнет престол под правящей семьёй Романовых. Всё это давило на плечи государя, не добавляя ему настроения. Глава внутренней безопасности уже боялся входить в кабинет к императору, на него в последнее время обрушился весь гнев государя.

Ночью императора разбудили срочными донесениями. Сначала пришла информация о том, что Оболенский младший вернулся. Алексей Николаевич впервые за долгое время обрадовался.

— Приказываю отправить несколько групп захвата и притащить ко мне этого сосунка. Разрешаю брать его силой, но доставить живым. Он должен рассказать, где находится моя дочь, — у правителя сон как рукой сняло, наконец-то, он сможет прижать мелкого наглого парня к ответу.

Следующим было донесение от внутренней разведки. Активировались телефоны девушек, находившихся в группе Оболенского. Их местонахождение вычислили. Они были в столице, на окраине города. К ним тоже направился спецотряд с целью захвата. Машина правосудия закрутилась, осталось лишь дождаться, когда всех соберут для дачи показаний…

Глава внутренней безопасности Захаров решил лично проконтролировать захват Оболенского. Иначе могло получиться, как в прошлый раз. Он не успеет вовремя скоординировать действия спец служб, и парень снова может пропасть. Тогда император с него шкуру спустит, еще одного косяка ему не простят. Вместе с первым и вторым подразделением магов он выдвинулся к усадьбе Оболенского. Через час заняли диспозицию, окружив дом со всех сторон. Захаров отправил первую группу захвата на штурм. Вооружённый отряд высокоуровневых магов легко преодолел двухметровый забор, скрывшись внутри. Через минуту раздались выстрелы, послышался крик и ударили заклинания. Потом резко все смолкло, повисла гнетущая тишина. У главы безопасности засосало под ложечкой от плохого предчувствия.

— Срочно доложить обстановку, как обстоят дела у первой группы захвата? — потребовал он отчёта от командира.

— Подразделение Альфа на связь не выходит, они столкнулись с охраной поместья, — отрапортовал командир.

— Что значит столкнулись с охраной поместья? Почему разведка не доложила об этом? Да и кто мог противостоять сильнейшим магам спецгруппы, кроме отряда личной защиты императора? — растерялся Захаров, не ожидая такого развития событий.

— Разведка донесла, что на территории поместья могут находиться монстры из зоны отчуждения, — глава безопасности вспомнил, что уже получал доклад, что у Оболенского появились ручные твари. Но ни тогда, ни сейчас он в это не верил.

— Так кто напал на первый отряд, это были маги или звери? Доставить ко мне командира разведки, — Захаров лично хотел придушить хоть кого-нибудь, найдя козла отпущения. По факту, это он виноват, что поспешил и не перепроверил поступившие сведения. Второй группой уже рисковать не хотел, решив не действовать опрометчиво…

Маркус заранее почувствовал приближение вооружённых бойцов. Его обоняние сослужило сейчас хорошую службу.

— Нас окружают маги с огнестрельным оружием, что будем делать? — задав вопрос Гаспару. — Не хотелось бы будить и отвлекать хозяина, он ранен и сильно устал.

— О чём разговор, мы сами справимся с кучкой низкоуровневых магов. Главное, чтобы монстры всех не сожрали, а то парню влетит за такой беспредел, — Гаспар поддержал напарника. Предупредив слуг, чтобы не выходили из дома, вдвоём решили защитить поместье.

Питомцы свободно разгуливали во внутренней части усадьбы. Маркус провёл инструктаж среди монстров. А дальше было забавно. Бойцы перелезали через стену, попадая сразу в когти и зубы неубиваемых монстров. Как только раздались первые выстрелы, Гаспар при помощи телекинеза отобрал у бойцов шумные игрушки. Магия на монстрах не срабатывала. Виверны вообще не поддавались никакому воздействию. Питомцы Оболенского за последний месяц привыкли к тому, что людей убивать нельзя. Но таскать их в зубах, складируя рядом с Маркусом, получая за это по куску мяса, монстрам понравилось. За десять минут сильнейший отряд магов был разоружён и деморализован.

Пленных поместили в клетки, где до этого содержались питомцы. Гаспар для надёжности и тишины связал бойцов, засунув каждому кляп.

— Не хватало ещё разбудить Оболенского, парню сейчас нужен сон, — пригрозил он расправой бойцам, намекнув, что за нарушение тишины многим не поздоровится.

— Что будем делать со вторым вооружённым отрядом, окружившим поместье? — прочёл мысли Маркус у командира. — Они могут начать применять дистанционные техники, а также создать сильный шум.

— Давай устроим диверсию в лагерь врага, поговорим по душам, может, они передумают, — предложил дроу прогуляться за стены усадьбы…

Быстрый план по захвату поместья неожиданно провалился. Теперь стоило более основательно подготовиться. На центральный дисплей, расположенный в специальной машине, поступали разведданные с дронов. Глава внутренней безопасности воочию убедился в наличие монстров, разгуливающих по усадьбе как у себя дома. Своих бойцов видно не было, что удручало, кажется, он потерял отряд Альфа. Сейчас маги готовились к дистанционной атаке, а также обстрелу поместья при помощи артиллерии. Прежде чем начать массированную атаку, которая вызовет впоследствии большой шум в прессе, Захаров получил от императора полный карт-бланш. Пришел приказ действовать по обстоятельствам, а все разрушительные последствия спишут позднее на появление монстров в столице.

В тот момент, когда готов был отдать приказ о начале массированной атаки, в дверь бронированного автомобиля постучались. Боец доложил, что с ним хотят переговорить члены наёмного отряда Оболенского. Глава безопасности притормозил, желая узнать, кто такой наглый смог проникнуть в главный штаб.

— Добрый вечер, главнокомандующий, нельзя же так врываться в чужой дом. Наш командир сильно устал, ему с дороги необходимо поспать. Могли бы потерпеть до утра или прийти как люди, чтобы поговорить, — отчитал Гаспар главу безопасности.

— Почему вас не схватили? Как вообще смогли проникнуть сюда? Зачем вы убили отряд Альфа? — растерялся от такой наглости глава безопасности.

— Во-первых, ваши бойцы живы, здоровы, но захвачены в плен. Во-вторых, охрану мы обезвредили, парни лежат, отдыхают. В-третьих, вам не удастся захватить это поместье, так что лучше начать договариваться по-хорошему, — снова ответил Гаспар, обезвредив оружие главнокомандующего.

— Мы сотрём эту усадьбу в порошок, не оставим камня на камне. А вас арестуем за измену, потом казним, — попытался глава безопасности запугать ночных визитёров.

— Допустим, вам уже нечем разносить поместье Оболенского. Всё оружие выведено из строя. Маги взяты под ментальный контроль и сейчас отправятся вместе с нами, чтобы посидеть под охраной рядом с товарищами. Там им будет безопаснее находиться, чем с глупым командиром, отправляющим своих бойцов на убой, — Гаспар тяжело вздохнул, глядя на выходящего из себя главнокомандующего.

— Кто вы такие, и где вас смог нанять мелкий гадёныш? А самое главное, куда дели дочь императора? — Захаров уже догадался, что вновь провалил приказ императора.

— Нам просто повезло, что командир нас спас. За это мы обязаны ему жизнью. Про дочь императора ничего не знаем, Оболенский тут ни при чём. Сейчас ему требуется покой и хороший сон. Поэтому передайте вашему правителю, если хочет получить ответы на свои вопросы, то стоит для начала выпустить его отца, — Гаспар сказал всё, что хотел, после чего вместе с Маркусом покинули штаб главы внутренней безопасности…

Заселившись в гостиницу, девчонки устроили небольшой праздник, заказав в номер разной еды. Если бы не скрывали внешность, то спустились бы в ресторан, но лишний раз держать иллюзию на пятерых для Фиалки было затратно. Кассандра не смогла остаться со своим наёмным отрядом, отправилась вместе с девчонками. Ей по-прежнему было стыдно смотреть им в глаза, хоть никто не упрекал её за предательство. Ещё хотелось ей побывать в городе, изучить быт людей, воспользоваться всеми благами цивилизации. Находясь больше месяца в заточении, она стала ценить простые маленькие радости. В четвёртом отражении всё было сделано для удобства людей, никто не относился к ней, как к рабыне или слуге.

— Эх, была моя воля, осталось бы жить на Земле. Мне всё нравится здесь, и удобства, и отношение, — щёлкала пультом от телевизора кицунэ. — Жаль, что внешность не позволяет. Кассандра посмотрела на свой хвост, который её выдавал.

— Не переживай, немного ещё подрастёшь и сможешь жить здесь постоянно, — Кассандра уже не скрывала своего происхождения. Когда Оболенский вновь вытащил её из тюрьмы, то тайна с хвостом перестала быть секретом для окружающих. Она долгое время была без сознания. Потом пришлось рассказать свою историю и признаться, что не относится к расе людей. В отряде Искателей уже никто ничему не удивлялся, все привыкли находиться среди других видов и рас.

— К нам приближаются люди с оружием, думаю, пора сменить внешность, — предупредила Кассандра остальных девчонок. Группа захвата не стала стучаться, ворвавшись в номер без приглашения.

Пять старушек, божьих одуванчиков, сидели за столом и пили чай. Бойцы замерли, не зная, что делать. Укладывать на пол и вязать пожилых женщин было не комильфо. Командир группы, немного смутившись, попросил всех присутствующих собраться и проехать в сопровождении во дворец.

— Это откуда такая честь для простых, ни в чем неповинных граждан? — задала вопрос Ромашка, продолжая не спеша пить с конфетами чай.

— Для выяснения ваших личностей, мы ищем девушек, сбежавших из дома, — объяснил ситуацию командир.

