Анастасия Боровик
Раскрытие клубничного кекса

Глава 1

Солнечный свет проникал в кабинет, мужчина сидел за столом и эмоционально разговаривал по телефону.

— Медведь, пожалуйста, перестань возмущаться. Я тоже серьёзно спрашиваю тебя. Нам предстоит следить за важным человеком, и я попросил узнать о его интересах, которые помогут нам найти к нему подход. А ты говоришь мне, что он собирает плакаты в стиле пин-ап. Это, конечно, интересная информация, но зачем она нам? И что вообще такое пин-ап?

Молодой голос на другом конце провода начал усиленно объяснять:

— Пин-ап — это стиль в искусстве, где на картинах изображены красивые девушки в полуобнажённом виде, в чулках, с накрашенными губами. Чтобы лучше понять, о чём идёт речь, я тебе отправлю изображение, лови на телефон. Смотри, какая симпатяжка. Между прочим, я добыл очень значимую информацию. Благодаря ей мы можем найти девушку в стиле пин-ап и стать ближе к Егору Гурьеву. Нам нужна та, которая сможет втереться к нему в доверие, и она должна выглядеть как пин-ап гёрл! — воскликнул Медведь.

Прозвучало звуковое сообщение на телефоне, и на экране мессенджера появилась картинка девушки. Это была блондинка со стрижкой средней длины с чуть завитыми кудрями на концах, обтягивающая одежда, пышный силуэт в юбке, аккуратно нарисованные черные чулки. Вся работа была написана очень чувственно, но не вульгарно. Рассматривая эту картинку, молодой высокий мужчина начинал понимать, какую новую идею предлагал его сотрудник. Он машинально вытянул уставшие ноги под стол, развалился в офисном кресле и лениво спросил:

— Хорошо, согласен, картинка симпатичная, но что ты предлагаешь сейчас? Насколько я понимаю, пин-ап гёрл — это реальные девушки, похожие на тех, что на картинке. Только я сомневаюсь, что настолько богатого молодого человека может увлечь какая-то специально подобранная нами девушка. В конце концов, он может позволить себе любую, какую пожелает, всё-таки богатство и власть идут с ним рука об руку.

— Ну моделек он себе и позволяет, одевает их в ретро на стиле 50-х, но, понимаешь, они со своими формами больше напоминают моделей в стиле «героинового шика» или, что ещё лучше, Джессику Рэббит. Что может быть лучше, чем надувные сиськи и губы, да, Аркадий Павлович? — подшучивая, произнес Медведь.

— Да кто такая Джессика Рэббит? Медведь, ты хочешь сегодня провести для меня урок по искусству? Из всего, что я услышал от тебя, делаю вывод: нам нужна девушка, похожая на Мерлин Монро, — раздраженно произнёс высокий мужчина, ровно сев в кресле.

— Босс, вы попали в десятку! Мерлин Монро — его любимая актриса. Он часто просит приводить ему блондинок с причёской каре средней длины. Ты не смотрел мультфильм «Кто подставил Кролика Роджера?». Как так? Лови картинку Джессики Рэббит, это главная героиня.

На телефон пришло изображение вызывающе одетой девушки в красном с большими губами. Высокий мужчина смотрел на картинки и узнавал изображение известных детективных нуар-романов о кролике Роджере. Судя по такой откровенной внешности персонажа, Медведь намекал, что окружение девушек мужчины, за которым они следили, состояло из сделанных женщин с надутыми губами, силиконовыми задницами и ненастоящей грудью. Однако той самой, похожей на соблазнительную Мерлин Монро, не наблюдалось. Нужна была еще харизма, внутренняя сексуальность, и Аркадий готов был найти эту девушку, чтобы получить как можно больше информации. Потому что детективное агентство «Шерлок» было лучшим в своём роде, ради выполнения всех обязательств Аркадий вместе со своей командой брался за самую тяжёлую работу, выяснял тёмные тайны, вычислял изменщиков, предателей, преступников, находил людей и решал вопросы очень влиятельных людей. Он надёжно охранял секреты своих клиентов и получал за это большие вознаграждения, что позволяло ему жить на широкую ногу. К нему обращались люди из высшего света, они знали, что Аркадию можно доверять.

Именно поэтому в один из холодных осенних дней, когда серость превозносилась над цветом, а с неба падали крупные капли дождя, пришла она — Екатерина Витальевна Гурьева. Женщина, чей холодный взгляд заставлял окружающих чувствовать себя неуютно, была величественна и опасна. Её взгляд побуждал задуматься перед тем, как что-либо сказать. Она не прощала ошибок, и к ней нельзя было просто так подступиться. С годами красота, ум и величие Екатерины только расцветали, подобно зрелому вину. Доставшаяся ей после смерти мужа компания успешно продолжала работать благодаря её знаниям, находчивости и связям в нужных кругах. Она могла бы с лёгкостью нажить себе врагов, однако умела находить общий язык с людьми и превращать их в соратников. В этом ей помогал её любимый племянник, он был известен своим неординарным поведением, на которое все закрывали глаза, так как руководству компании его поведение не мешало.

Всё изменилось в тот день, когда Екатерина Витальевна заподозрила, что её племянник Егор может знать о местонахождении ребёнка её погибшего пасынка. Дитя пропало десять лет назад. Его поиски не дали результатов. Его не удалось найти ни за деньги, ни благодаря связям. Ребёнка официально признали без вести пропавшим. Сейчас единственная зацепка, которая была у Екатерины, не давала гарантии, что ребёнок жив, но давала ей надежду на его поиски. Аркадий объяснил Екатерине Витальевне, что даже если ребёнок жив, то за эти десять лет он мог сильно измениться, и найти его практически невозможно.

Однако гордость и желание доказать себе, что он как детектив способен раскрыть даже самые сложные дела, побудили его согласиться на это задание. Кроме того, Аркадий понимал, что получал возможность ещё больше войти в сливки общества, а благодаря его расследованию он мог рассчитывать на поддержку одной из самых влиятельных женщин и завести новые связи. Такой шанс давал ему большое преимущество в работе.

Аркадий Павлович знал, что дело непростое, и от него не будут ждать стопроцентного успеха, его команде нужно было обработать информацию и проследить за племянником. Кто знает, возможно, получится зацепиться за ниточку и провести её в иголочку, чтобы сшить полное дело. Екатерина доверяла Аркадию и, рассказывая о своих подозрениях, беспокоилась, что они могут стать известны другим людям, а на самом деле окажутся беспочвенными, не имея под собой реальных оснований. Поэтому, согласившись на эту работу, Аркадий теперь искал возможность негласно войти в общество племянника Екатерины. Для этого ему нужен был человек, который мог бы заинтересовать Егора Гурьева.

Аркадий приподнял свою вьющуюся копну волос и грустно заметил:

— Медведь, я понял, надо искать определённую шпиёнку, только вопрос где? Она же не может залететь ко мне в кабинет вся такая лёгкая на подъём, ой, привет, это я, та самая девушка, которую ты искал всю жизнь, — рассудительно отметил Аркадий.

— Слушай, ну не всю ты жизнь её ищешь, а всего-то один день. Да и потом есть же есть молодые студентки, которые учатся на следователей и, готовые к работе. Найдём похожий вариант. Может, Виолу попросить?

Медведь начал обдумывать этот вариант, вспоминая эффектную длинноногую рыжую девушку, которая была незаменимой, но не проходила по параметрам, и, не дожидаясь ответа Аркадия, добавил: — Да, я забыл, Виола точно не подходит. Она же прорабатывает Максима Львова. Тогда, может…

Аркадий Павлович внимательно слушал размышления Медведя по телефону, пока его внимание не отвлек громкий стук каблуков, усиленно набирающий звук, словно кто-то бил в набат. Дверь резко распахнулась, и в кабинет влетела молодая девушка. Она остановилась напротив стола Аркадия и громко пыталась отдышаться. За ней следом вбежала секретарь, которая гневно отчитывала девушку за то, что та вломилась в кабинет без записи. Секретарь попыталась выпроводить девушку, но блондинка и не собиралась уходить. Она смотрела на Аркадия с мольбой в глазах, и если сначала он растерялся от такого внезапного появления, то после того, как он внимательно рассмотрел девушку, его начала посещать светлая мысль. Он взволнованным шёпотом, чтобы не было слышно, обратился к другу:

— Медведь, это она, я её нашёл.

— Кого? — удивлённым тоном произнёс мужчина.

— Нашу пинап-гёрл! Перезвоню. Пока.

Аркадий выключил телефон и медленно положил его на стол. Жестом показал секретарю, что всё в порядке и она может уйти, оставить их с девушкой наедине. Секретарь, не понимая, что происходит, с сердитым лицом вышла из кабинета, раздувая ноздри, как разъярённый бык. При этом не забыла бросить на девушку злобный взгляд. Аркадий же внимательно рассматривал посетительницу, удивлялся и загадочно улыбался. «Вот это поворот», — думал он.

Перед ним стояла хорошенькая девушка. Её светлые волосы были уложены крупными аккуратными локонами, а пышная чёлка открывала лоб. Она была одета в стиле пин-ап пятидесятых годов: розовая блузка подчёркивала пышный бюст, а короткая ярко-зелёная юбка выгодно обтягивала широкие бёдра. Несмотря на соблазнительные формы, в ней не было ничего неприличного. Нежные черты лица вместе с круглыми щёчками, пухлыми губками, точёным носиком и огромными голубыми глазами придавали ей такой невинный вид, который хотелось защитить.

Аркадий не любил и не был склонен придумывать женщинам ласковые прозвища, такие как «зайка» или «кошечка». Он предпочитал взрослые отношения, без излишних проявлений нежности и пустых разговоров. От женщин он этого не скрывал и ничего им не обещал. Аркадий был честен со своими любовницами, а они были готовы мириться с таким положением вещей, надеясь, что однажды всё изменится.

Но глядя на эту девушку, хотелось назвать её «малышкой». Это ласковое слово очень подходило блондинке. Такая реакция немного пугала Аркадия, ведь в обычной ситуации ему даже в голову не пришло бы назвать так кого-то. Но эта девчонка вызывала странное желание подразнить её, пробуждала в нём желание веселиться. «Интересно, как бы она отреагировала, если бы он к ней так обратился?» — задумался он.

Девушка смущенно смотрела на Аркадия и заметно нервничала. Её руки постоянно скользили по юбке, сначала она её поправляла, а затем сжимала и отпускала. Однако, несмотря на всю свою невинность и нежность, в её глазах горел яркий огонёк, который мог бы в одно мгновение сжечь всё дотла, не оставив после себя ничего. Аркадий понимал, что эта блондинка не даст себя в обиду. Она была твердолобой и целеустремлённой: даже ругань секретаря её не смутила. С такими женщинами никогда не знаешь, что ожидать. Это как оказаться в море во время шторма, когда волны непредсказуемы и ты не знаешь, сможешь ли ты выплыть.

Аркадий попытался собраться с мыслями, поправляя растрёпанные волосы. Но в голове всё равно всплывала картинка пин-ап, которую ему прислал Медведь. Эта малышка будто сошла с нее — она была нежная, романтичная, игривая и соблазнительная, и даже не подозревала об этом. Вид блондинки не давал Аркадию покоя. Его тело странным образом реагировало на эту девушку, а в голове, как заезженная пластинка, крутился один и тот же вопрос: «Интересно, есть ли на ней чулки?»

Марина имела независимый нрав и вздорный характер, и вот сейчас, смотря на высокого шатена, посмевшего бесстыже разглядывать её, ей хотелось поставить его на место. Она мысленно успокаивала себя, понимая, что это его помощь нужна ей, а не наоборот. Девушка задавалась вопросом: «Почему он на меня так смотрит, может, что-то с моим внешним видом? Юбка задралась или кофта испачкалась? Кажется, причёска в порядке», — думала она.

Конечно, ворваться в кабинет к детективу было плохой идеей, но что делать, если ближайшие записи расписаны на полгода, а ждать уже невыносимо. Острое желание быть ближе к правде затуманило Марине голову. Она была готова совершать непредсказуемые вещи. Её пружинка спокойствия натянулась и готова была отскочить прямо в окружающих её людей. Тактику нападения использовать было нельзя, хоть и очень хотелось. Марина взяла себя в руки, поправила юбку, гордо расправила плечи и, улыбнувшись своей хитрой улыбкой, подошла к Аркадию.

— Здравствуйте, Аркадий Павлович. Меня зовут Марина. Простите, что ворвалась к вам без стука, надеюсь, я не очень вас смутила? Перейду сразу к делу, у меня к вам есть предложение? — попыталась приветливо сказать блондинка, однако голос её дрожал. Аркадий, видя волнение девушки, предложил ей сесть на диван, чтобы обсудить её предложение, но она отказалась. Тогда Аркадий сел в своё кресло и продолжил говорить:

— Меня очень тяжело смутить, профессия обязывает связываться с разными людьми и ситуациями, а вот интерес к вашему делу я имею. — улыбаясь одними глазами, ответил детектив.

— Слушаю вас? — высокомерно продолжил он.

Аркадий понимал, что девушка пришла к нему за помощью как к детективу. Он подумывал предложить ей работу на него, но понимал, что это может вызвать много вопросов, на которые он не готов был отвечать. К тому же вряд ли человек, который пришёл за информацией, сам был бы готов стать шпионом и добывать сведения. Мысли спутанно кувыркались в голове, ища выход из ситуации, пока неожиданно для самого себя Аркадия озарила идея. «Нужно очаровать её, влюблённые девушки готовы на многое, и она захочет мне помочь. Хотя, наверное, это уже слишком?» — подумал он и тут же сам себе ответил: «А почему бы и нет?»

— Мне нужна помощь в поиске человека! — отчётливо сообщила Марина, будто собралась сдавать экзамен преподавателю. Аркадий посмотрел на неё с улыбкой и снисходительно произнёс:

— Может, вы ищете мужчину вашего сердца?

Марину смутил такой вопрос, и она гневно пробормотала: — А вы оказываете такие услуги?

Обиженно надув свои пухлые губки, добавила, глядя на него: — Я думала, что это серьезное детективное агентство.

— Просто проверяю на легкодоступность, — предупредил Аркадий.

— Вы всех проверяете? Или только мне выпала такая честь? — с негодованием спросила Марина, скрестив руки на груди. Она была возмущена поведением этого человека и не могла поверить, что человек с хорошей репутацией способен говорить такие оскорбительные вещи. «Можно найти другое детективное агентство. Слишком много о себе думает этот широкоплечий переросток», — уверяла девушка себя.

— Нет, обычно наоборот, девушки-клиентки проверяют меня, — опустив голову, отстранённо произнёс Аркадий.

Ему стало неловко, он смотрел, не отрывая глаз, на Марину и никак не мог понять, почему рядом с ней он не может себя сдерживать. Вместо того, чтобы спокойно всё обсудить и выслушать девушку, ему хотелось ещё больше ее подразнить, чтобы ещё раз увидеть, как меняется её кукольное личико и расширяются большие глазки. Зачем ему это? Только контролировать себя было впервые очень тяжело, он ощущал себя школьником-подростком, которого поймали за дёргание косичек одноклассницы. Аркадий тяжело вздохнул, встал с кресла и прошёлся по кабинету, чтобы немного умерить своё развеселившееся настроение. Сейчас он вёл себя крайне непрофессионально, его вопрос был неуместен, и злость в глазах девушки была заслужена. А ведь она ему отлично подходила для дела, только после всех слов блондинка вряд ли бы согласилась на него работать.

Снова усевшись за стол, Аркадий подумал, что лучше будет сосредоточиться на поиске актрисы для своей работы, чем пытаться разобраться в сложных отношениях с блондинкой. Судя по его реакции, ему вообще стоит ограничить общение с ней. Эта девушка словно выводила его из себя, что могло негативно сказаться на его делах, требующих ясного ума. Собравшись с мыслями, Аркадий произнес:

— Марина, мы с вами начали не с того. Вы очень импульсивная, и, на удивление, рядом с вами я становлюсь таким же. Видимо, ваш вид немного меня сбил с пути. Но вы правы, мы серьёзное агентство, я вёл себя непозволительно.

Аркадий поднял руки, показывая, что больше не будет переходить границ, и непринужденно продолжил: — Я внимательно вас слушаю.

Марина немного расслабилась и решила довериться Аркадию Павловичу. Хотя пару минут назад она пожалела, что пришла в детективное агентство «Шерлок», его последние слова не были похожи на извинения. Даже слово «прости» не прозвучало. Высокомерный тон, которым он оценил её внешний вид, раздражал Марину.

Она задумалась: что у него на уме? За кого он её принимает — за легкодоступную женщину или за глупую девчонку? Марина смотрела на детектива, пытаясь разгадать его мысли. Она готова была рискнуть, понимая, что с ним может быть непросто. Она возлагала на него большие надежды: он мог помочь ей найти человека, о котором она ничего не знала. «Только бы он согласился на мои условия», — напряжённо думала она.

— Я знаю, что вы — лучший детектив в своём деле и у вас есть связи в высших кругах. Мне нужно узнать информацию об одной девушке. Всё, что у меня есть, — это старая фотография, — произнесла Марина решительным тоном. Её волнение выдавала только быстрота, с которой она говорила.

— Почему вы не можете обратиться в полицию? — спросил Аркадий.

— Никто не должен знать, что я её ищу, а ещё фотография очень плохого качества и потёртая, поэтому трудно понять, кто на ней изображён, — ответила Марина.

Детектив внимательно смотрел на блондинку. Она продолжала говорить:

— Это ещё не всё. Я хочу предложить вам сделку. Ваши услуги очень дорого стоят, а у меня нет таких больших денег.

В кабинете воцарилась тишина. Марина набрала воздуха и решительно произнесла, смотря в глаза Аркадию:

— Поэтому я хочу вам предложить другую оплату.

— И что же? — спросил Аркадий. Его глаза потемнели, а в голове начали возникать яркие образы. Он ослабил узел галстука и оценивающе рассмотрел блондинку.

— Себя, — ответила она.

Аркадий встал из-за стола и медленно приблизился к Марине, заглянул в её голубые глаза и, с трудом сглатывая слюну, произнёс:

— Себя? В каком плане?

Марина почувствовала себя неловко от столь близкого контакта с Аркадием. Увидев его недоумение, она поспешила объяснить свои слова:

— Я предлагаю вам сделку. Я буду работать на вас бесплатно, а вы поможете мне узнать хоть что-то о нужном мне человеке. Я могу выполнять любую работу: быть секретарём, администратором, курьером, а ещё могу убираться в вашем кабинете. Я понимаю, что моё предложение не очень выгодное, но у меня нет другого выхода. Мне очень нужна ваша помощь.

Марина говорила так быстро, что Аркадий растерялся. Он и представить себе не мог, что ему так повезёт. Эта крохотная девчушка с большими наивными глазами действительно была готова работать на него, да ещё и сама предложила свою кандидатуру. Внутри Аркадия всё ликовало, он думал о том, как замечательно всё сложилось. Хорошо, что он не торопился предлагать ей работу. Теперь у него было преимущество, и она была вынуждена согласиться на его условия. Аркадий остановил словесный поток Марины и с чувством полного превосходства заявил:

— Раз у вас есть желание поработать на меня, то мне как раз нужен человек для дела.

— Тела? Глаза Марины расширились. — Не надо никакого тела.

— Да какого тела? Дела, Марина, дела! — процедил Аркадий. — Я уже сомневаюсь, справитесь ли вы с работой, у вас мысли не о том, — с лёгкой усмешкой произнес детектив.

Аркадий отметил, что смущать девушку доставляло ему большое удовольствие, и он решил себе в этом не отказывать, тем более сейчас он ощущал себя главенствующим героем в жизни малышки. Этаким спасателем Малибу, который вытащит её из волн неизвестности и потерь. Марина помолчала и уныло произнесла:

— Простите, просто я плохо расслышала. Я всё-таки уточню, какое дело?

Аркадий задумался о том, как бы ему аккуратно преподнести информацию, чтобы не напугать девушку.

— Есть человек, к которому надо войти в доверие и попытаться выяснить информацию. Работа несложная, но есть одно но… — неторопливо произнес он.

— Какое? — подозрительно уточнила Марина.

— Это мужчина, и он… Аркадий не успел договорить, его перебил разгневанный голос девушки:

— Я не буду ни с кем спать! Даже не думайте! Или вы специально издеваетесь! С самого начала, как только я пришла.

— Марина, Марина, не надо ни с кем спать! — воскликнул Аркадий, повышая голос и импульсивно размахиваясь руками.

— Да что же вы такая вспыльчивая, я даже ещё не договорил, а вы уже на придумывали. Оба напряженно смотрели друг на друга. Аркадий продолжал:

— Мне кажется, у нас с вами не получится работать вместе. Запомните, я детектив, а не сутенер. Чтобы быть хорошим шпионом, нужно доверять своему руководителю и беспрекословно выполнять его указания. Даже если вы окажетесь в сложной ситуации, всегда есть выход. Никто не собирается использовать вас. Если вы не хотите ни с кем вступать в интимные отношения, это ваше право. Для этого есть другие девушки, которые готовы на это пойти. Я не буду требовать от вас этого. — С надрывом произнёс Аркадий, не сводя раздражённого взгляда с Марины.

В кабинет вбежала секретарь. Обратившись к Аркадию Павловичу, она шёпотом спросила:

— Аркадий Павлович, всё в порядке? Что-то случилось? — Она перевела недовольный взгляд на Марину и, намекая на её невоспитанность, ехидным тоном задала вопрос Аркадию:

— Вас ждёт клиент, он записан на приём заранее. Когда вы сможете его принять? Марина же, не опуская головы, с гордым видом выпрямилась и безразлично посмотрела на темноволосую девушку.

— Нет, Елена Александровна, всё хорошо. Оставьте нас, сейчас мы договорим, и через пять минут пусть заходит клиент, — произнёс Аркадий. Секретарь разозлилась, но, не подав виду, понимающе мотнула головой и вышла из кабинета. Марина повернула голову в сторону, где стоял Аркадий, и с чувством произнесла:

— Аркадий Павлович, извините. Я буду молчать, обещаю довериться вам, если вы не будете мне предлагать ничего, что может испортить мою репутацию.

Аркадий был так взвинчен, что не мог воспринимать никакие слова. «Я с ней не сработаюсь. Откажись от неё, Аркаша. Ещё эти дурацкие мысли о чулках. Она меня выводит из себя, мы с Медведем найдем другую», — думал он. Марина чувствовала, что детектива нужно немного успокоить, и решила прибегнуть к манипуляции, которая обычно срабатывала с её отцом. Она надула свои пухлые губки, хитро посмотрела на Аркадия и заговорила ласковым голосом, напоминая лисицу из сказки «Колобок».

— Аркадий Павлович, давайте забудем все недоразумения между нами. Вы сами сказали, что мы начали не с того. Вы мне нужны, я готова вас выслушать, и мы решим, смогу ли я взяться за ваше дело, и сможете ли вы мне помочь с моим.

Её приятный голос мгновенно успокоил Аркадия. Ещё пару минут назад он был готов выгнать её из кабинета и забыть об этом разговоре и этой девушке, которая с такой лёгкостью может вытащить из него самые неприятные чувства. Только глядя на неё, он понимал, что блондинка — именно то, что нужно. Она могла бы стать троянским конём в непроглядном деле. Возможно, ей удалось бы вытащить наружу секреты Егора Гурьева.

— Марина, меня ждёт клиент. Я не могу сейчас вам всё рассказать, давайте я закончу переговоры, и мы с вами встретимся вечером в ресторане «Три звезды» на Кировской. Вы знаете это место? — Марина утвердительно кивнула головой. Аркадий продолжил: — Стиль одежды — вечерний. Мне нужно посмотреть, как вы действуете в непредвиденных ситуациях и сможете ли найти выход из них. Если у вас получится, я готов предложить вам работу в качестве шпиона. Посмотрев на Марину, которая разомкнула свои розовые пухлые губы, Аркадий добавил: — Только, пожалуйста, не надо ничего надумывать, это не свидание. Я должен понять, как вы будете действовать в деле. Возможно, вы испугаетесь, и тогда не имеет смысла брать вас на работу. Всё-таки у вас нет специального образования, — сказал Аркадий, не отводя глаз от губ Марины. Затем подумал и решил добавить, то ли обращаясь к Марине, то ли пытаясь убедить себя: — И давайте сразу проясним важный момент. Я не интересуюсь вами как женщиной. Вы интересны мне только как работник. Это понятно? — спросил Аркадий.

Марина непонимающе уставилась на детектива. Она не могла понять, откуда у него такие мысли. Она не давала ему повода так думать. Однако всё равно было неприятно слышать, что она неинтересна как женщина. Она решила не оставаться в долгу и сказала:

— Да мне и не нужно это! Ты мне тоже не нравишься, так что не надейся! Я люблю мужчин-блондинов, более молодых и не таких грубых, — громко возмутилась она.

Аркадий зажал губы, почувствовав неприятный укол в районе сердца, посмотрел в лицо Марине и снисходительно произнёс:

— Мы перешли на «ты»? Ну и отлично! Жду тебя в шесть, не опаздывай, — сказал Аркадий Павлович.

— Хорошо, — тихо ответила Марина. — Спасибо вам, Аркадий Павлович.

— Нет уж, давайте на «ты», Марина. — Скомандовал Аркадий.

— Ладно, Аркаша, — согласилась девушка. — До встречи в кафе! Adiós! — с остервенением сказала Марина, махнула маленькой ручкой, развернулась и быстро вышла, чувствуя, как спину прожигал недовольный взгляд будущего босса.

Глава 2

Со второго этажа кафе открывался чудесный вид на первый этаж. Отсюда можно было наблюдать за посетителями, оставаясь при этом незамеченным. Как раз таким наблюдением занималась очаровательная рыжеволосая девушка, которая ждала своего спутника, чтобы спуститься к нему в любой момент. На ней было элегантное корсетное платье миди зелёного цвета, оно подчёркивало её белоснежную кожу и ещё ярче выделяло рыжие волосы.

Девушка с волнением ожидала встречи с привлекательным мужчиной. Он был высокого роста, с волосами цвета спелой пшеницы и глазами синими, как самое чистое горное озеро.

Она приложила немало усилий, чтобы узнать о нём побольше, даже вошла в его ближайшее окружение. Для неё это была работа, где нельзя руководствоваться чувствами. Она убеждала себя, что в их отношениях главное — холодный расчёт. Однако почему-то именно сейчас ощущала лёгкое волнение и тепло в груди от предстоящей встречи с ним.

Рыжеволосая девушка всегда знала, что она привлекательна. Её красота не оставляла мужчин равнодушными. У неё были красивые черты лица, стройные длинные ноги и великолепная фигура. И всё же очень удивилась, когда мужчина, за которым она следила, обратил на неё внимание. Вокруг бизнесмена Максима Львова было много женщин: одни хотели получить его деньги, другие были влюблены в его харизму и красоту. Поэтому девушка в зелёном платье никак не могла понять, почему из всего разнообразия женщин именно она заинтересовала его. Ведь не давала ему никаких обещаний и вела себя очень неприступно. Но этот интерес был ей на руку: она смогла подобраться к нему ближе и изучить его жизнь и планы. Пока она размышляла об этом, к ней сзади подошёл высокий шатен и, встав рядом, медленно начал говорить.

— О чём задумалась, Виола? Лисичка выслеживает жертву? — грубовато пошутил Аркадий и внимательно посмотрел на неё. Виола тяжело вздохнула:

— Иногда мне кажется, что это я жертва в ловких руках хищника.

Аркадий произнёс сквозь сжатые губы:

— Лисичка, если тебе тяжело или он чего-то требует от тебя, то…

Виола оборвала его:

— Аркаша, всё хорошо, с этим проблем нет. Я помню, кто я, а кто он. Тем более скоро откроются все секреты, и слежка закончится, — сообщила она с наигранной улыбкой.

Аркадий понимающе кивнул и добавил:

— Виола, ты отлично справляешься с заданием, но будь аккуратна, Максим Львов очень опасный. Он может в любой момент тебя заподозрить. Мы уже выяснили для клиента, что в его компании завелась крыса, а может и не одна, которая может работать на Львова. Возможно, именно его люди изнутри разваливают компанию конкурентов, забирая заказы, теряя договора, устраивая атаки на сервера. Поэтому запоминай лица, фотографируй людей, документы, подмечай телефоны. И будь аккуратна. Хорошо?

Виола кивнула головой, Аркадий пригладил свой пиджак, сунул руки в карманы брюк и по ходу произнёс:

— Лисичка, сегодня тебе нужно познакомить свою подругу с нужными людьми, чтобы она смогла получить билет в высший свет вместе с тобой. Ей надо быть на вечере у Егора Гурьева.

— И как зовут мою подругу? — безразличным тоном произнесла Виола.

— Её зовут Марина. Она ещё не знает, что ей предстоит делать. Сегодня будет первый день, и она без инструкций, — сдержанно ответил Аркадий. Виола повернулась к Аркадию и искренне удивилась:

— Серьёзно? Чем провинилась бедная девушка? Почему ты решил отправить её в стаю хищников без подготовки?

Аркадий всматривался в толпу людей с балкона второго этажа, надеясь увидеть её, блондинку, которую он решил отправить на первое боевое задание совсем без подготовки. Сейчас Аркадий немного жалел, что поддался своим эмоциям, обычно он так не поступал, к тому же она была человеком не из его детективного круга. Но как только он вспоминал разговор с Мариной, его кровь начинала закипать, щеки краснели, а желваки начинали ходить. «Такая деловая, посмотрим, как ты справишься и на что ты способна», — насмешливо думал он.

Аркадий любил, когда на него смотрели с восхищением, внимательно слушали его, и очень не любил, когда ему перечили, тем более в такой дерзкой манере. Ему хотелось, чтобы Марина слушалась его беспрекословно. Сама мысль о том, как блондинка будет произносить извинения своим ласковым голосом, заставляла его кровь бурлить. В эти моменты он мысленно бил себя по щекам, злясь на то, что не может остановить эти мысли.

И вот сейчас, вспоминая о ней, Аркадий раздражённо пробормотал:

— А ты думаешь, если я её кину с подготовкой к Гурьеву, ей будет легче?

— Тоже верно, — сухо отметила Виола. Ещё раз посмотрела на Аркадия и отметила его напряженное лицо. «Видимо, эта девушка чем-то его зацепила. Это очень интересно», — думала она, и, не скрывая своего любопытства, решила задать вопрос:

— И какая она, подружка моя? Что-то я запамятовала?

— Она…

Аркадий на мгновение замолчал и сделал глубокий вдох. Его глаза расширились, а руки крепче сжали ограждение балкона. На первом этаже, рядом с гардеробом, стояла маленькая изящная блондинка. Она отдала своё чёрное пальто гардеробщику и, глядя в зеркало, начала поправлять аккуратно уложенные кудри. Аркадий не мог отвести от неё взгляда. Его голос пропал, а во рту пересохло. Он затаил дыхание, когда девушка мягкими движениями поправила бретельки своего обтягивающего чёрного платья, а затем провела руками по талии, спускаясь к бёдрам. Закончив прихорашиваться, блондинка взяла маленькую коробочку, с которой пришла, и направилась в сторону администратора. Её походка была такой соблазнительной и мягкой, что все мужчины в кафе не могли отвести от неё глаз. Кто-то смотрел на неё открыто, а кто-то украдкой. Аркадий, видя желание в их глазах, чувствовал злость, он уже был готов спуститься вниз, надеть на Марину пиджак, закрыв её аппетитные формы, а затем отправить её домой. Однако вовремя опомнился, когда сквозь туман мыслей услышал вопрос Виолы, о которой он на мгновение забыл:

— Аркаша, это она? — тихо спросила Виола, глядя на сосредоточенное лицо босса. Она прикусила губу, чтобы не сказать что-то колкое, но не сдержалась.

— И у неё, наверное, даже нет никакого образования, потому что она только вышла из школы? Аркадий внимательно посмотрел на Виолу, нахмурился и мысленно одними глазами задал ей вопрос: «Что ты имеешь в виду?».

Виола продолжала:

— Аркаша, не смотри так на меня. Ты и сам видишь, что она совсем юная, да, привлекательная, но абсолютно неопытная. В таких делах, как слежка, нужно ещё уметь соображать, ты серьезно думаешь, что она способна справиться с заданием? — решительно заявила она.

— Сегодня и посмотрим, а если у неё получится, то ты должна будешь её обучать, — сказал Аркадий.

— А что, если она меня подставит? Ты об этом подумал? Я долго следила за Львовым, а после того, как всё пошло не по плану, мне просто повезло, что он решил обратить на меня внимание.

— Лисичка, никто не заставлял тебя становиться его девушкой, это было твоё решение. Мы с Медведем до сих пор считаем, что это ошибка. Хотя не буду спорить, теперь мы знаем о нём намного больше, — сказал Аркадий и, внимательно посмотрев в глаза Виолы, произнёс:

— Ты очень красивая девушка. Он не мог тебя не заметить. У тебя остался месяц максимум, и ты выходишь из этого дела.

В этот момент Виола вспомнила, как начала следить за Максимом: ездила за ним на работу и с работы, фотографировала его утром в компании деловых людей, а вечером — в компании развязных женщин. Однажды летним утром всё изменилось. Она бежала в своём белом спортивном платье, кепка на голове скрывала её рыжие волосы, а в руках был фотоаппарат. Виола спешила на очередную встречу Максима, чтобы запечатлеть людей, с которыми он должен был увидеться. Добежать она не успела, почувствовав лёгкий удар, оказалась на асфальте. И каково же было её удивление, когда за рулём автомобиля, который её слегка задел, оказался сам Максим Львов! Когда Виола это поняла, она пыталась сбежать, чтобы он не запомнил её лица, но мужчина оказался сильнее. Он поднял её на руки, силой запихнул в машину и повёз в больницу.

В тот день Виола решила больше не следить за Львовым, ей не хотелось, чтобы он заподозрил её в шпионаже. Но она совершенно не ожидала, что он начнёт за ней ухаживать. Тогда Лисичка решила поменять своё решение и войти в круг его близких людей, чтобы ещё больше о нём узнать. Она согласилась на встречи с ним, но попросила не торопиться в отношениях. Максим был очень удивлён — он не привык, что его держат в подвешенном состоянии, но так как ему понравилась Виола, он согласился. Так пролетел месяц. За эти дни Виола стала замечать, что начала забывать о работе. Рядом с Максимом ей было легко и свободно. Но это был обман, который надо было заканчивать. И теперь у этого обмана появились сроки — ещё один месяц.

Виола посмотрела на Аркадия и решила убедить его, что относится со всей серьёзностью к делу:

— Спасибо. Мы не встречаемся, он просто ухаживает за мной. Когда всё закончится, я просто скажу, что он не в моём вкусе, — ответила Виола.

Аркадий усмехнулся и добавил:

— Главное, чтобы он в это поверил, да, Виола? Максим от тебя без ума, поэтому я говорю: будь аккуратнее. Как бы мне потом не пришлось тебя прятать от него.

Виоле не понравилось, о чём с ней хотел поговорить Аркадий Павлович, и она решила задать ему встречный вопрос:

— А Марину ты тоже будешь скрывать от Егора Гурьева? — уточнила Виола с беспокойством.

— Давай посмотрим правде в глаза: я могу постоять за себя, да и у Львова с головой всё в порядке, он может быть мстительным, но не психопатом. Чего нельзя сказать о Гурьеве. Она же совсем малышка, а вдруг он… — Она содрогнулась от этой мысли и замолчала. Обдумывая свои слова, она чувствовала, как Аркадий испепеляет её взглядом. Повернувшись к нему, Виола мрачно произнесла:

— Или ты уже решил стать сводником и поставлять невест на брачный рынок бизнесменов, как Пётр Листерман? Может быть, тебе стоит переименовать агентство? Аркадий разозлился и, повысив голос, поспешил возразить.

— Прекрати, Виола, мы все здесь рядом с ней, и никто её не обидит. Да и потом, Гурьев очень инфантильный человек, сегодня ему интересна одна, а завтра другая. Марине просто нужно попытаться разговорить его, сузив тему до обсуждения семьи, — сказал Аркадий, поспешно добавив:

— Тем более рядом будешь ты, как подруга и наставник.

— Ты так уверен в этом? Хорошо, твоё дело, но хотя бы предупреди её о том, что можно ждать от него. А если он распустит руки? — Глаза Аркадия наполнились гневом.

— Тогда я сломаю ему руки, — ответил он.

— Посмотри, ты сам не можешь рядом с ней сдерживаться, что уж говорить о Гурьеве, который помешан на таких девочках. Она же воплощение его мечты, ты знал об этом? — спросила она Аркашу. Он тяжело вздохнул, почувствовав неприятный осадок от сказанных слов, и, надев маску безразличия, спокойно произнёс:

— Лисичка, пора спускаться вниз. Мышка-малышка ждёт тебя, введи её в курс дела, кто ты, и отправь на пару минут ко мне в комнату для персонала.

Виола повернулась и молча направилась к лестнице, чтобы спуститься вниз. Там ей предстояло подойти к блондинке и сообщить, что они теперь будут плыть в одной лодочке под названием «Я-шпионка». Лисичка решила вспомнить тот день, когда она стала шпионкой, тогда не предполагалось, что её так сильно увлечёт. Риск, тайны, загадки — всё это было именно тем, чего она хотела, когда училась на юридическом факультете. Она следила за подозреваемыми, а иногда, благодаря своей внешности и женской хитрости, знакомилась с ними и узнавала нужную информацию. Конечно, были и опасные ситуации, но Виола знала, как с ними справляться, потому что отлично умела владеть собой и знала приёмы самообороны.

Сейчас ей нужно было быстро сообразить, как ввести Марину в курс дела. Виола не знала, что из себя представляла Марина, но испытывала к ней большой интерес. «Надо же, столько женщин бегает за Аркашей, и кто бы мог подумать, что его внимание привлечёт девчонка с такими невинными глазками. Ещё и прозвал малышкой!» — усмехалась она. «Может быть, стоит отговорить её от этого дела, хотя нужно сначала посмотреть, какой у неё характер. Может, это девочка — бомба замедленного действия, а судя по реакции Аркаши — секс-бомба». Марина стояла внизу и ждала Аркадия Павловича. Администратор сказал, что он скоро придёт, и попросил её подождать. Она волновалась, всё вокруг казалось слишком ярким: свет, помещение, её эмоции. Марина отмечала, что все странно на неё поглядывали, и от этого ей было некомфортно. Она специально решила надеть самый скромный наряд из своего гардероба, хотя ей очень хотелось надеть своё любимое блестящее ярко-розовое платье. Но даже в этом простом чёрном платье она привлекала внимание окружающих. «Где же Аркадий Павлович?» — думала она, желая, чтобы он побыстрее забрал её отсюда. От волнения у неё голова шла кругом, она беспомощно прижалась к барной стойке и стала смотреть на лестницу. С лестницы спускалась красивая рыжеволосая девушка. Марина не могла оторвать взгляд от этой девушки. Она была настолько грациозна, что Марина в своём воображении возвела девушку в ранг королевских особ, принимающих свой бал. «Как бы мне хотелось быть такой же уверенной и красивой, как она», — подумала блондинка. И пока она об этом думала, рыжеволосая девушка направилась к ней, улыбаясь так, что Марина почувствовала, будто встретила свою давнюю подругу.

— Мариночка, привет. Я не опоздала. — Виола близко подошла к Марине и, обняв её, шепнула ей на ухо:

— Малышка, я от Аркаши. Сегодня мы с тобой подружки. Готовься улыбаться, чтобы получить приглашение на вечеринку.

Марина понимающе кивнула, а Виола, загадочно улыбаясь, поинтересовалась о коробочке, которую блондинка держала в руках.

— Мне её надо передать Аркадию Павловичу. Это подарок. — смущенно сказала Марина. Виоле было интересно, но она не стала расспрашивать, что в коробке. Только понимающе улыбнулась и показала рукой на второй этаж.

— У тебя есть пять минут. На втором этаже комната для персонала, — подмигнула Виола.

— Я буду ждать тебя здесь у бара, не опаздывай.

Марина сразу поняла, что предлагает ей Виола, и посмотрела на второй этаж. Там её взгляд встретился с взглядом высокого и широкоплечего шатена. Он смотрел на неё так пристально, что ей стало неловко и жарко. Она взяла себя в руки и, держа в руках заветную коробочку, осторожно поднялась на второй этаж. Марина увидела комнату для персонала, куда её отправила Виола. Подойдя к ней, она медленно открыла дверь, и её глаза погрузились в темноту. Девушка начала шарить рукой по стене в поисках выключателя. Когда она наконец нащупала его, то попыталась включить свет, но её остановила сильная мужская рука. Мужчина схватил её за руку и резко притянул к себе, а затем прижал её мягкое тело к стене. Марина оказалась в крепких мужских объятиях и не могла пошевелиться, её тело напряглось. Поднимая голову, она чувствовала на своей шее горячее дыхание, а в темноте раздался тихий, интимный шёпот.

— Марина, зачем ты так откровенно оделась? Разве ты не говорила, что не собираешься привлекать внимание своими формами?

Марина почувствовала, как кровь прилила к лицу, когда Аркадий приблизился к ней. Однако всё разгоревшееся внутри девушки пламя стало ещё жарче от обиды, которую она испытала, услышав его слова о себе. Она упёрлась руками в твёрдую грудь Аркадия и слегка похлопала ему по груди.

— Да что вы себе позволяете? Где включается свет? — громко сказала она.

Марина продолжила искать выключатель и, снова нащупав его, включила. Пока их глаза привыкали к освещению, Аркадий продолжал держать Марину за талию, и от его рук исходило приятное тепло. Продолжая смотреть в его горящие карие глаза, она тихо попросила:

— Аркадий Павлович, мне тяжело дышать, может, вы меня опустите??

Внезапно мужчина отпрянул, ослабил свою хватку и постепенно отпустил девушку.

— Это опять была проверка на доступность? — почувствовав неловкость, спросила Марина.

Аркадий многозначительно взглянул на неё. В его глазах мелькали мысли, которые могли бы прояснить ситуацию. Однако он решил не отвечать на этот вопрос и перевёл разговор на другую тему.

— Марина, я думаю, что тебе надо уйти домой.

Марина с удивлением посмотрела на Аркадия и, обиженно надув губы, спросила:

— Я уже провалила задание? Но я же ещё ничего не сделала.

Аркадий протянул руку и нежно провёл ею по волосам девушки, а затем дотронулся до её щеки. Его прикосновение было лёгким и чувственным.

— Милая, я не могу так поступить. Я слишком увлёкся и не подумал о тебе. Тебе не место среди этих опасных людей. Ты не должна шпионить для меня.

— Это так опасно? Вы переживаете за меня? — Марина поправила растрёпанные волосы.

— Мы снова на «вы»? Мы же договорились общаться на «ты». Аркадий и сам не понимал, почему эти слова сорвались у него с языка. Но ему хотелось быть с Мариной ближе, не ставить между ними никаких границ. Разница в возрасте между ними была несущественной — всего десять лет. Однако Аркадий переживал, что для Марины это много.

— Не слишком ли быстро мы перешли на «ты»? — с улыбкой спросила Марина. — Давайте пока не будем, я пока не готова. Мы же только начали работать вместе.

— И всё же я буду ждать, когда мы перейдём на «ты». Марина смущённо кивнула.

Аркадий злился на себя, но не мог остановиться. Контроль ушёл, уступая место бездумному желанию. Руки до сих пор помнили мягкое, податливое тело, которое он обнимал, и этот запах клубничного варенья, который исходил от её кожи.

«Дай сил не съесть её. Она так аппетитно надула губки, будто приглашая их попробовать и покусать, а своим „вы“ она отодвигает меня от себя. Надо успокоиться», — думал Аркадий.

Аркадий положил руки на лицо и попытался прийти в себя. Он сделал вдох-выдох и серьёзно посмотрел на Марину. Собравшись с мыслями, он напомнил ей о разговоре.

— Марина, я очень волнуюсь. Он может приставать к тебе, и я могу не сдержаться… — сказал Аркадий. От одной этой мысли внутри него всё напряглось, и он хотел было сказать, что убьёт этого мужчину, но промолчал. Вместо этого Аркадий продолжил:

— Я не допущу, чтобы он тебя обидел. Поэтому сейчас я говорю тебе: не встречайся с ним. Изначально я хотел, чтобы он под впечатлением от тебя рассказал все свои секреты. Но я не учёл того, что ты можешь очаровать его настолько, что он забудет обо всём. И тогда мне придётся спасать тебя от него.

Его заявление вызвало у Марины смех — такой звонкий и естественный, что Аркадий невольно растерялся. Отсмеявшись, Марина поправила платье, выпрямила спину и чётко сказала Аркадию:

— Я буду шпионить за ним для вас, — уверенно сказала она.

— Марина, нет. Этот человек — Егор Гурьев, и он…

— Егор Гурьев? Тот самый знаменитый директор компании «Сладушка»?

— Да. Стоп, откуда ты знаешь? Хотя неважно. Ты не будешь за ним шпионить.

— Аркадий Павлович, — Марина взяла его за теплую большую ладонь, — поверьте, меня нельзя заставить делать то, чего я не хочу. Возможно, у меня есть свои тайны и секреты, о которых я не могу сказать. И я благодарна вам за то, что вы переживаете за меня. Она наклонилась и поцеловала его в щёку, порозовев от смущения до кончиков ушей.

Аркадий так расчувствовался, и в нем проснулась непонятно откуда взявшаяся нежность. Они оба напоминали уже не подростков, а малых детей, которые держатся за ручку и робко обнимаются, думая, что после поцелуя теперь у них будут дети.

Аркадий смотрел на Марину и, вспомнив о её прежней просьбе, мягким тоном произнёс:

— Марина, если ты переживаешь, что я не помогу тебе найти человека, то я всё продумал, ты будешь моим личным помощником. Марина улыбнулась, и пока Аркадий пытался её убедить, искренне заявила ему:

— И вы хотите, чтобы я пропустила всё веселье, ну уж нет. А может, я хочу, чтобы за мной ухаживал обеспеченный мужчина, — с хитрой улыбкой сказала Марина, чем ввела Аркадия в лёгкое замешательство. Не успела она продолжить разговор, как её шею обхватила сильная мужская рука, а губы прижались к её уху.

— Ты даже не представляешь, какая ты невыносимая, а ещё ты так вкусно пахнешь клубникой, — сказал Аркадий с нежностью в голосе. От этих слов Марине казалось, что она находится на облачке, которое ее окутало со всех сторон. Внутри неё натянулась струна, она боялась пошевелиться, а ощущая его теплое дыхание на своей щеке, вообще обо всём забыла. Аркадий не сводил глаз с её губ, и Марина подумала, что он сейчас её поцелует. Однако вместо поцелуя Аркадий резко отодвинулся от неё, а Марина попыталась скрыть пылающие щёки. Его слова о клубнике напомнили ей, зачем она пришла к нему.

— Аркадий Павлович, это вам, — сказала Марина, протягивая небольшую коробочку.

Аркадий приподнял бровь и внимательно посмотрел на неё. Марина тут же поправилась:

— То есть тебе.

Она смущённо на него посмотрела.

— Это подарок для тебя, — продолжила она. — В прошлый раз у нас не очень хорошо сложился разговор, и в конце я была слишком резка. Но я хотела бы дружить с вами… с тобой, — сказала Марина, поправив себя.

В её голосе звучали волнение и лёгкая нотка чувственности. Аркадий не мог отвести от неё взгляд. Ему снова стало жарко.

— Поэтому я приготовила для тебя свой фирменный кексик. Давай больше не будем ссориться. И я обещаю, что буду усердно работать не только для тебя, но и для себя.

Подумав немного, Марина решила подразнить Аркадия, снова обращаясь к нему на «вы»:

— И никто меня не обидит, потому что рядом будете вы, Аркадий Павлович.

Аркадий не успел ничего ответить Марине. Она выбежала из комнаты так быстро и изящно, словно оленёнок, которому удалось спастись от охотника. После того как она ушла, Аркадий остался один. Он был полон противоречивых чувств, вспоминая о том, что произошло в этой комнате. Душу Аркадия наполнило давно забытое чувство смущения, щеки стали красными, а уголки губ непроизвольно поднялись вверх. Ещё никто не готовил для него кексов, если не считать домработницы, которая работала на его отца. Этот подарок был дороже всего, что Аркадий когда-либо получал. Он понимал, что Марина вложила в него свою душу, и это было очень приятно. Несмотря на такие теплые чувства, Аркадий в очередной раз поступил непрофессионально. Слишком откровенно обнимал Марину, так ещё и растёкся перед ней в нежности, которая ему не свойственна.

Аркаша открыл коробочку и почувствовал восхитительный аромат клубничного варенья, исходящий от кекса. Этот запах напоминал ему о Марине, именно от него он сходил с ума, когда был рядом с ней. Кекс был небольшого размера, аккуратный, украшенный взбитыми сливками, шоколадной крошкой и кусочками клубники. Любой из знакомых и друзей Аркадия многое бы отдал, чтобы увидеть, как он с наслаждением ест пирожное, аккуратно поднося его ко рту, и тихо постанывает от удовольствия.

Марина взволнованно дышала. Разговор с Аркадием всколыхнул в ней чувства, о которых она даже не подозревала. Внутри всё трепетало от нервной щекотки, которую никак не удавалось поймать. Марина вспоминала, как нежно говорил с ней Аркадий, и загадочная улыбка не сходила с её лица.

Она попыталась собраться и сосредоточилась на том, ради кого пришла сюда — Егора Гурьева. «Вот это удача!» — радовалась Марина, узнав, к кому ей нужно приблизиться. Она давно хотела встретиться с этим человеком, ей нужно было так много ему показать. Марина была настроена решительно, возможно, ей удастся убить двух зайцев одновременно. Спустившись вниз, блондинка стала искать глазами Виолу. Рыжеволосая девушка стояла у барной стойки, а её нежно обнимал мужчина. Виола заметила Марину и помахала ей. Мужчина повернулся, и Марина увидела красивого голубоглазого блондина с мягкими чертами лица. Только взгляд его был совсем не мягким — таких людей лучше не злить. Его глаза показались до боли знакомыми, как будто они где-то встречались, только Марина не могла вспомнить где.

Виола подошла к блондинке, взяла её под руку и представила её:

— Максим, это Марина, моя подруга…

Марина вежливо поздоровалась с Максимом. Он же молчал и не сводил с неё заинтересованного взгляда. Это молчаливое рассматривание напрягало Виолу, отчего внутри Виолы зарождалось неприятное скользкое чувство, оно обволакивало её, готовое выйти ядом на блондинку и на её спутника. Но она держалась, и видом не показывая, что его взгляд на мышку-малышку злит её.

Марина же видела во взгляде Максима грусть и интерес, будто бы он тоже узнал её, но никак не мог понять, кто она. Марина, не отрываясь, смотрела на Максима, рассматривала каждую черту его лица, пытаясь вспомнить, откуда ей знакомы такие близкие сердцу глаза. Молчание прервал Максим, который посмотрел краем глаза на свою спутницу Виолу и отметил, что она очень напряжена. Виола мастерски умела скрывать свои эмоции, была сдержанной и иногда закрывалась от него в мгновение ока, однако сейчас весь её вид показывал, что он небезразличен ей. Ему так понравилась реакция рыжей лисицы, которая явно ревновала его к этой молодой девчонке, что он решил подразнить Виолу.

— Очень приятно, Марина. Не удивляйтесь, что я не могу отвести от вас взгляд. Вы очень похожи на одну дорогую мне девушку, которую я потерял.

Услышав слова Максима, Марина почувствовала себя неловко. Она посмотрела на Виолу, которая вдруг поджала губы, и впервые не смогла сдержать эмоций, задала резкий вопрос:

— Кто эта девушка, Максим? Твоя бывшая?

Максим подошёл к Виоле, прижал её к себе, обнял и поцеловал в макушку.

— Мне нравится, когда ты меня ревнуешь. Не переживай, я только твой, моя рыжая лисичка. Но мне приятно, как ты оскалила свои зубки. А девушка, которую я потерял, — моя сестра, которая погибла. И Марина очень на неё похожа. Особенно глаза. И если бы это было возможно, я бы мог подумать, что она…

Не успел Максим договорить, как его перебили весёлые голоса молодых мужчин. Они радостно пожимали друг другу руки.

— Привет, Макс! Мы, кажется, не опоздали. Ждём не дождёмся, когда можно будет сесть за стол и поесть, — задорно смеялись мужчины. — А кто эти прекрасные дамы рядом с тобой?

— Это моя Виола, — Максим притянул к себе рыжеволосую девушку, — а это её подруга Марина.

— Совершеннолетняя? — грубо заржал один из знакомых Максима.

Марина почувствовала себя очень неловко. Ей был неприятен скользкий взгляд, которым наградил её этот парень. Но она понимала, что должна собраться и выполнить своё задание. Как только она собралась ответить этому наглому молодому человеку, за неё заступился Максим.

— Алекс, вас не должно беспокоить, совершеннолетняя она или нет. Её нельзя трогать, — грубо ответил Максим своему знакомому и посмотрел на Виолу, которая мысленно поблагодарила его за то, что он вступился за Марину.

— Да всё, всё, пошутил, твои девчонки, понял, не трогаю. Пойдём за стол, — сказал Алекс.

Виоле совсем не хотелось возиться с Мариной. Но, глядя на неё, появлялось желание защитить её, как младшую сестру. Тем более Алекс был довольно неприятным человеком, как и его друг Ник. Виола до сих пор не понимала, зачем Максим общается с ними. Возможно, окружение Максима действительно показывает, что он может быть не таким хорошим, каким она его считала. И он способен поступать нечестно. К тому же именно бывший лучший друг Максима обратился к Аркадию в его детективное агентство «Шерлок». Бывший друг подозревал, что Максим хочет погубить его компанию и не готов к честной конкуренции. Хотя раньше они поддерживали друг друга, а их компании сотрудничали. Виоле повезло: когда все расселись за столом, мужчины начали расспрашивать Максима о его бывшем друге, а она внимательно слушала.

— Макс, как дела у твоего бывшего друга Алексея? Мы давно его не видели. Вы совсем не общаетесь? Хотя раньше были не разлей вода. Что же случилось? Максим метнул в мужчин гневные взгляды и ответил очень грубо и односложно:

— Не общаемся.

— Понятно, спрашивать не имеет смысла, — разочарованно сказал Ник.

— Только мы слышали, что у Лёхи крыса завелась, и не просто так, — продолжил Алекс.

Вид Максима был настолько суров, что его мягкие черты резко стали жёсткими. Он выдохнул воздух носом, успокаивая себя, и сдержанно, насколько возможно, произнёс:

— Ты на что-то намекаешь? И от кого слышали?

Алекс не стал продолжать разговор, понимая, что Максим — не тот человек, кого можно злить. Помотав головой, он резко перевёл тему:

— Гурьев говорил, но в общем неважно. Ты, кстати, пойдёшь к нему на вечеринку? Надеюсь, он не будет психом и не сделает дресс-код, как в прошлый раз.

— Я не был в прошлый раз, — сухо ответил Максим.

— А какой был дресс-код? — спросила Виола.

— Ну, Егор решил устроить летнюю вечеринку, посвящённую детской песне «В траве сидел кузнечик». Поэтому все пришли в зелёном, — ответил Максим.

Виола непонимающе посмотрела на Макса. Парни задумались, вспоминая прошлую вечеринку. И только Марина сказала:

— Зелёный цвет очень красивый и символизирует вечную жизнь. Может быть, ваш друг хотел добавить какой-то особый смысл в эту вечеринку?

Все с удивлением посмотрели на Марину, кроме Максима, который грустно заметил:

— Так и было.

Теперь все смотрели на Максима с удивлением, ожидая продолжения истории. И Максим, нехотя, рассказал:

— В детстве он участвовал в конкурсе вместе с моей сестрой. Они были очень близки, и когда нужно было выбрать песню, они решили спеть «В траве сидел кузнечик…». Эта песня стала символом их дружбы. Он всегда называл её «кузнечик».

Максим поправил часы и сказал:

— У родителей, кажется, есть видео, где они поют эту песню.

Все сидели тихо и слушали Максима, не совсем понимая, о чём он говорит и какое отношение это имеет к песне, сестре и вечеринке. Максим продолжил:

— Когда сестры не стало, было лето, и… — Максим с трудом проговорил:

— Егор прибыл первым на место аварии. Он держал её на руках и плакал навзрыд, повторяя одну и ту же фразу: «Но вот пришла лягушка и съела кузнеца». На Ане было зелёное платье…

Максим замолчал, и все почувствовали тяжесть ситуации. Максим откашлялся и тихо произнёс:

— Короче, да, он всё это сделал, думая о ней. День вечеринки совпадал с днём, когда они выступали в детстве. Она для него живая, он скучает по ней, и она до сих пор везде. И цвет он выбрал как символ вечной жизни в своей голове. Он всегда был немного странный, а после смерти Ани его совсем подкосило.

— Это просто треш, я знал, что он странноватый, но, что он псих, не думал, — сказал Алекс.

— Наверно, он просто её очень сильно любил, — сказала Марина и, посмотрев на Максима, добавила: «И не только он». Максим понимающе кивнул. Блондинка решила перевести разговор, чтобы все немного отошли от этой леденящей душу истории.

— Если вы не против, я бы тоже хотела попасть на вечеринку, возьмёте меня? — спросила Марина.

— Марина, я не думаю, что тебе стоит туда идти, — сказал Максим.

— Там собирается весьма разношёрстная компания, да и сам Гурьев, как ты уже поняла, бывает непредсказуем. Он может выкинуть что-нибудь в любой момент, да и ты рискуешь напомнить ему…

— Максим, почему бы и нет? Алекс с Ником произнесли практически в один голос и засмеялись.

— Маришка, мы тебя приглашаем. Ты должна услышать его коронную фразочку, с которой он начинает вечеринки. Парни переглянулись и в один голос повторили:

— Доставляем сладкую иглу в любое время, лучше не садись, а то не слезешь.

— Спасибо, это было бы замечательно. К тому же я давно мечтаю о Егоре Гурьеве, я бы хотела показать ему свои кексики. Он должен их оценить.

Мужчины обменялись понимающими взглядами и уставились на декольте Марины. Виола пыталась намекнуть Марине, что ей стоит помолчать, но та словно не замечала никого вокруг.

— Мариночка, я хотел бы тоже попробовать твои кексики, — сказал Алекс. — Может быть, мы встретимся как-нибудь?

— Да, я тоже не против, — добавил Ник.

Марина, воодушевлённая разговором, сказала:

— Нет проблем. Мои клиенты всегда довольны и заказывают мои услуги на все праздники, а иногда просто так. Я могу дать большое разнообразие товара.

Тут не выдержала Виола, которая поперхнулась водой. Она пыталась откашляться, а Максим стучал ей по спине. Он раздражённо посмотрел на Марину, ему хотелось успокоить эту девочку, которая несла какую-то бессмыслицу. Он заметил, как его знакомые вожделенно смотрят на Марину, и решил забирать девушек и везти их по домам.

Однако его планы столкнулись с наивным предложением Марины, от которого его скрутил сильный смех:

— Мальчики, только определитесь, вам нужен кекс, торт или панкейки. Я могу приготовить разные начинки: клубничную, шоколадную, ванильную или с орешками. Какие сладости вы любите?

Парни смотрели на неё непонимающе:

— В смысле приготовить? Ты серьёзно готовишь кексики?

— Да, а вы что подумали? — сказала Марина.

— И Гурьеву ты хочешь принести настоящие кексики, — продолжали мужчины.

— Да, — подтвердила Марина.

Парни с огорчением смотрели на неё, а до Марины начало доходить, что они могли себе надумать, и она решила их проучить. Она бросила на них соблазнительный взгляд, поправила бретельку платья и медленно провела пальцами по декольте. Её голос звучал эротично, а дыхание стало томным.

— Мальчики, только я вот подумала и хотела добавить, что мои кексики очень дорого стоят, боюсь, вы их не потянете, даже скинувшись. Я готовлю самые вкусные сладости, которые вы только можете представить.

После каждого предложения Марина закусывала нижнюю губку и открыто смотрела в глаза то одному, то другому. Мужчины заворожённо смотрели на Марину и не могли отвести от неё глаз, и даже дышать было тяжело, потому что они ушли в мир грёз и надежд, где с ними была их сексуальная блондинка. После соблазнительного разговора она неожиданно вытащила их из транса, громко крикнув:

— Бу!

Мужчины вздрогнули и чуть не упали со стульев. Марина и Максим смеялись, а Виола качала головой, надеясь, что эта сумасшедшая перестанет так себя вести. Марина затихла и, сделав очень злобный взгляд, добавила:

— Мальчики, я думала, вы умненькие, а у вас кексики, видимо, вместо головы. Ещё раз повторю: я очень люблю готовить. Я делаю пирожные, кексы, торты и другие сладости. И клиентов у меня полно, поэтому, наверно, вам придётся отказать. Ищите другого кондитера.

Алекс и Ник безразлично посмотрели на Марину, хотя внутри чувствовали совсем другое. Алекс, пытаясь задеть Марину, произнёс:

— В конце концов, Мариша, я всё равно хочу попробовать твой кексик. Если Гурьев не оценит, я всегда рядом, — сказал один из парней и подмигнул Марине. Второй парень поддержал друга. Марина фыркнула и покачала головой, показывая, что её не интересует их предложение.

Мужчины встали из-за стола, попрощались с Максимом и Виолой. Марине они отсалютовали воздушным поцелуем и шепнули, что будут ждать её на вечеринке. На что Марина помахала им ручкой и повернулась к недовольно смотрящим на неё Максиму и Виоле.

— Может быть, вы перестанете на меня смотреть так, будто я ваша нерадивая дочь? — спросила Марина.

— Виола, она не пойдёт на вечеринку, — сказал Максим, не обращая внимания на Марину.

— Я пойду, меня позвали, — сказала блондинка и, обернувшись, стала искать помощи в глазах Виолы. — Виола, ты же не против, да?

Максим повернулся к Марине и, не дав Виоле ответить, напряжённо проговорил:

— Ты не понимаешь, тебе там не место. Если Егор увидит тебя, то…

— Да что вы все заладили: увидит — не увидит? Я сама хочу с ним встретиться, может быть, он мне нравится! — гневно ответила Марина.

Максим смотрел на Марину и не понимал, почему ему так хочется защитить её. Это выглядело странно, ведь Виола могла неправильно понять. Но, глядя в её глаза, такие знакомые до боли, он не мог не вспоминать о своей сестре, по которой скучал. Ещё одна мысль пугала его: что будет, когда Егор увидит эту девушку? Какие болезненные воспоминания она всколыхнёт в его душе? Сможет ли Егор Гурьев справиться с ними? Максим совсем не хотел брать её с собой. Он повернулся и посмотрел на Виолу, которая могла бы решить его проблему, сказав, что просто ревнует его. Но та, похоже, тоже собиралась взять блондинку с собой.

— Ты права, это твоё дело, — сказал Максим. — Но потом не жалуйся. Пойдёмте, я вас подвезу.

Марина и Виола согласились. Пока они собирались, Марина посмотрела на соседний столик. Там спиной к ним сидел высокий шатен с роскошной шевелюрой. «С какого момента он здесь? Может быть, это вообще не он? Что он слышал?» — подумала Марина, а внутри неприятно заскребли кошки. Она начала выходить со всеми к выходу и всё-таки решила обернуться.

«Это был он», — пронеслось у неё в голове.

Глава 3

Всю следующую неделю Марина тщательно готовилась к приёму у Гурьева. Виола давала ей советы о том, как вести себя в светском обществе, учила этикету и просила поменьше говорить, намекая, что в высших кругах не любят слишком болтливых дам.

Также Марина познакомилась с Медведем, который оказался просто Мишей. Это был молодой человек со светлыми волосами, всегда с улыбкой на лице и готовый к веселым проделкам. Марине он нравился за свою доброту и юмор: он никогда не грубил ей и всегда говорил приятные вещи. Марина очень подружилась с Виолой и Мишей. Они часто ходили вместе на обеды и разговаривали на разные темы. Однако Аркадий Павлович не участвовал в их общении и старался избегать длительных контактов с Мариной наедине. Марина старалась привлечь внимание Аркадия, прикладывая больше усилий к своей внешности, чем обычно. Она использовала свой любимый клубничный шампунь, чтобы её аромат был заметен издалека.