— Спасибо за комплимент. Но на девушек мы, однако, не тянем, разве это не очевидно? — продолжила и дальше Ромашка вводить в заблуждение опер группу.

— Предъявите тогда документы, возможно, мы ошиблись с наводкой, — попросил вежливо командир.

На это девчонкам крыть было нечем, но были с собой документы из третьего отражения. Их и достали, вводя командира в ещё большее заблуждение. Повертев в руках и не в состоянии прочесть, тот вернул документы обратно. Девчонки между собой разговаривали на языке мира Теллус, обсуждали, каким образом их так быстро смогли вычислить. Со стороны все выглядело естественно, иностранные старушки путешествуют по миру. Только командир не сдавался, у него был приказ, схватить и доставить во дворец для допроса. Что натворили эти дамы преклонного возраста, его не касалось.

Как не пытались юлить девчонки, то есть хитрые старушки, их всё равно забрали во дворец. Они догадались, что за телефонами была установлена слежка. Как только их разблокировали и заказали еду, сразу же вычислили. Девчонки ругали себя за опрометчивое поведение, жалели, что подвели команду. Договорились ломать комедию до последнего, желая оттянуть неизбежное…

Каково же было моё удивление, когда спустился на завтрак, и мне доложили, что ночью было отбито нападение на поместье. Я так увлёкся, что ничего не заметил. Спустившись во двор, обнаружил, что клетки зверей забиты связанными бойцами. Мои наёмники меня удивили, но в то же время обрадовали, смогли оперативно всех обезвредить. Дали мне время во всём разобраться и найти выход в непростой ситуации. За это ребятам был благодарен.

— Что будешь делать с пленными, и куда ты собрался, — задал вопрос Максимилиан, увидев, что я куда-то намыливаюсь.

— Необходимо найти растения, которые помогут справиться с ядом в моем организме, — поделился своими планами на ближайшее будущее.

— Тогда мы с тобой, тебе могут понадобиться лишние руки, — я был не против, ведь предстояло бродить по лесу, пока не найду соссюрею широколистную. Клавдия и Бель тоже выявили желание прогуляться. Маркус с Гаспаром оставались для защиты поместья. В этот момент зазвонил мой телефон, незнакомый номер не определился. Нажал на звонок.

— Оболенский, ты готов развязать войну и забыл, что твой отец у меня? — не поздоровавшись, наехал на меня император.

— Доброе утро, Ваше Величество, о какой войне идёт речь? — прикинулся идиотом.

— Ты взял в плен моих магов, за это тебя можно будет казнить, — продолжал пугать небесной карой правитель.

— Точно так же, как вы взяли в плен моего отца, без предъявления ему обвинений. Если захотите произвести обмен пленными, то в принципе я не против, просто так отпускать бойцов не намерен.

— Что себе позволяешь, гадёныш. Где моя дочь? Что ты с ней сделал? — я рассмеялся на беспочвенное обвинение.

— А не хотите спросить у себя, почему ваша дочь сбежала? Может, хотели отдать её замуж за какого-то идиота? — уже наехал сам на императора. — Понятия не имею, где ваша дочь. Видно, она решила отказаться от престола и начать жить с чистого листа.

Воцарилась молчание, государь не знал, что на это ответить.

— Вы обдумайте, Ваше Величество, моё предложение, а мне сейчас некогда, пора бежать по делам, — первым положил трубку и тяжело вздохнул. Теперь у меня появились проблемы сразу в двух отражениях, решать которые, пока не было времени. Сначала мне нужно получить способность к регенерации и научиться целительству, лишь потом наказывать всех провинившихся.

Император был в бешенстве наглостью зарвавшегося парня, который вздумал его учить. Он давно жалел, что согласился на просьбу дочери не убивать Оболенского. Как и предчувствовал, от него было слишком много проблем. Вместо цесаревны и ее подружек задержали каких-то старух, что ещё больше вывело из себя императора. Глава безопасности сказал, что силы, к сожалению, не равны, и просто так магам не справиться ни с монстрами, ни с наемниками, охраняющими дом Оболенского.

— Какого чёрта у сопляка появилась охрана из сильных магов? Неужели этот щенок знал, что я надавлю на него через отца? Поэтому он нанял наёмников? — сам себе задавал вопрос император, понимая, что придётся с ним договариваться. — Когда он обзавёлся зубами, чтоб начать огрызаться? — правитель злился, из-за какого-то пацана срывались многие из его планов. Чтобы переключиться, император решил посмотреть, как допрашивают вредных старушек.

Престарелые женщины хоть и выглядели, как божьи одуванчики, но вели себя совершенно спокойно. Ни паники, ни стеснения не вызвал у них приход императора. Они продолжали общаться между собой на непонятном диалекте, не обращая внимания на окружающих.

— На каком языке они говорят? — поинтересовался Алексей Николаевич.

— До сих пор не можем понять, — пожал плечами дознаватель. — лишь одна из них разговаривает на русском с большим акцентом. Говорит, что это язык древних мормонов.

— Пошлите за Елизаветой, она полиглот. Думаю, сможет понять, о чем старушки балакают, — отдал приказ император.

— Папа, зачем ты меня притащил в допросную, у меня же дела, — вошла младшая дочь императора. Она с неудовольствием посмотрела на старушек, которые при виде цесаревны перестали общаться. — Что они молчат как рыбы, воды в рот набравши, скажи им, чтобы начали говорить, — продолжала капризничать Елизавета.

— Вот и попробуй сама найти с ними контакт, хоть поздоровайся, глядишь, и ответят, — отец уже был не рад, что попросил дочь о помощи.

— На каком хоть языке они говорили до этого? — принцесса обратилась к дознавателю.

— Вроде на мормонском, древнем диалекте, — глянув в записи, подтвердил он. Елизавета посмотрела на старушек внимательно, а потом начала хихикать.

— Почему тебе стало смешно? — дочь вела себя в данной ситуации неподобающе, это выводило императора из равновесия.

— А мага ментала отчего не пригласили? Уверена, он давно бы смог мысли прочесть, — продолжала хихикать развеселившаяся девчонка.

— Уже приглашали, не справился он. Говорит, что обычные старушенции, думают о том, где пряжу купить или подарки внукам найти, — расстроился дознаватель, впервые столкнувшийся с такой ситуацией. Честно не понимал, как пожилые женщины могут быть вражескими агентами, и что он должен у них узнать.

— Хороших ты себе нашла подружек, сестра. Запудрили голову всем, даже магу ментала. Но родную сестру обмануть не удастся, я в курсе всех ваших глупых розыгрышей, — Елизавета не могла простить сестре, что та её бросила и куда-то сбежала.

— Что ты, дочка, хочешь сказать, эти старушки не являются таковыми? — император не совсем понимал, о чем сейчас говорит его дочь.

— Да, это Анастасия со своими новыми подругами, прокачавшимися до уровня настоящих магов, — сдала она сестру со всеми потрохами…

* * *

С Наступающим Новым годом! Всего вам наилучшего в новом году! Автор постарается и дальше вас радовать интересными сюжетами. За лайки и хорошие отзывы в комментариях, буду признателен.

Глава 24
Спектакль для архимагов

Я стоял в одних трусах посреди комнаты, а Бель и Клавдия рисовали на мне маркером.

— Оболенский, не крутись, а то точки поставлю не там, где надо, — сейчас я стоял как живое пособие для начинающего акупунктурщика. После того как выпил зелье регенерации, на моём теле пытались отыскать восемь болевых точек, которые в будущем станут узлами. Глядя в компьютер на схематичное изображение человека, девчонки пробовали перенести его на меня. Для начала они тыкали пальчиком на нужные точки акупунктуры, определяя их по степени боли от надавливания. Потом отмечали маркером места, куда собираются вставлять иглы.

Да, мне собирались сделать иглоукалывание, пробуждая в данных точках нервные импульсы. Именно в этих местах должны зародиться узлы для проводимости маны.

Спустя десять минут сидел, словно ёж, и медленно поглощал ману из накопителей. Приходилось медитировать, концентрируясь на болевых ощущениях. Задача была сложной, ману стоило направлять только в новые узлы, иначе мог телепортироваться чёрт-те куда. Приходилось следить за своими мыслями, стараясь не думать ни о чём, кроме создания новых узлов.

По сути, сейчас я пытался создать из себя мага без врождённого дара. Если у меня всё получится, то можно будет писать трактат, как из простого человека сделать мага любой нужной направленности. Это знание может перевернуть весь мир, а возможно и несколько миров. Императоры разных стран за это знание смогут многое предложить, но потом, естественно, постараются убить, чтобы не плодил конкуренции.

Проведя за медитацией около суток, начал чувствовать в себе перемены. Мана стала задерживаться, не сразу покидая моё тело. Поначалу мне было сложно, особенно отстранится от мыслей. Переживал за девчонок, за Кайлу, за отца, за пленных бойцов, по-прежнему остающихся в клетках. Мне хотелось сначала разрешить все задачи, лишь потом заняться с собой. Но левая рука практически перестала функционировать, повиснув вдоль тела мёртвой плетью. Много сил ушло на борьбу с самим собой, никак не получалось расслабиться.

Пришлось себя уговаривать, ведь был совсем не в форме и в таком состоянии помочь никому не мог. Когда успокоил свой разум, начало получаться. Забирая ману из голубых камней, прогонял сквозь болевые точки, снова вливал её в накопители. Спустя десять часов заметил, что забираемая и отдаваемая энергия, стала не пропорциональна. Часть маны начала задерживаться внутри.

Бель сказала, что медитировать мне придётся несколько дней, а, возможно, и месяцев. У каждого мага процесс формирования новых узлов мог быть совершенно различным. Надеялся, что у меня этот процесс займёт не так много времени.

— Оболенский, хватит себя истязать. Тебе нужно поесть, иначе свалишься от голода, — ко мне заглянула Клавдия, заставив прекратить медитацию.

— Кажется, у меня начало получаться, мне хочется уже приступить к исцелению, — до этого договорился с целительницей, что она научит меня азам медицины.

— Пока не поешь, никакого тебе обучения, — ультимативно заявила она. Пришлось подчиниться, спустившись в столовую.

Сейчас было время обеда, ребята собрались за столом. Прошло около двух суток, как вернулись домой. С удивлением обнаружил Ворону, которая прятала от меня взгляд.

— Почему ты вернулась? Девчонок раскрыли? Анастасия сейчас во дворце? — всё снова шло не по плану, но, возможно, так будет лучше.

— Да, мы ступили, включили свои телефоны, по ним нас и вычислили. Хоть мы и прикрылись иллюзией, младшая цесаревна сдала сестру с потрохами, раскрыв императору правду, — Вера тяжело вздохнула, понимая, что подвела ребят и своего командира.

— Псих, ты только не переживай, тебе нужен покой, чтобы восстановиться. Мы с девочками уже придумали новый план, как спасти Анастасию, — постаралась она меня успокоить.

— Хорошо, я вам доверяю. Что там слышно про моего отца? — Лопухина покачала головой, сказав, что не в курсе. Оставалось лишь ждать, к какому решению придёт император.

— Псих, может, навестим Кайлу хоть ненадолго, узнаем, как у неё обстоят дела? — Максимилиан переживал за свою подружку, у него даже пропал аппетит.

— Как только поешь, так сразу и переместимся в третье отражение. Действительно, нужно проверить, все ли у них хорошо, — уроки с Клавдией придётся отложить на какое-то время, думаю, что ещё день продержусь…

В большом поместье шла полным ходом подготовка к войне. Укреплялись сооружения, вокруг было много бойцов, готовящихся к смертельной схватке с сильнейшими магами империи. Всё это мне не понравилось, семейству Беллами грозила большая беда. Что может верховный маг противопоставить четырём архимагам? Наверное, ничего, лишь отсрочить неизбежный конец. Кайла рассказывала, что заигравшиеся архимаги запросто могли разрушать города, перенаправлять реки, стирать горы с лица земли. Не знаю, как у тех четверых было с силой, чтобы поменять ландшафт у природы, но поместье разрушить сил у них хватит. Прошёл в дом, чтобы поговорить с Оливером и предложить свою помощь. На пороге меня встретила Марья Петровна, впервые одетая не в роскошный халат. Она также готовилась к битве, на ней был артефактный доспех.

— Ленечка, зачем ты явился, скоро здесь будет кровопролитие. Лучше забери Кайлу и отправь в наш мир, — бывшая мачеха переживала не за себя, а за приемных детей. Уйти я не мог, ведь отчасти в этом была и моя вина. Архимаги, потерявшие сокровища, пришли мстить дорогим мне людям. Со мной находились Бель и Максимилиан. Остальные девчонки тоже желали пойти вместе со мной, но брать на войну ведьму, кицуне и целительницу, смысла как такового не было. Да и мы отправились не воевать, а лишь узнать обстановку.

Услышав наши голоса, Кайла спустилась в артефактном доспехе, тоже собираясь защищать свой дом.

— Как твоя рука, Оболенский? Тебе необходимо пройти лечение, а не являться сюда, — с упрёком она на меня посмотрела.

— А потом до конца жизни винить себя, что вовремя не успел вас спасти, — заметил, что Максимилиан с ужасом смотрит на происходящее, догадываясь, что никому здесь не победить.

— Оболенский, давай лучше всех заберём. Так, хотя бы сохраним жизни людей, — парень переживал за свою любимую. Я его понимал. Нужно что-то срочно придумать, иначе будет слишком поздно.

— Мы отсюда никуда не уйдём, свой дом не бросим, так что не уговаривайте, — безапелляционно отрезала Кайла. В это время я просматривал будущее, и оно мне не нравилось. Даже если я применю ультимативное оружие в виде зонта, божественного артефакта посоха возмездия, то результат всё равно будет плачевным. Архимаги выживут, имея супермощные щиты, а вот окружающие люди, к сожалению, нет. У меня начала подкатывать паника, ведь защитить дорогих людей я не мог. Зато точно знал, что до нападения остаётся всего пару часов. Либо я что-то придумаю, либо мы все умрём. Бросать своих был не намерен, буду биться с одной рукой до последнего.

— Псих, хватит рефлексировать, включай мозги и разработай гениальный план, — оборвала мои мысли Бель, заставив собраться.

Отвесил себе мысленную оплеуху за то, что собрался умереть вместе с друзьями. Гнусные архимаги недостойны такой жертвы. Как только немного успокоился, мозги заработали.

— Кайла, а ты, случайно, не знаешь, где может находиться Джером? — у меня возникла идея, довольно абсурдная.

— Как это где? Фискаль, увидев способности парня, быстро прибрала его к рукам. Да и сам Джером приклеился к девчонке словно банный лист. Кажется, он влюбился, — это было хорошей новостью, потому что я знал, как его быстро найти. Взяв с собой только Бель, на всякий пожарный случай, телепортнулся в знакомое поместье.

Фискаль с Джеромом, находящимся снова в моём облике, обедали на открытом балконе. Что им так моя внешность запала, понятия не имел. Помахал им рукой, привлекая внимание, потом переместился за стол.

— Ты это, прекращай использовать мою внешность. За мной могут прийти, и вам не удастся спастись или спрятаться. На меня уже началась охота, Тень может проникнуть в любое место по своему желанию, — Джером тут же сбросил личину, не ставь больше мной притворяться.

— Оболенский, что тут забыл? Или ты снова хочешь меня удивить? — избалованная девчонка была в своём амплуа, капризно поджала губки.

— Нет, удивлять тебя не собираюсь. Император с твоим отцом перестали ловить мышей. Четверо архимагов хотят напасть на поместье Беллами, чтобы похитить девчонку, — не стал выдавать истинной причины, почему разгорелся конфликт. — Мне нужна помощь Джерома, надеюсь, не будешь против, если я его заберу.

— Ой, как у вас интересно, а мы тут скучаем без приключений. Можешь его забрать, но только вместе со мной, — начался грязный шантаж со стороны мелкой девчонки. Времени не было, чтобы вступать в полемику, необходимо ещё составить хороший план.

— Оставь записку отцу, чтобы он точно знал, кто повинен в смерти его дочери, — сгустил краски, чтобы она передумала.

— Оболенский, даже не надейся меня запугать. Если архимаги меня увидят, то не станут атаковать мощными техниками. У вас появится шанс хоть как-то отбиться, — такого самопожертвования не ожидал от Фискаль. За последнее время избалованная девчонка сильно выросла в моих глазах. Помогла найти оборотней и готова прийти на помощь Кайле, наплевав на смертельную опасность.

— Хорошо, если гений — иллюзионист справится, то никто не умрёт, — парень смотрел на всех нас, как на самоубийц, пытающихся втянуть его в смертельную авантюру.

— Джером, так-то ты мне должен, я до сих пор не могу избавиться от смертельной заразы, — указал на руку, висевшую плетью и переставшую функционировать.

— Псих, конечно, я помогу, а что нужно делать? — он даже не стал отказываться и препираться, все же чувствуя за собой вину.

— То, что у тебя лучше всего получается. Создашь массовую иллюзию в поместье Беллами. Устроим настоящий спектакль для четверых зрителей, — широко улыбнулся, чувствуя, что всё же сегодня Фискаль удивится…

Гонданалиус с архимагами наконец-то добрались до поместья семейства Беллами. Вчера лишь к ночи они подъехали к городу, где решили отдохнуть и пополнить свои силы с дороги. Немного перебрав за ужином, проснулись только к обеду. Раз уж проспали, не было смысла спешить. Архимаги перед битвой решили вновь подкрепиться. Ничто не могло защитить Оливера Беллами от гнева, который они собирались обрушить. Против их объединенной силы не стал бы выступать даже сам император. За беспредел, устроенный на балу, им лишь погрозили пальчиком, не желая серьёзно наказывать.

Поместье Беллами выглядело совсем небольшим, по сравнению с их собственными угодьями. Приблизившись, магов смутила тишина и отсутствие защитников на воротах.

— Неужели нас здесь не ждут? Не думаю, что верховный маг не догадался о нашем визите, — Гонданалиус не верил в такую удачу.

— Отчего же ему кого-то ждать в гости? Верховный маг не знает о наших планах, и о том, что учинил мальчишка, — разуверил его Параноидус Страхолюдович.

— Может, о нас и не знает, но в курсе, что кто-то похитил некроманта, — не согласился Гонданалиус. — Вероятнее всего, это сделал путешественник, больше некому мстить за отравленный подарок.

— Так, может, у них не такие уж и доверительные отношения, поэтому мальчишка ничего не сказал, — архимаги не спешили входить внутрь, тишина действовала удручающе.

В поселении не было людей, словно все жители заблаговременно его покинули. Поэтому и стояла мёртвая тишина. Воевать здесь было не с кем, но архимаги так просто сдаваться не хотели.

— Я же говорил, что Оливер Беллами не идиот, его люди нас вычислили ещё в городе. Зря мы остались на ночь, надо было сразу ехать в поместье, — Гонданалиус сейчас сожалел, что пошёл на уговоры остальных, уставших от долгой поездки. В этот момент двери поместья открылись и показались его обитатели. Это были не люди, то есть ими когда-то были, но сейчас выглядели как мертвецы. На пороге стоял мёртвый Оливер Беллами со рваной раной на груди. Окинув мутным взглядом гостей, он жестом предложил проследовать внутрь.