Однако Аркадий, казалось, не замечал её, как будто не было тех нежных разговоров в комнате для персонала. Вёл себя сухо и очень сдержанно, и если сначала это расстраивало Марину, то к концу недели начало раздражать. И она решила перейти к активным действиям. Марина разработала чёткий план, которого собиралась придерживаться. В него входили три ключевых момента: шикарное платье, клубничный кекс и духи. Если с платьем и кексом проблем не возникло, то для запоминающегося аромата ей пришлось сходить в магазин косметики и парфюмерии. Там она выбрала духи с запахом клубники и ярко-розовый блеск. «Любишь запах клубнички, Аркаша, теперь он у тебя будет везде, чтобы напоминать обо мне», — сквозь зубы говорила Марина, щедро пшикая себя духами.

На следующий день Марина была в полной боевой готовности. Она надела своё любимое платье насыщенного оттенка фуксии с завышенной талией и глубоким v-образным вырезом спереди и на спине. Прямой подол платья не сковывал шаг и очень выгодно обтягивал бёдра. Завершила свой образ недавно купленной помадой и духами. Марина была настроена очень воинственно, ей совсем не нравилось, в какое положение поставил её этот широкоплечий шатен. «Почему я вообще о нём думаю? Вот увидит сегодня, какая я сногсшибательная, и пусть только попробует опять сделать вид, будто меня нет в кабинете», — думала Марина, резко поправляя на себе своё нежно-розовое пальто из шерсти, будто воин надевает кольчугу перед боем. «Шикарно, Марина, ты выглядишь шикарно! Осталось взять сладкое оружие, и мы нанесём ответный удар», — говорила сама с собой Марина, беря в руки коробочку с кексами своего приготовления.

Когда Марина добралась до детективного агентства, она с нетерпением влетела в кабинет, готовая дать отпор. Однако, к её удивлению, Аркадия Павловича там не оказалось. Вместо него за столом сидел Медведь, а на диване Виола, погруженная в свой телефон. Медведь поднял голову и с явным восхищением оценил внешний вид Марины, бросив на неё заинтересованный взгляд.

— Мариночка, ты сегодня превзошла себя! Великолепно выглядишь. Может быть, ты перепутала дни и собираешься на вечеринку к Гурьеву? Так сегодня не суббота.

— Нет, Мишенька. У меня такое праздничное настроение, хочется сегодня взять Бастилию, тем более что завтра не надо в институт.

— Так давай составлю тебе компанию, можем вместе погулять. Я, конечно, сегодня не при параде, но мы можем заехать ко мне, и я быстро соберусь, — игриво подмигнул Медведь.

Марина не собиралась никуда идти, ей хотелось обезоружить Аркадия, и у неё был чёткий план, в который не входили прогулки с Медведем. Но если сегодня Аркадия не будет, то стоит ли ждать у моря погоды? И Марина решила поддержать предложение:

— Можно, Виола, ты с нами пойдёшь? Виола внимательно осмотрела Марину и с загадочной улыбкой произнесла:

— Маришка, ты правда сегодня огонь, может, дождёмся твою Бастилию и спросим у неё, отпустит ли она тебя.

Блондинка покраснела, а Медведь с непонимающим видом произнёс:

— Какая Бастилия? Виола, ты о чём? Вообще неважно, Маришка, ты в последнее время какая-то грустная, будем тебя приободрять. Сейчас позвоню Аркадию Павловичу и отпрошу нас. Сегодня всё равно планов особых не было.

Марина уже было решила отказаться от прогулки, когда в голову пришла идея, и она напомнила Медведю:

— Миш, а у нас сегодня с тобой самооборона, Аркадий Павлович сказал, будет наблюдать за моими навыками защиты, — с надеждой произнесла Марина, думая, что, возможно, хотя бы там застанет его.

— Мариночка, в таком виде нельзя заниматься самообороной, только коктейли попивать. Подожди, я уже звоню. Медведь держал телефон возле уха и одновременно закрывал ноутбук. После долгих гудков в трубке раздался напряжённый мужской голос:

— Да, Медведь, что случилось?

— А почему сразу случилось? — спросил Медведь.

— Хорошо, что не случилось, Медведь, — произнес Аркадий, теряя терпение.

— Босс, тут такое дело, отпустите сегодня пораньше, Медведь хочет малину собрать.

— Какую малину? Миш, ты там чем занимаешься вообще? Если тебе надо куда-то отойти, иди, — задумался Аркадий. — Главное, вернись к четырём часам, сегодня урок самообороны у Марины.

— Так мы как раз с Мариной думали пойти лично поговорить о самообороне, — с намёком произнёс Миша и, повернувшись к Марине, показал ей большой палец.

— Стоп! — раздался громкий мужской рёв, и Медведь убрал телефонную трубку от уха, чувствуя, что Аркадий оглушил его своим голосом. — Где Марина?

— Здесь, со мной в кабинете, — неуверенно стал говорить Медведь.

— Никуда не уходите, буду через пять минут, — предупредил он. — Скоро подойду. И, не дав Медведю ни слова сказать, бросил трубку.

— Ну что, босс тебе дал отворот-поворот, — смеясь, сказала Виола.

— Да вроде нет или да, я не понял ничего. Сказал, скоро будет. Так что, девчонки, пока поработаю, будем ждать палача, — невесело сообщил Медведь. Он посмотрел на Виолу и Марину безучастным взглядом, внутри него было странное ощущение, словно он перешёл дорогу чёрному коту и теперь его ждут неприятности. Виола кивнула, встала с кресла и подошла к Марине:

— Малышка моя, а ты не переборщила с клубничкой? Марина стала поправлять причёску и заметно нервничать, а потом тихо шепнула Виоле:

— Я плохо выгляжу? Виола усмехнулась:

— Наоборот, такое ощущение, что ты решила сегодня убить одним взглядом. Уже придумала, куда будешь прятать бездыханное тело? Мне очень хочется побыть свидетелем такого исхода событий, да ещё и в первых рядах.

Марина с лёгкой сердитостью посмотрела на Виолу. Она догадывалась, что Виола видит в их общении с Аркашей гораздо больше, чем тот же самый Медведь. Виола была очень добра к ней, Марина видела в ней старшую сестру и хотела во всём ей подражать, а это очень тешило самолюбие Виолы. И она негласно стала оберегать Марину от неприятных конфликтов, особенно она помогала ей, когда чувствовала напряжение Аркадия Павловича. В такие моменты Виола отодвигала их друг от друга, чтобы они в очередной раз не поцапались. Медведь и Виола в шутку называли Аркадия и Марину «Том и Джерри». Эти забавные прозвища появились, когда Марина впервые познакомилась со всей командой, в тот же день состоялся очень интересный разговор.

— Привет, Марина! Меня зовут Миша, но для всех я Медведь. Теперь мы будем работать в одной команде, я отлично ищу нужную информацию.

— Очень приятно, Медведь! Мне нравится твой позывной. Вы с Виолой прямо как лесные жители — медведь и лисичка. Интересно, а какие прозвища будут у меня и Аркадия Павловича? — спросила Марина, взглянув на сидящего за столом обозленного Аркадия. Почувствовав холодок, она быстро добавила:

— Наверное, Аркадий Павлович — волк, а я зайка, — прищурившись, предположила Марина.

— Хм, ну почти угадала, мышка-малышка, — сообщила ей Виола, внимательно посмотрев на Аркадия, который резко закашлялся, отводя взгляд в сторону. Медведь, с интересом наблюдая за этой обстановкой, уловил странное стечение обстоятельств и поспешил поделиться своими мыслями:

— Значит, мышка-малышка, да, Котт Аркадий Павлович? — игривым тоном произнес Медведь. — Интересно, поймали ли вы кого хотели? — смеясь, сказал он и получил недовольный взгляд Аркадия.

— Почему Кот? — спросила Марина.

— Потому что, Марина, это моя настоящая фамилия. И пишется она с двумя Т на конце — Котт.

— Почему тогда на сайте написано другая фамилия? Корецкий! — удивилась Марина.

— Марина, вы задаёте очень много вопросов. Просто мою настоящую фамилию знают только близкие друзья, для остальных я Корецкий, и для вас тоже.

— Ну да, я-то не очень близкий человек, и тут узнала случайно, — с наигранным расстройством сказала Марина, затем продолжила:

— Аркадий Павлович, посмотрите, как забавно получается! Я — мышка, лисичка и медведь тоже здесь, а вы, прошу прощения, больше похожи на волка, чем на кота. Может быть, мы найдём ещё лягушку, и тогда можно будет назвать ваше агентство «Теремок», — с серьёзным видом сказала Марина, глядя на недовольное лицо Аркадия. Это подняло ей настроение.

Медведь и Лисичка не могли сдержать смех, и Марина улыбалась им в ответ. Аркадий был в гневе, мечтая закрыть рот этой маленькой блондинке.

— Ну, Марина, скажите спасибо, что я не выбрал вам позывной лягушка.

— А в лягушках нет ничего плохого, они превращаются от поцелуя в принцесс, только если принц нормальный попадается, который не игнорирует их после нежных разговоров. А ещё за принцесс-лягушек идёт борьба, и они хладнокровные, ясно? А ещё… Марина хотела много сказать Аркадию, но решила не переходить границы и замолчала, гневно сверля его взглядом. В ответ она получила:

— Да, действительно, за лягушек идёт борьба, готовы отдаться первому встречному, кто предложит им взаимовыгодное сотрудничество, как говорится, у кого побольше дворец, там и лягушка.

— Я вижу, вас очень волнует размер дворцов принцев, которые ухаживают за лягушкой. Но лучше бы вас беспокоили принцы, которые сначала улыбаются лягушке, а потом ведут себя как французы, готовые их съесть, — громко произнесла Марина!

— Мы всё ещё обсуждаем лягушек? — спросил Медведь, и его голос прозвучал немного невнятно.

— Такое ощущение, что я упускаю важное, будто это где-то рядом, но пока недоступно моему пониманию. Виола, ты понимаешь, о чём они говорят? — спросил Медведь, обращаясь к Виоле.

Виола с улыбкой взглянула на Медведя и произнесла:

— Я, Медведь, думаю, что у нас здесь не только «Теремок», но и «Том и Джерри» намечается, — сказала Виола, и они рассмеялись.

После этого замечания Аркадий и Марина перестали спорить и ещё пару дней старались не замечать друг друга. Но Марине это надоело, и она решила перейти к конфронтации. Сейчас она ждала своего врага с минуты на минуту.

Виола же, вернувшись из своих мыслей, решила задать Марине вопрос, который её волновал:

— Марина, я надеюсь, ты тренировалась дома, повторяла правила этикета? — спросила Виола.

— Виола, ты уверена, что мне нужно изучать этикет? Судя по вашим разговорам, никто его не соблюдает, а ведут себя как отвязные идиоты, — усомнилась Марина. — Да ещё эти вилки и ложки запомнить: десертная, обычная и так далее, скучно, — протяжно припевая, произнесла Марина.

— Малышка, ты должна понимать, что шпион должен быть готов всегда. И если тебе вдруг придётся показать свои хорошие манеры, ты не должна упасть в грязь лицом. Ещё тебе надо научиться считывать лица людей, понимать, что им нравится, а что нет, и уметь располагать к себе. Пока что твоё расположение срабатывает на твоей очаровательной наивности и совсем недетской фигурке, ты мечта для богатых дяденек. И это, Маришка, хорошо для дела, но не всегда хорошо для тебя. Поэтому, как только будешь чувствовать опасность, ты должна умело уходить, никого не обидев, и запомниться как приятный человек.

— Ты правда думаешь, что я могу по-настоящему нравиться мужчинам? — осторожно спросила Марина.

— А ты сама этого не замечаешь? Оглянись вокруг, мужчины не могут себя сдерживать рядом с тобой, не зная, как себя вести. Твоя непосредственность сбивает их с ног. Они привыкли совсем к другому, поэтому просто пользуйся этим и учись манипулировать. Хотя всему своё время, ты ещё вырастишь и превратишься в прожжённую пантерку, — со смехом добавила Виола.

— Не знаю, я не хочу быть пантеркой. Я бы хотела, чтобы меня любили за то, какая я внутри, а не снаружи.

— Нам всем бы хотелось, малышка, — задумчиво согласилась Виола.

— У меня от их взглядов такое ощущение, что со мной что-то не то. Они или молча смотрят, либо отворачиваются и глядят исподтишка, как будто у меня на лице огромный прыщ. А если знакомятся, то начинают подсвистывать, что скорее говорит о желании со мной переспать, чем о том, что я им нравлюсь. Каждый раз думаю, что, наверное, они всем так свистят.

Виола нежно взяла руку Марины и, сжав её, произнесла:

— Малышка, удивительно, но чем больше я тебя узнаю, тем больше ты мне нравишься. — Виола посмотрела на занятого Медведя и, наклонившись к Марине поближе, тихо прошептала: — Особенно когда я поняла, что ты вызываешь нежные чувства у нашего начальника.

Марина с удивлением посмотрела на Виолу. Ей хотелось расспросить, что Виола знает, но внутренняя гордость не позволила этого сделать. Легкое волнение начало зарождаться в её теле, и она задумалась о поведении Аркадия. «Почему он стал так холоден? Может быть, я обидела его? Или раздражаю его? Но ведь и Виола заметила его тёплое отношение ко мне», — спрашивала себя Марина, — «Это всё так странно». Марина совсем не любила загадки и додумывать за кого-то, она была прямой и честной. Сейчас же ей приходилось задаваться только вопросами, не получая ответов. Решив, что хватит тратить время на мысли о человеке, который даже не удосужился объясниться, Марина умело перевела тему:

— Виола, я тоже заметила, что твои взгляды на Максима далеки от дружеских, — отметила она. Виола рассмеялась и подняла руки:

— Сдаюсь. Ты меня поймала, — бросила она с легкой иронией. Затем, немного подумав, произнесла расстроенным тоном:

— Малышка, Максим — это просто моя работа. Сейчас мне выгодно, чтобы он был ко мне благосклонен, это позволяет мне находиться рядом и наблюдать за ним. Но после завершения дела наши пути разойдутся, и между нами ничего не может быть.

Виола обвела взглядом комнату и не смогла сдержать печальную улыбку.

— Марина, тебе не стоит переживать, будь собой, и твой человек тебя найдёт, когда ты меньше всего этого будешь ждать. И внутри будут тысяча маленьких перышек.

— Почему перышек, а не бабочек? — спросила Марина.

— Потому что это чувство будет легкое, воздушное, оно будет немного щекотать и радовать. И как птица не может летать без перьев, так и ты не сможешь летать без этого человека. А с ним ты можешь отправиться куда угодно. Даже падать с ним не страшно, потому что будет мягко. Он будет рядом, чтобы смягчить любой удар.

— Ты любишь его? — с жаром воскликнула Марина.

Виола смотрела на неё и не знала, что ответить. В душе зародилась сладость моментов, смешанная с горечью ближайшего расставания. Она задумалась, но когда услышала заинтересованность в голосе Медведя, то грозно взглянула на Марину.

— Марина, кого это Виола любит? Пока блондинка придумывала, как ответить на такой неудобный вопрос, дверь распахнулась, и в кабинет стремительным шагом вошёл Аркадий Павлович. Он посмотрел на Медведя, сидящего за его креслом, а затем стал осматривать комнату, как будто кого-то искал. Найдя глазами Марину, он с облегчением выдохнул, но затем снова напрягся и, повернувшись к Мише, недовольно спросил:

— Медведь, и что же за малина у тебя не собрана? — вопросительным тоном сказал Аркадий.

— Мне кажется, у тебя ещё много работы, ты не всё узнал о вечере у Егора Гурьева. Кто там будет? Кто с кем общается? Где информация?

От такого количества вопросов Медведь уже пожалел, что хотел отпроситься с работы. Он почесал голову и, показывая рукой на компьютер, ответил боссу, что работает и всё под контролем.

— А вы, Марина, куда-то собрались? — пробормотал Аркадий, оценивая женственные формы Марины. Он потёр ладонью затылок и шею и тихо вздохнул. Весь кабинет наполнился ароматом клубники, как будто он окунулся в чан, где вместо воды налили клубничный сироп. «Да она надо мной издевается, всю неделю я не мог находиться в одном помещении, а теперь мой кабинет полностью пропах её ароматом», — мысленно произнёс Аркадий, а ей сообщил:

— Марина, а вы можете, пожалуйста, перестать душиться духами? Ваш запах уже везде, продышаться нельзя, воздуха не хватает.

И если Марина пару минут назад была расстроена и расслаблена, готовая забыть о военном положении, то сейчас все её резервы были подняты и готовы к бою. «Он ещё стал ко мне обращаться на «вы», ну хорошо, а вот я продолжу тебе тыкать», — думала про себя Марина.

— Я, Аркадий Павлович, собиралась сегодня погулять, мы с ребятами пойдём весело провести время, ты тоже хочешь с нами?

Аркадий, словно под воздействием электрического тока, вспомнил тот вечер в кафе «Три звезды», когда он был так нежен с Мариной. После того как она сбежала от него, решив, что будет шпионить, он чувствовал себя подавленным. Недолго раздумывая, он спустился за ней, чтобы забрать. Однако решил подождать, чтобы не вызывать подозрений у Максима Львова. Поэтому он незаметно присел за соседний столик и стал свидетелем окончания разговора между Максимом, Виолой и Мариной.

Аркадий был очень удивлён, когда Марина всем прямо сказала, что её интересует Гурьев. Его руки сжались в кулаки, перед глазами возникла пелена, а в голове возник вопрос: «Неужели она такая же, как и все? Наверно, ей нужны его деньги и статус. Не думал я, что она такая же, как женщина, которая бросила меня, оставив одного?»

Услышав, что они собираются домой, Аркадий обернулся и посмотрел Марине в глаза. Увидев в них испуг, он осознал, что не может поделиться с ней своими чувствами. Однако теперь он был вполне способен контролировать свои желания.

Так начался период отстранённости от Марины. Аркадий стал общаться с ней только по существу, проявляя исключительную сдержанность. Если она чего-то не понимала, он спокойно объяснял ей, но чаще всего отправлял к Медведю и Лисичке. Лишь однажды Аркадий не смог сдержать эмоций. Когда Марина спросила, что ей следует узнать у Гурьева, он ответил в довольно грубой форме.

— Тебе стоит узнать о семье, и, Марина, если тебе так хочется с ним встречаться, никто не будет тебя ограничивать, — сказал Аркадий.

Виола, стоявшая рядом, взглядом показала ему, что он переходит границы дозволенного, и Аркадий замолчал. В тот день он ушёл с работы пораньше, чтобы не думать о Марине. Он даже хотел поехать к своей любовнице, но передумал на полпути и вернулся домой. Но даже там его мысли возвращались к аромату клубники, который исходил от её волос, когда он держал её за талию.

И вот сейчас Марина стояла перед ним. Невероятно красивая в этом платье цвета фуксии, она была яркая и соблазнительная. Аркадий ничего не мог с собой поделать, совсем не хотелось отпускать малышку гулять в таком взрывном виде. Учитывая, что рядом мог находиться Медведь, который недвусмысленно демонстрировал свою заинтересованность в девушке.

«Невыносимая, снова меня выводит из себя. Я так хорошо держался, а сейчас снова веду себя глупо», — думал он. И тут из ступора его вывел Миша.

— О да, босс. Может, прогуляемся, повеселимся? А то всё работа да работа. Даже на вечеринках мы только и делаем, что работаем, — с легкой грустью произнес Медведь.

— Медведь, сегодня мы работаем, а гулять будем в другой день, — твердо ответил Аркадий.

— Понятно, тогда давайте хотя бы послушаем, кого там любит Виола? — с некоторой небрежностью спросил Миша. Все замолчали и начали смотреть друг на друга. Аркадий вопросительно поднял брови, а Виола с напряжением взглянула на Марину, а затем на Медведя. Марина поняла, что замять этот вопрос не удастся, и решила спасти подругу.

— Ох, Аркадий, я просто возмущалась, что Виола любит тебя как начальника. А я не очень-то в это верю, ведь ты всё время нервничаешь, срываешься, ругаешься, — Марина немного помолчала, а затем добавила, — а еще и проверки странные устраиваешь.

Аркадий не мог поверить своим ушам, что эта маленькая блондинка позволяет себе такие вещи. Марина заметила его реакцию и поспешила загладить свою вину.

— Ну а Виола говорит, что ты не такой, ты спокойный и уверенный в себе, — пропела Марина сладким голосом. Лисичка закрыла глаза рукой, чтобы не выдать своих чувств. Она в очередной раз убедилась, что Маришка всегда находит остроумные решения.

— Виола уверяет меня, что я тоже полюблю тебя. Такой сильной любовью, что нам наконец-то будет легко друг с другом, и наши отношения станут лёгкими и воздушными, как пёрышко. Услышав это, Виола поперхнулась, а Медведь, ничего не понимая, спросил Аркадия Павловича:

— А какие проверки ты устраивал нашей мышке?

Марина только хотела ответить, но её взгляд упал на суровое лицо Аркадия. Он постарался как можно быстрее перебить Марину, пока она не поставила его в неловкое положение:

— Моя единственная проверка на адекватное поведение гражданки Марины провалилась с треском. И вот сейчас я думаю пересмотреть наш договор, который мы подписали. Может быть, стоит добавить штрафные санкции в пользу начальства за болтливость работника.

Марина затихла и, чтобы немного успокоить Аркадия, предложила:

— А я вот кексики принесла! Может, все вместе чаю попьём? Заодно отметим конец недели. — Марина с энтузиазмом протянула коробку с кексами, и Медведь с готовностью бросился к ней.

— Ты умеешь готовить? Я бы с радостью попробовал твои кексы. Давай сюда! — с этими словами он потянулся к коробке, но не успел её взять, как Аркадий перехватил её.

— Марина, я забираю кексики. Это будут твои штрафные санкции, — произнёс он с улыбкой. Медведь и Виола с удивлением посмотрели на начальника.

— Аркадий Павлович, можно я заварю чай, и мы попьём его вместе? Всем очень хочется попробовать кексы, — попыталась предложить блондинка.

— Попьёте все чай дома. У вас, я вижу, мало работы, могу дать вам больше. Сначала вы собирались гулять, теперь — пить чай. Кексы мои! Сегодня у нас должен был быть ещё один урок — самообороны, но ты не готова. Тебе срочно нужно снять платье! Марина покраснела, а Аркадий смущённо добавил:

— И надеть спортивную форму.

— Пока вы разбираетесь с платьем, я, пожалуй, пойду, у меня встреча с Максом, — с лёгкой усмешкой произнесла Виола. Аркадий внимательно посмотрел на Виолу, и его взгляд из смущённого мгновенно превратился в обеспокоенный. Он спросил:

— Что интересного по Максиму Львову?

— Я думаю, что его кто-то подставляет. В последние два дня мы были рядом, и он почти не разговаривал по телефону. А когда произошла атака на серверы клиента, у Максима не было доступа в интернет.

— Может быть, кто-то сделал это за него? — сказал Аркадий.

— Не знаю, но меня беспокоит Гурьев. При случайной встрече он знал про атаку на серверы клиента и сообщил об этом Максу, хотя наш клиент ещё никому не успел рассказать. Откуда Гурьев мог узнать об этом? И если это он, то какой смысл ссорить двух лучших друзей?

— Пока мы сталкиваемся только с загадками, необходимо искать ответы, — произнёс Аркадий.

— Теперь наблюдаем за Гурьевым и по этому делу, изучаем его окружение. Марина, возьми это на заметку тоже.

Марина кивнула, а Аркадий не удержался и добавил:

— Видишь, возможно, Гурьев не такой хороший человек, как ты думаешь?

— А я о нём ничего не думаю. Я просто всегда мечтала работать в его компании «Сладушка». Все уставились на Марину с удивлением.

— Я думала, ты сказала это, чтобы попасть на вечеринку, — отметила Виола.

— Конечно, нет. Его компания проводила конкурс очень давно, но я не могла участвовать, потому что была несовершеннолетней. Сейчас я могу. У меня столько идей! Я бы очень хотела, чтобы он оценил мои кексы и дал возможность запустить их в производство. У меня даже бизнес-план есть. А ещё я делаю торты и…

Марина не успела закончить, как её перебил саркастический тон Аркадия:

— Марина, я смотрю, вы готовы работать везде, мастер на все руки просто, и шпионка, и кондитер, кем ещё хотели бы быть?

— Но…

— Никаких «но» и никаких ему кексов! Я лично проверю. Особенно клубничных. — требовательно сообщил Аркадий.

Марина стояла расстроенная и думала, как объяснить Аркадию, насколько это важно для неё. И как только она нашла нужные слова, он её перебил, потому что до него начала доходить вся абсурдность ситуации. Она хотела быть не любовницей Гурьева, а она мечтала работать кондитером в его компании.

— Подожди, Марина, когда ты говорила, что тебе нужен Гурьев, ты имела в виду работу на него? — решил все-таки уточнить Аркадий.

— Конечно, это же открывает для меня такие двери! И я бы хотела, чтобы ты не запрещал мне делать то, что я люблю.

Марина уверенно встала, готовая отражать атаки, как вдруг услышала неожиданные слова:

— Отличная идея! Можешь показать ему бизнес-план, торты и всё, кроме клубничных кексов. И тебе не надо будет его соблазнять, а просто сделать так, чтобы он взял тебя на работу. Стать для него компаньоном, другом, — с воодушевлением произнес Аркадий, довольный своей идеей. Он был так рад, что решил весело подбодрить Марину:

— Ох, ты прекрасный кондитер, Мариночка. Планы меняются, — Аркадий довольно потёр руки. Наблюдавшая за всем этим Виола таинственно улыбалась.

Аркадий был очень рад сложившейся ситуации и решил использовать её в своих интересах. Сейчас он осознавал, что он глупец. Марина — кондитер, проносилось в его голове. «Такие вкусные кексы, Гурьев точно оценит, только нужно одеть её во что-то более приличное, чтобы у него не было повода на неё смотреть», — думал Аркаша.

Ещё раз взглянув на платье девушки, Аркадий осознал, что сегодня же необходимо подобрать ей новый наряд. Он не хотел рисковать, доверяя это ответственное дело самой Марине. Хотя она и одевалась хорошо, но её наряды были слишком яркими, а ему совсем не хотелось, чтобы все обращали на неё внимание.

Раньше эти мысли вызывали у него раздражение, но теперь он научился принимать их и даже находить им оправдание. «Именно так, мне не нравится, когда её пытаются разглядывать, просто я отвечаю за своих сотрудников», — размышлял Аркадий.

— Спасибо, Аркадий Павлович, я тебя не подведу, — произнесла Марина, сжимая кулачки в знак готовности усердно работать. Виола же начала собирать вещи, чтобы отправиться на встречу с Максимом. А Аркадий, пристально глядя на Медведя, размышлял, как бы и его отправить домой.

— Миша, тебе тоже, наверное, пора. Ты же хотел куда-то пойти, сегодня можешь быть свободен. И самооборона переносится на завтра. Я так понимаю, Марина всё равно без формы? — спросил Аркадий, обращаясь к девушке. Марина утвердительно кивнула.

— Я просто хотела как раз перед занятиями зайти в торговый центр и купить её, — произнесла она.

— Отлично, собирайся, я тебя отвезу, — с улыбкой произнёс Аркадий. Марина с недоверием взглянула на него. Её начали пугать его внезапные перемены настроения. «Неужели кексики, платье и духи сделали своё дело? Если это так, то, кажется, я выиграла битву!» — с удовлетворением подумала Марина.

— Маришка, жаль, что мы сегодня не погуляем, — расстроенно произнёс Медведь.

— Заодно купим платье тебе на вечеринку, — продолжал Аркадий, перебивая Медведя.

— Но у меня нет денег, — заявила Марина.

— У нас все выходы оплачивает клиент, — проворчал Медведь. Он был очень расстроен, что прогулка отменилась, но решил не спорить с Аркадием и, пока у него есть возможность, заняться своими делами.

Виола, уже одевшись, добавила:

— Кстати, сегодня я узнала тему вечеринки. И я была очень удивлена, потому что всё отлично складывается. Золотой век Голливуда.

— Вот это поворот, — сказал Медведь. Марина задумалась и добавила:

— Виола, а тематика опять связана с той девушкой, про которую говорил Максим?

— Думаю, да, на вечере узнаем, — ответила Виола.

— Везет вам, вы будете сидеть и пить шампанское, а я буду официантом. — грустно произнёс Медведь.

— А вы, Аркадий Павлович, будете? — спросила Марина. Аркадий поперхнулся и странно посмотрел на Виолу, которая лишь подняла плечи, намекая, что он сам должен рассказать.

— Да, я приглашён, — произнёс Аркадий Павлович и с некоторой неохотой добавил: — С подругой.

Марина сохраняла спокойствие на лице, но её руки, крепко сжимавшие платье, выдавали волнение. «Значит, я зря переживаю и придумываю себе что-то. Он придёт с подругой. Ну, Аркадий Павлович. Что ж, пойдём выбирать платье, и я выберу его как следует», — подумала она.

— Понятно, — произнесла Марина. — Думаю, нам пора отправляться за платьем. И я не собираюсь стеснять тебя, ты сам предложил, чтобы компания оплатила мои расходы. Поэтому вперёд. Буду ждать тебя на улице.

Марина взяла пальто и, под внимательным взглядом Виолы, вышла из кабинета. Уже на улице она не выдержала и спросила Виолу:

— Что за подруга?

— Подруга семьи, они общаются с детства, и их семьи дружат, а они всегда ходят вместе.

— Значит, всегда, — произнесла Марина, раздраженно поджав губы.

— Маришка, не забивай голову, я не думаю, что между ними что-то серьёзное. Скорее всего, это просто дружба семей, — Виола подошла и поправила воротник её пальто, а затем серьёзно добавила:

— Не делай поспешных выводов, ты очень импульсивная, и мне не нравится, что между вами такая сильная энергетическая волна. Я боюсь, что Аркадий выплывет из волны, а ты утонешь в ней. Не теряй голову. Я пошла, — она внимательно посмотрела на расстроенную Марину и решила её подбодрить:

— И ещё, Марина, выбери такое платье, чтобы все вокруг думали, что ты кинозвезда. Не слушай Аркашу, у тебя отличный вкус. А ещё мне нравится, когда ты его злишь. Марина задумалась, и ей очень понравилась эта идея. «Так и сделаю», — решила она.

Аркадий вышел почти сразу после девушек и, пригласив Марину в машину, они отправились за платьем. Всю дорогу они ехали в неловком молчании. Марина была погружена в свои мысли, а Аркадий не мог подобрать слов, чтобы объяснить ей свои слова о подруге.

Он осознавал, что не обязан оправдываться или объяснять свои слова. Однако, глядя на напряженное молчание Марины, в нем боролись два чувства: радость от осознания того, что он ей не безразличен, и напряжение, вызванное необходимостью оправдываться.

«Ну спроси у меня сама, Марина», — раздраженно подумал он. Не увидев энтузиазма со стороны блондинки, он всё же решил заговорить с ней первым.

— Марина, я хотел сказать… — начал он, но не успел закончить фразу, так как Марина его перебила.

— Аркадий Павлович, мы сегодня не будем долго ходить по торговому центру, я бы хотела ещё прогуляться. Сами понимаете, студенческая жизнь… Давайте быстро пройдёмся и подберём, что нужно.

Аркадий почувствовал напряжение в её словах и решил отложить разговор на другой раз.

— Кем ты себя видишь, когда закончишь институт? — спросил он.

— Конечно, кондитером, но только на крупном производстве. Хочу, чтобы мои сладости были на всех полках магазинов.

— Это интересная идея, твои кексы, кстати, очень вкусные. А почему такая мечта? Марина задумалась.

— Кексы — это наш с мамой рецепт, она научила меня готовить их, когда я была ещё совсем маленькой. Кстати, именно благодаря этим кексам мой папа влюбился в маму. Она всегда говорила, что они волшебные, и главные ингредиенты — это любовь и клубника.

Аркадий представил себе белокурую малышку, которая с усердием замешивала тесто и украшала кексы клубничками. Возможно, в детстве она была похожа на маленького ангела, если бы не одно «но». Аркадий уже успел познакомиться с Мариной и был уверен, что в детстве она была настоящей проказницей. Наверное, после ее проделок маме приходилось отмывать кухню.

— Как интересно! Я уже представил очаровательную маленькую Маришку, — с энтузиазмом произнес Аркадий. — Так почему же ты хочешь заняться производством сладостей в больших масштабах?

— Потому что я мечтаю, чтобы о моих кексах и других сладостях узнали во всем мире. Чтобы люди собирались за столом вечером, наслаждались моими угощениями и обсуждали важные дела. Я хочу, чтобы мои лакомства сближали людей.

— У вас в семье не было такого? — спросил Аркадий, погружаясь в грустные размышления.

— Было и есть. В моей семье замечательные люди, и до сих пор по вечерам мы делим одну шоколадку на троих — это наш ритуал, за которым мы обсуждаем наши дела.

— Сладкое вредно, — с легкой насмешкой в голосе заявил Аркадий, будто поддразнивая Марину.

— Жить вообще вредно, а сладкое, как и всё остальное, должно быть в меру, — ответила ему Марина, и они одновременно улыбнулись друг другу. Напряжение между ними исчезло, уступив место теплому разговору.

Они быстро добрались до торгового центра, припарковавшись, Аркадий вышел из машины и открыл дверь для Марины. Вместе они вошли в вестибюль, и Аркадий повёл её в специальный магазин, где его команда обычно выбирала наряды для выходов в высший свет. При входе в магазин их встретила приветливая девушка-консультант. Аркадий объяснил ей, что нужно создать образ для вечеринки, и сел в кресло, ожидая, пока Марина и консультант подберут платья.

— Аркадий Павлович, мы готовы, у нас есть три варианта. Девушка очень настаивала на первом, и оно ей идеально подходит. У вашей коллеги отличный вкус! — сказала консультант.

Марина вышла к Аркадию, и он замер, не в силах дышать. В его голове повторялась одна и та же мысль: «В этом ты точно никуда не пойдешь».

На Марине было красное шёлковое платье в пол, украшенное блёстками. Глубокий V-образный вырез открывал её шею, изящные ключицы и ложбинку между грудей. Платье идеально сидело на фигуре, подчёркивая полную грудь, талию и широкие бёдра, а красный цвет придавал образу сексуальность и яркость.

Марина, довольная реакцией широкоплечего шатена, решила дополнить свой образ рассказом.

— Аркадий Павлович, красивое платье, да? Знаете, что самое приятное? Покупая его, мы экономим на нижнем белье, потому что это шёлк, и бельё здесь не нужно, — лукаво произнесла Марина, закусывая нижнюю губу.

— Я думаю, что в этом платье похожа на героиню Лорелей Ли из фильма «Джентельмены предпочитают блондинок», которую играла Мерлин Монро.

Марина начала медленно поворачиваться, выгодно показывая платье со всех сторон. Аркадий же всё молчал, ему было сложно сосредоточиться, так как вся его кровь ушла из головы в область намного ниже. Марина остановила свой взгляд на потемневших от желания глазах Аркадия. Весь его напряжённый интерес дошел до неё. Сердце начало вытанцовывать чечётку, и она ощутила этот танец по всему телу, в руках, ногах, коленях. Губы стали сухими, и она облизнула их, заставляя Аркадия встать и приблизиться к ней как можно ближе. Краска застыла на её лице, он застал её врасплох, потому что она чувствовала сильнейшее желание, мечтая, чтобы его руки снова оказались на её талии.

Внутри у Марины стало тепло, соски затвердели, и Аркадий, увидев это, тихо зарычал. Она же от этого звука почувствовала напряжение внизу живота, всё внутри набухло, готовое выпустить горячие струи жара между её ног.

Такие чувственные переживания были для Марины в новинку, она никогда прежде не ощущала себя настолько волнительно и ярко. Её волосы растрепались и упали на лицо, она хотела их поправить, но он сделал это за неё. От прикосновения его пальцев по телу Марины пробежал холодок. Они оба тяжело дышали, боясь спугнуть это сладостное напряжение.

Аркадий смотрел своими карими глазами в глаза Марины, иногда поглядывая на её сочные мягкие губы. Он так желал их поцеловать, и сейчас, отбросив все мысли, Аркадий, не замечая того, произнёс:

— Ты заставляешь меня хотеть… Аркадий закрыл глаза и хотел придвинуться ближе к Марине, но в этот момент к ним сзади подошёл консультант. Его появление вернуло Аркадия к реальности, и он отстранился от Марины.

Консультант произнесла:

— Марина, вы красавица, все будут у ваших ног.

Аркадий тяжело вздохнул и угрюмо сказал Марине:

— Сними это платье, оно тебе не подходит. И, обратившись к консультанту, добавил:

— Я же попросил что-то более спокойное и закрытое.

— Но мне очень нравится это, — взволнованно произнесла Марина. Аркадий отвернулся и пошёл к креслу, сев в него, он попытался успокоиться и спокойным ласковым тоном попросил блондинку:

— Марина, пожалуйста, померь ещё платье.

Марина, не ожидавшая такой спокойной просьбы, согласно кивнула и пошла переодеваться.

Следующий наряд был бесформенным и даже немного полнил Марину. А серый цвет делал её лицо тусклым и бледным. Только яркие синие глаза всё равно выделялись, не давая во всей этой серости стать незаметной.

— Я не пойду в этом платье, я хочу красное и точка.

— Марина, ты выбираешь платье не себе, а для задания, — добавил Аркадий. Он-то понимал, что окажись Марина в красном платье на вечеринке, он не сможет себя держать в руках. Впрочем, как и все остальные, а ему бы этого совсем не хотелось.

— Может, тогда я вообще приду в парандже, — злобно произнесла Марина.

— Это отличная идея, — с усмешкой сообщил ей Аркадий. — Хорошо, посмотри ещё платье, не такое открытое, как красное, и не такое безличное, как это серое, — предложил ей Аркадий.

Марина померила ещё пару платьев, и они остановились на чёрном платье с длинными рукавами. Марина сама попросила оплатить покупку, и Аркадий с благодарностью согласился, отдавая ей карту и дожидаясь её на выходе. Ему нужно было срочно отойти подальше от Марины и забыть всё, что он видел. Потому что Марина в красном платье действовала на него так же, как красная тряпка действует на быка. Хотелось поймать и завалить.

Марина вышла из магазина довольная, хотя и немного смущённая.

— Можно я пока прогуляюсь и куплю себе спортивный костюм для занятий самообороной? — спросила она.

Аркадий нервно вздохнул, осознавая, что еще один подобный поход может оказаться ему не по силам. Однако, стараясь сохранять спокойствие, он ответил:

— Иди, я буду ждать тебя здесь, в кафе наверху. Постарайся вернуться поскорее?

Марина кивнула, и Аркадий с облегчением выдохнул.

«Аркаша, хватит вести себя как незрелый мальчишка. Я не понимаю, что со мной происходит», — говорил он себе, пытаясь успокоить. «В конце концов, ты же мужчина. Ох, Марина, с тобой я просто не могу сдержать эмоции. Нужно как можно скорее узнать, куда пропал ребёнок десять лет назад, чтобы закрыть это дело», — думал Аркадий.

Глава 4

— Марина, давай повторим всё ещё раз? — проговорила Виола, пока они ехали в такси к дому Егора Гурьева.

— Лисичка, не стоит так волноваться. Всё ясно. Я должна улыбаться, но не болтать лишнего, следить за языком и не говорить томным голосом, будто намекая на продолжение. Хотя, честно говоря, мне неприятно, что ты так обо мне думаешь. У меня совсем не томный голос, и я никого не привлекаю.

— Ну, я бы поспорила. Видимо, твоя соблазнительность заложена в тебе от природы с самого рождения, не удивлюсь, если за тобой в школе все мальчишки бегали, — отметила рыжеволосая девушка.

— Не совсем так. Когда мы вернулись в наш город, я пошла в новую школу, чтобы закончить старшие классы. Однако мне не удалось завести там друзей, и более того, я стала объектом насмешек.

— Не верю, — произнесла Виола, серьёзно глядя на блондинку.

— Да, меня называли «кубышкой». Мне было очень неприятно, и я стеснялась своих форм. Девочки со мной не дружили, не знаю почему, и постоянно игнорировали.

— Марина, это называется зависть. А что мальчики? — с любопытством спросила девушка, побуждая блондинку продолжить разговор.

— Мальчики всегда пытались меня задеть. Каждый раз я только и слышала только: «Вот это бампер у Марины» и прочие двусмысленные шутки. Однажды за мной начал ухаживать один мальчик, но оказалось, что он просто поспорил, что увидит мой «бампер» раньше остальных, — с раздражением рассказывала Марина.

— И что произошло потом? — с любопытством спросила Виола, воображение которой рисовало не самые приятные картины.

— Он настойчиво приглашал меня на прогулки, но я всегда отказывалась. Он не был самым приятным человеком, и я не хотела иметь с ним никаких дел. В конце концов, ему это надоело, и он признался, что я ему безразлична. Он рассказал, что поспорил с друзьями на меня и поставил на кон сок из школьной столовой. В конце разговора он назвал меня «динамо» и ушёл, как будто ничего и не было… — спокойно произнесла блондинка.

Виола, не дав ей договорить, взволнованно произнесла:

— Марина, мне так жаль…

Блондинка махнула рукой и продолжила:

— На самом деле, я ему отомстила. Так что всё не так плохо, — мягко заметила Марина.

— Как? — с интересом ждала продолжения Лисичка.

— В школе была перемена, и этот мальчик с друзьями обычно ходили в столовую. Они брали еду и весело смеялись за столом, обсуждая свои коварные планы. — Марина тихо вздохнула, вспоминая тот день, и продолжала: — Я принесла в школу пятилитровую ёмкость с соком. Налив сок в ведро, я с гордым видом подошла к их столу. Они посмотрели на меня и начали смеяться, называя меня дояркой, у которой отменные дойки.

Лицо Марины преобразилось. В нём не осталось и следа от прежней наивности. Теперь она больше походила на женщину, которая знает себе цену и отлично умеет мстить. В её глазах светилось радостное безумие, когда она продолжила:

— Я рассмеялась, как сумасшедшая, и сказала ему: «Ты такой неудачник, проиграл спор. Мне даже жаль тебя, поэтому я решила надоить тебе сока. Принимай». И с этими словами я вылила ему на голову пять литров сока.

Виола сидела в немом оцепенении. Она не могла даже представить, через что прошла эта хрупкая маленькая девочка. «И откуда в ней столько силы?» — думала она. Теперь Виола понимала, что лучше Аркаше не злить её, ведь блондинка способна на мощный отпор, если её обидят.

— А что потом, Марина? Он мстил?

— Нет, он не смог. Когда мой отец узнал об этой ситуации, никто больше ко мне не подходил. Да и я сама стала задирой. Любой, кто хоть слово мне говорил, получал пятьдесят в ответ.

Девушки в молчании смотрели друг на друга. Марина не хотела делиться своими переживаниями, но, с другой стороны, Виола стала ей очень близкой, и она решила рассказать ей о своих чувствах:

— Я хочу сказать, Лисичка, что, возможно, ты общаешься со мной только потому, что мы работаем вместе. Но для меня ты стала первым человеком, которого я могу назвать другом.

Виола была очень тронута этим откровением. Теперь многое стало ясно. Она поняла, почему Марина не замечает, как мужчины обращают на неё внимание, и почему она всегда ищет скрытый смысл в каждом слове. Марина может агрессивно реагировать на любую критику, но у неё есть удивительная сила, чтобы преодолевать трудности. Лисичка всегда замечала, как Марина ценит их общение. Теперь же она поняла, что у Марины почти не было людей, с которыми она чувствовала бы себя настолько спокойно и которые могли бы стать ей настоящими друзьями.

Виола обняла Марину и, взяв её лицо в свои руки, произнесла:

— Малышка, ты знаешь, что я рядом, я рада, что они не сломали тебя. Только не думай, что с тобой что-то не так. Ты само очарование, — поправляя Марине волосы, сказала она с улыбкой.

— Всё это в прошлом, к тому же в последнее время я стала иначе смотреть на себя. Я пытаюсь больше не искать оправданий тому, почему на меня обращают внимание. Если я хороша, то пусть люди наслаждаются моей красотой, — рассмеялась Марина, а Виола ободряюще похлопала её по плечу.

— Именно так, Марина. Все в восторге от тебя, но давай немного снизим уровень твоей сексуальности, чтобы сегодня не было проблем. — Виола тихо добавила в пустоту: — Особенно от Аркаши.

— И ещё, Малышка, ты забыла сказать о цели твоей встречи, — напомнила ей Виола.

— Я должна встретиться с Егором Гурьевым и уговорить его взять меня на работу. Чтобы в дальнейшем быть бок о бок с ним и вывести его на личный разговор, чтобы он смог рассказать о своей семье и о ребёнке, которого никак не могут найти. Марина помолчала и с интересом предположила:

— Виола, десять лет ищут ребёнка, а найти не смогли, может быть, его уже давно нет в живых. Или давай представим, что он жив, он же уже взрослый, совершеннолетний, как можно его узнать?

— Не знаю, я и сама понимаю, что это дело кажется почти безнадёжным, если только Гурьев действительно не знает, где находится ребёнок. Но всё это очень странно, потому что тётя Егора — Екатерина Гурьева — стала очень богатой женщиной, когда вышла замуж за своего мужа. У того уже был сын от первого брака, и именно его ребёнок пропал. Поэтому я не понимаю, зачем Егору Гурьеву прятать ребёнка, с которым он не связан родственными узами. Что-то здесь не сходится, — задумчиво произнесла Виола, погружаясь в свои мысли.

— Мне не нравится Гурьев и всё, что с ним связано. Он всегда окружён какими-то неприятными тайнами. Я подозреваю его, он точно имеет отношение к тому, что Максим перестал общаться со своим лучшим другом. Потом вспомни, когда умерла сестра Максима, он почему-то оказался первым на месте трагедии, и именно он знает, где потерянный ребёнок. Мне не хочется иметь с ним дело. Не заметишь, как сама пропадёшь, и тогда все будут искать девушку, которую, по странному стечению обстоятельств, последний раз видел только Егор Гурьев, — фыркнула Виола.

— А я думала, ты бесстрашная, — с улыбкой заметила Марина.

— Я бесстрашная, но не глупая, — произнесла Виола, за что получила неодобрительный взгляд от блондинки.

— Марина, не удивляйся, мне не нравится, что ты туда пойдёшь, я сразу это сказала Аркаше, когда ещё увидела тебя в первый раз.

— Так вот почему он захотел отговорить меня, — задумалась Марина, — только после того, как ты ему рассказала о своих переживаниях… Виола почувствовала, как Марина обиженно напряглась.

— Малышка, ты сама пошла на это, будь аккуратна, — с сочувствием произнесла Виола.

— А мне Егора жалко, так любить женщину, что до сих пор не забыть её, — сказала Марина.

— И, между прочим, дать обет безбрачия после её смерти, — дополнила её Лисичка.

— Это, наверное, любовь, Виола, — мечтательно произнесла Марина. — Когда тебя всегда выбирают, даже после стольких лет. Может быть, всё-таки дело не безнадёжное?

— Возможно, Марина. Аркаша обычно очень тщательно обдумывает все свои решения, прежде чем взяться за что-то подобное. Вероятно, он видит, что есть надежда, или же это дело может принести ему выгоду. Марина задумалась:

— Значит, он продажный?

Виола даже поперхнулась от такого предположения.

— Марина, не вздумай говорить ему такие вещи! Скорее он расчётливый, — оценила Виола.

— Точно, именно расчёт заставил его пригласить подругу детства на вечеринку, — с сарказмом заявила Марина. Ей так хотелось обругать его самыми плохими словами, маленькая обида немного душила её, заставляя периодически отключать голову.

— Ну вообще-то, наоборот, это подруга детства пригласила его, — смеясь над реакцией Марины, добавила Виола. Марина промолчала, но по её лицу было видно, что ей всё это не нравится.

Такси остановилось у загородного дома, и девушки вышли из машины. Марина с удивлением оглядела величественное здание, представшее перед ними. Это был не просто маленький уютный домик, а огромный особняк, словно созданный для приёма титулованных гостей или царственных особ.

Классическое здание, сочетающее в себе белые и бежевые цвета, выглядело внушительно и впечатляюще. Чтобы войти внутрь, нужно было подняться по лестнице, проходя мимо белых колонн. Марина и Виола, не отрывая глаз от дома, медленно поднимались по ступенькам. Никогда ещё они не ощущали власть и богатство так близко.

Когда девушки вошли в особняк, они увидели, что его интерьер не уступает внешнему великолепию. Холл был выполнен на высшем уровне: его украшали фрески и венецианская штукатурка, а на потолке висели огромные многоуровневые люстры. Это создавало ощущение, что они попали не просто в дом, а во дворец, где живёт прекрасный герцог, а они — героини любовного романа, и сегодня их первый выход в свет. Марина была очень взволнована. Вся эта роскошь была ей по душе, она ощущала, что создана для неё.

К ним подошёл мужчина, который встречал гостей, и помог снять верхнюю одежду. Он направил их в зал, и они прошли по красной ковровой дорожке, расстеленной от входа до зала. По пути официанты предложили шампанское. Виола взяла два бокала и один из них передала Марине:

— Что ты думаешь, Марина?

— Здесь я чувствую себя как дома.

Виола с интересом посмотрела на Марину и решила поделиться своим мнением:

— Мне тоже здесь нравится, всё красиво, но я бы предпочла современный интерьер.

— Потому что ты, Виола, не мечтатель, а реалист, а я сегодня хочу потерять туфельку, — засмеялась Марина. — Вдруг принц найдёт её, и мы заживём долго и счастливо.

— Я не понимаю, как в тебе сочетается эта наивная девочка и роковая женщина? Иногда мне кажется, что ты обводишь нас вокруг пальца, а на самом деле давно имеешь свой план.

— Не обвожу, но свои секреты тоже имею, — безразлично проговорила Марина.

— Не расскажешь?

— Позже расскажу, сейчас не могу. Виола понимающе кивнула, она не была тем человеком, который лезет в дела других, и решила просто принять этот факт. Красная дорожка закончилась, и они вошли в просторный зал, оформленный в бело-золотистых тонах с использованием бархата, шёлка и атласа. В конце зала стояла возвышенная поверхность, которая служила сценой. На ней была стойка для микрофона, а яркий свет, имитирующий софиты, заливал всё пространство.

Круглые столы были расставлены таким образом, чтобы каждый мог увидеть происходящее на сцене. Марина с нескрываемым восторгом оглядывала помещение, наблюдая за тем, как постепенно собираются гости. Этот вечер был полон изысканности и шика, и Марина намеревалась в полной мере насладиться им.

Залпом выпив шампанское, она почувствовала, как лёгкость разливается по телу, а волнение постепенно уходит. Решительно настроившись на события, Марина отдала пустой бокал официанту. Повернувшись к Виоле, она тихо прошептала:

— Где Егор Гурьев?

Виола окинула взглядом зал и, остановившись на главном столе, который стоял прямо перед сценой, указала Марине на цель. Улыбка сползла с лица Марины, и она, прищурившись, стала пристально рассматривать Егора Гурьева. Он весело смеялся, беседуя с каким-то мужчиной.

Марина была поражена. Она знала, как Егор выглядит по фотографиям, но то, что она увидела, лишило её дара речи. Собравшись с мыслями, она повернулась к Виоле и спросила:

— Лисичка, почему ты не предупредила, что Гурьев на фотографии и в жизни различаются? И ты предлагаешь подойти к нему? Нет, я точно пойду домой. Марина с тревогой смотрела на дверь, размышляя, как бы сбежать с этой вечеринки.

— Марина, что не так? Вроде всё не так плохо, что тебя пугает?

— Меня пугает его внешний вид. Он выглядит как голливудская звезда. Ты видела эти бицепсы, трицепсы и всё остальное? Я, конечно, понимаю, что тоже довольно симпатичная, но он просто вылитый Бред Питт. На него, вероятно, вешаются самые разные женщины, и вряд ли у них такие пышные формы, как у меня. Виола, — пропищала Марина, как будто ища поддержки у подруги. — У меня один сплошной кубик называется живот, а тут просто каменная глыба, а не мужчина. Кажется, мне стало жарко.

Марина обратила внимание на мужчину, обладающего великолепной физической формой. Его светлые волосы были коротко подстрижены, что подчеркивало мужественное квадратное лицо с чётко выраженными скулами. В его облике ощущалась сила и импульсивность: он энергично жестикулировал руками, а его действия казались немного агрессивными.

Такие выводы можно было сделать, наблюдая за тем, как общаются с Егором Гурьевым его собеседники. Они старались не приближаться к нему ближе, чем на метр, и хотя пытались улыбаться, но в их глазах читался страх.

Марина, глядя на этого привлекательного мужчину, забеспокоилась, что не сможет его привлечь. Она вспомнила, как Медведь как-то рассказывал ей, что у Егора было много женщин, но ни одной постоянной. «И всё же они соглашаются хотя бы на одну ночь», — думала Марина. «А мне нужно не только заинтересовать его, но и удержать. Во что же я вляпалась?» — разочарованно кусала губы Марина. «Но я не собираюсь сдаваться! В моём арсенале есть духи, кексики и шикарное платье», — воодушевлённо попыталась поднять себе настроение Марина, но вместо этого вслух произнесла: — Кажется, тут жарко.

— Марина, — с возмущением произнесла Виола, — Аркаше это совсем не понравится.

— А мы ему и не скажем, — игриво улыбнулась Марина, не сводя глаз с Гурьева.

— Марина, соберись, тебе надо продать свои кексы, или что там ты принесла? — сказала Виола.

— Кексы.

— Какие? — с прищуром спросила Виола. Марина, покраснев, ответила:

— Клубничные. Только не говори Аркадию Павловичу, пожалуйста. Он и так сегодня будет очень зол на меня.

— Почему, Марина? — напряжённо спросила Виола.

— Тебе нравится моё платье?

— Очень, ты в нём просто королева вечера. Но при чём тут платье? — удивлённым тоном произнесла Лисичка.

— Аркадий Павлович запретил мне покупать это блестящее красное платье, но я специально попросила оплатить покупку самой. И вместо скучного чёрного закрытого платья я выбрала это шикарное! — с торжествующим видом сообщила блондинка.

Марина не стала добавлять, что ей очень хотелось позлить Аркадия, заставить нервничать, вспоминая о том, что под платьем совсем нет белья.

— Аркаша! Как он мог! Так напугать бедную девочку? — с наигранным возмущением спросила Виола, с иронией глядя на ситуацию и прицокивая языком. — Хорошо, Марина, я не буду говорить ему о кексах, а о платье он и сам догадается. А ты не смотри на Егора так пристально.

— Он такой красавчик! — произнесла Марина вслух.

— Он ведь психопат, Марина! Вспомни историю Макса. И вообще, кексы, Марина. Только кексы ты должна отдать! Ох, Аркаша подписал себе смертный приговор, — сказала Виола. Марина удивилась и ответила:

— Почему смертный? Сегодня он будет счастлив со своей подругой детства, а меня ждёт высокий блондинчик с широкой грудной клеткой, — сказала Марина, пытаясь скрыть своё волнение и поднять себе боевое настроение. Она не могла отвести глаз от Егора Гурьева. Этот человек был словно создан для того, чтобы его рисовали с натуры: высокий, атлетически сложенный блондин. Сама того не замечая, Марина начала сравнивать Егора с Аркадием.

Аркадий был гораздо выше Егора, с широкими плечами, накачанными сильными руками и длинными пальцами. Она часто вспоминала, как эти длинные пальцы нежно гладили её по талии и поправляли волосы. Ей так хотелось увидеть его карие глаза с золотым отливом, такие весёлые и тёплые, несмотря на сдержанность и холодность характера. Рядом с ним Марина чувствовала себя миниатюрной и защищённой.

Аркадий не был импульсивным человеком. Все его поступки были хорошо продуманы, и он никогда не спешил. Даже когда он обнимал Марину, его движения были плавными и осторожными. А в их спорах не было и следа истеричности.

Когда Марина думала об Аркадии, её сердце замирало, а в груди всё наполнялось трепетом. Ей так хотелось, чтобы он увидел её в этом красном платье и снова потерял голову. Увидеть его тёмные глаза, полные желания, — вот чего она жаждала. От этой мысли всё внутри неё напряглось, и волнение разлилось внизу живота.

Пока Марина летала в облаках, Егор Гурьев внезапно обернулся, и его взгляд упал на Марину. Улыбка исчезла с его лица, а стакан выпал из рук, в зале стало тихо. Мужчина был словно заворожён, его взгляд был прикован к блондинке, и ничто не могло оторвать его от неё.

Марина, вздрогнув от звука бьющегося стекла, подняла глаза и встретила взгляд, который, казалось, прожигал её насквозь, оставляя на ней глубокие ожоги. Она не смогла найти лучшего выхода из ситуации, чем изящно помахать рукой, взяла себя в руки, пригладила платье и с улыбкой на лице отправилась навстречу Егору. Виола же, тяжело вздохнув, осталась на месте в ожидании Максима.

Обида Марины на Аркадия и недавно выпитое шампанское придавали ей сил и решимости довести начатое до конца. Её красное платье словно горело огнём в ярком свете зала, привлекая внимание всех, кто останавливал свой взгляд на ней. Время, казалось, остановилось. Блондинка шла медленно в полной тишине, и только звук её каблуков эхом разносился по всему большому залу. Удивительно, но она перестала волноваться, внутри появилось стойкое ощущение, что всё вокруг создано для неё, что именно она — звезда этого вечера.

Довольная и счастливая, она почти дошла до Гурьева, но в последний момент решила оглядеть зал. Когда она повернула голову, её взгляд встретился с холодными чёрными глазами. В этот миг вся лёгкость и улыбка исчезли с её лица.

Увидев рядом с высоким шатеном длинноногую красивую девушку, она почувствовала, как её охватывает злоба. Отвернувшись, она уверенными шагами продолжила свой путь к Егору, оставляя за собой аромат клубничных духов.

— Здравствуйте, вы не поранились? — с приветливой улыбкой спросила Марина. Однако то, что произошло дальше, застало её врасплох. Гурьев стремительно направился к ней, схватил за руку и, не медля ни секунды, с неожиданной силой притянул к себе. Его объятия оказались настолько крепкими, что сдавили рёбра Марины. Она стояла в оцепенении, а Гурьев, с отчаянием в голосе, прошептал ей на ухо:

— Ты вернулась ко мне. Я так скучал по тебе.

Аркадий стоял и наблюдал, как Гурьев крепко прижимал Марину к себе. Его рука с силой сжимала бокал, и, казалось, ещё немного, и он бы лопнул. Это увидела подруга Аркадия и, взяв его за руку, забрала бокал.

— Аркадий, всё в порядке? Ты очень напряжён, что случилось? — спросила она.

Мужчина молчал, только лицо выдавало переполнявшую его ярость. Все мысли были о Марине. Он злился, что она ослушалась его и пришла в красном платье. Теперь же ему приходилось смотреть, как Гурьев обнимает её, и он ничего не мог с этим поделать. Жгучее чувство гнева и бессилия наполняло его, и он грубо ответил девушке:

— Всё в порядке. Отличный вечер.

— Ты знаешь, кто эта девушка? Я раньше её не видела. Интересно, что она делает рядом с Егором? Может быть, она его новая любовница? Правда, раньше я не замечала, чтобы Гурьев так открыто проявлял свои чувства, но они, кстати, отлично смотрятся вместе, — вслух рассуждала длинноногая брюнетка.

— Анжела, ты можешь помолчать? — гневно сказал Аркадий, сжимая и разжимая кулаки, как будто его руки чесались кого-то ударить.

— Что с тобой, ты никогда не разговаривал со мной в таком тоне. Аркадий? С тобой точно всё в порядке? — побеспокоилась девушка.

Аркадий проигнорировал вопрос, развязал галстук и, повернувшись к Анжеле, скомандовал:

— Мне нужно выйти на воздух, когда вернусь, будем танцевать, готовься.

— Аркадий, что с тобой… — слышалось вдали, но он уже убегал из зала от ревности, которая его сжирала. Выйдя на улицу, Аркадий вдохнул свежий осенний воздух, который пробрал его до самых костей. Ему не хотелось устраивать представлений, он не любил публичных разборок, предпочитая действовать хитро и скрытно. Мужчина поднял вверх голову, выпустил пар и, схватив волосы двумя руками, начал их сжимать. Так хотелось вернуться и ударить Егора Гурьева за то, что посмел трогать Марину. Несмотря на то, что сам Аркадий не думал быть с ней, а в последнее время вообще решил, что будет держаться от неё подальше, но лишь мысль, что она будет с кем-то другим, заставляла его превращаться в неконтролируемого животного и рвать и метать всех вокруг.

«Невыносимая!» — думал Аркадий. «А ещё это дурацкое платье!». Неожиданно глаза Аркадия загорелись, когда он вспомнил, что под платьем ничего нет, и он ещё больше разозлился. Его охватило четкое осознание: «Я не могу ее отдать». В этот момент он был похож на малое дитя, у которого забирают что-то важное, а он бьется ногами и руками за самую дорогую вещь. Только Марина не вещь, а человек. «Смогу ли я быть с ней? А если она мне наскучит?» Почему-то мысль, что он может сделать ей больно, совсем ему не нравилась. Аркадий не мог понять, готов ли он броситься в цунами под названием Марина, но одно он понял точно, он желает эту девушку, как никого другого, и совсем не собирается её ни с кем делить. «Может, это эгоистично, — думал Аркадий, — зато честно». Пока мужчина приходил в себя, снимая злость и напряжение, сверху послышались шаги, кто-то собирался выйти на улицу, и Аркадий решил спрятаться внизу сбоку за лестницей, чтобы его не увидели. На улицу вышли мужчины, по голосу он узнал Максима Львова, а вот второй мужчина оказался Егор Гурьев.

— Максим, она так похожа. Когда я повернул голову и увидел её, всё вокруг остановилось. Как в кино? Понимаешь. Это невозможно, говорил я сам себе, иллюзия, которая привиделась мне, — Егор засмеялся. — Понимаешь, я подумал, что всё! Это глюки! Что она меня теперь никогда не оставит…

Максим стоял с сжатыми губами, боясь лишний раз что-то говорить. Он смотрел на Егора с некоторым переживанием и, похлопав ему по плечу, решил всё-таки успокоить:

— Егор, это не она, это другая девушка, она похожа, но не строй иллюзий, прошу тебя. Я сейчас так зол на себя, что всё-таки привёл её сюда, — расстроенным тоном произнёс Максим.

— Ты знал, что она придёт? — Егор кинулся в объятия к Максиму и, потрепав его по щекам, продолжил: —Максим, ты дорогой мой человек! Ты вернул меня к жизни! Сегодня я воскрес! После стольких лет ада, ожидания смерти, и тут она пришла. Моя богиня! Я должен пойти танцевать с ней, с самой красивой девушкой в мире…

Его губы начали дрожать, и он начал повторять несвязные слова, словно запинаясь: а если она не настоящая, уйдет, снова уйдет, она моя, моя, нет, нет, я не потеряю её…

Вдруг Егор начал плакать навзрыд, его плечи тряслись, а глаза наполняли слёзы отчаянья. Вся боль от потери любимой, которая держала его столько лет, вышла наружу. Эта боль стала его домом, она поселилась в нём и пустила свои корни, а теперь всё изменилось, он изгонял её вместе со слезами, чтобы на это место пришла новая хозяйка — надежда. Надежда на то, что он сможет жить свободно и больше не будет держаться в зависимости от любви к Анне.

Максим, обняв Гурьева за плечи, пытался успокоить его и вернуть в реальность. Егор же, уставившись в одну точку, погрузился в свои воспоминания о ней. Перед глазами мелькали образы: вот маленькая девочка со светлыми волосами бежит по траве, такая активная и бойкая, что никто не может угнаться за ней. А за ней спешит маленький щупленький мальчик с синяком на щеке. Дети так весело смеются, они так счастливы! Эти воспоминания вызывают у Егора улыбку, но следующие заставляют его нахмуриться. Вот его бьют сверстники, а он плачет, не в силах ответить им тем же, возможно, потому что рос без отца. И тут к детям подбегает маленькая девчушка и кидает в них песок, кричит и ругается, чтобы они оставили её друга в покое. В другой раз она отгоняет палкой других детей от худенького болезненного мальчика, которого продолжают задирать. На Аню с Егором показывают пальцем и называют ненормальными, но больше никто к ним не подходит. Так началась их дружба, а вместе с ней и любовь Егора. Они были не разлей вода, выступали вместе на всех праздниках, Егор пошёл с ней в первый класс и даже в институт последовал за ней, чтобы всегда быть рядом. Став старше, он дал себе обещание сделать всё возможное, чтобы защитить Анну, и заметно в этом преуспел. Занятия спортом дали свои плоды, и он больше не был похож на щупленького, часто болеющего мальчишку. Девочки начали бегать за ним, только не она. Девушка всё так же считала его другом, но Егор не сдавался, решив стать для неё незаменимым, потому что любил её за всё: за доброту, красоту и силу. Они часто собирались вместе, чтобы приготовить сладости. Девушка постоянно придумывала новые рецепты, и Егор вместе с ней готовил их. Всё было так хорошо, пока в жизни Анны не появился он. Парень, которого она полюбила.

Одна мысль о нём заставляла Егора звереть. Миллионы раз он ходил в зал и избивал грушу, представляя лицо своего соперника. «Если бы не он, она была бы жива. Он забрал моего кузнечика», — раздраженно рассуждал мужчина.

Ни одна женщина для него не могла сравниться с ней, и Гурьев, понимая это, отказался когда-либо вступать в брак. Это не было секретом, а наоборот, все женщины, которые у него были, знали про это. Красивый и сильный мужчина не любил и не собирался любить никого, потому что та единственная забрала вместе со своей смертью его сердце и душу. Тогда и он умер вместе с ней, когда держал её маленькое бездыханное тело в своих руках.

Егор мечтал уйти за ней много раз, но его останавливала Екатерина Гурьева, которая следила за его состоянием. Через пару месяцев он пообещал, что ничего не будет с собой делать. Так он жил несколько лет без души и сердца, пока сегодня не увидел Марину. Девушка была так похожа на Анну не только внешне, но и по энергетике, что в душе Егора что-то зашевелилось, в груди стало тесно, и он почувствовал, что вернулся с того света…

Мужчина не сдержался и обнял её, ему хотелось чувствовать, ощущать, что она живая и не привиделась ему. Какого же было его удивление, когда она достала коробку и сказала, что эти кексы для него. Егор, не раздумывая, открыл коробку и откусил кусочек. Кекс таял во рту, возвращая его в то время, когда он был счастлив. «Это же тот самый вкус», — думал он.

Девушка, заметив, что Егору понравились кексы, аккуратно улыбнулась и произнесла:

— Меня зовут Марина, и я очень рада с вами познакомиться. Я будущий кондитер и хочу работать у вас, — прямо заявила она.

Красивый взрослый мужчина немного пришёл в себя и рассмеялся. Его смех был немного нервным, и юная девушка смутилась.

— Значит, вы хотите работать на меня? Ради этого вы пришли сюда? — спросил он.

— Именно так, — ответила Марина, чувствуя себя как заяц, брошенный в клетку для кормления волка. Но Марина была не из робких и не собиралась пасовать перед ним.

— Да, именно ради этого. Если вы не оценили мои кондитерские способности, то что ж, это ваше право. Тогда я, с вашего позволения, пойду за свой стол. Вы организовали чудесную вечеринку, — сказала она.

Гурьев был доволен ответом Марины. Она не пыталась ему понравиться и не лебезила перед ним. Он ответил:

— Марина, моё место — ваше место, и зовите меня просто Егор. Мужчина подозвал организатора, приказав ему посадить Марину за его стол.

Марина же начала возмущаться:

— Я не одна и без своей подруги никуда не перейду.

Организатор и гости смотрели на них с удивлением. Никто не указывал Гурьеву, что делать. Он усмехнулся, кивнул и приказал посадить за стол подругу Марины. Она же поправила его:

— А подруга не одна? Максим Львов с нами.

Егор улыбнулся:

— Максим и так сидит со мной, значит, сегодня была судьба встретиться с вами. Присаживайтесь.

Марина была приятно удивлена, когда этот взрослый мужчина посмотрел на неё с нежностью и заботой. В его взгляде не было ничего пошлого, в отличие от взглядов половины гостей, которые буквально пожирали её глазами. На мгновение она даже задумалась о словах Аркадия, который отговаривал её надевать это платье. Однако, как только блондинка заняла место за столом рядом с Гурьевым, все взгляды словно исчезли. Марина огляделась вокруг и не могла понять, почему никто не обращает на неё внимания. Красивый мужчина повернулся к ней и сказал:

— На тебя не будут смотреть, не удивляйся.

— Почему? — спросила она.

— Я ясно дал понять, что мне это не нравится, — грозным тоном объяснил мужчина.

— Неужели у вас такая власть? — удивилась Марина.

— Да, — подтвердил Гурьев и решил сменить тему, обратившись к Марине с теплыми словами:

— Марина, я рад, что вы нашли путь ко мне. Спасибо.

Марина смущённо улыбнулась, а за её спиной раздались знакомые голоса Виолы и Максима. Гурьев встал из-за стола, пожал руку Максиму Львову, приветственно склонил голову перед Виолой и задал свой вопрос:

— Привет, Максим! А вы, наверное, Виола? Что ж, подруга Марины и для меня подруга, тем более такая красивая. Неудивительно, что теперь Максима практически нигде не видно, — со смехом сказал Егор.

— Спасибо, — произнесла Виола, не понимая, что происходит. Ей казалось, что все слухи о психопатии Егора были выдумкой. Максим же хмуро молчал и лишь откашлявшись, решился сказать:

— Егор, пойдём выйдем, поговорим.

Он охотно согласился, жестом пригласив Виолу присоединиться к Марине за столом. Наклонившись ближе к Марине,

Егор нежно взял её за руку, поцеловал и прошептал:

— Мариночка, только не вздумай убегать. Теперь я знаю, что ты существуешь, и я обязательно найду тебя, где бы ты ни была.

Выпрямившись, он посмотрел на девушек и с улыбкой произнес:

— Мы скоро вернёмся! Не скучайте! Всё, что пожелаете, — в вашем распоряжении, — радостно добавил Гурьев, и они с Максимом покинули зал.

И вот теперь Егор стоял и рыдал, вся боль потери, прошедшая за десять лет, выходила из него. «Его маленькая Анечка, девочка-солнышко, жизнерадостный кузнечик, как я скучал по тебе, ты послала мне её в утешение», — проносились мысли в голове у Егора. Он вытер глаза и засмеялся.

— Максим, я свободен, ты понимаешь. Сегодня я стал свободен, у меня появился шанс.

Максим нервно кусал губу, сжимая и разжимая кулаки. Ему очень не нравилось, что Егор был так сильно увлечён его сестрой Анной. Это напрягало всех, кроме самой девушки. Она всегда говорила, что это просто дружба, ничего такого, и верила, что Егор относится к ней так же. Сначала все думали, что однажды Егор полюбит кого-то другого и забудет про Аню, но время шло, а его любовь становилась всё безумнее. Даже несмотря на то, что девушка любила другого, он не переставал её любить. Максим понимал, что Егор очень сожалеет о своей мягкости с Аней, каждый раз говоря, что если бы он был более настойчивым, то она бы была с ним.

Сейчас же всё изменилось. Егор больше не был тем благородным влюблённым, который тяжело вздыхал на обед своей любви. Теперь у него есть власть, деньги, опыт, и он может внушать людям страх. Максим боялся, что Марина не выйдет из этой ситуации так легко, потому что он уже помнил этот безумный взгляд в глазах Егора, а теперь он горел снова, и это не предвещало ничего хорошего. Мысли Максима перебил Егор, который выдохнул и завыл громко, как волк.

— Максим, я готов, всё былое в прошлом, пора начинать новую жизнь. Пойдем, меня ждет танец с моей дамой сердца. И они отправились обратно в зал.

Аркадий, который слышал весь разговор, был в ужасе. Он осознавал, что это его вина, что он подвел Марину к этому опасному человеку. «Но кто же знал, кто знал…» — грыз себя он. Марину нужно было спасать, и Аркадий не знал, как это сделать.

Выйдя из укрытия, он последовал за ними в зал, где его встретила Анжела — подруга детства. Аркадию было удобно ходить с ней на вечеринки, поскольку эта длинноногая девушка знала почти всех в светском обществе. Их отцы были друзьями и компаньонами, поэтому с самого детства надеялись, что их дети поженятся. Анжела тоже хотела быть с Аркадием. Однако он ясно дал понять, что брак его не интересует, а отношения с ней — тем более. Поэтому отец Аркадия больше не задавал вопросов. Он прислушивался к мнению сына и позволял ему самому выбирать.

— Аркаша, ну что ты? Убежал и даже непонятно куда. Пойдем уже, скоро всё начнётся, да и Егор пришёл.

Девушка взяла Аркадия под руку и потащила в зал.

— Кстати, эта блондинка, которая была рядом с ним, ещё та продажная штучка. Мало того, что оделась как эскортница, так ещё, наверно, надеется на серьёзные отношения. Глупая, он с такими играет и выкидывает. Смотрит на него как овечка. Как таких вообще пускают… — рассуждала девушка, не пытаясь скрыть свои мысли.

— Может быть, хватит? Ты уже давно не являешься образцом целомудрия и чистоты, и твоё декольте ещё как это подтверждает? — рассерженным тоном произнёс Аркадий.

— Ммм, Аркаша, неужели ты всё-таки заметил моё декольте? Тогда осуждение девчонки в твоих глазах стоило того, чтобы увидеть твои слабые места. Понравилась, да? — с наигранной улыбкой произнесла девушка.

— Прекрати, Анжела, пойдём уже, скоро танцы, — решил закончить разговор мужчина.

— Она не для тебя, Гурьев её не отдаст, — злобно прошипела длинноногая брюнетка.

— Ещё недавно ты говорила, что поиграет и выкинет?

— Хотелось вывести тебя на чистую воду. Ради неё он ударил Алекса и выгнал их с Ником, а затем позволил ей отчитать его при всех. Как ты думаешь, много ли раз он был готов отказаться от друзей ради женщины? И много ли кому он позволял отчитывать его? — Аркадий напряжённо смотрел на собеседника, на его лице ходили желваки. — Да, Аркаша, ты думаешь правильно, ещё ни разу и никому он не позволял такого. А ей позволил.

— Пойдём, Анжела, у нас танцы, — сказал высокий шатен, грубо взяв девушку за локоть, и они вместе вошли в зал.

Аркадий увидел Марину, которая сидела за столом вместе с Виолой, Максимом и Егором. Марина была расстроена, но старалась не подавать виду. Она улыбалась, но её руки под столом сжимали ткань платья.

«Держись, Малышка, ты сильная. Скоро всё закончится», — повторял про себя Аркадий, чувствуя раздражение из-за того, что не смог предотвратить это и теперь ей приходится находиться в обществе опасного человека.

Марина искала глазами Аркадия, ей так не хватало его защиты. Всё вокруг начинало её напрягать, но она старалась не показывать виду. Пока Егор Гурьев и Максим Львов ушли, к ним, словно две гиены, подскочили Алекс и Ник. Мужчины начали делать недвусмысленные намеки Марине и Виоле, обещая многое им дать, если те согласятся провести с ними вечер или встретиться в неформальной обстановке. Несмотря на отказ девушек, они всё не уходили. И когда Марина была готова, вспомнив свои юные годы, запустить в них бокалом шампанского, к ним подошли напряжённые Егор с Максимом.

— В чём проблема, Алекс, Ник? — спросил Гурьев

— Привет, Егор, всё в порядке. Мы с блондиночкой хорошо знакомы, вот и решили подойти, — ответил Алекс.

— Нет, это не так. Мы виделись всего один раз, и этого было достаточно, — возразила Марина.

— Зато какой один раз, не так ли? — продолжал Алекс. Максим решил поставить его на место:

— Алекс, прекрати нести чушь! Тебя отшили, так что смирись с этим.

— Да почему же чушь? Ты же не знаешь, что было после нашей встречи. Маришка решила воспользоваться моим предложением и угостить своим кексиком, — ответил Алекс, и в этот момент в его лицо полетел кулак Гурьева. Алекс пошатнулся, а Ник подлетел к Егору:

— Егор, ты больной, ради кого? Девки никогда не имели для тебя значения, мы же менялись ими как хотели, а теперь ты решил, что эта заменит тебе твою вечную любовь. Егор уже был готов нанести удар и Нику, но Марина подбежала к нему и с волнением попросила:

— Пожалуйста, Егор, мне и так стыдно, что все смотрят на нас. Я выгляжу в глазах всех причиной раздора, я прошу прекратить. Пожалуйста. Егор посмотрел в эти красивые голубые глаза и снова почувствовал себя преданным псом. Он взял её руку и поцеловал её. Потом подошел к Алексу и велел убираться им вместе с Ником. Алекс тихо произнёс, чтобы было слышно только им:

— Может быть, нам рассказать Максиму, почему его лучший друг не общается с ним? — шантажировал Алекс.

— Может быть, тогда расскажем Максиму, кто крыса? И он сразу решит, что делать? — ответил ему тихо на ухо Гурьев. — Ещё раз увижу с Мариной рядом, убью. Алекс побледнел.

— Я рад, что ты понимаешь, что я никогда не вру, — сказал Егор.

Алекс с Ником ушли. Егор подошёл к Марине и показал гостям руками, что всё нормально:

— Все садимся, скоро танцы! Это было просто представление в стиле Голливуда! Дама сердца одна, а джентльменов много, но победил сильнейший. Все смеялись, а Гурьев наклонился к юной девушке и произнёс — Всё, что бы ты ни попросила, я сделаю для тебя.

— Я хочу, чтобы вы знали, у меня с ним ничего не было, это была наглая ложь, — расстроено сообщила Марина.

— Я тебе верю, но это не имеет значения, — уверенным тоном сообщил Егор.

Марина удивилась, он с такой лёгкостью всё это сказал, и ей стало немного стыдно, что она шпионит за ним. И она решила уточнить:

— А если бы я вас в чём-то обманывала? Что тогда?

— Я бы тебя простил, даже знаешь, — он задумался, — я уже прощаю тебя за всё, что ты сделала или сделаешь.

— Но должно же быть что-то, за что вы не можете простить? — спросила Марина. Он приблизился к ней близко, сильно сжал её руку и прошептал на ухо:

— Если ты снова исчезнешь из моей жизни.

Марина почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Она словно слышала эти слова раньше, но не могла вспомнить, где именно.

Егор, желая успокоить Марину, предложил ей потанцевать. Она с радостью согласилась, и Егор жестом попросил организатора вечеринки включить медленную музыку.

Они начали танцевать, и все вокруг восхищались их красивой парой, которая идеально подходила друг к другу. Егор нежно обнял Марину за талию и тихо прошептал: «Ты очень красивая, Марина. Я, наверное, пугаю тебя, но ты так похожа на девушку, которая много значила для меня».

— На Анну? — спросила Марина, удивленная его признанием.

— Да на неё. Я так понимаю, ты уже в курсе моей одержимости? — ответил Егор с усмешкой. Марина с удивлением отметила, что он с такой легкостью и без стеснения признает свои чувства.

— То есть вы признаете, что это одержимость, а не любовь? — уточнила она. Егор задумался и провел пальцем по спине Марины, вызывая у неё мурашки, но скорее от напряжения и непонимания, что задумал этот мужчина.

— Я не знаю, Марина. Я всегда думал, что это любовь. И до сих пор так думаю. Но от этого мне не становится лучше. Я бы хотел избавиться от этой одержимости и полюбить другую, но даже одна такая мысль причиняет мне боль. А ты…

— Я похожа на нее, Максим сказал мне, — сообщила Марина, решив сразу расставить все точки над i.

— Егор, я хочу, чтобы вы знали, я не она.

— Я понимаю, ты другая. Я звал Аню кузнечиком, она была такая бойкая, когда радовалась — прыгала и хлопала в ладоши. И не давала себя в обиду. Сегодня, когда ты разговаривала с Алексом, я будто бы вернулся на много лет назад. Такой бы отпор дала и она.

— Егор, но я…

— Да знаю, и я хочу узнать тебя, Марина. Я хочу, чтобы ты залечила мои душевные травмы! Сегодня я ожил и не чувствую той боли.

— Егор, я не врач, а кондитер, — строго напомнила Марина.

— Хочу узнать, какая ты. Мне давно не было так интересно с девушкой. Я честен с тобой и не собираюсь врать. Мало того, я чувствую, что готов на всё, чтобы ты смогла увидеть во мне того самого мужчину, который готов подарить тебе весь мир.

Егор и Марина пристально смотрели друг другу в глаза, музыка была такой согревающей, а песня располагала влюбиться с первого взгляда. Только сейчас блондинка поняла, что этому красивому взрослому мужчине придётся отказать, потому что её сердце уже билось для другого.

— Ты сходишь со мной погулять на днях? — спросил Гурьев, останавливая их танец и смотря ей в глаза. Девушка кивнула, и он снова продолжал с ней танцевать.

— Егор, я хотела спросить, а почему вечеринка в стиле Голливуд? — спросила она.

— Потому что Анна любила фильмы старого Голливуда, мы пересмотрели с ней всё, что только можно. Мерлин Монро была её любимой актрисой, и она очень хотела быть на неё похожей.

Марина внимательно слушала Егора, ей было очень интересно узнать, отвечала ли Анна на его чувства. Возможно, у этих двоих была поистине безумная и взаимная любовь, думала она, но спросить об этом не решалась. Марина ещё не знала, что это была безответная любовь.

Когда Егор прикоснулся к её талии, Марина почувствовала себя некомфортно. Ей казалось, что её спина пылает огнём. Повернувшись в танце, она поймала взгляд Аркадия, который в этот момент танцевал со своей подругой. Марина и Аркадий обменялись горящими взглядами. Они смотрели друг на друга, и мир вокруг, казалось, замедлился, оставив их в одиночестве. Блондинка ощущала биение своего сердца, и оно было в унисон с сердцем высокого широкоплечего шатена. Взгляд Аркадия не давал ей расслабиться. Она понимала, что если бы не танцы и не их партнёры, он бы уже обнял её и крепко прижал к себе. Ей так хотелось забыть обо всём и быть с ним, но осознание того, что это невозможно, причиняло ей боль. Как острый нож, в её сердце врезалось слово «нельзя».

Марина уже была готова погрузиться в пучину отчаяния, но Аркадий, словно прочитав её мысли, решил доказать обратное. Он посмотрел ей в глаза и беззвучно произнёс: «Ты моя».

Глава 5

Марина долго не могла прийти в себя после бурной вечеринки. В окно уже давно пробивался последний яркий свет осеннего дня, а из приоткрытого окна веяло свежестью после дождя, который шёл всю ночь. Девушка укрывалась подушкой, не желая вставать. Ей хотелось спрятаться, чтобы никто не нашёл её. Вспоминая прощание Егора Гурьева, она испытывала неприятные ощущения: волнение, смешанное со страхом перед неизвестностью. От этого человека было трудно ожидать чего-то хорошего. Несмотря на всю свою привлекательность, он был опасен, но, похоже, только для других. «Неужели только моё сходство с Анной заставляет его испытывать ко мне такие чувства? Тогда у меня точно будут проблемы», — размышляла она.

Из раздумий её отвлёк громкий стук в дверь. В комнату вошла приятная темноволосая женщина и произнесла мелодичным голосом:

— Мариночка, вставай! Уже скоро день закончится, а ты всё спишь. Тем более у меня к тебе есть много вопросов, на которые ты должна ответить, пока мы не уехали.

Женщина подошла к кровати и, сев рядом с Мариной, начала нежно гладить её по плечам, укрытым одеялом.

— Дорогая, мне так интересно, откуда у тебя такое красивое платье? И куда в нём ходила? В последнее время ты стала такой скрытной, и я начинаю беспокоиться. Ты точно не попала в какую-то неприятную историю? — с тревогой спросила темноволосая женщина.

Марина, нехотя открыв один глаз, ответила:

— Мам, всё хорошо. Просто была на вечеринке с друзьями и купила это платье на свои деньги, которые заработала, продавая торты. Я ни в чём не замешана и не собираюсь. И, пожалуйста, не говори папе о своих подозрениях, иначе я знаю, что он устроит за мной слежку.

— А как ты хотела? Полковник юстиции — это тебе не шутки! Женщина весело рассмеялась, и Марина улыбнулась ей в ответ.

— Вот поэтому, мама, молчи, у меня всё отлично. А вы когда уезжаете?

— Через пару часов, вещи я собрала на неделю, поедем, съездим к друзьям в наш бывший город, погуляем, развеемся, и домой. Не хочешь с нами? — спросила женщина, одарив Марину заботливым взглядом.

— Нет, у меня учёба, торты и друзья, — покачала головой и пожала плечами девушка.

— Может, познакомишь с друзьями? Вдруг там затесался молодой человек, — с улыбкой сказала женщина и пощекотала Марину по бокам.

— Почему сразу молодой? Может, старый, — смеясь от щекотки, проговорила блондинка. Женщина убрала руки и с нахмуренным видом посмотрела на дочь.

— Марина, что значит «старый»? Я надеюсь, ты не ищешь себе «папика»? Не пугай меня, я не для этого тебя растила. Выйти замуж нужно по любви.

— Мама, это была всего лишь шутка. У меня нет никого, кроме друзей, — попыталась успокоить её Марина. В этот момент она с нежностью вспомнила об Аркадии и задумалась: «Интересно, насколько Аркадий старше меня? Думаю, не так уж и сильно. И так ли это важно…»

— Ох, Марина, что-то ты от меня скрываешь. Ладно, надеюсь, потом расскажешь. Давай вставай, пойдём уже обедать, — сказала женщина, поднимаясь с кровати и направляясь к двери. Однако на полпути она остановилась, задумалась и, повернувшись к девушке, спросила с тревогой на лице:

— Марина, я надеюсь, ты не искала её? — произнесла она, нервно перебирая руки и пристально глядя на дочь. Марина не любила обманывать своих близких, но в этой ситуации она не видела другого выхода.

— Нет, конечно, мамочка! Я помню, что ещё не время.

— Марина, это не шутки, я не хочу потерять тебя, и она тоже не хотела бы… — начала женщина, и девушка понимающе кивнула.

— Я обещаю, что мы с папой расскажем тебе всё, когда опасность перестанет быть реальной. Пожалуйста, потерпи. Это ради твоего же блага.

— Хорошо, мамочка. Спасибо, что рассказываешь мне о её жизни, даже если не называешь имён. Так я чувствую, что она была реальна. Всё, встаю и иду к завтраку. Наверно, меня ждут вкусные оладушки? — смеясь, проговорила Марина.

— Ничего не знаю, уже обед, милая. Борщ стынет, вставай, — поддержала разговор женщина и ушла.

Марина с облегчением вздохнула. Ей совсем не хотелось, чтобы родители беспокоились о ней, но и оставаться в неведении она больше не могла. Слишком долго она ждала подходящего дня, часа, а в результате всё растягивалось на месяцы и годы. Так Марина решила сама найти информацию, чтобы приблизиться к правде.

Сегодня ей предстояло встретиться с Аркадием Павловичем, чтобы обсудить её дело и отдать ему фотографию. «Мы общаемся только по работе, и больше между нами ничего нет», — говорила она себе, пытаясь унять злость, которая возникала всякий раз, когда она вспоминала их совместные танцы с подругой детства. Марине было очень интересно, какие отношения на самом деле связывают этих двоих. Возможно, Аркадий и не проявлял интереса к девушке, но она смотрела на него с явным желанием привлечь его внимание, словно хищник, готовый в любой момент броситься в погоню.

— Пусть будут счастливы! Мне-то что, — закатила глаза блондинка и фыркнула. — Теперь я буду игнорировать тебя, Аркаша, и ты ещё узнаешь, какой у меня дурной характер, — произнесла Марина вслух, надув губы. И тут же начала расстроенно краснеть, вспоминая, как он, прожигая её взглядом, сказал: «Ты моя».

«Наверное, он хотел сказать: «Ты моя шпионка, работай лучше. Надо активнее привлекать Егора», — злилась Марина, повторяя его слова с комичным выражением лица.

«Егор, в отличие от тебя, переросток, сходит по мне с ума!» — с раздражением думала Марина. В её голове промелькнуло ещё несколько обидных слов для Аркадия, как вдруг зазвонил телефон. На дисплее высветилось: «Злючка начальник». Марина чуть не упала с кровати от неожиданности.

— Вспомнишь, как говорится, — пробормотала Марина, — вот и Аркаша. — Она не хотела с ним общаться, но у неё не было выбора. Аркадий Павлович был её начальником, и блондинка пообещала всегда быть на связи. Марина взяла трубку, стараясь сохранить спокойствие. Она убеждала себя, что этот звонок не вызовет у неё волнения.

— Алло? — раздался резкий голос мужчины, и девушка на мгновение испугалась, что что-то произошло.

— Да, Аркадий Павлович, доброе утро, — произнесла она настороженно.

— Марина, уже день, добрый день, — ответил он. В голове девушки промелькнула мысль: «Надо поменять его имя на «зануда Аркадий»». Каждый раз, когда Марина была зла на этого широкоплечего шатена, она меняла его имя в телефонной книге. Так Аркадий Павлович прошёл путь от Переростка Аркадия до Вредного Волка, от Невыносимого Босса до Холодного сердца и даже однажды был назван Кекс Павлович. Это прозвище он получил в телефоне после того, как на протяжении недели забирал у всех кексы, которые готовила Марина, и никому не давал их попробовать.

— Через два часа я заеду за тобой, напиши адрес. И ещё: одежда не должна привлекать внимание, подойдут джинсы и кофта. И не забудь спортивную форму, сегодня у тебя урок самообороны, — произнёс Аркадий.

— Но сегодня же выходной, — произнесла Марина с лёгкой грустью в голосе. — Я так устала вчера, может быть, можно остаться дома? — с надеждой спросила она.

— Кто тебе сказал про выходной? У шпионов их нет! Жди через два часа, — уверенно произнес Аркаша.

Марина не успела ничего ответить, как мужчина уже завершил вызов. Блондинка откинулась на подушку и начала наносить удары руками и ногами по матрасу, представляя, что это её начальник Аркадий Павлович.

— Марина, кушать! — раздался из коридора голос мамы. «Ну посмотрим, кто сегодня будет наверху, Аркаша!» — злобно подумала девушка и крикнула в ответ: — Иду, мам!

После того как Марина поела, она начала собираться. Через два часа девушка уже стояла вместе с родителями на выходе из квартиры.

— А вы что, уже уходите? — спросила она.

— Мы-то да, а ты куда? — спросили её родители, и она с ужасом посмотрела на них, не зная, как объяснить, кто такой Аркаша, если они случайно встретятся. В этот момент зазвонил её телефон.

— Мариша, тебе какой-то злючка-начальник звонит, — с интересом сказала мама.

— Да, мама, я побежала. Я так назвала свою подругу по институту, потому что иногда она бывает очень строгой и даже суровой, как настоящая начальница.

— Понятно, беги. Темноволосая женщина нежно обняла и поцеловала блондинку. Вслед за ней Марину обнял высокий крепкий мужчина с военной выправкой.

— Доченька, береги себя. Если что, звони в любое время, я решу любой вопрос, — сказал ей громкий и серьёзный голос.

Марина поцеловала мужчину и, помахав им на прощание, выбежала из квартиры. Схватив трубку, она заговорила, не переводя дыхания:

— Аркадий, это SOS! Сейчас из квартиры выйдут мои родители, тебе нельзя показываться, оставайся в машине, сделай вид, что мы с тобой незнакомы. — Марина говорила быстро, стараясь не терять времени. — Я дойду до автобусной остановки, там ты меня заберёшь. — Она выдохнула, спустившись на первый этаж, остановилась и, улыбаясь, повторила: — Приём, Кот, ты меня слышишь? Мышку слышно?

— Мышка, — рассмеялся Аркадий, — я думал, ты уже выросла, а ты так хорошо вжилась в роль! Хорошо, я еду на остановку.

Марина выскочила на улицу и, наступив в большую лужу, забрызгала джинсы. Вчерашний осенний дождь все еще давал о себе знать. Ей нужно было незаметно добраться до остановки, и она уже повернулась, чтобы пойти в нужном направлении, как к ней подъехал черный джип.

Окно машины открылось, и веселый широкоплечий шатен проговорил:

— Запрыгивай, мышка, за нами никто не следит.

— Но я же сказала… — начала было девушка, но Аркадий оборвал её:

— Давай быстрее, здесь никого нет, не стой так долго.

И Марина, быстро подойдя к двери, села в машину. Широкоплечий мужчина, весело улыбаясь, закрыл окно и поехал вперёд.

— Прости, Малышка, там такие лужи, и вот-вот начнётся дождь, не хотел, чтобы твоя светлая голова намокла. Хотя вижу, ноги ты всё же промочила. Сейчас заедем в офис, там высушим обувь, — произнёс мужчина, ещё раз взглянув на промокшую блондинку, которая скукожилась, как воробушек.

— Марина, когда я говорил, что одежда не должна привлекать внимание, ты, кажется, меня не слушала.

Блондинка осмотрела себя и с недоумением спросила:

— А что не так? Я надела джинсы, как ты и просил, и кофту.

— Мышка, эти джинсы со стразами и кофта яркого кислотного розового цвета слишком выделяются! Ты что, собираешься на дискотеку или на слежку? Да тебя же за версту заметят! — возмущенно сообщил Аркадий.

— А мы сегодня будем шпионить? У меня вся одежда яркая, я не люблю серость и тусклость. В такое непростое время нужно поднимать себе настроение, — заявила она.

— Ладно, всё равно поедем в офис, там у нас есть вещи, специально предназначенные для слежки. Там мы разберёмся с твоими промокшими ногами и найдём подходящие штаны и кофту. Может быть, что-нибудь из гардероба налезет, — начал искать выход из ситуации Аркадий.

— Что значит «может налезет»? На что ты намекаешь? — разозлилась Марина. — Я что, по-твоему, огромная?

Аркадий уже не был рад, что решил взять её с собой. Он так соскучился по ней, что не мог сдержаться и решил устроить слежку. Но теперь, глядя на разъярённую Маринку, он думал, что, возможно, зря это сделал.

— Да что с вами, девушками, не так? Подумаешь, сказал «может налезет», я просто имел в виду, что не знаю, есть ли там вещи твоего размера. Твоего прекрасного размера. — на всякий случай решил себя обезопасить Аркадий.

— А не надо общаться со всеми девушками подряд, тогда и вопросов таких не будет, будешь знать размер одной единственной. — Марина сказала, а потом закрыла рот и, прикусив губу, отвернулась, надеясь, что он не понял, что она имела в виду. Аркадий же не подал виду, хотя внутри всё ликовало, и всё же решил тоже намекнуть:

— Я тебя понял, Марина, никаких других девушек. Немного помолчал, и пока машина остановилась перед красным светофором, он повернулся и очень чувственно произнёс:

— Ты единственная… Аркадий закашлялся и, глядя на открытый рот Марины, добавил:

— Кто меня выводит из себя.

Ему так нравилось дразнить её, она надула губы и злобно смотрела. Если бы он мог сейчас, то взял бы и зацеловал эту строптивую девчонку, но вместо этого загорелся зелёный, и они поехали дальше.

— Итак, план таков: мы отправляемся в офис, где проведём урок самообороны, а затем последим за Гурьевым, — сообщил Аркадий с серьёзным видом.

— Сегодня он должен был позвонить мне и пригласить на прогулку, — поделилась Марина, вспоминая свой разговор с Егором.

— Мышка, вчера он вёл себя не очень хорошо, и я бы хотел, чтобы ты всё же отказалась от этой идеи и перестала с ним общаться, — предупредил Аркадий.

— Нет, я не собираюсь этого делать. Он сам меня найдёт, если ему будет нужно. Скоро он поймёт, что я не Анна, и успокоится. А я буду рядом как кондитер и стану другом, чтобы узнать от него нужную информацию.

— Тогда скажи ему, что вы встретитесь в кафе «Три звезды», — попросил Аркадий.

— А почему именно там? — удивилась Марина.

— Это моё кафе, и я всё держу под контролем, — с лёгкой гордостью ответил Аркадий, глядя на неё.

— Но это же кафе, где собираются самые сливки общества, простым смертным туда сложно попасть. Как же так получилось, что ты его владелец? — спросила Марина, не скрывая своего удивления.

— Скажем так, у меня есть связи, — произнёс Аркадий.

Марина покачала головой, понимая, что для создания такой структуры, как эта, нужно обладать немалым умом. Аркадий оказался гораздо более сложным человеком, чем можно было подумать на первый взгляд, и явно принадлежал к числу состоятельных личностей. Блондинка решила уточнить, правильно ли она поняла начальника:

— Ты хочешь сказать, что собираешь всех в одном месте и следишь за ними, а они даже не подозревают, что платят деньги тому, кто собирает их личные данные?

— Да, что-то вроде того, но в свою защиту хочу сказать, что все грязные тайны остаются со мной.

— И много ли тебе известно таких тайн? — спросила Марина, восхищаясь результатом. Ей было очень интересно узнать, как Аркаша использует информацию о клиентах и объектах слежки.

— Очень много, но я смотрю на них иначе, — спокойно ответил Аркадий. Марина не удержалась и задала вопрос, который её очень интересовал:

— И как же?

— Это не моя грязь, я просто даю людям то, что они хотят, и никогда не вмешиваюсь туда, куда меня не просят.

— Если меня просят найти человека, который мешает бизнесу, а этот человек оказывается любовником жены клиента, я рассказываю только о том, что он вредит бизнесу. О его связи с женой клиента я не упоминаю.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо. На месте клиента я бы хотела узнать всю правду, — задумчиво произнесла девушка.

— Марина, рано или поздно они всё равно узнают. Запомни, всё тайное становится явным. Многие люди обманывают сами себя, они уже осознают, что происходит в их жизни, но не хотят признавать это. И даже если я расскажу им правду, они не будут мне благодарны, а, наоборот, разозлятся, что я разрушил их замки из песка.

Блондинка никогда не задумывалась о таких сложных вещах. Она была прямолинейна и требовала того же от окружающих. Теперь же она начала понимать Аркадия. Ему не хотелось вмешиваться в чужие решения, он не стремился стать вершителем судеб, позволяя людям самим разбираться в своих отношениях.

Интересно, что заставило его так думать? И есть ли за этим какая-то история? — размышляла Марина. Наконец, она решила спросить об этом напрямую:

— Почему ты решил стать детективом? Аркадий почесал затылок, поправил свои роскошные волосы и, после долгой паузы, не вдаваясь в подробности, ответил:

— Это долгая история. Однако блондинка не собиралась отступать. Её любопытство было сильнее, чем уважение к чувствам Аркадия. Она решила начать с простых вопросов, чтобы постепенно разговорить его.

— Тебе нравился Шерлок Холмс? Девушка настойчиво искала ответы на свои вопросы.

— Нет, больше всего я восхищался Пуаро.

— Правда? Марина взглянула на Аркадия, и они оба рассмеялись. Напряжение, сковывавшее его, исчезло, и он почувствовал себя гораздо свободнее. Рядом с ней ему было легко и радостно, и он начал оживлённо болтать.

— Мы такие же молодые и энергичные, как Шерлок Холмс, поэтому выбор названия детективного агентства пал на него.

— Ну не знаю, с животиком и усиками ты бы тоже был ничего, — Марина с улыбкой поднесла палец к лицу Аркадия, изображая усы, и он в ответ вытянул губы. Марина рассмеялась, а Аркадий, не удержавшись, взял её ладонь и нежно поцеловал. От этого легкого прикосновения по телу Марины пробежали мурашки, а спину словно пронзил разряд молнии. Она осторожно переплела свои пальцы с его, а другой рукой нежно провела по его руке, словно стараясь успокоить.

— Так почему же ты детектив, Аркаша? — продолжила Марина.

Мужчина взглянул в горящие голубые глаза девушки. Её очаровательная маленькая головка была повернута к нему, и сейчас она напоминала ему любопытного ребёнка. Слегка зажатая улыбка выдавала её волнение, и Аркадий не смог удержаться. В конце концов, подумал он, я не потеряю ничего, если расскажу ей о небольшой части своей жизни.

— Хорошо, я начну с самого начала, это не самая приятная история. Из-за пробок нам ехать ещё полчаса до офиса, постараюсь уложиться в это время, — сказал Аркадий.

Он рассказывал Марине о своей семье, которая была полной и счастливой, пока его мама не решила развестись с отцом и начать новую жизнь. Женщина оставила маленького Аркашу с папой и полностью исчезла из его жизни.

— Она просто ушла, не попрощавшись ни с тобой, ни с отцом? — с недоумением уточняла Марина.

— Да, она не стала объяснять свой поступок. Эта женщина всегда была очень эгоистичной, — с этими словами Аркадий тяжело вздохнул, выдохнув воздух через нос. — Понимаешь, она бросила меня ради мужчины, который оказался богаче моего отца.

Этот факт всегда был болезненным для Аркадия. Однако с годами он научился прощать свою мать.

— Моя мама вышла замуж за моего отца, когда он был очень богат. Она была моложе его и очень красивой. Это был брак по расчёту, и отец всегда это осознавал. Но это не мешало ему быть без ума от мамы.

Когда у папы начались финансовые трудности и он потерял половину своего бизнеса, моя мама не смогла смириться с мыслью о его возможной бедности. Для неё это было слишком страшно. Красивая женщина с лёгкостью нашла другого мужчину, аристократа, и уехала с ним в Европу.

Аркадий прервал свой рассказ, но, не дав Марине возможности задать вопрос, продолжил:

— И сразу скажу тебе, предвосхищая твои вопросы: мой папа вернул свой бизнес, а мама после того, как уехала, ни разу не интересовалась мной. Я узнал только два года назад, что она умерла, до этого я ничего о ней не знал.

История, рассказанная Аркадием, глубоко тронула Марину. Она представила, как он, ещё ребёнок, остался без материнской любви, и сердце её сжалось от боли. Однако, стараясь не выдать своих чувств, она задала вопрос, который её волновал:

— Ты стал детективом из-за мамы?

— Нет, всё началось с моего отца, — уточнил Аркадий.

Когда мама ушла, это стало ударом не только для меня, но и для отца, который сильно её любил. Я начал относиться к женщинам с неприязнью, поклявшись, что никогда не женюсь и не допущу никого в своё сердце, чтобы никто его не разбил. А мой отец решил, что если одна женщина оказалась непутёвой, то другая обязательно будет хорошей. Он начал искать мне мачеху, что меня совсем не радовало. Аркадий усмехнулся с лёгким оскалом:

— И вот тогда я впервые начал шпионить. Я следил за каждой его новой пассией, находил доказательства, которые их очерняли, а затем незаметно отправлял всё это отцу.

— А что же отец? — заинтригованно спросила девушка.

— Он был очень расстроен. Он не мог понять, кто отправляет эти сообщения, пока однажды не зашёл ко мне в комнату и не увидел мою камеру. Он решил проверить её и понял, что это был я.

— И что же он сделал?

— Он попросил меня напечатать последние фотографии его женщины, за которой я следил, чтобы предъявить ей обвинения в воровстве. Также он попросил больше не вмешиваться в его личную жизнь, какими бы поступками ни отличались его будущие избранницы. Отец пообещал, что не будет искать замену матери, а я должен был пообещать не следить за девушками, с которыми он будет встречаться, — с грустью рассказал мужчина.

Аркадий вспомнил этот момент с особой остротой и решил поделиться с блондинкой тем, о чём никогда никому не рассказывал.

— Марина, я тогда так кричал на него! Я говорил, что все женщины продажны, и что я постоянно доказывал ему это, отправляя фотографии. Я действительно не понимал, зачем ему было кого-то искать, ведь у него был я.

Девушка, посмотрев на расстроенного мужчину, решила поделиться своими мыслями:

— Вероятно, ты боялся, что он тоже уйдёт к кому-то, как и твоя мама. И ты останешься один.

Аркадий, повернув голову, кивнул, подтверждая её слова. Затем продолжил:

— Мой отец — очень мудрый человек, и я так благодарен, что он у меня есть. Знаешь, что он мне сказал?

Марина с вниманием слушала рассказ Аркадия.

— Я его сын, и он никогда не перестанет меня любить. Он назвал меня частью своей жизни. Отец очень переживал, что я разочаровался в девушках, но был уверен, что на свете существует множество очаровательных, умных, добрых и прекрасных созданий, которые не бросают своих детей и мужей. И он верил, что я встречу именно такую. Блондинка взяла Аркадия за руку, и он крепко сжал её ладонь и не отпускал.

— Папа признался мне, что сам не обращает внимания на хороших женщин, предпочитая тех, кто продает свою молодость и красоту. Я думаю, он и сам не рад, что его тянет к ним, но эти девушки его вдохновляют. Как он сказал: «Они заставляют меня видеть мир в розовых очках, которых мне так не хватает в этом жестоком мире бизнеса. Их молодость побуждает меня двигаться вперед».

Девушка, обращаясь к Аркадию, произнесла:

— Вероятно, твой папа просто не ищет новой любви.

Аркаша, улыбнувшись, ответил:

— Да, Малышка, ты очень проницательна. Именно так он и сказал мне: «Я люблю и всегда буду любить только одну женщину».

Марина, с волнением в голосе, уточнила:

— То есть он всё это время любил твою маму?

Аркаша утвердительно кивнул и, вздохнув, добавил:

— Это долго не давало мне покоя. Я не мог понять, как можно любить того, кто когда-то предал тебя.

— Я тоже не могу понять, но я никогда раньше не испытывала ничего подобного. Возможно, это и есть болезненная любовь.

— Было бы лучше убрать из этого предложения слово «любовь» и оставить только «болезнь», — с лёгкой строгостью произнёс Аркадий. — Долгое время я не хотел никого любить, потому что боялся, что могу кого-то предать, как моя мать. А потом я переживал, что, как и мой отец, полюблю недостойного человека и буду мучиться от этого.

— Зачем тебе переживать за то, чего ещё не случилось? Тем более тебе противны такие действия, — заметила Марина.

— Потому что никогда не говори никогда. Я сотни раз видел людей, которые клялись, что не будут так поступать, а потом всё равно поступали.

— И сейчас ты боишься любить?

— Сейчас нет, — Аркадий пристально посмотрел Марине в глаза. — Я просто понял, что бояться любви не стоит. Если суждено влюбиться, то это неизбежно. Можно, конечно, бороться со своими чувствами, но в итоге всё равно проиграешь.

— И не стоит бороться. Я считаю, что лучше плыть по течению и наблюдать, куда оно приведёт, — добавила Марина.

— Мне нравится эта идея, и к кому бы ты хотела приплыть? — спросил Аркадий. Марина смутилась, поправила волосы за ухом и тихо сказала:

— Сейчас я подумаю. Давай помечтаем, только не смейся! Я мечтаю оказаться в розовой стране, где много сладостей, включая мои любимые клубничные кексы. Я представляю, как приплываю туда и подхожу к замку, из которого выходит красивый, умный, благородный и сильный мужчина…

Аркадий перебил её:

— Это я!

Марина подняла брови и внимательно посмотрела на мужчину:

— Почему ты?

— Потому что, Марина, там, где твои клубничные кексы, там и я. Ты точно что-то добавляешь в них, и я не собираюсь делиться ими ни с кем.

Они обменялись взглядами и весело рассмеялись. Оставшееся время пути они провели в тишине, наслаждаясь спокойствием и радостью.

Внезапно тишину разорвал громкий звонок телефона, заставив Марину вздрогнуть от неожиданности. Она посмотрела на экран и показала Аркадию, что звонит Егор Гурьев. Марина включила громкую связь и начала разговор:

— Алло, Егор, привет.

— Марина, привет. Мы собирались сегодня встретиться, предлагаю вечером, часов в 6, в ресторане «Чайка». Я за тобой заеду, — предложил мужчина.

— Егор, не получится, я уже уехала, у меня сегодня дела. Давай встретимся завтра, только в кафе «Три звезды» на Кировской, мне там больше нравится.

— Хорошо, давай, я закажу столик. Аркадий покачал головой и показал сначала на себя, а потом сделал вид, что записывает. Марина поняла его действия и добавила:

— Не надо, там у меня подруга работает, я попрошу её нас записать. Аркадий поднял бровь и, улыбнувшись, прошептал: «Подруга, значит». Марина, грозя ему пальцем, показала, чтобы он молчал.

— Завтра в 6, договорились.

— Хорошо, до встречи, Марина. Девушка попрощалась с Егором и выключила телефон. Повернувшись к Аркадию, с интересом спросила:

— А почему «Три звезды»? Аркадий замешкался. Ему было неловко рассказать, но нежный взгляд заинтересованных глазок всё-таки заставил его сдаться.

— Когда мамы не стало, я захотел её простить и придумал только один способ. Мне нужно было оставить в памяти о ней что-то хорошее, и я вспомнил лишь одну историю. Тогда мои родители были вместе, а я был маленьким и меня называли «звездой». Я очень любил устраивать разные представления.

Марина удивленно посмотрела на него.

— Да, я не всегда был такой сдержанный, со мной было много проблем.

— Продолжай, мне очень интересно, — с любопытством проговорила Марина.

— Однажды, когда меня привезли из школы, я услышал, как мои родители ругаются. Папа кричал: «Ты что, звезду поймала!» А мама отвечала: «Это ты звезданулся». В то время я не очень хорошо разбирался в отношениях между мужчиной и женщиной и воспринял их слова по-детски. Так вот, я вбежал в комнату и радостно объявил: «Я понял! Я понял! Мама, папа, так если я звезда, и мама звезда, и ты, папа, тоже звезданулся, значит, мы три звезды, да?» Родители замолчали, а потом рассмеялись. Я был очень счастлив в этот день. Они решили отложить свои дела, и мы гуляли весь день. С тех пор мы стали называть друг друга семьёй звёзд.

— Аркадий Павлович, это так трогательно! Не думала, что вы настолько высоко мыслите, — заявила девушка.

— Ещё бы, всё-таки звёздный мальчик, — с улыбкой подмигнул Аркадий. Марина рассмеялась, и им стало так легко.

— Все прибыли, у нас есть час на самооборону, а затем мы переоденемся и поедем следить за Гурьевым, — сказал Аркадий.

Они вышли из машины и направились в спортивный зал, который находился в подвале дома, где располагался офис. Марина пошла переодеваться в раздевалку, ощущая легкое напряжение. Она понимала, что сегодняшние разговоры открыли новую главу в их отношениях, но пока не знала, как это может отразиться на них.

Девушка глубоко вдохнула и выдохнула, мысленно подбадривая себя: «Вперед, Марина!» — и шагнула в зал. Осторожно открыв дверь, она увидела Аркашу, который стоял возле спортивного инвентаря. Его белая футболка подчеркивала широкие плечи и мощную грудную клетку, а спортивные штаны облегали длинные сильные ноги. Марина не могла отвести взгляд от мужчины. Ей нравилось наблюдать за его аккуратными и точными движениями, за тем, как он поправляет свою взъерошенную прическу. Сейчас он не был тем холодным и строгим Аркадием, которого она видела в офисе, где он раздавал приказы. Перед ней стоял другой мужчина — теплый и близкий. Марину охватило неожиданное желание — обнять его и уткнуться в грудь, вдыхая его мужской аромат.

Блондинка, погружённая в свои мысли, не сразу заметила, как мужчина, подняв голову, поймал её пристальный взгляд, устремлённый на него. Когда она увидела, что он медленно направляется прямо к ней, внутри неё всё сжалось от волнения. В отличие от Аркадия, её тело не было таким накачанным — скорее, она обладала подтянутой фигурой, которую приобрела благодаря танцам и плаванию. Изнурительные упражнения, которые накачивают каждую мышцу, были не для неё.

В голове у Марины промелькнула негативная мысль: «Наверное, я толстая по сравнению с Анжелой. У неё такие длинные ноги, худая фигура, да ещё и губы как у утки», — с досадой думала девушка, поправляя свою длинную футболку оверсайз, которую специально взяла на размер больше, чтобы не чувствовать себя скованно.

Аркадий встал рядом с Мариной, и ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Их дыхание было одинаковым: они одновременно вдыхали и выдыхали воздух. Блондинка не могла больше выдерживать это напряжённое молчание и решила задать мужчине вопрос, который неожиданно пришёл ей в голову:

— А медведь будет?

— А он тебе нравится? — спросил он, медленно приближаясь к Марине.

— Нет, ну… То есть, как друг… Нравится, — начала запинаться девушка, её лицо покраснело от смущения. Аркадий же продолжал её дразнить, подходя всё ближе.

— А я думал, всё иначе, недавно ты собиралась с ним на прогулку. А ещё я тут вспомнил твои слова в нашу первую встречу. Кажется, тебе нравятся молодые блондины? — с прищуром посмотрел Аркадий.

— Ты, кажется, тоже много говорил, к примеру, что я тебе не нравлюсь? — с лёгкой иронией произнесла Марина.

— Я солгал.

Марина была в изумлении, не ожидая услышать такие слова от мужчины. Она почувствовала, как пересохло во рту. Аркадий, не отрывая от неё взгляда, наклонился и с неожиданной страстью произнёс:

— Такая девушка, как ты, не может не нравиться.

Сердце Марины бешено забилось, а мужчина продолжал:

— Давайте начнём наши занятия, Малышка.

Мужчина взял её за руку и, притянув к себе, хрипло произнёс: — Знаешь ли ты японское изречение: «Что толку от самого острого меча, если он в руках труса?»

Марина, посмотрев Аркаше в глаза, с усмешкой спросила:

— Аркадий Павлович, вы пытаетесь произвести впечатление?

— Конечно, нет, просто так начинаются все курсы самообороны, — рассмеялся он. — Итак, продолжаю, не перебивай, Мышка.

Мужчина игриво щёлкнул пальцем по носу девушки, и от этого движения Марина растерялась. Аркадий, заметив её замешательство, начал медленно опускать руки на талию блондинки. Она же боялась пошевелиться, не желая прекращать эти движения.

— Это выражение означает, что в случае нападения тебе следует быть смелой, решительной и настойчивой. Я уверен, что у тебя и так есть все эти качества, но главное — не забывать о них в нужный момент. Прежде всего, ты должна быстро оценить обстановку. Затем понять, кто твой противник и каковы твои шансы на успех. Это понятно?

Девушка машинально кивнула, но от близости с этим широкоплечим мужчиной ей стало так жарко, что слова, которые он произносил, словно таяли в этом огне, сливаясь в одно беззвучное предложение. Аркадий увидел, что Марина не очень внимательно его слушает. Он сурово взглянул на неё и, быстро развернув, прижался к её спине, крепко обняв. Его руки начали свободно блуждать по её животу, сминая футболку.

— Аркадий Пав..

— Тшш, Марина, — произнёс мужчина. — Я твой противник. Что ты будешь делать, оказавшись в таком положении?

Марина не знала, что ответить и как реагировать на происходящее. Она испытывала такие удивительные ощущения от его сильных рук, нежно скользящих по её телу вдоль и поперёк, что на мгновение забыла о реальности. Закрыв глаза, она тихо простонала от наслаждения.

В этот момент мужчина резко отпрянул и громко выругался: «Чёрт возьми!».

— Марина, давай всё-таки соберёмся. Это не шутки.

Аркадию пришлось приложить немало усилий, чтобы отойти от неё и постараться забыть о тёплом прикосновении своих рук к её нежной коже. Ему нужно было сосредоточиться и научить её защищать себя, а это было нелегко, учитывая податливость Марининого тела, которое словно таяло в его объятиях. Сердце Аркадия билось беспорядочно, и, тяжело дыша, он продолжил разговор:

— Запомни: ты должна быстро оценить ситуацию. Если есть возможность, беги, сними туфли и беги туда, где много людей. Если на пути есть камни, хватай их и кидай, чтобы отвлечь внимание. Кричи, зови людей. Не стой на месте! — строго говорил мужчина.

— Повторюсь, самое важное — это быстро оценить ситуацию.

Аркадий говорил с ней очень серьёзно, внимательно следя за тем, чтобы она понимала каждое его слово. Он действительно беспокоился о ней и её безопасности.

— Важно научиться этому заранее и постоянно практиковаться. Когда выходишь из дома, обращай внимание на людей и ищи места, где можно спрятаться или сбежать в случае опасности. Представляй себе различные сценарии развития событий, чтобы быть готовой к любым неожиданностям.

— Это же так сложно! И ты всегда так делаешь? — спросила Марина, удивляясь, насколько внимательной и собранной нужно быть.

— Да, это необходимость. Я всегда начеку. Сначала это может быть сложно, но потом привыкаешь. Когда я вхожу в помещение, то быстро осматриваюсь и уже знаю, куда мне отступить в случае опасности. Это важное качество для детектива, — дополнил свои слова Аркадий и дальше продолжил рассказывать:

— Теперь перейдём к основному. Существует много разных ударов, но с твоим ростом и телосложением большинство не поможет, да и вряд ли ты владеешь боевыми искусствами. Можно ударить в пах, но это сработает, только если ты будешь бить со всей силы. Если же ты ударишь недостаточно сильно, то можешь только разозлить противника. Поэтому запомни: если мужчина невысокий, то ты бьешь его в пах и одновременно сильно тянешь за уши и мочки вниз, словно пытаясь их разорвать. Ты поняла?

Марина кивнула, стараясь правильно запомнить полученную информацию.

— Лучше всего бить по голени и колену. Сейчас я покажу тебе, как это делать. — Аркадий демонстрировал движения, а девушка повторяла за ним.

— А кто должен на меня напасть? — спросила она.

— Надеюсь, никто, Мышка. Я должен быть уверен, что в случае необходимости ты сможешь взять себя в руки и хотя бы частично дать отпор. Пока я не приду к тебе. Запоминай: уши, глаза, нос, кадык. — Аркадий показывал, как одновременно бить обеими ладонями по ушам, а затем тыкать в глаза «козой». Они оба были в поту и устали от напряжения.

— Ты также можешь кусаться изо всех сил и убегать, — посоветовал мужчина.

Аркадий вновь схватил её, развернул спиной к себе и крепко прижал.

— Если тебя схватили сзади, — медленно произнёс он, проводя рукой по её бедрам и опускаясь к стопе, — бей каблуком в свод стопы.

Затем продолжил:

— А если нет каблука, то изо всех сил ударь пяткой в переднюю часть голени.

Аркадий не успел продемонстрировать ей движения, как Марина со всей силы ударила его по голени. Не ожидая такой реакции, мужчина отпустил её и, сдерживая крик, только промычал что-то невнятное.

— Аркаша, прости, я просто вошла в роль. Тебе больно, да? — Марина суетилась вокруг него, пока он сидел, ощупывая свою голень. Она пыталась растереть её, одновременно нежно гладя его по груди и приговаривая:

— Ну я, как всегда, прости, пожалуйста. Очень больно? Давай помогу тебе аккуратно встать.

Когда девушка вновь начала поглаживать его ногу, произнося слова извинения, Аркадий не смог сдержаться. Он перехватил её руку и, не раздумывая, притянул к себе, крепко обхватив её бёдра.

— Марина, отличный удар! Но противника нужно бить сильнее. Ты поняла?

Широкоплечий шатен пристально смотрел в её голубые глаза, а пряди её белоснежных волос касались его лица. Их носы были так близко, что расстояние между губами казалось невероятно интимным. Марина, не в силах сдержать своё волнение, выдохнула ему в губы:

— Да, я поняла.

Блондинка закрыла глаза, ожидая, что Аркадий её поцелует. Марина была в таком волнении — ведь это должен был быть её первый поцелуй! Но вместо этого мужчина, с улыбкой чеширского кота, внезапно перевернул её на спину. Он нежно провёл носом по её шее, и по телу Малышки словно пробежали тысячи электрических разрядов.

— Ты так восхитительно пахнешь! Помнишь, я говорил тебе об этом? Теперь, когда я вижу клубнику, то сразу вспоминаю о тебе. Он продолжал вдыхать её аромат, а Марина лежала неподвижно, боясь нарушить эту гармонию. Его осторожные пальцы медленно скользили по её талии, иногда спускаясь ниже и легко касаясь бёдер. Внизу живота всё сжалось, и Марина ощутила прилив желания.

— Мышка, нам пора вставать, — произнес мужчина хриплым голосом, не отрывая взгляда от ее очаровательных пухлых губ, которые были слегка надуты.

Марина, полная разочарования, оттолкнула его, и он упал на спину. Её гнев был сильным, но в нём она выглядела настолько очаровательно милой, что Аркадий не смог сдержать улыбку.

— Иди в подсобку, там есть одежда и реквизит. Сегодня ты будешь брюнеткой, — подмигнул он.

Девушка резко встала и, бросив на него гневный взгляд, пошла к раздевалке. Аркаша же продолжал лежать на спине и смотреть в потолок, пытаясь прийти в себя. Его тело протестовало против того, что не получило желаемого освобождения. Главный орган болезненно наливался и никак не хотел возвращаться к обычному состоянию. Если бы только блондинка знала, сколько усилий мужчине пришлось приложить, чтобы снова отстраниться от неё и не поцеловать. Он испытывал к этой девушке непреодолимое влечение. На самом деле, ни к одной женщине он не испытывал такого сильного желания, как к Марине. Её запах, нежная кожа, мягкие изгибы — всё это сводило его с ума. Высокий кареглазый мужчина вспомнил, как маленькая блондинка закрыла глаза, и на его губах появилась озорная мальчишеская улыбка. «Значит, она ждала поцелуя, — подумал он. — Как же ты прекрасна, Маришка! Хорошо, что она не заметила моего возбуждения». Мужчина рассмеялся во весь голос, ему так нравилось её подзадоривать, он мысленно сказал себе: «Походи тоже в напряжении, не только же мне страдать».

Марина в досадном настроении вбежала в раздевалку. Дрожащими руками она пыталась выбрать подходящую одежду. Ей никак не удавалось прийти в себя, а вещи, которые она примеряла, как будто нарочно не подходили ей по размеру. Вскоре в комнату вошёл Аркадий. Увидев расстроенную Марину, он сразу же предложил свою помощь: достал серую кофту и чёрный парик. Она была очень благодарна ему за поддержку. К тому времени, как он вошёл, ей уже стало лучше: блондинка смогла успокоиться, и её сердце перестало бешено биться. Чтобы отвлечься, она заговорила с Аркадием о своём деле:

— Я принесла фотографию девушки, которую хочу найти.

— Да, я давно хотел попросить тебя об этом. Я сделаю копию и отправлю Мише, чтобы он начал поиски, — спокойно произнес Аркадий.

— Только прошу тебя, никто не должен знать, что я её ищу, и вообще, что её ищут. Это всё очень секретно, — умоляюще посмотрела Марина.

— Не хочешь рассказать, кто эта девушка? — задал вопрос детектив.

— Подруга моей мамы. Всю основную информацию я тоже отправлю на почту. Я очень мало знаю о ней. — И, подумав, добавила: — Не спрашивай, зачем она мне нужна. Пока не могу сказать.

— Похоже на вопрос жизни и смерти, — предположил широкоплечий шатен, и его Малышка тихо вздохнула.

— Марина, точно всё хорошо? — спросил он.

— Да, — ответила блондинка, надевая чёрный парик. — Как тебе?

Аркадий, отыскав кепку, подошёл к ней и, поправив парик, надел её на голову.

— Во всех ты, Душенька, нарядах хороша, — с улыбкой сказал он, подмигнув. — Давай поедем, возьми, пожалуйста, ещё и куртку, а то твоё розовое пальто издалека видно.

Они сели в машину и отправились в путь. По дороге мужчина, используя громкую связь на своём автомобиле, позвонил Медведю, чтобы поделиться радостной новостью:

— Алло, Миша, можешь ехать, мы скоро будем. Ты сегодня свободен.

— Ну наконец-то! Сейчас он встречается в кафе с Ником, хотя вчера они сильно поссорились из-за Марины. Кстати, я оказался прав насчёт «пинап-гёрл», признай, босс! — радостно сообщил Медведь.

— Марина просто идеально подошла на эту роль, Гурьев на ней помешался! Дело в шляпе, я просто гений. Эх, Аркадий Павлович, вы меня совсем не цените, — с голосом, полным энтузиазма, сообщил мужчина.

Аркадий, закашлявшись, произнес:

— Медведь, помолчи. Ты на громкой связи.

В салоне автомобиля стало тихо, и только через некоторое время Марина всё же решила уточнить, что значат слова Миши:

— Привет, Мишенька, а что за пинап герл?

— Привет, Маришка. Там Аркадий Павлович как-нибудь сам объяснит, у меня уже выходной. Пока-пока. — произнес Медведь, и звонок прервался.

Марина с нетерпением ждала ответа от своего начальника, который решил хранить молчание. Тогда девушка задала прямой вопрос:

— Я правильно понимаю, что ты нуждался во мне, а не я в тебе? Мужчина покраснел и начал поправлять свои волосы.

— Ах, я боялась надоесть вам, а тут такое! — продолжала она. — Я думала о том, какой Аркадий Павлович молодец, что взял на себя заботу о бедной девочке.

— Марина, я уже предлагал тебе отказаться от этой работы и сейчас повторяю своё предложение. Мне тоже не нравится, что Гурьев так настойчиво за тобой ухаживает.

— Интересно, когда это перестало вам нравиться? Но теперь уже поздно, я ввязалась в это дело и буду продолжать работу.

Марина задумалась и, серьёзно посмотрев на Аркадия, произнесла:

— Теперь ты будешь платить мне, я хочу получать зарплату.

Аркадий, взглянув на Марину, переспросил:

— Повтори ещё раз, я не расслышал.

— Теперь ты будешь платить мне зарплату, — уверенно повторила Марина.

— А как же то, что я помогаю тебе с твоим делом, и у тебя нет денег, чтобы заплатить? — рассмеялся Аркадий.

— Между прочим, вы воспользовались моей наивностью. Я стараюсь не провалить дело, стараюсь быть незаметной. Переживала, что вы перестанете мне помогать, если я что-то сделаю не так.

— Зря, ты отличный агент, правда, не могу сказать, что незаметный, ты всегда бросаешься в глаза, — рассмеялся Аркадий. — Ладно, будет тебе зарплата на твои шампуни.

— Что? Да вы сексист! Какие шампуни? Может быть, мне зарплата нужна на новую розовую шубу! Ясно!

Они посмотрели друг на друга, не отрывая глаз. Уголки их губ одновременно начали подниматься, и вот уже они весело смеялись. Марина могла бы обидеться, но она понимала, что Аркадий сделал это не со зла. Более того, она считала, что её случай — это настоящая удача. Вряд ли ей удалось бы найти более успешного детектива для своего дела. Потом она вспомнила, что именно эта работа познакомила её с Виолой и Мишей, а самое главное — с Аркадием Павловичем. Разве можно злиться на судьбу за то, что она оказалась в нужное время в нужном месте?

Аркадий, прекратив смеяться, нежно произнес:

— Марина, прости. Ты тогда так стремительно ворвалась в мою жизнь, что я не успел подумать ни о чём…

— Кроме моего внешнего вида, да-да, я помню.

— Да, о твоём внешнем виде я думаю постоянно. С самого первого дня, — ответил Аркадий. В этот момент машина остановилась.

— Мы уже на месте. Ты не хочешь есть? — с беспокойством спросил мужчина.

— Да, хочу, но как же работа?

— Сейчас мы и поработаем, и поедим. А ты, Марина, пока вспоминай интересные истории из своей жизни, — подмигнул Аркадий. — Будешь их рассказывать.

Марина понимающе кивнула, и они вместе вошли в кафе, где их проводили к столику. Начальник попросил позвать администратора Нину, и блондинка с интересом взглянула на него, пытаясь угадать, что задумал мужчина.

— Здравствуйте! Вы пришли за рыбкой на блюдечке? — подмигнула Нина.