Архимаги сглотнули, замерев на ступенях, не зная то ли отступить, то ли посмотреть, кто же их приглашает в гости. Жажда наживы всё же подтолкнула пройти незваных гостей внутрь. В гостинной за большим накрытым столом сидел Некрополиус собственной персоной. Он безумно хихикал и нёс абсолютную чушь.

— Значит, тебя никто не похищал? Ты просто спятил на старости лет, общаясь лишь со своими мертвецами, — Гонданалиус подвёл итог жизни одного из сильнейших некромантов империи. На что сошедший с ума старикашка противно захихикал.

— Зачем он явился сюда? И как в одиночку убил верховного мага? — задал вопрос Параноидус.

— Когда его обокрал путешественник, у него поехала крыша. Он же десятилетиями создавал свою коллекцию древних вещей. Неудивительно, что даже в таком состоянии решил отомстить Оливеру Беллами, раз не смог добраться до Оболенского, — архимагам неприятно было тут находиться. На столе, кроме обычной еды, лежали отрубленные руки и ноги. Съеденный обед стал проситься наружу, гости поспешили на выход.

Солнце начало садиться за горизонт, из близлежащих строений показались новые мертвецы.

— Что будем делать со всем этим? Может, спалим всё тут к чертям, — подал идею архимаг стихии огня.

— Тогда придётся убить Некрополиуса, а потом объясняться перед императором. Как ты докажешь, что не ты убил семейство Беллами и прикончил сумасшедшего некроманта? — возразил Параноидус, не желающий марать свою репутацию.

— Тогда давайте заберём ценности, восстановим справедливость, и пусть имперские службы сами разбираются с происходящим, — принял за всех решение Гонданалиус. Справедливость не восторжествовала, хранилище оказалось разграбленным. Архимаги плюнули на это дело и вскоре свалили в столицу…

— Джером, ты молодец, можешь снимать иллюзию. Надеюсь, что архимаги купились и в ближайшее время не станут докучать никому, — похвалил парня за достойное исполнение, даже мага ментала ему удалось развести. Иллюзия была настолько реальной, что до сих пор повсюду стоял запах разлагаемой плоти. Мы из поместья уходить не стали, притворившись мёртвыми зомбаками. Оливер также отыграл свою роль, лично встретив гостей в своём доме. Я даже сгонял за поехавшим некромантом, отдав ему главную роль в представлении. Не воюя, мы победили, сохранив не только поместье, но и жизни людей. Теперь с чистой совестью мог вернуться домой и заняться своим исцелением. Оливер Беллами не хотел нас отпускать так скоро, пригласил остаться на ужин. Кайла соскучилась по команде и отпросилась у отца навестить Фросечку. Проведя вечер в кругу семьи, мне перестало быть одиноко. Давно стал считать семейство Беллами родными людьми. Вернув довольную Фискаль и Джерома обратно в усадьбу, забрал ребят, переместившись домой.

Пока нас не было, случился обмен пленными. Отец вернулся домой, а бойцы благополучно покинули наше поместье. Император не мог позволить лишиться боевой силы. Ему хотелось допросить магов, чтобы узнать, как вообще такое могло случиться. Отец обрадовался вновь увидеть меня, но в то же время был чертовски зол на императора. Чтобы поднять настроение, стал рассказывать ему о сегодняшнем приключении.

— Это что же получается, на оба наших поместья напали практически в одно и то же время? Вот что значит отражение одного мира в другом, — у отца тоже сложилось схожая картина в голове, наши миры связаны. Меняя реальность в одном отражении, можно воздействовать на другое. Если бы на Земле не получилось отбить нападение двух спецотрядов, взяв в плен бойцов императора, то в третьем отражении Оливер Беллами, скорее всего, тоже попал в плен к магам, как и мой отец. Изменив реальность в одном мире, появился шанс изменить её и в другом отражении. Ну или все это — моя фантазия, а дело в хороших друзьях, пришедших своевременно на помощь.

Тут вспомнил, что ещё Анастасия в беде, её снова пытаются выдать замуж.

— Когда помолвка у цесаревны? — поинтересовался у Веры.

— Завтра намечена. Мы попробуем ещё раз подругу спасти, но и ты к нам можешь присоединиться…

Глава 25
Дар целительства

Когда сестра предала Анастасию, разоблачив иллюзию перед императором, она, с одной стороны, ее понимала, но с другой, не принимала такого подлого поступка. Да, она сбежала, даже не предупредив младшую сестрёнку, но та обязательно бы рассказала отцу. Император долго негодовал. Вот только Анастасия для себя всё решила. Она будет сражаться до последнего за свою свободу, так же как они сражались за свободу оборотней, бедных людей, не сдаваясь до последнего. Отец настаивал, чтобы дочь призналась, что была всё это время с Оболенским. Цесаревна раскрывать правду не собиралась. Рассказала, что жила целый месяц в гостинице, скрываясь от службы разведки. Подруги её иногда навещали, чтобы поддержать и повеселиться. Характер Анастасии за это время изменился, она больше не пыталась угодить отцу, держалась отстранённо и равнодушно. Образ любящего папочки развеялся, словно дым. На первом месте для него лишь Империя, интересы государства или свои собственные. Желание дочери ничего не значило для него. Второго претендента на её руку и сердце он выбрал сам, уже не спрашивая её предпочтений.

Через три дня был назначен праздничный бал в честь её помолвки, куда хотели, прикрывшись иллюзией, прийти девчонки. Анастасия надеялась с их помощью снова сбежать, чтобы и дальше помогать команде. Отец предвидел такой исход и изменил планы.

Претендентом на роль будущего мужа в этот раз был какой-то принц из арабских стран сильно могущественный и богатый. Мало того что ему было около пятидесяти лет, ещё и большой гарем имел из наложниц. Оказаться в запертой золотой клетке Анастасии совсем не улыбалось. В таком государстве её вообще не допустят до власти, но отцу что-то было нужно от принца, поэтому она стала разменной монетой.

Помолвку решили перенести на день раньше и провести её в закрытых условиях, где соберутся лишь две интересующиеся стороны. Такой подставы цесаревна не ожидала и была к этому, честно говоря, не готова.

Её во дворце держали как пленницу, не позволяя выходить из своей комнаты. Возле дверей стояла охрана, так что сбежать возможности не было.

За час до банкета к ней заглянула младшая сестра, дабы помочь собраться.

— Как бы ты ни бегала, от судьбы не уйдёшь. Я уж точно такой глупостью заниматься не буду, лучше выберу себе достойную партию. Надеюсь, что папочка не будет так зол и позволит сделать собственный выбор, — Елизавета не собиралась поддерживать сестру, лишь по просьбе отца пришла настроить её на нужный лад.

Анастасия внешне выглядела спокойно, но внутренне паниковала, не зная, что предпринять. Разговаривать с сестрой она не желала, поэтому продолжала молчать.

— Отец из-за тебя сильно взъелся на Оболенского, запретил мне его навещать, — выплёскивала Лиза обиду за невозможность увидеться с парнем, который ей нравился.

— Может, расскажешь, где ты была? Что происходит между тобой и Леонидом? — послышались нотки ревности у сестры, завидующей чёрной завистью.

— Ты с ним уже целовалась? Хотя зная твой характер, это навряд ли. Оболенский сегодня тебя не спасёт, каким бы могущественным телепортом он ни был, — продолжала капать на мозги и выводить из себя младшая сестричка. Когда Елизавета покинула покои цесаревны, Анастасия себя еле сдерживала. Она многое хотела в ответ сказать, но понимала, что сестра ее не поймет. В душе девушки кипела невыплеснутая ярость, с таким настроением Анастасия и вошла в зал приёма гостей.

Как учил её Псих, сдерживать свои чувства она не стала. Лишь усилила эмпатические способности, передавая эмоции окружающим. Злость, ненависть, презрение, отвращение, страх — именно этими чувствами заполнила всё пространство. Настроение у гостей резко начало меняться. Дежурные улыбки исчезли, всем стало невыносимо находиться в одном помещении с представителями другой стороны. Переговоры двух государств не клеились. Условия для взаимовыгодного сотрудничества показались неприемлемыми. Анастасия усиливала негативные эмоции по самому максимуму, что вело к развязыванию конфликта между странами. Император понимал в чём дело, но выгнать дочь было бы нарушением этикета. Принц смотрел на неё с чувством отвращения, понимая, что условия сделки его почему-то уже не устраивают. Сложнее всего было дипломатам, которые пытались обговорить условия договора.

В конечном итоге наследный принц арабской страны пошёл на попятную, сказав, что в его возрасте такая молодая и красивая жена — это серьёзная нагрузка на организм. По большому счёту он только что расписался в своём мужском бессилии. Алексей Николаевич уже сделал три уступки во время переговоров, не желая срывать выгодную сделку. Но даже так договорённость не была достигнута, возразить на бессилие принца он уже ничего не мог.

Переговоры между странами решили отложить на неопределённый срок. Помолвка должна была стать завершением удачной сделки, но этого не произошло, поэтому о браке речь больше не шла.

Покинув зал переговоров, Анастасия улыбнулась впервые за два дня, как оказалась во дворце. Она сама спасла своё будущее, и теперь у неё появилось время, чтобы придумать план, как выбраться из-под гнета отца…

Дольше тянуть с исцелением было нельзя, Клавдия нависла надо мной, словно коршун. Пришлось подчиниться. До этого она откуда-то притащила кучу книг по медицине, свалил их на мой стол, приказав изучить за неделю.