— Да, и ещё моим друзьям нужно закинуть пару рыбок под стол 6, — ответил Аркадий с лёгкой улыбкой.

Администратор положила меню на стол, но Аркадий почти сразу же вернул его.

— Нам не нужно меню, пожалуйста, принесите ваше фирменное блюдо, — сказал он. Нина кивнула в ответ.

— Аркаша, что это было? — тихо спросила Марина. — Я вижу, ты с ней хорошо знаком.

— Это печально, что всё так очевидно, я теряю свою прежнюю сноровку, — с улыбкой произнес Аркадий, доставая из портфеля небольшую коробочку. Он открыл её и вставил в ухо наушники, и тут Марина поняла, что администратор тоже была шпионкой.

— Марина, ты должна мне сейчас что-то рассказать, а я буду делать вид, что слушаю тебя и киваю, но на самом деле ничего не услышу. И говори потише, — попросил Аркадий, настраивая наушник.

Выполняя указания начальника, девушка начала рассказывать о сладостях: какие бывают торты и начинки. Аркадий, кивая и улыбаясь, любовался её красивыми глазами и смущённой улыбкой. Он был невероятно счастлив находиться рядом с ней. Сегодняшний день, проведённый с Мариной, показался ему особенно лёгким и приятным. Блондинка всё продолжала говорить, но вдруг ей захотелось проверить, действительно ли он не слушает её. В перерывах между рассказами о кексах она решила добавить слова, которые выражали её чувства: «Ты мне нравишься, Аркаша», — произнесла она с улыбкой, а затем продолжила говорить о своём хобби. Аркадий никак не отреагировал, продолжая слушать голоса в наушнике. Двое мужчин начали оживлённо обсуждать какую-то тему, и детектив прислушался.

— Девушка больше не может терпеть наш контроль. Мы больше не в силах удерживать её, и она хочет рассказать всё Лёше. Однако я убедил её просто уволиться, — объяснил Ник.

— Это неправильно. Пусть молчит. Кажется, у неё есть ребёнок, и ей есть чего опасаться, — грубо произнёс Егор.

— Я до сих пор не понимаю, зачем вам было их ссорить, — спросил Ник.

— Не лезь не в своё дело. Я плачу большие деньги за молчание. Лучше разберись с этой секретаршей, — продолжил Гурьев.

— Вы просто не хотите, чтобы они сталкивались, да? Лёше есть что рассказать Максиму? — поинтересовался его собеседник.

— Тебе, наверное, надоела твоя жалкая жизнь?

— Хорошо, молчу. Кстати, Алекс решил, что больше не будет с тобой общаться.

— Когда понадобятся деньги, он прибежит как миленький. Пусть все знают, что любой, кто посмеет прикоснуться к Марине, пожалеет об этом, — угрожающе сообщил Егор.

— А ты в курсе, что она тебе в дочки годится? Ей всего восемнадцать, а тебе, напомни, сколько — тридцать пять или тридцать шесть?

— Что-то тебя это мало волнует, когда ты заказываешь проституток, только что вышедших из школы.

— Я понял, больше не лезу. С Лёшиной секретаршей я разберусь. Только денег надо побольше, за работу, — намекнул мужчина Егору.

— Хорошо. Будут деньги, свободен.

Аркадий услышал в наушниках раздражающий резкий звук, будто стул царапает по линолеуму. Звуки шагов тихо отдалялись, пока не стало тихо. Детектив вслушивался в тишину наушника и тут услышал, как Егор тихо пробормотал себе под нос:

— Надо позвонить Марине.

Начальник быстро осознал, что необходимо предупредить девушку. Он повернулся к ней и попросил сделать беззвучный звонок. Блондинка незамедлительно последовала его просьбе, и через мгновение ей позвонил Гурьев. Марина посмотрела на Аркадия, и он жестом показал ей не брать телефон, а продолжать рассказывать о тортах.

В наушнике вновь появился шум, и Аркадий услышал слова Егора:

— Ничего, Марина, ты всё равно будешь моей, в этой жизни или в другой.

Детектив вынул наушник из уха, и пока он его убирал, блондинка тихо спросила:

— Ты узнал, что хотел?

— Да, теперь я знаю, кто подставляет Максима Львова, — сказал детектив.

— Ты расскажешь клиенту? — спросила девушка.

— Пока нет, мне нужно понять причину. Я должен быть на шаг впереди. Марина, вставай, мы уходим. Я довезу тебя до дома.

Они быстро собрались, сели в машину, и до самого дома голубоглазой блондинки доехали в полной тишине. Остановившись во дворе, Аркадий посмотрел вперед, затем повернулся и столкнулся с непонимающим взглядом Марины. Он наклонился к ней, чтобы отстегнуть ремень, и его лицо оказалось рядом с её мягкой щекой. Опустив взгляд на губы девушки, он увидел, как она их облизывает. Посмотрев еще раз в глаза, потом снова на губы, Аркадий не выдержал и оставил короткий нежный поцелуй в уголке губ Марины.

— Иди, малышка, ты мне тоже нравишься — сказал он, а про себя подумал: «Я должен найти способ защитить тебя».

Глава 6

Сегодня в кафе «Три звезды» царила спокойная и умиротворённая атмосфера. Приглушённый свет создавал уют, а лёгкая музыка способствовала расслаблению. Посетителей было немного, официанты двигались медленно. Всё вокруг казалось каким-то сонным, как будто в эту холодную дождливую погоду все готовились впасть в спячку. Девушку, сидевшую за столом, бросало то в жар, то в холод, воздуха не хватало. Она небрежно развалилась в кресле и ждала мужчину, который должен был подойти с минуты на минуту. За окном бушевал ветер, раскачивая деревья и унося с собой пыль. В такую погоду хотелось оказаться дома. «Сейчас бы лежать в тёплой кроватке, уткнувшись в мягкое одеялко», — думала девушка. Решила заказать кофе, чтобы немного согреться изнутри и взбодриться. Хватало того, что её унылое настроение отразилось на выборе одежды: впервые за долгое время она не наводила красоту и не надевала яркую одежду. Всё это было сделано для того, чтобы один блондин не подумал, будто она делает это ради него, а другой шатен не испытывал напряжения от внимания других мужчин.

Марина пришла в кафе заранее, надеясь увидеть Аркашу. Она поднялась на второй этаж и осмотрела все комнаты, но его нигде не было. Её плохое самочувствие усилилось, и в голову начали закрадываться тревожные мысли: «Неужели он оставил меня здесь одну? Может быть, я для него ничего не значу?» Но потом она покачала головой и постаралась успокоиться, вспоминая, каким волшебным был вчерашний день. Ей хотелось верить, что не только для неё. Блондинка узнала много нового о широкоплечем мужчине, с которым ей было так легко общаться. Его забота и внимание делали её счастливой. Настроение Марины постепенно улучшалось, а на губах начала появляться едва заметная улыбка. Она сделала глоток кофе, и по телу разлилось приятное тепло.

Вдруг позади неё раздался низкий мужской голос, заставивший её слегка подпрыгнуть на стуле.

— Кажется, я опоздал, хотя пришёл раньше. Кто-то ждал встречи со мной? — спросил изысканно одетый Егор Гурьев.

Марина с восхищением рассматривала красивое лицо мужчины. Её взгляд, словно магнитом, притягивался к нему, скользя всё ниже. От увиденного девушка была в восторге — Егор был само совершенство. Казалось бы, куда уж больше, но сегодня он превзошёл самого себя. Мысли Марины приняли неожиданный поворот, и она закусила губу, представляя его без рубашки. Накаченный мускулистый рельеф его мышц приковывал её взгляд. Егор, заметив, что его спутница с интересом смотрит на него, улыбнулся, взял её руку и галантно поцеловал. Затем сел рядом и произнес:

— Марина, ты прекрасна.

Блондинка смутилась и покраснела. Ей было трудно поверить, что она красива, особенно рядом с этим элегантным мужчиной, на которого обращали внимание все женщины в кафе. В этот момент Марина пожалела, что вместо красивого платья надела джинсы и простую кофту. Теперь они выглядели как обычная девушка и миллионер. «Все думают, что я пришла просить денег», — усмехнулась она, но, вздохнув, решила перестать загонять свои мысли до полного изнеможения.

— Благодарю тебя, Егор, мне очень приятно. Ты сегодня прекрасно выглядишь, и я даже пожалела, что не надела что-то особенное для этого вечера.

— Мне нравится, что ты не пытаешься мне понравиться. Было бы немного странно, если бы ты, как другие девушки, старалась привлечь моё внимание. Я этого не люблю, — произнес мужчина.

— То есть ты знаешь, что красивый? — сказала девушка, и Егор слегка удивился её откровенности.

— Марина, ты такая… Как бы это сказать… Прямая, искренняя, — Егор задумался и, смущая её, начал пристально смотреть в голубые глаза своими серыми глазами, протяжно произнося: — Откровенная.

Мужчина обладал настолько сильной харизмой, что было сложно устоять перед его обаянием. Его уверенность в себе притягивала, заставляя поверить, что он способен решать все проблемы. Блондинка была под впечатлением от его внимания, и ей льстило, что такой красивый и богатый мужчина так высоко её ценит. Она чувствовала себя в плену его мужественной энергии. Он медленно, но верно завоевывал её внимание, вытесняя из головы девушки все мысли о другом мужчине. Возможно, Марина забылась о том, что наверху всё-таки за ней должен был приглядеть Аркаша, если бы к ним не подошёл официант. Он решил порадовать гостей и сообщил, что сегодня для них приготовлены особые блюда за счёт заведения. Егору принесли жареные бычьи яйца с овощами, а для Марины — салат из куриной грудки. Пока удивленный блондин пытался понять, что происходит, Марина, прикрыв рот рукой, тихо смеялась. Официантка продолжила: «И ещё один подарок для вас — торт Павлова».

— Благодарю вас, принесите мне кофе. Мой любимый торт Павлова я съем с удовольствием, а вот от бычьих яиц, пожалуй, откажусь.

Официант принял заказ и унёс нетронутое блюдо. Егор, не прерывая общения с Мариной, с улыбкой рассказывал ей забавную историю:

— Бычьи яйца — это что-то ужасное, никогда их не пробовал, в отличие от мужа моей тёти, который считал их самым любимым деликатесом.

Марина рассмеялась:

— Мне тоже трудно представить, как можно есть что-то подобное. В нашей семье не едят ничего подобного. Мама предпочитает птицу, а папа ест всё, но точно не такие блюда.

Егор улыбался, смотрел на весёлую Марину, ему нравилась её молодость и лёгкость, он решил с ней поделиться:

— Как замечательно, когда у человека есть полноценная семья!

— А у тебя её нет? — спросила Марина.

— Мама умерла уже давно. Она была такой мягкой и приятной в общении. Её доброта проявлялась во всём, даже в отношении её вечно недовольной сестры. Отца я не знал — он тоже ушёл из жизни рано. Мне рассказывали, что он был прекрасным и чудесным человеком, но, к сожалению, так сложилась судьба, — Егор, поправив волосы, покрутил на пальце своё роскошное кольцо.

— Но есть же ещё кто-то, получается, тётя?

— Тётя, — рассмеялся Егор, но его смех был скорее зловещим, чем радостным. — Да, есть Екатерина Гурьева. Как ты понимаешь, она дала мне всё: образование, деньги и хочет сделать меня наследником своего состояния, которое осталось после смерти её мужа. — Егор снова начал нервно смеяться и, наклонившись к девушке, прошептал: — Даже фамилию она дала нам с мамой — Гурьевы, чтобы все знали, что мы с ними одной породы.

— Но мы, Мариночка, никогда не были с ними, — каждое слово Егора пугало Марину, и он заметил это, решив сменить тему:

— Может поговорим о чём-нибудь другом? Например, что ты вчера делала?

Блондинка старалась сохранять спокойствие. Он начал ей доверять, и она не хотела упускать шанс узнать как можно больше, чтобы помочь раскрыть это дело. Однако она осознавала, что он её пугает: она не знала, чего ожидать от этого человека. Он словно имел две личности: одну заботливую, а другую — нервную. Поэтому Марина осторожно вернула разговор к теме семьи, и он, кажется, был этому только рад. Похоже, ему не с кем было обсудить это, а поговорить ему очень хотелось.

— Прости, если я тебя расстроила. На самом деле очень интересно узнать про твоё детство и семью.

— Да что там знать, моя тётя вышла замуж, как я сказал, очень удачно, и забрала нас вместе с моей мамой. Так мы и жили вместе. Муж Екатерины, Александр Гурьев, не очень был рад мне, он любил только своего сына, ну как любил, просто видел в нём наследника, и Виктору всегда много доставалось. Он должен был хорошо учиться, во всём быть лучшим, всё знать и всё понимать. За любую провинность его наказывали жестко… Александр был тяжелый человек. Поэтому неудивительно, что Виктор стал агрессивным, а я, наоборот, был очень мягким.

— Ты мягким? — удивлённо спросила девушка.

— Да, но потом всё изменилось, и мы тоже изменились.

Мужчина замолчал.

— Егор? — Марина взяла его за руку, потому что он, казалось, погрузился в свои мысли.

— В общем, Виктор погиб, а за ним следом ушёл и его отец Александр — от разрыва сердца. У Екатерины и Александра не было детей, поэтому компания не досталась наследникам. Чтобы она не перешла к другим людям, моя тётя передала её мне. Благодаря моему образованию и знаниям я смог поднять её и улучшить.

— А ты не хотел?

Девушка внимательно смотрела и ждала ответа.

— Мне уже всё равно. После того как умерла Аня, мне было всё безразлично, и я просто ушёл в работу, чтобы сделать что-то важное для неё…

Марина задала ещё один вопрос, который мог бы пролить свет на тайну. Она постаралась сделать свой голос как можно более безразличным:

— А у Виктора не было детей?

Егор посмотрел на голубоглазую блондинку с интересом, будто пытаясь разгадать загадку, которую она представляла.

— Был… — вздохнул он. — Был ребёнок, но он потерялся, и никто его не нашёл. И если он жив, то в ближайшее время лучше ему не появляться, — мрачно сообщил Егор.

Девушка почувствовала себя неловко. Чтобы сгладить эту неловкость, Егор выпрямился на стуле, положил локти на стол и наклонился к ней.

— Марина, самое главное, что людей, которых я любил и считал своей семьёй, больше нет рядом. Думаю, хватит об этом, — сказал он.

Девушка, согласившись, кивнула, но поняла, что вопросов всё равно больше, чем ответов.

Они разговаривали обо всём на свете, и Марина с воодушевлением рассказывала о своей мечте стать кондитером и создавать сладости для массового производства. Егор был готов поддержать её, потому что ему очень понравились кексы Марины. Он пригласил её на фабрику, чтобы она увидела, как работают цеха, и намекнул, что готов лично попробовать все её творения.

— Я бы с радостью посмотрел, какие рецепты ты создаёшь. Кстати, у меня есть идея! Скоро в нашем доме будет приём, посвящённый выходу на новые рынки. Я предлагаю тебе заняться частью угощений для этого события. Мы можем представить твои кексы, ты не против?

— Это было бы замечательно, я бы очень хотела, только, наверное, не кексы, а что-то ещё. У меня есть разные виды сладостей, я могу что — то еще предложить..

— Всё хорошо, но нам нужны кексы. Они восхитительны, — сказал Егор.

Марина, взглянув на Егора, задумалась, как ответить, чтобы не обидеть его. Она понимала, как важны для Аркаши её клубничные кексы, которые были как бы связующим звеном между ними. Поэтому решила, что будет печь их только для него и самых близких, но не станет их продавать.

— Я не могу принести кексы. Я подумала и решила оставить этот рецепт для себя, — сказала она.

Егор молчал, а потом резко встрепенулся, потер руки и произнёс: «Хорошо, я понял. Тогда давай обсудим другие твои угощения».

— А мне нужно показывать их перед приёмом? — спросила девушка.

— Нет, я тебе доверяю, — ответил мужчина.

— Но я бы хотела, чтобы всё было честно, — настаивала она.

— Хорошо, я дам тебе номер телефона своего шеф-повара и скажу, чтобы ты с ним связалась. Он оценит твои угощения, и если ему понравится, то мы будем их использовать. Так честно? — спросил Егор.

Марина была приятно удивлена и сразу же согласилась:

— Спасибо огромное, я даже не ожидала такого предложения. Конечно, я согласна!

Егор, услышав это, с теплотой произнес:

— Марина, я люблю сильных и независимых женщин, которые умеют добиваться того, чего хотят. И если что, я готов помогать. Но я верю, что у тебя всё получится.

Девушка сжала кулачки и победно воскликнула, с радостью демонстрируя Егору своё счастье. От былого уныния не осталось и следа, его место заняло вдохновение и стремление к новым свершениям. Ей очень хотелось доказать, что она действительно хороший кондитер и на неё можно положиться. Пока они обсуждали детали, к ним, грациозно покачивая бёдрами, подошла длинноногая брюнетка. Её походка была плавная, сама она была изящной, высокой и стройной. Образ был безупречен: одежда, украшения, причёска, макияж. Брюнетка, словно сошедшая с обложки модного журнала, уделяла своему внешнему виду особое внимание. Такие девушки не церемонятся с окружающими. Они уверены в себе и считают, что весь мир будет у их ног. Однако до последнего они не могут смириться с тем, что не всегда всё происходит по их плану и не всё можно купить за деньги. Брюнетка окинула Марину оценивающим взглядом и, сделав брезгливое лицо, повернулась к мужчине, уже сменив недовольство на улыбку.

— Привет, Егор! Я вижу, ты общаешься со своей дамой сердца.

Анжела ясно дала понять, что не собирается знакомиться с блондинкой. Пухлогубая брюнетка не пыталась скрыть своего пренебрежительного отношения к Марине, говоря о ней в третьем лице, словно её здесь не было. Марине было неприятно видеть такое отношение. Сначала она попыталась дружелюбно улыбнуться, но когда поняла, что её не принимают, то сама отвернулась, предоставив Егору возможность самому общаться с этой невежливой особой.

— Анжела, у тебя есть вопрос по существу? Если нет, то лучше уйди, — пригрозил ей Егор.

Завистливая брюнетка повернулась и ещё раз окинула Марину оценивающим взглядом, а затем, усмехнувшись, решила создать неловкую ситуацию.

— Я всё же пойду. Меня уже ждёт один высокий шатен, и он, наверное, начал беспокоиться. Но ведь мы, женщины, можем позволить себе опоздать, чтобы собраться и выглядеть на все сто? — произнесла Анжела с лёгкой иронией, намекая на внешний вид Марины.

Эти слова проникли в душу блондинки и зародили в ней небольшой росток неуверенности в себе. «С кем она там встречается? Может быть, с ним?» — думала Марина и почувствовала непреодолимое желание схватить брюнетку за волосы.

Егор, которого напрягала Анжела, решил порадоваться за неё и произнёс:

— Скорей бы кто-нибудь забрал тебя, надоела мозолить глаза, — грубо произнёс он. Марина с интересом взглянула на мужчину. Ей было любопытно, что могло вызвать у него неприязнь к такой красивой девушке, как Анжела, хотя и довольно неприятной в общении. Но, вероятно, это относилось только к другим женщинам, поскольку с мужчинами она вела себя совсем иначе, словно расцветая и становясь совершенно другой.

— Мы с Аркашей скоро поженимся, и наши родители полностью поддерживают этот шаг. Пойду к своему дорогому будущему мужу.

Она произнесла эти слова, сделав особый акцент на имени мужчины, и, взглянув в глаза Марине, стала ждать её реакции. Увидев удивление в глазах блондинки, Анжела улыбнулась с торжеством.

— До свидания! Надеюсь, вы тоже не будете тратить время впустую.

Сейчас Марине нужно было срочно собраться с мыслями, потому что внутри внезапно заболело. Мышца напряглась, и её зажало, а она схватилась за сердце и сжала губы. Её лицо покраснело. Егор, который равнодушно смотрел вслед уходящей Анжеле, повернулся и увидел, как болезненно девушка выглядит. Он забеспокоился, подозвал официанта и попросил принести воды.

— Марина, тебе нехорошо?

Блондинке принесли воду, она выпила её и с облегчением вздохнула.

— Тебе лучше? — спросил Егор. Марина утвердительно кивнула.

— Послушай, если тебе стало неприятно в обществе Анжелы, то она всегда была такой. Она — избалованная, любимая дочь своего отца. Она может сделать так, что людям станет неловко. Удивительно, что нашёлся мужчина, который смог её терпеть. Возможно, его привлекли только её деньги. Умный человек ни за что не согласился бы связать свою жизнь с такой женщиной.

Воодушевившись словами Егора, она попросила подождать её, чтобы сходить освежиться. Девушка быстрым шагом направилась к лестнице, ведущей к комнате для персонала, одновременно набирая номер Аркадия. Поднявшись наверх, она увидела, что Анжела стоит рядом с Аркадием, находясь к нему на неприлично близком расстоянии. Он же, смеясь, что-то говорил ей. В этот момент у него зазвонил телефон, он посмотрел на экран, отменил вызов, и Марина услышала гудки в своём телефоне. Аркаша же продолжал весело общаться со своей подругой детства, на которой, судя по всему, собирался жениться.

Марина тихо спустилась по лестнице, ноги её подкашивались, и она с трудом дошла до стола, за которым сидел красивый блондин. Ей хотелось как можно скорее выйти на улицу, чтобы вдохнуть осеннюю прохладу и прийти в себя.

— Егор, у меня разболелась голова, можно я поеду домой? — спросила Марина с грустью в голосе.

— Да, конечно, я тебя подвезу, — произнес мужчина, вставая из-за стола и подзывая официанта, чтобы оплатить ужин.

— Нет, не стоит, я уже вызвала такси. Прошу прощения, но мне просто необходимо побыть одной.

— Но…

— Егор, — она взяла его за руки, — прошу тебя, мне действительно очень нужно побыть одной.

Гурьев послушно кивнул. Рядом с этой женщиной он словно превращался в послушного пса. Ему совсем не хотелось давить на неё или пугать, поэтому он спокойно произнес:

— Пойдем, я провожу тебя до такси, на улице ведь начался дождь.

— Да, идём, — робко улыбнулась Марина, убирая телефон в сумку.

— И не забудь, я жду тебя на приёме с твоими чудесными сладостями, — напомнил Егор.

— Да, конечно. Завтра же свяжусь с шефом, потом представлю ему свои сладости, и если всё будет хорошо, то начну готовиться к приёму. Это такой шанс! Я не хочу тебя подвести.

Когда подъехало такси, Егор открыл дверь для девушки. Она с благодарностью улыбнулась ему, садясь в машину, и, прежде чем отправиться в путь, помахала мужчине в окно.

Марина, погруженная в свои мысли, смотрела на ночной город, залитый светом фонарей. В лужах отражались огни. По её щекам скатывались слезы, так же как капли дождя сползали по оконному стеклу. Весь мир, казалось, сузился до её боли, и она ощущала себя запертой в тесной коробке.

Таксист, мужчина с тёмными волосами и легким акцентом, обратился к ней:

— Ой, молодая, что плачешь? Ты такая красивая девушка, за тебя все готовы отдать последнюю шкуру барана. Хочешь, познакомлю с моим сыном? Он молодой и красивый горец.

Марина улыбнулась.

— Нет, спасибо, я буду учиться и работать, и стану бизнесвумен, и не нужны мне эти мужчины.

— Девушка, не говорите так. Мужчина и женщина созданы друг для друга, чтобы вместе растить детей. Поверьте мне, я опытный мужчина и вижу, что это произойдёт и на вашем веку. Сейчас трудные времена, но завтра всё изменится к лучшему.

Марина разрыдалась ещё сильнее. Всю оставшуюся дорогу они ехали в молчании. Девушка попросила остановить машину у магазина и вышла из такси. Дождь уже закончился, и она купила в магазине продукты, чтобы приготовить свои любимые кексы и забыть обо всём плохом. Готовка часто её выручала. Вдохнув полной грудью свежий воздух, Марина почувствовала себя немного лучше. Она медленно шла к своему дому, когда её внимание привлекла знакомая машина. Из неё вышел высокий мужчина, который с глубокой грустью в глазах смотрел на неё. Они некоторое время стояли и смотрели друг на друга, пока Марина не отвернулась и решительно не пошла к своему дому. Мужчина закрыл машину и быстро догнал её. Он попытался остановить её, схватив за локоть, но девушка вырвалась и побежала.

— Марина, подожди! — крикнул мужчина.

Блондинка шла быстрым шагом, с трудом удерживая большой пакет с продуктами. Аркадий догнал её, перехватил пакет и, обняв за талию, притянул к себе.

— Марина, я не уйду, пока ты не расскажешь, что случилось… Я звонил, но ты отключаешь телефон.

— Аркадий Павлович, но ты же отключаешь, когда я звоню! Немного собравшись с мыслями, она добавила: — Я думаю, вам следует вернуться к вашей невесте, чтобы она не подумала ничего плохого. А мне нужно идти, отдайте пакет.

Мужчина не сводил глаз с Марины, его переполняла злость, но не на неё, а на сложившуюся ситуацию. Хотя у него и были догадки, он всё же решил уточнить у девушки:

— Марина! Какая невеста? Откуда ты взяла эту глупость?

Девушка не выдержала, убрала его руку со своей талии, поправила волосы и обиженно произнесла:

— Аркадий Павлович, какая разница, есть она или нет, я просто хочу пойти домой, пустите меня, — сказала Марина злобно. А затем неожиданно добавила: — Это не глупость, ваша невеста сама всё сказала, хотя, возможно, по вашему мнению, я полная дура!

Марина попыталась вырвать пакет из рук Аркадия, но он перехватил её руку, снова прижал к себе, нежно погладил по голове и начал говорить спокойным и нежным тоном:

— Малышка, ты, вероятно, столкнулась с Анжелой. Послушай, она мне не невеста, никогда ею не была и не будет. Чтобы на ней жениться, надо быть глупым или без денег.

— Егор сказал то же самое, — произнесла девушка, полностью погружаясь в объятия Аркадия. Но внезапно она почувствовала, как рука мужчины напряглась.

— То есть он сказал тебе такое, а ты всё равно поверила Анжеле? И к какой категории я отношусь? Вроде бы у меня есть деньги, значит, я тупица? — усмехнулся он.

— Но она такая красивая, и потом она сказала, а вы потом смеялись. — Марина смутилась и отвернулась, осознав, что её раскрыли за наблюдением за Аркадием.

— Мм, — Аркаша поправил её пальто, — значит, за мной следила маленькая Мышка. И что же ты видела, Марина?

Голубоглазая блондинка с зареванными глазами покраснела и замялась, но затем, собравшись с мыслями, попыталась ответить уверенно:

— Я не следила, я просто поднялась на второй этаж, а вы там весело смеялись. — Аркадий улыбнулся и наклонился к Марине так, что их носы почти соприкоснулись. Сердце Марины замерло от волнения.

Они стояли в осенней темноте, и только свет одинокого фонаря отражался ярким пятном в луже. Резкий ветер поднял их волосы, освежая лица прохладой. Мужчина взял её холодную руку в свою тёплую ладонь, крепко сжал и повёл к подъезду. Она молча последовала за ним. Зайдя в подъезд, молодые люди поднялись на третий этаж. Озадаченная и смущенная Марина достала ключи, открыла дверь, зашла внутрь и включила свет. Аркадий прошел за ней, положил пакет на пол и стал наблюдать, как Марина начинает снимать пальто. Он решил ей помочь, протянул руки и поддержал пальто, пока она вытаскивала рукава. Блондинка склонила голову, благодаря его за заботу.

— Марина, — тихо сказал Аркадий, — Анжела не моя невеста и никогда ею не станет, и это её очень злит. Она манипулятор и любит провоцировать людей. Мне жаль, что она решила напасть на тебя. В этом есть и моя вина.

— Напасть на меня? Она меня знает? Я не понимаю…

— Малышка моя, в этом ты и прекрасна: ты не строишь игр, не делаешь зла другим и даже будучи шпионкой совсем не врешь, а остаёшься сама собой. Мужчина нежно взял локон её волос и стал его накручивать. Девушка слушала его, и её сердце наполнялось теплом, а все обиды забывались.

— Но почему она так поступила? В чём ты виноват? Ты что-то рассказал обо мне?

Аркадий выдохнул и притянул Марину к себе. Он погрузился в её волосы и вдохнул клубничный аромат, который стал для него символом спокойствия.

— Она просто поняла, что ты мне дорога, — произнес высокий крепкий мужчина с нежностью в голосе.

Марина подняла голову и, заглянув в его серьёзные глаза, почувствовала, как по телу разливается тепло. Ей хотелось задать вопрос, который так и вертелся на языке, но она побоялась, что ответ не оправдает её ожиданий. Поэтому она решила просто насладиться его признанием.

— Почему ты смеялся вместе с ней? — спросила она уже не так обиженно, но всё же слегка прикусила губу, чтобы дать понять, что всё ещё недовольна.

— Понимаешь, Марина, для моей работы мне очень выгодно с ней общаться. Она знает множество сплетен и всегда в курсе всех событий. Кроме того, она может привести меня почти на любую вечеринку или приём. Я мог бы обойтись и без неё, но тогда мне пришлось бы общаться со всеми, и я стал бы заметным. Сейчас же я для всех просто друг Анжелы. А поскольку с ней никто не хочет связываться, то и для всех просто неудачник.

— Аркадий, так же нельзя! Ты готов, чтобы тебя считали никем, и всё ради работы? Я боюсь представить, что ещё ты можешь сделать, чтобы получить информацию, — возмутилась Марина и сделала угрюмое лицо.

— Малышка, ничего противозаконного или такого, чтобы другой человек пострадал. Я тебе уже говорил, чаще всего всех всё устраивает, и они сами согласны. Аркадий нежно сжал её щеки двумя руками, и её губки вытянулись в трубочку.

— А почему ты смеялся с ней? — спросила девушка уже не так обиженно, но все же наигранно поджала губы, чтобы продемонстрировать свое недовольство.

— Если бы я не смеялся над её глупыми шутками, то вряд ли бы она мне что-то рассказала.

— Очень лицемерно, Аркадий Павлович! — строго сказала блондинка, и мужчина снова рассмеялся.

— Мне нравится, что ты меня отчитываешь, такая взрослая Мышка сразу.

Девушка мягко улыбнулась и начала игриво хлопать его по груди.

— Марина, я рад, что мы всё выяснили, и я ухожу, — произнес Аркадий и хотел было направиться к выходу, но его остановила тонкая изящная рука. Блондинка пристально посмотрела на Аркадия и с решимостью в голосе спросила:

— Может, останешься? Я как раз буду готовить твои любимые кексы. Заодно расскажешь, что ты узнал от Анжелы, а я расскажу, что мне рассказал Егор. И родителей нет, поэтому мы можем спокойно пообщаться.

Аркадия не нужно было уговаривать. Он быстро снял пальто, ботинки, попутно задавая вопрос:

— А где твои родители?

— Мы недавно переехали сюда, но я родилась в этом городе. К сожалению, десять лет назад нам пришлось уехать в другой город, где я провела всю свою юность. В этом городе у моих родителей много друзей, и они решили навестить их.

— Понятно, значит тебе тут может быть одиноко, — предположил Аркадий. Девушка была поражена таким проницательным вопросом, не ожидая, что он так точно уловит её чувства.

— Да, мне было одиноко до того, как я начала работать у тебя. С тех пор в моей жизни появились Виола, Миша и ты… Аркадий замешкался, и ему стало неловко от яркий голубых глаз, которые смотрели на него с надеждой. В этот момент его охватил страх, от которого он, как ему казалось, уже давно избавился. Он задался вопросом: «А если она мне надоест? Или я не смогу дать ей то, чего она хочет?» Он боялся обмануть её доверие, которое она подарила ему, как хрупкую вазу. Мужчина отвернулся от пристального взгляда девушки, и спросил в пустоту:

— Я всегда хотел узнать, как ты готовишь кексы, — произнес Аркадий, и Марина с радостью пригласила его на кухню. Она уже представляла, как они вместе будут заниматься выпечкой, и это сблизит их ещё больше.

Оставив Аркадия на кухне, Марина быстро направилась в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Сначала она умыла лицо холодной водой и расчесала волосы, но всё равно чувствовала себя не очень хорошо. Ей хотелось всегда выглядеть перед ним безупречно, и она решила пойти в комнату, чтобы переодеться.

— Я сейчас быстро переоденусь и приду, поставь пока чайник, — крикнула Марина и поспешила в свою комнату. Девушка открыла шкаф и, не теряя времени, начала доставать из него вещи.

— Платье, мм, нет… Он может подумать, что я стараюсь ради него, — Марина отложила его в сторону. — Пижама тоже не подходит, слишком по-домашнему, — продолжала она, отбрасывая всё больше и больше вещей, пока наконец не наткнулась на ту самую зелёную юбку, в которой она впервые пришла на встречу с Аркадием.

— Отлично, где-то была моя кофточка с клубничками, — приговаривала девушка, пытаясь вспомнить, где оставила её. Наконец, обнаружив кофту, она быстро надела её, сменила джинсы на юбку, слегка увлажнила губы гигиенической помадой и с трепетом отправилась на встречу с Аркадием.

Приглушённый свет создавал атмосферу уюта на кухне. Пар, распространяющийся по комнате, указывал на то, что чайник закипел, и Аркадий, встав с места, отправился на поиски чашек. Он открыл дверцу шкафчика и взял кружку с забавной надписью: «Её высочество дочь». Пока он читал эту надпись, сзади послышались тихие шаги по полу. Аркадий обернулся и внимательно посмотрел на Марину. Она улыбалась своей очаровательной улыбкой, заложив руки за спину и слегка покачивая одной отставленной ногой.

— Я немного переоделась, чтобы было удобно готовить, — с серьезным видом произнесла девушка. Аркадий усмехнулся и, указав взглядом на кружку, решил поделиться своими мыслями:

— Ваше высочество, я нашёл вашу кружку. Сделать вам чай? — произнес он с улыбкой. Марина улыбнулась в ответ, а Аркадий, закрыв шкафчик, подошел к ней и, еще раз осмотрев ее одежду, заметил:

— Мне очень нравится твоя клубничная футболка, клубнички находятся там, где надо.

Марина покраснела и сжала руки, чтобы Аркадий перестал смотреть на ее грудь, которая взволнованно вздымалась, а без бюстгальтера было очевидно, как соски проступают сквозь ткань.

— Да, я буду чай, но позже, сначала займусь кексами, — произнесла Марина, проходя мимо мужчины и направляясь к пакету. Аркадий, поставив кружку на стол, сказал:

— Тогда и я попью чай позже. Пойду вымою руки и буду тебе помогать.

Марина кивнула головой и отправила его в ванную. Пока мужчина был занят, она вытащила все продукты, положила инвентарь на стол и взяла фартук. Только девушка собралась его надеть, сзади раздался спокойный низкий мужской голос:

— Давай помогу.

Марина стояла зачарованно, наблюдая, как крепкие мужские руки берут у неё фартук, медленно протаскивают его через голову, а затем завязывают сзади, нежно проводя по спине большим пальцем. Всё это время они не сводили взгляда друг с друга. Наконец Аркадий решил нарушить молчание:

— С чего нам следует начать? — спросил широкоплечий шатен, и девушка, немного замявшись, произнесла:

— Сначала нам нужно сливочное масло. — Она повернулась и начала отмерять необходимое количество. Аркадий подошёл к ней сзади, и она, обращаясь к нему, произнесла с нарочитой медлительностью:

— Затем нужно перемешать масло с сахаром.

— Давай перемешаем, — бархатным тоном предложил Аркадий, и Марина, слегка смутившись, начала сдавливать масло, смешивая его с сахаром. В её руках оказалась мягкая липкая субстанция.

Пока её руки пытались успокоиться, по телу пробежал электрический ток, который пронзил спину и направился к ногам, отчего Марина почувствовала слабость. Аркадий стал позади неё так близко, что в какой-то момент она ощутила его дыхание на себе. Марина не останавливалась, продолжая смешивать масло и сахар. Ей казалось, что если она остановит свои движения, то волшебное чувство, наполняющее её, тоже исчезнет. Аркадий тяжело дышал, внутри него всё сжималось, и, увидев кусочек белоснежной шеи, он не смог сдержаться и аккуратно, нежно поцеловал её.

— Что дальше, Марина? — спросил Аркадий. Девушка молчала, а он, не в силах остановиться, продолжал прижиматься к ней, вдыхая аромат её кожи. Однако, когда он уже был готов вновь её поцеловать, Марина, словно почувствовав его намерения, повернулась к нему. Её голубые глаза стали синими, и в этот миг они были едины в своём желании и страсти. Слегка сглотнув, она тихо произнесла:

— Мне нужны яйца.

— И что мы будем с ними делать? — спросил Аркадий, мысли которого были затуманены. Сейчас он не мог сосредоточиться, всё его внимание было приковано к этим прекрасным губам, глазам и щекам.

— Нужно разбить и взбить, — произнесла Марина, стоя с раскрасневшимися щеками и глядя на Аркадия.

— Может быть, не стоит? — с усмешкой спросил мужчина, взглянув на неё. Малышка удивленно подняла брови.

— Мышка, ты и так меня уже разбила, я полностью в твоей власти. — с улыбкой добавил он. Девушка же, ещё сильнее покраснев, произнесла:

— Я имею в виду куриные яйца…

Аркадий рассмеялся и, отойдя от неё, взял яйца и разбил их в миску. Блодинка отправилась мыть руки от масла и умыла лицо холодной водой, чтобы немного прийти в себя. Её тело всё ещё пылало от лёгких поцелуев, которые она ощущала на шее. Придя в себя, Марина с лёгкой иронией спросила у мужчины:

— Не много ли сегодня яиц? Это ты отправил бычьи яйца для Егора?

Аркадий тихо ответил:

— Пусть знает, что будет, если он и дальше будет продолжать подкатывать свои.

— Аркаша, я не расслышала, что ты сказал? — спросила девушка.

— Я говорю, что думал, ты используешь блендер, а ты всё делаешь вручную. Марина издала громкий звук разочарования.

— Точно, блендер! Я совсем забыла о нём, точнее, не подумала, как говорится, мысли разбегаются… — произнесла Марина, немного смутившись.

Аркадий весело рассмеялся и с чувством собственного достоинства заявил:

— Я понял, Марина, моё присутствие вскружило тебе голову.

— Нет, что ты, просто сегодня был трудный день, — начала неуверенно оправдываться Марина. — Сейчас добавим молоко, муку и смешаем, в конце заполним клубничным джемом. Кстати самое вкусное что тут есть это джем, и его приготовление секрет.

Марина подошла к Аркадию, забрала у него миску и начала добавлять ингредиенты. Затем она включила кухонный комбайн и достала формочки. Аркадий всё это время сидел и смотрел на неё, наслаждаясь ощущением уюта и домашнего тепла. Квартира была небольшая, с невысокими потолками. Но в ней царила удивительная атмосфера, которая окутывала его таким теплом, какого он никогда прежде не испытывал. В его домах и квартирах, где бы он ни находился, всё дышало холодом: стены, мебель, обстановка и даже люди. Которые всегда молча выполняли свою работу, никогда не разговаривали с ним и не проявляли интереса к его жизни. Лишь изредка в доме наступало некоторое смягчение, когда отец находил свободную минутку, и они могли общаться на любые темы, радуясь, что есть друг у друга. Почти так же он ощущал себя рядом с Мариной. Ему совсем не хотелось уходить, он мог бы провести с ней весь день, слушая её забавные истории. Эта девушка была лишена зависти и корысти, и здесь, в её доме, он чувствовал себя в безопасности. Марина подошла к нему и, наливая чай в кружку, спросила:

— Ты будешь чай с сахаром?

Прошло уже столько времени, и Аркадий осознал, что Марина занимает особое место в его сердце. Он никогда раньше не испытывал настоящих чувств, поэтому не мог с уверенностью сказать, любовь ли это. Эта неопределённость не давала ему покоя, не позволяя понять, стоит ли ему продолжать развивать с ней более тесные отношения. Блондинка не была той, с кем можно весело провести время и забыть. Она вызывала у него постоянные сомнения и противоречия. То он хотел остаться с ней, где чувствовал себя уютно и тепло, то задавался вопросом: «Нужно ли мне это? К чему это приведёт?» Аркадий не знал, как поступить. Всё это было для него в новинку и нарушало его устои — он искренне желал никогда не создавать семью и не заводить детей. Но Марина вряд ли бы одобрила такие планы на свою жизнь. С ней ему придётся полностью изменить свой образ жизни. Готов ли он к этому? А что, если он пожалеет? И это просто страсть? Мужчина всегда считал, что успех — это самое важное в жизни. Он стремился контролировать не только свою жизнь, но и жизни окружающих. Ему хотелось, чтобы никто и ничто не могло причинить ему боль ни физически, ни эмоционально. Однако сейчас он впервые не мог принять решение. Его тело и душа тянулись к Марине, но страх быть отвергнутым или обидеть её останавливал его. Каждый раз, когда он вспоминал её слова: «Надо плыть по течению», он верил, что может это сделать. Только так и не решился напрямую взять на себя ответственность за свои действия. Также необходимо было решить вопрос с Гурьевым и сделать так, чтобы он забыл о Марине. Для этого следовало найти рычаги воздействия на него. Аркадий посмотрел на девушку и, вспомнив о Егоре, спросил:

— Нет, я сегодня без сладкого. Что тебе рассказал Гурьев?

— Он не очень тепло относится к Екатерине Гурьевой. Также мне не совсем понятны его отношения с Виктором, тем самым погибшим мужчиной. По его словам, Виктор был задиристым и агрессивным человеком, и в этом есть доля вины его отца, Александра Гурьева.

Марина села рядом с Аркадием и, погружённая в свои мысли, продолжила:

— Но самое интересное, что он сказал о потерявшемся ребёнке: если ему хочется вернуться, то лучше не стоит. Мне кажется, Егор что-то знает, это точно.

Аркадий молча кивнул, и оба погрузились в раздумья. Блондинка вспомнила об Анжеле и обратилась к мужчине:

— Ты сказал, что узнал что-то от Анжелы?

— Оказывается, я был знаком с Анной и даже однажды видел её, — ответил широкоплечий шатен.

— Как же так? Почему ты не помнишь? — удивилась девушка.

Как я уже рассказывал тебе, я следил за любовницами своего отца. В тот день, когда я впервые увидел Анну, отец узнал о моей слежке.

— И что же ты помнишь об Анне? — спросила Марина.

— Не очень много, даже внешность её помню смутно. Она точно была весёлой и постоянно смеялась. Как и ты, она блондинка и такая же фигуристая.

— А я фигуристая? — невинным голосом с горящими глазами произнесла девушка. Аркадий выдохнул, чувствуя, что его силы воли на исходе. «Может быть, не стоит быть таким благородным? Она совсем меня не жалеет, надела короткую юбку и футболку с торчащими сосками вместо клубничек», — размышлял он. Аркадий напряжённо посмотрел на Марину:

— Пожалуй, я продолжу, — сказал мужчина, отведя взгляд от девушки. — В то время Анна была замужем.

— Ты хочешь сказать, что она не встречалась с Егором Гурьевым? — удивилась Марина.

— Нет, это была безответная любовь. Он просто всегда её любил. С чего ты вообще взяла, что они были влюблены? Я думал, тебе рассказала Виола. — вопросительно посмотрел Аркадий.

— То есть он так безответно любит, интересно, как же он любит ответно. — Задумалась блондинка, но тут же получила лёгкий щелчок по лбу.

— Тебе не стоит об этом думать, понятно? — сказал Аркадий Павлович. Марина проигнорировала его и задала вопрос:

— То есть Анна была замужем? Как же я так невнимательно слушала, и ты всё это знал?

— Разумеется, я знал. Какой же я детектив, если не в курсе очевидных вещей? Это ещё Екатерина Гурьева рассказала, — утвердительно заявил детектив.

Марина хотела узнать, какое отношение к этому имеет Екатерина Гурьева, но в этот момент духовка подала сигнал о готовности. Она с ужасом осознала, что забыла наполнить формы для выпечки тестом. Быстро вскочив, она приступила к работе.

— Я сегодня совсем несобранная, — с досадой говорила Марина.

Аркадий лишь смеялся в ответ:

— Конечно, когда рядом с тобой твой начальник, трудно сосредоточиться.

— Аркадий Павлович, вы снова за своё! Вставайте же, выхотели помочь! Возьмите ложку и выложите тесто, — с полной серьёзностью и холодным тоном произнесла Марина.

Мужчина встал, и они с девушкой энергично взялись за работу. Он, смеясь, с удовольствием съел половину теста, отметив, что так оно кажется ещё вкуснее. Это замечание вызвало недовольство у девушки, и она отправила его нарезать клубнику.

— Кексы уже в духовке, — сказала блондинка. — Я займусь кремом, а ты пока нарежь клубнику.

Аркадий с готовностью погрузился в работу. Его размышления о словах Егора и Анжелы напомнили ему о другом случае, и он поделился своими воспоминаниями с Мариной:

— В тот день, когда я видел Анну, со мной произошла интересная история.

Марина с любопытством начала слушать.

— Как я уже рассказывал, я следил за любовницей отца. Пока она разговаривала по телефону, я фотографировал её и пытался подслушать разговор. Для этого мне пришлось спрятаться в кустах и сидеть очень тихо. Однако моей слежке помешал громкий детский плач.

Рядом с кустами стояла беседка, и туда пришла маленькая белокурая девочка и начала рыдать так сильно, что любовница отца сразу же прервала разговор и убежала.

Мне ничего не оставалось, как выйти из кустов и присоединиться к гостям. Свой шанс я упустил.

— Ты ушёл, даже не подойдя к ней? — поинтересовалась девушка.

— Мне бы очень хотелось, и не смотри на меня так. Мне было семнадцать лет, и, честно говоря, меня не интересовали плачущие маленькие девочки, особенно если я не мог понять причину их слёз. Но почему-то мне стало её жалко. Я сел рядом с ней и попытался развеселить, показывая камеру и фотографируя всё вокруг. Мы нашли кузнечика и божью коровку, и девочка перестала плакать.

— Ты спросил её, почему она плакала?

— Да, и она сказала, что её ненавидит злая королева, которая постоянно цепляется к ней и хочет обидеть. Девочка рассказала, что эта женщина запретила ей брать еду со стола, потому что она предназначена для гостей, а ей так хотелось клубники. И когда она ослушалась, та толкнула её на пол и сказала что-то вроде «иди отсюда, мерзкая букашка».

Марина слушала не отрываясь, ей было так жаль девочку, что она не могла дождаться, чем же всё закончится. Аркадий продолжил свой рассказ:

— Я предложил сыграть в шпионов и проследить за этой женщиной, чтобы найти на неё компромат и убедить родителей, что она плохо относится к их дочери. Мы начали следить, сделали множество фотографий, много смеялись. А когда всё закончилось, она обняла меня и сказала, чтобы я ждал её, потому что она вырастет и выйдет за меня замуж.

Аркадий и Марина улыбнулись друг другу, и девушка произнесла:

— Это было так трогательно! Ты стал для неё настоящим героем. Интересно, кто была эта девочка? — спросила Марина.

— Я не знаю, и не знаю, кто была та злая женщина, потому что меня больше всего заботили отношения моего отца с другими женщинами.

— А ты не думал о том, чтобы найти эту девочку? Может быть, она выросла и стала красавицей? — с любопытством спросила Марина.

— Конечно, нет. У меня была своя жизнь, и в ней не было места для маленьких девочек, — ответил Аркадий. Он ненадолго задумался, а затем решил дополнить свою мысль: — Но я иногда вспоминал о ней и надеялся, что у неё всё сложилось хорошо.

Марина подошла к духовке и достала кексы. Она украсила их кремом и клубникой, затем поставила на стол. Они с Аркадием начали пить чай, каждый погружённый в свои мысли. После чаепития, мужчина встал со стола, поблагодарил девушку и начала собираться домой.

— Марина, — начал он, — я хочу поделиться с тобой важной новостью. Я тоже буду на приёме у Гурьева. — Он сделал паузу и продолжил: — Но не один, а с отцом и Анжелой.

Злость начала ярко проявляться в глазах Марины, и Аркадий заметил это по её напряжённым бровям и внимательному взгляду. В этот момент он почувствовал себя очень неловко. «Неужели она мне не верит? Я не хочу потерять её доверие», — подумал он.

— Я поняла, Аркаша, хорошо доехать до дома, — произнесла Марина, и, прежде чем высокий мужчина успел что-либо сказать, она вытолкнула его из квартиры и резко закрыла дверь прямо перед его носом. Она злилась на него, боясь, что все его тёплые чувства — лишь обман, и на самом деле Анжела — его невеста, или что он просто нерешительный трус. «Что он хочет? Только и делает, что дразнит меня», — разочарованно размышляла блондинка.

Уход Аркадия не принёс облегчения, а лишь усугубил её состояние, наполнив сердце пустотой. Она стояла у двери, не в силах сдвинуться с места, хотя понимала, что должна приступить к уборке на кухне. Внезапно в дверь раздался глухой стук. Марина подумала, что Аркадий забыл что-то, и открыла дверь. Мужчина шагнул ей навстречу и, прежде чем она успела осознать происходящее, прижал её к себе и прильнул губами к её рту. Он целовал её с такой жадностью, словно это был их последний поцелуй, он не мог насытиться ею. У Марины закружилась голова, но сильные руки Аркадия не давали ей упасть. Она, в свою очередь, уперлась ладонями в его мускулистую грудь. Девушка всегда мечтала о своём первом поцелуе и представляла его нежным и аккуратным. Но реальность превзошла все её ожидания. В голове не было места для мыслей, хотелось, чтобы это волшебство не прекращалось. Аркадий умело использовал язык, не давая Марине дышать и полностью поглощая каждый сантиметр её губ. Он посасывал её губы, ласкал её язык своим, брал всё, что она позволяла, и проникал всё глубже. Внезапно мужчина оторвался от рта девушки, и Марина от неожиданности отвесила ему звонкую пощечину. Аркадий, аккуратно коснувшись пальцами места удара, произнёс:

— Заслужил.

Не раздумывая, Марина схватила его за галстук и, притянув к себе, прижалась к его устам. Аркадий с готовностью ответил, только на этот раз нежно и неторопливо. Он по очереди подкусывал её нижнюю и верхнюю губы, гладил языком и тихо стонал от удовольствия. Его пальцы бережно трогали её шею, касаясь чувствительной кожи за ушами. Блондинка в ответ водила пальцами по его спине, сжимая и разжимая ткань пиджака, дотрагиваясь до его мягких волос на голове. Аркадий отстранился от девушки, его дыхание было резким, всё горело от нетерпения, и он произнёс сдавленно:

— Я не могу без тебя. Не знаю, как объяснить свои чувства, но здесь… — он приложил её руку к сердцу, — без тебя так пусто. Не проси меня говорить больше, это всё, что я могу тебе сказать.

Марина даже не думала о том, чтобы попросить его. Было сказано уже достаточно. Он боролся с собой и своим страхом быть любимым и любить, и девушка это поняла. Вся злость на его нерешительность, на Анжелу, на приём исчезла, потому что теперь он был здесь, рядом с ней. Когда Марина закрыла перед ним дверь, а в её голубых глазах застыло разочарование в нём, мужчина осознал, что не может этого вынести. В это мгновение он решил: будь что будет, и поспешил вернуться, будто воин идёт на самую главную битву и не знает, победит он в ней или проиграет. Когда даже их поцелуй не смог остудить его пыл, Аркадий осознал, что ему всегда будет мало её, и она — его судьба. Он наклонился и нежно поцеловал её в щёку, в уголок глаза, в нос, в подбородок, а затем снова прижался к её губам. Аркадий никак не мог насытиться поцелуями, то ускоряя темп, то даря ей нежную сладость. Мужчина гладил её плечи, водил руками по спине, сжимал её бедра, ощущая всю упругость её ягодиц, и едва сдерживал себя, чтобы не ущипнуть. Как же ему хотелось сейчас взять её на руки и унести в кровать, чтобы любить и целовать её везде, чувствовать её дыхание на себе и наслаждаться каждым её движением. Но он уже не был наивным юнцом и понимал, что для Марины всё это не так просто. Ей нужно было время, чтобы созреть для более решительных действий. Аркадий не мог остановиться, не в силах оторваться от её губ. Девушка с готовностью отвечала на его поцелуи, лишь крепче прижимаясь к нему своими соблазнительными грудями. Он старался запечатлеть в памяти её аромат и нежность её кожи. Переместившись с губ на изгиб шеи, он начал осыпать её поцелуями. Её тихий стон лишь усилил его желание, и он сжал её сильнее, ощущая, как она дрожит от страсти. В этот момент девушка почувствовала его твёрдость и, не в силах сдержать эмоции, выдохнула: «Аркаша». Мужчина нежно коснулся её губ, поддерживая её, чтобы она могла прийти в себя. Затем он отстранился и с теплотой в голосе произнёс:

— Мне пора идти, иначе всё зайдёт слишком далеко. А я бы хотел, чтобы у нас были встречи и прогулки под луной. — Он рассмеялся, как мальчишка, взъерошил волосы и поправил причёску. Аркадий не был романтиком, но сейчас ему хотелось сделать всё возможное для девушки, которая захватила его сердце.

— Не думай ни о чём, позволь мне подарить тебе весь мир, — произнёс он с искренностью в голосе.

Он аккуратно прикоснулся к её губам и, с трудом оторвавшись, выбежал за дверь, словно молодой олень, который только что победил в борьбе за свою избранницу. Марина закрыла за Аркадием дверь и прижалась к стене, касаясь своих припухших губ. Она не могла поверить, что это произошло, и только бешено бьющееся сердце подтверждало, что всё это — правда и он действительно хочет быть с ней.

Глава 7

Неделя пролетела незаметно. Марина усердно занималась выпечкой кексов, эклеров и других сладостей. Шеф-повар, который оценивал её работы, был в полном восторге. Он с лёгкостью доверил девушке организацию сладкого стола на мероприятии, назначив ей в помощь нескольких людей. Марина посвящала много времени приготовлению десертов и обучению персонала. Иногда на кухне появлялся Егор, и они приятно беседовали. Он был очень вежлив и приветлив. Блондинка перестала смущаться в его присутствии, осознав, что он относится к ней скорее как к другу, чем как к возлюбленной. Это окончательно успокоило её. За всё время он не сообщил ничего нового о своей семье. Лишь однажды упомянул Виктора Гурьева, сказав, что тот был бы в восторге от десертов Марины, так как всегда любил сладкое. Эти слова были сказаны с теплотой и с грустью. Хотя между Мариной и Егором не было и намёка на романтические отношения, Аркаша всё равно чувствовал напряжение и тревогу, когда она шла в дом Гурьева. Мужчина не разделял её мнения о том, что Егор больше не интересуется ею. Он старался держать себя в руках и не устраивать скандалов, понимая, как важно для Марины продемонстрировать свои десерты и получить достойную оценку. Когда девушка возвращалась с работы, Аркадий встречал её и долго не отпускал от себя, они проводили оставшееся время вместе, наслаждаясь обществом друг друга. Даже в такую погоду, когда большинство людей предпочитают оставаться дома, для них всё вокруг было наполнено яркими красками. Они не замечали серости окружающего мира и целыми днями бродили по бульварам, заходя в небольшие кафешки. Их переполнял смех, когда они вспоминали забавные истории из жизни. А ещё они постоянно целовались — везде, где только можно: на улице, перед толпой гуляющих, рядом с уборщиками, около строек и даже в музеях, прямо среди картин. За что часто слышали недовольные возгласы от пожилых людей и испытывали на себе неприязненные взгляды от несчастных людей. Однако им было всё равно — счастье охватило их с невероятной силой, растворяя в себе и не оставляя места для иных чувств: ни гордости, ни страха, ни злости. Наслаждаясь этой замечательной неделей, Марина совсем забыла о своих переживаниях. Поэтому все её волнения сосредоточились на последнем дне перед приёмом. Она поделилась своими мыслями с подругой Виолой.

— Вдруг им не понравятся мои сладости? Ведь там будут люди, избалованные изысканными десертами.

— Малышка, всё будет хорошо, — успокаивала её Лисичка, которая сидела в кресле и, как обычно, что-то искала в телефоне. Внезапно она подняла глаза, пристально посмотрела на блондинку и задала неожиданный вопрос: — Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Нет, а что случилось? — удивлённо подняла брови Марина.

— Ну, например, почему наш начальник стал таким «рассеянным с улицы Бассейной»? — задала вопрос Виола и тут же добавила: — Ещё ходит с такой дурацкой улыбкой, что аж передергивает?

Марина смущённо поправила подругу:

— Это вовсе не «дурацкая», а очаровательная улыбка. Человек рад, что скоро все дела будут завершены и он сможет отдохнуть. А ты, наоборот, выглядишь напряжённой. Что-то не так с Максимом?

— Пусть будет так, — сказала Виола, немного успокаиваясь, и ответила на вопрос Марины:

— С Максимом всё хорошо. Я хотела попросить Аркашу рассказать ему, что его подставляет Гурьев, но он не разрешает мне этого, говорит, что ещё не время. Хорошо, что в компании клиента прекратились неприятности. Только мне бы хотелось, чтобы Максим с Лёшей всё-таки поговорили, их специально развели, и я не понимаю, почему босс собрался молчать, — зло прокомментировала Виола.

— Лисичка, доверься Аркаше, не злись на него, он знает, что делает, — настойчиво произнесла Марина. Виола взглянула на неё с явным раздражением и ответила: — Беру свои слова обратно, вы оба меня раздражаете.

Блондинка подошла к ней, села рядом и нежно обняла.

— Всё настолько плохо с Максом? — спросила она.

— Мне осталось совсем немного, и нужно будет расстаться с этим, но я не могу просто так его отпустить. Я хочу сделать для него что-то хорошее — например, примерить с другом.

— У тебя всё получится, давай вместе попросим Аркашу. Может быть, он уже решил свои вопросы и согласится рассказать Максиму? — решила подбодрить рыжеволосую девушку Марина.

— Возможно, он хотя бы тебя послушает. Давай попросим его после приёма, — тихо произнесла Виола, опустив плечи и глядя в пол. Затем она добавила равнодушно:

— Ты помнишь, что дресс-код — чёрный? Если ты придешь в ярком розовом, Аркаша только и будет наблюдать, как другие мужчины смотрят на тебя. Придётся спасать "тайных возлюбленных" от разъярённого психопата Гурьева.

Марина покраснела и, смеясь, толкнула Виолу в бок.

— А ты, Виола, тоже хороша! Максим звонит тебе каждые полчаса, чтобы проверить, не подошёл ли к тебе снова какой-нибудь деловой мужчина пригласить на чашечку кофе.

Виола закатила глаза и вздохнула:

— Ладно, квиты.

Рыжая девушка посмотрела на Марину и, наклонившись к её уху, тихо произнесла:

— Я за вас рада.

Марина издала такой радостный возглас, что Виоле пришлось закрыть уши. Они ещё долго смеялись и разговаривали, не подозревая, что совсем скоро всё изменится. На следующий день все были в полной боевой готовности. Марина надела чёрное вечернее платье средней длины с корсетным лифом. Это платье не требовало бюстгальтера и прекрасно подчёркивало её пышную грудь, а корсет создавал тонкую талию. Бретельки лифа аккуратно ложились на плечи, создавая эффект лёгкости и невесомости. Атласная юбка плавно струилась по бёдрам, расширяясь к низу и открывая красивые ноги. Завершали образ туфли на соблазнительной шпильке, придавая девушке утончённость и грацию. Виола не уступала ей в изысканности. На первый взгляд её наряд мог показаться строгим: длинное платье до пола с закрытым лифом спереди. Только чувственный высокий разрез по ноге делал её ножки стройнее и длиннее, а вырез на спине подчёркивал изгибы. Она была словно сошедшая с подиума модель — гордая и уверенная в себе. Её волосы, словно яркое пламя, выделялись в толпе. Рядом с ними стояли Максим Львов и Егор Гурьев, облачённые в классические костюмы, которые идеально подчёркивали их привлекательные фигуры. Гости уже начали собираться и рассаживаться за столом. Марина была в волнении и всё искала его глазами. Сегодня он должен был прийти со своим отцом, и ей было очень любопытно посмотреть на мужчину, который заменил Аркаше и отца, и мать. В последний момент Марина узнала от Виолы, что Аркадий Павлович никогда не появлялся в свете со своим отцом, и сегодня это было не случайно. Он согласился прийти на этот приём только из-за неё. Ему хотелось перестать быть незаметным и представить себя как сына Павла Сергеевича Котта.

Двери открылись, и в зал вошли люди. Среди них был великолепный Аркадий Павлович — его волосы были аккуратно уложены, а фигура, благодаря приталенному костюму, казалась ещё выше, чем обычно. Он был статен, как оловянный солдатик. Рядом с Аркадием шёл его отец Павел Сергеевич. Мужчины были похожи, но черты лица отца были более грубыми и квадратными. Отец производил приятное впечатление: он выглядел молодо, был строен и широкоплеч. Только седые волосы, длинная морщинка на лбу и маленькие морщинки в уголках добрых карих глаз выдавали его возраст. За ними следовала Анжела, погружённая в свои мысли. Она держала отца под руку, с грустью наблюдая за Аркадием, который шёл впереди. Брюнетка тихо вздыхала, ощущая своё одиночество. Сегодня её отец ясно дал понять, что она должна забыть о свадьбе с Аркадием и найти себе подходящую пару. В противном случае он сам выберет ей мужчину, который сможет усмирить её строптивый нрав.

Аркадий окинул взглядом зал в поисках своей Малышки. Когда их глаза встретились, они не смогли сдержать улыбки, забыв обо всех предосторожностях. Марина уже была готова поднять руку и помахать ему в ответ, но её остановила Виола, незаметно ударив по ноге под столом, что блондинка присела от неприятных ощущений. Лисичка же продолжала раздражённо смотреть то на Малышку, то на начальника, но они не унимались, всё равно продолжали стрелять друг в друга глазами. Егор тоже заметил, как Марина странно смотрит в сторону высоких мужчин, но решил не придавать этому значения и продолжил свой разговор с Максимом, только мысль, засевшая в голове, не давала покоя, и он всё-таки решил спровоцировать девушку на разговор:

— Марина, тебя заинтересовала Анжела? Мы с тобой виделись с ней недавно, а это рядом с ней жених, наверно. Как ты думаешь?

Малышка почувствовала напряжение и отвела взгляд от мужчины, которого так хотела обнять и поцеловать. Вместо этого она обратила внимание на суровое лицо Гурьева, который не сводил глаз с Аркаши. В его взгляде Марина ощутила угрозу.

Егор, с любопытством взглянув на Львова, спросил:

— Максим, может быть, ты знаешь, почему этот мужчина сидит рядом с Павлом Сергеевичем?

— Возможно, это его сын, — произнёс Львов спокойно, неторопливо перемешивая вилкой содержимое тарелки.

— Удивительно, что именно сегодня он решил заявить о себе, — задумчиво произнёс Егор.

Гурьев пристально смотрел на Аркадия, и его тревога нарастала с каждой секундой. Красивый блондин повернул голову и столкнулся с глубоким взглядом голубых глаз, который словно проник в самую душу, заставив его забыть обо всем на свете. Такой взгляд был у Анны, когда она пыталась скрыть свои отношения с возлюбленным. И теперь Егора охватил неистовый интерес. Его предчувствие не подвело: что-то происходило, и он пока не мог понять, что именно, но уже начинал беспокоиться. Виола, наблюдая за ситуацией со стороны, не смогла сдержать эмоций и написала сообщение Аркаше на мобильный телефон. «Хватит смотреть на неё, Гурьев уже начал что-то подозревать. Если ты не остановишься, то попадёшься и подведешь всех».

Аркадий, прочитав сообщение, вместо того чтобы проявить понимание, посмотрел на Виолу и подмигнул ей. Это вызвало у девушки шок. Она подумала: «Совсем парень с ума сошёл от любви». Мужчине было весело, и он смеялся беззвучно. Его отец наклонился к нему и спросил с хитрой улыбкой:

— Не та ли маленькая блондинка является твоей улыбкой?