— Псих, тебе необходимо самостоятельно научиться запускать процесс регенерации. Без знания состава крови и клеток, а также способа выведения токсинов из организма ты далеко не продвинешься и можешь даже себе навредить. Сейчас я сама попробую запустить процесс восстановления тканей, посмотрим, что из этого получится, — с ужасом уставился на стопку книг, понимая, что настоящим целителем даже за год стать не получится. Но все же азы медицины постичь, я обязан.

— У меня есть идея. Ты подробно опишешь сам процесс регенерации, восстановления тканей и выведения шлаков. Я всё запомню и запущу его самостоятельно. Таким образом, тебе не придётся тратить на меня силы и время по несколько часов в день. А книги обещаю прочесть в течение месяца, — это было разумным решением. Отработав процесс регенерации клеток до автоматизма, смогу исцелять себя круглые сутки. Клавдия предупредила, что на регенерацию может потребоваться несколько месяцев. Повреждённых клеток миллионы, если не миллиарды. Ровно столько мне необходимо снова создать, дабы полностью восстановиться.

Клавдия со мной согласилась, потратив более двух часов на подробное объяснение. У людей процесс регенерации клеток естественный, целители могут его лишь немного ускорить. Но когда поврежден крупный очаг тканей и запущен процесс некроза, то обычное восстановление уже не срабатывает, и целители в этом случае бессильны. Процесс отмирания клеток происходит в разы быстрее, чем естественное восстановление. Но при помощи активированных узлов, сквозь которые проходит мана, клетки начинают регенерировать с огромной скоростью. Мне лишь останется их контролировать и успевать выводить шлаки.

Процесс регенерации давался с трудом. Одновременно нужно было направлять ману в узлы, напитывая энергией, в это же время представлять, как клетки регенерации делятся, как заменяют отмершие ткани, как лейкоциты перерабатывают разложившийся мусор и выводят через систему обмена наружу. Клавдия посоветовала пить очень много воды с минеральными добавками, дабы ускорить строение клеток и вывод токсинов.

Несколько часов я потратил на это занятие. Результат, возможно, и был, но я его не заметил. Это был трудоёмкий процесс. С наступлением вечера ко мне заглянула Ворона, напомнив, что обещал спасти цесаревну. Пришлось отложить исцеление и заняться приведением себя в надлежащий вид. Одной рукой мыться и собираться было непросто, поэтому слегка задержался.

В условленном месте неподалёку от дворца нас ждали Фиалка с Ромашкой. Благо я уже был в главной резиденции императора, знал скрытые комнаты и пустые помещения. Анастасия ещё в прошлый раз показала мне несколько удобных мест для телепортации. Туда и переместил трёх подружек, ведь приглашения на бал у них не было.

Девчонки сегодня хотели не только спасти принцессу, но и потренировать способности в иллюзиях, проклятьях, управлении сознанием окружающих. Лучше всего это было делать среди малознакомых людей, собравшихся во дворце в большом количестве. Под качественной иллюзией Фиалки неторопливо шли по залам в поисках Анастасии. Девушки нигде не было, даже в главном тронном зале.

— Пожалуй, я перемещусь в её апартаменты и гляну, вдруг она ещё собирается, — оставив на какое-то время девчонок, оказался в комнате цесаревны.

Анастасия в домашнем халате сидела за столом и что-то писала в блокноте.

— Привет, принцесса, не помешал? Ты разве не собираешься выходить? — девушка вздрогнула, не ожидая услышать мой голос. Я её напугал.

— Оболенский, как я рада тебя видеть. Хорошо, что пришёл, — удивился тому, что Анастасия не выглядела озабоченной предстоящей помолвкой. — Мне не велено выходить, я под домашним арестом, за то, что вчера учинила, — она улыбнулась.

— И что ты такого вчера сделала, что тебя заперли в собственной комнате? — догадался, что принцесса сама при помощи способностей смогла разрулить ситуацию.

— Я разрушила соглашение и сорвала помолвку, которую император хотел провести заблаговременно, — она была довольна собой, вновь выиграв время.

— Может, я тебя заберу, не надоело сидеть взаперти? — принцесса покачала головой.

— Лучше не надо, не хочу, чтобы император стал создавать тебе проблемы. В ближайшее время мне ничто не угрожает, — согласился, что так будет намного спокойнее. Сейчас мне нужна передышка, чтобы полностью исцелиться.

— Как твоё плечо, удалось найти способ справиться с проблемой? Я пыталась поговорить с отцом, но он даже слушать не захотел, — уверен, что не только не захотел, но и был бы весьма не против, чтобы я сдох.

— Не переживай, со мной скоро всё будет в порядке. Ты не скучай, тренируй свой дар, а я буду тебя навещать, — хотелось побыть подольше с принцессой, но здесь везде стояла прослушка, даже в покоях Анастасии. Надо найти в тех сокровищах, которые удалось умыкнуть, артефакт полога тишины. Лишь потом могли поговорить о будущих планах и моём новом способе исцеления. Попрощавшись с принцессой, вернулся домой, не ставь мешать девчонкам тренироваться. Лишь отправил сообщение, чтобы дали знать, когда их забрать из дворца.

Абрамович откуда-то узнал, что Кайла занялась разбором артефактов. Он не смог оставаться дома, заявившись в поместье.

— Она может продешевить со стоимостью уникальных предметов, ведь совсем не разбирается в наших финансах, — заявил Морфей, тот ещё скряга, приступив к новой переписи ценных приобретений более основательно.

Дружно решили, что оставим себе только полезные вещи, а то, что сможем продать, отправим на закрытые аукционы. Богатых людей в этом мире достаточно, а нам не помешает финансы.

У нас отцом состоялся серьёзный разговор, о том, как защитить себя и ребят в будущем. Княжна Лопухина хоть и не говорила, но по-прежнему переживала за свою судьбу. Ведь проблема с браком так и не была решена. Князь Трубецкой скоро отправится на учебу в третье отражение, а его отец предъявит нам серьёзные претензии. Граф Ефимовский не хочет жить под гнётом отца, но до того времени, как возглавит род, ещё очень далеко. Остальным просто нужна поддержка не только финансами, но и связями. Пришли к выводу, что пора поднимать род Оболенских на новую ступень, что в будущем приведет к становлению клана. А для этого нужны ресурсы, ресурсы и ещё раз ресурсы. В виде связей, денег и собственной армии.

Парни и девчонки мне писали ежедневно, справляясь о моём здоровье. Исцеление шло медленно. Вливал в узлы ману непрерывно, регенерируя сначала связки и сосуды. Пальцы на руке стали разгибаться, но мышцы атрофировались. Их предстояло заново нарастить. Через неделю вся команда, сговорившись, решила меня навестить.

— Оболенский, колись, что за способ восстановления нашёл? Где взял противоядие? — поинтересовалась Фиалка.

— Да, бро, как тебе это удалось? — Фантазёр с удивлением смотрел, как я сгибаю и разгибаю кулак.

— Чтобы выжить, пришлось стать целителем и запустить процесс регенерации, — похвалился новой способностью.

— Ты шутишь, наверное, целителем без дара стать невозможно, — усомнилась Ромашка.

— Может, для остальных и невозможно, но я нашёл способ, как обрести новые способности, — ребята мне не поверили, это было что-то из области фантастики.

— Если мне не верите, порежьте руку, попробую исцелить, — Шалун недолго думая, достал нож, сполоснув себя по руке.

— Эээ, зачем же так глубоко, вдруг я пошутил? — у Серёги капала кровь прямо на скатерть. Одной рукой зажать края раны, было весьма неудобно. Подозвал Фиалку, чтобы та помогла. Потом стал сращивать и восстанавливать ткани, перегоняя ману из накопителей сквозь собственные узлы. Медленно, но верно, края стали стягиваться, кровь остановилась, боль от пореза затихла.

— Только через двадцать минут рана полностью затянулась, но всё равно остался маленький шрам, — у ребят отвисла челюсть от удивления. Я продемонстрировал навыки начального уровня целительста. Сам был доволен произведённым эффектом. Ведь не зря я всю неделю, занимаясь регенерацией, параллельно читал медицинскую литературу. Спустя три дня создавал новые клетки практически на автомате. Это позволило мне совмещать процесс исцеления с обучением.

— Оболенский, ты настоящий монстр, открыл себе целых два дара, — впечатлился Петька, страдающий раньше от частого перелома костей.

— А нас сможешь так научить, тоже хочу стать целителем, — спросила Наталья Гаврилова. Тут я задумался, а почему бы и нет. Если будут нужные ингредиенты, то ребята смогут развить собственные узлы. Через годик другой все сможем стать супер — магами, имеющими по несколько способностей.

— Попробовать можно, кто из вас хочет стать целителем? — в ответ увидел целый лес рук. Все, кроме Маркуса, решили не отказываться от нового дара. Не всегда Клавдия может оказаться рядом, а умирать никто не хотел.

Посмотрел на Маркуса, тот понял, о чем я его прошу. Потом кивнул, согласившись стать почётным донором, пожертвовав кровь на усиление отряда. Соссюреи широколистной мы ещё неделю назад собрали с излишком. В аномальных зонах каждый из нас побывал. Три условия для открытия дара имелись, так что ничего не мешало, чтобы усилить ребят.

— Тогда вам придётся задержаться у меня в гостях, чтобы создать новые узлы в организме и прочесть кучу книг по медицине, — не один же я должен страдать, впитывая новые знания.

Ребята радовались, как дети, ещё не представляя, с чем им придётся столкнуться. Знания медицины получить нелегко. Клавдия тяжело вздохнула, у неё прибавилось новых учеников.

За неделю упорных тренировок каждый из моей команды, даже отец, смогли создать восемь узлов, при помощи которых обрели новый дар-целительство. У меня за вторую неделю образовался устойчивый меридиан. Он ещё не был полноценным, но вполне соединил все восемь узлов в единую цепь. Стали доступны не только начальные навыки, но и более сложные манипуляции с организмом. Было лишь одно ограничение для развития. Мне по-прежнему требовалось заёмная мана, в отличие от ребят, пользующихся собственными источниками. Маркус, Гаспар и Кассандра ежедневно вливали в кулон матери прорву энергии. У них источники были в разы мощнее. Усовершенствованный накопитель, оставленный матерью, превышал обычные голубые камни по ёмкости раз этак в десять. Им я и пользовался, повесив на шею, как память и внешний источник маны.

Плечо и рука исцелились процентов на тридцать. Теперь мог поднимать и держать предметы, но до полного восстановления было ещё далеко. Мышцы росли, но слишком медленно. Они были слабыми, и их приходилось качать. По истечении третьей недели ребятам надоело сидеть в поместье, они всё чаще заводили разговор, что не прочь снова прогуляться по третьему отражению.

— Псих, надеюсь, способность к целительству, это не единственная возможность. Давай откроем ещё какой-нибудь дар, — Ворона подошла ко мне с предложением. По большому счету сам уже хотел перейти к следующему этапу.

— Думаю, что новым даром возьмём восприятие. Оно может развить способность интуитивного предвидения. А при дальнейшем прокачивании сможет выйти на боевой уровень, — Трубецкой уже догадался, что станет следующим учителем для всего отряда. Он широко улыбнулся.

— Единственный нюанс, у нас нет для открытия узлов подходящих ингредиентов. Предлагаю прогуляться за ними в соседнее отражение…

Глава 26
Темный лес

Вся команда Искателей, кроме Анастасии, сидела за большим столом и спорила между собой. Еда давно остыла в тарелках, но нам было не до неё. Обсуждали, как прокачать новый дар-восприятие. Я здраво рассудил, что путешествовать по мирам с командой, у которой нет возможности избежать опасности, весьма чревато. Два божественных артефакта в виде моих очков предвидения и отката времени назад, не всегда справлялись со своей задачей. Теория вероятностей в любой момент могла сыграть с нами злую шутку. Дар боевого предвидения не раз спасал Трубецкому жизнь. Почему бы и нам не обзавестись таким полезным навыком. Для развития новой способности требовались три компонента: птица или зверь, обладающие усиленным восприятием окружающей обстановки; растение, повышающее чувствительность и химия или алхимия, расширяющее сознание.

Маркус сказал, что его кровь, намного превышает восприятие других существ, поэтому один ингредиент у всей команды уже был. По поводу химии решили использовать ЛСД, полусинтетическое психоактивное вещество психоделического типа, оно неплохо расширяет сознание. Один раз мы могли его себе позволить без каких-либо последствий. По поводу растения, усиливающего чувствительность, необходимо было отправиться во второе отражение. На Земле тоже были аналоги, но слишком слабые. Кассандра настаивала на том, что если и выбирать ингредиенты, то самые лучшие. В её мире рос один цветок Черноглаз феерический, на основе которого можно было изготовить зелье, усиливающее рецепторы в три раза.

Вот теперь перед нами встал вопрос, каким составом отправиться на поиски чудо-растения. Все хотели пойти, но Гаспар предупредил, что в лесах второго отражения весьма небезопасно, и чем больше будет народу, тем больше шанс привлечь хищников. Судя по нашим питомцам, с которыми не смогли справиться вооружённые отряды магов, в лесах могли водиться звери ничуть не слабее. С этого момента и начались ожесточённые споры среди присутствующих за столом. Сейчас это напоминало одну игру под названием «Бункер», где каждый пытался отстоять своё право отправиться в опасный поход.

Присутствие Маркуса, Гаспара и Кассандры не обсуждалось, они знали мир второго отражения и были там как рыба в воде.

Девчонки были против того, чтобы я, будучи лишь с одной действующей рукой, бродил по непроходимым джунглям.

— Оболенский, ты и так чуть не умер, просто отправь нас в нужное место, а сам возвращайся назад или подожди в безопасности, — у меня аж дар речи пропал, когда от Вороны услышал такое.

— Если вдруг кому-то из членов отряда будет угрожать серьёзная опасность, то только я смогу его выдернуть и переместить, избежав смертельной угрозы, — привёл неоспоримые доводы. Просто ребята ещё не знали, что я обладаю возможностью просматривать будущее или отматывать время назад.

— Вам, девушки, лучше остаться дома, ведь ни иллюзия, ни проклятие, ни ментальное воздействие на зверей помочь не смогут в критической ситуации, — попытался отговорить безрассудных девчонок. Давно пришёл к выводу, что количество народа пропорционально влияет на количество непредсказуемых ситуаций. Чем меньше участников, тем больше шансов, что будущее не подвергнется изменениям и наоборот.

— Тогда ты нам на что? Сам же говорил, что вытащишь из любой задницы, — Верка обижено засопела, понимая, что сил всё-таки у них против зверей нет.

— Не обижайтесь, но вас я не возьму, вдруг будет нападение стаи. Да, наверное, смогу успеть вытащить парочку, но не всю команду целиком. Вашими жизнями рисковать я не буду, — их доводы меня не убедили.

— Бро, парней, надеюсь, всё-таки возьмёшь? — Трубецкой не хотел отступать, желая принять участие в авантюре. — Я легко могу избежать опасности с даром боевого предвидения.

— И чем же тогда ты будешь полезен? — скептически задал ему вопрос.

— Ну, я умею сражаться, всю неделю тренировался в меткости стрельбы. Может, не всегда с первого раза, но смогу поразить уязвимые точки зверей. Теперь попадаю с двухсот метров в десятку, так что польза от меня точно будет, — этим он меня убедил, ведь мне с одной рукой не подстрелить зверя.

— Я тоже лишним не буду, смогу сдерживать нападение стаи на расстоянии, не дав им приблизиться к нам. Это даст шанс Максимилиану уничтожить зверей, — Ефимовский также лишним не будет, главное, не дать врагу быстро до нас добраться.

— Псих, меня не забудь, с моей защитой от зубов и клыков я смогу пригодиться. Буду идти первым, чтобы неожиданное нападение пришлось на меня, так я дам вам фору сгруппироваться и отбросить любого хищника, — Татищев готов был вызвать первый удар на себя, а это может дорогого стоить. Он точно будет нелишним в лесу полным хищных зверей.

— Оболенский, хоть я и не стреляю метко, но могу загипнотизировать зверя, если он вдруг встретится мне, — начал Смирнов напрашиваться с нами в поход.

— Фантазер, уважаю твоё решение, но поверь, нападать будут скорее со спины, поэтому твой дар не справится с этой задачей, — отказал Саньку, он будет лишь нас тормозить, ведь физподготовка у него не очень. Морфей адекватно оценил свои перспективы и с нами даже проситься не стал.

— Лучше я прослежу за продажей товаров с аукционов, так от меня пользы в разы будет больше, — Абрамович прекрасно знал свои слабые и сильные стороны. Он хорошо разбирался в финансах и экономики, но не в охоте. Продажи от артефактов пополняли общую казну отряда. Они с моим отцом разрабатывали стратегии быстрого увеличения ресурсов благодаря выгодным вложениям в инвестиции. В этом нам с ним не сравниться, поэтому он более выгоден на своём месте.

— Надеюсь, мне не нужно доказывать свою пользу в отряде? — взяла слово целительница.

— Это ещё почему? Остановить кровь, стянуть рану, вправить конечности, теперь с этим могу справиться сам. А уж остальным займешься, когда перемещу раненого бойца снова в поместье, — в этот раз Клавдию брать не планировал. Не хватало нам потерять девчонку в лесу. А ей везёт также, как Смирнову, они у нас не особо удачливы.

На повестке дня осталась Бель, но почему-то молчала, не пытаясь доказывать свою полезность отряду. Орлов за неделю даже не позвонил и, соответственно, не явился со всеми вместе. Видно, у него свои планы на жизнь, никто о нем особо не вспомнил.

— Не смотри на меня, Оболенский, я с вами в дебри не потащусь. Ты и сам взрослый мальчик, уж со зверьем справишься как-нибудь, — Бель впервые меня удивила своим отказом сопровождать меня круглосуточно. — Причина проста, там тебе наряд ли кто-то будет угрожать, кроме неразумных животных. А я лучше займусь этим беспомощным телом, раз уж обучилась целительству.

Все, кроме Маркуса, обзавелись новыми узлами и активно наращивали их. Ребята помогали больным людям в медицинском центре, выступая в качестве стажеров. Себя они исцелили уже в первые два дня, после открытия дара целительства. Надо было на ком-то отрабатывать навык, вот и пришлось договариваться с центром при помощи Василисы Ильиничны. Клавдия ей приврала, сказав, что хочет ребят наглядно ознакомить с процессом целительства, пусть помогают ей и заодно стажируются.