Котт Аркадий повернул голову и пристально посмотрел на отца. Тот не смутился, а решил подшутить над своим любимым сыном:

— Она так похожа на твою мать, такая же молодая, яркая и желанная для многих. Смотри, как бы она не разбила тебе сердце, а то влюбился уже без памяти.

Аркадий, едва сдерживая раздражение, тихо произнес:

— Она не такая, как моя мама. Маму интересовали только деньги.

Глаза отца, полные мудрости, прищурились, и он деловито сказал:

— Значит, эта женщина выбрала тебя по любви. Я всегда знал, что ты способен найти достойную спутницу жизни. И, похлопав сына по плечу, добавил: — Но, кажется, не только ты сделал выбор в её пользу. Почему же она тогда сидит за одним столом с Гурьевым?

— Отец…

Аркадий не знал, как ответить на этот вопрос. Почему он до сих пор не завершил эту игру? Она так просила дать ей шанс прорекламировать свои сладости, и он не смог ей отказать. К тому же, нужно было поймать Гурьева на чём-то неблаговидном, чтобы начать шантажировать его. Вдруг он решит преследовать её или придумать что-то низкое, лишь бы получить желаемое. Сегодня Аркадий впервые нарушил своё молчание и заявил о себе как о сыне своего отца. Он хотел, чтобы Егор понял, что и у него есть власть решать вопросы. Если они будут сражаться, то на равных, как люди, рождённые в одной среде и играющие по одним правилам.

— Ты знаешь, я уж не думал, что увижу тебя таким… — произнёс Павел Сергеевич. — Она так похожа на Анну Львову, только немного круглее, а нижняя часть лица просто копия…

Отец Аркадия не успел закончить фразу, как раздался громкий звук, возвещающий о начале мероприятия.

Гости уже собрались, и торжественная часть началась. Егор, как обычно, приветствовал всех приглашённых, спонсоров, подвёл итоги и рассказал о новых идеях, которые планирует реализовать. Затем он подошёл к Марине и протянул ей руку. Она сначала смутилась и покачала головой, но он был непреклонен.

— Сегодня я хочу познакомить вас с очаровательной дамой моего сердца, Мариной, — произнёс он. Девушка была ошеломлена таким заявлением. Её взгляд устремился к Аркадию, и она впервые увидела в его глазах злобу, которая никогда раньше не проявлялась. Это были глаза человека, готового убивать, не жалея никого. Марина очень боялась, что он может встать и что-то сделать, поэтому она убрала свою руку и поклонилась гостям.

Павел Сергеевич видя такое выступление, прошептал сыну на ухо:

— Девочка-бриллиантик явно выбирает тебя, и это даёт ей преимущество в моих глазах. — Аркадий с недовольством взглянул на отца, а тот лишь усмехнулся и тихо произнёс:

— А ты думал, я зря растил своего единственного сына-ягодку?

Мужчины улыбнулись друг другу, и Аркадий, не желая продолжать разговор, легонько толкнул отца в бок. Однако это лишь раззадорило взрослого мужчину: не каждый день ему выпадает возможность увидеть смущение собственного сына, да ещё и из-за девушки. Прищурив глаза, он хитро произнёс:

— Вот, ты уже готов драться с отцом из-за неё. Запутала моего мальчика.

Затем Павел Сергеевич снова наклонился к сыну и с серьёзным отцовским настроем произнес:

— Сынок, если она та самая, то должна сидеть только у тебя на коленях. Не стоит давать ей возможность выбирать, иначе есть риск, что она выберет не тебя.

Аркадий медленно выдохнул и, взглянув на очаровательную Малышку с её вьющимися, слегка закрученными золотистыми локонами, стоящую в полном смятении, пока все аплодировали, прошептал:

— А как же любовь, папа, и свобода выбора?

— Сделай так, чтобы она выбрала и полюбила только тебя. Доказывай ей каждый день, что она создана для одного-единственного мужчины, и этот мужчина — ты.

Пока отец с сыном вели этот разговор, Егор продолжал хвалить Марину.

— Все эти десерты были созданы и воплощены в жизнь этим очаровательным человеком. Сегодня мы предлагаем вам оценить их и выбрать те, которые вам больше всего понравились. Самые лучшие из них мы обязательно включим в наше производство. Я, например, очень люблю клубничные кексы, но, к сожалению, не все могут их попробовать. Я был счастлив иметь такую возможность, и знаю, что и остальные сладости будут так же восхитительны.

Гурьев захлопал в ладоши. Он делал это так громко и настойчиво, словно наказывал Марину за то, что она скрывала от него какую-то тайну, и, судя по всему, это была тайна, связанная с другим мужчиной. Зал горячо поддержал его, и девушка ощутила, как атмосфера наполняется напряжением. Когда представление завершилось, гости продолжили общаться и дегустировать сладости кондитера. На сцену выходили люди, чтобы рассказать о своих достижениях: кто-то гордился своими успехами, а кто-то, наоборот, просил о помощи в открытии собственного дела. Марине было очень скучно, и все её мысли были об Аркадии. Когда она получила сообщение с текстом: «Жду тебя в кабинете дальше по коридору, четвертая дверь», она сразу же схватила свою сумочку и, извинившись перед окружающими, поспешила в уборную. Виола хотела было предложить пойти вместе с ней, но Марина посмотрела на неё таким грозным взглядом, что Лисичка передумала, а когда оглядела зал и не увидела Аркадия, то всё стало на свои места. Девушка сказала Марине:

— Не задерживайся надолго.

Блондинка вышла из зала и быстро направилась к кабинету. Громко, постучав, она не успела дождаться ответа, как дверь открылась, и её втащили внутрь большие мужские руки.

Аркадий не стал медлить и сразу же прильнул к её пухлым губам. Он целовал её с безумной страстью, сжимая и гладя. Она отвечала ему тем же, их языки переплетались, исследуя, кусая, облизывая, наслаждаясь прикосновениями. Времени было мало, что придавало их ласкам особую остроту, ведь в любой момент кто-то мог войти и увидеть, как эти двое растворяются друг в друге. Он подхватил её под бёдра и, не переставая целовать, усадил на стол. Быстрым движением руки проскользнул под платье, задирая юбку, и, когда понял, что его ждёт, отстранился и хриплым голосом произнёс:

— Чулки! Я так и знал! С первой нашей встречи мечтал увидеть их на тебе.

Он с восхищением вглядывался в лицо Марины, которое опухло от его поцелуев и стало ещё прекраснее. Девушка, словно зачарованная, взяла его за лацканы пиджака и, притянув к себе, снова начала пылко целовать. Аркадий трогал её бёдра, слегка сжимая их и оставляя на нежной коже едва заметные красные следы. Его поцелуи переместились на шею, где он обнаружил пульсирующую венку и с наслаждением прикусил её. Марина тихо стонала, моля его не останавливаться в этом упоительном безумии. Мужчина продолжал нежно целовать её плечи, губами проводя по ключице. В ответ девушка аккуратно покусывала его ухо. Весь мир вокруг перестал существовать, остались только они. Широкоплечий шатен нежно гладил спину блондинки, постепенно спускаясь ниже. Нащупав молнию корсетного лифа, он осторожно расстегнул её. Затем его руки медленно поднялись к оголённым плечам, где чувствительные пальцы коснулись бретельки и сняли её, обнажив грудь. Глаза Аркадия потемнели от страсти. Надавив пальцем на сосок, он услышал, как Марина издала глухой стон. Мужчина с неистовой силой впился в её губы поцелуем, сжигая её в своем желании обладать ею. Оторвавшись от сладкого рта, он спустился ниже и припал к её розовому соску, вынуждая девушку выгнуться навстречу его пылким прикосновениям губ. Марина с наслаждением изогнулась, пока Аркадий нежно ласкал её грудь, покусывая и посасывая её. Блондинка вцепилась в его сильные, мускулистые плечи. Её маленькие пальчики сжимали их, словно пытаясь удержать то, что происходило внутри неё. Ведь её низ живота был наполнен тугим узлом, который она мечтала, чтобы Аркадий развязал. Его сильные руки мягко раздвинули её ноги, и горячие пальцы начали гладить внутреннюю поверхность бёдер. Марина, словно в забытьи, шептала:

— Пожалуйста, — умоляла она. — Пожалуйста, Аркаша, не останавливайся.

Она сама не понимала, чего хочет, но была уверена, что в эту минуту ей нужно лишь одно — чтобы Аркаша продолжал дарить ей свою страсть. Умелая рука Аркадия скользнула под трусики Марины, нежно лаская её набухшие и влажные складочки. От нахлынувшего удовольствия девушка ещё сильнее выгнулась навстречу ему, но Аркадий не собирался останавливаться. Он втянул в рот её сосок и принялся дразнить его языком, одновременно задевая подушечкой пальца настолько чувствительное место, что девушка едва не закричала от изысканной пытки. Аркадий провел дорожку поцелуев по её шее и с нежностью потянул её губу. Его пальцы продолжали жарко гладить и дарить невероятные ощущения. Он проник двумя пальцами внутрь и стал сильнее массировать влажную пульсирующую плоть. Марина ощущала, как внутри неё словно взрывается пружина, и когда Аркадий снова припал к её груди и начал быстро двигаться внутри неё пальцами, она взорвалась. Она дёргалась в исступлённом восторге, каждый её мускул дрожал и трепетал. Тело наполнялось новыми, ранее неведомыми ощущениями, которые то сковывали, то отпускали. Аркадий крепко обнимал её, наслаждаясь тем, как она содрогалась в его руках, и тихо шептал на ухо:

— Моя девочка… Какая же ты чувственная и прекрасная! — говорил он, целуя её в макушку. Аркадий не мог поверить, что эта удивительная женщина принадлежит ему. Больше всего ему хотелось познать её ещё ближе, слиться с ней и почувствовать её пульсирующую энергию внутри. «Всё это будет позже, когда придёт время», — понимал он.

Мужчина помог Марине с платьем: застегнул молнию и, поправляя бретельку, оставил на её плече горячий поцелуй. Прежде чем заняться чулками, он нежно погладил её ногу и восхитился её раскрасневшимся и удовлетворённым видом. Ему так было мало её.

— В таком виде тебе нельзя выходить, нужно немного подождать. Ты сейчас выглядишь даже более желанной, чем обычно, — с лёгкой улыбкой произнёс мужчина.

Марина же, смутившись, отвела взгляд. Она не ожидала от себя такой страсти, и хотя ей было очень хорошо, её волновало, что подумает о ней мужчина. Аркадий, приподняв её подбородок, нежно поцеловал в уголок губ:

— Моя малышка, не думай ни о чём. Ты единственная желанная женщина для меня в этом мире, и ты восхитительна. — Аркадий наклонился и снова нежно поцеловал Марину, а она ответила ему со всей благодарностью и счастьем, которые переполняли её. Неизвестно, куда бы их завела вновь вспыхнувшая страсть, если бы детектив не услышал шаги, приближающиеся к кабинету. Он подхватил блондинку на руки и, стараясь быть как можно тише, укрылся с ней за длинными стеллажами с книгами, которые образовывали библиотеку. Прижавшись к стене, они пытались успокоить дыхание. В этот момент дверь открылась, и в кабинет вошли, а затем послышались знакомые голоса.

— Заходи быстрее, что тебе так срочно нужно мне сказать? — раздраженно произнёс Гурьев.

— Я разобрался с девчонкой, она отрабатывает последние недели. Я дал ей денег, и она уедет, чтобы её никто не нашёл, — сообщил Ник.

— И ты только ради этого меня позвал? — спросил разозленный блондин. — Не мог сказать в подходящий день?

Егора начинала раздражать глупость Ника. Когда он решил доверить ему дело, он думал, что нашёл идеального кандидата — продажного и глупого молодого человека без принципов и совести. Однако он не учёл, что Ник будет слишком жадным и попытается нажиться на всём, что только сможет. Если Алекс вышел из дела, получив свою долю, и успокоился, то Ник — хитрый и изворотливый человек, который своего не упустит, и никакие унижения его не остановят. После ухода Алекса Ник постоянно пытается выслужиться перед Гурьевым, указывая, какой он молодец, в надежде, что тот сделает его правой рукой. Это начало напрягать Егора, поскольку такой человек может пытаться узнать то, что ему не нужно.

— Не только поэтому. Я узнал, что лучший друг Максима, Алексей, обладает информацией о пропавшем ребёнке Виктора… — начал Ник.

Гурьев замер, а Ник усмехнулся. — И, видимо, ты знаешь об этом, раз попытался сделать всё, чтобы друзья поругались, и Лёша не рассказал об этом Максиму Львову, я правильно тебя понял? — Егор схватил его за лацканы пиджака и прижал к стене.

— Мне кажется, ты переходишь границы. С сегодняшнего дня ты больше не занимаешься моими делами? — резко сказал Егор. Ник рассмеялся:

— Мне нужны гарантии, что ты меня не тронешь, и ещё немного денег, а то отец опять оставил меня без средств к существованию. Старый маразматик думает, что я стану лучше.

Егор отпустил Ника и грозно произнёс:

— Если я узнаю, что ты что-то сказал или намекнул, тебя придётся переехать КАМАЗом? Деньги поступят на карту.

— Виктора, кажется, тоже сбил КАМАЗ, — рассмеялся Ник. — Я всегда знал, что ты псих, да ещё и ради любимой женщины.

Руки Егора зачесались, и он не смог сдержать порыв, ударив Ника по носу. На лице Ника отразились злость и боль, которые не утихали уже много лет.

— Исчезни, — сказал Гурьев.

— Я не Алекс, переживу. Звони, если что.

Ник жестом показал, что будет хранить молчание, приложив руку ко рту. После этого он ушёл.

Егор Гурьев удобно устроился в кресле, открыл ящик стола и достал оттуда фотографию. Внимательно её рассмотрев, он с печалью произнес:

— Милая моя, прости, что так получилось, я так виноват перед тобой. Я был так слаб, я просто не справился…

В дверь постучали.

— Заходите, — грозно сказал Егор. В дверь зашёл управляющий:

— Егор Валерьевич, пора говорить речь, вас ждут, мы вас еле нашли, все вас ждут.

Егор вскочил со стола, оставив на нём фотографию, и быстро, но уверенно направился в зал. Дверь за ним закрылась. Аркадий и Марина, которые прятались за стеллажами, быстро переглянулись. Мужчина поправил ей локон волос и произнес:

— Ты в порядке? — спросил он. Девушка кивнула головой.

— Нам пора идти, — сказал он, беря её за руку. Они вышли из укрытия и уже собирались направиться к выходу, как вдруг Аркадий решил взглянуть на карточку, лежавшую на столе. Подойдя ближе, он взял фотографию в руки. Марина подошла сзади и, издав звонкий возглас, закрыла рот рукой.

— Малышка, я правильно понимаю, что это та же фотография, которую ты мне дала, только хорошего качества? — спросил Аркадий.

— Да, — ответила она.

— Но почему это девушка здесь не похожа на себя? Наверное, совсем юная. Стой, значит, ты искала Анну Львову? Зачем? — Аркадий с непониманием взглянул на Марину.

— С тобой всё в порядке, ты побледнела.

— Аркаша, — прошептала девушка, — я нашла её.

— Кого? — не унимался детектив.

Он очень переживал за её состояние, опасаясь, что она может потерять сознание. Мужчина взял её за руку и притянул к себе.

— Кого, милая?

Марина посмотрела на Аркадия. Она доверяла ему, хоть с детства её учили другому. Её секрет мог стоить ей жизни, и она хорошо это осознавала. Но разве могла она не верить ему? Он обязательно найдёт выход, он не бросит, Аркаша не такой. И, не раздумывая, девушка произнесла:

— Мою маму.

— Мама? — переспросил Аркадий, не совсем понимая, о чём идёт речь.

— Марина, у тебя же есть мама и родители, как ты можешь говорить о том, что потеряла?

Мужчина пристально посмотрел на растерянную девушку, и в его голове постепенно начали складываться кусочки пазла. Озарение, охватившее Аркашу, было настолько явным и очевидным, что он с огорчением произнёс:

— Как же я мог не заметить? Рядом с тобой, похоже, совсем теряешь способность мыслить здраво.

— Спасибо, Аркаша, — сказала блондинка с лёгкой возмущённостью. А затем уточнила: — Ты мне веришь?

— Марина, это слишком очевидная правда, и я злюсь на себя за то, что не смог понять это раньше.

Он заметил, что девушка с грустью рассматривает фотографию. Ему хотелось подбодрить её и помочь разобраться в ситуации. Не желая давить на неё, он решил осторожно расспросить её:

— Я понимаю, что ты сейчас в шоке, впрочем как и я. Но я могу помочь тебе разобраться, скажи мне кто твои родители с которыми ты жила всё это время?

— Понимаешь, — замялась Марина, — это всё секрет. Мои родители приёмные, и они не должны знать, что я искала свою настоящую маму. Это опасно для меня, Аркаша.

Он сжал её руку и сказал: — Малышка, я не дам тебя в обиду, мы найдём выход.

Детектив начал усиленно размышлять. Он не мог поверить, что упустил столь важную деталь, которая находилась буквально у него под носом. Мужчина внимательно посмотрел на блондинку, поправил волосы и сказал:

— Неудивительно, что все говорили, как ты на неё похожа, всё так было очевидно. Если бы мы сразу посмотрели фотографию, которую ты дала, то всё стало бы на свои места. Но из-за постоянных слежек Медведь никак не мог её обработать. И мама у тебя тут такая молодая. Сколько ей лет?

— Пятнадцать, она тогда впервые влюбилась в моего папу, — с улыбкой произнесла девушка.

— Марина, ты знаешь, кто твой отец?

— Нет, ты мне тогда так и не сказал, за кем она была замужем, — произнесла девушка, и Аркаша схватился за голову.

— Это просто невероятно, Марина, ты… — начал было он, но не успел договорить, потому что ручка двери наклонилась. В ту же секунду молодые люди обернулись, чтобы столкнуться с неизбежностью: сейчас их увидят, и слежке придёт конец. Они с тревогой ожидали, кто сейчас войдёт в кабинет. Дверь отворилась, и в комнату заглянула рыжеволосая девушка. Увидев Марину и Аркадия, она изменилась в лице. Быстро повернувшись назад, она схватила за плечи блондина, развернула его так, чтобы он не заметил начальника и блондинку, и страстно поцеловала. Пока они целовались, Аркадий и Марина спрятались за столом. Виола, пытаясь освободить место у двери, чтобы её начальник и блондинка могли выйти, потянула Максима в сторону стеллажей. Увидев это, Аркаша и Малышка начали осторожно пробираться к выходу. Максим оторвался от губ Виолы и хотел что-то сказать, но она не позволила ему. Схватив его за голову, она начала сильнее целовать его, не давая возможности повернуться. Как только «кабинетные возлюбленные» вышли, рыжеволосая девушка оторвалась от губ Максима и, задыхаясь, произнесла:

— Прости, неожиданно возникло такое сильное желание.

Глаза Максима загорелись, он обхватил её за талию и притянул к себе:

— Ну наконец-то!

Он начал страстно целовать Виолу. Девушка, не ожидавшая такой сильной хватки, сначала попыталась вырваться, но поцелуй был настолько прекрасен, что она сдалась. Их поцелуй был похож на танец: он то уносил их в бездну, то дарил ощущение взлёта. Максим, не в силах сдержать свои чувства, хрипло произнёс:

— Я тебя хочу, — произнес он.

Лисичка, казалось, потеряла дар речи. Она взглянула на мужчину затуманенным взглядом, оглядела кабинет и недоуменно спросила:

— Прямо здесь?

— Да, ты права, лучше не здесь, — согласился он.

Девушка, словно опомнившись, смущённо посмотрела на него. Максим, тоже слегка смутившись, взял её за руки и заглянул в глаза:

— Виола, всё хорошо? Я не собираюсь тебя торопить, если ты не готова, я не буду тебя принуждать. Просто у меня не было такого долгого воздержания, мы встречаемся почти два месяца, и мне интересно, что ты об этом думаешь. И…

Блондин пристально смотрел на неё своими ярко-голубыми глазами. Он молчал, закусив губу, тщательно подбирая слова, чтобы не расстроить её. Наконец, он решился и произнёс:

— Виола, я вижу, как ты смотришь на меня, будто я принуждаю тебя к чему-то. Не буду обманывать, мне бы очень хотелось, чтобы это наконец-то произошло, но ещё больше я хочу, чтобы ты начала доверять мне. Я чувствую, что между нами словно существует какая-то тайна, которая мешает тебе открыться. Пожалуйста, расскажи мне, что тебя беспокоит, и мы вместе справимся со всем.

Рыжеволосая девушка смотрела на него, не в силах выразить словами свои чувства. Она всегда была немногословной, холодной и лишённой эмоций. Такой её сделала жизнь, когда они с мамой остались вдвоём, нуждаясь во многих вещах. Мама старалась, работала, но они всё равно сводили концы с концами. В школе Виола столкнулась с злорадными детьми. Её называли «нищенкой» и «беднотой», но вместо того, чтобы обижаться и плакать, она гордо шла вперёд, понимая, что проблема не в ней, а в этих глупых людях. Поэтому, как только Виола стала старше, она тут же нашла работу, чтобы помогать маме. Девушка знала, что всё в её руках, она давно решила, что сделает для своей маленькой семьи материальное и социальное благополучие. Так как Лисичка быстро схватывала школьную программу, она смогла легко отучиться и поступить на бюджет. К тому времени, благодаря её усилиям, в семье стало гораздо лучше. И тогда девушка осознала, что её призвание — помогать тем, кто оказался в трудной ситуации, защищать тех, кто не может защитить себя сам. Она поступила на юридический факультет и успешно его окончила. Однако, когда она начала работать в следственном отделе, то столкнулась с системой и поняла, что без финансовой поддержки помогать людям по-настоящему сложно. Именно поэтому она выбрала работу, которая позволила ей не только обеспечить маме достойную жизнь, но и помогать тем, кто нуждается в помощи. Она находила необходимые лекарства для малоимущих семей, которые было трудно достать, и обеспечивала едой людей, которым было нечего есть. Виола делала всё это с холодностью и без сожаления, её девиз был: «Кому можешь, тому и помоги». Жизнь была давно распланирована, в ней не было места страсти, мечтам и иллюзиям. Слишком много кто зависел от неё, и ей надо было это тянуть. Только сейчас вся её ясность ума уходила, потому что с Максимом она становилась маленькой и беззащитной. За всё время, что они были вместе, он постоянно старался защитить её от всех бед. Его забота и нежность были настолько искренними и бережными, что она начала привыкать к этому, и это пугало её. Рядом с ним она теряла свою силу и становилась уязвимой. И мысль о том, что ей придётся его покинуть, причиняла ей невыносимую боль. Хотела ли Виола быть с Максимом? Однозначно да. Девушка хотела бы забыть обо всём и просто просыпаться с ним по утрам, завтракать и вместе куда-то ходить, наслаждаться временем, проведённым вместе. С ним она впервые ощутила, что завтрашний день не несёт ничего плохого, а может быть, наоборот, счастливым. Виола ждала тех дней, когда они снова будут вместе. И мечтала, чтобы первый и единственный мужчина был Максим Львов. Несмотря на свои двадцать четыре года, она так и не смогла никого к себе подпустить, а ему она верила и доверяла. Только себе больше не верила, потому что знала, что всё это был обман. Слеза выскользнула из её глаза и медленно скатилась по щеке. Максим вытер её тёплой ладонью и, притянув к себе, поцеловал так нежно, едва касаясь. «Как пёрышко», — думала Виола, «как моя любовь к тебе», — плакала она.

— Максим, я хочу поговорить о твоём друге. Может быть, ты простишь его? — решила перевести разговор девушка.

На лице Максима заиграли желваки. Ему было неприятно вспоминать о бывшем друге, который не поверил в его невиновность. Он серьёзно спросил:

— Виола, это всё, что тебя волнует?

Девушка подумала, что у неё есть шанс помочь друзьям и сделать что-то хорошее для Максима, ведь он действительно этого заслуживает.

— Максим, я считаю, что его обманывают, а тебя подставили, чтобы твой друг подумал на тебя, — пыталась убедить его Виола.

— Лисичка, хватит. Он был моим другом и знал, кто я и на что способен. Если он поверил кому-то другому, то грош цена такой дружбе.

— Но вы же не виноваты в краже данных! Может быть, вам стоит поговорить с ним об этом. Все люди могут ошибаться, Максим.

— Я уже давал ему шанс, когда сказал, что это не я, и мы могли бы вместе найти того, кто нас подставляет. — Мужчина сделал паузу и неожиданно сменил тему: — Я не понимаю, почему тебя так интересует этот вопрос. Ты что-то знаешь?

Рыжеволосая девушка поправила платье, проведя руками вдоль бёдер, и посмотрела на пол. Ей очень хотелось поделиться своими знаниями, но она понимала, что Максим не из тех, кто будет держать всё в себе. Он сразу же отправится разбираться в ситуации, и приём не сможет его остановить. Это было бы фиаско для всех, поэтому она решила промолчать.

— Нет, я ничего не знаю. Просто сегодня я видела, как ты смотрел на него, и мне показалось, что ты…

— Тебе показалось, Виола. Запомни, я никогда не прощаю предателей и врунов.

Девушка моргнула и больше не решилась спорить с мужчиной. Его натура полностью соответствовала фамилии и была поистине царственной.

— А теперь, пойдем найдём Марину, иначе её найдёт Егор, и он будет не очень рад, что она сбежала с сыном Павла Сергеевича.

Виола замерла в немом ожидании, и весь предыдущий разговор вылетел у неё из головы, уступая место новым мыслям. Она резко взглянула на Максима, мысленно задала вопрос: «Как ты это понял?»

— Лисичка, перестань. Только слепой не заметил, как эти двое смотрели друг на друга весь вечер. От них исходила мощная энергия, — с лёгкой усмешкой произнёс Максим.

Девушка тяжело вздохнула, размышляя о том, что будет дальше. Она понимала, что раз мужчина всё осознал, то нет смысла притворяться и что-то отрицать.

— Пойдём, Максим, я думаю, они уже вернулись, — сказала Виола, с грустью вздохнув.

Максим бережно посмотрел на девушку, взял её руку в свою и аккуратно притянул к себе. Он нежно приобнял её за талию, вдохнул аромат её волос и чувственно поцеловал в щёку.

— Я люблю тебя, Виола. Ты моё всё. Помни об этом.

И она молчала, не отрывая своих янтарных глаз от его голубых, а про себя думала: «Ты меня не простишь, ты такое не прощаешь».

Максим взял её за руку и тепло произнёс: — Пойдём, моя рыжая бестия.

Виола утвердительно кивнула, и они вышли из кабинета, не разжимая рук. В зале играла музыка, а все присутствующие оживлённо общались, наслаждаясь вечером. Марина, сидя за столом, разговаривала с Егором. Когда пара приблизились к столу, Марина тепло улыбнулась им обоим, а затем её взгляд остановился на Максиме. Она начала рассматривать его, словно видела впервые, и в её голове проносились мысли: «Это мой дядя, неудивительно, что он показался мне таким знакомым. Его глаза такие же, как у меня. Сколько ему тогда было лет? Возможно, пятнадцать или шестнадцать? Они почти ровесники с Аркашей, странно, что они не виделись. Он скучал по мне. Интересно, он меня искал?».

Максим, заметив пристальный взгляд Марины, решил обратиться к ней:

— Марина, ты хотела что-то спросить?

— Дя… Да, — слегка замялась девушка, а затем с улыбкой произнесла: — У тебя помада стерлась. Видимо, кто-то приятно провёл время, пока мы вас ждали.

Максим, сохраняя спокойствие, откинулся на спинку стула, скрестил руки и, прищурившись, ответил:

— Да, мы пошли искать тебя, потому что беспокоились, что ты могла перепутать уборную с комнатой отдыха. Но, судя по всему, кто-то помог тебе вернуться.

Марина покраснела, вспомнив недавние события, и, уловив сарказм в словах дядюшки Максима, решила не продолжать разговор. Однако она не смогла удержаться от язвительного замечания:

— Виола, помоги своему мужчине, а то ему не видно, где убрать следы от помады.

Львов и блондинка обменялись понимающими улыбками. Марина, стараясь не выдать себя, отвела взгляд и посмотрела на Егора. В очередной раз оценив его красоту, она задумалась: «Да, мама, интересно, каким же был мой отец, что ты разбила сердце такому мужчине?» Она была благодарна Егору за память о её матери. Но кто тогда её отец? Аркадий говорил, что она была замужем, и Марина ругала себя за то, что не поинтересовалась этим раньше. Виола рассказывала только о Егоре, о том, что он любит и чем живёт, конечно, зачем ей говорить о погибшей возлюбленной? Марина тяжело вздохнула.

Гурьев внимательно посмотрел на неё:

— Марина, ты не заболела? Что-то случилось? Ты ведёшь себя странно: сначала смотришь на всех счастливая, а сейчас стала мрачнее тучи. Насколько я тебя узнал, ты не умеешь скрывать эмоции.

Девушка осознала, что больше не может жить в неведении и ей необходимо узнать, кто её отец. Она уже было решилась задать вопрос Егору, когда получила сообщение от Аркаши:

«Мышка, дождись вечера, и я расскажу тебе, кто твой отец. Только никому не говори о том, что ты узнала, иначе я приду и уведу тебя».

— Марина? — переспросил Егор.

— Всё хорошо, вы замечательные люди, я так рада, что встретила вас, — произнесла Марина, с лёгкой ноткой предвкушения встречи с Аркашей.

Глава 8

Виола сидела в приёмной, оформленной в строгом классическом стиле. Здесь всё было функционально и сдержанно, без ярких деталей. Она обратила внимание на то, что примерно такая же приёмная была и у Максима, только цвета отличались — здесь преобладали тёмные оттенки, а у Максима — более светлые. Рыжеволосая девушка размышляла о том, как эти близкие друг другу мужчины, оказавшись в непростой ситуации, смогли так быстро забыть о своём общении и даже не попытались его спасти. Один не стал ничего доказывать, а второй не поверил. Была ли тогда эта дружба настоящей? Поверила бы она своей подруге Марине, если бы оказалась в подобной ситуации? Девушка подумала, что точно бы попыталась узнать правду, и тяжело вздохнула: «Максим её не простит, он ясно дал это понять. Даже если он докопается до истины, суть останется та же — она использовала его, выполняя задание». После приёма Аркадий Павлович дал ей распоряжение рассказать всё Алексею, другу Максима. Теперь Виола ждала в приёмной, чтобы рассказать ему обо всём. Её беспокоил вопрос: «Почему начальник так резко изменил своё решение?» Но Аркаша поспешил объяснить:

— Лисичка, пора рассказать клиенту, что Максим не является предателем, а его подставляет Гурьев. Также выясни причину этого.

— Почему я? — спросила девушка.

— Потому что мне нужно, чтобы Львов был в ярости от того, что сначала его подставил один друг, потом выяснилось, что это сделал другой, а теперь ещё и подставная девушка сама пришла и сдала все позиции. Нужно узнать, что он будет делать дальше…

Красивая длинноногая девушка стояла в глубокой печали, и её сердце разрывалось от слов начальника. Она осознала, что мужчина просто преграждает ей путь к отступлению. Друг Максима расскажет ему о девушке-шпионе, и ей придётся навсегда расстаться с ним. Лисичка тихо вздохнула, и в этот момент секретарь Алексея позвала её в кабинет:

— Проходите, Алексей Петрович ждёт вас.

Виола обратила внимание на очаровательную девушку-секретаря, чьи волосы были собраны в красивую русую косу. Именно она выполняла роль шпиона для Егора Гурьева. Её слегка наивный взгляд вызвал у рыжеволосой девушки искреннее сочувствие. Деньги, необходимые ей для ребёнка, стали для неё решающим фактором. Лисичка задумалась о том, как сложится её судьба и как поведет себя Алексей, когда узнает, что эта милая секретарь Маша и есть та самая «шпионка». Виола осознавала, что сегодня её слова могут изменить сразу несколько жизней. Решения каждого героя этой истории привели их к тому, где они сейчас находятся, а она сама — тот гонец, который принёс дурную весть. Войдя в кабинет, она увидела коренастого темноволосого мужчину с короткой стрижкой. Он сидел за столом, просматривая информацию на ноутбуке и делая заметки в тетради. Закрыв за собой дверь, девушка взглянула на мужчину, и он, приветливо улыбнувшись, жестом предложил ей сесть напротив.

— Здравствуйте, Виола. Аркадий сказал мне, что у вас есть для меня хорошие и плохие новости, и попросил отнестись к вам с вниманием. Насколько я понимаю, сегодня мы узнаем, кто стоит за проблемами в моей компании?

— Да, это так.

Виола замолчала, её руки слегка вспотели, но она собралась с силами и решительно произнесла:

— Алексей Петрович, — мужчина прервал её, — Виола, давайте просто Алексей.

— Хорошо, Алексей. Так вот, — не успела договорить рыжеволосая девушка, как коренастый мужчина, заметив её напряжение, решил облегчить ей задачу и снова перебил её:

— Это не Максим, не так ли? Он не вмешивался в дела моей компании и не пытался навредить бизнесу?

Девушка кивнула, и Алексей продолжил:

— Вы очень красивая женщина, и я видел, как он на вас смотрел. Думаю, он действительно любит вас.

Виола была смущена его напористостью. Его слова, словно раскалённые иглы, проникали в самое сердце, оставляя там чёрную дыру от боли. Ей не понравилось, что он, казалось, намеренно задевал её самые уязвимые места.

— Алексей, я считаю, что это лишнее. Я пришла, чтобы рассказать вам о том, что за всем стоит Егор Гурьев.

Виола ожидала реакции удивления или злости, но когда он начал смеяться и тереть руками лоб, девушка напряглась.

— Всё хорошо? У вас странная реакция?

— Всё отлично, — заявил мужчина. — Я просто должен был догадаться сразу.

— Значит, есть причина, по которой он так поступает, — спросила Виола.

— Да, есть, и судя по тому, как вы красиво и выжидающе смотрите на меня своими янтарными глазами, Аркаше нужно знать эту причину.

Лисичка поразилась уму и находчивости Алексея, что совсем не соответствовало его поступку — почему он не поверил сразу? В чём крылась причина? И как такой быстросхватывающий информацию мужчина до сих пор был в неведении?

— Хорошо, передайте ему, что ребёнок Анны Львовой, скорее всего, жив, и Егор Гурьев, вероятно, знает, где он может находиться. Я узнал об этом случайно, на одном из вечеров. Мне был нужен Егор, и я отправился на его поиски. Я осторожно вошёл в его кабинет, где он в состоянии сильного алкогольного опьянения кричал на свою тётю Екатерину Гурьеву. Он говорил, что никогда не женится и не заведёт ребёнка, и требовал, чтобы она перестала подсовывать ему разных женщин, называя их «проститутками».

Алексей замолчал, скривился и продолжил:

— Затем он заявил, что часть Ани жива, и никто не сможет до неё добраться, кроме него. Но самые странные его слова были о том, что он завершит своё дело, и пусть Екатерина Гурьева боится, она его не остановит.

— А что было потом? — с интересом спросила Виола.

— Меня заметили, и Екатерина долго пыталась объяснить, что он пьян и говорит глупости. Через пару дней у меня начались атаки на серверы, взломы и кража данных. Но самое ужасное произошло, когда я должен был взять заказ, а он перешёл к Максиму.

— Поэтому вы подумали, что это он?

— Я собирался рассказать ему о нашем разговоре, но в череде этих событий забыл об этом. К тому же я не придал этому значения, потому что все знали о болезненной любви Гурьева. Потом я пришёл к Максиму и спросил, зачем он забрал мой заказ. Максим всё отрицал, говоря, что люди сами к нему пришли. Я просил его доказать, потому что перед этим Егор Гурьев меня убедил, что Львов всегда мне завидовал. И я подсознательно в это поверил, мне перестало хватать просто его слов, нужны были доказательства.

Мужчина грустно вздохнул:

— Хоть мы и были друзьями, но компании у нас были одинаковые, и конкуренция всегда была здравой. Я не смог пережить, что он поступил нечестно и не хочет доказывать свою невиновность, а он не смог принять, что я ему не верю. Моя гордыня столкнулась с его гордыней. Гурьев притворялся, что беспокоится о моей компании, но, по-видимому, пытался скрыть правду. Если бы Максим не был так категоричен…

Виола понимающе посмотрела на Алексея и добавила:

— Алексей, я прошу вас поговорить с Максимом и всё ему рассказать.

— Он не станет слушать.

— Станет, если вы скажете ему, что это касается и меня… Только… — Виола замешкалась. — Дайте мне попрощаться с ним, всего один день.

Алексей кивнул головой, и в этот момент в кабинет постучали. В комнату вошла секретарь с чаем. Она поставила чашку перед каждым, и, когда она подошла к Алексею, Виола заметила, как они тепло улыбнулись друг другу.

«Что-то здесь не так? Неужели это то, о чём я думаю? Да они встречаются», — подумала Виола. Секретарь вышла, а Алексей повернулся к Виоле и задал вопрос:

— Виола, а кто поставлял информацию для Егора?

Девушка засомневалась, стоит ли рассказывать о шпионке. Она чувствовала, что они с этой девушкой равны. «А что, если она любит его, как я Максима? Может быть, она не хотела причинять ему боль». Виолу одолевали сомнения, но осознание того, что ситуация уже перешагнула грань допустимого, и что она не может остаться в стороне, было непоколебимо. «Я не могу скрывать, Максим важнее», — решила она. Мария должна понести возмездие, как и я понесу своё, как и все мы, кто выбрал способ слежки и шпионажа. Она набралась храбрости и выдохнула:

— Это ваш секретарь.

Чашка с горячей жидкостью разлилась по столу, и Леша вскочил, пытаясь отодвинуть предметы, чтобы спасти их.

— Что за шутки?

— Это не шутки. И у меня есть доказательства.

Девушка начала выкладывать на стол фотографии, на которых секретарь встречается с Ником и получает от него конверт. Затем она включила аудиозапись, на которой было слышно, как Гурьев просит разобраться с девушкой и намекает, что у той есть ребёнок. Всё это время мужчина сидел хмуро, не показывая эмоций. Виоле стало некомфортно, она закусила губу и внимательно посмотрела на Алексея:

— Вы в порядке?

— Значит, у нас с Максимом не только компании одинаковые, но и девушки, которые шпионят за нами.

Виола покраснела и опустила глаза. Она не знала, как описать свои чувства. С одной стороны, она сожалела о том, что связалась с Максимом и решила быть с ним ближе. С другой стороны, ей нравилось, что она, оказывается, может быть «живой». Это чувство трепетало внутри неё, и она была благодарна Львову за то, что он дал возможность ощутить яркие краски жизни и замедлиться во времени, почувствовать себя здесь и сейчас. Сегодня она предвкушала их последнюю ночь вместе — ночь, которую хотела запомнить навсегда, чтобы греть свои воспоминания о нём и об их несостоявшейся любви.

Девушка выдохнула и с грустью произнесла:

— Вам, наверное, сейчас очень тяжело. Я не знаю, какие у вас отношения с вашим секретарём, но могу рассказать о своём опыте. Не только Макс пострадал, я тоже потеряла возможность быть счастливой и любимой. И я буду нести эту боль через долгие годы. Я не должна была так близко подпускать его к себе, но он…

Виола с улыбкой вспомнила, с какой заботой Максим заботился о ней, когда приезжал в больницу. Именно тогда он и пленил её сердце. Впервые она почувствовала себя нужной и слабой. За неё решали, но делали это так деликатно, не настаивая и уважая её мнение. Она осознавала, что за его спиной чувствует себя в безопасности, и это ощущение было настолько приятным, что она сама шагнула в его объятия, доверив ему всю себя без остатка. Она вздохнула и продолжила говорить:

— Он создал для меня рай, а теперь за предательство я должна быть изгнана. Поэтому не думайте, что наказания не существует. Думаю, и в вашем случае пострадали обе стороны. — Виола встала и тихо произнесла: — Но я не жалею, иначе мы бы никогда не встретились с Максимом, я бы не узнала, что значит любить. — Она поклонилась и уже собиралась выйти из кабинета, когда Алексей остановил её:

— А если он простит тебя?

— А вы простите своего секретаря? Вы так похожи с Максимом, неужели вы сможете забыть обо всём и сделать шаг вперёд? — спросила Виола, пристально глядя на Алексея, и, кажется, уже догадывалась, какой ответ он готов ей дать. Они молча смотрели друг на друга, и в какой-то момент девушка, махнув рукой, попрощалась и вышла из кабинета, оставляя мужчину наедине с его мыслями.

Алексей, тщательно обдумав свои мысли, позвал секретаря. В кабинет вошла молодая невысокая девушка с русыми волосами, заплетёнными в косу.

— Садись, Машенька, — сказал он. Девушка аккуратно подошла и села напротив мужчины, и он продолжил: — Что с твоим сыном?

Маша поправила косу, и её глаза наполнились слезами.

— Ему требуется операция, а она очень дорогая.

— Почему ты не попросила помощи у меня?

— Как ты себе это представляешь? — удивлённо произнесла девушка, и Алексей с силой ударил по столу.

— То есть просить у меня было трудно, а следить за мной — легко?

— Я не собиралась шпионить. Ко мне пришёл твой друг и сказал, что ему нужны документы, и я показала их. Потом поняла, что так делать нельзя, и испугалась. А он уже начал меня шантажировать, помочь ему, чтобы ты ничего не узнал. Мне было страшно, я одна, а на руках — больной сын.

Девушка замолчала и тихо произнесла:

— Ты был так добр ко мне, что я отказалась выполнять их другие требования. Я сказала, что всё расскажу тебе, и будь что будет. Но они ответили, что больше ничего не нужно делать, дали мне деньги на операцию, и я собралась уходить.

— То есть ты хотела уйти и ничего не говорить? Исчезнуть, как будто ничего и не было?

— Леша, я не стою тебя и твоей жизни, — произнесла девушка, её глаза наполнились слезами.

— Если я решила провести с тобой время в счастье и любви, то лишь потому, что подумала, что могу позволить себе хотя бы короткий миг радости. Но потом меня ждёт мой больной сын и мои проблемы, которые тебе ни к чему.

Она сжала кулаки и встала, внимательно глядя на Алексея.

— Прости меня. Я понимаю, что, возможно, это ничего для тебя не значит. Я прошу прощения за подлость, которую мне пришлось сделать. Сейчас я прошу тебя лишь об одном: позволь мне провести операцию моему сыну. Она назначена на ближайшие дни, и я найду кого-то, кто сможет заботиться о нём, если ты всё же решишь отдать меня под суд.

Алексей сидел в кресле, сжимая губы. В голове звучал вопрос Виолы: «А вы бы простили своего секретаря?» Он осознавал, что у Маши были непростые жизненные обстоятельства, но это не меняло того факта, что он был обманут ею и поверил ей с такой легкостью, которой сам от себя не ожидал. Её невинные глаза сбили его с толку, а её слова о том, что Максим просто завидует ему, тешили его гордость. Алексей взглянул на девушку, и гнев, который должен был охватить его от несправедливости, внезапно утих, когда он увидел страх в её глазах. Ситуация зашла слишком далеко. Что скрывает Егор? На что он готов пойти? И как он всё спланировал? Все так быстро попали в его сети. Гурьев вычислил уязвимые места Маши, осознавая, что она работает всего несколько дней. Ему удалось узнать всю её подноготную и использовать это в своих интересах. Он рассорил друзей, которые считали себя очень умными и неприступными, но на самом деле оказались такими же обманутыми, как и секретарь. «Хорошо, я доверился детективу», — подумал Алексей. Оставаясь здравомыслящим человеком, он прислушался к своей интуиции, которая подсказывала, что здесь что-то не так. Он в глубине души верил своему другу, но теперь осознал, что нужно было действовать быстрее. «Меня просто обвели вокруг пальца, а этот Ник, мой друг…» — с сожалением думал Алексей. Он посмотрел на девушку и сказал:

— Машенька, присядь.

Она в недоумении расширила глаза и, ошеломленная, опустилась на стул. Алексей, взяв стакан воды, сделал глоток и, сохраняя спокойствие, произнес:

— Сегодня ты увольняешься по собственному желанию. Мы выплатим тебе выходное пособие, компенсацию за отпуск и месячный оклад. Этих средств тебе будет достаточно, чтобы первое время побыть со своим ребёнком, пока он не восстановится. А затем ты сможешь найти новую работу. Я не буду ничего заявлять…

Алексей, глядя в глаза девушки, которая впервые за долгое время смогла найти путь к его сердцу, подумал, что она кажется ему такой чистой и доброй по сравнению с другими, которых он встречал. Но Виола была права. Он понимал, что не сможет быть с ней. Между ними всегда будет стоять это дело, и он даже не хотел пытаться что-то изменить. Поэтому, поправив волосы, он сказал девушке:

— Маша, и нас тоже не будет.

Девушка, вытирая слезы, понимающе кивнула, встала и тихо произнесла:

— Спасибо, ты и так очень много для меня сделал.

Она ушла, а Алексей задумался: «Интересно, как поступит Максим? Ведь он никогда не прощает предательства». В этот момент Виола выходила из душного здания. В легких не хватало воздуха, и она начала глубоко дышать. Лицо побледнело, а живот скрутило. Девушка, с трудом передвигая ноги, дошла до скамейки, села на неё и закрыла глаза. Однако это не помогло, и в голове закружилось. Раздался звонок мобильного телефона, и Виола, встрепенувшись, ответила на вызов. Это был её начальник. Она рассказала Аркаше, что всё уже сделано. Тогда он сообщил, что служебная квартира уже готова, и в ней Максим Львов не будет её искать. Девушка попросила передать ключи Марине, так как вечером у неё была назначена встреча с подругой. Аркадий с готовностью согласился, и они попрощались. Виола аккуратно встала со скамейки, зашла в магазин, купила воду и выпила таблетку от головы.

— Расправить крылья и взлететь в последний раз, — произнесла она, набирая номер Максима. Мужчина с радостью взял трубку, и девушка сообщила, что скоро будет у него. По пути она успела заехать домой и привести себя в порядок. Ей не хотелось, чтобы он видел её расстроенной или замученной. Сегодня она хотела выразить всю свою любовь к нему, которая жила в её сердце, прежде чем попрощаться с ним. Виола приехала к дому Максима, поднялась на лифте, позвонила в дверной звонок, и когда дверь распахнулась, не смогла сдержать своих эмоций. Её глаза увлажнились, и маленькая слеза потекла по щеке. Максим затащил рыжеволосую девушку в квартиру. Пока она снимала сапоги и пальто, он спрашивал:

— Виола, что случилось? Ты сейчас похожа на себя, когда я случайно задел тебя на машине, такая же маленькая и трогательная. Лисичка моя, тебя кто-то обидел?

— Нет, просто я…

Виола вздохнула, смахнула слезу и произнесла с придыханием:

— Я люблю тебя, Максим.

Она подошла к нему и нежно поцеловала, одновременно гладя по плечам и растягивая пуговицы на его рубашке. Максим слегка отстранился и заглянул в её глаза. Сегодня Виола была особенно ранимой и чувствительной, и мужчина даже немного растерялся от её поведения. Но когда девушка провела ладонью по его щеке и сказала уверенным тоном:

— Я хочу быть с тобой, Максим. Пожалуйста, не отказывайся от меня.

Лисичка испытывала томительное желание. Она понимала, что её нетипичное поведение могло напугать Максима, но для себя она уже всё решила — пути назад нет. Мужчина схватил её за плечи и, нежно поглаживая их вместе с шеей, произнёс:

— Никогда.

Виола закрыла глаза, наслаждаясь его успокаивающими движениями. Сейчас он был её лекарством от всех видов боли, и она хотела запомнить этот день навсегда. Максим притянул её к себе и мягко поцеловал в губы, затем углубил свой поцелуй. Он упивался Виолой и её покорностью. Она не спорила с ним, полностью отдаваясь в его власть. Максим перестал её целовать, подхватил на руки и отнёс в свою комнату. Он аккуратно положил её на кровать и навис над ней, слыша её бешеное биение сердца. Виола начала снимать рубашку с его плеч, и когда с ней было покончено, она гладила мышцы, водя своими аккуратными длинными пальчиками по грудной клетке. Максим издал такой земной и в то же время необычный стон, и когда её грудь поднялась с очередным вздохом, он впился в её рот поцелуем. Его язык щекотал её губы, ещё больше раскрывая их, чтобы продолжить свои активные действия. Виолу захлестнула горячая волна желания. Внутри стало так живо, будто бы тысяча огоньков оставляли ожоги на всех местах, где мужчина касался её. Максим одним движением снял с неё тёплое вязанное платье и отбросил его в сторону. Его взгляд не мог оторваться от красивых и совершенных изгибов тела девушки. Она была само совершенство: красивые ключицы, аккуратная круглая грудь, спрятанная под прозрачным красным бюстгальтером, ровный плоский живот. Максим принялся целовать её, восхищаясь гладкостью и теплотой её кожи. Он снял одной рукой бюстгальтер и принялся ласкать её грудь. Виола не могла сдержать стона, держа его за волосы, она словно растворилась в своих ощущениях. Максим встал, снял одежду и подошёл к девушке. Она не знала, чего ожидать, но была очень впечатлена тем, что видела впервые. Когда мужчина лёг рядом с ней, она забыла все свои страхи и полностью отдалась желанию быть с любимым человеком сегодня. Максим чувствительно прикасался к ней, покрывая поцелуями каждый дюйм её тела. Его руки осторожно скользили по её ягодицам, пальцами он проникал и аккуратно водил по её влажным набухшим складочкам. Когда он губами плотнее обхватил её затвердевший сосок, то Виола, не в силах сдержать дрожь удовольствия, изогнула спину. Максим продолжал с наслаждением исследовать её тело, оставляя на нём красные следы от своей щетины и поцелуев. Внутри девушки сжало живот, Максим, почувствовав её настроение, усилил давление на возбужденную плоть, и Виола взорвалась в своём первом непередаваемом оргазме. Всё внутри горело, и Максим прошептал:

— Виола, я так тебя люблю…

Затем, не теряя времени, он проник в неё, но, ощутив преграду, замер в недоумении. Он заметил на лице Виолы выражение, которое ясно говорило о том, что до него у неё не было интимных отношений. Мужчина хотел остановить свои действия, но девушка не позволила ему этого сделать, решительно добавив:

— Максим, прошу тебя…

Он попытался облегчить состояние любимой, его трепетные мягкие поцелуи позволили ей забыть о своей боли, и он аккуратно заполнил всё внутри неё. С каждым движением он не переставал её гладить и целовать, думая о том, какое счастье она подарила ему. И как теперь они связаны с ней навечно. Это был не просто секс, это была любовь, и он впервые такое ощущал, поэтому, когда его накрыло, он забылся в ней, отдавая Лисичке всего себя. Они лежали рядом счастливые.

— Виола, почему ты не сказала? — спросил Максим.

Девушка повернулась к нему:

— Не знаю, я не думала об этом.

Максим нежно поцеловал её и произнёс:

— Иди, пожалуйста, прими душ. Я был неаккуратен и забыл о защите, а ведь именно так появляются дети.

Рыжеволосая девушка, не раздумывая, задала вопрос:

— Ты против детей?

— С тобой — нет, но мне бы хотелось, чтобы сначала мы поженились.

Она посмотрела на него, не говоря ни слова, встала и пошла в душ. Тёплая вода приносила облегчение, и девушка старалась не думать о том, что этот мужчина готов стать её мужем. Максим присоединился к ней сзади и, обняв её, крепко прижался к её телу.

— Лисичка, всё хорошо? Если бы я знал, то поступил бы иначе…

Она повернулась к нему и, нежно обхватив его лицо руками, поцеловала его с безграничной любовью и благодарностью.

— Всё было чудесно, — прошептала она. — Я не хотела, чтобы ты думал об этом, я просто мечтала, чтобы ты меня любил.

— Любимая, ты такая сильная и независимая, что я не знаю, как с тобой справиться.

Мужчина помолчал, глядя в её самые прекрасные янтарные глаза. В них он видел тепло и свет, которые окутали его и делали самым счастливым. Обняв её, он прошептал на ухо:

— Я так сильно тебя люблю. Может быть, ты наконец-то начнёшь мне доверять? Я обещаю, что никогда тебя не отпущу.

— Обещаешь? — с надеждой в глазах Виола взглянула на Максима. Он привлек её к себе и прошептал:

— Я знаю, что происходит в твоей очаровательной головке, и я обещаю.

Затем он нежно поцеловал её. В этих словах было так много для неё, но она старалась не принимать их близко к сердцу, понимая, что сегодня всё закончится, и нельзя давать себе надежду. Однако эти слова всё равно заставляли её трепетать и верить, что это только начало, а не конец. Максим уснул, и Виола, которая до этого лежала под его боком, осторожно выскользнула из-под него. Она любовалась спящим блондином, стараясь запомнить каждую черточку его лица, словно хотела сохранить их в своей памяти навсегда. Затем, осторожно встав с кровати, она собралась с мыслями и, не удержавшись, оставила ему на постели стихотворную записку.

Мне больно смотреть на тебя,

Моё сердце рвется на части.

Больше не смогу быть с тобой,

И вина здесь моя отчасти.

Знаю, не сможешь простить.

Меня жизнь наказала за это.

Так сложно тебя отпустить,

Любовью твоей была я согрета.

Никогда не смогу прижаться к тебе,

Почувствовать запах кожи,

Испытать напряжение в себе,

Электрическим зарядом по телу до дрожи.

Ты скоро узнаешь всё,

Доверять мне уже невозможно,

Но не влюбиться в тебя мне было бы очень сложно.

Виола оделась очень тихо, чтобы не разбудить Максима, вышла из квартиры и позвонила Марине. Её голос дрожал, когда она говорила:

— Привет! Ты должна передать мне ключи. Мы можем встретиться?

— Да, подъезжай в кафе, я уже здесь. У тебя что-то случилось? — с тревогой поинтересовалась блондинка.

— Я попрощалась с Максимом.

— Я поняла, буду ждать тебя, — с грустью в голосе произнесла Марина.

Когда Виола села в такси, её словно прорвало: она расплакалась. Таксист, не ожидавший такого всплеска эмоций, осторожно попытался её успокоить.

— Такая красивая и плачет? Это непорядок. Мужчина обидел? Недавно подвозил девушку, её обидели, и она решила, что хочет быть сильной и независимой. Может быть, и тебе стоит попробовать? А лучше подумай о замужестве. У меня есть сын, красавец, он тебя в горы увезёт, на руках носить будет.

Виола рассмеялась сквозь слезы и ответила:

— Спасибо за предложение, но сейчас я просто хочу быть одна, плакать, скучать, проживать свою боль. Позволю себе быть слабой…

— Ах, вас, красивых, не понять. Одна хочет быть сильной, а другая — слабой, — тихо причитал мужчина с тёмными волосами и легким акцентом.

Такси подъехало к назначенному месту встречи, Виола вышла из машины и направилась к кафе. Там её уже ждала Марина, погруженная в свои мысли. Обстановка в заведении была наполнена весельем и радостью, что создавало невыносимое давление на Лисичку. Ей хотелось спрятаться и утонуть в своем горе, или, наоборот, совершить какой-нибудь необдуманный поступок, например, разбить что-нибудь. Казалось, вся её многолетняя выдержка куда-то исчезла, уступая место неконтролируемым эмоциям. Она резко опустилась на кожаный диван и, откинувшись назад, закрыла глаза. В этот момент к ней подошел официант:

— Добрый вечер, вы будете делать заказ?

— Коньяк, — произнесла Виола.

Ей нужно было успокоить свои клокочущие нервы и хоть немного согреться, потому что, уйдя от Максима, она испытывала холод в душе, который, казалось, будет с ней еще долго.

— Милая, ты так напряжена, расскажи мне, что случилось у вас с Максимом? — спросила Марина.

Виола засмеялась, но её смех не был радостным. Скорее, он звучал нервно и глухо.

— Всё, Малышка, — сказала она, — конец. Моя работа завершена, и теперь я свободный агент.

Блондинка подсела к ней ближе и нежно обняла. Виола, уткнувшись в бок подруги, не могла сдержать слез. Её руки дрожали, нос покраснел, во рту пересохло, а слезы лились нескончаемым потоком.

— Мне никогда не было так больно, даже когда меня обзывали «нищебродкой» или когда на работе следователя мне намекали, что я могу быть доступной женщиной и легко отдаться толстому начальнику. Что же случилось? Почему сейчас мне так больно? И вот здесь…

Виола взяла руку Марины и прижала её к своей груди, где билось её сердце.

— Почему ты думаешь, что он не простит тебя? Ты ведь не причинила ему зла, а просто следила за ним. Ты очень веришь в него, — произнесла Марина, но её слова лишь вызвали у девушки новые слёзы.

Блондинка нежно взяла её за руки и погладила их:

— Виолочка, дай ему время.

Но рыжеволосая девушка покачала головой:

— Хватит, я сама не могу быть с ним. Всё будет хорошо, и у него, и у меня. Я дам время прежде всего себе.

— Я узнаю свою смелую и решительную подругу, — произнесла Марина с сочувствием.

В этот момент официант принёс коньяк, и Виола залпом выпила его. Поставив стакан, она закашлялась, затем быстро сунула в рот дольку лимона и с удовольствием её прожевала. Блондинка, наблюдая за всем этим, очень переживала за свою близкую подругу. Она нежно погладила её по красивым мягким волосам и молча посмотрела на неё, боясь сказать что-то лишнее. В этот момент телефон Виолы ожил. Она взглянула на экран, где высветились знакомые до боли черты лица, и, не взяв трубку, просто выключила телефон.

— Марина, дай ключи, я поехала на запасную квартиру, хочу спать, — сказала рыжеволосая девушка и добавила: — Закажи, пожалуйста, такси. Звонить мне на этот номер не надо, там на квартире есть запасной телефон, я тебе напишу с него.

Девушки вышли на улицу, и как только подъехало такси, Марина обняла Виолу и шепнула ей на ухо:

— Лисичка, звони в любое время.

Когда такси, в котором находилась Виола, скрылось за поворотом, блондинка неспешно отправилась к ближайшей парковке. Чёрная машина мигнула фарами, и она села внутрь. Мужчина потянулся к ней и аккуратно поцеловал: — Я так скучал.

— Мы не виделись всего час, — произнесла Марина, покраснев. Аркадий улыбнулся ей и подмигнул, затем завёл машину, и они отправились к дому блондинки.

— Как чувствует себя Виола? — спросил мужчина с искренним беспокойством.

— Плохо. Почему ты так с ней поступил? Мог бы сам рассказать обо всём Лёше? — спросила Марина.

— Не мог. Алексей — умный человек, и, увидев Виолу, я думаю, он понял, что в ней нет зла. Я не должен быть замешан в этой истории. Мне же нужно понаблюдать за действиями Максима и выяснить, мог ли он быть причастен к гибели твоих родителей.

— Она же его сестра? Аркаша, он не мог желать зла сестре, — возмутилась девушка.

— Откуда ты знаешь? Наследство — дело такое, а у вас много активов, Львовы не бедная семья, есть что делить. Да и потом, по какой-то причине Анна ему не доверяла, раз не оставила тебя с ним, — начал утверждать Аркаша.

— Нет, я верю своим ощущениям, он не такой. И меня защищал сразу от Гурьева, хотя ему могло быть безразлично. И я видела его взгляд, когда он о маме вспоминал, — всё-таки попыталась уверить мужчину блондинка.

— Марина, посмотрим. Я тоже не могу поверить во всё, что происходит, но нужно проверить. Что касается Виолы, то время покажет. Максим тоже не был идеальным мужчиной. У него всегда было много женщин, он не давал им обещаний и разбивал сердца…

Аркадий задумался, взял руку Марины, поднёс её к губам и поцеловал. Затем продолжил:

— Поэтому, если он полюбил её, то остальное не будет иметь значения. Шанс на миллион, что ты встретишь настоящую любовь всей своей жизни. Если он не готов простить женщину, которая ему важна, значит, им не по пути. Это редкий дар — быть с тем, кого любишь, особенно в мире успешных и богатых. Если он этого не понимает, то и этой женщины он не достоин. И она не предавала их любовь, потому что своей симпатии не скрывала с самого начала.

— Ты знал с самого начала? — удивилась Марина.

— Да, Виола никогда бы не согласилась стать подставной девушкой, если бы мужчина ей не понравился. Я предполагал, что это может разбить ей сердце, и именно поэтому был против, — подтвердил детектив.

Блондинка с восхищением смотрела на мужчину. Ей нравилось, с какой заботой и уважением он относится к женщинам. Она вспомнила о своём дяде Максиме и задумалась: «Будет ли он так же добр к своей любимой?» Всё-таки ей хотелось думать, что её дядя — благородный человек.

— Завтра Максим Львов узнает, что его племянница, то есть я, жива. Будет ли он меня искать? — спросила Марина.

— Мне до сих пор непонятно, почему Гурьев скрывал, что ты жива, и откуда ему известно, где ты можешь находиться. Возможно, из-за ревности он в порыве гнева устроил аварию с твоими родителями, а потом, в память о твоей маме, решил сохранить тебе жизнь и спасти тебя.

Марина опустила глаза. Её сердце сжалось от боли при мысли о том, что она и её родители могли бы быть вместе, но судьба распорядилась иначе. Аркадий, заметив её состояние, крепко сжал её руку и сказал:

— Прости, это действительно нелегко — сталкиваться с такими переживаниями. Нам ещё предстоит разговор с твоими приёмными родителями. Они прибудут примерно через неделю, верно?

Марина согласно кивнула головой.

— Отлично, тогда мы сможем расспросить их обо всём. И не бойся, я буду рядом.

Марина ехала с любимым мужчиной к своему дому в полном молчании, углубившись в свои мысли. В голове девушки пронеслись события, которые произошли сразу после приема у Егора Гурьева. Вернувшись домой, она ждала приезда Аркаши. С одной стороны, её переполняла радость от того, что она наконец нашла свою настоящую маму, а с другой — она чувствовала себя опустошённой. «Что же произошло десять лет назад, почему моя семья распалась?» — задавала она себе вопросы, ожидая прихода самого желанного мужчины на свете, который мог бы пролить свет на эту тайну. Она сама не заметила, как он стал ей дорог. Марина без колебаний рассказала ему все свои секреты, которые, как она думала, могли стоить ей жизни, как учила её приёмная мама. Она ходила по комнате из угла в угол, пока не услышала звонок в дверь. Марина быстро подбежала к двери и, открыв её, увидела любимые карие глаза, которые смотрели на неё с искренней заботой и переживанием. Не раздумывая, она бросилась на шею к Аркадию, и мужчина, подхватив её на руки, крепко прижал к себе и поцеловал в щеку. Мужчина вошёл в коридор, повесил пальто, и они отправились на кухню, чтобы выпить чаю и пообщаться.

— Почему ты оказалась в приёмной семье, а не с твоей настоящей семьёй? — спросил детектив.

— Потому что это была последняя просьба мамы. В тот день она узнала что-то важное и попросила свою лучшую подругу по институту забрать меня. Если она не придёт за мной или с ней что-то случится, то подруга должна будет взять надо мной опеку и спрятать меня, — рассказала блондинка.

— Это очень странно, — заявил Аркадий.

— Мама позвонила своему отцу и сообщила, что ей и её мужу угрожает опасность. Однако её отец, Лев Львов, не поверил ей и сказал не говорить ерунды. Тогда моя мама Анна осознала, что если с ней что-то произойдёт, то я стану следующей жертвой, и никто не сможет остановить преступника, — с грустью произнесла девушка и продолжила:

— А приемная семья знает, кто виновен в гибели твоей семьи? — спросил широкоплечий шатен.

— Нет, они не знают. Мама успела лишь передать меня Лене и сказать, что папа в опасности и она должна его спасти. Она попросила присмотреть за мной и дала чёткие указания: никому не отдавать меня, особенно родственникам. Мамочка должна была вернуться за мной, но в тот день она погибла. Мои приёмные родители много раз думали о том, чтобы отдать меня родне, но, видя, что слова Анны сбылись, они решили не рисковать и дождаться моего совершеннолетия.