Всемером отправились во второе отражение, немного попрыгав по мирам, чтобы выйти в нужную точку. Перед нами расстилался Тёмный лес, это было его название. Выглядел он внушающим, деревья достигали под сотню метров, закрывая кроной палящее солнце. Если вы когда-то были в джунглях, то имеете схожее представление. Толстые лианы обивали деревья и соединяли друг с другом, образуя многоярусные переходы для различных лазающих зверей. Снизу заросли были непроходимы, достигая человеческого роста. Приходилось прорубать себе проход или искать обходной путь, перепрыгивая, перелезая через поваленные ветки, продираясь сквозь густые кусты. Отряд двигался очень медленно, углубляясь всё дальше в заросли. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить в скрытую яму, в гнездо насекомых или на какую-либо опасную живность. А также смотреть по сторонам, выискивая взглядом затаившееся животное. Маркус присматривал за кроной деревьев, откуда могли напасть хищные звери и птицы. Пока находились на кромке леса, было всё относительно спокойно. Большим дискомфортом являлись кровососущие гады, облепляющие нас со всех сторон. Хоть мы и побрызгались репеллентами перед тем, как войти в лес, но это не останавливало жаждущих крови москитов. Только Маркус не замечал кровососущего гнуса, его кожа была слишком крепкой для их маленьких челюстей. Эти твари пытались выгрызть из нас кусочки плоти, приходилось бесконечно себя исцелить. Хорошо, что все освоили этот навык, иначе через пару дней нас бы сглодали заживо. Сейчас было только рад, что не взял девчонок, мошкара повредила бы их красоту. Кассандра, хлестая себя хвостом, отмахивалась от наседающего гнуса. Она указывала направление, куда нам стоило двигаться, растение росло лишь в определённых в местах.

Мы взяли с собой провизии и воды на несколько дней, но задерживаться в таком лесу, да ещё ночевать среди хищников, не хотелось. Для телепорта, как уже говорил, нет возможности запомнить местность в лесу. Деревья и растительность выглядят везде одинаково. Спустя пару часов Гаспар не выдержал, сказав, что мы так и за неделю ничего не найдём. Он как разведчик должен уйти вперёд, чтобы разведать местность поблизости. Вдруг это растение может оказаться не так далеко, и нам не нужно будет сильно углубляться в непроходимые джунгли. Дроу забрался на нижний ярус ветвей и по ним начал передвигаться. Мы с сожалением посмотрели вслед, у нас так точно не получится.

Первые неприятности начались спустя три часа. На нас напала стая крикливых птиц, радужной окраски, стараясь прогнать незваных гостей. Размером были с хорошего коршуна, с такими же когтями и крепким клювом. Убивать птиц было жалко, это мы вторглись на их территорию. Сначала отгоняли птиц палками, которые они перекусывали на раз. Когда Шалуну пробили руку насквозь, то разом забыли о милосердии. Раздался треск автоматов, нарушив тишину леса. Это должно было отпугнуть хищных птиц. Уловка сработала, но на время, пташки и не думали улетать. Теперь они нападали скопом, выбирая лишь одну жертву, и это нам не понравилось. Такими клювами пробить голову очень легко, поэтому от обороны перешли к наступлению. Огнестрельное оружие с лёгкостью пробивало крылья, раня пернатых. Подстреленные, уже сделать нам ничего не могли. Как только последние гадины улетели, передумав больше на нас нападать, пришёл на помощь Серёге. Его рука была сильно повреждена.

— Шалун, давай я отправлю тебя домой, там Клавдия подлечит, — предложил разумное решение.

— Подумаешь, пробили руку насквозь. Сейчас остановлю кровь и перевяжу рану, — на адреналине после сражения бравировал парень, но неожиданно закатил глаза и потерял сознание.

Пришлось срочным образом разбивать лагерь, немного отойдя в сторону от побоища с птицами. На кровь могли стянуться крупные хищники, а нам хотелось избежать с ними встреч. Парня без сознания с одной рукой я бы не смог перенести через два отражения, поэтому стоило для начала его исцелить. Мало того, что рука была пробита, пострадала ещё и кость, получив серьёзную трещину. Теперь я хорошо понимал Клавдию и невольно проникся к ней уважением. Сколько же нужно терпения, душевных сил и вливания маны, чтобы исцелить не сильно сложную рану. Девчонка никогда за свою помощь не просила денег, помогая людям по доброте душевной. Окружающие воспринимали это как должное, хотя целители в городе просили за свою помощь немалые деньги. Около часа занимался раной Ефимовского, осознав труд простого целителя, решив по возвращении для Клавдии сделать хороший подарок.

Парень, придя в себя и оценив состояние, решил продолжить нелёгкое путешествие. На этом наши приключения не закончились, мы напоролись на большое семейство зверей, похожих на дикобразов. До иглогрыза им было далеко, слава богу, они не летали, но выглядели все же внушительно.

— Маркус, почему ты их не заметил заранее, — пятясь назад, задал вопрос Трубецкой.

— Обычно они не опасны, если их не тревожить. Думал, что удастся обойти стороной, — может, для дракона они и не представляли угрозы, но для нас даже вполне. Если Гаспар, Кассандра и Маркус могли передвигаться бесшумно как охотники, то трое парней создавали при ходьбе много шума. Хруст веток под ногами спровоцировал это семейство проверить, кто к ним в угодья пожаловал.

— Что будем делать, опять убивать? — задал вопрос Драчун. Мои пацифисты никак не могли свыкнуться с мыслью, что в джунглях выживает сильнейший. Либо ты убиваешь, либо тебя. Бежать сейчас сломя голову, было непродуктивно, от разъярённого зверя в лесу хрен скроешься.

— Давайте организуем круговую оборону и попробуем прогнать дикобразов — переростков громким шумом, — выбрал не совсем хорошую стратегию, ведь именно на шум они и явились. Гаспара с нами не было, он бы мог придумать иную стратегию, другого варианта тоже не видел. Уже собрался снова стрелять из автомата, Маркус меня остановил.

— Давай я попробую отогнать, скрываться и дольше уже нету смысла, — я понял, о чём хотел сказать парень, кивнул, соглашаясь на его стратегию. Лес огласил супермощный рёв, от которого мы снова встали в ступор, замерев на месте. Первобытный страх сковал наши чресла, а Ефимовский вновь потерял сознание.

— Ммарккус, только не говори, что ты тоже не человек, — заикаясь от страха, спросил Максимилиан. — Такой же рев был, когда мы дрались со стаей волколаков, — вспомнил он, когда многие ребята описались от страха.

— Я не человек, а дракон, — очень спокойно проговорил Маркус, словно драконы — это не мифические существа, а нечто обыденное. Хотя по факту так и есть, драконы являются во втором отражении одной из рас, населяющих мир.

— Мать, моя женщина, быть такого не может. Неужели ты умеешь превращаться в настоящего дракона? — присвистнул Татищев, рассматривая члена команды, как некое чудо.

— Да, но вы можете испугаться. Я выгляжу в истинном обличии намного больше виверны, — продолжал впечатлять моих одногруппников Маркус. Я тихо посмеивался, наблюдая сцену признания. После рева дракона все местные обитатели свалили подальше, так что нам сейчас ничто не угрожало.

В этот момент пришёл в себя Ефимовский, вскочил на ноги и рванул сквозь кусты, не разбирая дороги. Он не слышал последнего разговора и сейчас спасался бегством от хищного монстра, так его напугавшего. Мы не успели остановить парня, увидев лишь, как засверкали его пятки.

— Надо найти беглеца, а то ещё заблудиться и снова поранится, — тяжело вздохнул Маркус, отправляясь на его поиски. Мы последовали за ним, надеясь, что Серёга далеко убежать не сумеет.

Шалуну сегодня не повезло во второй раз, попал в расставленные сети паука-монстра, влипнув, как муха. А мы даже на пять километров не удалились от кромки леса. Как вообще здесь выживают охотники, понятия не имею. Под восприятием Маркуса избежали многих зверей, но к такому повороту событий, даже он был не готов.

Серёга бился в паутине, стараясь выбраться, но лишь больше запутался. К нему уже спешил огромный ядовитый паук около метра в диаметре. Расстояние между нами и Шалуном было больше, чем между парнем и пауком, мы элементарно не успевали. Метнул кинжал, пробивающий все на свете, не став рисковать жизнью друга. Божественный артефакт пробил панцирь насквозь, слова на тот был из бумаги. Серёга от страха уже в третий раз потерял сознание. Он явно сегодня встал не с той ноги, лишившись удачи.

Гаспар, услышав знакомый рёв, поспешил к нам на помощь.

— Что с парнем, он хоть живой? Кто все же на вас напал? — дроу с облегчением вздохнул, увидев всех в целости и сохранности.

— Да, лишь потерял сознание. Напали хищные иглобрюхи и каменный паук, — поведал Маркус. В этот момент Серёга открыл глаза, пытаясь снова вскочить на ноги.

— Шалун, прекращай бегать, а то ещё куда-нибудь влипнешь, — удержал его за плечи.

— Я живой? А куда делся тот страшный монстр? — обвёл испуганным взглядом окружающее пространство.

— Я потом тебя о нём расскажу, а то вдруг снова потеряешь сознание, — заржал Трубецкой.

— Только девчонкам не рассказывайте про то, что я несколько раз падал в обморок. Иначе я вам этого не прощу, — пригрозил Ефимовский ржущим парням.

— Кстати, я нашёл тут неподалёку поляну, на которой как раз растут ваши цветы, но собрать не успел. Услышав рёв, бросился на помощь, — обрадовал новостью Гаспар, сократив нам поиски. Мы выдвинулись в нужном направлении.

Черноглаз феерический выглядел, как обычный полевой цветок. Чем-то похожий на василек, но не синий или розовый, как у нас, а черной расцветки.

— Будьте аккуратнее, растение может воздействовать на ваше восприятие, — предупредил Маркус. Название цветка Черноглаз феерический показалось весьма необычным. Отчасти цвет соответствовал, был черным, а вот что могло означать феерический, это ещё предстояло выяснить. Нагнувшись за очередным цветком, увидел, как из травы показалась голова огромной змеи с раздвоенным языком. Она поднималась все выше и выше, гипнотизируя взглядом. От ужаса замер, не в силах пошевелиться. Змея хотела меня сожрать, а я даже не мог выхватить нож. Когда она бросилась на меня, я лишь закрыл глаза от испуга, чувствуя, что пришел конец…

Глава 27
Заключительная

Когда открыл глаза, увидел над собой склонившегося мужчину.

— Парень, сколько пальцев ты сейчас видишь?

— Три, кажется, — ответил я, оглядываясь по сторонам. Находился я в странном белом помещении, но мужик отчасти был мне знаком.

— Хорошо, у тебя восстанавливается сознание. Ты понимаешь, где сейчас находишься? — продолжил он задавать вопросы.

— Не совсем, но, кажется, в больнице, — это помещение мне тоже было смутно знакомо.

— Уже лучше, парень, ты меня помнишь? Кто я такой? — память постепенно возвращалась, я знал, кем был этот мужчина.

— Мой лечащий врач, — только совершенно не понимал, что я здесь делаю. Ужас осознания, где нахожусь и что со мной происходит, поверг меня в шок. Попытался свалить домой, но ничего не получилось. Телепортироваться не мог. Хотел вскочить с кровати и просто сбежать, но был связан какими-то белыми тряпками.

— Не надо так нервничать, всё равно вырваться не получится. Лучше скажи, что ты помнишь? — продолжал мужик свой допрос. Я помнил, как мы с отрядом отправились во второе отражение за цветком, как на меня напала змея, потом ничего не помню. Но сейчас говорить об этом было бы слишком глупо, поэтому просто молчал.

— У тебя началась ремиссия, раз ты вспомнил меня и понимаешь, где находишься, — продолжал он меня пугать.

Да, я вспомнил этого мужика, это был мой психиатр. Он был тем, кто стер мои воспоминания, когда три раза лежал в психиатрической лечебнице. А вот что сейчас тут делаю, совершенно не догадывался. Поэтому рассудил здраво, а что не стоит ему рассказывать об иных мирах. Он и тогда считал это бредом, и сейчас тоже, навряд ли, поверит. Буду косить под нормального.

— Как себя чувствуешь? Голова не болит? Ты по-прежнему себя считаешь одарённым, умеющим путешествовать в другие миры? — хитрый жук проверяет меня на адекватность. Покачал головой, отрицая такую возможность.

— Вот и хорошо, вот и ладненько. Возможно, скоро ты пойдёшь на поправку, — это было лишь мне на руку, я хотел вернуться домой. Там могу встретиться с ребятами и расспросить, что же произошло.

— Где ты сейчас учишься, то есть учился? — задал провокационный вопрос. Это он так проверяет мою адекватность, чтобы понять, не притворяюсь ли я. Рискну сказать об училище, а вот про академию промолчу.

— Отец вроде направил меня в училище для шпионов, — мы сейчас играли с психиатром в игру, верю не верю. Где каждый пытался узнать, врет ли ему собеседник.

— Верно, ты начал там обучение, но твоя психика не выдержала сложных нагрузок, снова стал считать себя одарённым, — озадачил меня психиатр. Что же выходит, отец меня предал, вновь отправил в лечебницу для умалишенных. Но ведь такого не может быть, он вместе со мной был в третьем отражении. Либо я серьёзно болен, либо меня нарочно пытаются сломить. Но кто это делает и зачем это нужно, совершенно не понимал.

— Как давно я здесь нахожусь? И кто меня сюда отправил? — а что, в вопросы и ответы можно играть вдвоём.

— Император, конечно, он не мог допустить, чтобы рядом с его дочерью находился сумасшедший, — так вот как решили от меня избавиться, просто признали умалишенным. Это им так с рук не сойдёт, выберусь и отомщу за такую подставу.

— Парень, никто тебе даже не думал мстить. Все хотят лишь того, чтобы ты быстрее поправился и вернулся к учёбе, — психиатр словно прочёл мои мысли.

— От бессилия перед своими сокурсниками, не в силах их победить, ты создал для себя иллюзорный мир. В нем ты бесстрашный герой, защищающий слабых, покоряющий сердца очаровательных девушек. Твое бессознательное разделило мир на отражения, — продолжал убеждать меня гуру психоанализа.

— Мир, где живут обычные люди со способностями, воспринимаешь как четвёртое отражение. Он тебе ближе всего, и его в первую очередь ты стремишься спасти. Мир твоих желаний и помыслов — называешь третьим отражением. Там обитают продвинутые маги, таким ты и мечтаешь стать для окружающих. Это мир твоих иллюзий, куда чаще всего сбегаешь от неприглядной реальности. Мир второго отражения — это обитель монстров, что у каждого из нас живут первозданным страхом на генетическом уровне. Тебе там страшно, так и должно быть, поэтому тебя туда вовсе не тянет. Мир демонов — это мир искушений, того тёмного, что есть у каждого человека в душе. Ты придумал себе доброго демона, который присматривает за тобой. Так, ты перекладываешь на неё ответственность, защищая себя от проблемы собственного выбора. Божественный мир ангелов тебе неизвестен по той лишь причине, что не знаешь ничего о своей матери. Её ты отнёс к этому светлому миру, чтобы продолжать верить в то, что она тебя не бросала, — очень логично и правдоподобно психиатр разложил мою душу на составляющие. Откуда он все это мог узнать, даже не представлял. Неужели я сам ему обо всем рассказывал?

«Может, я и вправду неудачник с поехавшей крышей? Может, просто влюбился в Анастасию и хотел себя показать? Может, сделал что-то не то, чем подвернул принцессу и ребят неоправданному риску? Так кто я на самом деле такой?» — в душе моей кипели сомнения, не хотелось признавать себя лузером.

— Хорошо, что ты осознал свою суть. Лучше прожить спокойную жизнь простого человека, чем стать постоянным пациентом этой лечебницы, — улыбнулся психиатр, видя, как меня терзают сомнения.

В душе был с ним не согласен, но и не признать правды не мог. Ещё раз попробовал переместиться в поместье, но у меня в очередной раз не вышло. А значит, мне необходимо найти либо подтверждение слов психиатра, либо опровергнуть все его доводы. Это я смогу сделать, лишь выбравшись отсюда. Вдруг меня чем-нибудь накачали, и я не в состоянии перемещаться. Если пробуду здесь долго, то не исключено, что двинусь рассудком.

— Я осознал, что не являюсь тем, кем себя считал до этого. Выбираю простую жизнь обычного неодаренного подростка с кучей комплексов и недостатков. Через какое время меня смогут выпустить из лечебницы? — задал совсем непраздный вопрос.

— Что-то мне подсказывает, что ты лукавишь. Тебе некуда спешить, привыкай к жизни обычного человека. А через год проведём тесты, и по их результатам будем говорить о твоей выписке, — совсем не обрадовал хитрый мужик, которую заплатили, чтобы держать меня взаперти. Да, я не смирился со своей участью, поэтому буду притворяться столько, сколько потребуется. А если удастся, то сбегу и сам выясню, что иллюзия, а что для меня реальность…

Интерлюдия

Анастасия Романова больше всего ценила свободу и не готова была становиться заложницей своего отца. Она придумала нехитрый план, воспользовавшись помощью служанок. За последние полгода учёбы в училище для шпионов прошла курс перевоплощения. При помощи грима, парика и одежды служанок смогла покинуть охраняемые покои. Одну из девушек преобразила в себя, попросив имитировать присутствие принцессы. Служанка прекрасно знала ее характер, чтобы разыграть роль, введя в заблуждение охрану. Ей необходимо было вести себя как капризная принцесса, создавать шум и развить бурную деятельность. В покои цесаревны заходить никому, кроме императора и личных служанок, воспрещалось.

Покинув дворец, Анастасия хотела пожить простой жизнью, узнать получше обычных людей, а не смотреть на всех свысока. Сестра часто говорила о том, что у её нет друзей из-за высокомерного поведения. С её даром эмпата было сложно общаться с людьми, которые говорили одно, а чувствовали совершенно другое. Ей представился шанс побыть простой девушкой, научиться выстраивать честные отношения с обычными людьми. Прихватив с собой украшения, первым делом сдала их в ломбард, обзаведясь неучтенной наличностью. Купила новый телефон, дабы ее местонахождение отследить было бы невозможно. Потом присмотрела жильё, сняв квартиру на пару месяцев. На душе у принцессы было легко, она начинала новую жизнь…

* * *

Не забудьте оставить коммент к этой главе и перейти на пятую книгу цикла «Псих» по ссылке:

https://author.today/work/408453

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Псих Книга 4

Оглавление

Начало

Глава 1 Поселение стариков

Глава 2 Неожиданная встреча

Глава 3 Низший демон

Глава 4 Непруха

Глава 5 Проклятая вещь

Глава 6 Охота на монстра

Глава 7 База химеролога

Глава 8 Поселение блаженных

Глава 9 Мастер иллюзий

Глава 10 Логово оборотней

Глава 11 Диверсия

Глава 12 Предводитель оборотней

Глава 13 Столица третьего отражения

Глава 14 Встреча с Тенью

Глава 15 Печать наказания

Глава 16 Неудавшиеся покушения

Глава 17 На балу у Фернандо IV

Глава 18 Провальная миссия

Глава 19 В гостях у некроманта

Глава 20 Трансфигурация

Глава 21 Странное покушение

Глава 22 Подарок матери

Глава 23 Проблемы императора

Глава 24 Спектакль для архимагов

Глава 25 Дар целительства

Глава 26 Темный лес

Глава 27 Заключительная

Nota bene