Марина вздохнула и продолжила:

— Мой отец был следователем, — начала девушка, но потом поправила себя: — Приёмный отец. Он пытался разобраться в этом деле, но оно было закрыто. Он сказал, что не было достаточно данных для проведения полноценного расследования, и всё было оформлено как дорожное происшествие. Мне старались не рассказывать подробности, потому что ждали чего-то… Но что именно, я не знаю.

— Всё так сложно и непонятно, неудивительно, что ты решила обратиться к детективу, — предположил Аркадий.

Марина всегда стремилась узнать больше о своих настоящих родителях, хотя её приёмная семья никогда не скрывала ничего, кроме их имён. Её приёмная мама Лена часто рассказывала, какой весёлой и интересной была мама Марины, как она светилась, словно солнышко, и дарила свою доброту всем вокруг. Блондинка сразу же погрузилась в воспоминания, которые сохранила благодаря своей приёмной матери Лене.

Её мама Анна всегда с нежностью относилась к отцу Марины, несмотря на его непростой характер. Их история любви началась когда Анне было пятнадцать. В тот день она пришла в гости к Егору Гурьеву. В доме царила суматоха, потому что только что вернулся Виктор Гурьев, который проходил обучение в Европе. Он был единственным сыном предпринимателя и бизнесмена Александра Гурьева. Ему было семнадцать, он только что окончил школу и собирался поступать в институт. Анна стремительно ворвалась в зал, пребывая в прекрасном расположении духа, и, не замечая никого вокруг, на полной скорости врезалась в грудь парня. Они столкнулись с Виктором, и, чтобы не упасть, он крепко обнял её, удержавшись на ногах. Их взгляды встретились, и юная девушка ощутила, как кровь прилила к щекам. В тот момент она поняла, что это любовь с первого взгляда. Виктор был привлекательным и сильным юношей, но при этом суровым и даже агрессивным. Вместо добрых слов, которые она ожидала услышать, Анна услышала грубость в свой адрес. Он дал ей понять, что она должна быть более внимательной и ответственной. Егор, ставший на её защиту, был грубо послан. Но даже это не могло убить зарождающуюся любовь в сердце Анны.

«Мой папа. Ты бы очень полюбил мою выпечку, и меня бы тоже любил», — думала Марина, вспоминая небольшие отрывки из прошлого, где папа крепко держал её на руках.

— Марина, ты меня слышишь? Ты немного отвлеклась, — прервал её воспоминания Аркаша.

— Да, я думала о родителях. Ты что-то спрашивал? — ответила девушка.

— Я лишь предположил, что понимаю, почему ты обратилась ко мне.

Девушка кивнула в знак согласия.

— О чём ты задумалась, когда вспоминала о родителях? — спросил мужчина

Марина рассказала, как её мама впервые влюбилась в папу. Аркадий был поражён:

— Если он был таким грубым, как же они поженились?

— Приемная мама Лена не очень хорошо знала отца, но она рассказывала, что он был готов на всё ради мамы Анны. Сначала он ждал, пока она вырастет, а как только это произошло, сразу же забрал её к себе. Вскоре после этого я появилась на свет.

— А как же они полюбили друг друга? — спросил Аркаша с неподдельным интересом.

— Аркаша, да ты романтик, любишь истории о любви! — Марина нежно обняла его, поцеловала и уютно устроилась в его объятиях.

— Мой папа очень долго не обращал внимания на мою маму. Она постоянно приходила к нему, пыталась привлечь его внимание, но он не желал сдаваться. Когда ему исполнилось восемнадцать, он полностью погрузился в мир развлечений: тусовки, вечеринки, возможно, женщины — я не знаю точно, но, кажется, он ни в чём себе не отказывал.

— А что делала твоя мама? — спросил Аркаша с грустью в голосе.

— Моя мама училась, ей было всего шестнадцать лет. Но её любовь к отцу никогда не угасала. Когда Анна гостила у Гурьевых, она часто забегала к Виктору. Она старалась помочь ему и поддержать, если он был чем-то расстроен. Когда он возвращался домой в гневе, готовый разрушать всё вокруг, то Анна вставала на его пути. И вместо того чтобы поднять руку, он лишь сжимал губы и уходил в свою комнату, — рассказала блондинка.

— Тебе это рассказала приёмная мама? — спросил мужчина.

— Да, Лена. Она пересказывала мне слова моей мамы Анны. Мне кажется, в то время мама уже пыталась останавливать папу от необдуманных поступков, и ему было очень стыдно перед ней. Как сказала Лена, папа рос без материнской любви, и когда он начал получать её от моей мамы, то просто не смог устоять.

— Ты хочешь сказать, что Виктор почувствовал себя нужным? — с волнением поинтересовался детектив.

— Да, моя мама окутала его заботой, любовью, нежностью и ничего не требовала взамен, просто была рядом, — сказала блондинка.

— И что же было потом? — с неподдельным интересом спросил Аркаша, устроившись поудобнее и привлекая Марину ближе к себе. Девушка, не удержавшись от смеха, ответила:

— Аркаша, я и не думала, что ты такой любопытный. Особенно когда дело касается романтических историй. Мужчина легонько ущипнул её и жестом попросил продолжать рассказ.

— Так вот, — начала Марина, — у мамы был день рождения — восемнадцать лет. В этот день она решила удивить моего отца, приготовив необычное угощение… — Девушка бросила на мужчину интригующий взгляд и с загадочной улыбкой произнесла: — Клубничные кексы!

— Серьезно? — воскликнул Аркадий, не веря своим ушам.

— Да, это её рецепт, и она поделилась им со мной. Она называла их «кексами любви».

Аркаша заерзал от нетерпения и слегка потряс Марину за плечи:

— Ну что, что дальше?

Потерпи, — Марина с игривым настроем принялась щекотать Аркадия. Он схватил её за руки и с серьезным видом произнес:

— Марина, ну пожалуйста, мне очень интересно!

Девушка ослабила хватку и продолжила свой рассказ:

— Мой папа пришёл на её день рождения, и она попросила его пройти с ней в её комнату, так как приготовила ему подарок. Он согласился, и они поднялись наверх.

Аркадий улыбнулся, но Марина тут же слегка ударила его в бок:

— Прекрати так улыбаться, там всё было прилично!

Аркадий с таинственным видом кивнул головой, а Марина нахмурилась. Поняв, что продолжения не будет, он поднял руки и жестом показал, что закрывает рот и будет молчать. Девушка продолжила свой рассказ:

— В общем, она вынесла ему кексы. А мой папа сказал, что у него тоже есть подарок, и достал…

Марина замолчала, напряженно посмотрев на счастливого Аркадия, улыбка которого выдавала все его пошлые мысли.

— Аркаша! Прекрати! — воскликнула блондинка. — Ты шалун! Я это с самого начала поняла!

Мужчина рассмеялся и, обхватив девушку, начал её щекотать. Она, смеясь, вырывалась и повторяла:

— С тех пор как мы познакомились, ты только и думаешь об одном. — Блондинка передразнила его, вспоминая недавние слова: — А вы легкодоступная, Марина.

Аркадий перестал её щекотать и, пристально посмотрев в её голубые глаза, нежно произнёс:

— Неправда, ты очень труднодоступная. Так что там твой папа достал?

Марина взглянула на него с серьёзным видом и, подняв бровь, произнесла:

— Кольцо, Аркаша! Кольцо. Мой папа подарил маме КОЛЬЦО! — произнесла она по буквам, отчётливо выделяя каждое слово.

Аркаша, явно ошеломлённый таким поворотом событий, с недоумением взглянул на Марину:

— Ты это серьёзно? Он так долго избегал её, чтобы в двадцать лет жениться?

Марина слегка пнула его и собралась вырваться из его обьятий, но Аркаша удержал девушку и произнёс:

— Всё, молчу, пошутил. На самом деле это здорово.

Марина пристально посмотрела на него вздохнув произнесла:

— Ну вообще ты был прав, через девять месяцев появилась я, а родители поженились примерно через месяц после того, как он сделал предложение.

— Так всё-таки… — мужчина задумчиво посмотрел в потолок.

— Аркаша, прекрати, это мои родители. — Марина усмехнулась, но потом вздохнула и погрустнела. — Папа изменился, он нашёл любовь и у него появилась семья, и кто-то решил это разрушить.

Аркадий нежно погладил её по голове и решил задать вопрос: — Как твои приемные родители смогли изменить документы?

— Приёмный отец был сотрудником правоохранительных органов и, чтобы удочерить меня, подделал документы. Потом увезли меня в другой город.

— Мне всё равно непонятно, зачем тебя прятать? И откуда Гурьев знает, где ты можешь находиться? Мы обязательно во всём разберёмся. Ты не одна в этой ситуации. — Мужчина прижался губами ко лбу девушки и мягко поцеловал.

— Ты знаешь, я ни разу не осудила приемных родителей, мне просто хочется знать правду. Они всегда оберегали меня, и раз мама попросила, значит, так было нужно. Но моя боль всегда со мной. А сегодня я наконец-то узнала имена своих настоящих родителей — Анна и Виктор Гурьевы, — произнесла Марина.

— Да, ты и есть тот самый потерянный ребёнок Гурьева, которого все искали. Я до сих пор не могу поверить в такую иронию судьбы. Кажется, будто мы с тобой находимся в какой-то дешёвой мелодраме, а это всё происходит в реальной жизни.

Марина, вернувшись из воспоминаний, не смогла сдержать слез. Аркадий, заметив это, забеспокоился:

— Все хорошо, ты плачешь? Мы уже подъезжаем к дому, сейчас я остановлюсь.

Девушка повернулась к нему, посмотрела в глаза и тихо произнесла:

— Я нашла их, Аркаша. Я так долго их искала…

Мужчина сжал губы и, припарковавшись, помог ей выйти из машины. Они направились к дому, и блондинка совсем не хотелось оставаться одной.

— Ты останешься со мной? Нам ведь всё равно завтра ехать к твоему отцу, — с надеждой в голосе спросила она.

— Конечно, — произнес широкоплечий шатен, и его ответ был полон уверенности.

Марина сидела на диване, прижимаясь к груди Аркадия, и слезы катились из её глаз. Мужчина нежно обнимал её, ласково гладя по плечам. Аромат его мягкого, приятного одеколона успокаивал девушку, и она чувствовала себя в безопасности в его объятиях. От усталости после тяжёлого дня её глаза начали закрываться, и она уснула. Аркадий бережно поднял её, переложил на кровать и, не раздеваясь, лёг рядом с ней. Так они и проспали до самого утра, не желая расставаться с теплом друг друга. Утром же Марина приоткрыла глаза и увидела яркий свет, проникающий сквозь шторы. Свет был таким ярким и тёплым, что девушка, сощурившись, повернулась и уткнулась в крепкую грудь своего мужчины. Вдохнув его запах, довольно улыбнулась и нежно погладила его по плечам. В ответ Аркадий нежно поцеловал её в макушку.

— Просыпайся, Малышка. Пора отправляться в путь. Папа уже ждёт нас, — произнес мужчина.

Они решили поехать к отцу Аркадия, чтобы узнать побольше о родителях Марины. Им казалось, что Павел Сергеевич может дать какую-то полезную информацию о том, что произошло десять лет назад. Они быстро позавтракали и отправились за город. Чем ближе они подъезжали к дому отца Аркадия, тем больше волновалась Марина. Остановившись около огромного особняка, девушка не смогла сдержать удивлённый возглас. Она осознала, насколько богат отец Аркадия Павловича. Несмотря на то, что она сама по рождению являлась наследницей огромного состояния, в своей обычной жизни с приёмными родителями она никогда не сталкивалась с такой роскошью. Перед входом в дом она остановилась, посмотрела на Аркашу испуганными глазами оленёнка и произнесла:

— Давай я подожду тебя здесь.

Широкоплечий шатен с удивлением приподнял бровь и внимательно посмотрел на девушку. Его взгляд выражал полное непонимание, и он пожал плечами, словно спрашивая: «Почему?»

— Аркаша, я боюсь, что не понравлюсь твоему отцу. Я ведь сидела с Гурьевым, и он это видел. Мне очень страшно.

Мужчина опустил брови и усмехнулся:

— Не глупи, как бы мне сейчас не пришлось тебя у него отбивать. Заходи.

Марина не совсем поняла его слова, но, когда они сидели за одним столом с Павлом Сергеевичем, который смотрел на неё, словно хитрый лис, до неё дошли сказанные Аркадием слова. Потому что отец с невозмутимым видом произнёс:

— Всё, что у него есть, — это от меня. Подумайте, Марина, возможно, вам будет интереснее общаться со мной.

Широкоплечий шатен поднял глаза к потолку и крепче прижал девушку к себе:

— Папа, перестань, Марина не понимает твоих шуток.

— А это не шутка, милок. Вы очаровательны, и если чувствуете себя с ним несчастливой, то задумайтесь, — сказал Павел Сергеевич Котт.

Марина была немного шокирована, но быстро пришла в себя и постаралась произнести уверенно, но без грубости:

— Спасибо, меня интересует только Аркадий Павлович.

Произнеся эти слова, девушка залилась румянцем, а Павел Сергеевич, не сдержавшись, рассмеялся. Он оперся локтями о колени и, слегка покручивая золотое кольцо с изображением дикого ягуара на пальце, произнес:

— Да, я знал, что мой сын найдёт себе достойную девушку. Что ж, я рад. Бриллиантик, можешь меня звать папой.

Мужчина повернулся к сыну и, подмигнув правым глазом, заявил:

— Даю добро, можем играть свадьбу.

Аркадий с улыбкой отвернулся к окну, а Марина поперхнулась. Мужчине пришлось постучать ей по спине, чтобы она откашлялась. Затем он наклонился к ней и тихо прошептал на ухо:

— Малышка, прости, у меня папа любитель экстравагантности. Надо было предупредить заранее.

Девушка понимающе кивнула, а её молодой человек обратился к отцу с важным для них вопросом:

— Папа, если ты не против, мы обсудим свадьбу позже. Сейчас есть более насущные дела, которые требуют нашего внимания. Скажи нам, пожалуйста, что тебе известно об аварии, в которой погибли Анна и Виктор Гурьевы?

Девушка, возможно, и отреагировала бы на слова Аркаши, который с такой уверенностью говорил отцу о свадьбе, но её отвлекли мысли о родителях. Она с нетерпением ждала рассказа Павла Сергеевича, который сначала внимательно оглядел Марину и сына, а затем, поправив себе воротничок рубашки, начал говорить:

— Что вам сказать… Они выехали из посёлка и направлялись по просёлочной дороге, когда навстречу им выехал КАМАЗ и врезался прямо в их автомобиль.

Павел Сергеевич Котт сделал паузу и продолжил:

— Произошла авария, и все находившиеся в машине погибли. Основной удар пришёлся на водителя — Виктора. Он попытался развернуть машину, чтобы спасти жену Анну, но она получила сильнейший удар по голове. Вскоре после этого приехал Егор Гурьев, который, по-видимому, ехал за ними. Он попытался вытащить Анну, надеясь, что её ещё можно спасти. Но, к сожалению, было уже слишком поздно.

Марина глубоко вздохнула, и её руки задрожали. Аркадий, заметив это, положил свои ладони на её руки и крепко сжал их. Он посмотрел на неё, и она кивнула, показывая, что всё в порядке.

Сын, продолжая задавать вопросы, обратился к отцу:

— Папа, скажи, а почему с ними не было дочки? Может быть, кто-нибудь говорил…

Павел Сергеевич, прищурив глаза, провёл рукой по своей слегка седеющей щетине.

— Дочка пропала, и никто не знает, где она. Затем от сердечного приступа умер отец Виктора, и род Гурьевых прервался. Первая жена Саши Гурьева, которая была матерью Виктора, умерла, когда сыну было всего два года, она сгорела в пожаре на территории фабрики. Ну а Егор Гурьев — племянник Екатерины, ему в детстве сменили фамилию, но он не является прямым родственником этой семьи.

Мужчина задумался на мгновение и продолжил:

— После смерти Анны её отец Лев Львов сильно заболел. Он жив, но очень слаб, его редко можно увидеть на приёмах и вечерах.

— А что касается Екатерины Гурьевой и Лизы Львовой, мамы Анны? — спросил детектив, и его отец, взглянув на него с напряжением, поджал губы, словно раздумывая, стоит ли отвечать на этот вопрос.

— Аркаша, ты уверен, что хочешь ввязываться в дело, которое может быть опасно для тебя? — уточнил Павел Сергеевич Котт, и в его голосе звучали нотки беспокойства.

— Папа, расскажи нам о Екатерине и Лизе, — попросил Аркадий, и отец, сжав губы, налил стакан воды и встал. Выпив его, он взглянул на молодых людей, сидящих перед ним, и, усмехнувшись, начал свой рассказ.

— Да уж, вот это поворот. Аркаша, возможно, без тайн ты бы и не смог встретить свою вторую половинку, — сказал Павел Сергеевич, с интересом глядя на блондинку.

— Что ж, я вам расскажу… Лиза Львова не испытывала сильного горя, потому что не была особенно привязана к детям. Она просто надела на себя маску скорби, а затем спокойно продолжила жить, проводя всё больше времени за границей и имея множество любовников. Насколько мне известно, она тоже сейчас там. — Павел Сергеевич хитро улыбнулся. — Я могу понять молодую женщину. В конце концов, Лев Львов не мог удовлетворить некоторые потребности Лизы.

Марина с грустью вспомнила свою бабушку, которая не проявляла интереса к собственной дочери Анне. Теперь Марина поняла, почему мама не захотела оставить её с бабушкой Лизой. Аркадий же, услышав слова отца, почему-то почувствовал себя неловко и покраснел. Его папа, заметив это, рассмеялся.

— Сыночек, жизнь продолжается и после сорока, не осуждай её. Что касается Екатерины, то это та ещё стерва. Будучи молодой, она окрутила возрастного Сашеньку и посадила его на свой красивый крючок. Она во всём ему потакала и постепенно укрепляла свою власть.

Мужчина задумался и снова почесал свою щетину:

— В общем-то, злая жгучая брюнетка, но очень исполнительная. Она готова на всё, чтобы достичь своих целей. Поэтому она приобрела большое влияние в компании. Детей с Сашей Гурьевым у них не было, возможно, по каким-то причинам она не могла их иметь. Но зато она продвигала своего племянника Егора Гурьева, и теперь он занимает почти все ключевые позиции в компании.

Павел Сергеевич Котт окинул Марину оценивающим взглядом и посмотрел в её голубые глаза. «Интересная девочка, интересно, умная или только красивая? Хотя вряд ли Аркаша обратил бы внимание на недалёкую. Ну надо же, сынок, столько мне выговаривал про молодых, а сам-то в отца пошёл», — подумал мужчина, мысленно похвалив своего сына. Однако вся эта история с прошлым и то, что его сын пытается в неё вмешаться, были ему совсем не по душе. С нескрываемой наглостью мужчина посмотрел на Марину и произнёс:

— Кстати, Егор Гурьев отлично выполняет свою работу. Бриллиантик, я видел вас вместе, вы отлично смотритесь. Вам стоит задуматься об этом. Если вы выберете себе детектива, то будете ждать его дома в одиночестве, пока он будет искать новые дела по всему городу, и ещё… — мужчина сделал интригующую паузу, словно сомневаясь, стоит ли говорить, но всё же продолжил: — Он может вмешаться в то, что его не касается, и тогда вы останетесь совсем одна.

Детектив начал злиться на отца за то, что тот вмешивается в его дела. Однако Марина понимала, что его отец просто переживает за своего единственного сына. Это было очевидно, ведь его любовь к Аркаше была видна невооружённым глазом. И переживания отца были не напрасны. Детективные истории, которые распутывал широкоплечий шатен, никогда не касались его самого. А сейчас он оказался в ситуации, которая может привести к неизвестным последствиям. До этого момента Марина никогда не задумывалась о том, что из-за неё Аркадий может погибнуть или ему могут причинить вред. Впервые ей стало страшно. С этим нужно было что-то делать, и ей предстояло решить, как поступить дальше.

— Папа…

— Что, сынок? — мужчина слегка повысил голос и с улыбкой взглянул на девушку: — Я ещё не всё вам рассказал, Мариночка. Как вы знаете, у Анны и Виктора была белокурая дочь с глазами, как у вас — цвета голубого озера. Она была такой милой девочкой, как её звали…

Павел Сергеевич сделал вид, что вспоминает, а затем произнёс: — Алина. Точно, её ещё звали Ягодка-малинка, потому что она очень любила ягоды и постоянно таскала их со стола.

— Что ты так удивлённо смотришь? Может быть, вспомнил, как вы с этой девочкой украли всё ведро клубники и ели его тайком, пока я случайно вас не нашёл? Она тогда сказала, что, когда вырастет, выйдет за тебя замуж, — произнёс Павел Сергеевич, глядя сыну в глаза.

Молодые люди встретились взглядами, словно только сейчас они осознали, что произошло много лет назад, и вспомнили, что впервые их объединило. Павел Сергеевич откинулся на спинку мягкого кресла и, посмотрев на Марину с лёгкой усмешкой, произнес:

— Ну что же, Алиночка нашла своего суженного, как и обещала.

Девушка покраснела, немного разнервничалась, и из её глаз потекли горячие слёзы. Напряжение последних дней наконец-то нашло выход. Увидев это, Аркаша со злобой посмотрел на отца. Затем он притянул блондинку к себе и крепко обнял её, нежно гладя по волосам и сжимая её маленькое дрожащее от переживаний тело.

Старый Лис, не ожидавший такой реакции, стремительно бросился к ним на диван, сел с другой стороны от Марины и тоже начал аккуратно поглаживать её по плечам, смущенно приговаривая:

— Девочка, не обижайся на старика. Я не привык общаться с такими… — Мужчина попытался подобрать нужные слова и закончил фразу: — Ну, в общем, с правильными. Обычно деньги даёшь, и что ни сказал, все довольны, и всё заканчивается хорошо…

Аркадий смотрел на него сжигающим взглядом, как будто говорил: «Замолчи, пожалуйста». Павел Сергеевич почувствовал себя неловко и, уже не радуясь своему поведению, нахмурился. Он решил добавить:

— Ну ладно тебе, Бриллиантик, прости. Ты ни в чём не виновата. Это я злюсь на этого дурака, который вечно лезет в какие-то дебри вместо того, чтобы тратить отцовские деньги и наслаждаться жизнью и женщинами.

Марина с гордостью вскинула свою светлую голову и, повернувшись к Павлу Сергеевичу, подтолкнула его в бок.

— Никаких женщин! У него есть только я.

Мужчины, услышавшие её заявление, рассмеялись. Девушка попыталась успокоиться, растирая слезы ладонями. Аркаша притянул её к себе и нежно поцеловал в макушку. Павел Сергеевич с хитринкой в глазах предложил:

— Иди сюда, я тоже тебя поцелую.

Аркаша отодвинул девушку, и все рассмеялись. Напряжение исчезло, и Марина почувствовала себя намного лучше. Павел Сергеевич перестал улыбаться и посмотрел куда-то вдаль, словно сквозь стену.

— Значит, ты и есть та девочка…

— Папа, почему ты так решил, — начал Аркаша, но отец перебил его:

— Не лги отцу, я понимаю, что это секрет, и никому не скажу. Зная своего сына, я могу предположить, что так и не дождусь рассказа о том, как вы познакомились.

Он помолчал, и его лицо стало серьёзным, исчезли все усмешки, радость и хитрость.

— Я прошу вас быть аккуратными. Если вам понадобится помощь, звоните в любое время, и я сразу же подключу все свои связи.

Аркадий с благодарностью кивнул, осознавая, как нелегко было отцу принять выбор сына и позволить ему действовать самостоятельно. Павел Сергеевич всегда был в курсе дел Аркадия, знал, где он находится и чем занимается. Однако он никогда не вмешивался в его жизнь. Эта склонность к контролю была частью их семьи.

— Спасибо, папа, ты очень помог, навёл меня на некоторые мысли, которые мне нужно будет проверить, — произнёс Аркадий с теплотой в голосе. Повернулся к Марине и попросил её:

— Марина, мне нужно кое-что найти в своей комнате. Подождешь меня здесь, хорошо?

— Да, конечно, — сказала девушка.

Детектив поднялся по лестнице, и девушка осталась наедине с его отцом. Павел Сергеевич взглянул на Марину и, переменившись в лице, с удивительной нежностью и теплотой заговорил с ней:

— Прости, Марина. Я должен был быть более понимающим. Просто меня злит, что он вырос, и теперь я узнаю о его жизни по факту.

Мужчина улыбнулся, и морщинки в уголках его глаз заиграли:

— Я всегда думал, что не дождусь, когда мой сын влюбится. Конечно, я не буду вести себя как злая «свекровь», но, Бриллиантик, не подставляй его под обрыв, потому что он прыгнет за тобой, не раздумывая…

Павел Сергеевич задумался и продолжил:

— Я прощу тебя за это, но не смогу простить себя за то, что не был рядом. Может быть, вам просто стоит жить счастливо, не копошась в этом змеином гнезде?

Марина взглянула на него своими красивыми голубыми глазами, и её взгляд был полон серьезности. Она осознала, что он прав. Мужчина наклонился к ней, шутливо ткнул пальцем в нос и весело произнес: «Бип!» Марина улыбнулась в ответ, а он продолжил:

— Если тебе придется выбирать, ты выберешь себя.

Затем, с легкой грустью в голосе, как будто говоря самому себе, он добавил:

— А он выберет тебя… И ты не сможешь просто так оставить это дело…

В зал вошёл Аркаша и позвал свою девушку:

— Марина, нам пора. До свидания, отец, встретимся позже.

Они попрощались с отцом, обнялись и поехали. Марина размышляла над словами отца и понимала, что он предлагал забыть обо всём и начать новую жизнь. Но не для этого она так долго ждала. Ей необходимо узнать, почему она лишилась семьи и кто в этом виноват.

Аркадий беспокоился за Марину и спросил:

— Всё в порядке? Мой отец тебя не расстроил? Иногда он бывает слишком прямолинейным, потому что заменил не только отца, но и мать. Но я его не оправдываю… Иногда его методы могут показаться чересчур неожиданными.

— Ты знаешь, он мне очень понравился. Он говорит прямо, и это замечательно, потому что я так устала от того, что все вокруг меня что-то скрывают. Иногда так хочется услышать правду! — сказала блондинка.

— Если тебе нужна правдивость, ты всегда можешь обратиться к нему, — посмеялся детектив. — Кстати, завтра встречусь с Екатериной Гурьевой, она хотела со мной поговорить.

— Я хочу пойти с тобой, — попросила девушка.

— Не стоит, я всё тебе расскажу.

Глава 9

На улице выпал первый мокрый снег. Он ложился на землю и сразу таял, оставляя после себя лужи. Сильный ветер обжигающе обдувал лицо и руки, если не удавалось вовремя укрыться от него. Мужчина забежал в здание, чтобы быстрее укрыться от непогоды. Поднявшись наверх, он в напряженном состоянии вошел в офис. Его ноги замёрзли от холода, а бессонная ночь не помогла отдохнуть. Ночью его мозг активно работал, предлагая тысячи вариантов выхода из сложившейся ситуации. Однако чего-то не хватало, и он собирался разобраться с этим в ближайшее время. Возможно, тогда всё станет на свои места, и недостающая деталь поможет собрать пазл. Аркадий поздоровался со своим секретарём:

— Здравствуйте, Елена Александровна. Я буду у себя, если что-то понадобится.

— Да, к вам сегодня должна прийти Екатерина Витальевна с важным вопросом, — ответила девушка.

— Хорошо, спасибо, кроме неё никого не пускать, — добавил Аркадий.

— Даже Марину? — тихо спросила секретарь.

— Я смотрю, вы всё никак не можете простить ей её непредсказуемость, — Аркадий рассмеялся.

— Не знаю, как вы это называете, но я считаю это невоспитанностью, — ответила девушка.

— Думаю, когда-нибудь вы обязательно найдёте общий язык. В чём-то вы очень похожи, — сказал начальник, на мгновение задумавшись.

— С ней? Ни за что. И, прошу прощения, мы совершенно разные, — возмутилась секретарь.

— Но вам ведь нравятся наши словесные перепалки! Вы заряжаетесь энергией от наших дружеских подколов, — рассмеялся Аркадий. — Я вижу, как вы с нетерпением ожидаете её прихода, чтобы попрактиковаться в остроумии.

— Не знаю, но поверьте мне, эта девушка ещё заставит нас поволноваться.

Как только секретарь закончила говорить, дверь открылась, и в кабинет вошла она — женщина с высоко поднятой головой. В помещении сразу стало холодно от её взгляда. Она снисходительно посмотрела на секретаря, и Елена Александровна мысленно вжалась в кресло. Не говоря ни слова, она подняла глаза и оглядела Аркадия Павловича с ног до головы, после чего улыбнулась немного таинственной улыбкой Джоконды.

— Здравствуйте, Аркадий Павлович, приятно, что вы меня ожидаете лично, — произнесла Екатерина.

— Конечно, вы же уважаемый клиент, мы вас очень ждали, — произнёс Аркадий и вежливо кивнул головой.

Екатерина Витальевна сняла пальто, и к ней тут же подлетела нервничающая секретарь. Она аккуратно взяла пальто и повесила его в гардеробный шкаф. Строгая женщина взяла свою сумочку и подошла к детективу.

— Екатерина Витальевна, прошу вас пройти в кабинет, — пригласил Аркадий.

Как только они собрались войти в кабинет, дверь снова открылась, и в неё, стуча сапогами, влетела молодая блондинка, занося с собой холодную свежесть с улицы. Её розовые щёки и сбившаяся причёска говорили о том, что она явно торопилась. Поправляя свои намокшие волосы, Марина огляделась вокруг и столкнулась с испуганным взглядом секретаря.

— Здравствуйте, Елена Александровна, я вас рада видеть! Вы сегодня в своём сером костюме великолепны, но всё же попробуйте надеть красный, он добавит красок.

Елена Александровна не сдержалась и колко заметила:

— Я не новогодняя игрушка на ёлку, как некоторые.

Марина пропустила её замечание мимо ушей, потому что в их общении была изюминка, понятная только им двоим. Девушка положила коробочку на стол и тихо прошептала:

— Это вам, знаю, что вы сегодня не завтракали, — подмигнув ей, она повернулась, и у неё перехватило дыхание. Она столкнулась с женщиной, которую не могла помнить, так как была очень мала, но этот взгляд холодных глаз вызывал те же самые чувства, как и раньше. Чувство беспомощности. Марина попыталась мысленно успокоить себя и не показать своё беспокойство. Она точно должна знать, что могло произойти с родителями, не зря она её искала, в отличие от других.

— Здравствуйте, извините, я, наверно, вам помешала, подожду здесь, пока проходит ваша встреча.

Екатерина рассмотрела Марину, изучая её вдоль и поперёк, и когда её глаза заблестели, а на губах появилась хитрая улыбка, она очень приветливо заявила:

— Вы, наверное, и есть та самая Марина? Девушка кивнула, а женщина продолжила: — Тогда, девушка, пройдемте с нами.

Аркадий напрягся, посылая Марине волны раздражения и злости за то, что она ослушалась его и подставила себя. Чтобы спасти её от допроса или непроизвольных мыслей, он решил повернуться к Екатерине и сказал:

— Вы сказали, что у вас конфиденциальный разговор. Вы уверены, что мой сотрудник должен нас услышать?

— Да, Аркадий Павлович, я уверена, что так и будет, потому что речь пойдёт о Марине, — произнесла женщина с серьёзным выражением лица.

Детектив вздохнул, и Екатерина, наблюдавшая за ним, приподняла уголки губ в лёгкой улыбке, которая, однако, не была доброй, а скорее торжествующей. Ей доставляло удовольствие видеть, как её решение не находит одобрения у мужчины перед ней. Она смотрела на него своим уверенным взглядом, словно пытаясь указать ему его место. Сейчас она молча объясняла глупому мальчишке, что её нужно слушать с первого раза, и если она повторилась для него сейчас, то больше не собирается ничего объяснять, и Аркадий это понял.

— Елена Александровна, будьте добры, принесите нам кофе, — попросил начальник своего секретаря.

Затем посмотрел на Марину, которая напоминала маленького, испуганного котёнка, и вместо злости ощутил чувство жалости. «Сейчас бы обнять её и согреть, а не бороться с ней против всего мира. И куда это глупышка полезла?» — подумал Аркадий.

Мужчина открыл дверь, и Екатерина Витальевна, словно королева, с прямой спиной и гордо поднятой головой, величественно вошла в кабинет. Следом за ней, переминаясь с ноги на ногу, влетела Марина, стараясь не встречаться взглядом с Аркадием. Екатерина Валерьевна расположилась на кожаном диване для посетителей, Марина заняла стул напротив стола начальника, а Аркадий сел в своё кресло. Первой заговорила женщина с холодным взглядом:

— Ну что ж, во-первых, давайте начнём с того, что никого искать не нужно.

Аркадий хотел было взять ручку и начать её вертеть, но вовремя остановился. Сейчас нельзя показывать слабость, иначе эта женщина всё поймёт и поглотит их. Он сделал как можно более безразличный вид и задал вопрос, касающийся её заявления:

— Могу я узнать, почему вы приняли решение отказаться от моих услуг?

Екатерина, сохраняя гордую осанку, взглянула на детектива. К удивлению всех присутствующих, она перестала говорить в командном тоне и, выбрав совершенно иную тактику, стала наигранно милой. Её поведение слегка обескуражило всех.

— Аркадий Павлович, я просто поговорила со своим племянником и поняла, что всё это прошлое, и его слова не имеют под собой никакого основания. Мне очень жаль, что мы потеряли девочку, но, наверно, мы её уже не найдем, и нам надо с этим смириться. Тем более теперь я открыла для себя новый путь… Она остановилась и, глядя на блондинку, продолжила: — И этот новый путь — Марина.

Пока в кабинете царила стальная, тяжелая тишина, словно мертвая обстановка природы перед сильнейшим ураганом, когда всё замирает. Все обдумывали слова Екатерины. Блондинка сидела как вкопанная, и Аркаша решил уточнить:

— Возможно, вы могли бы объяснить, что вы имеете в виду под выражением «новый путь»?

Женщина с холодным взглядом поднялась и подошла к девушке. Марина почувствовала себя неловко перед ней и тоже встала.

Они молча смотрели друг на друга, и Екатерина взяла её за руку. Затем, не поднимая глаз, она заговорила с мужчиной:

— Понимаете, Аркадий Павлович, я — прирождённый бизнесмен. Мой племянник, страдая по умершей девушке, долгое время не хотел ни детей, ни семьи. Он вёл себя так, будто каждый день готовился к смерти. Он винил себя в их гибели, но это же была просто случайность. Как бы я ни пыталась помочь ему, всё было бесполезно. Когда я узнала, что есть шанс найти внучку моего мужа, я очень обрадовалась. Она могла бы стать будущей преемницей в компании, и мы бы ничего не потеряли.

Женщина, не отпуская руку Марины, взглянула на Аркадия и продолжила:

— Как я уже сказала, сейчас нет смысла искать её. Всё это лишь фантазии моего племянника, который не может смириться со смертью Анны. Он цепляется за любую надежду, что после неё что-то осталось.

— Внучку вы не нашли, но зато подарили мне невестку, — сказала Екатерина, с загадочной улыбкой глядя на Марину.

Неожиданно для всех глаза женщины наполнились слезами. Она сжала руки блондинки в своих ладонях, потом одной рукой нежно пригладила выбившийся локон, улыбнулась и обратилась к девушке:

— Я не думала, что Егор сможет снова стать таким, как прежде. Помимо того, что я хотела сделать внучку своего мужа приёмной дочерью, я надеялась, что, если найти частичку Анны, Егор станет жить ради неё, заботиться о её ребёнке и сам захочет иметь детей. Но, увы, это не произошло. И вот он встретил вас, и теперь готов создать семью.

Марина стояла неподвижно, её взгляд был устремлён на Аркадия, который сдерживал свои эмоции, чтобы не провалить дело и не выгнать эту женщину, притворяющуюся доброй бабушкой. А она, словно нарочно, продолжала говорить:

— Вы знаете, он не очень меня любит. Моя сестра, мать Егора, была мягкой женщиной, и я руководила ею, брала на себя ответственность за неё, а ему казалось, что я слишком навязываюсь. Да, я была груба, но в мире бизнеса по-другому нельзя. Я была правой рукой своего мужа, и он мне безоговорочно доверял.

Аркадий почувствовал, что больше не может контролировать свои эмоции. Он хотел высказать всё, что думает, Екатерине, но тут услышал тихий голос Марины, которая произнесла то, чего он совсем не ожидал:

— Екатерина Витальевна, я вас так понимаю. Егор — такой привлекательный мужчина, он очень строг к себе, хотя так много делает для всех. Ему давно пора начать новую жизнь и забыть о прошлом.

Женщине было приятно видеть, что Марина поддерживает её. «С такой можно иметь дело», — подумала она.

Марина с улыбкой покачивала головой, слушая оживлённую речь Екатерины. Казалось, что они давние подруги, и слова женщины были именно тем, чего блондинка ждала всё это время. Аркадий Павлович был немного растерян. Он не знал, как реагировать на ситуацию. Стоит ли ему вмешаться и защитить Марину от этой строгой бизнес-леди, которая вносит смятение в их отношения? Или же продолжать слушать этот абсурд? Он встал с кресла и стал наблюдать за происходящим словно со стороны. Он не чувствовал себя участником событий, а лишь сторонним наблюдателем, и всё, что решалось, казалось ему далёким и не имеющим к нему отношения. Не выдержав напряжения, он произнёс:

— Екатерина Витальевна, я понимаю, что у вас есть прекрасные мысли о будущем Марины, но мои сотрудники не занимаются такими вещами.

В этот момент он был награждён убийственным взглядом, который говорил: «Не смей переходить мне дорогу». Вся доброта, которая на секунду появилась в её глазах, исчезла, уступая одержимости и недовольству.

— Аркадий Павлович, это не вам решать. И ваш сотрудник вполне доволен предоставленной ей возможностью.

Женщина подумала, а потом решила нанести точечный удар словом:

— Я заметила, что Аркадий Павлович Котт наконец-то вышел из тени. Интересно, вы смогли добиться того, чего хотели? Ваша мать была мудрой женщиной. Она знала, чего хочет, и шла к своей цели с гордо поднятой головой. Марина, как и ваша мать, уверена, что её ждёт прекрасное будущее. Улыбнитесь, ведь это всё благодаря вам. Вы открыли для неё замечательные двери. Я с радостью возьму её под своё крыло. Мужчина был ошеломлён такой наглостью. Эта женщина, казалось, не замечала его присутствия, и это вызывало у него сильное раздражение. В отличие от неё, он не мог оставаться равнодушным, видя, как его девушка ведёт себя столь странным образом. Он посмотрел на блондинку и спросил:

— Марина?

Она обернулась и, сохраняя полное безразличие, уверенно подтвердила:

— Да, я согласна с Екатериной Витальевной, это мой шанс.

Аркадий бросил на неё злой взгляд, словно желая выжечь в её сердце чёрную дыру. И лишь голос Екатерины заставил его оторвать взгляд от девушки и вспомнить, кто здесь настоящий виновник.

— Аркадий Павлович, у меня создаётся впечатление, что вы влюблены в Марину. Но не стоит, нужно уметь отпускать. Тем более что у вас должен быть прекрасный союз с Анжелой. Ваши семьи уже давно планируют вашу свадьбу.

Детектив вздохнул, осознав, что сейчас бессмысленно пытаться что-либо изменить. Он не имеет права предъявлять претензии, пока не выяснит, кто повинен в смерти родителей блондинки. Заметив лёгкую дрожь в руках девушки, он понял, что она что-то замышляет, но сейчас не время выяснять, что именно. Марине было очень больно слышать об Анжеле, но сейчас это волновало её меньше всего. В голове крутились слова Павла Сергеевича, и она понимала, что он был абсолютно прав. Она не могла отказаться от этого дела, ведь так долго ждала возможности узнать, кто она на самом деле. Это была её война, а не Аркаши, и если она выйдет из неё живой, то сделает всё возможное, чтобы он простил её. Но сейчас она не могла подвергать его опасности. Мысль о том, что она может потерять его, сводила её с ума. Блондинка посмотрела на Екатерину и задала ей прямой вопрос:

— Егор знает, что я шпионила за ним? Он может быть в ярости?

— Нет, дорогая, он уже знает об этом. Я сама ему рассказала, и, поверь, ему всё равно, — ответила женщина с холодным взглядом.

Екатерина улыбнулась и взяла Марину за подбородок:

— Именно это и стало решающим фактором в выборе в твою пользу. Ты можешь влиять на него, и это очень поможет мне… Она помолчала, а затем добавила: — Только не переусердствуй, всё будет проходить через меня.

Марина кивнула, а женщина продолжила говорить:

— Сегодня я хочу пригласить тебя к нам домой. Егор приедет вечером, и ты станешь нашей гостьей. Мы сможем всё обсудить за чашкой чая. А ещё я бы с радостью попробовала твои знаменитые клубничные кексы, о которых так много говорят.

— Хорошо, я могу переговорить с начальником? — спросила девушка.

— Да, конечно. Мы закончили, я буду ждать тебя в машине внизу.

Екатерина Витальевна повернулась к Аркадию Павловичу и с почтением произнесла:

— Благодарю вас, деньги будут переведены сегодня же. Если у вас возникнут какие-либо проблемы, связанные с работой Марины, мы готовы возместить вам ущерб. До свидания.

Она поклонилась и, уже собираясь выйти, чуть не столкнулась с секретарем, которая зашла, чтобы отдать кофе. Екатерина жестом показала, что не будет пить кофе, и вышла из кабинета. Елена Александровна, заметив напряжённую атмосферу вокруг, решила уйти, чтобы не стать мишенью для двух разгневанных людей. Аркадий выдохнул через нос и сложил руки.

— Что это было? — спросил он у девушки.

— Аркаша, нам нужно расстаться. Понимаешь, там моё место, и я не хочу больше ничего искать. Я просто хочу вернуться туда, где родилась, и у меня будет такая возможность. Я обманывала тебя, прости.

— Марина, ты в своём уме? Ты считаешь, что это шутка? — с нарастающим беспокойством в голосе спросил детектив.

Аркадий не поверил девушке, но когда он встретил её холодный и безразличный взгляд, его сердце сжалось. Так на него смотрел только один человек, и после этого он больше никогда не видел его в своей жизни — это был взгляд его матери перед уходом.

— Аркадий Павлович, мне очень жаль, но я уже сделала свой выбор.

Марина развернулась и стремительно вышла из кабинета, словно за ней гналась стая волков. Аркаша погрузился в свои мысли, и в этот момент в кабинет вошла Елена Александровна. Она осторожно приблизилась к начальнику и тихо произнесла:

— Аркадий Павлович, это не моё дело, но я случайно услышала…

Девушка замялась и продолжила:

— Марина не такая. Она не продастся ради денег.

Аркаша пристально взглянул на секретаря:

— Сегодня утром вы высказывали другое мнение, Елена Александровна.

— Я говорила, что от неё трудно ожидать чего-то определённого, но это относилось к её вспыльчивости и экстравагантности, а не к моральным качествам.

После небольшой паузы она добавила: — Да, она громкая и не всегда вежливая, но она точно не корыстная.

Елена Александровна смутилась и продолжила: — Я заметила, как она смотрит на вас… Больше так ни на кого не смотрит. Она замялась и предположила с сомнением: — В ней нет злобы, возможно, что-то произошло…

В этот момент зазвонил телефон, и секретарь покинула кабинет, чтобы не мешать работать. Детектив снял трубку, услышал радостный голос Медведя:

— Аркадий Павлович, дело сделано. Я узнал, кто эта женщина на фотографии, которую вы мне дали. Это Анна Гурьева.

— Спасибо, Миша, я знаю, просто забыл тебе сказать, — подтвердил детектив.

— Ну ладно, я тут ночами не сплю, а он забыл сказать. Тогда до свидания, — ответил Миша.

— Стой, у тебя новое дело. Я отправлю тебе фотографию мужчины, снимок десятилетней давности. Опознай, кто это, и на этот раз срочно. Все ресурсы сюда. У тебя максимум два дня, — заявил Аркадий.

Мужчина завершил разговор и, по привычке, нашел номер Марины в мобильном телефоне. Он хотел было позвонить ей, но сдержался и отложил телефон в сторону.

— Хорошо, Марина, я дам тебе время, чтобы ты осознала, что совершила самую большую ошибку в своей жизни, — с злостью подумал Аркадий.

Глава 10

В поздней осени утро сложно назвать ранним: на улице темно, холод пронизывает каждую клеточку тела, хочется спать, и кажется, что всё вокруг замерло — только сырость, изморозь и пустота. Примерно так же чувствовал себя Аркадий в последние два дня. Он приходил на работу, когда часы показывали ещё семь утра, и работал, потому что находиться дома в одиночестве было невыносимо. Всё напоминало ему о Марине, даже когда он ехал в машине, радио словно нарочно крутило одну и ту же песню Дмитрия Колдуна «Мерлин Монро». От этих строк его глаза увлажнялись, и он крепче сжимал руль.

Это было красиво, как в кино

Ты была моя Мэрилин Монро

Я твою ладонь, сжимая, отпускал

Навсегда тебя терял, терял….

Аркадий не мог сдержать себя и начинал подпевать в такт песни:

Ты меня обнимала

И пьянила, словно абсент…

Его рука сама тянулась к усилителю звука, чтобы сделать его громче. И вот уже он не просто подпевает, а поет во весь голос:

А потом, как в дыму,

Я у губ твоих в плену.

Это было красиво, как в кино

Ты была моя Мэрилин Монро

Я твою ладонь, сжимая, отпускал

Навсегда тебя терял, терял…..

​​Аркадий очень скучал по Марине. В тот день, когда она ушла, он не выдержал и позвонил ей, но ответа на звонки не было: девушка не брала трубку и не появлялась в своей квартире. Аркадий метался в своих мыслях и не находил в них успокоения. Он то впадал в обиду, то тут же отпускал её, лелея в сердце лишь одну мысль: «Марина решила сама узнать обо всём». Несмотря на свои переживания, мужчина продолжал искать информацию и думать, как помочь любимой. Его соратники Миша и Елена Александровна старались не беспокоить его лишний раз, боясь, что он сорвётся на них. Периодически секретарь пытался всучить ему еду, но начальник не ел. Медведя вся эта ситуация выводила из себя. Когда он в очередной раз зашёл в кабинет, то увидел начальника, который, словно зомби, пожирающий информацию, не сводил с него глаз и интересовался только одной темой:

— Что делает Гурьев?

Медведь был раздражён и, не в силах терпеть однотипный вопрос, резко ответил Аркадию.

— И тебе привет, босс. Слушай, я понял, что у вас с Маринкой была симпатия… Но, может быть, ну её? Она оказалась молодой и глупой, я вообще не понимаю, как ты на неё запал…

— Медведь, еще одно подобное слово, и я взорвусь быстрее, чем ты думаешь. Что сказал Гурьев? — сурово спросил детектив.

Миша сжал губы, понимая, что спорить и доказывать бесполезно. Влюбленный начальник оказался хуже, чем злой босс. Однако он слишком хорошо относился к Аркаше, и видеть, как его друг изводит себя, было невыносимо. Поэтому он решил пойти от противного и рассказать что-нибудь неприятное о девушке:

— Да ничего особенного. Вот ты злишься, а Маринка твоя с Егором ходит по кафешкам и смеётся.

Аркадий бросил на него строгий взгляд и, сделав вид, что не заметил недовольства Миши, задал очередной вопрос:

— Что ты узнал о фотографии?

— Мне кажется, я нашёл зацепку, но, честно говоря, не понимаю, зачем тебе это нужно… — произнес Медведь, с удобством расположившись на диване и разглаживая его руками.

— Говори, это очень важно, — произнес мужчина, внимательно и с интересом глядя на собеседника.

— Я отправил всю информацию тебе на телефон. Этот человек работает доставщиком, в тот день он привозил заказ продуктов, — почесав лоб и достав телефон, начал объяснять Медведь.

— Адрес узнал? — спросил Аркаша.

— Да, скинул. Слушай, мы пашем как пони, может, к девочкам съездим? Вечером в клуб сходим? У меня есть подружки… — Медведь усмехнулся и решил пошутить. — И они молодые, раз тебя тянет на таких.

Босс глядя на него с серьёзным выражением лица, глубоко вздохнул. Он понимал, как тяжело его другу видеть его в таком состоянии, особенно учитывая, что его отношения с Мариной стали для Миши полной неожиданностью. Молодой человек совсем не мог представить, что его босс, известный своей осмотрительностью и внимательностью, будет встречаться с блондинкой. Однако сейчас всё пошло наперекосяк, и, что самое удивительное для Медведя, в этом была виновата девушка. С грустью взглянув на друга, Аркадий произнёс успокаивающие слова.

— Миша, прошу тебя, мне никто не нужен.

— Она там веселится и строит глазки Гурьеву, а ты как будто не в себе. Может быть, хватит изображать мученика? Пойдем веселиться, тебе нужно снять напряжение.

Аркадий попытался вспомнить, когда в последний раз был с женщиной, но не смог. С тех пор как он впервые увидел Марину, в его жизни произошли кардинальные изменения. Он отказался от своей любовницы и разорвал с ней отношения. Самое главное, что ему не хотелось никого, кроме его Малышки, и ни одна другая женщина не могла заменить её. Даже мысль о том, что какая-то другая женщина будет прикасаться к нему, была неприятной. Понимал ли Медведь всю сложность ситуации, Аркадий не знал. Но одно он знал точно: он должен довести дело до конца, и они с Мариной должны поговорить, а там будь что будет. Он встал с кресла и сказал другу:

— Вставай, Миша, нам пора найти потерянный пазл.

Мужчины сели в машину и отправились по указанному адресу. Всю дорогу они слушали музыку в тишине. Медведь попытался спросить, чем они занимаются, но начальник не стал рассказывать, сославшись на то, что пока не может об этом говорить. Это очень напрягало Мишу, но выбора не было, и ему пришлось довериться. Когда они подъехали к старой пятиэтажке, Аркадий почувствовал волнение: «Что, если сейчас всё станет ясно?» Они подошли к подъезду и подождали, пока кто-то откроет входную дверь. Пройдя внутрь, они поднялись на последний этаж. Аркадий нажал на дверной звонок, и за дверью послышался осторожный звук шагов. Хриплый, старый мужской голос произнес:

— Кто вы? Что вам нужно?

— Валентин, здравствуйте. Мы хотим, чтобы вы идентифицировали этого человека, — произнёс детектив, показывая своё удостоверение и затем фотографию.

Грузный мужчина, тихо выругавшись, открыл дверь и с интересом посмотрел на Аркадия. В руках у детектива была фотография, на которой были изображены Валентин и человек, хорошо знакомый этому мужчине. Мужчина кивнул головой, давая понять, что знает, о ком идёт речь.

— Валентин, вы можете нам рассказать, что произошло в тот день? Мы готовы вознаградить вас за информацию, — с искренним интересом обратился детектив.

— Проходите, — ответил грузный мужчина. — Я давно хотел, чтобы восторжествовала справедливость.

В тот день Аркадий Павлович Котт наконец-то собрал все части головоломки.

— Я возвращаюсь в офис, тебя подвезти? — спросил детектив своего коллегу.

— Нет, спасибо, Аркадий, не нужно. Я лучше пойду прогуляюсь, чтобы развеяться. Но я так и не понял, что тебе даёт эта информация. Когда ты расскажешь всё полностью?

— Скоро, а пока я подумаю, что делать. Будь наготове.

Аркадий Павлович возвращался в офис, преисполненный решимости спасти Марину и поймать подозреваемого. Больше всего его тревожило, что она могла оказаться рядом с человеком, который может представлять для неё опасность. Он не знал, как этот человек поведет себя и какую игру затеял преступник на этот раз. Однако Аркадий Павлович был рад, что дело сдвинулось с мёртвой точки, и теперь с довольным видом потирал руки. В его голове рождались одна идея лучше другой, но все они больше напоминали сценарии фильмов, а ему был нужен реальный, действенный план. Когда детектив вошёл в офис и направился в свой кабинет, его настроение было приподнятым. Кажется, он начал думать в правильном направлении. Его секретарь Елена Александровна, заметив это, взволнованно предложила:

— Аркадий Павлович, давайте я принесу вам чай и что-нибудь перекусить.

— Спасибо, не нужно. Сегодня у меня вроде нет встреч, поэтому ко мне никого не пускать, я буду напряженно работать.

Он немного помедлил и добавил:

— Если вдруг… она позвонит…

— Я сразу же вас соединю, — секретарь понимающе кивнула.

Девушка с сочувствием посмотрела на высокого широкоплечего мужчину, который заходил к себе в кабинет, и с грустью подумала: «Ох, Марина, лучше бы ты дала о себе знать». Мужчина сидел в кресле и сосредоточенно рисовал схему, стараясь уловить на бумаге все свои мысли. Его размышления прервал громкий топот ботинок, который становился все громче. Воспоминания перенесли его в тот первый день, когда он встретил Марину, и сердце сжалось от тоски. Дверь резко распахнулась, и в кабинет ворвался молодой мужчина. Детектив почувствовал разочарование, смешанное с усталостью. Его мышцы расслабились, и он размяк в кресле, понимая, что ему не помешает небольшой отдых. Следом за мужчиной вбежала секретарь, и на губах Аркадия появилась улыбка — где-то он уже видел подобное. Елена Александровна гневно отчитывала блондина и требовала немедленно покинуть кабинет, но её никто не слушал. Аркадий Павлович прищурил глаза и внимательно посмотрел на взбудораженного мужчину, который пытался отбиться от секретаря, словно от маленькой надоедливой собачки, защищающей свою территорию. Начальник остановил девушку и попросил оставить их наедине с блондином, поблагодарив за бдительность. Секретарь не смогла сдержаться и недовольно произнесла:

— Если бы я не знала, что у Марины нет родственников, я бы сказала, что это её невоспитанный брат или дядя. Одна порода!

— Елена Александровна, вы сделали замечательное логическое умозаключение, — с улыбкой произнёс Аркадий.

Секретарь ушла, а мужчина повернулся и грубо произнес:

— Твой секретарь опасна.

— Совсем нет. Просто она очень ответственная, а тебе не было назначено, — произнес детектив, а затем добавил: — Я слушаю тебя, Максим Львов, с чем пожаловал.

Между мужчинами возникло лёгкое напряжение, хотя и не было никакой ненависти. Максим испытывал скорее раздражение и злость, когда смотрел на ухмыляющееся лицо Аркаши. Его гордость была сломлена, и всё из-за рыжей девушки, которая бросила его в стихотворной форме. Он пытался найти её, но понял, что это бесполезно. Она словно растворилась в воздухе, и единственный, кто мог помочь, был детектив, который и заварил эту кашу. Львов нахмурился, подошёл к столу и положил на него руки в угрожающей манере. Его волновал только один вопрос:

— Где Виола?

— В безопасном месте, где она сможет побыть, пока ты не успокоишься, — сказал широкоплечий шатен.

Максим с силой сжал руки в кулаки, лежащие на столе, ему хотелось наброситься на этого самоуверенного человека, который был так доволен собой. Но он сдерживал себя, потому что не знал, где искать свою девушку. Единственный шанс был прямо перед ним, и блондин должен был его использовать. И самое тяжёлое было то, что Аркадий тоже это понимал.

— Я не собираюсь успокаиваться, мне нужна моя женщина, — твёрдо заявил Максим.

Аркадий, взглянув на него, почувствовал уважение. Он прекрасно понимал этого мужчину, ведь сам был близок к тому, чтобы прийти в дом Гурьева и потребовать то, что принадлежит ему по праву. Однако в жизни так много обмана, и детектив не собирался безоговорочно верить Львову. Он встал со стола, подошёл к нему и произнёс:

— Зачем тебе Виола? Люди иногда расстаются, вы бы всё равно не смогли быть вместе… Я не могу позволить тебе причинить ей боль.

— То есть ты считаешь, что ей будет со мной хуже, чем без меня? Может, это ты любитель отдавать своих девушек другим, после того как они тебе наскучат.

Желваки Аркадия начали ходить, а напряжение между мужчинами усиливаться, они злились на ситуации, которые создали, и в которых не могли найти решения. В этот момент каждый из них как будто наносил удар другому в самое сердце, специально причиняя боль.

— Интересно, что ты имеешь в виду? Я никого не отдавал, — возразил Аркадий.

— Конечно, тебе так, наверное, удобно думать. А может быть, тебя тоже бросили и не сказали, что ушли к Егору Гурьеву? Я тут наблюдал, как одно милое создание смеётся над его шутками, — с лёгкой издёвкой произнёс Львов.

Детектив ощутил, как внутри него все сжалось. Уже второй раз он слышит, как весело Марине в компании Егора. Он живо представил, как уголки её пухлых губ приподнимаются в улыбке, и она весело смеется. Ему захотелось немедленно покинуть кабинет, добраться до дома Гурьева, вытащить её оттуда и запереть у себя. Но вместо этого высокий шатен произнёс с раздражением:

— В отличие от тебя, я хотя бы знаю, где находится моя девушка. Со мной хотя бы попрощались лично, а не бросили молча, поставив галочку, как завершенное дело.

Максим не смог сдержать эмоций и попытался ударить Аркадия по лицу. Однако тот легко увернулся и перехватил его руку.

— Ты же не думаешь, что я не умею уворачиваться от низкорослых представителей млекопитающих, — сказал детектив и оттолкнул Максима. Но пока Аркаша наслаждался своей быстрой реакцией, он неожиданно получил удар кулаком в живот и согнулся пополам от боли. Максим похлопал его по плечу и произнёс:

— Куда нам до вас, жирафов, вы смотрите свысока. Иногда полезно вспомнить, что некоторые млекопитающие — хищники.

— Придурок, — сказал Аркаша и, вцепившись в блондина, повалил его на пол. Они начали драться, катаясь и нанося удары друг другу. С каждым ударом они отдавали свою боль, которую причинили им их возлюбленные, решив за них, как будет лучше. Они не подумали, что, оставив их, забрали часть их души. В какой-то момент мужчины и сами поняли, что борются не друг с другом, а со своим бессилием. Но остановиться было уже невозможно, гордость не позволила бы уступить. Поэтому, когда в кабинете раздался душераздирающий крик, мужчины остановились и посмотрели на стоящую в дверях Елену Александровну, которая держала воду и собиралась вылить её на них. Они пытались остановить её, но было уже поздно. Холодная вода брызнула в лица двум героям дня, освежая их чувства и возвращая к реальности. Секретарь металась по кабинету, словно испуганная курица, и причитала:

— Я вызову полицию, что же это такое? Драка посреди белого дня! Аркадий Павлович, этот человек напал на вас, мы должны его наказать. Ни охраны, ни порядка! Какое-то безумие! Виола скрывается, Марина сбежала к какому-то олигарху, Миша целыми днями пропадает неизвестно где, а я всё одна. Начальник не ест… Девушка ходила по комнате и говорила, пытаясь выбросить из головы все мысли, которые её мучили в последнее время.

Аркадий лёг на пол рядом с Максимом. Они смотрели в потолок и слушали сбивчивую речь девушки. Затем они взглянули друг на друга. Ссадины, которые они нанесли друг другу, были несильными, но на губах и лбу виднелись красные кровоподтёки. Оценив свой внешний вид, мужчины засмеялись. Их смех был таким ярким и искренним, что Елена Александровна подпрыгнула от неожиданности. Злость и напряжение ушли, и это было именно то, что требовалось двум сильным мужчинам, чтобы прийти в себя. Они одновременно поднялись и отряхнулись, словно собаки, которые только что выбрались из грязи. Аркадий повернулся к секретарю и сказал:

— Не нужно полиции, всё в порядке. Мы просто решали некоторые вопросы, и я думаю, что мы уже всё обсудили. Пожалуйста, принесите нам перекись водорода и что-нибудь для лечения ушибов. Также не забудьте стаканы и бутылку виски.

Девушка кивнула и вышла из кабинета. Пока она ходила за необходимыми вещами, мужчины уже успели помыть руки и лица и теперь сидели на диване. Она помогла им привести себя в порядок и оставила на столе бутылку алкоголя и стаканы.

— Елена Александровна, спасибо, вы сегодня свободны. — сказал Аркаша, а затем добавил: — И завтра тоже.

Секретарь улыбнулась, но затем снова стала серьёзной и молча вышла из кабинета. Аркадий занял своё кресло и жестом пригласил Максима сесть напротив. Он налил им по бокалу янтарной жидкости, и они, отсалютовав друг другу, сделали глоток. Тепло, разливающееся внутри, наполняло их приятным ощущением. Детектив первым нарушил молчание:

— Я не могу сказать тебе, где Виола. Она просила меня хранить молчание, и я не могу её подвести. К тому же, меня удерживает понимание того, что ты хочешь её наказать, а я не могу этого допустить. Ты и раньше имел дело с множеством женщин, возможно, стоит забыть о ней и начать жить заново.

— А ты тоже собираешься забыть? — произнес Максим, посмотрел на детектива и выдохнул. Аркадий покачал головой, и Львов продолжил: — Я сейчас тебе расскажу правду, чтобы ты понял: если бы я хотел, я бы уже давно её забыл.

Блондин выпил стакан с горькой жидкостью и, откинув голову назад, начал свою исповедь:

— Ты прав. У меня действительно было много других женщин. Вы следили за мной, и как ты думаешь, обратил бы я внимание на девчонку, пусть и очень красивую, которая попала мне под машину?

Максим вспомнил, как впервые встретил Виолу. Поднимая девушку, он подумал, что это подросток, пока не увидел ярко-рыжие волосы, выбившиеся из-под кепки, и не заглянул в её янтарные глаза, которые смотрели на него с беспокойством. Она показалась ему такой милой и беспомощной, что ему захотелось помочь ей просто по-человечески. Аркадий, глядя на задумавшегося Максима, пытался понять, что же имеет в виду Максим Львов. Когда он начал ухаживать за Виолой, детектива это смутило, но девушка убедила Аркадия, что это её шанс, и он решил дать ей такую возможность. Со временем он не заметил странностей и отпустил эту ситуацию.

— Думаю, ты сам знаешь ответ, — усмехнулся блондин. — Тот Максим прошёл бы мимо, потому что в его голове было всё что угодно, но только не серьёзные отношения с девчонками, тем более с теми, которые не собирались спать со мной.

— На что ты намекаешь?

— Я не намекаю, а первый раскрываю карты. Когда Виола попала под машину, у неё с собой была фотокамера. Пока я помогал ей сесть в её автомобиль, машинально взглянул на камеру — она была включена. И, представьте себе, на снимках я увидел себя!

Аркадий молча слушал, предчувствуя, что сейчас ему откроются истины, о которых он даже не подозревал.

— Тогда я решил узнать, кому я так сильно нужен и кто послал эту девушку следить за мной. Я всегда умел очаровывать женщин, поэтому… — Максим вздохнул. — Я попытался очаровать её, но это было непросто, потому что…

Он задумался и посмотрел на Аркашу, который внимательно его слушал.

— Ты же сам знаешь её, — сказал он. — Она очень самостоятельная, не требует ничего для себя и всегда готова помочь другим, принимая на себя чужую боль. Сильная и независимая Лисичка… Максим сделал глоток виски и продолжил: — Её совсем не смутило, когда я начал называть её так, словно знал о ней всё. Она мне так доверяла.

Аркадию снова захотелось ударить блондина, но он сдержался. Детектив понимал, что в словах блондина не было желания отомстить Виоле. Напротив, в них читалось понимание того, что рыжеволосая девушка стала важна для блондина, несмотря ни на что.

— Я не хотел причинить ей боль, просто хотел разобраться. Когда я понял, что всё из-за моего друга Лёши, мне стало легче. Я не увидел в этом никакой опасности, даже показалось немного забавным. Так прошёл месяц, и я всё больше очаровывался Виолой, пока не осознал, что люблю её.

— Ты хочешь меня убедить, что несмотря на все твои знания, ты не испытывал желания отомстить?

— Возможно, вначале мне и хотелось, чтобы она поняла, с кем имеет дело. Но потом я передумал, потому что, даже будучи шпионкой, она оставалась непреклонной. Я не мог отличить правду от лжи… Как бы ты чувствовал себя, если бы узнал, что тебя используют?

Детектив осознавал, о чём говорил Максим, и разделял его чувства. Оба они были ранены в самое сердце, но не потеряли способность мыслить трезво. Оба находились в непростой ситуации, и сейчас им был необходим холодный расчёт.

— Я так часто просил её рассказать мне всё и довериться, мы могли бы справиться с этим вместе, но она решила держать всё в себе до нашей последней прощальной встречи, — поделился Львов.

— Теперь понятно, как ты сразу догадался, что я сын Павла Сергеевича. Молодец, ты действительно не терял времени зря, следил за нами, — сказал Аркадий.

— А ты, похоже, и не особенно старался скрыть свою личность… — Максим усмехнулся в ответ: — Ты специально отправил Марину к Гурьевым?

— Нет, она сама ушла в поисках лучшей жизни, — резко ответил Аркаша.

— Он предложил ей пожениться… — тихо произнёс Максим и добавил: — Она молчит.

Аркадий сжал стакан в руке и стиснул зубы.

— Что ты хочешь от меня, Максим? Я не могу сказать, где Виола, она никогда меня за это не простит.

— Ты хороший друг, но не переживай, я всё равно её найду. Даже если мне придётся обойти весь мир, я обязательно её отыщу… — задумчиво произнёс Максим, слегка покачивая бокал с виски в руке. Он выпил напиток и поставил стакан на стол, а Аркадий тут же подлил ему ещё.

— Я постараюсь уговорить Виолу встретиться с тобой, Максимушка… — с запинкой произнёс Аркаша.

— А я прослежу за Маринкой и, если что, доложу тебе, Аркашенька, — сказал Львов.

Опьяненные мужчины пожали друг другу руки, и в этот миг в их сердцах зародилась надежда на лучшее.

Глава 11

Аркадий Павлович и Максим Львов вышли из офиса, чувствуя расслабленность и теплоту после выпитого алкоголя. Львов был гораздо более пьян, чем детектив, и Аркаша время от времени поддерживал его под локоть, чтобы тот не упал.

На улице шёл мокрый снег, а мужчины стояли в расстёгнутых пальто, ожидая такси, которое вызвал Аркадий. Наконец, машина подъехала, и они сели в салон. Таксист, увидев их побитые лица, решил проявить заботу и спросил:

— Вы что-то не поделили? Может быть, женщину? Здесь много одиноких женщин, которые ищут себе достойных спутников. Я уже предлагал своего сына, но они не заинтересовались.

— Только не предлагайте нам своего сына, — рассмеялся детектив.

— Вы меня за кого принимаете? Так дела не делаются, вот от таких шутников и бегут, — обиженно заявил темноволосый мужчина.

— А ты чего на нас нападаешь? От нас ушли наши женщины, у нас горе, — пробурчал Максим, уже готовый напасть на таксиста.

Аркадий ободряюще похлопал Максима по спине, чтобы тот успокоился и не шумел. Затем он обратился к таксисту:

— Не обижайтесь, я не со зла, это была шутка.

Темноволосый мужчина помолчал, а потом продолжил:

— Да ладно вам, вокруг столько одиноких девушек! Вот, например, одна — сильная блондинка, а другая — слабая рыжая.

— А мне нужна моя сильная Лисичка, а ему — его слабая блондинка, — сказал Максим. Детектив поправил его: — Мышка.

— Кот и Мышка? Ты серьёзно, Аркадий Павлович? — Максим рассмеялся от души.

— Не, таких не видел, — вмешался в разговор таксист.

— Конечно не видел, рыженькая моя, она такая одна на весь мир, — с грустью произнес Максим. Аркадий был немного шокирован: ему казалось, что блондин был более холодным человеком, а сейчас перед ним сидел очень эмоциональный мужчина. «Неудивительно, что он так привязался к Виоле, она же из него верёвки вьёт», — подумал Аркаша.

Они подъехали к дому Максима, и Аркадий помог ему выйти из машины. Детектив хотел проводить его до квартиры, но Львов его успокоил, сказав, что справится сам. Он подошёл к Аркадию и, к удивлению детектива, обнял его со словами: «Передай ей, что я скучаю…»

Аркадий похлопал его по спине, и они расстались. Широкоплечий шатен сел обратно в машину и сменил адрес, отправившись к дому Марины. Он не хотел ехать к себе, надеясь, что на этот раз она будет дома. Он вышел из машины, поблагодарив таксиста, и направился к её дому.

Дойдя до её дома, он отсчитал третий этаж и увидел окна Марины, в которых горел свет. Его сердце пропустило удар, и весь мир словно замер. Он сглотнул слюну, вдохнул свежий морозный воздух и направился к подъезду. Входную дверь подьезда открыла молодая пара, и он зашёл за ними. С каждой ступенькой ему казалось, что внутри надувается шар, и когда он подошёл к её двери, этот шар был уже невероятных размеров. Он позвонил в дверь, и шар лопнул, отдаваясь ударом по нервным окончаниям всего тела, и Аркашу даже немного потрясло.

Дверь медленно открылась, и Аркадий увидел её. Всего за три дня Марина сильно осунулась, под глазами появились заметные синяки, а щёчки как будто исчезли. Весь её вид напоминал скорее побитого котёнка, чем коварную обольстительницу, которая теперь счастлива и ни в чём не нуждается.

На ней была длинная домашняя футболка, которая едва прикрывала ноги, а на ногах — огромные мягкие тапочки с розовыми поросятами. Она смотрела на мужчину как будто сквозь него, не зная, что делать. Когда в дверь позвонили, она без колебаний открыла её, даже не задумываясь о том, кто это может быть. А теперь она не знала, что сказать и как закрыть дверь. Аркадий аккуратно зашёл в квартиру и, повернувшись, закрыл дверь. Только когда прозвучал щелчок, Марина опомнилась.

— Аркадий Павлович… — сказала она, заикаясь. — Вы что здесь делаете?

Мужчина одним шагом подошел и встал напротив неё, их глаза, полные облегчения, встретились, они не могли оторваться, в них было всё: мольба, прощение, счастье, облегчение, боль. Всё, что испытывали эти люди, находясь вдали друг от друга. Мужчина поднял руку и аккуратно провел ладонью по щеке Марины, а затем сказал то, что должен был произнести с самой первой встречи, когда она вбежала в его кабинет и навсегда забрала его сердце себе:

— Я люблю тебя, Малышка.

В тот же момент из глаз девушки брызнули слезы, они лились таким потоком, что рукав Аркадия намок в считанные секунды. Он продолжал смотреть на неё, после этого признания в его легких стало свободно дышать, тело и душа получили долгожданную свободу, и внутри всё стало так просто и хорошо.

— Аркаша, что ты такое говоришь? Я как твоя мама, тебе не стоит меня любить. Я предала тебя, — сказала Марина.

— Оказывается, я, как и мой отец, ради любви готов простить всё. Против природы не попрёшь, видимо, если уж полюбил, то один раз и навсегда. И неважно, отвечаешь ты мне взаимностью или нет, главное, что я не смогу без тебя, — произнёс Аркадий, нежно касаясь щёк девушки и вытирая ей слёзы.

Глаза блондинки были такими ясными и голубыми, что он засмотрелся на них. Затем он наклонился и оставил на её губах лёгкий поцелуй. Увидев, как глаза девушки ещё больше расширились, Аркадий углубил свой поцелуй, и в этот момент весь мир словно остановился. Снова были только они одни, не было ни проблем, ни горя, ни семьи, ни расследований — только тёплые мягкие губы, которые прикасались друг к другу, даря освобождение. Марина первая оторвалась от Аркаши и тихо вздохнула:

— Мы не можем, это неправильно.

— Что не так, милая моя? — ласково спросил широкоплечий шатен.

Марина взглянула ему в глаза, словно не решаясь произнести слова. Мужчина, обняв её за плечи, произнёс:

— Если ты чего-то боишься, то просто скажи мне, и мы вместе преодолеем эту проблему. Я не верю, что не значу для тебя ничего.

Губы Марины задрожали, и она тихо прошептала:

— А если тебя тоже решат убить, и я останусь одна… — Её начало трясти, и она заплакала: — Лучше ты будешь далеко от меня, но живой. Я не смогу жить, зная, что виновата в том, что тебя нет рядом.

Аркадий крепко обнял её и прижал к себе, чувствуя, как её напряжённые мышцы постепенно расслабляются в его объятиях.

— Девочка моя, я бы всё равно не смог тебя оставить, даже если бы ты сказала, что я тебе не нужен. Я бы всё равно занимался твоим делом, пока не найду преступника, чтобы быть уверенным, что ты в безопасности.

— Прости меня, у меня действительно ничего не было с Егором. Я просто хотела узнать больше о своей семье, но ничего не нашла, — произнесла Марина, всхлипнула и уткнулась мокрым носом в его рубашку.

Аркаша отстранился на расстояние вытянутой руки и, пристально посмотрев на девушку, спросил:

— Я слышал, что он предложил тебе выйти замуж?

Марина замолчала и опустила глаза. Она не знала, как объяснить Аркаше, что не испытывает никаких чувств к Егору. И не представляла, как доказать ему свою правоту. Все эти дни она старалась узнать больше о своей семье, общалась с Гурьевыми и расспрашивала о родителях. Марина делала вид, что ей очень интересно проводить время с Егором, чтобы убедить в этом Екатерину и завоевать её доверие. Но она не учла, что спустя два дня ей станет противно от самой себя. Когда Егор предложил ей выйти за него замуж, она поняла, что не может обманывать его. Она отказала ему, сказав, что любит другого и они могут быть только друзьями. После этого Марина ушла домой, решив забыть обо всём. Однако находиться без Аркаши и не знать, что он делает, было мучительно. Её любимый мужчина смотрел на неё, и она была благодарна ему за то, что он верил ей, несмотря ни на что. Кажется, он даже не требовал доказательств.

— Марина, я должен был сразу сказать тебе, чтобы у тебя не было глупых мыслей. Ты можешь выйти замуж только за меня, и это не обсуждается. Когда вся эта неприятная ситуация закончится, мы первым делом отправимся в загс, и больше у тебя не возникнет никаких сомнений, — решительно заявил Аркадий.

— Ты делаешь мне предложение? — удивилась девушка.

— Нет, я просто сообщаю тебе факт. Мы поженимся, и это не обсуждается. Этот вопрос требует твоего ответа, но мне он не нужен, потому что всё уже давно решено, — немного сердито и обиженно произнёс мужчина.

Марина захотела улыбнуться сквозь слёзы, но, чтобы не выдать своей искренней радости от его слов, попыталась сдержать улыбку. Однако мужчина, увидев это, испугался.

— Что случилось? Ты чем-то расстроена?

Не раздумывая, девушка притянула к себе мужчину и принялась его целовать, говоря:

— Я самая счастливая на свете и просто не могу поверить, что ты рядом. Я так скучала по тебе, будто и не жила вовсе.

Затем она аккуратно отстранилась и посмотрела на Аркашу:

— Я отказала ему, сказала, что не люблю его и не выйду за него замуж. И не знаю, поверишь ли ты, но я решила…

Марина внимательно посмотрела на него и приняла самое важное решение в своей жизни:

— Аркаша, давай перестанем искать убийцу. Пусть это будет просто несчастный случай, и жизнь продолжается.

Мужчина обомлел, он понимал, что эти слова значили для неё, фактически она признавала, что он важнее всей её цели жизни, и она готова смириться с утратой только ради того, чтобы просто счастливо жить с ним.

— За эти долгие дни я осознала лишь одно: твой отец был прав. Есть только здесь и сейчас, и в этом времени я не могу обойтись без тебя. Мне не нужно прошлое, если моё настоящее и будущее будет без тебя.

Девушка потянулась, чтобы обнять его, но он остановил её и сурово посмотрел в глаза.

— Нет, Малышка, мы обязательно найдём человека, который лишил тебя семьи, и воздадим ему по заслугам. А ты получишь всё, что причитается тебе по закону. И вернешь свою семью в лице непутёвого дяди Максима.

Аркаша вспомнил их недавнюю драку, и у него неожиданно заныло над глазом. Он потрогал свой синяк и зажмурился.

— Что с тобой произошло? Почему ты весь побитый? — спросила Марина.

— Мы с твоим близким родственником решили немного испытать друг друга, — с усмешкой сказал Аркадий.

— Вы подрались с Максимом? — возмутилась Марина.

— Немного, но он первый начал, а потом мы помирились. Думаю, я заслужил его одобрение, — весело ответил мужчина и получил легкий удар по плечу от девушки.

— А что Виола? Я перестала ей отвечать, она, наверное, в шоке от моего поступка, — расстроилась Марина.

— Ну, давай поговорим обо всех позже, может быть, пойдём выпьем чаю? — предложил детектив.

— Аркаша, идём скорее, я обработаю твои синяки и раны. Ты весь помятый, иди прими душ. А я пока посмотрю, что у нас есть из одежды для тебя, — засуетилась девушка.

Марина зашла в комнату родителей и обнаружила там мужскую футболку своего приёмного отца и шорты. Она отнесла их Аркаше и пошла за аптечкой. Найдя всё необходимое, она вернулась в свою комнату, устроилась на кровати и стала ждать мужчину. Девушку охватило волнение. Она боялась, что это всё не настоящее, а лишь её фантазия. Сейчас она проснётся, и никого не окажется рядом с ней. Но вот у её двери появился Аркаша в футболке, которая была ему мала и обтягивала все его мышцы рук, груди и живота. Марина чуть не выронила аптечку из рук, наблюдая за тем, как он проводит рукой по своим влажным волосам, слегка их взъерошивая. Он стоял перед ней, словно в свете софитов, сошедший с подиума. Ей даже показалось, что он призывно и сексуально на неё смотрит. Девушка закусила свои пухлые губы, и внутри неё всё запылало. Аркаша подошёл к ней ближе, и она попросила его сесть на край кровати.

Он послушно выполнил её указание, и Марина начала лечить его раны, осторожно нанося мазь на ватную палочку. Она подвинулась ближе к нему и встала на колени, чтобы было удобнее добраться до его лица. Её дыхание было так близко, что у Марины по коже пробежали мурашки. Его глаза, которые стали почти чёрными, не отрывались от её красивых мягких губ. Руки Аркаши осторожно легли на её бёдра и начали их нежно поглаживать, постепенно поднимаясь к ягодицам и спускаясь обратно вниз. Её футболка слегка задралась, и Аркаша провёл горячей рукой по внутренней стороне её бедра, вызвав у Марины вздох. Его глаза загорелись ещё сильнее, когда он понял, что на ней нет нижнего белья. Он сглотнул и глубоко вдохнул воздух. Забрав у Марины палочку и аптечку, он положил их на пол. Продолжая сжимать её ягодицу, он смотрел в её пронзительные голубые глаза. И только когда Марина кивнула головой и нежно поцеловала его в губы, он отпустил свою сдержанность и ответил ей долгим, тягучим и всепоглощающим поцелуем.

Он целовал её так, что она не могла дышать, и по всему её телу разливалось восхитительное тепло. Аркадий посадил Марину к себе на колени, и она почувствовала, как что-то твёрдое упирается в неё через тонкую ткань шорт. Ощутив его желание, девушка немного испугалась и, слегка отстранившись от широкоплечего шатена, произнесла с наивной искренностью:

— Аркаша, я должна признаться… Я ничего не умею и, честно говоря, немного боюсь.

Мужчина нежно обнял её и с трепетом в голосе спросил:

— Ты мне доверяешь?

Девушка, не колеблясь, кивнула головой, и он, приподняв её, осторожно уложил на спину. Его руки нежно скользили по её бёдрам, постепенно поднимая футболку. Он прошептал ей с глубокой чувственностью:

— Ты такая красивая, прошу, не прячься от меня. Я хочу видеть тебя и наслаждаться твоей красотой. Я так долго ждал этого момента, любимая.

Эти слова мгновенно сняли напряжение с Марины, и она поняла, что сейчас нет места страху и неловкости. Она любит этого мужчину, и то, что он делает с ней, просто глядя на неё и нежно прикасаясь, делает её невероятно счастливой.

Мужчина продолжал медленно приподнимать её футболку, нежно поглаживая и массируя открытые участки тела.

— Марина, отпусти все мысли и просто почувствуй, как сильно я тебя люблю, — прошептал он.

Аркадий сжимал её тело, дразня лёгкими прикосновениями пальцев. Когда он задрал футболку до уровня груди, Марина почувствовала на своём животе лёгкие поцелуи его губ. Его нежные ласки пробуждали в ней тысячу искр удовольствия, сводя ноги и руки от блаженства. Её половые губы набухли, а внутри всё стало влажным. Марина немного переживала из-за этого, но когда пальцы Аркадия оказались рядом с её пульсирующим центром и слегка погладили её, она ощутила острый прилив удовольствия.

— Ты такая влажная, моя девочка, такая желанная… — прошептал Аркаша, и Марина почувствовала, что всё происходит именно так, как должно быть. Она нежно провела руками по его крепким плечам, одновременно помогая ему снять его футболку, а Аркаша тем временем продолжал целовать её, поднимаясь всё выше к пышной груди. Он одним движением снял футболку с неё, и его руки мягко надавили на соски, которые уже были напряжены и ждали его ласк. Он дразнил один из них языком, оттягивая и засасывая его, одновременно пощипывая другой пальцами. Аркаша не мог насытиться своей женщиной.

— Какая ты сладкая, малышка моя. Как же я долго тебя ждал… — он продолжал говорить страстные слова.

Ноги Марины непроизвольно согнулись в коленях, Аркадий не переставал её ласкать, не останавливаясь, он гладил её кожу, разминая её и периодически слегка задевая влажную плоть, как бы невзначай. И Марина стонала от этого, мечтая, чтобы он оказался там, где её податливое тело больше всего страдало от желания. Мужчина начал спускаться своими поцелуями ниже, и блондинка сначала почувствовала себя неловко, но когда он схватил её за бедра и обвел языком чувствительное местечко, девушка забыла обо всем. Она вздрогнула. Единственное, чего она хотела, чтобы он больше не останавливался и продолжал терзать её в этой сладкой пытке. Глаза закрылись, вздох прерывисто вырывался из груди. Девушка сжимала его волосы, а мужчина всё продолжал, его язык совершал невыносимые пламенные движения, от которых было сладострастное томление.

— О да, Аркаша! — восклицала она, не осознавая, откуда в ней появилась такая страсть. И когда он, оторвавшись от неё, нежно нажал большим пальцем на чувствительный бугорок, она, широко раскрыв глаза, вскрикнула от охватившего её экстаза. Аркадий, наблюдая за ней, упивался её наслаждением. Скинув шорты, он прижался к ней. Он целовал её, не давая опомниться, а затем тихо сказал на ухо:

— Будет немного больно…

Марина с готовностью посмотрела на него. Ей было так хорошо, её тело было настолько расслаблено, что она с нетерпением ждала, когда они станут одним целым. Аркадий продолжал нежно целовать блондинку, медленно раздвигая её ноги. Она почувствовала горячее давление у входа в своё тело и с облегчением выдохнула, когда головка его члена коснулась её влажных складок. Мужчина заполнял её так аккуратно, не переставал при этом её целовать, оставляя возбуждающие отметки на её груди, шее и ключицах. Марина слегка пошевелила бёдрами, стараясь принять его глубже. Она не успела подумать о боли, но когда почувствовала, что мужчина преодолел преграду, то слегка напряглась. Однако сразу же забыла обо всём, как только он заполнил её до конца. Вместо неприятных ощущений она ощутила восхитительное чувство наполненности. Давление нарастало, и, вглядываясь в лицо любимого мужчины, она увидела его неземное наслаждение ею. Он приник к её губам и стал двигаться в ней всё быстрее. Прошептав: «Я люблю тебя», он мощным толчком вышел из неё, и она почувствовала на своих бёдрах тёплую жидкость.

Аркаша лежал рядом с Мариной, его грудь вздымалась от наслаждения. Девушка тоже была рядом, они смотрели на потолок, боясь прервать этот волшебный момент. Аркаша взял её за руку и переплёл свои пальцы с её. Они одновременно повернули головы друг к другу, Марина посмотрела в его довольные карие глаза и сказала:

— Я тоже тебя люблю, мой Котт Аркадий Павлович.

Мужчина рассмеялся, приподнялся на локтях и крепко её поцеловал.

— Почему ты говоришь, что так долго ждал меня? — спросила Марина, и Аркаша, хитро взглянув на неё, ответил:

— Хотя бы потому, что с того самого дня, как я тебя увидел, у меня никого не было.

Марина была в шоке, ей казалось, что он обманывает её. Аркаша, понимая, что она может неправильно его понять, решил объясниться:

— Малышка, я ещё в первый день заметил, что реагирую на тебя как-то странно. Когда я пришёл домой, все мои мысли были только о том, что скрывается под твоей красивой зелёной юбкой. В тот день я потерял интерес к другим женщинам.

— Ах ты, так ты тогда положил на меня глаз, а мне говорил совсем другое, — сердито произнесла Марина и начала бить кулачком в грудь мужчины. Но он перехватил её руки и прижал к кровати, нависая над ней. Его взгляд скользил по её шее и груди, и он начал дразняще целовать её, приговаривая:

— Девочка моя, я очень долго скрывал свои чувства к тебе, потому что боялся. С первого дня ты перевернула всё во мне — не только своей привлекательной внешностью, но и несносным, игривым и пробивным характером. Я был сражён с первой минуты, как увидел тебя.

Мужчина лизнул ореол её соска и остановился, посмотрев ей в голубые глаза:

— Ты моя единственная любовь с первого взгляда. Я любил, люблю и буду любить только тебя. А так как я однолюб и собственник, тебе будет нелегко. Ты всегда должна быть рядом со мной, а ещё…

Он игриво посмотрел на неё:

— Как только тебе станет чуть легче, я не выпущу тебя с кровати, пока не сделаю всё, что захочу.

И он впился в неё порывистым поцелуем, будто ставя печать на её губах, подтверждая всё, что говорил до этого.

— Ты только моя…

После бурных объятий мужчина и женщина приняли душ, освежились и легли рядом в кровати. Аркадий обнимал Марину и нежно целовал её в шею, вдыхая её аромат, по которому так сильно соскучился. В этот момент на телефон поступил звонок, и Марина потянулась, чтобы проверить, кто звонит. Это был Егор Гурьев. Девушка взглянула на недовольное лицо Аркадия, но не успела ничего сказать, потому что он вырвал телефон из её рук и ответил на звонок.

— Алло, Марина, привет! — произнес Егор пьяным голосом.

— Привет! — ответил Аркадий, сохраняя спокойствие в голосе. Он продолжил разговор: — Марина больше не сможет с тобой общаться.

— Ты кто? Тот самый, кого она любит? — спросил мужчина с некоторой грубостью в голосе.

И Аркадий сообщил Егору, что Марина с сегодняшнего дня и навсегда занята. Теперь у неё есть молодой человек, который сможет её пригласить куда угодно. И поклонникам больше не стоит её беспокоить.

— Мы с ней вместе, поэтому не стоит больше сюда звонить, — сказал Аркаша, помолчал немного и добавил: — Она не любит тебя…

— Ты думаешь, что сможешь её защитить? Может, она была бы счастлива со мной, я могу ей дать всё, что она захочет, и дам, — ответил блондин пьяным и грубым голосом.

— Это уже не имеет значения, потому что она сделала свой выбор, она со мной, и я никогда её не отпущу. Пока.

Аркаша завершил разговор и заблокировал номер. Ему было искренне жаль Егора, но он твёрдо решил, что больше не позволит этому человеку приближаться к его возлюбленной. Затем он повернулся к блондинке и произнес:

— Марина, я сам открою для тебя кондитерскую. Если хочешь, то хоть целых пять или десять, только скажи, сколько нужно. Я больше не могу наблюдать за этими шпионскими играми, пусть все знают, что ты только моя. Я сам разберусь и найду нужных людей, тем более, кажется, я уже знаю, в каком направлении двигаться.

— Мне ничего не нужно, только будь со мной рядом, — произнесла она с улыбкой, нежно коснувшись его щеки.

— Тогда это будет мой сюрприз! Я сделаю тебя счастливой! — ответил он с энтузиазмом.

Они крепко обнялись и, счастливые, погрузились в глубокий сон. Но их утренние объятия были прерваны звонком мобильного телефона. Аркаша сквозь сон пробормотал: «Если это Гурьев, я его убью…» — и прижал Марину к себе. Девушка взглянула на экран, увидела номер и быстро вскочила с кровати, оставив мужчину лежать на её подушке.

— Алло, мама? Вы решили приехать пораньше? Здравствуйте! Нет, с моим голосом всё в порядке… Да, я вас жду, — произнесла она взволнованно и завершила разговор.

Марина быстро ходила по комнате, раскладывая вещи по своим местам. Она старалась привести всё в порядок, как будто пытаясь скрыть следы недавнего события. Девушка достала из шкафа одежду, которую собиралась надеть на встречу с родителями. Подойдя к зеркалу, она поправила волосы. Затем заглянула в ванную, сняла с сушилки постиранные вчера вещи Аркадия и аккуратно сложила их на стуле в комнате.

— Аркаша! — позвала она, входя в комнату. — Вставай! Я принесла твои вещи. Через два часа родители будут дома!

Девушка подошла к кровати и попыталась взять аптечку, которая с прошлой ночи так и осталась лежать на полу. Но сильная мужская рука перехватила её, потянула на себя, опрокинула на спину и сжала её бёдра.

— Ну Аркаша… — произнесла Марина, но мужчина лишь улыбался, разглядывая самые дорогие ему черты её лица. Сейчас она выглядела такой трогательной и трепетной, как маленькая бабочка. Он ослабил хватку и нежно погладил её по волосам, а затем осторожно расцеловал каждую черточку на её очаровательном личике.

— Сегодня я собираюсь поговорить с твоими родителями, и не нужно так на меня смотреть. Нам нужно наконец узнать у них, как всё было на самом деле. Я тоже им не доверяю.

Девушка хотела возразить, но Аркадий нежно закрыл её рот поцелуем. Мысли девушки унеслись куда-то вдаль, а когда он начал целовать её шею и ключицы, внутри возникло острое желание, чтобы эти поцелуи не прекращались.

— Марина… Пожалуйста, уходи сама… Я не могу контролировать себя… — произнес мужчина, обращаясь к блондинке. Она лишь усмехнулась в ответ и, развернувшись, уселась сверху Аркаши, обвив его бедра своими ногами и согнув их в коленях.

Мужчина затаил дыхание, но Марина, похоже, не собиралась останавливаться. Положив руки на его грудь, она принялась нежно водить ими по крепким мышцам, обводя сосок и наслаждаясь его откровенным взглядом. Блондинка чуть отстранилась и медленно сняла с мужчины домашние шорты. Ей было очень интересно увидеть при дневном свете тот самый мужской орган, который так сильно притягивал её. Она начала нежно водить по нему пальцем, ощущая набухшие вены и поглаживая головку. Чувствуя, как он напрягается в её руках, блондинка испытала восторг. Продолжая изучать его, она всё сильнее возбуждалась от того, какой твёрдый, но в то же время нежный и пульсирующий орган дарил ей незабываемые ощущения. Аркадий застонал ещё сильнее, когда она начала покачиваться на бёдрах, словно дразня и искушая его. Мужчина задрал подол её футболки, под которой ничего не было, и нежно погладил живот. Затем одним движением он снял ненужную одежду, и она предстала перед ним во всей своей красе. Обнажённая, она была само совершенство: красивые, аппетитные формы, бархатистая кожа, мягкая грудь и аккуратные розовые соски. Аркадий не смог удержаться и коснулся их. Его возбуждённая плоть болезненно пульсировала, и он почувствовал, что не выдержит, если немедленно не окажется в её объятиях. Заглянув ей в глаза, он увидел в них такое же откровенное желание. Аркадий поднял руку и провёл большим пальцем по её нижней губе. Марина игриво облизала его палец, и у мужчины закружилась голова. Он наклонил её к себе и, не дав ей опомниться, накрыл её рот своим. Они целовались без конца, их поцелуи были горячими и жадными. Слегка приподняв её бёдра, он проник внутрь пальцами и понял, что Марина готова принять его. Всё внутри неё пульсировало и было влажным.

Мужчина, оторвавшись от неё, нежно сжал её бедра, приподнял и, услышав её стон, осторожно вошёл в неё. Сидевшая на нём сверху блондинка ахнула, выгнулась и ощутила непередаваемое чувство наполненности. Всё в её теле — живот, грудь, руки и ноги — казалось значимым. С каждым движением она издавала шумные вздохи. И когда начались резкие и глубокие толчки, Марина начала издавать неконтролируемые и притягательные стоны.

Он почувствовал, как её мышцы сжимают его плоть, то напрягаясь, то расслабляясь. Ему хотелось двигаться всё быстрее и глубже, заполнить её целиком. Мужчина судорожно вздохнул, задавая ритм, и его возлюбленная, словно в танце, начала двигаться в такт с ним. Руки мужчины держали её ягодицы, гладили живот, он направлял девушку, и когда Марина почувствовала нарастающую волну внутри себя, Аркадий обхватил губами её сосок и принялся осторожно покусывать его, всасывая и дразня. Внутри всё сжалось, и девушка приготовилась к долгожданному освобождению. Широкоплечий шатен ускорил свои движения, и она тут же взорвалась в феерическом экстазе. Её тело дрожало, она пыталась поймать себя, но не могла, контроль был утерян. Единственное, что оставалось постоянным, — это глаза мужчины, которые наслаждались чувственностью своей женщины, приговаривая:

— Малышка моя… Любимая…

Аркадий резко перевернул Марину на спину и, войдя в неё, начал двигаться быстро и уверенно. Его глухой стон прозвучал над ней, а жидкость, вытекающая из него, оставила следы на её бедрах. Марина поняла, что её мужчина наконец достиг разрядки. Они лежали рядом, тяжело дыша. Аркадий наклонился к ней, провёл кончиком языка по её губам и улыбнулся.

— А теперь давай подготовимся к приезду родителей, — произнес довольный шатен, улыбаясь во все свои красивые ровные зубы.

Они быстро собрались и, сидя на кухне, завтракали, смеясь и улыбаясь. Вдруг в дверном проёме раздался звук ключа. Марина подскочила от волнения, но Аркадий взял её за руку, притянул к себе и нежно поцеловал.

— Малышка, всё будет хорошо, я рядом, и сейчас мы всё узнаем, — прошептал он.

В коридор вошли мужчина и женщина. Марина вышла им навстречу и, увидев улыбающиеся лица, почувствовала радость. Однако, когда они заметили стоящего за ней Аркадия, улыбки на их лицах сменились интересом.

— Папа, мама, привет! — сказала Марина, подходя к ним и целуя своих родителей. — А это мой… — Она покраснела и с некоторой опаской произнесла: — Мой Аркадий.

Мужчины обменялись рукопожатиями и представились. Темноволосая женщина с подозрением произнесла:

— Мы не были в курсе, что у Марины есть отношения, это стало для нас полной неожиданностью. Впрочем, наша девочка всегда была такой.

— Как раз хотели бы пригласить вас всех на совместный завтрак. У нас есть серьёзный разговор, который мы хотели бы обсудить, — произнесла блондинка.

Аркадий с лёгкой усмешкой наблюдал за тем, как при этих словах дочери побледнели лица её приёмных родителей. Кажется, они подумали совсем не то, что хотели сказать им молодые люди.

— Неужели ты… — осторожно начал спрашивать приёмный папа Марины.

Аркадий поспешил успокоить его:

— Сергей Викторович, всё хорошо, детей не ждем, пожениться в ближайшее время собираемся, но это не самое важное, о чём мы хотели бы поговорить. Может быть, пройдём в комнату, чтобы не стоять на пороге?

— Молодой человек, о чём вы хотели поговорить? — с тревогой спросила темноволосая женщина. Аркадий взял Марину за руку и сказал:

— Мы знаем, что Марина является настоящей дочерью Виктора и Анны Гурьевых. На самом деле её зовут Алина.

Из рук приёмной мамы Лены выпала сумка, а высокий мужчина с военной выправкой сдержанно откашлялся.

— Давайте пройдём в комнату, у меня внезапно пропало желание завтракать, — предложил Сергей, отец Марины.

У Марины дрожали руки, и Аркадий крепко сжал её, глядя ей в глаза. Он не сомневался, что теперь вся ответственность за неё лежит на нём, и даже не собирался обсуждать это с её родителями. Но, несмотря на своё уважение к Марине, он понимал, что всё равно должен был это сделать. Все расселись, и Марина тихо выдохнула:

— Мам, пап, я обратилась к детективу и начала искать информацию о родителях…

— Я так понимаю, это детектив? — спросил папа. Марина смутилась.

— Зря ты не теряла время, ищешь и мужа, и родителей, — недовольно пробурчал Сергей Викторович.

Аркаша наклонился вперёд, и Марина попыталась остановить его, но было уже поздно:

— Давайте начнём с того, что вам не стоит так разговаривать с Мариной. Вы не являетесь её настоящими родителями, и это легко доказать. Кроме того, вас могут привлечь к ответственности за кражу ребёнка. Поэтому, пожалуйста, выбирайте слова, когда говорите о ней. Она имеет право знать правду. Что касается наших отношений, то я серьёзно настроен, и как только мы узнаем что произошло с Анной и Виктором Гурьевыми, то мы с Мариной сразу поженимся.

Женщина с тёмными волосами, возмущенная поведением Аркадия, хотела высказать ему своё недовольство.

— Ты… — начала она, но её остановил мужчина в возрасте, с суровым взглядом. Он посмотрел на детектива и, облокотившись на кресло, сказал:

— Лена, он прав. Я действительно не должен был так говорить. Марина знает, что сейчас я нахожусь в трудном положении. Это дело давно должно было быть закрыто, мы слишком затянули его, и это наша вина.

— Папочка, я… — девушка растрогалась от нахлынувших чувств.

— Маришка, прости нас. Мы, наверное, должны были отдать тебя, но сначала боялись, а потом ты подросла и стала такой родной, что мы не смогли, — сказал ей Сергей Викторович.

— Что произошло в тот день, когда Марину привезли к вам? — задал логичный вопрос Аркадий, строго посмотрев на них.

Лена, взглянув на Аркадия и отвернувшись от него, обратилась к Марине:

— Твоя мама позвонила мне и рассказала, что её мужа Виктора собираются убить. Она должна была предупредить его, но, к сожалению, не смогла дозвониться. Поэтому она попросила меня забрать тебя к себе.

— Почему она не отдала свою дочь родственникам? — резко спросил детектив.

Лена посмотрела на него с недовольством. Ей не нравилось, как этот молодой человек осуждающе смотрел на неё, но выбора не было. Сейчас уже нужно было раскрыть прошлое, пока не стало хуже. Она взглянула на Марину и решила, что должна смягчить свой разговор.

— Мы с твоей мамой были очень близкими подругами. Мы познакомились в институте, и хотя она была из обеспеченной семьи, а я из простой, это не мешало нам общаться. Однако она не хотела, чтобы я встречалась с её родными, опасаясь их возможного неодобрения. Её мама Лиза была очень непростой женщиной. Она не уважала тех, кто, как ей казалось, был ниже её по статусу, и совершенно не занималась воспитанием детей. Первой родилась твоя мама, и Лиза больше не хотела детей, но её муж Лев Львов настоял на своём, ему был нужен наследник. Так появился Максим…

— Но как это относится к делу? — не мог понять Аркадий.

— Если вы, молодой человек, научитесь слушать, то поймёте, — резко ответила Елена. Её муж положил руку ей на колено и сказал:

— Аркадий, Елена, давайте перестанем ссориться. У нас есть проблема, мы все переживаем за Марину.

— Простите, я действительно был груб, просто я не доверяю вам, — произнёс Аркадий, и Елена приняла его извинения.

— В тот день Анна позвонила своему отцу и сообщила, что Виктора хотят убить, и что виновником может быть кто-то из Гурьевых. Отец Анны рассмеялся и сказал, что это неправда. Он убеждал её, что они вместе работают, что их активы увеличились благодаря браку, и что она несёт вздор. Анна умоляла отца забрать дочь Алину и приставить к ней охрану. Она просила позаботиться о девочке, если что-то случится с ней. Однако отец был непреклонен, сказав, что Лиза позаботится о дочери.

Елена замолчала, вспоминая, как её подруга Анна дрожала и плакала без остановки, обнимая свою маленькую светловолосую девочку. Она не могла оторвать от неё взгляда и просила позаботиться о ней, понимая, что её ребёнок никому не нужен. От нахлынувших воспоминаний приёмная мама не смогла сдержать слёз. Марина, увидев это, подошла к ней. Она устроилась рядом, и Лена начала нежно гладить её по голове.

— Она так сильно вас любила: твоего отца Виктора и тебя. Она бы гордилась тем, какой замечательной ты выросла. Твоя мама не могла доверить тебя своей матери, которая не будет о тебе заботиться. Она поняла, что никто не сможет ей помочь, а твоему дяде было всего шестнадцать лет. Как ты понимаешь, он был сам ещё совсем ребёнок.

Елена посмотрела Марине в глаза и серьезным тоном произнесла:

— Она строго наказала мне спрятать тебя, если вдруг с ними с двумя что-то случится. Она забрала твои документы и отдала мне, чтобы, когда ты станешь совершеннолетней, восстановить твои права. Кроме того, она оставила своё ДНК, и оно хранится в базе данных, благодаря ему можно официально попробовать подтвердить, что ты её дочь. Она всё продумала, как будто прощаясь.

— Как вам удалось изменить её имя и скрыть её личность? Вы понимаете, что если информация станет известна, вас могут привлечь к ответственности? Вы об этом не думали? — с тревогой спросил Аркадий, глядя на мужчину, который с грустью опустил глаза в пол.

— Мы удочерили Марину, по документам мы взяли её из детского дома. Ей изменили имя, а я дал ей свои отчество и фамилию. Так что в случае чего всё выглядело бы как настоящее. В то время я только начинал работать в следственном отделе, и мне помогли за определённую плату.

— То есть были свидетели? — уточнил детектив.

— Нет, это был взрослый мужчина, которому я доверял, как себе, и он уже давно умер.

Все молчали, переваривая услышанное. Аркадий ощущал груз ответственности, лежащий на плечах людей. Но узнав, как всё было на самом деле, он был благодарен, что они не оставили девочку и взяли её под свою опеку. Детектива одолевали множество вопросов, но самый главный из них был: кто был заказчиком преступления? И словно прочитав его мысли, Марина тихо спросила:

— Кто же из Гурьевых это сделал?

— Я не знаю, доченька, — произнесла Елена. — Я лишь знаю, что мы с твоим отцом пытались выяснить правду и найти виновного, но все документы были закрыты, а дело — завершено.

— Откуда тогда Гурьев Егор узнал, что дочь Анны жива? — спросил Аркадий.

Родители с удивлением взглянули друг на друга. Женщина задумалась и сказала:

— Я не могу сказать точно, но единственные, кого я знала из окружения Анны, — это Егор и Виктор. С Егором она дружила и познакомила нас, пока они общались, мы виделись. С Виктором мы тоже общались, но реже. Он был очень суровым парнем, но рядом с Анной становился мягким. С остальными он всегда говорил строго, и только на её просьбы реагировал. Он никогда не показывал своих чувств на людях, но было видно, как сильно он её любил. Когда она замерзала, он молча снимал куртку и накрывал её, помогал надевать обувь, когда она была беременна, всегда беспокоился и звонил ей, если она задерживалась. Многие женщины обращали на него внимание, но для него существовала только Анна. Он хотел ещё детей… И…

Лена снова расплакалась, и Сергей Викторович, обняв её за плечи, произнёс: «Мы не хотели говорить, но, наверное, нужно всё рассказать. В общем, Анечка была беременна, на раннем сроке. Тогда погибли трое человек».

Марина расплакалась, и её приёмный отец, обняв, усадил её между собой и Леной. Аркадий увидел, как они утешают друг друга, и понял, что Анна сделала правильный выбор, найдя для дочери любящих родителей. Анна, осознавая риск, пошла спасать Виктора, понимая, что может не вернуться. Их любовь была искренней и сильной. Они нашли друг в друге то, чего не смогли дать им другие члены семьи — тепло и поддержку. Было ли это эгоистично с её стороны, Аркадий не знал, но если бы ему пришлось пожертвовать собой ради любимой, он бы сделал то же самое. Ему было жаль, что Анна не смогла спасти своего мужа и себя. Теперь он мысленно поклялся, что обязательно сделает всё возможное, чтобы наказать человека, который посмел отнять у девочки полноценную семью. Аркадий смотрел на неё и понимал, что сделает Марину самой счастливой. У них будет своя семья, в которой будет доверие и любовь.

Он поделился с ними всеми известными ему сведениями по этому делу, и они с приёмным отцом Марины договорились быть на связи и вместе подумать, как выйти на след преступника.

— Ты точно не хочешь поехать со мной? — спросил Аркадий у своей милой блондинки.

— Нет, я должна поговорить с родителями, я сейчас нужна им, — ответила Марина.

— Они тебя любят, я вижу… Но переживаю… — с грустью произнес детектив, слегка нахмурив брови от беспокойства о том, что Марину могут спасти не по ее желанию.

— Не переживай, они меня не увезут, — с уверенностью сказала она. — Теперь мы одна команда!

— Завтра жду тебя в офисе. Будем разрабатывать план. Я приглашу Медведя и Виолу, — сказал он, затем подошёл к девушке и нежно поцеловал её в губы.

Марина покраснела, взглянула в его сияющие карие глаза и, наклонившись к его уху, тихо произнесла:

— Я люблю тебя, мой Котт.

Глава 12

В кабинете, возле стола, стояла влюблённая парочка. Они весело смеялись, не отрывая взгляда друг от друга. Мужчина, наматывая локон девушки на пальцы, приближался к ней, чтобы соприкоснуться носами.

Девушка покраснела, а детектив, улыбаясь, подхватил её за ягодицы и посадил на стол. Его губы начали нежно касаться её щёк, подбородка и шеи. Марина только успевала поворачиваться и томно вздыхать.

— Аркаша, прекрати, а если кто-нибудь зайдёт? — сказала она, не пытаясь сопротивляться.

— Неважно, я не видел тебя всю ночь, мне нужна моя ягодка, — ответил он.

— Аркаша, сейчас войдёт Елена Александровна, она и так смотрит на меня очень подозрительно. Она и раньше не очень меня любила, а после того, как я ушла, стала ещё строже.

— Конечно, она же видела, как я мучился без тебя, — произнёс мужчина, оторвавшись от поцелуев, прижал её к себе и, посмотрев в голубые глаза, добавил: — Не ел, между прочим, страдал…

Девушка потянулась поцеловать его, но в этот момент дверь в кабинет открылась, и в неё кто-то ворвался. Аркаша повернулся посмотреть, кто посмел зайти без стука, и, увидев молодого блондина, выдохнул и спустил Марину со стола.

— Здравствуйте, детектив, — произнёс крепкий мужчина с приятным голосом и опустил взгляд. — И тебе привет, Марина.

В это время Марина, смущаясь, поправила кофту. Мужчина вновь поднял глаза и, увидев перед собой блондинку, заметно растрогался. Он подошёл к ней и, не говоря ни слова, крепко обнял её, что девушка издала сдавливающий звук. Аркаша, стоявший рядом, молча наблюдал за этой сценой, немного отодвинувшись, чтобы не мешать долгожданной встрече. Максим нежно гладил Марину по волосам и приговаривал: «Племянница моя, мы так долго тебя искали! Я сразу почувствовал, что мы связаны. Ты так похожа на маму».

Блондинка, осознав, что Максим Львов уже знает всё, прильнула к нему ещё сильнее и разрыдалась. Она сжимала его кардиган, оставляя на ткани влажные следы.

— Дядя, я так рада, что мы наконец-то встретились… — произнесла она сквозь слёзы.

— Дедушка будет так счастлив! Он всегда винил себя во всём, но ничего не мог изменить… Как ты… — спрашивал Львов, но потом, осознав, что сейчас не время для откровений, тихо ответил:

— Неважно, ты всё расскажешь потом. У нас теперь очень много времени.

— Как ты догадался, Максим? — спросил Аркаша, стоявший рядом, не удержавшись от вопроса.

— Я понимаю, что у вас, возможно, была причина не рассказывать мне об этом, но это было очень жестоко, — произнес Максим, сжимая челюсти. — Егор в бешенстве и не может успокоиться с самого утра. Он кричал, что Марина — дочь Анны, и что он всех нас убьет… В общем, я примчался сюда, как только смог, чтобы предупредить вас и найти.

Марина с тревогой взглянула на дядю, и он, нежно обняв её, заверил, что больше никогда не позволит ей оказаться в опасности. В этот момент дверь кабинета открылась, и в проёме появилась рыжеволосая девушка. Она медленно вошла, погружённая в свои мысли, и не сразу заметила присутствующих. Когда её глаза поднялись, она застыла на месте, увидев удивительную картину: Максим нежно обнимал Марину, а Аркаша стоял рядом, задумчивый и расстроенный. Она ощутила, как в ней закипает злость. Долгое время Лисичка не могла связаться с Мариной, но от Медведя узнала, что она поступила очень некрасиво и что Аркаша переживает из-за этого. Но теперь перед ней стояли её подруга и любимый мужчина, нежно обнявшись. Мысли в голове рисовали самый худший вариант: казалось, что теперь Марина встречается с Максимом, и её начальник это допускает. У неё вспыхнул огонь, подобный её волосам, яркий и оранжевый, раздирающий сердце. Ей захотелось отцепить блондинку от Максима, а потом со всего размаха ударить Аркашу по лицу. «Он меня для этого срочно позвал?» — думала она. С искажённым лицом девушка взяла себя в руки, гордо выпрямилась, подняла руку и помахала ею всем героям сегодняшнего представления. Затем чётко произнесла:

— Я, наверное, потом приду, когда вы тут всё решите.

Максим, увидевший словно приведение, застыл. Он смотрел на Виолу и не мог оторваться, и только когда понял, что она собирается уйти, то резко отделился от Марины и стремительно подскочил к Лисичке, схватив её за руку, и немного грубовато произнес:

— Стой здесь, у нас с тобой еще будет разговор.

Девушка с вызовом взглянула на него и попыталась резко отнять руку, но блондин держал её крепко, не отрывая взгляд от её янтарных глаз. Вместо ненависти Виола ощутила, как её тело предательски стало мягким и горячим, внутри закипела лава, и ей захотелось лишь одного — почувствовать на себе его поцелуи.

— Виола, останься, пожалуйста. Ты ошибаешься. Марина — племянница Максима, — произнес Аркадий серьезным тоном, понимая, что его подруга сгоряча сделала поспешные выводы. Он уже давно знал Виолу и знал, что она вспыльчива, как спичка, но так же быстро и остывает. И в такие моменты лучше быть с ней рядом, чтобы не дать ей сгореть от своих же мыслей. Глаза девушки расширились от удивления, когда она осознала услышанное. Она попыталась сопоставить все события последних дней и, повернувшись к Аркадию, спросила:

— Она и есть та пропавшая девочка?

— Виола, да, я пропавший ребенок Гурьевых, — тихо заявила Марина, и получила холодный взгляд от своей подруги, которая никак не могла убрать свою гордость и перестать злиться на блондинку. Она все это время переживала за неё, и чувствовала, что упустила что-то, раз Марина ей не смогла довериться, а теперь понимала, что. Злости не было, но обидка, затаившаяся внутри, никак не отходила. Причем на них на всех, будто они вычеркнули её из семьи, и решили все за неё. Рыжеволосая девушка просто не понимала, какая опасность ждала их, и что все было сделано ради её безопасности. Марина с Аркадием долго не решались рассказать все только по одной причине, им не хотелось впутывать во все друзей, чтобы не подставить их под пули.

— Впрочем, какая мне разница, — с недовольством произнесла Виола. — Аркаша, я увольняюсь, спасибо за встречу.

— Лисичка, перестань, я не звал Максима, он сам пришёл. Я не рассказал тебе о Марине, потому что твоя жизнь тоже могла бы быть в опасности.

Виола выдохнула, успокоилась, зажглась и отошла, готовая к диалогу. Аркадию она доверяла безоговорочно, и если он сейчас сказал, что он не рассказывал Максиму о ней, значит, так и было. Однако Максим злобно посмотрел на неё и предъявил претензии:

— То есть так ты решила за нас двоих в очередной раз? Класс, Виола! Не хочешь меня видеть?

— Виолочка, прости, пожалуйста, я тебе всё объясню, — пропищала блондинка, расстроенная всей ситуацией и переживающая за всех одновременно.

Аркадий взял Марину за руку и успокаивающе посмотрел на неё. Затем он подошёл к молодым людям и попытался их разнять, давая понять, что сейчас не время для выяснения отношений.

— Виола, пожалуйста, подойди сюда. Все споры оставим на потом, потому что есть проблема, которую нужно решить. Поскольку Максим здесь, он нам поможет. Сегодня мы вам всё расскажем, и вы поймёте, что никто никого не обманывал. Я попросил Марину хранить молчание, чтобы обеспечить безопасность.

Рыжеволосая девушка обвела взглядом всех присутствующих. Аркадий был прав, ей нужно успокоиться. В последние дни она находилась в таком горе после расставания, что до сих пор не могла прийти в себя. Её начальник был для неё как старший брат или мудрый советчик — она полностью доверяла ему, как и он ей. Встретившись взглядом с встревоженными глазами Марины, Виола почувствовала себя немного виноватой, в своём наказании она перегнула палку, а сейчас блондинка стояла перед ней такая беззащитная, что даже злость ушла. Затем её взгляд упал на Максима. Он был красив, хотя немного помятый и небритый. Девушка заметила, что помимо злости в его глазах читалась грусть. Впервые она задумалась: «Может быть, он скучал по мне? Если это так, что ты будешь делать тогда?» В её голове пронеслись непристойные мысли, от которых она покраснела, и, чтобы никто не заметил её смущения, она поправила кожаную коричневую юбку и села на свой любимый диван. Аркадий усмехнулся, поняв, что Лисичка растаяла, а она взглянула на него с поднятыми бровями, намекая, чтобы мужчина начинал свой рассказ.

— Марина, как вы уже поняли, — пропавшая дочь Анны и Виктора. Мы убеждены, что их гибель не была случайностью, а стала результатом заказного убийства. Анна считала, что их дочке тоже грозит опасность, и поэтому спрятала Марину. Сейчас Марина раскрыла свою личность, и наша задача — собрать всю информацию о произошедшем и придумать, как наказать преступника. У него есть власть и силы, поэтому действовать нужно быстро и решительно.

— Кто это был? — спросил Максим, не сводя глаз с Виолы. В этот момент ему хотелось одновременно и обнять её, и придушить.

— Я думаю, это… — не успел ответить Аркаша, как дверь резко распахнулась, и в комнату влетел обезумевший Егор Гурьев, сжимая в руках пистолет. Аркаша быстро подскочил к Марине и закрыл её собой, а Максим, не раздумывая, бросился к Виоле и, подняв её, тоже заслонил собой. Мужчины встали на защиту своих спутниц.

— Егор, что ты делаешь? — осторожно спросил Максим. — Убери оружие.

Гурьев, словно в бреду, обводил взглядом всех присутствующих, и в его глазах читалось безумие. Он искал её — ту, за кем пришёл, чтобы увести от всех. Осмотрев всех, он увидел Марину, их взгляды встретились, и мужчина спокойно позвал её:

— Марина, иди сюда, нет смысла оставаться здесь. Ты в опасности, как и твоя мать, которая не захотела меня слушать.

Переживая за всех, блондинка выскочила из-за спины Аркадия и уже собиралась направиться к Егору, но крепкие мужские руки перехватили её и прижали к себе. Она посмотрела в глаза Аркадия, в которых читалось: «Доверяй мне и не смей ослушаться». Марина кивнула головой, решив, что если кому-то и стоит доверять, то только ему. Она снова посмотрела на Гурьева и заявила:

— Я не пойду с тобой…

Затем, не выдержав нахлынувших эмоций, она импульсивно высказала ему свои мысли:

— Это ты убил их, ты…

— Марина, успокойся, — твердил Аркаша, крепко обнимая её напряжённое маленькое тело.

— Иди сюда, Марина, со мной ты будешь в безопасности. Я многое сделал, чтобы защитить тебя. Твой отец должен был только погибнуть, но не она, она должна была жить…

— Мерзавец! — закричал Максим, и Виола прижалась к блондину, начала его успокаивать, понимая, что сейчас эмоции затмили разум.

Егор же, нацелив оружие на Максима, сказал:

— Стой, а то выстрелю в твою рыжую. Надо было сразу вас разлучить, я так и думал, что она не настоящая девушка. Ты бы никогда на неё не посмотрел. Слишком уж правильная и гордая.

В этот момент Виола напряглась и была готова наброситься на Егора, но Максим перехватил её за талию и удержал рядом с собой.

— Вы все здесь какие-то бесстрашные, реагируете на каждое слово, словно не боитесь даже пули, — сказал Егор, смеясь им в лицо. Затем он посмотрел на Аркашу с неприязнью и продолжил:

— Кроме тебя, ты у нас такой спокойный. Значит, жених? Маришка — это он? — усмехнулся Егор, посмотрел на блондинку и продолжил:

— Ты, как и моя Анечка, не замечаешь главного. Твой отец не ценил её, грубил, а потом раз — и любовь, и свадьба. Правда, нужно отдать ему должное: я думал, что он обманывает её, следил за ним, но оказалось, что он действительно влюбился и ни разу ей не изменил.

Мужчина ненадолго замолчал и с грустью в голосе произнёс:

— Затем я нанял для него эскортницу, но и её он отверг. Аня узнала об этом и сказала: «Больше никогда не приходи в наш дом». Она исключила меня из своей жизни. В тот момент ты была рядом, такая маленькая и белокурая, словно её копия. Я очень любил тебя, и ты любила играть со мной. Мы могли бы стать прекрасной семьёй. Тогда я сказал ей: «Я не прощу тебя, если ты исчезнешь из моей жизни».

Марина ощутила холодок, вспомнив слова Егора, плач мамы и тот день. Анна потеряла тогда своего друга. Егор пустил скупую слезу:

— Но она выбрала его, и мы расстались. Она сказала, что не любит меня, и мне следует прекратить так себя вести. А я всё равно простил…

Максим, глубоко вздохнув, начал осторожно:

— Егор, пожалуйста, давай успокоимся и поговорим.

— Максим, как и твоему другу Лёше, не стоило вмешиваться в это дело. Лучше забудьте обо всём, если хотите жить. Марина, только я могу тебя спасти. Пойдём со мной ради Анны, прошу. Ты выйдешь за меня, и у нас всё будет хорошо. Я не причиню тебе вреда, но я должен защитить тебя.

Аркаша молчал. Его не раздражали эти слова. Он понимал, что перед ним стоит сумасшедший, и думал только о том, как выбить оружие, потому что не сомневался, что в случае необходимости он выстрелит. Аркадий решил его отвлечь:

— Зачем ты позвонил Анне? Совесть замучила?

— Откуда ты знаешь? Возможно, вам рассказала её подруга. Не удивляйся, Марина, я знал, что ты у них, но решил отпустить тебя, чтобы ты жила лучше, вдали от этого мира, но раз ты сама решила прийти, то должна быть со мной. Я не оставлю тебя, Марина, иди сюда. Не доверяй никому. Или я пристрелю его.

Егор направил пистолет на Аркадия. Девушка, находясь в состоянии паники, не знала, как действовать. В её голове билась лишь одна мысль: «Если он выстрелит, то пусть попадёт в меня, тогда всё закончится». В комнате царила тишина, все были напряжены и смотрели друг на друга. Внезапно дверь резко распахнулась, и все не сразу осознали, что произошло. Следующие события развивались стремительно. Медведь, ворвавшись в комнату, бросил в Егора коробки с пиццей. Воспользовавшись замешательством, Аркадий бросился на Егора и попытался выхватить пистолет. Прогремел выстрел, и Егор, придавленный к полу Мишей, произнес: «Марина, ты не понимаешь…»

Марина крепко зажмурилась, стараясь избавиться от звука выстрела пистолета, который всё ещё звучал в её голове, словно волна, проходящая по всему телу. Она вздрогнула, но, открыв глаза, поняла, что всё уже позади. Сейчас они сидели в следственном отделе, где их допрашивали. Им повезло, что пуля попала в стену, и никто не пострадал. Однако в тот момент, когда Аркаша пригнулся, Марина на мгновение подумала, что в него попали. Воспоминания об этом моменте ещё долго будут жить в её памяти. Но ради своих друзей и любимого человека она старалась сохранять оптимизм и бодрость духа, чтобы своим хорошим настроением приободрить окружающих.

Егора арестовали и поместили в следственный изолятор. Ему предъявили обвинение в угрозе убийства. Удивительно, но вскоре появились документы, которые были переданы следователю. В них говорилось, что Егор является организатором заказного убийства Виктора и Анны Гурьевых. Он переводил деньги семье человека, который был за рулём КАМАЗа, столкнувшегося с машиной Гурьевых. Дело было возбуждено так быстро, что Аркадий не успел ничего рассказать следователю. Он лишь внимательно слушал его. Аркадий попросил о встрече с Егором, но ему отказали, и общение разрешили только через адвоката. Тогда Аркадий написал письмо Егору Гурьеву и попросил передать его.

Вскоре после этого приехал приёмный отец Марины, подполковник юстиции. Он, Аркадий и следователь, занимающийся делом Егора, скрылись в кабинете. Мужчины обсуждали что-то, что было непонятно остальным, в то время как остальные сидели в приёмной и ждали хоть каких-то результатов. Всех уже опросили, и теперь они чувствовали некоторое смятение, потому что не совсем понимали, как вся эта история дошла до такого финала. Марина же, напротив, немного успокоилась. Если убийца пойман, то теперь она может жить спокойно, хотя её не покидало ощущение, что в этой истории чего-то не хватает. К ней подсела Виола и протянула кофе, и Марина с благодарностью кивнула.

— Виола, прости меня, что не брала телефон. Я не хотела, чтобы ты была замешана в этом деле, и боялась, что ты можешь пострадать. Мне было очень страшно.

— Да, я тоже была неправа. Я злилась на тебя, но больше всего скучала. Я хотела войти в кабинет и обнять тебя, но когда я увидела тебя с Максимом, меня накрыло. Я думала, что буду умнее, чем Максим и Лёша, которые не смогли поговорить друг с другом и сразу перестали общаться, не разобравшись в ситуации. А сама оказалась такой же. Лисичка вздохнула.

— Никогда нельзя осуждать других, ведь с тобой может произойти то же самое, — сказала Виола, взяв блондинку за руку. Девушки улыбнулись друг другу, и рыжеволосая обняла блондинку, как раньше.

— Милая моя, что же будет дальше? Неужели это Гурьев? Видимо, он хотел убить твоего отца, но не ожидал, что там будет и твоя мама, — предположила Лисичка.

— Да, похоже на то. И ещё какие-то документы нашлись, которые это подтверждают… Хотя мне всё равно неспокойно на душе…

К ним подошёл Аркадий Павлович. У мужчины был расстроенный вид: под глазами виднелись синяки, а лицо выражало задумчивость и напряжение. Его состояние выдавало тревогу, и это очень напрягало Марину. Однако она решила не беспокоить его расспросами и просто спросила:

— Аркаша, всё закончилось? Мы можем ехать домой?

— Малышка, я не могу. Сейчас вызову такси, чтобы ты поехала домой, и, пожалуйста, не выходи никуда.

— Но почему? — удивилась Марина.

— Потому что есть ещё кое-что, и мне нужно убедиться, что я прав. Я разговариваю со следователем, и твой отец мне очень помогает. Думаю, завтра я всё вам расскажу, когда картина станет более понятной, и мы придумаем план, — серьезным тоном произнес мужчина.

— Какой план, Аркаша? Ты меня пугаешь, — произнесла блондинка расстроенным голосом. Мужчина крепко обнял её и нежно поцеловал в макушку.

— Отправляйся домой, моя любимая девочка, тебе нужно отдохнуть, — произнес он. Затем, повернувшись к Виоле, добавил:

— И тебе, Лисичка, тоже стоит набраться сил. Вечером я дам вам знать о дальнейших планах.

— Не переживай за неё, я позабочусь о её состоянии, — произнёс Максим, подойдя к ним, и с вызовом посмотрел на Виолу. Девушка уловила в его взгляде неприкрытое желание и покраснела от воспоминаний о том, что связывало их в прошлом.

— Максим, пожалуйста… — попросил Аркадий.

— Моё отношение к ней не изменилось с нашей последней встречи, — заверил его блондин.

Аркадий понимающе кивнул, признавая, что им действительно необходимо поговорить. В конце концов, только Лисичка сама может решить, стоит ли возвращать ей всё. Марина пообещала дяде, что они обязательно встретятся с дедушкой Львом Львовым, и они с Аркашей попрощались с молодыми людьми и направились к выходу. Виола, не отрывая взгляда, смотрела вслед уходящей парочке, боясь поднять глаза и посмотреть на мужчину, рядом с которым всё её тело наполнялось сильным желанием. Максим, скрестив руки и сжав губы, пристально смотрел на девушку, не отводя взгляда. Это вызывало у неё дискомфорт, и она, наконец, решилась заговорить:

— Максим…

— Я люблю тебя, — произнес мужчина, и Виола широко распахнула глаза, уверенная, что ослышалась. Однако он повторил:

— Я люблю тебя, моя Лисичка, и мне неважно, что ты шпионила за мной, что это был обман, важно только то, что ты любишь меня, как и я тебя.

Он подошел ближе, и Виола ощутила, как ее сердце забилось быстрее.

— Я знал, что ты следила за мной, и очень хотел наказать тебя. Поэтому тебе тоже есть что мне предъявить.

Виола непонимающе смотрела на него, а Максим, приблизившись еще ближе, произнес:

— Прости меня, моя рыженькая, давай забудем обо всем, что было, и просто будем вместе. Потому что без тебя меня нет, и без тебя моё сердце рвется на части. Любовью твоей я был согрет, и не могу уже, так хочется прижаться к тебе… Мужчина приблизился к ней, обнял и, нежно уткнувшись носом в её шею, прошептал:

— Почувствовать запах твоей кожи… Хочу испытать напряжение в тебе, электрическим зарядом по телу до дрожи.

Виола смотрела на него, не веря, что это происходит. Её напряжение постепенно исчезало, а на губах появилась улыбка. Ей стало так тепло, словно холод, сковывавший её сердце, наконец-то растаял. Максим, заглянув ей в глаза, притянул её к себе и продолжил шептать:

— В тебя невозможно было не влюбиться… Ты не оставила мне и шанса, я могу перенести всё, но только с тобой…

Виола широко открыла рот от удивления, не в силах сдержать эмоции. Мужчина произвёл на неё сильное впечатление, и её сердце забилось чаще. Дрожащим голосом она произнесла:

— Ты выучил стихотворение…

— Я словно высек его в своём сердце, потому что это было единственным напоминанием о тебе. Я так долго искал тебя… — произнёс Максим хриплым голосом.

Он посмотрел ей в глаза, нежно взял за шею и, притянув к себе, поцеловал. Их поцелуй был полон энергии и силы, словно возвращая их к началу. Сначала их губы соприкасались с трепетной нежностью, словно прощая друг друга, а затем с неистовой яростью, как будто наказывая за прошлые обиды. Максим, наклонив голову, накрутил ее волосы на руку и припал губами к шее, продолжая шептать:

— Ты даже не представляешь, сколько раз и как я хотел наказать тебя за то, что ты оставила меня. Выбить всю дурь из твоей рыжей головы.

Его слова только разжигали огонь внутри Виолы, и она, не раздумывая, ответила:

— Значит, ты знал, что я шпионила, и твое внимание тоже было обманом?

Максим продолжал нежно целовать Виолу, оставляя следы на её шее. Он приблизился к её уху и укусил за мочку, шепча:

— В отличие от тебя, я не собираюсь убегать. Просто признаю, что всё изменилось, и мои чувства к тебе стали настоящими…

Внезапно раздался кашель, и Максим, оторвавшись от Виолы, понял, что они находятся в коридоре, где постоянно ходят полицейские и следователи. Он нежно погладил её по спине, взял за руку и сказал:

— Хватит бегать, пора возвращаться домой.

Взяв девушку за руку, мужчина направился к выходу. Выйдя на улицу, Виола поморщилась от ветра и остановилась, чтобы поправить пальто.

Максим уверенно вёл Виолу вперёд, не отпуская её руки. Он открыл дверь машины и усадил девушку на пассажирское сиденье, а сам занял водительское кресло. Повернувшись к Виоле, он решил объясниться:

— Виола, я хочу сказать…

Но не успел он закончить, как девушка наклонилась и, притянув его к себе, страстно поцеловала.

— Давай не будем говорить, мы и так потеряли слишком много времени.

— Виола, но не тут же… — произнес Максим с горящим взглядом.

— А почему бы и нет? — произнесла девушка, взглянув на него. Не говоря ни слова, она начала расстёгивать сапоги, снимать пальто и пересаживаться на заднее сиденье автомобиля. Затем она с вызовом посмотрела на мужчину.

— Мм, удобный диванчик, — произнесла она, поглаживая себя по кофте и слегка приподнимая кожаную юбку. Максим сглотнул и попытался образумить её:

— Но ведь дом близко…

— Ну знаешь, сейчас у меня такое настроение, а потом не знаю… — загадочно произнесла девушка.

Максим зарычал, как настоящий лев, резко открыл дверь машины, вышел и сел на заднее сиденье. Одним рывком он аккуратно посадил на себя девушку и, притянув к себе, нежно прикусил её нижнюю губу.

— Ты сама напросилась, нежно не будет… — произнёс он.

Глаза Виолы заискрились, и она с трепетом выдохнула. Максим страстно поцеловал её, опустив руки на ягодицы и приподняв кожаную юбку. Он медленно снял колготки, обнажая её ноги, а затем и трусики. Желание обоих росло с каждой секундой. В их движениях не было нежности, только страсть и необузданность. Максим взял её за хвост и, наклонив голову, поцеловал в шею. Девушка расстёгнула его брюки, обнажая возбуждённый орган, который был готов войти в неё. Одним резким движением Максим повернул её спиной к себе. Ощутив её влажные складочки, он начал нежно гладить их, вызывая у Виолы громкий стон. Она сидела на мужчине, ощущая его орган, который упирался ей в спину. Максим проник под её свитер и, аккуратно сжимая соски, начал оттягивать их, заставляя Виолу испытывать спазмы в области груди.

— Держись, девочка, — сказал мужчина, нежно раздвигая её влажные складки. Одним плавным движением он вошёл в неё, заполнив полностью. Виола изогнула спину и, откинув руки назад, впилась ногтями в его бёдра. Максим, не останавливаясь, наращивал темп. Виола принимала его всего, а его пальцы одновременно дразнили её чувствительный узелок. Когда она почувствовала, что больше не может сдерживаться, Максим начал двигаться ещё быстрее, и они одновременно достигли кульминации, издав победный протяжный стон, словно растворяясь друг в друге.

— По-моему, нам нужно как можно скорее пожениться, — произнёс Максим, тяжело дыша.

— Но почему? — удивилась Виола, медленно приходя в себя.

— Потому что в противном случае мы можем завести детей раньше, чем официально оформим наши отношения.

Рыжеволосая девушка, смутившись, начала одеваться. В её душе всё ещё разливалось тепло от долгожданной встречи с Максимом, которая состоялась спустя долгое время. Максим сел рядом с ней и нежно поцеловал в уголок губ.

— Мы едем ко мне домой… — произнёс он. — Пожалуйста, только не убегай, я очень боюсь, что ты уйдёшь, как только я отвернусь. Хорошо?

Девушка, смущённо поправив волосы, кивнула в знак согласия. Они пересели вперёд и поехали к дому, ощущая, что всё плохое позади и теперь они будут вместе навсегда. Вечером, приготовив ужин, они смеялись с Максимом, обсуждая, как будут жить дальше. Мужчина сообщил Виоле, что она переедет к нему, и она согласилась. Зазвонил телефон, и Виола, смеясь, подняла трубку:

— Да, Аркашенька, привет!

Её лицо изменилось, и Максим с подозрением посмотрел на неё.

— Я поняла, мы выезжаем, — произнесла она, положив телефон, и её руки слегка задрожали. Чтобы успокоиться, она обняла себя за плечи.

— Максим… — произнесла она расстроенным голосом.

— Что случилось? — спросил обеспокоенный мужчина.

— Марина пропала, — ответила она.

Максим и Виола, быстро переодевшись, вышли на улицу, сели в машину и уже через несколько минут были в офисе. Там их ждал Аркаша, который сидел за своим креслом с очень напряженным лицом, погруженный в размышления. Виола впервые видела его таким. Его поза говорила о том, что он не знает, как поступить, и впервые оказался в беззащитном положении. Девушке стало не по себе, и она подумала: «Если Аркаша не сможет найти выход из этой ситуации, то никто не сможет».

Вслед за ними в кабинет стремительно вошел Медведь и Сергей Викторович, приемный отец Марины. Все были в недоумении. Аркадий повернул голову и, глядя на них суровым взглядом, произнес:

— Присаживайтесь.

Все расселись по местам, и детектив начал свой рассказ:

— Марину похитили, и я не знаю, где она находится. Её телефон, в котором был маячок, выкинули. Что касается Егора, то детектив сообщил нам, что ему сообщили о похищении Марины, и он очень переживает. Он утверждает, что не убивал Гурьевых и что это сделала его мать.

— Но его мать умерла за два года до аварии, если я не ошибаюсь, от рака, — сказал взволнованный Максим.

— А ещё он в следственном отделе поёт песенку «Пришла лягушка, съела кузнеца». Все считают его сумасшедшим, он просит всех найти лягушку. Парню проводят экспертизу, — заявил Сергей Викторович.

— Я так и знал, — произнёс Аркадий, глядя в потолок, и его глаза увлажнились. Он очень не хотел проиграть в этом деле, ведь на кону стояла жизнь его любимой женщины.

— Про что ты знал? — спросила Виола, напряжённо ожидая ответа.

— До того как Егор не пришёл, я собрал вас, чтобы поделиться тем, что узнал. В смерти родителей Марины Гурьев не виновен. Однако этот человек, подставив себя, разрушил все наши планы, — сказал детектив, и продолжил:

— Всё началось с пожара на заводе, который произошёл много лет назад. В результате погибли жена Александра Гурьева и его друг. Виновным в пожаре признали Романа Костенко — главного специалиста по пожарной безопасности. Его посадили в тюрьму, где он и умер.

Я разыскал брата Романа — Валентина. Он рассказал мне, что его брата подставили, и в этом был замешан сам Александр Гурьев. По словам Валентина, Александр Гурьев сам устроил пожар, в котором погибли его жена и друг, который на самом деле был любовником. Чтобы уйти от ответственности, он использовал Романа Костенко как козла отпущения.

— Но при чём тут мама Егора Гурьева? — спросил Максим.

— У Романа Костенко была беременная жена, и его брат Валентин не знает, что произошло с ребёнком, потому что, когда он встретился с ней, она уже была замужем за другим мужчиной. Однако я знаю, что ребёнок родился и стал Егором Гурьевым…

— Но я же говорю, его мать не могла сделать всё это, она уже тогда умерла, — говорит Максим.

— Могла, потому что его настоящая мать жива… — ответил Аркаша.

Глава 13

Марина пришла в себя и обнаружила, что лежит на полу в тёмном помещении. Её руки были крепко связаны, и чем больше она пыталась их освободить, тем больнее становилось. «Где я?» — подумала девушка. Последнее, что она помнила, — это как приехала на такси и, выйдя из машины, направилась к своему дому. Рядом стояла большая чёрная машина, а дальше — пустота… Постепенно её глаза начали привыкать к темноте, и она заметила, что находится в каком-то кабинете. Рядом стоял стол, на котором лежали бумаги, и был ещё стул. Марина вспомнила, как Аркадий рассказывал ей о самообороне. Сейчас ей нужно было сохранять спокойствие, оценить ситуацию и найти выход из положения.

Девушка попыталась наклониться и с трудом встала на колени. К счастью, её ноги почему-то оказались не связаны. Голова слегка кружилась, возможно, от удара, а возможно, по какой-то другой причине, она не знала. Чувствовала себя Марина вяло. Сделав ещё несколько движений, ей удалось подняться на ноги. Чтобы не упасть, она прижалась к стене. Марине хотелось заплакать, ей было очень страшно, и в сердце не было ни малейшей надежды на спасение. Она понимала, что её родные, друзья и любимый мужчина будут искать её повсюду, но успеют ли они, девушка не знала. С усмешкой она подумала: «Может быть, наконец-то я получу ответы на свои вопросы».

Она медленно начала двигаться вдоль стены, направляясь к двери. Когда она достигла цели, то приложила ухо к двери, но не услышала ничего, кроме полной тишины. Попыталась нащупать выключатель, но не смогла его найти. Рискнув, она попробовала подтолкнуть дверь плечом, но сразу поняла, что та закрыта. Тогда девушка осторожно подошла к столу в поисках чего-нибудь, чем можно было бы разрезать верёвки. Пытаясь разглядеть в темноте предметы на столе, она случайно столкнула кипу бумаг и какой-то маленький металлический предмет. В тишине раздался звонкий звук. Она прошла вперёд и, скользнув по стене, опустилась на пол. Смирившись со своей судьбой, она приготовилась встретить свой конец.

Через несколько минут послышались шаги, и кто-то начал открывать дверь ключом. Девушка напряглась, дверь открылась, и она увидела лишь крупные силуэты мужчин, которые резко включили свет, от чего она ослепла.

С закрытыми глазами Марина стала прислушиваться к шагам и голосам. Цокающий звук каблуков заставил её задуматься: «Что здесь делает женщина?» Когда её глаза привыкли к свету, она открыла их и посмотрела на свою похитительницу, сразу всё поняв. Перед ней стояла та самая грозная женщина, чей ледяной взгляд уже давно отпечатался в её памяти.

— Привет, Алиночка. Ты, я смотрю, уже проснулась? — усмехнулась темноволосая женщина.

— Вы, я вижу, не очень рады, хотели бы, чтобы я уснула вечным сном? — с иронией произнесла девушка.

— Было бы замечательно, если бы ты оказалась в той машине, в которой погибли твои родители. Но, как видишь, жизнь — сложная штука, и не всегда всё происходит так, как мы хотим.

Марина вздохнула. Эта женщина была полна жажды мести, в ней не было ни капли сочувствия, и, судя по всему, она даже наслаждалась своим поступком. Но самое страшное, что она пришла за ней, зная, что она дочь Анны и Виктора.

— Вы всегда ненавидели меня, — с презрением сказала блондинка. — Могли бы украсть меня раньше.

— Милая, если бы ты была рождена от моего сына, ты бы стала мне внучкой. А так ты принадлежишь к этой проклятой семье Гурьевых. Потом случилась авария… — уголки губ женщины слегка приподнялись, но затем она вспомнила о чём-то, и её лицо омрачилось. — Кто мог знать, что мой сын окажется таким непутёвым? После смерти Анны он решил, что никогда не будет иметь детей, обвиняя меня в гибели своей возлюбленной. Так он решил наказать свою мать, которая всё это время была рядом с ним. Он называл меня мерзкой лягушкой, но я и это ему простила, думала, он опомниться…

Марина была в смятении, её голова раскалывалась от боли. Она подумала, что, возможно, неправильно поняла женщину: ведь у той не было детей. «Или… неужели он…» — подумала блондинка. Грозная женщина, не замечая её состояния, продолжала говорить, словно выносила свою исповедь на свет и была этим довольна.

— Но тут появилась ты, и он вдруг решил создать семью. Кто же знал, что вторая нелепая блондинка снова выберет не его? — произнесла она с нескрываемой злобой и, сверкнув глазами, добавила: — Ну что тебе стоило выйти за него замуж, родить детей? Я бы, возможно, забыла всё плохое и даже оставила бы тебе жизнь.

— Или забрали бы ребёнка, а потом бы случайно устроили новую аварию, — грубо возразила Марина.

— Откуда ты узнала, что именно так я и хотела сделать? — рассмеялась женщина, но, остановившись, продолжила: — Теперь тебя не будет, а Егор будет признан убийцей твоих родителей из-за ревности. А ещё будет признано, что Аркадий Павлович заказал твоё убийство, потому что не выдержал, что ты изменила ему с Егором.

— За что? Что вам сделал Аркаша? Чем провинились перед вами мои родители? Вы уже нашли меня, но, прошу, оставьте Аркашу в покое, — с болью в голосе произнесла девушка.

Марина осознавала, что женщина, стоящая перед ней, представляет собой настоящее зло, которое не знает границ. Сегодня ничто не могло изменить её планы. Глаза девушки наполнились слезами при мысли о том, что её любимый мужчина может пострадать. Она смотрела на жестокую стерву, словно озлобленный волчонок на браконьера, стремясь разорвать её на части, но в тот момент она была слишком слаба для этого.

— Твой Аркаша вмешивается не в свои дела. Ему сказали оставить тебя, но он не понял с первого раза. Ему нужно время, чтобы всё обдумать. В противном случае он может начать копать… А что касается твоих родителей… Всё началось не с них, а с твоего деда…

Екатерина Витальевна Гурьева с теплотой вспомнила, как молоденькой девушкой ждала с работы своего любимого мужа. Они поженились рано, жили скромно, но это не мешало им наслаждаться жизнью. Оба были молоды и полны надежд, их отношения можно было назвать «родственными душами». Роман Костенко не жалел ничего для своей любимой Катюши. Ради своей семьи он устроился работать на кондитерскую фабрику специалистом по охране труда и технике безопасности. Роман выполнял свои обязанности с огромной ответственностью, был внимательным и аккуратным человеком.

Екатерина вздохнула, вспоминая тот роковой день, когда её жизнь изменилась навсегда. Она сделала тест на беременность и была очень взволнована. Вскоре должен был прийти с работы её муж. Молодая девушка накрыла на стол и принялась ждать, но время шло, а его всё не было. Она позвонила на фабрику по городскому телефону и получила информацию, от которой на её голове появился первый седой волос. На кондитерской фабрике произошёл пожар, а Романа Костенко забрали в следственный отдел как подозреваемого по делу о недобросовестном выполнении своих обязанностей, в результате чего погибли два человека.

Молодая студентка не могла поверить в происходящее, но всё ещё надеялась, что это какая-то ошибка. Она ходила по судам, чтобы добиться справедливости, пока однажды не увидела, как к зданию суда подъехала дорогая иномарка. Из неё вышел мужчина с суровым выражением лица. Следователь, занимавшийся делом её мужа, почтительно приветствовал его, и девушка впервые задумалась о том, что её мужа, скорее всего, подставили.

Романа Костенко посадили в тюрьму. Во время последней встречи с женой Екатериной он сказал ей, что не виноват и стал жертвой Александра Гурьева, который пытается скрыть своё преступление. Доказывать невиновность Романа было бесполезно — у них не было достаточно денег и связей, чтобы привлечь внимание властей. Екатерина обратилась за помощью к брату своего мужа Валентину. Они вместе решили обратиться к Александру Гурьева, надеясь, что это ошибка и он не замешан в этой истории, и поможет её мужу освободиться.

Валентин отправился к Александру, но вернулся с мрачным лицом. Ему сказали, что если он будет вмешиваться в чужие дела, то следующим будет он сам. Екатерина смирилась с судьбой и стала ждать возвращения мужа из тюрьмы. Однако через месяц ей сообщили, что Роман умер от туберкулёза. Девушка не могла поверить в это. Ей даже не дали увидеть его гроб, просто закопали и всё. Как будто что-то скрывали. Позже она узнала, что её муж начал писать в высокие инстанции, рассказывая, что не виноват, что его подставили. Так его убрали с дороги. В тот момент молодая студентка решила, что теперь она сама отомстит за его смерть. Она родила сына, записала его на свою сестру, восстановилась после потери и начала выполнять свой план мести.

— Ты знаешь, твой дед Александр был очень жёстким человеком. Он женился на маме Виктора из-за бизнеса, хотя, можно сказать, любил её и сам выбрал. Только она его не любила, и он отыгрывался на ней, бил и относился как к своей собственности. Когда он заметил, что она стала очень молчаливой, то очень удивился и решил проследить за ней. Каково же было его удивление, когда он застал её и своего друга в объятиях. Кстати, застал именно в этой комнате, где ты сейчас находишься. Я специально восстановила комнату после пожара.

Марина с ужасом слушала её, не представляя, что скрыто за всем этим. Екатерина Гурьева продолжала:

— Твой дед закрыл дверь и просто приказал их сжечь, — сказала женщина с безудержным смехом. — И знаешь, что самое забавное? Они горели, а когда он пришёл посмотреть, то увидел обгоревшие тела, которые застыли в объятиях друг друга. Вот это наказание! Твоя бабушка показала, что лучше смерть, чем жизнь с ним.

Уголки губ Екатерины опустились, и она обнажила свой острый оскал. Она была похожа на ведьму, в ней не было ничего светлого. Если бы её можно было описать одним словом, то это было бы слово «тьма».

— За это преступление моего мужа, который отвечал за безопасность на предприятии, посадили в тюрьму. Но потом твой дед снова проявил себя, на этот раз лишив жизни моего мужа уже в самой тюрьме.

Марина слушала, и, несмотря на свой гнев, в какой-то момент на лице Екатерины промелькнула боль женщины, потерявшей любимого человека. Она начала рассказывать о своей юности, и её облик на мгновение стал таким откровенным и нежным, будто перед Мариной стояла чистая душа. Но это было обманчивое впечатление — душа Екатерины Витальевны давно стала чёрной и неприкаянной.

— Я была беременна, мне пришлось отдать своего сына своей неразумной сестре, а самой попытаться окрутить Александра Гурьева. Сначала я хотела просто вытянуть из него деньги, чтобы купить нам квартиру и дать моему сыну возможность жить в нормальных условиях. А потом я бы просто убила его. Но оказалось, что я люблю богатство и власть, и как только я это осознала, я захотела большего.

— Вы помните сказку о рыбаке и рыбке? В конце концов, она осталась у разбитого корыта, — напомнила ей Марина.

— Мне не нужно было становиться владычицей морской, достаточно было стать царицей, и я ею стала. Я смогла войти в его доверие настолько глубоко, что в какой-то момент он уже не мог без меня. Я каждый раз угождала ему, создавая иллюзию любви, — спокойно произнесла Екатерина, а затем, сморщив лицо, добавила:

— Каким же мерзким он был… Как много мне пришлось терпеть… Но месть — это холодное блюдо. Я разрушила всю его жизнь, растоптала её…

— Вы потеряли свои лучшие годы, — тихо произнесла Марина.

— Кто тебе сказал? Я молода, и к тому же я всегда стремилась к тому, чтобы ни в чём себе не отказывать. Кстати, Лев Львов был моим давним любовником. Жаль, что его подкосила смерть дочери. Он до сих пор не может прийти в себя, — произнесла безразличным тоном темноволосая женщина.

— Лев Львов знал, что это сделали вы? — спросила Марина с удивлением.

— Не знаю, но, думаю, догадывался, хотя и не верит в это. Не зря же он перестал со мной общаться. Он так меня любил и долго уговаривал уйти от Александра Гурьева и быть с ним. Кстати, твой дедушка Саша не просто так умер от инфаркта. Он был уже немолод — шестьдесят пять лет, — и я знала, что если рассказать ему шокирующие новости и не дать лекарство, то можно создать несчастный случай. Всего лишь нужно было сказать, что я заказала его единственного сына, убивала в своём чреве его детей, а ещё, что изменяла с его другом Львом. И вишенкой на торте я обещала, что найду тебя и ты тоже умрёшь. И тогда мой настоящий сын Егор станет единственным владельцем кондитерской фабрики.

Женщина просияла и с лёгкостью произнесла:

— И тут он, конечно, схватился за сердце и упал… Она вспоминала и радовалась, как ребёнок:

— А я наклонилась и сказала: «Сдохни, тварь, жаль, что не от туберкулёза в мучениях, как мой муж Роман Костенко».

Марина вздрогнула от безумного дьявольского смеха, на мгновение ей стало страшно от того, какую смерть избрала для неё эта сумасшедшая женщина. Но та ничего не замечала и продолжала:

— Он всё понял, его глаза выражали понимание, это было так чудесно, дыхание прекратилось — и всё. Я стала свободной.

Екатерина пришла в себя, посмотрела на Марину и сказала:

— Хочешь, расскажу ещё один секрет? Ты приятная собеседница. Знаешь, почему они выбрали меня? Львов и Гурьев? Они были такие могущественные, могли позволить себе любую женщину, но выбрали меня. Догадываешься?

Каблуки стучали по полу, когда Екатерина ходила по комнате взад и вперёд. Сегодня был её триумфальный день, и она ждала его с тех пор, как в двадцать лет вышла замуж за сорокалетнего Александра Гурьева.

— Они думали, что я их люблю, были обласканы мною. Этим акулам бизнеса не хватало только одного — настоящей любви. А я им её дала, и они были у моих ног. Не зная, что я просто жду момента, когда смогу воткнуть им нож поглубже в спину, — произнесла Екатерина с нескрываемой злобой.

— Теперь понятно, в кого Егор такой ненормальный, у вас это, видимо, семейное, — с усмешкой сказала Марина.

— Знаешь, я с тобой согласна. Мы любим лишь однажды, но Егору не повезло — он выбрал твою мать. Сначала я радовалась, он мог войти в круг влиятельных людей. Я бы оставила своего мужа Александра и вышла замуж за Льва Львова. Мы были бы счастливой семьей и смогли бы создать свои активы, — невозмутимо произнесла Екатерина. Затем она продолжила: — Только твоя мать выбрала не того.

В какой-то момент женщина сжала кулаки, и Марине показалось, что она хочет ударить по столу. Но в тот же миг она расслабила руки и, выдохнув, сказала:

— Ты знаешь, как я поняла, что ты та самая девочка? Благодаря кексам. Хочешь, открою секрет? Это рецепт не твоей матери, а мой.

Марина сидела, не отрывая взгляда от женщины, которая разрушала её семью. Теперь оказалось, что её связь с матерью — это творение этой женщины.

— Я поздно осознала, что Анна влюблена в Виктора, — сказала женщина с грустью. — К тому моменту она уже была беременна, иначе я бы сделала всё возможное, чтобы они не были вместе.

В нашей семье хранился секрет: моя мать научила меня готовить особые кексы. Она верила, что эти кексы обладают волшебными свойствами, и их нельзя делать для всех подряд. Их нужно готовить только для тех, с кем ты хочешь быть. По её словам, после того как человек попробует такие кексы, он непременно влюбится в тебя. Я действительно в это верю, потому что мой муж, — её лицо омрачилось, — очень любил эти кексы. И когда мне пришлось завоевать Гурьева, я была в отчаянии. Он был богатым, окружён множеством женщин, и мне нужно было его поразить. Я решила испечь клубничные кексы.

Женщина рассмеялась и, прикрыв рот, чтобы откашляться от смеха, продолжила:

— Ты знаешь, он был в восторге! Как я уже говорила, никто и никогда не делал для него ничего подобного. Когда Анна пришла ко мне и попросила научить её готовить эти кексы, я была счастлива. Я думала, что она будет делать их для Егора, но даже не подозревала, что её сердце занято другим человеком. Оказалось, что мой добрый сынок Егор рассказал Анне, какие вкусные кексы готовлю я, и пожаловался, что я никогда не угощаю ими Виктора. Егор тайком давал эти кексы Виктору, и они ему очень нравились.

Марине стало очень жаль отца. Она представила, как он вырос без любви, не зная любви матери и зная только ненависть мачехи. Неудивительно, что Анна стала для него светом в жизни.

— Она, представляете, решила меня обмануть, схитрить! — возмущалась Екатерина Витальевна.

— Мама любила моего отца, — твёрдым голосом произнесла Марина. Она уже не боялась этой сумасшедшей и жалела, что не может придушить её прямо здесь.

— Нет, это Егор её любил, а твой отец просто забрал её у моего сына в отместку, — убеждала её злая женщина.

— Вы ошибаетесь, если думаете так! Мой папа полюбил маму за её доброту и нежность, которых никогда не получал ни от кого другого, — сказала блондинка, повысив голос.

— Ты, наверное, думаешь, что и твой Аркаша тебя любит. Но ты не знаешь, что уже назначена дата его свадьбы с Анжелой. Никто не будет скучать по тебе, и это очень жаль… Зато ты умрёшь, как твоя вертихвостка бабка, — зло прошептала Екатерина, как змея. Затем она посмотрела сквозь стену и добавила:

— Ты последняя из Гурьевых, и умрёшь там, где всё началось. Чувствуешь в этом мистику? Круг закончится на тебе.

— Чем вы лучше моего деда? Подставляете невиновных людей, — заявила Марина.

Екатерина, не торопясь, достала из кармана пакетик, в котором лежала именная ручка. Надев перчатку, она взяла её в руки, покрутила и, взволнованно глядя на блондинку, спросила:

— Знаешь, что это? Да, я вижу по твоим глазам, что знаешь. Это именная ручка твоего любимого, с его отпечатками. Я знала, что её нужно было взять, и вот она пригодилась. Мы оставим её здесь, за дверью. Наверное, он убегал и обронил её. Ой, как он мог так поступить, такой мужчина и так поступить! — наигранно произнесла женщина, а затем продолжила: — Ты сама сделала выбор, когда отказалась от моего сына.

— Вас не беспокоит, что ваш сын теперь будет отбывать наказание в тюрьме? — спросила девушка.

— Да, это моя боль. Когда он выйдет оттуда, у него будут квартиры, машины и фабрика. Всё это будет принадлежать ему, и я надеюсь, что он возьмётся за ум. А я постараюсь, чтобы его пребывание в заключении было более комфортным.

— Вы сумасшедшая! Вам место в лечебнице! Такие, как вы, не могут быть счастливы, и ваш финал будет плохим! Даже ваш сын это понимает! Он ненавидит вас, он сам мне сказал, а своей матерью считает вашу сестру, ту, которая дала ему самое важное — любовь! Пока вы изображали любовь к другим мужчинам, раздвигая ноги и думая, что мстите, на самом деле вы продавали себя! — кричала Марина.

Екатерина не выдержала, подошла к ней, схватила за волосы и отшвырнула на пол.

— Зато я жива, а вы, Гурьевы, все погибли.

Марина с покрасневшей губой, из которой сочилась кровь, посмотрела ей в глаза и рассмеялась:

— Мы с моими родителями будем вместе, и я даже передам привет твоему мужу как невинно убиенному. А вот вы с ним вряд ли встретитесь на том свете, будете гореть в аду вместе со своим муженьком Гурьевым. Вы перепутали безумство с любовью, и мне жаль вас, — произнесла блондинка.

— Прощай, Марина, было приятно познакомиться, — произнесла женщина, нервно открывая дверь. Она вышла из кабинета, приказав своим людям поджечь дверь.

Немного помедлив, Екатерина повернулась и, посмотрев на девушку в последний раз, улыбнулась. Дверь закрылась, и кабинет начал медленно наполняться дымом. Марина поняла, что это последние минуты её жизни. Она смотрела в потолок и думала о том, что же теперь будет ждать Аркадия Павловича. Она верила, что он справится, ведь его ум был просто великолепен. Она вспоминала их объятия и поцелуи, и когда её глаза начали закрываться, а сознание потихоньку уходило, она вслушалась в своё сердце, и в её голове прозвучал родной голос: «Мариша моя… любимая, я тут, я рядом…»

Она улыбнулась и с облегчением готовилась умереть с его именем на устах… Марина впала в беспамятство…

Глава 14

Виола ходила из одного угла комнаты в другой, не в силах понять, что происходит. Она взглянула на Аркадия, который пытался с кем-то связаться, и возмущенно спросила:

— Я не понимаю. Что значит, Екатерина Гурьева — настоящая мать Егора Гурьева? Как она могла скрывать это?

— Я разговаривал с братом её первого мужа Валентином, и он рассказал мне, что она была беременна от своего первого мужа Романа Костенко. Затем она вышла замуж за Александра Гурьева, но о ребёнке Валентин уже ничего не знал. Я предполагаю, что она записала сына на свою сестру и дала им фамилию Гурьевых не просто так, — сказал Аркадий, глядя в окно.

Его мысли были в смятении: «Куда эта больная женщина могла спрятать Марину?» Он вглядывался в окно, стараясь найти выход из положения. Жучок, который он поместил в телефон Марины, оказался на проезжей части вместе с самим аппаратом. В том месте камер видеонаблюдения было не так много, поэтому оставалась лишь одна надежда — проследить за Екатериной Гурьевой. Вместо того чтобы генерировать активные идеи, он испытывал суматоху, осознавая, что каждая минута может стать последней. Только его внутренняя собранность, которую он вырабатывал многие годы, помогала ему сдержать слезы бессилия. В этот момент дверь кабинета распахнулась, и внутрь вбежал запыхавшийся и раскрасневшийся Медведь. Он тяжело отдышался и начал рассказывать:

— Босс, я обнаружил последний выезд Гурьевой. Нам предоставили камеры напротив её посёлка, и я проанализировал их данные. Нашёл её машину и увидел, как она в спешке садится в неё и направляется в сторону фабрики.

— Медведь, спасибо, я уезжаю. Пожалуйста, срочно позвони Валентину и спроси, в какой части завода произошёл пожар, за который посадили его брата, — сказал Аркадий.

— Я поеду с тобой, — встал и заявил Максим Львов.

— И я, босс, — добавил Медведь.

Аркадий кивнул головой, его сердце сжалось от волнения. «Мы должны успеть», — промелькнула мысль. Он повернулся к отцу Марины и произнёс:

— Сергей Викторович, срочно найдите место, где произошёл пожар, когда сгорели жена Гурьева и его друг. В какой части фабрики это случилось? И отправьте к фабрике патруль, чтобы проверить, есть ли там кто-нибудь. Я выезжаю, звоните на телефон.

— Собираемся, Виола, ты на связи, — произнес Аркадий Павлович, подходя к сейфу и доставая из него травматический пистолет. Одновременно он принялся набирать номер отца.

— Папа, привет! Мне нужна твоя помощь. Пришли, пожалуйста, охрану по указанному адресу. Я всё объясню позже. У меня к тебе вопрос: ты случайно не знаешь, в каком крыле сгорела жена Гурьева? — взволнованно спрашивал сын отца.

— Я понял, охрана уже в пути. Не уверен, но, кажется, это было левое крыло, оно сейчас заброшено после пожара. Сынок, — с волнением произнёс Павел Сергеевич, — я люблю тебя.

— И я тебя, пап, — ответил Аркадий Павлович и положил трубку.

Они отправились в сторону фабрики, и Аркадий гнал, как сумасшедший. Он боялся опоздать и думал, что, возможно, совершил ошибку, решив, что Екатерина Гурьева находится на фабрике, и эта ошибка могла стоить Марине жизни. Но других вариантов у него не было.

Когда Аркадий подъехал к левому крылу сгоревшей фабрики, он увидел на парковке автомобиль премиум-класса, номера которого совпали с теми, что он узнал по записям с видеокамер. Он выдохнул: «Она здесь!» — и его сердце забилось быстрее. В кровь хлынул адреналин, страх исчез, внутри всё закипело, и он понял, что теперь ничто не сможет его остановить. Детективу пришло сообщение на телефон от Сергея, приёмного отца Марины: «Второй этаж, едет патруль». Аркадий быстро написал ответное сообщение: «Гурьева здесь». Затем он, Медведь и Максим вошли на территорию сгоревшего завода. Они осторожно и как можно тише поднялись на второй этаж и вскоре услышали звуки, доносящиеся откуда-то издалека.

Мужчины продолжили свой путь, стараясь сохранять скрытность. Вскоре они достигли закрытой комнаты, от которой коридор поворачивал направо под прямым углом. Мужчины спрятались, и Аркадий осторожно принялся выглядывать из-за угла. Он увидел, как двое мужчин, вероятно, охрана Екатерины, поджигают дверь, и осознал, что медлить нельзя. Аркадий также обратил внимание на то, как Екатерина, смеясь, бросила под дверь какой-то предмет. Детектив обернулся к мужчинам и тихо произнес:

— Там двое крупных мужчин, они подожгли дверь, — сообщил Аркадий. — Нам нужно их срочно вырубить.

Широкоплечий шатен посмотрел на Медведя и проговорил:

— Миша, на тебе Екатерина Гурьева. Если упустишь её, можешь забыть обо мне, — предупредил детектив с лёгкой улыбкой на губах.

— Я понимаю, босс, насколько это серьезное задание. Если потребуется, я готов пойти на всё.

— Не переусердствуй только, — произнес Аркаша, покачав головой.

Максим пребывал в некотором замешательстве. Его немного напрягала непредсказуемость Медведя и его безоговорочная преданность начальнику, но он решил не высказывать своего мнения. Адреналин так же бурлил в его крови, и, собравшись с мыслями, он обратился к Аркадию:

— Кого я беру, справа или слева?

— Справа. Только, боюсь, у них есть оружие, поэтому мы должны резко напасть и ввести их в заблуждение. Если дело пойдет плохо, буду стрелять из травмата. Готовься, они идут к нам, сейчас выйдут из-за угла… — прошептал Аркаша и с нетерпением стал ждать их приближения. Потому что чем быстрее он разберется с ними, тем быстрее он прибежит к горящей двери, за которой мог быть только один человек — его Марина.

Два крепких охранника, завернув за угол коридора, не ожидали, что в их головы с невероятной скоростью полетят сильные удары. Эффект неожиданности был на стороне нападавших. Они наносили удары, не давая противникам опомниться. Когда два избитых тела лежали на полу, издавая стоны, мужчины перевернули охранников на живот и заломили им руки. Забрав у них оружие, Аркадий, сидя на корточках, попросил Максима снять с них ремни, чтобы связать руки. Ч и т а й на К н и г о е д. н е т

— Одно лишнее движение, и я прострелю вам колено, — предупредил детектив охранников.

В это время раздался женский крик:

— Слезь с меня, слезь с меня, ненормальный! Уберите его от меня!

На Екатерине восседал Медведь, который поймал её при попытке бегства. Она несколько раз пыталась ударить его сумкой, но он одним прыжком прижал её к полу и теперь с довольным видом скакал на ней, приговаривая: «Вот и попалась, лягушка, допрыгалась».

Детектив взглянул на дверь, осознавая, что времени осталось совсем немного. Он переглянулся с Максимом, и они стремительно принялись связывать руки охранникам. Когда с этим было покончено, Аркадий протянул свой травматический пистолет Максиму и сказал:

— Уходите, ждите на улице и вызывайте скорую помощь и пожарных. Я пойду за ней. Если будут сопротивляться, просто стреляй в упор. Это травмат, ребро сломаешь, но не убьёшь.

Максим утвердительно кивнул головой, и Аркадий, достав ключ от двери из кармана одного из охранников, поспешил туда, где огонь становился всё сильнее. Под дверью он увидел свою именную ручку и сразу понял, что Екатерина Гурьева пыталась его подставить. Забрав ручку и машинально положив её в карман штанов, он начал оценивать ситуацию. Дверь была в огне, но ещё не всё потеряно. Сняв пиджак, Аркадий попытался сбить пламя, чтобы вставить ключ. Когда ему это удалось, он рывком открыл дверь и, пригнувшись, поспешил к Марине, которая лежала без сознания. Он взял её за подмышки и вытащил за дверь, а там, подняв на руки, побежал дальше. Выбежав из здания, он ощутил себя героем американских фильмов: вокруг него суетились люди, стояли полицейские с включёнными мигалками, подъезжала скорая помощь.

Сергей Викторович помог полицейским посадить охранников и Екатерину Гурьеву в машину. Женщина не переставала возмущаться и кричать, требуя отпустить её. Рядом с ней стоял Медведь, с ехидной улыбкой потирая руки и подмигивая женщине. Максим Львов, стоявший рядом, был очень зол и, кажется, сомневался в умственных способностях Миши.

К Аркадию подбежала бригада скорой помощи, и медики забрали у него Марину. В этот момент адреналин покинул его, и в сердце заселился дикий безумный страх, что он не успел. Он растерялся, не зная, что делать, в этот момент он почувствовал себя маленьким мальчиком, которого кинули и оставили одного. В его глазах появилась мужская скупая слеза. Детектив посмотрел вперед и увидел человека, которому был обязан всем — своего отца. Отец шёл к нему уверенной и смелой походкой, подойдя, он просто прижал Аркашу к себе.

— Папа, — произнёс широкоплечий шатен, и его тело обмякло в руках отца.

— Всё будет хорошо, она жива, — ответил тот. — Сейчас её отправят к лучшим врачам, я уже договорился.

И, как когда-то в детстве, Аркаша поверил, что они справятся, лишь бы она осталась жива…

Глава 15

Марина лежала с закрытыми глазами, но сквозь веки пробивался слабый свет. «Как на небе — тихо, светло, и почему-то пахнет хлоркой, моющими средствами и медикаментами, как в больнице?» — задумалась девушка. Она медленно открыла глаза и обнаружила, что находится в больничной палате со светлыми стенами.

Рядом с её рукой, склонив голову, спал мужчина с густыми каштановыми волосами. Марина осторожно протянула руку и нежно провела по его мягким волосам. Мужчина начал просыпаться, открыл глаза и, повернувшись, увидел два ярких голубых глаза, которые смотрели на него. Он взял её маленькую руку, гладившую его волосы, и нежно поцеловал. Затем он прижал её ладонь к своей щеке. В этом движении было столько легкости и простоты. Они смотрели друг на друга молча, с облегчением вздыхая.

— Аркаша, мы же не ушли из жизни в один день, как мечтают все влюблённые? — спросила блондинка.

— Нет, родная, нам ещё нужно пожениться, родить детей, встретить внуков из школы. А потом мы обязательно покинем этот мир, желательно в одной постели от страстных объятий, мне будет как раз сто лет, а тебе тогда — девяносто, и ты всё равно будешь молода для меня.

Марина улыбнулась, Аркаша нежно поцеловал её в лоб и вызвал врача. Осмотрев девушку, врач сообщил, что она быстро идёт на поправку.

— Вам повезло, что у вас было лёгкое сотрясение и что вы практически не успели надышаться угарным газом, — сказал врач. — Сейчас вам нужен покой и лекарства.

— Спасибо большое, — поблагодарил Аркадий, и врач покинул палату.

— Аркаша, что с Екатериной Гурьевой? Когда ко мне придёт следователь, я всё знаю, она мне всё рассказала, — забеспокоилась Марина.

— Тише, тебе нужно успокоиться. Не переживай, она в следственном отделе и уже не выйдет оттуда, — сообщил ей Аркаша.

— А Егор? Что с ним? — заволновалась Марина.

— Марина, давай поговорим, когда тебе станет лучше… — начал Аркадий, но был перебит девушкой.

— Если я не узнаю, мне будет гораздо хуже. Я буду ещё больше беспокоиться, прошу, просто расскажи мне самое основное, — попросила блондинка.

— Хорошо, я написал Егору письмо, ещё когда его первый раз задержали. В этом письме я просил его рассказать всю правду и обещал защитить тебя от его матери. Но он должен был сам всё рассказать следователю, — произнёс Аркадий.

— Как ты узнал, что она его мать? — с удивлением спросила блондинка.

— Это долгая история, давай обсудим её позже, не всё сразу, — успокоил её Аркаша. Девушка послушно согласилась и продолжила слушать.

— Егор не убивал твоих родителей. Однажды он услышал, как Екатерина разговаривала с водителем КАМАЗа, обещая ему за работу большие деньги и помощь семье. Водителю же нужно было отсидеть пару лет за случайную аварию. Егор потребовал объяснений, и Екатерина рассказала ему, что она — его настоящая мать, поведала о его отце и пообещала всё для него сделать. Она предложила избавиться от Виктора и сказала, что тогда Анна будет с ним.

Марина закрыла рот рукой, и детектив, увидев это, перестал говорить, убрал её руку, положил её голову на подушку и укрыл одеялом.

— Давай обсудим это позже, я очень переживаю, не могу видеть, как тебе больно… — с сочувствием произнес мужчина.

— Нет, я слушаю, что ещё произошло?

— Егор сначала обрадовался. В глубине души он мечтал, чтобы с Виктором что-то случилось. Ему было очень больно, что Виктор, зная о его любви к Анне, просто забрал её, не прикладывая никаких усилий для этого. Но он также по-своему любил твоего отца, потому что, несмотря на споры и разногласия, Виктор всегда защищал его от своего отца, Александра Гурьева, принимая удары, которые предназначались Егору. Да и сам Егор…

— Да, я знаю, он жалел моего папу… Просто моя мама… — задумалась Марина.

— В общем, Егор позвонил твоей маме и сказал, что Виктор должен умереть, и она должна придумать, как его спасти. Но твоя мама не очень доверяла Егору, а он не сказал ей, откуда у него такая информация. Только Анна решила, что это Екатерина Гурьева, но не была уверена. Поэтому перед тем, как тебя отдать, она и сказала, что Гурьевы хотят тебя убить.

— А ты знал, что Лев Львов был любовником Екатерины? — спросила девушка.

— Да, узнал недавно, он сейчас даёт показания против Екатерины Гурьевой. Он очень страдал всё это время, что не поверил своей дочери.

— Как Егор оказался на месте аварии? — продолжала задавать вопросы Марина.

— Егор решил самостоятельно спасти Виктора и начал следить за ним. Когда Виктор подъехал к Анне, она села к нему в машину, вероятно, чтобы всё рассказать. Егор последовал за ними, но не ожидал, что в этот день Екатерина Гурьева решится на преступление.

— Откуда она узнала, что они будут на этой дороге?

— После разговора с Анной твой отец позвонил Екатерине и сообщил, что собирается к ней. Он сказал, что у них будет серьёзный разговор, чтобы решить все вопросы. Гурьева боялась только одного человека — Виктора, твоего отца. Он был жесток к тем, кто мог причинить вред его семье, и он один мог забрать всё как истинный наследник. Этот звонок сыграл ей на руку. Она направила водителя на просёлочную дорогу, где он по фотографиям и номерам увидел машину и наехал на неё, — с грустью в голосе сообщил Аркаша.

— Что сейчас с Егором? — повторила вопрос Марина.

Егора освободили, и он будет проходить лечение в психиатрической клинике. С того момента, как произошла авария, его начало мучить чувство вины, и он решил спасти всех от своей матери Екатерины Гурьевой. Увидев, на что она способна, он был глубоко подавлен. Именно поэтому, когда он однажды случайно встретил тебя с твоей приёмной мамой, он никому ничего не сказал, хотя знал, где ты находишься. Он поссорил своих друзей Лёшу и Максима, чтобы они не стали копаться в этом деле, опасаясь, что Екатерина Гурьева может убить лишних свидетелей.

— Она его запугала? — произнесла блондинка с расстройством в голосе.

— Скорее, она использовала его травму, обещая убить всех, если он не забудет о случившемся, а доказательств у него не было.

— Он спрашивал обо мне? — не унималась девушка, ей было очень жаль мужчину, который попал в такую трудную ситуацию.

— Да, он очень рад, что ты осталась жива. Аркаша усмехнулся: — Он сказал, что собирался на тебе жениться, чтобы она тебя не трогала. Не очень-то я ему и поверил.

Аркаша улыбнулся, украдкой поцеловал Марину и произнес: — Эта ягодка только моя.

Марина покраснела, насколько это было возможно в её состоянии, и прошептала:

— Он до сих пор любит мою маму… Сможет ли он когда-нибудь полюбить кого-то другого…

— Думаю, да, если отпустит прошлое. А сейчас ему будет легче это сделать, потому что главный преступник этого дела понесет наказание. Все дают показания, нашли водителя и его жену, они допрашиваются.

— Ты прав, я прощаю Егора. Думаю, моя семья тоже бы его простила, ведь он до последнего пытался спасти их.

Аркаша взял руки Марины в свои и начал их нежно растирать:

— Малышка, всё закончилось, и тут такое дело, как я и обещал…

Аркадий начал доставать что-то из кармана. Марина внимательно следила за его действиями, и когда перед ней оказалась маленькая коробочка, она не смогла сдержать волнения.

— Мышка, Малышка моя, Мариночка, любимая моя, девочка моя, ягодка, — начал он, — я, конечно, хотел бы сделать это в шикарной кондитерской с видом на Эйфелеву башню, но ты же знаешь, у нас не получается планировать, всё лучшее получается спонтанно…

— Выходи за меня замуж, я люблю тебя, — произнес Аркаша и, открыв коробочку, достал оттуда золотое кольцо с розовым бриллиантом.

— Как ты узнал, что я хотела розовый камешек? — удивленно спросила девушка.

— Я понял это с первых дней, моя Ягодка, когда ты носила яркие кислотные розовые кофты, — рассмеялся мужчина.

Девушка аккуратно приподнялась, мужчина надел ей кольцо, и она его обняла.

— Я так люблю тебя, мой Аркадий Павлович.

— Ты согласна?

— Конечно, да.

Эпилог

В просторном коридоре с высокими потолками раздался звонкий голос девушки, который благодаря отличной акустике дома стал ещё громче:

— Аркаша, любимый, ты где?

В зал вбежал широкоплечий шатен и, оглядываясь по сторонам, начал судорожно искать, куда бы спрятаться. Увидев сидящего на диване взрослого мужчину, он победно улыбнулся:

— Папа! Ты должен меня спасти! — произнес он умоляюще.

— Ты сам на ней женился, тебе и разбираться. Я здесь ни при чём. Мог бы выбрать ту, кто просто тратит деньги, но не лезет в душу, — усмехнулся мужчина, глядя на собеседника своими ясными глазами, обрамлёнными лёгкими морщинками.

— Ах так? Тогда и ты попадёшь под раздачу. Я расскажу, что в прошлый раз ты отнёс всю выпечку персоналу, — заявил Аркадий, и его отец заметно напрягся, взгляд стал более сосредоточенным. Было видно, что он активно обдумывает ситуацию.

— Павел Сергеевич, где вы? Идите сюда! — продолжал звучать молодой и звонкий голос, отчего мужчины встрепенулись.

— Может быть, нам организовать вечеринку, на которой наш Бриллиантик накормит всех гостей? — с мольбой в голосе спросил отец у сына.

— Вот вы где, я вас нашла! Как здорово, что вы оба здесь. Я приготовила новые кексы, давайте пробовать, — радостно сообщила слегка располневшая блондинка.

— Мариша, а почему ты не пробуешь их? — спросил мужчина с лёгкой седой щетиной на щеках.

— Мне нельзя, я и так уже как бочонок, — возмутилась девушка.

— Мой любимый бочонок, люблю твои кексы, — заявил Аркаша, и его отец поперхнулся от возмущения.

— Ну так иди и ешь кексы, — запротестовал Павел Сергеевич, обращаясь к сыну.

— Вам они не нравятся, Павел Сергеевич? — спросила блондинка с расстроенным видом, и её глаза наполнились слезами.

— Бриллиантик, ну что ты, конечно, нравится! Я, смотри, как люблю, ммм, этот, кажется, банан с сыром? — Павел Сергеевич поперхнулся от неожиданности.

— Аркаша, попробуй, я ещё сделала варенье со свеклой и клубникой! Такое вкусное, невозможно оторваться! А ещё мне очень хочется творога с огурцами, а потом карамельки с перчиком, — сказала девушка и слегка погрустнела.

Широкоплечий шатен подошёл к ней и, крепко обняв, погладил по голове.

— Малышка моя, ешь, что хочешь, — произнёс он. Марина благодарно обняла его и чуть не расплакалась. — Ох уж эти гормоны, — продолжил он.

— Это не гормоны, а моя внучка! Чувствуется, что она уже взрослая и имеет характер. Сама не знает, чего хочет, но нам придётся исполнять все её капризы, — сказал Павел Сергеевич, доедая сладко-солёный кекс, который приготовила жена его сына.

У блондинки зазвонил телефон. Она подняла трубку и услышала усталый голос Виолы.

— Марина, началось! Операция «Сбежать от Максима» объявлена открытой, — произнесла Лисичка.

— Аркаша, уже всё, операция «Сбежать от Максима» началась, — отслонила Марина телефон от уха и сообщила мужу важную информацию. — Алло, Виола, мы поняли, выезжаем в роддом, мы задержим его.

Марина положила телефон, а Аркадий, покачав головой, произнес:

— Я не буду в этом участвовать, даже не просите, я вам сразу сказал.

— Аркаша, мы выезжаем, Виола рожает! — воскликнула девушка с горящими глазами.

— Марина, успокойся, а то и ты сейчас родишь, — с улыбкой пошутил широкоплечий шатен.

— Нет, нам нужно дождаться лета, у нас родится львица, — гордо заявила Марина.

— Я же говорю, моя внученька уже знает, кто она по рождению, — с любовью произнес Павел Сергеевич, нежно поглаживая живот.

— Так знает или не знает, кто она, папа, я не понял, ты уж определись? — спросил Аркадий, посмотрев на отца.

— Женщины — такие неопределенные создания, то знают, то нет, — ответил Павел Сергеевич Котт и, обращаясь к Марине, добавил: — Прошу тебя, будь осторожна с нашим золотцем, мой Бриллиантик.

— Я побежала за платьем, Павел Сергеевич, а вы пока попробуйте все кексы и скажите, какой лучше, — сказала блондинка и поспешила в комнату, чтобы надеть свое платье. Мужчина поперхнулся и с мольбой посмотрел на сына, но тот лишь улыбнулся и попятился спиной к выходу.

— Папа, ты сам видишь, мне пора в роддом, — произнес Аркадий и стремительно покинул комнату, пока его отец высказывал всё, что он о нем думает.

Они подъезжали к родильному дому. План Марины и Виолы заключался в том, чтобы отвлечь Максима и забрать его, пока рыжеволосая девушка пойдёт рожать. Дело в том, что Виола хотела родить без него, ей было совсем не нужно, чтобы он присутствовал на родах. Только Максим был другого мнения. Последние девять месяцев Максим окружал её не просто заботой, а гиперзаботой. Теперь все боялись, что он не выдержит, если Виоле будет нестерпимо больно, а он не сможет ничем помочь.

После того как Марина пришла в себя, события развивались ещё более стремительно. Зимой, с разницей в месяц после того, как поженились Марина и Аркаша, состоялась свадьба Виолы и Максима. Только спустя пару недель после свадьбы Виола обнаружила, что беременна. Судя по всему, это произошло в тот первый раз, когда она собиралась уходить от Максима.

Она очень боялась рассказать ему об этом, переживая, что он не готов к детям. Но всё оказалось с точностью до наоборот: это она была не готова к тому, что теперь за каждым её шагом и движением будут следить, кормить, подвозить, сидеть по вечерам и мять пяточку. Ей это казалось каким-то сказочным. Максим нервничал больше неё, накупил книг по беременности, читал их каждый день, выбирал наряды для ребёнка, ходил с ней на все консультации и даже записался на совместные роды.

Виоле, конечно, было приятно всё это, но мысль о том, что он увидит её в муках родов, а потом ещё и будет участвовать, когда ребёнок будет выходить из неё и отрезать пуповину, приводила её в замешательство. Она и так тяжело переживала, что вместо её красивого плоского живота теперь был один сплошной шарик.

Марина стремительно выбежала из машины, и Аркадий едва успел заглушить двигатель, чтобы догнать свою нетерпеливую супругу. Он поймал её за локоть и заставил замедлить шаг.

У входа в родильный дом стояла Виола, тяжело дыша. Рядом с ней, с недовольным видом, стоял Максим. Он обернулся, увидел Аркашу и Марину и с удивлением спросил, что они здесь делают.

— Мы приехали, чтобы забрать тебя, дай человеку спокойно родить, — произнесла Марина, запыхавшись.

— Я никуда не поеду, я тоже хочу участвовать в родах, — заявил Максим, пожимая руку Аркадия и глядя на него с недоумением.

— Привет, Максимушка, ты же понимаешь, что против пузатеньких не попрёшь? — рассмеялся Аркадий, но, поймав гневный взгляд Марины, тут же замолчал.

— Ты не выдержишь этого, ты и так переживал всю беременность, — сказала Марина.

— Марина, я выдержу, в конце концов, я же Львов, — ответил Максим.

— А потом выдержишь и не сможешь смотреть на меня как на женщину, — с лёгкой иронией произнесла Виола между лёгкими схватками.

— Откуда ты взяла такую ерунду, Лисичка? Я даже не думал об этом. Ты мне нужна любая, сколько тебе говорить, — произнёс Максим, нахмурившись. — Пошли уже, я же вижу, что тебе тяжело, милая.

— Аркашаа, я здесь! — радостно кричал Медведь, подбегая к компании людей. — Босс, я здесь, чтобы спасти ситуацию!

— Твою мать, а этот что здесь делает? — раздражённо спросил Максим.

— И тебе привет, Максимилиан! Мне сказали, что я должен тебя обезвредить, чтобы ты не упал в обморок, — весело ответил Медведь.

— Аркадий, если я его убью, мне сразу станет легче, и всё напряжение уйдет, — злобно сказал Максим.

Аркаша рассмеялся. После всех событий они на удивление сблизились с Максимом. Несмотря на то что они были разными — Максим импульсивный и чувствительный, а Аркаша спокойный и рассудительный, — им было интересно друг с другом. Однако это не нравилось Мише, который был сильно привязан к боссу. Поэтому он время от времени спорил с Максимом. Сейчас Миша схватил за руку блондина и попытался оттащить его, но вместо этого получил лёгкий удар в живот от него. Аркаша спокойно воспринимал происходящее, осознавая, что рано или поздно им самим это надоест, а пока видно им нравятся такие отношения. Виола неожиданно схватилась за живот, схватки становились всё сильнее, и ей уже было тяжело.

— Виола, пошли, не хочешь — не буду смотреть, но давай уйдём уже, — с тревогой произнёс Львов.

— Максим, не бросай меня, я ошиблась, будь со мной, иначе я сейчас умру, — закричала Виола, и Марина с ужасом посмотрела на неё, ведь ей самой всё это только предстояло пережить.

— Давайте, мы пошли, пока, — произнёс Максим, и мужчины попрощались, пожав друг другу руки.

— Ждём звонка и вечером соберёмся у нас, — сказал Аркадий.

Виола и Максим ушли, а Марина, повернувшись к Медведю, спросила:

— Как там моя любимая Елена Александровна?

Медведь, посмотрев с недоумением, ответил:

— Как обычно, сидит за столом и встречает посетителей. Зато у нас новая сотрудница, просто огонь! И мне кажется, она ко мне неравнодушна.

— Может, начнёшь уже брать на работу мужчин? — спросила девушка, грустно взглянув на Аркадия.

— Ну, если бы мужчинам нравились мужчины, может быть, и начал бы, — произнёс он, отводя взгляд.

Это и было причиной их разногласий. Павел Сергеевич и Марина уговаривали Аркадия Павловича оставить своё детективное агентство и стать во главе компании. После того как Екатерину посадили, а Егор проходил лечение, компания перешла к Марине, но фактически оказалась в руках Павла Сергеевича.

Благодаря документам и связям Марина была признана наследницей. Она училась в институте, продолжала создавать кондитерские десерты и пыталась разобраться в работе фабрики. Аркадий помогал ей, но совсем не хотел становиться во главе всего этого. Павел Сергеевич не успевал заниматься и своим ресторанным бизнесом, и фабрикой, поэтому нанял человека. Однако Марине хотелось, чтобы Аркадий стал руководителем.

Аркадий не разделял их взглядов и решил обратиться за помощью к Егору, который уже прошёл лечение и был готов поддержать их, но не хотел принимать на себя ответственность за фабрику. Как ни старался Аркадий Павлович переубедить его, всё было напрасно. С каждым днём живот Марины становился всё больше, и Аркадию становилось всё яснее, что ему придётся взять на себя ответственность и довести дело до конца. Оставался вопрос, кому передать свое детективное агентство, и единственный вариант, который он видел, это был Миша, как ни крути, может, он и выглядит легкомысленным, но Аркаша знал, что он расшибется, но сделает все для процветания. «Но я скажу ему об этом попозже», — подумал про себя Аркаша.

Вечером Максим с радостью и волнением подъехал к дому, где теперь жили Марина, Аркадий и Павел Сергеевич Котт. Он вошёл внутрь с боевым кличем:

— Родился сын! 3900 кг, 53 см — настоящий богатырь!

— О Боже, бедная Виола, — Марине стало нехорошо.

Аркадий и Медведь прыгали и обнимали Максима, издавая радостные возгласы. Павел Сергеевич подошёл к Марине и сказал:

— Вот это орангутанги, да, Бриллиантик? Хорошо, что у нас будет девочка. Пойдём пить чай.

— Ой, и не говорите, Павел Сергеевич, — произнесла Марина, и они отправились на кухню.

— Кстати, мне позвонил Лев Львов, я поздравил его с рождением внука, а скоро у него будет ещё и правнучка. Вот счастливый человек, никогда не занимался воспитанием детей, а тут сразу двое! — причитал будущий дедушка Павел.

Марина рассмеялась, а Павел Сергеевич продолжил:

— Он очень изменился, когда узнал, что ты жива. Теперь он старается исправить свои ошибки, начал делать упражнения и заботиться о здоровье. Я так ему и сказал: «Нам ещё внуков растить, нечего раскисать, дед».

Марина понимающе кивнула. Она была так счастлива, что Аркашу воспитал этот человек! В нём было столько мудрости, понимания и любви, а самое главное — прощения. Эти двое стали очень близки. Благодаря ему она смогла простить и отпустить всех, что помогло ей сохранить мир в душе. Поэтому в её жизни появились дедушка Лев и бабушка Лиза, которая, правда, редко звонила по телефону. Но это лишь лишний раз убеждало Марину, что её мама сделала правильный выбор.

Кстати, я забыла вам сказать, мои приёмные родители, мама Лена и папа Серёжа, ждут малыша. Это значит, что я стану тётей! После стольких попыток, — с гордостью объявила Марина.

— Какое чудо! Мы пополняемся младенцами! — воскликнул растроганный мужчина.

— Может быть, и вам стоит найти кого-то? — предложила девушка.

— Ха, Мариночка, не нашлась еще та, которая обуздает мой характер, — рассмеялся мужчина.

— Вот подождите, попадется вам такая, что это вам придется её укрощать, — с улыбкой ответила Марина.

Позже приехали ещё двое друзей Максима: Леша, с которым они когда-то поссорились из-за компании, но теперь были в дружеских отношениях, и Коля — их общий институтский приятель. Все вместе они отмечали праздник и были счастливы.

— Медведь, тебе тоже пора найти себе жену? И тебе, Леша? И тебе, Коля? — размышлял Максим, изрядно выпив. — И детей уже пора заводить? Вы все уже немолоды, кроме тебя, Медведь, ты пока ещё не созрел для этого.

Друзья весело смеялись, услышав такие слова от закоренелого холостяка.

— Я никогда не женюсь, я уже принял решение, — твёрдо заявил Николай.

— Давай поспорим, я тоже так говорил, — рассмеялся Максим.

— На что? — спросил Николай.

— Если ты женишься, то набьёшь себе тату с именем жены, — заявил Максим.

— А что ты сделаешь, если я не женюсь? — спросил Николай, нахмурившись.

— Давай заключим пари: если ты и в 50 лет не будешь женат, я набью твоё имя на своём теле, — с улыбкой предложил Максим. Мужчины пожали друг другу руки, и Леша, смеясь, разбил их. Максим посмотрел на Лешу, как на следующего кандидата на спор, но тот поднял руки и сказал:

— Я сдаюсь. Как только встречу ту самую, сразу женюсь! Не собираюсь оставаться холостяком!

— В нашем офисе есть Елена Александровна, секретарь! — произнес Медведь, слегка покачиваясь.

— Она замечательная девушка, ей всего двадцать восемь лет, она молода, — сказала Марина, с прищуром взглянув на Медведя. — Красавица и умница! — добавила она.

— Да она серая мышь, — с легкой иронией заметил Медведь, за что получил подзатыльник от Аркаши и злой взгляд Марины.

— Нет, она прекрасная женщина, каждый день приносит мне булочки, — возразил Медведь, улыбаясь. — Но в свои двадцать восемь лет она одевается так, будто ей уже за пятьдесят, и иногда бывает довольно скучной. А я предпочитаю молодых и ярких, как наша новая сотрудница Элиночка.

— Мне с секретарями не везёт, но я обязательно посмотрю на вашего секретаря, — сказал Алексей. — Главное, чтобы человек был хороший, а с одеждой можно что-нибудь придумать.

В дверь позвонили, и Аркаша пошёл открывать. На пороге стоял привлекательный мужчина, чья внешность и харизма ничуть не изменились. Однако в его глазах вместо безумия теперь светились уверенность и спокойствие.

Егор Гурьев, который теперь стал Егором Костенко, начал новую жизнь, отказавшись от управления компанией, хотя Аркадий Павлович просил его остаться на своём посту. Но это место никогда не привлекало Егора. Он всегда мечтал увидеть множество стран, посетить разнообразные достопримечательности, изучить интересные истории и написать книгу. Ведь в глубине души он остался тем же стеснительным и робким мечтательным мальчиком.

Егор тепло поздоровался с Аркашей, и мужчины обменялись рукопожатием. Между ними царило взаимопонимание, и, к удивлению окружающих, они ощущали себя комфортно в обществе друг друга и Павла Сергеевича. Егор находил в них то, чего ему так не хватало: готовность поддержать и дать дружеский совет, невзирая на прошлое. Именно поэтому он с теплотой относился к ним и благодаря их общению восстановил свои связи с Максимом и Лешей.

— Я пришёл, как только смог, завтра улетаю в Ирландию, — сказал Егор, входя в комнату.

— Собираешься за ирландским виски? — усмехнулся Аркадий.

— Хочу посетить Утёсы Мохер, — ответил Егор.

— Отличная идея! Если твоя половинка и ждёт тебя, то точно где-то на краю земли, — рассмеялся Аркадий и похлопал Егора по спине.

— Я хотел бы приехать к рождению малышки, если вы не возражаете, — вежливо спросил Егор. — Я бы очень хотел с ней познакомиться.

— Будем ждать. Мы решили назвать её Анной, — сказал Аркадий.

Егор понимающе кивнул головой, а потом с придыханием добавил:

— Я уверен, что она будет похожа на бабушку. Ещё я понял одну вещь, когда разбирался в себе. Мне кажется, я любил не только Анну, но и то, каким я становился рядом с ней. Рядом с ней я ощущал себя сильным и способным свернуть горы, шёл вперёд, ничего не боясь. Сейчас я чувствую себя иначе, не хуже и не лучше…

— Ты просто хочешь понять, какой ты на самом деле? — предположил Аркадий.

— Да, я думаю, что больше не хочу меняться. Помимо приобретенной силы, я хочу вернуть свою мягкость, данную мне от рождения, — сказал Егор, вздохнув.

Мужчины вошли в зал, где сидели другие гости, и атмосфера была наполнена весельем. Увидев Егора, все поздоровались с ним. Максим принял поздравления, а Марина протянула руку, которую блондин с улыбкой пожал, спросив о её здоровье.

Павел Сергеевич крепко обнял Егора, выражая свою искреннюю заботу о его судьбе. Он и сам не заметил, как стал для Егора тем самым компасом, который указывает верный путь. Именно Павел Сергеевич посоветовал ему забыть обо всём и просто найти себя.

Аркадий, сидя во главе стола, наблюдал за всем этим и осознавал, что всего пару месяцев назад он был одинок и погружен в свой мир обид и разочарований. А теперь рядом с ним близкие друзья, любящий отец и, самое главное, любимая, умная и очаровательная жена, а вскоре появится и маленькая дочка.

Он посмотрел на Марину, которая улыбнулась ему своими милыми пухлыми губками. Её глаза излучали нежность и любовь. Каждый раз, когда она смеялась, дулась или даже мило ругалась на него, Аркадий влюблялся в неё всё сильнее. Он поднял стакан, отсалютовал всем и с радостью выпил за здоровье близких и родных.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

Начало

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог