Николай Степанов
Собиратель теней. Становление рода

Глава 1
Возвращение

Когда мы с Ялгусом спустились в подвал северной башни, то увидели в центре помещения круглую площадку, огороженную деревянными перилами. В ограждении имелась дверца, которая почему-то не хотела нас впускать.

– Ялгус, тебе говорили, как ее открыть?

– Нет, – растерянно сообщил он.

– Я не успел, – сразу же проявился четырехрукий дух замка.

Меня все тянуло назвать его мастером Йодой за внешнее сходство, но у духа уже имелось имя, созвучное с фамилией моих предков.

– Гром, не подскажешь, как нам попасть в столичную академию?

– Сначала портал необходимо напитать собственной энергией. Видишь два кристалла на перилах?

Не заметить их сложно было: две овальные пластины из дымчатого стекла находились по обе стороны от дверцы. Не дожидаясь подсказки, накрыл стеклянные выступы ладонями, и сразу ощутил холод и покалывание в пальцах. В центре площадки зажегся красный огонек, который начал постепенно разрастаться. Когда свет заполнил всю площадку, дверца отворилась сама, открывая нам доступ.

– Прежде чем зайти внутрь, поверни правый кристалл к знаку книги, – распорядился Гром.

Убрал ладони. Оба кристалла теперь сияли голубым светом, а от правого исходил яркий указатель. На перилах появились три знака. И если раскрытая книга узнавалась сразу, то с двумя другими еще следовало разобраться, но позже. Сейчас я спешил поскорее вернуться, чтобы увидеться с Бориной.

Повернул кристалл и вошел в центр круга. Свечение резко потускнело.

А через мгновение уже стоял в тесном помещении на такой же огороженной круглой площадке. Исходивший от нее свет позволил рассмотреть единственную дверь и ключ, торчавший в замочной скважине. Отворив дверь, обнаружил за ней ведущие вверх ступени. Поднявшись по лестнице, уперся в следующую дверь, с обратной стороны которой висела пыльная гардина. Отодвигая ее в сторону, не сдержался и чихнул.

Каково же было удивление, когда за гардиной обнаружился кабинет ректора.

«Громовские дружили с руководством академии? Интересно, сколько лет тому назад? И что, каждый мог запросто попасть к ректору?»

Добрался до ближайшего стула и устало опустился на него.

– Ялгус, ты видишь то же, что и я?

– Какое-то помещение. Стол, кресла, шкаф… – принялся перечислять он.

– Мы в кабинете графа Силамского, – пояснил я. И тут, словно в подтверждение моих слов, в комнату вошел сам ректор.

Сделав пару шагов, он остановился. Немного проморгался, как бы убеждаясь, что зрение его не обманывает, и произнес:

– Гм… Ну, здравствуй, барон Громовский.

С баронами в Миригии у меня не сложилось как-то сразу. Почти каждый из них, кого встречал на пути, оказывался негодяем. Трое или четверо в результате отправились к праотцам. И вдруг меня самого пытаются определить в бароны? Дудки! Решил раз и навсегда внести ясность. Поднялся со стула, чуть поклонился и сказал:

– Здравствуйте, господин ректор. Вообще-то, мне в замке назвали другой титул, но я так до конца и не понял, что означает граф магии?

– Как ты сказал?! – Силамский во все глаза уставился на меня, словно пытался найти на лице исчезнувшую родинку. Видимо, не нашел, поскольку от удивления буквально рухнул в свое кресло. – Пустота меня забери, но ведь этого не может быть!

Похоже, я опять сделал что-то не то – вон как уважаемый человек и могущественный волшебник впечатлился. Того и гляди – задохнется от нехватки воздуха.

– Что-то случилось?

Он ответил не сразу. Наверное, подбирал приемлемые выражения. Не станет же граф нецензурно выражаться перед студентом?

– Угу, – наконец вымолвил ректор. – Случился Алтон Громовский с магической печатью графа, последние упоминания о которой датируются тремя веками назад.

– Про печать мне никто ничего не говорил, – произнес вслух, а сам подумал: «так меня еще и припечатали?»

– И кто бы это мог сделать? Неужто в замке до сих пор живут люди?

– Если точнее, обитают. Поскольку назвать их живыми людьми язык не поворачивается.

– Алтон, да ты присаживайся, – немного пришел в себя граф. – Рассказывай, что произошло в имении Громовских?

– Может, сначала я малость перекушу? Неудобно получится, если бурчание живота станет музыкальным сопровождением моего рассказа.

– Извини, не подумал. Сейчас организуем. Заодно приглашу Этмана и Ургаса, если не возражаешь.

– Да конечно, буду только рад, чтобы потом не повторять.

Ректор вышел в приемную отдать распоряжения, а я попросил Ялгуса слетать найти Борину и известить, что я вернулся, и где нахожусь. Его привязка удлинилась уже вдвое, поэтому ее должно был хватить даже до элитного поселка.

Секретарша буквально через несколько минут принесла тарелки с едой и первым делом спросила, как я попал в кабинет? Силамский выручил, посетовав молодой даме, что голодного человека с дороги не стоит отвлекать расспросами. Однако, когда женщина вышла, задал тот же вопрос сам:

– Алтон, а действительно, как ты проник в мой кабинет?

– Порталом прямо из замка, – ответил кратко, поскольку в это время активно работал челюстями.

– Ты нашел ключ от портального подвала академии? – Силамский посмотрел в сторону гардины.

Я тяжело вздохнул – поесть спокойно не дадут. Быстро дожевал ломтик сыра и начал отвечать на вопросы ректора.

– Ну, да. Он торчал в замочной скважине двери со стороны академического портала.

– Вот это удача! – воскликнул граф. – Ты не хочешь мне его подарить?

– Подарить можно лишь то, что принадлежит мне, поэтому ключ просто возвращаю. – Положил его на стол ректора.

«Такое ощущение, что этот ничуть не отличается от моего. При случае обязательно проверю. Интересно, таких порталов всего три? Тогда и ключей должно быть столько же. Наверное…»

– Благодарю, Алтон. Помнишь, ты спрашивал о том, что я хотел найти в замке Громовских? – Силамский подошел к столу и взял ключ. – Именно его.

– Ургас говорил, что вы обещали зачислить моих друзей на первый курс, если они сдадут на четвертый ранг, – припомнил я слова учителя.

На самом деле основным условием была добыча некоего ключа из замка Громовских, но об этом говорить ректору не стал.

– В ближайшее время устроим для них экзамен. А у меня будет к тебе просьба: о портале лучше пока никому не говорить.

– Но мне бы хотелось им пользоваться, когда переберусь жить в замок. Сами понимаете, там – самое безопасное место.

– Согласен, но давай это обсудим немного позже. В твое отсутствие в столице много чего произошло. Хочется сначала выслушать тебя, потом расскажем о наших делах.

В это время снова вошла секретарша с десертом и фруктами, а за ней декан и учитель.

Ректор строго распорядился:

– Меня ни для кого нет.

Когда она вышла, запер дверь в кабинет и обратился к вошедшим:

– Господа, разрешите представить: Алтон Громовский – граф магии. – Силамский не без удовольствия наблюдал вытянувшиеся лица Ургаса и Этмана. Выдержав небольшую паузу, продолжил: – А сейчас мы отметим новый статус и выслушаем рассказ нашего студента.

Ректор открыл сейф у себя за спиной и вытащил оттуда пузатую бутылку.

– Вообще-то с первокурсниками я никогда не пью, но до сих пор не было случая, чтобы студент за несколько дней превратился из простолюдина в графа, да еще получил не светский титул, а магический.

Пили вместе, но закусывал только я. Когда закончил с обедом, спросил:

– И с чего же мне начать?

– С момента, когда ты отбросил Зордана от арки и проник в имение, – подсказал Силамский.

Пришла моя очередь удивляться, но я, скорее, обрадовался, что можно опустить описание происшествий по пути от ворот академии до арки.

– Сначала пришлось бороться с проклятием Зордана…

Рассказал о встрече с «тремя богатырями» и путевым камнем, о дорожке, на которой нельзя было делать ни шагу назад, о схватке с монстрами живой степи. Закончил своим общением с алтарем, который и наделил меня титулом графа магии.

Умолчал только о храме духа и портале. Зачем окончательно ошарашивать и без того озадаченных слушателей. Однако про Зордана все-таки пришлось сказать несколько слов:

– Этот тип буквально одержим идеей не допустить оживления замка Громовских. Насколько я смог понять, через десять лет древнее сооружение уже не пробудила бы никакая сила.

Не стал уточнять, что удалось подслушать мысленный диалог Зордана с энергозверем. Из их мыслеречи выходило, что колдун явился в Миригию из другого мира специально для расправы с замком.

– Когда у чужака не выгорело с тобой, он сразу начал действовать в столице, – задумчиво произнес ректор. – На следующую ночь после вашего столкновения возле арки произошло одновременное покушение на меня, Этмана и Ургаса. Чуть позже Зордан встретился с королем и попытался обвинить меня в заговоре. По счастливому стечению обстоятельств ни одно его гнусное дело не увенчалось успехом. Сильнее всего тревожит то, что за этим волшебником стоит герцог Лионовский – пожалуй, самый влиятельный вельможа королевства.

– Еще один враг? – обратился я к учителю.

– Если бы один, – вздохнув, ответил Ургас. – Поговаривают, что сил у герцога не меньше, чем у монарха. Если они выступят на стороне Зордана, тут такое начнется…

«Ежики эбонитовые с короной на голове! Меня когда-нибудь оставят в покое?! Или пока не прикончу всех врагов, зажить хотя бы относительно спокойной жизнью не получится? Да на это не один десяток лет уйдет!»

Интерлюдия…

Борина все-таки позволила подругам уговорить себя отобедать с ними на втором этаже таверны «Уютный уголок», настояв на том, что свои блюда оплатит сама. После сдачи очередного зачета девушки встретились на крыльце заведения и вскоре уже сидели за столиком.

– Слушай, сюда такие парни заходят! – принялась щебетать Лузита. – Я уже с тремя баронетами познакомилась и одним бароном. Точно могу сказать, двоим я понравилась. Хочешь, и тебя с кем-нибудь познакомлю? А то, смотрю, последние дни ты все одна и одна.

– Я вам уже говорила: Алтон занимается углубленной медитацией по специальной методике. А ваши бароны и баронеты меня не интересуют.

– Ну да, тебе, небось, графа подавай, или сразу герцога? Так их в Миригии по пальцам одной руки пересчитать можно.

Официант принес им вино. Девушки выпили за встречу и продолжили разговор.

Борина, прежде чем пить, «просканировала» напиток своим даром и пригубила только после того, как поняла, что опасных веществ там нет.

– Гляди, кто пришел! – заговорщицки прошептала Лузита. – Твой бывший.

Слегка повернув голову, зеленоглазка увидела Данкеса, но приветствовать его не стала. А Рудана быстро что-то добавила в бокал отвлекшейся подруги, которая не успела этого заметить.

– Никакой он не мой, – спокойно возразила Борина. – Подумаешь, пару раз поболтали ни о чем.

– Девчонки, давайте выпьем за нас, чтобы каждой повезло с избранником, – предложила тост Рудана.

Мар успел доложить Борине о манипуляциях с ее вином, и девушка повторно проверила напиток. Стараясь скрыть удивление, закашлялась.

«Откуда такой дорогой яд? И за что меня решили отравить? Неужели это опять Данкес?»

Благодаря уникальной способности визуально определять в жидкостях отраву, Борина при поступлении на водный факультет сразу попала в группу повышенной сложности, а потом оказалась невольно вовлечена в разборки Этмана с маркизом Зеонским. Сейчас вот с негодованием узнала, что в ее бокале находится очень дорогой яд, который изощренно убивает человека: действует медленно, проявляя первые симптомы лишь через десять дней после попадания в организм.

– Девчонки, я на минутку, надо носик припудрить, – откашлявшись, произнесла Борина. Она поставила бокал на стол и направилась в туалет, оставив часть Мара рядом с подругами.

Ее питомец пока еще слабо освоил мыслеречь, но кое-что уже умел.

– Борина, привет! – шепот Ялгуса заставил девушку вздрогнуть, когда она поднималась из-за стола.

– Что с тобой? – участливо спросила Рудана.

– Не обращай внимания, – отмахнулась зеленоглазка. – Вернусь, все будет нормально.

Отойдя подальше от подруг, она обратилась к привидению:

– Алтон сейчас где?

– У ректора. Просил найти тебя и сообщить о нашем прибытии.

– Спасибо. С ним все в порядке?

– Конечно.

– Хвала Варду! Скажи, ты можешь послушать, о чем мои подруги сейчас разговаривают?

– Легко.

Оставаясь невидимым, Ялгус вернулся к столику и обратился в слух.

– Твоя кузина, как всегда, ничего не может сделать нормально. Вот и эликсир откровенности пока не выпила – и угораздило же ее воздухом подавиться! А зелье точно сразу подействует?

– Данкес сказал, что через пару минут.

– Наконец-то мы узнаем, что там у них с Алтоном. Не верю, что она вдруг влюбилась непонятно в кого, – заявила Лузита. – Перед отъездом мне маман намекнула, что этот тип может выдавать себя за другого…

– Вряд ли окажется вельможей, манеры не те. В крайнем случае, какой-нибудь захудалый дворянчик, – поддержала подругу Рудана.

Уже через минуту разговор стал известен Борине, и разозлил ее не на шутку:

– Я всегда знала, что они не блещут умом, но поверить в «эликсир откровенности»? Надо быть совсем уж безмозглыми. Ну, что ж, сейчас я вам выдам всю «правду»!

Вернувшись, она с помощью питомца осушила свой бокал. Со стороны выглядело, будто действительно выпила до дна. Примерно через две минуты дала понять подругам, что захмелела.

– Борина, скажи, а кто на самом деле твой Алтон? Видно же, что он никакой не горец.

– А вы никому не скажете? – включилась в игру девушка.

– Как можно! Мы умеем хранить секреты, – заверила Рудана.

Борина пьяненько кивнула, поманила их пальцем придвинуться ближе, и доверительным шепотом произнесла:

– Алтон – наследник какого-то знатного вельможи, девчонки. Он мне случайно проговорился.

– Да ты что?! А зачем он тогда приперся к нам в Ибериум?

– Разругался с главой рода и сбежал подальше от дома. А недавно узнал, что папашка помер. Вот он и поехал принимать наследство. Кстати, скоро должен вернуться.

– И ты молчала? – обиженно надула губы кузина. – Даже мне не сказала. Не ожидала от тебя такого…

– Пообещала, что никому не проболтаюсь. Надеюсь, вы меня не подведете?

– Мы же лучшие подруги. Он, наверное, богат?

– Думаю, бедствовать мы не будем. Говорил о каких-то родовых землях…

– Слушай, а он тебя не бросит? – с спросила Рудана, с трудом скрывая надежду в голосе.

– Он уже ректора на нашу свадьбу пригласил. А тот все-таки граф, да еще и могучий маг.

– Ректора? Графа? И он согласился? – с досады Рудана чуть не икнула.

– Ага, при мне дело было. Силамский еще пообещал подобрать подарок, достойный моей красоты.

Борину понесло. Она сходу выдумывала ответы, которые больнее всего ударят по самолюбию подруг. Девицы это заслужили – они чуть не убили ее, хоть и не знали об этом.

– А жить вы будете в поселке, или в его поместье? – Лузита верила каждому слову, ведь кузина приняла эликсир откровенности.

– По мне так лучше здесь. Домик уютный, никто не мешает, а там наверняка большое хозяйство, слуги, заботы. Алтон такой скрытный – до сих пор не сообщил свою фамилию и место, где находится наше гнездышко.

Подруг буквально покорежило – эта зазнайка уже считала имение Алтона своим.

– А вдруг в каком-нибудь захолустье? – не теряла надежды Рудана.

– Вот и меня это пугает, девчонки. Но Алтон говорил, что имение можно содержать в порядке и через управляющего, а самим жить в столице.

– Пообещай, что позовешь нас в гости, подруга, – снова подала голос Лузита.

– Как только будет оказия, обязательно позову. Да, раз уж такое дело, обед оплачиваю я. – Борина небрежно выложила на стол десять золотых, словно какую-то мелочь. – Прошу прощения, мне пора.

Она покинула ошарашенных подруг и быстрым шагом направилась в здание ректората. По дороге начала расспрашивать Ялгуса:

– Как у вас все прошло?

– Почти так, как ты рассказала подругам.

– То есть? – теперь пришел ее черед удивляться.

– Алтон прошел все испытания, получил во владение замок и титул графа магии. Он теперь даже круче обычного графа.

– Это что же получается – я говорила своим заклятым подругам правду? Ладно, главное, что вы вернулись, а все остальное – мелочи.

– Алтон вернул свое законное имя и снова стал Громовским! – торжественно произнес Ялгус. – А вам нужно поскорее пожениться.

– Это он тебе сказал?! – возмутилась Борина.

– Ой, прости, я опять ляпнул что-то не то?

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Алтон мне ничего не говорил, но я же сам вижу… А стоило нам вернуться, первым делом попросил тебя найти. Значит, соскучился.

– Ялгус, Ялгус… Хороший ты парень, но давать взрослым некоторые советы не стоит.

– Я больше не буду, – насупился парнишка.

Глава 2

Обмен новостями

Затем ректор рассказал последние новости. Оказывается, сам король уже знает и о моих способностях к магии пустоты, и о возрождении замка Громовских, и о столкновении с Зорданом. Его величество даже высказал желание поспособствовать моей женитьбе на Борине. Внимание монарха к нашей свадьбе Силамский объяснил просто:

– Своим браком ты наглухо закрываешь себе путь к трону.

Я буквально опешил:

– Король видит конкурента ВО МНЕ?!

– Урден Первый изначально чувствует себя в монаршей короне не совсем уверенно. А особенно сейчас, когда возникла реальная угроза со стороны Лионовского. Вот король и старается обезопасить себя со всех сторон. Даже (но об этом – молчок!) вызвался быть посаженным отцом на твоей свадьбе. А что касается титула, тут, полагаю, его величество сильно огорчится – он ведь собирался осчастливить тебя баронетом. Под моим напором, скрепя сердцем, согласился на барона, а ты сам в графы прорвался. Так что мне снова придется отправляться во дворец. Надеюсь, мы договорились о приглашении монарха в замок Громовских?

– Конечно, как я могу отказать человеку, поспособствовавшему моему счастью.

– Вот и отлично! Я поспешу, не то буду обвинен в нерасторопности. Король считает, что важные сведения ему обязаны доносить немедленно, даже если он отказывает в аудиенции.

Ректор предложил нам продолжить разговор в его кабинете, а сам поехал во дворец. Сразу после ухода Силамского в голове возник голос Ялгуса:

«Борина стоит возле приемной, а дверь заперта»

Буквально сразу вернулся граф и привел мою девушку.

– Алтон, тут к тебе невеста пожаловала. И она чем-то обеспокоена. Если нужна будет помощь, обращайся.

Этман и Ургас сразу засобирались. Учитель успел лишь сказать, что после покушения он с остальными учениками перебрался в академию, и обещал заскочить вечером в гости вместе с ребятами.

Еле дождался, когда старшие уйдут, чтобы заключить любимую в объятия. Трудно было оторваться друг от друга, но усилием воли все же справился.

– Что случилось? – спросил я.

– Ничего страшного. Сначала меня чуть не отравили, а потом прямо на дороге подкинули вот этот конверт.

– Какая сволочь посмела… – Очень захотелось кого-то разорвать на части.

– Давай сначала прочитаем, – предложила она.

На конверте было написано:

«Срочно передать Алтону. Вопрос жизни и смерти».

– Там нет опасных заклинаний, – успокоил Ялгус. – Я проверил.

Вскрыл конверт, начал читать вслух:

– Привет, Алтон. Из-за твоего затворничества пришлось прибегнуть к непопулярным мерам. Сообщаю, что твоя девушка отравлена очень опасным зельем замедленного действия. Поскольку я не изверг, то держу при себе противоядие. Чтобы его получить, необходимо встретиться со мной в течение трех дней, потом станет поздно. На встречу приходи один. Лучше всего – сегодня вечером…

Далее был записан адрес столичного трактира, где будет ждать один из посредников. Затем по цепочке меня выведут на автора послания.

– Значит, они пока не знают, что яд мы с Маром обезвредили. Ты ведь не пойдешь на эту встречу? – с надеждой в голосе спросила Борина.

– Сначала я хочу вернуться в наш уютный домик и показать, насколько соскучился. Потом… А потом все будет зависеть от того, сколько времени у нас останется до конца дня.

Щеки Борины покрылись румянцем. Обожаю, когда она смущается. Сразу возникли крамольные мысли воспользоваться кабинетом ректора не по назначению, но зеленоглазка все прочитала по моему взгляду, схватила за руку и быстро потащила к выходу. По пути нас догнало одно из местных привидений и попыталось доложить, наверное, что-то важное. Направил его к Ялгусу, которого предупредил:

«Дергать меня только в самом крайнем случае. И в нашу комнату без стука не входить».

«Понял», – кратко ответил он.

Стоило входной двери захлопнуться, нас накрыло таким жаром, что наличие одежды стало абсолютно лишним, и мы принялись спешно избавляться от нее по пути в спальню. А дальше – только ощущение всепоглощающего счастья.

Спустя примерно полтора часа перебрались в гостиную. Слегка уставшие, но очень довольные друг другом.

– Надеюсь, у тебя не осталось никаких сомнений в правильном ответе на мое предложение о замужестве?

– Так это было предложение? – Борина лукаво улыбнулась. – Знаешь, сразу хочется сказать, что не все расслышала и лучше повторить для ясности.

– Прямо сейчас?

– Если пообещаешь, что после правильного ответа ты будешь меня любить так же, то…

– Буду еще сильнее.

– Тогда мне ничего не остается, как сказать: «да». Я ведь даже представить боюсь, что такое сокровище достанется какой-нибудь прохвостке, вроде моих подруг. Когда они узнают, что ты – представитель древнего рода, лопнут от зависти и злости.

– Кстати, о нашем роде.

– Нашем?! – переспросила невеста.

– Ты же ответила согласием на предложение? Значит, нашем.

– Здорово! – она кинулась обниматься, и мы уже собирались повторить предложение руки и сердца, как раздался стук в дверь.

– Ялгус, это ты? Входи.

– Извините, если помешал, – он убрал невидимость. – Тут такое дело… Я, кажется, узнал, кто хочет с тобой встретиться, Алтон.

– Сам? И так быстро?! – Я очень сильно удивился.

– Мне помогли подопечные Тиганы, – ответил он.

– Рассказывай.

– Конверт подкинул студент четвертого курса, его зовут Тингул Риавелский. В образе Данкеса он подговорил подруг Борины и вручил им «эликсир откровенности». Он же подглядывал из-за кустов за приставаниями к Борине барона Ямского, которого нанял тоже под видом виконта Данкеса. А самого Риавелского заставил все это проделать некий сильный маг со способностями к иллюзиям, наглядно показав, что будет с Тингулом, если он откажется.

– Очередную иллюзию? – хмыкнул я.

– Нет. Три типа прямо на его глазах убили волшебника седьмого ранга – личного телохранителя Тингула. Убийцы, со слов Риавелского, очень похожи на преследователей с озера Рахна.

– Неужели снова Шумский? Но откуда у него иллюзорник?

– Помнишь волшебника, который подменил на поединке барона Лашского? Ты ему еще руку прожег.

– Конечно.

– Так вот, наниматель был похож на того волшебника, и руку держал на перевязи. Он выдал Риавелскому несколько разовых амулетов для перевоплощения в Данкеса.

– Похоже, иллюзорник не просто жаждет мне отомстить, а еще и на Данкеса зуб имеет. Ялгус, а с чего это четверокурсник тебе во всем сознался?

– Да он это… до жути боится привидений. Когда мы прошли сквозь стену в его комнату, он завизжал, представляете? Потом со страху все и рассказал.

– Очень не хочется, но теперь придется наведаться к виконту Данкесу.

– Может, не сегодня? – робко попросила Борина.

– К сожалению, идти нужно прямо сейчас. Я постараюсь быстро вернуться, к нам же еще вечером должны гости заглянуть.

– Тогда я за угощением, – произнесла Борина.

Мы с Ялгусом отправились в поселок. К этому времени как раз студенты обычно возвращались домой. Когда подходил к нужному дому, увидел не только виконта, но и знакомую троицу во главе с бароном Лашским.

– Кто к нам пожа-а-а-ловал? – протяжно произнес барон.

– Граф Громовский, – представился я. – И не к вам, барон, а к виконту. По очень важному делу, которое не предполагает лишних ушей.

– Граф? А почему тогда не герцог или не маркиз… – начал было паясничать Лашский, но тут проявился капитан призрачной стражи.

– Граф, мое почтение! – произнес он. – Моя гвардия теперь всегда в вашем распоряжении. Если эти господа вам докучают… – он демонстративно положил ладонь на рукоять меча. Барон побледнел.

– Все в порядке, капитан, продолжайте патрулирование.

Честно говоря, я и сам офигел. Вот тебе и граф магии! Теперь что, все магические существа будут выказывать мне свое почтение? Хорошо, удалось сразу взять себя в руки и не показать удивления.

– Виконт? – напомнил о себе.

– Граф, прошу прощения, пройдемте в дом.

Дождавшись ответа Данкеса и убедившись в его учтивости, призрачный воин исчез. Барона с прихлебателями в тот же миг словно ветром сдуло.

– Присаживайтесь, граф, – предложил хозяин.

– Ладно, на этом официоз закончили. Я по важному делу. Его суть в том, что кто-то очень сильно желает твоей смерти. Причем, прилагает все усилия, чтобы твоим убийцей стал я.

Данкес, похоже, на время выпал из реальности. Секунд десять длилось молчание, наконец, он заговорил:

– Почему… почему ты так решил?

– Все довольно просто. Сначала ты, как бы случайно, встречаешься с подругами Борины. Приглашаешь их в таверну, обнадеживая, что одна из них приглянулась. Затем подогреваешь любопытство девушек в отношении меня и под видом эликсира откровенности передаешь им яд. Потом Борина получает отраву, и от тебя приносят конверт с письмом, в котором мне предлагают встречу за территорией академии взамен на противоядие.

– Алтон, это полный бред! Я ни с кем не встречался и тем более не собирался никого убивать…

– Согласен, бред. После того, как стало известно, что с некоторых пор под твоей личиной действовал совершенно другой человек.

– Кто эта скотина?! – вскочил Данкес.

– Один из студентов академии, которого так поступить заставили угрозами. И вот главный вопрос – кто ему угрожал? Ответ – тот, кто мастерски владеет иллюзиями и при этом люто ненавидит одного молодого виконта. Уверен, иллюзорник работает на графа Шумского. От тебя сейчас хочу услышать его имя. Просто для того, чтобы сэкономить время.

Судя по появившимся на лбу морщинам, Данкес тщательно обдумывал ситуацию. Полагаю, и неожиданное обращение ко мне капитана призрачной стражи сыграло в его размышлениях не последнюю роль. Одно дело – обмануть простого студента, совсем другое – титулованного вельможу, которому подчиняется вся охрана академии.

– Этот волшебник раньше был моим личным слугой, но не справился с заданием и был передан Шумскому. Речь идет о бароне Вигинском.

– Не буду уточнять, каким было задание, Данкес. Но предупреждаю на будущее: сделаешь хотя бы один неправильный шаг в мою или в сторону моих людей, я сразу вспомню все твои грехи. В том числе, и связанные с похищением Борины.

– Да я… – он осекся, встретившись с моим взглядом.

– Мы поняли друг друга?

– Я вычеркиваю тебя из списка моих врагов, Алтон, – напыщенно заявил он.

– Тогда может подскажешь, где я могу найти графа Шумского?

Он назвал три возможных адреса. И один из них оказался неподалеку от дворца герцога Драунского.

Интерлюдия…

Лионовский был крайне недоволен, узнав о встрече Зордана с королем. Наглый волшебник в последнее время стал слишком много на себя брать. А его одержимость замком Громовских и неким Алтоном вообще начинала раздражать. Оставлять и дальше самоуправство первого помощника, о котором до недавнего времени никто не знал, Лионовский не собирался. Тот фактически принялся управлять гвардией герцога по собственному усмотрению. Опять же, притащил бездарных Рунских…

Безусловно, появление в Миригии пустотника не могло не заинтересовать герцога, и такого волшебника неплохо было бы иметь в своем окружении, но портить из-за этого отношения с монархом не стоило однозначно. Лионовскому хватало той власти, которую имел, и на бо́льшее он не претендовал.

– Ваше сиятельство, вызывали? – Зордан, по обыкновению, вошел в кабинет без стука и сразу уселся напротив сидевшего за массивным столом вельможи.

Герцог пристально оглядел вошедшего, еще сильнее нахмурился и произнес:

– Вызывал. И знаешь, зачем? Мне очень захотелось понять, что происходит? Почему ты заявляешься к королю, якобы, по моему поручению, устраиваешь покушения на ректора академии и его подчиненных, командуешь моими гвардейцами…

– Герцог, ты в курсе, что замок Громовских ожил?! – перебил Лионовского Зордан. – Мало того, он набирает мощь и вскоре полностью вернет былую силу. Эго допустить никак нельзя!

– Насколько мне известно, ты лично пытался не допустить некоего студента к арке, но у тебя ничего не вышло! – с нажимом в голосе произнес вельможа.

– Опять твой крысеныш за мной подглядывал? Эдак он скоро без глаз останется.

– Ты на кого вздумал руку поднять?! На моего сына?!

Речь шла о незаконнорожденном отпрыске Лионовского, который хоть и не унаследовал магический дар отца, но имел способности прятаться чуть ли не в собственной тени. Потому ему и удавалось следить даже за Зорданом, которого пятнадцатилетний паренек люто ненавидел.

– Пусть не лезет не свои дела – целее будет.

– Закрой пасть, Зордан. И у моего терпения имеется предел.

– Собираешься прогнать человека, чьими стараниями возвысился?

– Не преувеличивай свою роль! – Вельможа напрягся. – Не подвернулся бы ты, нашел другого…

– А вот тут, граф, ты сильно ошибаешься.

– Не граф, а герцог. У тебя провалы в памяти, Зордан?

– Нет, – ответил волшебник. В отличие от вельможи, он казался расслабленным, хоть и говорил на повышенных тонах. – Забывается кто-то другой.

– И что такого я забыл?

– Ты еще меня спрашиваешь?! Вспомни нашу первую встречу. Моя помощь в твоем возвышении в обмен на одну небольшую услугу. Я свои обязательства выполнил: ты получил громкий титул и стал фактически вторым человеком в Миригии. Мог бы стать и первым, но сам не захотел. Верно говорю?

– В твоих словах имеется доля истины. Но лишь доля. И все твои усилия были для меня лишь подспорьем, основную работу я проделал сам. К тому же, твое положение также улучшилось.

– Чихал я на свое положение, герцог. Ты обещал, что ни один Громовский не объявится на просторах Миригии до оговоренного срока. Но он появился. Мало того, возродил стражу академии и древний замок своих проклятых предков!

– Дался тебе этот замок! Вот скажи, чем он тебе помешал? – Герцог слегка сбавил обороты, но на всякий случай активировал защитные амулеты.

– Это мое дело, в которое никому не стоит совать свой нос! – волшебник, наоборот, специально решил обострить разговор.

Лионовский побагровел и буквально прорычал:

– Раз твое, то сам им и занимайся, а моих людей не вмешивай! С сегодняшнего дня ты больше на меня не работаешь. Собирай манатки, и чтобы духу твоего…

– Ты указываешь мне на дверь? – оскалился волшебник. – Что ж, это вполне ожидаемо. Говоришь, я больше на тебя не работаю? Еще лучше…

– Пошел вон!

– Ты не дослушал меня, герцог, – продолжил Зордан. – На самом деле это не я на тебя, а ты на меня работал все это время. Я лишь позволял тебе думать иначе, но теперь все поменяется.

Лионовский вдруг осознал, что не может пошевелиться:

– Что…?

– Ты снова забыл, кто выдал тебе столь надежные защитные амулеты? – с сарказмом в голосе произнес волшебник. – А зря. Стоило бы об этом помнить. Думаешь, я не позаботился о том, чтобы они не защищали от того, кто их создал?

– Ты меня…? – В глазах герцога поселился ужас.

– Нет, убивать столь значимую фигуру не имеет смысла. Пока. Я слишком много времени на тебя потратил. Теперь пришла пора отработать потраченные усилия.

Зордан впился взглядом в собеседника и принялся что-то бормотать. Через пару минут Лионовский превратился в безвольную куклу, чуть позже лицо исказилось до неузнаваемости, а в глазах поселилась чернота.

– Теперь не я буду выполнять твои приказы, а ты – мои. И первый из них: добиться от короля посещения имения Громовских. Чем быстрее, тем лучше. Ты понял меня, герцог?

– Да, мой господин, – сухим голосом ответил вельможа.

– Так-то оно лучше! Верни прежний облик и манеру поведения.

Внешне герцог снова стал самим собой, однако взгляд сильно изменился, в нем появилось нечто чужеродное, пугающее.

– И еще, – злорадно усмехнулся колдун. – Сейчас же издай указ о том, что разыскивается неблагодарный ублюдок Ерсон, который совершил неудавшееся покушение на герцога Лионовского.

Единственного сына герцога звали Ерсоном. Ни Зордан, ни вельможа даже не подозревали, что он только что покинул кабинет и помчался прочь из столичной резиденции отца. Хотел направиться к королю, но вовремя себя остановил, понимая, что монарх его слушать не станет.

«Опять же, этот Зордан и короля не ставит ни во что. Нужен человек, которого проклятый колдун боится. И я, пожалуй, такого знаю».

Глава 3
Письма без подписи

Интерлюдия…

После нападения на особняк, в котором проживали Ургас с учениками, и двух взрывов в столице, граф Нимский «поставил на уши» всех подчиненных. Сам он тоже крутился как белка в колесе, находясь в постоянных разъездах, и поэтому послание от ректора получил только ближе к вечеру, когда вернулся в свой кабинет. Глава академии предлагал встретиться и сообщил, что ночевать останется на работе. Собираясь к Силамскому, граф разглядел в окно въезжавшую во двор карету Орданского. Нимский наблюдал, как герцог направился к зданию тайной канцелярии. Орданский был мрачнее грозовой тучи.

«Чувствую, сейчас вызовет, чтобы устроить очередной разнос. Наверняка обвинит во всех грехах и навесит кучу новых задач. Как будто мне нынешних мало…»

Граф ошибся лишь в одном: шеф не стал его вызывать, а сам заявился в кабинет подчиненного. Это означало, что глубина пропасти, в которой Нимский сейчас оказался, вырастет, как минимум, вдвое.

– Если ты вдруг по какой-то нелепой причине собрался домой – забудь, – с порога заявил герцог. Он достал из внутреннего кармана бутылку крепленого вина и поставил на стол. – Стаканы есть?

За все время своей службы в тайной канцелярии Нимский не мог припомнить, чтобы начальник снисходил до личного визита в его кабинет, а уж с бутылкой – и подавно. Тем не менее, граф не стал выказывать удивления.

– Сейчас организую. – Граф на минуту исчез, и рядом с вином появились две чашки.

Высокий чин расположился по другую сторону рабочего стола.

– Был у короля. – Орданский кивком дал понять подчиненному, что «бокалы» должны быть наполнены. – Услышал от его величества столько «теплых» слов о нашей конторе, что впору вешаться.

– Его величество был не в настроении? – предположил Нимский.

– Можно и так сказать, – согласился начальник. – Давай выпьем за то… Впрочем, давай просто выпьем.

Начальник выпил до дна, подчиненный лишь пригубил. Хозяину кабинета вдруг послышался посторонний шорох со стороны шкафа с бумагами. Нимский обернулся, ничего не заметив, попытался сконцентрироваться, но…

– Ты знал, что Алтон – пустотник? – спросил Орданский, огорошив подчиненного.

– Алтон?! Да *** *** ***!!! – выругался граф отборными матерными выражениями, сразу позабыв о подозрительных звуках.

– Понятно. А ведь именно ты должен был выяснить это первым, поскольку опекаешь парня. Зато теперь о его уникальных способностях знает король. И, – герцог выразительно посмотрел на Нимского, – не от тайной канцелярии. Какой напрашивается вывод? Мы с тобой ни на что не годны.

– Так ведь про пустотников почти два века ничего слышно не было…

– И что, это – оправдание? Урден Первый мне открытым текстом сказал, куда я должен его себе засунуть.

– Виноват, ваше сиятельство.

– Ты мне брось сиятельствовать, граф. Видишь – мой бокал пуст.

Нимский спешно налил вино. На тот раз герцог выпил молча, не дожидаясь, пока подчиненный возьмет свою чашку.

– Надо же, пустотник… У нас, под самым носом…

– Но он ни разу не пользовался магией пустоты, иначе мы бы знали. – Граф все пытался осознать новость.

– Очередное оправдание? Оно нас не спасет. Лучше скажи, что делать будем? Этого Алтона и раньше половина Миригии прибить желала, а теперь и вторая присоединится. Про замок Громовских уже слышал?

– Что именно?

– Теперь он – хозяин замка. Неугомонный пустотник не стал дожидаться проверки на анализаторе крови и помчался в имение. Вчера древнее строение снова явило себя миру, и король пожаловал Алтону титул барона. А мне пригрозил, что если с его головы упадет хоть волос, то…

Нимский ни разу не видел начальника в столь удрученном состоянии. Обычно тот мог наорать на подчиненного, заставить чувствовать себя без вины виноватым, а сейчас… Орданский пребывал в растерянности.

– Я уже начинаю сожалеть, что Алтона не убили до того, как наши с ним пути пересеклись, – произнес граф.

– И думать не смей! – слегка повысил голос начальник, а потом перешел почти на шепот. – Если надеешься, что это – все наши беды, то ошибаешься. Помнишь, ты докладывал о гвардейцах Лионовского, которые кого-то искали на тракте? Ты не ошибся в догадках – они охотились за Алтоном.

– Парня, похоже, только ленивый не преследует.

– Мне показалось, что король стал весьма ревностно относиться к тем, кто проявляет интерес к этому студенту.

– Из-за уникальности его магии?

– Представляешь, Урден Первый впервые дал задание вести тайное наблюдение за людьми своего ближайшего соратника, герцога Лионовского. Особо выделил некоего Зордана, о котором до этого никто не знал.

– Что за тип? – Нимский тоже впервые слышал это имя.

– Волшебник не ниже десятого ранга, – ответил герцог и добавил: – И опять мы ничего о нем не знали. А этот колдун от имени Лионовского имел наглость явиться к королю. Можешь себе представить? Вот и я не могу. Да еще намекнул правителю, что в королевстве зреет заговор, в котором участвует ректор столичной академии.

– Граф Силамский? Ни за что не поверю!

– Однако ректор, в отличие от нашей службы, оказывается, обладал интересующей короля информацией.

– Я как собираюсь раз к нему в академию. Силамский еще утром отправил письмо о необходимости срочно переговорить, но я прочитал его только недавно.

– Вот и поезжай, граф, и вытряси из ректора все, что сможешь. Как можно быстрее переговори с Алтоном. Убеди его в том, что мы первыми должны быть в курсе его секретов. А что касается Зордана… – Орданский допил остатки вина и лишь затем продолжил разговор: – Наш король небезосновательно подозревает волшебника в попытках уничтожить всех, кто связан с Алтоном. И заметь: преступления произошли после того, как самому Зордану не удалось расправиться со студентом на входе в имение Громовских.

– Маг десятого ранга не одолел пацана, недавно перешагнувшего четвертый?

– Хочешь подвергнуть сомнению слова короля?

– И не думал. Наверное, благодаря магии пустоты Алтону удалось ошеломить…

Герцог перебил подчиненного:

– Ерунду говоришь. Высокоранговый маг – не впечатлительная барышня. В момент схватки там объявился энергозверь и накинулся на Зордана. Воспользовавшись их потасовкой, Алтон успел проскочить через арку.

– Значит, теперь он – барон Громовский?

– Грамоту о присвоении титула король ему пока не вручал.

Захмелевший герцог рассказал и о визите Силамского в королевский дворец, и о переметнувшихся к Лионскому братьях Рунских. И снова костерил работу тайной службы и самого Нимского, грозя самыми изощренными карами, если тот не наведет порядок в своем хозяйстве.

– Нам срочно нужны результаты, граф, – приказным тоном закончил начальник свой продолжительный монолог.

– Приложу все усилия, ваше сиятельство! – пообещал Нимский.

– Ладно, я к себе. Вернешься из академии – сразу доложишь. И еще, – герцог с осуждением посмотрел на пустую бутылку и вдруг рявкнул: – увижу еще раз, что пьешь на рабочем месте – будешь наказан!

«Ну и дела! – Нимский немного задержался, чтобы „переварить“ услышанное. На последнее замечание шефа даже не обратил внимания, хотя следы „своего преступления“ убрал немедленно. – Алтон – пустотник и хозяин древнего замка, титулованный дворянин! Это делает его еще более желанной добычей для многих знатных особ. Правда, для большинства – недосягаемой. Одно дело – захомутать простолюдина, а тут – целый барон, глава древнего рода, с имением и множеством родовых секретов…»

Граф достал досье на парня и принялся бегло просматривать, продолжая размышлять:

«Появление энергозверя, когда все бури позади – факт сам по себе из ряда вон, а уж во время встречи некоего Зордана с Алтоном… Случайность? Или кто-то из них сумел призвать существо? И почему мне кажется, что этот „кто-то“ – не Зордан?»

Нимский закрыл папку и спрятал в стол под специальный замок, который мог вскрыть лишь сам.

«Вопросы можно задавать до бесконечности, но ответить на них способен либо Алтон, если пожелает, либо близкие ему люди, на которых я и раньше давить опасался, а теперь и подавно. Что ж, воспользуюсь приглашением господина ректора. Раз уж он знает больше, чем тайная канцелярия, пусть поделится знаниями».

Академия находилась неподалеку от резиденции тайной канцелярии, и граф решил пройтись пешком. На полпути к академии он внезапно ощутил рядом постороннего, хотя постоянно контролировал местность.

– Граф, не оборачивайтесь. У меня есть важная информация о Зордане и герцоге Лионовском, но сообщу ее только барону Алтону. В своем кармане найдете послание для него. Заранее спасибо.

Нимский резко развернулся, готовясь отразить атаку, однако никого не обнаружил. Магическое сканирование также не дало результата, разве что в двух шагах окончательно потух всплеск какой-то непонятной энергии.

Граф сунул руку в карман и нащупал сложенный лист бумаги. Доставать его не стал.

«В столице, значит, уже все поголовно в курсе, что Алтону дали титул барона, а мне сообщили одному из последних? Может, король прав, и нашу службу действительно пора распускать?»

Нимский ускорил ход и почти добежал до главных ворот академии. Показал приглашение ректора, которое проверил сначала дежурный охранник, а затем еще и призрачный воин, который с важным видом пояснил:

– Вам разрешен проход в буферную зону. Приглашение действует три часа. По истечении срока следует покинуть академию.

После пробуждения призрачной стражи вход на территорию академии посторонним был запрещен, за исключением зоны, примыкающей к центральным воротам. Но и туда без специального разрешения, подписанного ректором, попасть не представлялось возможным.

Нимского провели в гостевой дом и разместили в просторной комнате. К нему почти сразу вышел декан водного факультета.

– Приветствую тебя, граф. Силамский попросил тебя встретить, если найдешь время откликнуться на его приглашение.

– А сам он где?

– Отправился на доклад к королю.

– Опять? Мне говорили, что ректор уже побывал сегодня во дворце с весьма любопытным докладом.

– Все верно, но это было до его встречи с Алтоном.

– О, герой дня уже вернулся? – Нимский был удивлен и обрадован одновременно.

– Да. И рассказал много интересного.

– Например?

– В имении Громовских он получил титул.

– Я знаю, Алтона теперь следует называть бароном. – Нимский решил показать свою осведомленность.

– Информация уже устарела. Король действительно намеревался издать именно такой указ, но наш студент в родовом поместье получил титул графа магии. Силамский лично проверил наличие магической печати в ауре новоиспеченного Громовского.

О магических титулах Нимский читал еще в детстве, и все старинные предания привык считать не более, чем мифом. И вдруг декан заявляет, что это – не сказка.

– А Урден Первый признает столь высокий титул?

– Он не может не признать. Особенно, когда он сам – волшебник.

– Этман, если парень уже в академии, можешь организовать встречу с ним? – после небольшой паузы спросил представитель тайной канцелярии.

– Сейчас?

– Да. У меня к нему много вопросов и одно послание.

– От кого?

– Понятия не имею. Написано на артефактной бумаге, так что прочитать его может лишь сам адресат. – Нимский рассказал о необычном разговоре с невидимым незнакомцем.

– Он тоже знает, что король пожаловал Алтону титул барона? Но откуда? Об этот в Миригии практически никому неизвестно.

– Если незнакомец сумел незаметно подобраться практически вплотную, то… – Нимский вдруг вспомнил странный шорох из шкафа во время разговора с шефом. Тогда он еще мельком отметил какие-то несуразности с тенью от мебели. – Этман, а какая магия позволяет прятаться в тени?

– Имеешь в виду скрыт? Ну, это не совсем магия. Скрытник не может создать ни одного заклинания, ему по силам лишь исчезать и появляться там, где имеется тень.

– Знаешь хоть одного скрытника?

– В Миригии о них не слышал, но среди угаев, говорили, на службе у великого шамана Дае Шона имеется парочка.

– Интересно, мог тот шаман заинтересоваться Алтоном?

– Нам только этого не хватало.

– Так я смогу увидеться с пустотником? – напомнил Нимский.

– Хорошо, я сейчас отправлю посыльного к парню, а мы пока поговорим о нашем старом знакомом, – загадочно произнес профессор.

– О ком речь? – заинтересовался граф.

– Мы вышли на одного из учеников колдуна, использующего запретную магию, – ответил Этман.

* * *

Я знал, что после возвращения из древнего замка, да еще в статусе графа Громовского, очень многие пожелают меня увидеть. Причем, по разным причинам. Одни – чтобы крепко обнять, другие – пожать дружескую руку, третьи – по-отечески похлопать по плечу. Но большинство – чтобы избавиться от меня раз и навсегда, поскольку перед ними я был «виноват лишь тем, что хочется им кушать», то есть самим фактом своего существования. Однако записка с приглашением, переданная вчера графом Нимским, всерьез озадачила. Некий доброжелатель заявлял, что владеет важной информацией о Лионовском и Зордане, готов ее передать при определенных условиях, которые озвучит при личной встрече. Назвал место, куда мне нужно подойти в ближайшие пару дней, но не указал время встречи, словно там проживал.

А еще меня хотели видеть король, королева, герцог Орданский, граф-привидение из особняка школы Ургаса в столице, Атима и некий купец, передавший записку через Кортиса. Ее я вчера так и не прочитал.

Да, популярность – это совсем не то, что мне сейчас нужно. Скоро, боюсь, как у звезд в нашем мире, появятся фан-клубы. Причем тогда, когда мне необходимо уединиться в каком-нибудь, типа шаолиньского, монастыре и оттачивать мастерство, готовясь к схватке с Зорданом. И, кстати, древний замок Громовских для этой цели подходит на все сто, там даже с учителями проблем нет. Но где взять время? Не пойти к королю – себе дороже. С Атимой я и сам хотел переговорить, с дедом Ялгуса тоже надо бы пообщаться, да и друзьям время уделить. А то вчера только все собрались, как прибыл гонец от Этмана, и пришлось идти на разговор с Нимским.

Граф задавал очень много вопросов. На часть из них мне отвечать не хотелось, но пришлось. Хорошо хоть, Нимский не спросил о способе возвращения из замка, да и про храм духа никто вопросов не задавал – наверное, опять древняя древность, о которой все успешно забыли. Однако про то, как получил магический титул, рассказать пришлось. Так и ответил: «Преодолел непреодолимое, выполнил невыполнимое и победил непобедимых».

К счастью, к тому времени из королевского дворца вернулся ректор. Он объяснил нам, что в давние времена для желающих возвыситься устраивались специальные магические испытания. Претендента на магический титул отправляли в какой-то лабиринт, формировавший испытания в соответствии с уровнем волшебника. Лабиринт имел два промежуточных выхода. Дошел до первого – барон магии, до второго – граф, до последнего – герцог. Во всем королевстве эти титулы получали безоговорочное признание. Именно поэтому монарх Миригии передал Силамскому, что через три дня состоится вручение грамоты о присвоении мне звания графа. Правда, статистика тех испытаний была удручающей: из входящих в лабиринт до первого выхода в лучшем случае добирался один из двадцати, до второго – один из ста. Потом какой-то правитель Миригии догадался запечатать вход, чтобы прекратить убыль волшебников, и с тех пор о магических титулах стали забывать.

О Зордане мне пришлось рассказать еще раз. Я обратил внимание Нимского, что маг, скорее всего, чужак, которому почему-то очень мешает замок Громовских. Проявить в полной мере свою силу колдуну не удалось только благодаря вмешательству энергозверя и близости древнего строения…

В общем, после вчерашней ночной беседы ощущал себя выжатым, как лимон. Домой вернулся поздно и сразу свалился спать, благо гости к тому времени разошлись.

Проснулся от звуков из соседней комнаты, в которой Борина готовила завтрак. Вставать пока не спешил, размышляя о дне вчерашнем.

– Не спишь? – вошла моя невеста. – Может со мной позавтракаешь?

Она собиралась на какой-то факультатив.

– Обязательно.

– Тогда накрываю на двоих.

Борина чмокнула меня в щеку и вышла из спальни.

«Надо вставать. День короткий, а дел невпроворот. Договорились с Нимским постараться прижать Шумского, но сначала встречусь с Атимой. Ургас вчера говорил, Кортис знает, где ее найти. Так, а еще надо наконец-то прочитать вчерашнюю записку».

Выудил ее из кармана брюк и пробежался глазами по тексту:

«Привет, Алтон! Мы знакомы по приключениям в живой степи. Напомню – по твоей милости я лишился там двух ценных вещей. Зла не держу хотя бы потому, что причинить вред все-равно не могу, да и желание такое давно пропало. Однако возникла необходимость переговорить по важному делу. В нашем мире назревает нечто страшное. Кто-то начал активно мутить воду… Передай через Кортиса время и место встречи в течение трех дней. Только учти: вход в центральные районы столицы мне пока не желателен».

Послание было без подписи, но я прекрасно знал, кто его составлял.

Глава 4
Еще один граф магии

Интерлюдия…

Во время спокойного сезона дреги всегда прекращали охоту на рабов и старались не покидать своего обиталища. Причина проста: для портальных чар дальнего действия требовалось огромное количество энергии. Если у себя дома ее недостатков не было, то за пределами острова сразу после буйного сезона магический фон заметно снижался, и его насыщенности не хватало для заклинаний. Использовать же артефакты и накопители для большинства охотников за рабами считалось непозволительной роскошью.

Существовала и другая возможность перемещений в Миригию и обратно: использовать обнаруженные там местные источники. Правда, у них, как правило, имелись законные владельцы, которым следовало платить, и платить немало. Поэтому дреги за пределы своей территории до наступления поры пробуждения отправлялись только в самых крайних случаях.

Кадург посчитал, что наступил именно такой, когда на острове участились убийства рабов. Поводом для них стали распространившиеся среди молодых дрегов слухи о возможности увеличения собственного могущества через жертвоприношения одаренных.

Самое страшное, что кровожадные ритуалы действительно повышали способности. Правда, лишь на время, а после наступала расплата. Молодых неоднократно предупреждали о последствиях, но кто-то очень постарался убедить горячие головы, что старики просто боятся конкуренции. В результате сложилась опасная ситуация: с одной стороны – резкое сокращение рабов, а с другой – быстрая деградация в ближайшие два года тех, кто сейчас погнался за дармовой магической мощью.

Перед зрелыми дрегами встал жизненно важный вопрос: как уберечь молодое поколение? Пока ответ не находился. Юнцам основательно промыли мозги, но найти и вывести на чистую воду этого «банщика» не удавалось даже после подключения немалых сил.

Кадург детей не имел, хотя был несколько раз женат, однако ситуация встревожила и его. Особенно после того, как в гости заглянула одна из бывших жен.

Супруга в свое время ужасно раздражала тем, что все ее ожидания мелких неприятностях в будущем оказывались пророческими, хотя оракулом она не считалась. Бывшая жена номер три несколько дней назад три пришла к Кадургу и безапелляционно заявила, что им следует провести ночь вместе. Колдун не стал возражать, памятуя, что именно близость обеспечивала бывшей супруге наиболее четкие видения о грядущем.

А утром он записал следующее:

«Жертвующие рабами сами станут жертвами призыва. Чужаков-рабов сменят чужаки-хозяева, чуждые этому миру. И лишь чужак, не ставший рабом, может им помешать, если поспешит».

Еще не проснувшаяся женщина говорила нараспев, растягивая каждое слово. Таким же образом обычно изрекали оракулы, рядом с которыми постоянно находились слухачи и писари, в обязанности которых входило не упустить ни одного слова и донести сказанное до высоких чинов.

А ведь накануне Кадург ее просьбу приготовить ручку и бумагу воспринял с большим скепсисом, поскольку раньше ничего подобного не происходило. Хорошо, что не стал возражать и все же подготовился.

Поскольку исстари так сложилось, что настоящим оракулом становился лишь дрег мужского пола, то на женский «бред» вообще не обращали внимания. Кадург в бытность мужа этой дамочки тоже сначала не воспринимал ее слова всерьез. Правда, в те времена она во сне не разговаривала и петь не пыталась.

Стоило бывшей проснуться, он попробовал добиться от нее толкования собственных предсказания, но женщина лишь пожала плечами и сказала:

– Сие известно лишь одному дрегу – тебе. Вчера было видения для меня, я его выполнила, разделив с тобой в постель. А дальше – сам. Прощай, Кадург.

Она ушла, оставив дрега размышлять над каждым словом.

– «Жертвующие рабами» – наша молодежь, – он принялся размышлять вслух. – Тут сомнений нет. «Станут жертвами призыва»… Неужели их накачивают магией для проведения ритуала некоего прорыва? Если учитывать, что наш остров – самая активная магическая зона, то лучшего места для подобного непотребства не найти. Получается, те, кого эти молокососы призовут, обратят в рабов нас? Паршиво! Так-так… Теперь о некоем чужаке, который не стал рабом. Почему он должен был им стать, и какое отношение к этому имею я? В моей практике была лишь одна неудавшаяся охота… Алтон?!

Стоило произнести это имя, и все стало на свои места. Одно еще было непонятно: что произошло за пределами острова, заставившее накачивать здешнюю молодежь магией?

Кадург незамедлительно отправился в Миригию, воспользовавшись самым мощным известным ему источником магии на территории этой страны, находившемся неподалеку от древнего замка Громовских. И там стал свидетелем появления величественного сооружения, сопровождавшегося мощным всплеском энергии. Благодаря этому «фонтану» дрегу удалось переместиться дальше на окраину столицы и организовать передачу письма баронету Кортису.

С миригским дворянином дрег познакомился при довольно странных обстоятельствах, когда очнулся от магии соплеменника, некоего мэтра Буринга, разыскивавшего в столице Миригии причину гибели Хидрака. Кадург случайно столкнулся с этим во всех отношениях опаснейшим типом и, попав под его ментальную магию, выложил все об Алтоне.

Все еще находясь под воздействием чар, Кадург оказался в таверне «Пятый угол» за одним столом с Кортисом – еще одной жертвой Буринга. Они очнулись от чар почти одновременно. Баронету дрег, находящийся тогда под прикрытием мощного артефакта, представился купцом Рилгом. Они познакомились и даже плечом к плечу отражали чужой натиск в драке, когда покинули таверну. Чуть позже дрег выяснил, что баронет хорошо знаком с Алтоном.

Прекращение воздействия чар дознавателя Буринга, как выяснилось впоследствии, было связано с гибелью этого могущественного дрега, вздумавшего поохотиться на Алтона. Позже Кадург наведался в тот отель, где останавливался мэтр, и стал обладателем тени погибшего…

В то посещение Миригии дрегу не удалось повидаться с парнем, который выиграл турнир претендентов и отправился на озеро Рахна. Кадург вернулся на остров. После тех событий прошло не так много времени.

«Надеюсь, в этот раз получится переговорить с Алтоном? Ставки слишком высоки, – размышлял дрег, глядя в окно дома на окраине, который он снял в небольшой деревеньке. – Прежде даже представить себе не мог, чтобы просить помощи у человека. Да еще у того, кто хитростью лишил меня двух теней. Неужели он и вправду способен остановить безумие, начавшееся на острове?»

В нынешнее посещение столицы Миригии Кадургу не пришлось тратиться на дорогой маскировочный артефакт. Тень Буринга, умевшего мастерски скрывать атрибут, по которому люди распознавали дрегов, позволила убрать из видимости торчавшую из уха кость. Островитянин торопился. Он надеялся переговорить с Алтоном в ближайшие три дня, однако не хотел рисковать. Работа с недавно обретенной тенью требовала времени, а за несколько дней после гибели Буринга Кадург освоил лишь азы магии могучего волшебника.

* * *

Только-только справился с тяжелейшей задачей, став владельцем замка. Устал, как марафонец, отмотавший дистанцию туда и обратно. Был уверен, что уж после этого мне точно положен хотя бы небольшой отдых. И снова не угадал.

Сразу после полудня меня срочно вызвали к ректору, лишив возможности переговорить с друзьями, которые должны были подойти после своих тренировок. Занятия проводил лично Ургас, который со всей ответственностью отнесся к подготовке парней к экзамену на четвертый ранг.

С Бориной поговорили всего четверть часа. Она спросила разрешения сообщить родителям о нашей свадьбе. Я тут же предложил девушке забрать родных в древний замок, чтобы многочисленные враги не нанесли удар по моим почти родственникам. Идея понравилась, и моя любимая принялась составлять послание.

Заглянув в кабинет Силамского, был несколько огорошен его словами:

– Алтон, нас срочно вызывает король. Во дворец мы отправимся через портал.

– Вы вроде не собирались никому о нем рассказывать?

– При общении с его величеством дополнительный козырь никогда не помешает. Он не очень рад твоему графству, а потому нужно немного задобрить монарха.

– А вы знаете, как с помощью портала попасть в королевский дворец? – Я не помнил такой опции. Вроде речь шла только о живой степи, академии и лабиринте.

«Может в академическом портале другие возможности?»

– Ты что-нибудь слышал о королевском лабиринте? – спросил ректор. Он разговаривал со мной, сидя за столом, и одновременно подписывал бумаги.

– Не доводилось.

– Вход в него находится на территории дворца, и он также заблокирован, как и мой до вчерашнего дня.

– Думаете, получится открыть?

– По крайней мере, попытаться стоит. Если дело выгорит, король получит очень полезную возможность. Кстати, заодно хочу проверить еще одну мысль. Пойдем.

– Минутку, пожалуйста.

Визит к монарху мог затянуться на неопределенное время поэтому попросил Ялгуса быстро найти Борину и известить о своем срочном отъезде. Когда мы оказались в портальной комнате, Силамский открыл дверь собственным ключом.

– Сейчас выйду наружу и запру тебя здесь. Видишь серебряную пластину слева от выхода?

– Вижу.

– Подойдешь и заявишь вслух о прибытии на портальную площадку.

Кивнул. Когда через минуту выполнил просьбу графа, услышал в ответ:

– Ожидайте, вас встретят.

Затем двери открылись. На входе стоял не только ректор, но и два призрачных стража, вытянувшихся по стойке «смирно», стоило им меня увидеть.

– На всякий случай мы с капитаном призрачной стражи договорились, что его парни будут встречать всех гостей.

– А если вас не будет в академии, кто откроет дверь? Вы кому-то доверите ключ?

– С ключом не все просто, Алтон. Абы кто им воспользоваться не сможет, но в этой комнате я обнаружил пять перстней. Кроме меня, ключом может воспользоваться обладатель такого перстня.

Похоже, ректор провел тут немало времени и обследовал каждый уголок портальной комнаты. Мне также следовало побольше узнать о возможностях своего наследства. Причем, в отличие от Силамского, я мог спросить у призрачных слуг замка. Вернусь, обязательно это сделаю.

Когда от Борины вернулся Ялгус, мы отправились к лабиринту.

– Как вы посмели, смерды!!! – раздался грозный рев сразу после перемещения.

В следующее мгновение в нашу сторону полетела шаровая молния размером с голову. Она зависла в метре от моего лица и взорвалась с оглушительным грохотом.

Нас с ректором отбросило к стене. Тут же проявился Ялгус, который остановил убийственные чары шестиугольным щитом и активировал луч пустоты на мерцающего призрака со злобной физиономией.

«Я его долго не удержу. Грязный алтарь слева!» – передал мне паренек.

Нашел взглядом большой зеленый камень с многочисленными красными пятнами. Нанес удар пустоты, который попросту отскочил в сторону. Следом запустил луч – без результата. Цепь пустоты стала методично обстреливать камень своими звеньями, откалывая кровавые пятна. Только на восьмом алтарь исчез, чтобы сразу проявиться в одном цвете – в зеленом.

Шум борьбы привидений прекратился, но тишина длилась недолго:

– Кто такие, зачем пожаловали?! – прозвучал тот же голос, который теперь не оглушал. Ответить не успел, поскольку переставшее мерцать привидение продолжило: – Извини, граф, не признал, но это все равно не дает тебе права врываться сюда без приглашения.

– Меня вообще-то пригласили… – начал было Силамский, но был грубо прерван.

– Не к тебе обращаюсь, незнакомец. Не будь рядом с тобой настоящего графа, грохнул бы, не задумываясь.

Мне стало неловко перед ректором, однако опасность, судя по тону привидения, не исчезла окончательно. Нас восприняли, как незваных гостей, и ситуацию требовалось исправлять.

– Кто может выдать такое приглашение? – спросил я.

– Только те, в чьих жилах течет кровь… – грозно начал, но неожиданно умолк голос. – Еще раз прошу прощения, граф, вы имеете право не только посещать это место, но и выдавать приглашения.

Не стал пока ничего выяснять, хотя был слегка ошарашен подобным заявлением. Быстро сориентировался и произнес:

– Граф Силамский, Ялгус! Граф магии Алтон Громовский приглашает вас посетить это место.

– Устное приглашение зафиксировано и получило законную силу на ближайшие трое суток. Мною, графом магии Дюрзаном Гуршанским, призрачным стражем королевского портала, подтверждается принадлежность Алтона Громовского к особам, имеющим это право! – напыщенно заявило привидение.

Что-то вспыхнуло вокруг нас троих.

«Еще один граф магии? Только-только почувствовал себя уникальным, а тут… Да еще – не совсем живой».

– Ваше сиятельство, не подскажете, как нам пройти во дворец? – спросил я.

– Разве вы не желаете отправиться к лабиринту, граф? – озадачил вопросом Гуршанский.

– Не сегодня. Мне нужно встретиться с королем, – четко обозначил цель визита.

– Сейчас в Миригии нет короля, только его дочь, – произнес Дюрзан.

– Нас пригласил ее супруг, – произнес Силамский, за что был одарен не слишком дружелюбным взглядом.

– Этот человек не прошел испытание, позволяющее править Миригией. У него нет благословения прежнего короля.

– Однако это не мешает Урдену Первому уверенно сидеть на троне, – вырвалось у меня. – Скажите, граф, он сможет пользоваться порталом?

Вопрос был очень важный: если страж столь неуважительно высказывается в отношении нынешнего монарха, то может и молнией встретить «самозванца». А меня потом обвинят в покушении.

– Граф, ты вправе отдать ключ тому, кого посчитаешь достойным, – объяснил Гуршанский.

– Тут где-то должны быть кольца на право пользования ключом. Верно?

– Имеются, но корольку советую передать не больше двух пригласительных перстня. Остальные перстни среди обитателей дворца имеет право распределять лишь леди Элира, как дочь истинного короля.

Мне указали тайник, где находились артефакты. Я взял три перстня, еще пару оставил на месте. Если королева захочет, пусть сама сюда приходит и забирает.

Ректор успел рассказать о своей встрече с ее величеством, которая втайне от супруга вызвала Силамского для беседы. В монаршей семейке явно не всё слава Варду, но Элира, похоже, выступала на нашей стороне, или мы на ее. Опять же, заявление местного привидения также свидетельствовало в ее пользу.

Сам ключ находился в замочной скважине, и мы отворили двери. Проем оказался закрыт плотной дымкой.

«Опять туман? Неужели нельзя без дешевых спецэффектов? Ладно, пойдем сквозь пелену».

Не сразу понял, куда нас занесло. Присмотревшись, сообразил, что находимся внутри странной беседки.

«И кто так строит?»

Шестигранный постамент высотой в человеческий рост, искривленные колоны по углам, прозрачная пирамидальная крыша над головой… Половина проемов между колонами заполнена дверями. Зачем – непонятно. Наверное, дизайн такой. Причем в каждой имеется замочная скважина и над ней ручка.

Через одну из этих дверей мы и попали в беседку, хотя по другую сторону створки ничего не наблюдалось. Явно какие-то магические фокусы с пространством.

С постамента пришлось прыгать, лестницу для нас никто принести не догадался.

– Это королевский сад, – пояснил Силамский. Ректор выглядел озадаченным. То ли неприятный осадок оставило поведение местного привидения, ведь призрачный хозяин ни во что не ставил моего спутника, а может, обескуражили мои действия с алтарем.

Мне также общение с графом Гуршанским не понравилось. Мог бы и «спасибо» сказать за очистку алтаря. А то работаешь почти ассенизатором, и никакой благодарности.

– Нам куда? – Принялся оглядываться по сторонам.

– Прямо по тропинке.

Силамский ступил на выложенную плиткой дорожку и решительно зашагал по ней. Я двинулся следом, рассматривая причудливые деревья.

– Алтон, при разговоре с королем будь предельно осторожен. С твоим умением приобретать новых врагов – поссорится с его величеством – раз плюнуть. Этого нельзя допустить категорически. За его плечами вся Миригия, не хотелось, чтобы тебя назначили врагом целой страны.

«Прямо как у нас в прошлом веке, – припомнил уроки истории. – Ляпнул лишнего против власть имущих, записали во враги народа без права переписки, а может и без права жить, там уж как „повезет“. Да, пожалуй следует быть чертовски осторожным, а то Урден Первый вместо того, чтобы стать посаженным отцом, посадит меня в казематы, перед встречей с палачом. Тяпун мне на язык! Что-то я не о том думаю…»

– Постараюсь показать себя с лучшей для короля стороны, – наконец, пообещал ректору.

– Это как? – он захотел уточнить.

– Недостойным внимания столь значимой особы и благоговеющим от каждого услышанного слова.

– А получится?

– Не уверен, но приложу к тому максимум усилий.

– Когда усилий будет не хватать, начинай кашлять от благоговения, – усмехаясь посоветовал Силамский.

Вход во дворец охраняли два стражника, которые сильно забеспокоились, заметив нас.

– Доложите начальнику, что по личному приглашению его величества прибыли ректор академии граф Силамский и граф магии Алтон Громовский, – приказным тоном распорядился ректор.

Глава королевской охраны появился через минуту.

– Прошу следовать за мной, ваши сиятельства, – произнес он.

В приемной нас передали секретарю, и после длительного ожидания пригласили в кабинет Урдена Первого.

– Господа, я жду объяснений, – строго начал король. – Каким образом вы оказались в королевском саду?

Глава 5
Встреча с королевской четой

Интерлюдия…

Барон Гултон Ямский, студент третьего курса, не мог без ярости вспоминать, как какая-то простолюдинка заставила стоять перед ней на коленях, а после еще сцепиться с бароном Лашским. Но тот – хотя бы ровня, а эта… Унизить титулованного дворянина, да еще в глазах других вельмож! Такого Гултон простить не мог. И плевать, что виконт отозвал свою просьбу. Дело касалось поруганной чести и требовало отмщения.

Конечно, следовало вызвать нахалку на поединок, но Борина училась на первом курсе, а старшекурсникам запрещались дуэли с первогодками. И нельзя было сбрасывать со счетов ее парня, который успел себя показать и на турнире претендентов, и в недавней схватке на арене, когда ему под иллюзией студента противостоял сильный маг. А главное, Гултон и сам сильно сомневался, что одержит победу в честном поединке с зеленоглазкой.

«Да кто она такая, чтобы рассчитывать на честность? Безродная сучка, которая сумела пролезть в любимчики декану? Наверняка он ей показал несколько тайных приемов, вот она и обнаглела. Но не всегда девке будет так везти. Эта безродная тварь еще пожалеет, что унизила дворянина! И мой ответ будет не менее изощренным!»

В академии учились несколько отпрысков родов, зависимых от папаши Гултона. Кроме того, и сам барон за три года в академии обзавелся должниками, готовыми на любые поручения, лишь бы избавиться от долгов или уменьшить их бремя. Обиженный, чтобы «восстановить справедливость», обратился именно к ним.

«Пусть вымажут ее в грязи. Будет знать, что барон не спускает оскорбление никому. А то развели в академии бардак – где это видано, чтобы простолюдинка считала себя ровней вельможе, да еще держалась столь высокомерно, будто приходится родней герцогу или маркизу! Ненавижу!»

Акцию возмездия барон решил провести днем, поскольку знал конкретное время, когда наглая выскочка обычно ходит в магическую лабораторию водного факультета через сквер. Он заранее присмотрел место, где удобнее устроить засаду, там же он планировал ту состоявшуюся не в его пользу встречу. Однако Борина тогда не пошла в лабораторию, и ему пришлось караулить ее в элитном поселке.

«А ведь эта стерва еще и против ментальной магии устояла. Даже не представляю, сколько стоит защитный амулет против мозголомов. Надеюсь, трое менталистов справятся с защитой?»

Ямский посчитал, что пяти бойцов вполне достаточно, чтобы быстро разобраться с Бориной. И все же на всякий случай поставил еще троих на подстраховку. Задачу поставил простую: ошеломить, повалить на землю и избить ногами до беспамятства, а под конец содрать с девушки одежду.

Барон не мог отказать себе в удовольствии понаблюдать за экзекуцией. Он не поленился забраться на дерево, откуда открывался прекрасный вид на небольшую полянку, где вскоре должно развернуться действо.

«Похоже, началось!» – мысленно приготовился наблюдатель.

Первым пунктом нападения был назначен ментальный удар сразу трех одаренных, за которым следовал воздушный молот. Борину как минимум должно было парализовать и сбить с ног, однако атаки не заставили девушку даже споткнуться. Магия воздуха, похоже ударила мимо цели, оставив круглую вмятину в трех шагах слева.

«Упились они, что ли?! Как можно промазать с такого расстояния? Или девка с ног до головы обвешана амулетами?! – Гултон сжал челюсти до скрипа в зубах. – Не смогли магией, так вломите ей кулаками!»

Его словно услышали. Правда, вместо пятерых на полянку почему-то выскочили только трое. Один из них сразу получил невидимый удар под дых и согнулся пополам, у других двоих заискрились щиты от магической атаки.

Барон подал сигнал подключаться резерву, состоявшему из наиболее сильных одаренных. Насколько он знал, парни совсем немного не дотягивали до пятого ранга. Те сразу обрушили на Борину град заклинаний третьего и четвертого ранга.

Молнии заставили девушку скривиться от боли и отступить на пару шагов. Тем временем на полянку, хромая на обе ноги, вышел еще один участник сражения.

«Должны же они ее уделать, в конце концов!?» – мысленно возмущался барон, до боли в пальцах вцепившись в ветку.

Неожиданно Борина выстрелила в нападавших водными пружинами, которые выбросили с полянки половину бойцов. Самый низкорослый из оставшихся на ногах достал какой-то артефакт, и к девушке устремился целый пучок туманных копий. Половину «стрел» развеяли щиты амулетов, часть отскочила от тела Борины, а парочка все-таки сбила ее с ног.

В следующий миг владельца артефакта отшвырнуло на несколько шагов и впечатало в дерево чем-то невидимым.

«Да кто она такая?!» – едва не закричал наблюдатель, заметив, что упавшая поднялась.

По лицу девушки было видно – ей очень больно, однако сдавшейся она не выглядела. Скорее, наоборот, – готовилась к ответному удару.

В этот момент на поляне проявились два призрачных стража, и к нападавшим устремились серебристые змейки. Барон видел, как за пару секунд всех исполнителей связали и уложили в рядок на траве.

Один из магических охранников что-то сказал девице, поклонился и вернулся к пленникам. Второй испарился, но практически сразу возник перед наблюдателем, из-за чего тот едва не свалился с дерева.

– Организация нападения на студента в стенах академии, едва не приведшее к смерти, карается по всей строгости. Прошу немедленно явиться к декану водного факультета с объяснениями своего поведения.

– Я ни на кого не нападал, просто смотрел, – попытался выкрутиться барон.

– Тебя обвиняют не в драке, – произнес стражник. – Твое преступление более тяжкое. Хочешь усугубить?

– Как вы смеете? Знаете, кто мой отец?

– В этом нет необходимости. Или он работает в академии?

– Нет, – растерянно ответил Ямский.

– Таким образом, знать его в мои обязанности не входит, а вот тебе следовало бы понимать, на кого замахнулся.

– Я не…

– Ты можешь избежать суда, если до него доживешь – перебил стражник Гултона.

– Вы мне угрожаете??

– Стража не станет тебя защищать, когда в академию вернется Алтон.

– Подумаешь…

– Он, скорее всего, вызовет несостоявшегося убийцу своей невесты на смертельный поединок. Ты готов умереть?

– Да кто он такой, чтобы…

– Он – граф магии, и имеет право вызвать на дуэль даже герцога, – огорошил стражник. Ты идешь к декану или останешься ждать возвращения графа?

Переварить услышанное барон еще не успел, но осознание, что он попал по полной, и его месть самому грозит смертью, сомнения не вызывало. И папа тут точно не сумеет помочь.

– Я уже бегу к декану.

* * *

У короля мы провели более часа. В начале аудиенции ректор принялся объяснять причины нашего столь необычного появления в королевском дворце:

– Это был единственный способ возродить портал и вручить вам ключ от него.

– Ты мне зубы не заговаривай! Вы оба прошли незамеченными мимо моей охраны, оказались в охраняемом саду, и хотите, чтобы я поверил… Стоп, какой портал? Какой ключ? – До его величества, похоже, начал доходить смысл сказанного. – Граф, ты сейчас о беседке предков?

– Да, мой король. Проведенный академией магический эксперимент оказался удачным. Алтон, передай его величеству ключ и перстни.

Я почтительно положил перед монархом древние артефакты.

– Об эксперименте, граф, ты должен был предупредить заранее. – Тон речи Урдена первого чуть смягчился, однако грозные нотки остались.

– Виноват, ваше величество. Не был уверен, что получится. Посчитал преждевременным сообщать о том, что могло и не состоятся.

– Ладно, с твоим самоуправством разберемся потом. Отдельно. А пока присаживайтесь, господа. У меня будет несколько вопросов к тебе, Алтон. Начнем с твоего титула.

Монарх потребовал рассказать обо всех испытаниях, которые послужили основанием для его получения. Выслушав, спросил:

– Кто-то еще сможет пройти тот же путь?

Хорошо, быстро сообразил, к чему клонит монарх.

– Он был доступен лишь для представителей старшей ветви рода Громовских.

– Был? – ухватился за слово Урден Первый.

– Только на момент пробуждения замка. Так мне сказали духи-хранители. После признания меня главой рода этот вид проверки потерял смысл.

Три богатыря, встретившие и долгое время сопровождавшие меня по имению, как рассказал Ялгус, являлись охранниками замка.

– А в тебе, значит, они признали старшую ветвь рода?

Король не испытывал радости от появления человека с магическим титулом. Не признать его он не мог, но это значило, что получивший этот титул вельможа не был обязан своим возвышением правителю.

– Потому и испытание подобрали самые сложные. – С трудом удержался, чтобы не ответить с той же язвительностью, с какой был задан вопрос. Вспомнил свои обещания ректору и добавил: – Наверное.

– Хорошо, – задумчиво произнес монарх. – Грамоту о светском титуле графа тебе подготовят в ближайшие дни. По этому поводу во дворце состоится торжество, куда ты должен явиться со своей официальной невестой. Твоя помолвка пройдет здесь же через два дня. До этого времени в столицу должны успеть прибыть родители жениха и невесты. Поскольку ты сирота, буду лично представлять твои интересы. Возражения имеются?

– Благодарю вас, ваше величество, это огромная честь для нас с Бориной, – стараясь изобразить на лице великую радость, поблагодарил Урдена Первого. – Разрешите пригласить вас в замок Громовских, как только найдете для этого время.

– Думаю, сразу после помолвки мы и посетим твое жилище.

Безапелляционная манера разговора правителя Миригии сильно раздражала, но я не показывал вида. Во-первых, Силамский предупреждал, а во-вторых, планы его величества пока не противоречили моим. Опять же, только самоубийца рискнет ссориться с королем.

– Теперь по поводу портала, – Урден Первый посмотрел на ректора. – Доложи, что мне нужно знать.

– Ключ дает право доступа к портальной площадке, – начал тот. – Однако без перстня им можете пользоваться только вы. Кроме того, те, кто прибыл через портал, при закрытых дверях в портальной комнате выбраться из нее сами не смогут, пока обладатель ключа или человек с ключом и перстнем не откроет проход. Гости в этом случае должны доложить о себе, а ключ передаст сообщение.

Силамский выложил все, что успел узнать о портале. И что дворец имеет связь с академией, имением Громовских и живой степью.

– Перебраться в живую степь прямо из дворца – это весьма недурственно. – Впервые за время разговора улыбнулся король. – Пока в твоих словах одни плюсы. Неужели все так хорошо?

– Не совсем, ваше величество, – чуть замялся ректор в конце. – У королевского портала имеется страж, привидение. Имеет титул – граф магии. Трепетно почитает отца вашей супруги.

Монарху особенно не понравилась последняя фраза. Впрочем, он не показал виду, что расстроился:

– Охрана – это всегда хорошо. Особенно, такая надежная.

«Надежная?! Представляю, чем бы закончилась встреча короля со стражником, если бы Урден Первый случайно попал к порталу до очистки алтаря».

Ялгус на всякий случай оставался за пределами кабинета. Во время переговоров монарх имел привычку отключать возможность использования заклинаний для гостей, но сам эту способность не терял.

– Хорошо, господа. На первый раз я прощаю ваше самоуправство с порталом во дворец, но обратно в академию отправитесь в дворцовой карете. Сейчас Алтона отведут к портному, чтобы снять мерки. Завтра получишь пару костюмов на собственную помолвку. Кстати, мне говорили, ты собирался проверить свою родословную через анализатор? Думаю, теперь в этом нет необходимости.

– Полностью с вами согласен, ваше величество.

– Тогда ступай, в приемной уже ждут. А мы пока с ректором прогуляемся к порталу.

Меня сдали с рук на руки и повели по длинному коридору.

«Алтон, я покрутился рядом с кабинетом и наткнулся на странную комнату. Представляешь, там было слышно все, о чем вы говорили с королем!» – находясь в невидимости, доложил по мыслеречи Ялгус.

«Ты подслушивал?»

«Нет, внутри находилась женщина. Она ловила каждое слово».

«Ого! Покажи мне ее», – попросил друга.

«Да вот она, навстречу идет!»

Мой проводник отвесил низкий поклон и поприветствовал даму:

– Добрый день, ваше величество!

– Кто это с тобой? – сухо поинтересовалась королева.

– Некто Алтон, граф магии, гость его величества, которому нужно срочно сшить костюм.

– Тот самый жених Борины, которому маркиз Зеонский не дает покоя? – Первая леди изобразила улыбку.

– Добрый день, ваше величество. Польщен высочайшим вниманием вашего величества к нам с невестой. Чем могу служить?

– Какой учтивый молодой человек. Пожалуй, я сама отведу его к портному. – Небрежным взмахом руки Элира отослала слугу. – Чем можешь служить? – задумчиво произнесла королева. – Хороший вопрос, я обязательно его обмозгую. А пока расскажи, как складываются отношения с девушкой?

Быть учтивым в компании красивой женщины гораздо легче, чем в мужском разговоре, больше похожем на допрос.

– Послезавтра помолвка. Король велел провести ее во дворце.

– Ах, да, тебе же неизвестны твои родители. Мой супруг обещал чем-нибудь помочь?

– Великодушие его величества просто не имеет границ. Урден Первый согласился стать моим посаженым отцом во время церемонии.

– О, так я, через супруга, почти матушкой тебе прихожусь. Забавно.

– О такой матушке можно только мечтать, но вы больше подошли бы на роль сестры.

– А ты льстец, Алтон! Однако мне приятно.

Я не знал, как бы ей передать перстень, чтобы не вызвать недовольство монарха. Впрочем, если первая леди подслушивает тайные речи мужа, то вряд ли сама откровенна в разговорах с ним.

– Ваше величество, у меня имеется нечто…

– Погоди, молодой человек, – Элира не дала договорить. Мы прошли несколько шагов, свернули вправо, остановились и лишь после она продолжила: – Теперь слушаю тебя внимательно. Ты хотел рассказать о портале?

Похоже, мы выбрались в зону, где подслушать не могли.

– Да. А как вы узнали? – постарался изобразить удивление. Надеюсь, у меня получилось.

– Считай это небольшими женскими секретами. Говори, у нас мало времени.

– Тогда коротко. Портальный страж просил передать вам этот перстень. Вместе с ключом он дает доступ к порталу, а сам ключ у вашего супруга. Страж чтит вашего отца и вас, но, извините, нелестно отзывается об Урдене Первом. В портальной комнате имеются еще два перстня…

Рассказал, как их найти.

– Благодарю тебя, Алтон. – Она благосклонно приняла подарок. – Сколько таких перстней у моего мужа?

– Два.

– А ведь ты несильно удивился, что я знаю о портале. Почему? – спросила она, пристально изучая меня взглядом.

– Вы – дочь своего отца. Похоже, о дворце и порталах он знал гораздо больше, чем ваш супруг, да продлит Вард его годы. – Понимал, что леди Элира не особо привечает второго мужа, но старался говорить о нем уважительно.

– А ты не только учтив, но и умен, Алтон. Думаю, во время церемонии помолвки нам еще удастся переговорить.

– Благодарю, ваше величество. Счастлив знакомству.

Через пару минут меня привели к портному. Тот окинул оценивающим взглядом и снял всего пару мерок. В ответ на мой удивленный взгляд, очень подробно объяснил:

– Я так и знал.

Затем меня пригласили в какой-то зал.

– Во время помолвки обязателен танец жениха и невесты, – сказал хрупкий мужчина, которого мне представили, как танцмейстера. – Вы в прошлом простолюдин, поэтому вряд ли умеете двигаться под музыку.

– Это почему же?! – немного возмутился я.

– Хорошо, сейчас вы в этом сможете убедиться. Жианна, подойди сюда.

Чуть в стороне стояли несколько молодых дам, похоже, ученицы танцора.

Тот махнул музыкантам и закружил девушку в парном танце, чем-то напоминавшем наш вальс с дополнительными элементами, украшавшими плавные движения пары.

– Теперь ваша очередь, граф, – со скепсисом предложил он, добавив: – Жианна, будь осторожна: береги свои милые ножки.

Меня слегка покоробило его высокомерие. Сразу по-детски захотелось утереть нос задаваке.

– Мадам, уверяю, вашим ногам ничего не грозит, – галантно произнес я, обозначив легкий кивок. – Просто доверьтесь мне на один танец. Начнем?

Снова зазвучала музыка. Мягко взял ладонь дамы, плавно потянул на себя, а дальше полностью растворился в мелодии и движениях. Мы закружились по залу. Легко, красиво, с душой.

Видел слегка зарумянившиеся щеки партнерши, восхищенно-завистливые взгляды ее подруг и совершенно растерянное лицо танцмейстера. А еще обескураженных музыкантов, которые засмотрелись на нас, наверное, позабыв, что всю мелодию исполнять не стоило, и доиграли ее до конца.

– Молодой человек, кто вас научил так прекрасно танцевать? – спросил местный учитель танцев.

– Уроков никто не давал. Наверное, сам Вард постарался. Или это у нас семейное.

Глава 6
Предложения о вступлении в род

После первых же слов о нападении на Борину меня накрыл приступ ярости. Хорошо еще, что известие пришло во время встречи с ректором и профессором Этманом, иначе бы сразу кинулся искать Ямского. И, если бы нашел… Граф Силамский, лишь взглянув на меня, быстро окутал вязкими чарами, не позволявшими делать резких движений, а декан «угостил» успокоительным заклинанием. В таком состоянии продержали несколько минут, за которые я как раз успел послушать о небольших синяках и ссадинах на теле Борины, от которых уже сегодня не останется и следа.

Зная возможности магического питомца невесты, я сразу понял, что мерзавцы атаковали мощно, и другую студентку на ее месте после таких атак наверняка бы ждала незавидная участь. Потому слова начальника охраны взволновали меня еще больше. Заметив, как я реагирую на не обеспечившего безопасность моей девушки чиновника, ректор побыстрее отпустил его от греха подальше.

– Алтон, Ямского в академии больше нет и не будет. Его подельникам еще предстоит выбрать наказание, но не на горячую голову. Обещаю, каждый из виновных получит по заслугам.

Я клял себя последними словами за то, что снял с Борины охрану местных привидений. Думал, никто не решится напасть…

«Нужно поскорее перебираться в замок. Мой дом – моя крепость, которой родовое имение должно стать как можно скорее. Эх, думал сначала привести несколько комнат в порядок, но, видать, не судьба. Значит, будем жить и попутно обустраиваться».

Мысли о доме немного охладили пыл.

– Успокоился? – спросил ректор, когда я перестал дергаться.

– Почти.

– Тогда слушай меня внимательно. Гултон Ямский уже отчислен из академии. Все, кого он подговорил, сейчас в карцере. Каждого из них ты можешь вызвать на смертельный поединок. Полагаю, никто не сможет отказаться или выставить вместо себя замену без угрозы потерять дворянскую честь. Однако ж толку от их гибели не будет никакого. Зато вреда от их семей…

– Они напали на мою невесту, и должны быть сурово наказаны! – прорычал я.

– Наказаны – да. Убиты – нет. Тебе нынешних врагов мало? Думаю, достаточно. А теперь на секунду задумайся, сколько ресурсов тебе потребуется, чтобы полностью восстановить имение?

– Много, – ответил я, пока не понимая, к чему клонит Силамский.

– Вот именно. Они у тебя есть?

– Пока нет.

– Так вот, преступление, совершенное против невесты графа, да еще графа магии, может быть смыто либо кровью, либо выплатой крупного штрафа в пользу пострадавшего. Уверен: папаши тех придурков будут рады пожертвовать десятки тысяч золотом, лишь бы уберечь своих чад от смерти.

– Сколько? – у меня глаза на лоб полезли от озвученных сумм. Совсем недавно и пять тысяч казались мне огромнейшими деньгами

– Ямские обязаны заплатить не менее тридцати тысяч, а те, кто напал на твою девушку – от пяти до десяти. Причем, если не возражаешь, могу все эти хлопоты поручить казначею академии. Он хороший специалист, и в таких делах разбирается лучше нас с тобой. Если он не выудит из них сотню тысяч, я сильно удивлюсь.

– Сначала переговорю с Бориной, потом дам ответ, – пробурчал я, хотя мнение невесты знал. Она, в отличие от меня, чаще выступала за бескровное решение проблем. – Отпустите уже меня!

– Конечно, – кивнул ректор.

Сразу ощутил освобождение от магических оков и с трудом переборол желание подскочить.

«Спокойнее, Платон Громов, спокойнее. Не стоит пороть горячку», – мысленно успокаивал себя.

– Спасибо, господа, прошу прощения за несдержанность, – выдавил из себя. – Могу я, наконец-то, увидеть Борину?

– В наш лазарет тебя проводит профессор, – Силамский говорил нарочито спокойно, словно пытался звуком голоса утихомирить мою внутреннюю бурю. – Обязательно обсуди с невестой предстоящую помолвку. Уверен, это отвлечет ее от грустных мыслей.

Мы с Этманом покинули кабинет и направились к светло-зеленому трехэтажному зданию в дальнем углу академии.

– Ничего угрожающего здоровью у нашей красавицы не выявили, но решил на всякий случай отправить ее под присмотр целителей, – пояснил декан.

– Спасибо, профессор. Вы очень многое для нас делаете.

– Твоя невеста – лучшая ученица первого курса. Так что можешь считать, тебе досталось огромное сокровище.

– И какие-то подонки посмели поднять на это сокровище свою поганую клешню? Я все-таки устрою им взбучку. Пусть не смертельный поединок, а обычный.

– Пожалуй, ты прав. Они ведь еще и правила академии грубо нарушили, за что, по идее, должны быть сразу исключены. Хотят продолжить учебу – пусть докажут, что способны не только гуртом на одну хрупкую девушку нападать.

Этман, как и я, был настроен довольно агрессивно. Дерзкое нападение на любимую ученицу явно задело его за живое.

– На что эти сволочи вообще рассчитывали?! Неужели думали, что ТАКОЕ им сойдет с рук?

– Некоторые титулованные студенты, даже обучаясь в академии, считают, будто мир вращается вокруг них. Ямский – наиболее яркий представитель таких недоумков. Его отец, граф, владеет крупными земельными наделами и серебряными рудниками, замыкая тройку самых богатых людей Миригии. Гултон – его второй сын. Не наследник, но среди всех членов семьи самый одаренный магически. И вот этот барончик за три года учебы заимел среди довольно способных студентов более десятка должников. А в качестве оплаты брал обязательную услугу.

– Что еще за оплата такая?

– На будущее учти, Алтон: никогда не соглашайся на возврат долгов услугой. Или, в крайнем случае, четко оговаривай ее вид. Например, услуга, не порочащая честь. Уж тогда точно не придется нападать на девушек.

Пока дошли до лазарета, профессор рассказал про основных участников нападения. Половина из них принадлежали к семьям титулованных дворян.

– Представляешь, никто из должников Гултона даже не подумал, что в драку может вмешаться призрачная стража.

– А откуда охранники вообще узнали, что в сквере произошло нападение?

– Многократное использование заклинаний и артефактов привело к возмущению магического фона. Призраки его чутко ощущают, вот и явились выяснить, что происходит.

Когда мы с профессором вошли в палату, там находились трое наших друзей и Ургас. Судя по разлившемуся в комнате аромату, пили любимый отвар учителя.

– А вот и Алтон с Этманом пожаловали! – обрадовался нам наставник. – Присаживайтесь, чайку вместе попьем.

Мне сразу освободили место возле невесты. Поздоровался со всеми, сел рядом с Бориной. Пострадавшей она уже не выглядела.

– Как состояние? – тихо задал ей вопрос.

– Все хорошо. Ты с ребятами пообщайся, пока опять никуда не вызвали.

– Да-да, – кивнул Ургас, – расскажи, как прошла встреча с его величеством.

Ялгус по мыслеречи доложил, что пока пообщается с Маром, и не будет становиться видимым. Посоветовал не затягивать разговор и тоже показаться ребятам. По просьбе учителя принялся излагать:

– Сначала нам с ректором устроили нешуточный нагоняй за несанкционированное проникновение на охраняемую территорию, а затем Урден Первый назначил день нашей с Бориной помолвки – через два дня в королевском дворце. Вы все приглашены. А еще его величество взял на себя роль посаженного отца.

Первым от услышанного пришел в себя самый юный ученик Ургаса.

– Алтон, ты… ты… Нет, ну надо же! Такое вообще бывает?! – восхищенно произнес Алгай.

– Помолвка? Через два дня? А как же платье, мои родители… Они не успеют, – Борина заволновалась не на шутку. Еще бы: такое событие в ее жизни, а распоряжаются им посторонние люди, воспринимая саму невесту не иначе, как шахматную фигуру, передвигая ее по собственному усмотрению.

Пока с меня снимали мерки и «учили» танцам, ректор не только показал королю портал, но и обозначил проблемы, связанные с предстоящей церемонией. Сам Урден Первый, конечно, таких вопросов не касался, но человека Силамскому выделил, и тот сразу приступил к работе, задействовав ресурсы королевства.

– Сегодня твои мама и папа прибудут в столицу, вечером у вас с ними назначен визит к королевскому портному. Одежду обещали сшить уже завтра к концу дня.

– Но я ведь даже не успела сама им сообщить о своем замужестве, – почти простонала невеста.

– Я тоже в шоке от поспешности его величества, но спорить с королем… не решился.

– Так мы, может, пойдем? – поднялся Ургас. – У вас, смотрю, дел невпроворот…

– Ну, уж нет, друзья. Никуда я вас не отпущу, поскольку есть одно очень серьезное дело, с которым только вы все можете мне помочь. Опять же, чаю попить предложили, а сами собрались уходить?

– Как скажешь, Алтон, – не стал возражать учитель.

Сначала я расспрашивал друзей об их успехах, мы давно уже так душевно не общались. Оказывается, у Игуна появилась подружка, а Ишид с Алгаем над ним подтрунивали – завидовали, наверное. Учитель поделился планами ввести с начала учебного года новые методики, пообещав, что освоить их будет нелегко. Послушав других, я приступил непосредственно к обсуждению дела:

– Мне нужна ваша помощь, друзья. Сразу предупреждаю: дело связано со смертельным риском, противостоять котором будут очень могучие враги.

– Можно подумать, у нас когда-нибудь было по-другому, – усмехнулся наш целитель.

– Согласен, но в этот раз все гораздо опаснее. Мне сказали, что одному мне точно не справиться. Нужно с нуля создать род Громовских, в кратчайшие сроки сделать его сильным и вступить в схватку с неким Зорданом, волшебником из свиты герцога Лионовского.

– Фактически это равнозначно выступлению против самого герцога, – уточнил Этман.

– Что требуется от нас? – спросил Игун.

– Предлагаю вам всем вступить в наш род, – произнес, крепко прижимая к себе Борину.

– Ого! – вымолвил Алгай. – Так мы же не дворяне…

– И что? Мы столько вместе прошли, и уж точно друг друга не подведем. А что до дворянства… сами знаете, какой из меня вельможа.

– Я с тобой, – первым откликнулся целитель. – Если возьмешь, конечно. Один раз я тебя подвел, но это не повторится.

– А у тебя и не получится, – негромко вымолвил Этман. – Каждый вступающий в род дает строгую клятву, за нарушение которой – смерть.

– Готов хоть сейчас дать любую клятву! – заявил Ишид.

– Род – дело серьезное, Алтон. Ты уверен, что мы – именно те люди, кто тебе нужен? – Ургас одарил строгим взглядом, словно спрашивал: «парень, ты хоть соображаешь, за что берешься?»

– Абсолютно. Хотел еще и ваших близких к этому делу подтянуть…

– Когда мы познакомились с баронетом Кортисом, – учитель жестом остановил меня, – я спросил, почему он не начал борьбу за главенство собственным родом? И он довольно наглядно объяснил, какая прорва времени и денег нужны для этого: найти ближников, пристроить их семьи. Ты начал именно с этого. Однако это только начало. Потребуется нанять опытных воинов, создать собственную дружину, обзавестись хозяйством и крестьянами для постоянных поступлений средств. И немалых. Ты готов ко всему этому?

– Пока – нет. Но у меня просто нет другого выхода, наставник. Или я быстро всему этому обучаюсь, или вообще не будет никакого Алтона Громовского и еще очень многого в Миригии. Уж поверьте, моя чуйка просто орет: Зордан – угроза не только родовому имению, но и всему королевству. И чтобы его остановить, сильнее должны стать все мы. В древнем замке для этого как раз многое имеется. Правда, Ялгус?

– Я не все видел, но там такое…! – паренек тут же проявился.

– Мое согласие у тебя есть, – сказал Ургас и добавил: – Следует еще переговорить с Кортисом. Он хороший боец, к тому же знает, кого можно нанять на службу.

– Мне бы встретиться с ним сегодня.

– Если он дома, обязательно придет, весточку отправлю сразу после разговора.

В друзьях не сомневался, и они не подвели. Согласились все, а Игун еще добавил:

– Завтра в столицу прибудет делегация от пограничников во главе с моим отцом. Думаю, там дела совсем плохи. Поговоришь с ним?

Когда мы с Бориной покидали Ибериум, у капитана Ашкуна произошёл конфликт с бургомистром. Казалось, мы сумели его уладить…

– Обязательно переговорю. Ялгус, а вы с семьей не желаете перебраться в замок?

– Ты предлагаешь и мне вступить в род? – с восторгом спросил он.

Честно говоря, я понятия не имел, могут ли привидения стать членами рода. Однако расстраивать друга – последнее дело:

– Конечно. Ведь мы с тобой тоже многое вместе прошли.

– Точно, друг. Я очень хочу стать членом твоей семьи. Но сначала нужно переговорить с дедом.

– Мое предложение постараюсь донести графу уже сегодня.

– Спасибо!

– Господин Этман, а как вы смотрите на вступление в род Громовских? – задал вопрос профессору, который, судя по всему, решил, что приглашение его не касается. – В замке очень много магических тайн и артефактов.

Декан посмотрел на Борину, затем на меня:

– Гм, познать тайны древнего замка весьма заманчиво, но сегодня я не готов дать ответ, граф. Необходимо хорошенько обдумать ваше предложение.

– Спасибо, профессор. Буду рад, если вы его примите.

Из палаты мы вышли все вместе. Перед тем, как расстаться с Ургасом, попросил его не вызывать баронета в академию. Мне все равно нужно было переговорить с дедом Ялгуса.

– Ты собираешься выйти из академии? – с тревогой спросила Борина, когда мы оказались в домике.

– Да. Необходимо попасть в дом Кортиса, но я постараюсь вернуться через пару часов.

– Я бы очень хотела сегодня познакомить тебя с родителями.

Интерлюдия…

Новый ученик Пардуха прежде часто посещал столицу. Что-то отдавал на реализацию, что-то сам покупал. Правда, в последнее время поездки стали редки, и все же стражник на въезде его узнал:

– Давно тебя не было видно, Лагрук. Что так?

– Возникли небольшие трудности, но я выкарабкался.

– Надолго к нам?

– Дней пять точно пробуду, а там, может, еще задержусь.

– А кто на телеге? – спросил охранник, кивнув в сторону колдуна.

– Дальний родственник по матери. Он и помог мне снова стать на ноги.

– Наверное, хороший человек. Что ж, удачи вам.

Стражник принял плату за въезд телеги и перешел к другому приезжему. Лагрук отправился на знакомый постоялый двор, где можно было и коня с телегой пристроить, и комнату приличную снять.

Первую поставленную Пардухом задачу новый ученик выполнил. Они обосновались в столице, не вызвав подозрений. Вторая была сложнее. Учитель приказал отыскать и привести на заклание одаренного, поскольку капсулы заканчивались, а дела, требующие крупных ресурсов запретной магии, только начинались.

– Найдешь укромное место, где люди не ходят, притащишь туда жертву. И учти: пока я им не займусь, одаренный должен дышать.

Вторая клятва, которую был вынужден произнести Лагрук, требовала от ученика полного повиновения наставнику, а потому отказаться от «просьб» Пардуха он не мог. Убедившись, что колдун разместился со всеми удобствами, Лагрук отправился по старым связям.

И постоялый двор, и таверна, доставшиеся ему по наследству в небольшом городке Берлиус, требовали постоянного внимания, однако хозяйственной жилки, как у почившего отца, Лагрук не имел, и в итоге буквально за год привел наследство в упадок.

После окончания захудалой академии ему с трудом удалось сдать на четвертый ранг, однако еще при жизни отца работу мага никто не предлагал. Может потому, что бывшему студенту понравилось сидеть на шее трудолюбивого папаши, которому он говорил: «Я не для того пять лет магии учился, чтобы крестьянам помогать». После окончания академии он почти не практиковался в магии, поэтому до визита Пардуха этот сорокалетний одаренный и на третий ранг бы не сдал, но после проведенного колдуном ритуала теперь явно дотягивался до пятого ранга.

Начать Лагрук решил с визита к торговцу, которому задолжал сотню монет золотом. Сейчас его долг из-за процентов вырос до ста тридцати.

– Здравствуй, Рангид, – войдя в лавку купца, должник пожал руку хозяину.

– Приветствую. Ты, никак, пришел рассчитаться?

– Для начала собираюсь вернуть проценты.

– Хорошее дело. Откуда деньги поступили? – спросил торговец.

– Не у одного тебя хорошо дела идут. Случается, и мне иногда удача улыбается.

– Охотно верю, но со вторым платежом поторопись. Даю тебе семь дней, иначе придется забрать все имущество.

– Не дождешься! Принесу раньше.

– Буду только рад, – без малейшей радости ответил купец, давая понять, что разговор окончен.

Нужного одаренного на рынке, где и находилась лавка заемщика, Лагрук не заметил. Спрашивать о нем не стал, чтобы потом не возникло подозрений. Решил, что заедет заглянуть позже, и двинулся в обратную дорогу.

Сын Рангида имел довольно слабый магический дар, а потому о поступлении в академию не шло и речи, хотя сам двадцатилетний оболтус спал и видел, как окажется в ее стенах. На эту тему отпрыск купца пару раз общался с Лагруком, ведь тому удалось не только поступить, но и закончить желанное учебное заведение.

Вот и сейчас, заметив знакомого одаренного, юноша караулил его на выходе из рынка, поскольку отец запретил разговаривать с недобросовестным должником.

– Добрый день, Лагрук. Как дела?

– Лучше и не придумаешь, Гордан, – ученик Пардуха обрадовался. Опасаясь быть замеченным людьми Рангида, он решил сразу сказать о главном. – Помнишь, я тебе говорил о необычном волшебнике, который обещал взять меня в ученики?

– Конечно, помню. Ты его видел?

– Угадал. И, самое главное, он тайно набирает себе новых учеников. Жаль, тебя отец не отпустит.

– Плевал я на отца. У него нет дара, а значит мне он не указ. А этот волшебник действительно может чему-то обучить?

– Отойдем в сторонку, – предложил Лагрук. Когда они свернули в безлюдную подворотню, продолжил: – Смотри.

Лагрук создал облако и запустил его вверх. Оно очень быстро выросло, но стоило одаренному махнуть рукой, как облако сразу развеялось.

– Ого, раньше ты точно так не умел!

– У этого учителя очень необычная программа обучения. Всего за два урока я смог подняться на следующий ранг.

– Ничего себе! А как думаешь, меня он возьмет?

– Почему бы не попробовать? Сможешь подойти сегодня вечером? Только отцу – ни слова. Сам знаешь, мы с ним не ладим.

Лагрук объяснил, куда и когда нужно подойти. Осталось дождаться вечера, и со второй задачей тоже будет покончено.

Глава 7
Необходимо перебираться в замок

Интерлюдия…

Отдел тайной канцелярии, возглавляемый графом Нимским, даже несмотря на недавнее усиление, все равно не справлялся с поставленными задачами, которых возникало все больше и больше. Его людям прямо здесь и сейчас требовалось найти Шумского, проследить за Зорданом, изловить колдуна, практикующего запретные заклинания, и при этом суметь уберечь Алтона, невероятным образом получившего титул графа магии и ставшего владельцем загадочного замка Громовских. А кроме того, все еще нераскрытыми оставались покушения на сотрудников академии, и убийства, произошедшие в ту ночь, когда Алтон отправился к древнему замку…

После недавнего разговора с профессором Этманом Нимский выяснил, что колдун, использующий кровь умирающих одаренных, также заинтересовался Алтоном и искал с ним встречи. Мотивы преступного мага были пока не совсем ясны, но сотрудники тайной канцелярии уже разрабатывали план захвата злодея с интересующим того парнем в качестве приманки.

«А ведь новоявленный граф магии может запросто послать нас вместе со всеми планами по известному адресу. Он и раньше не отличался особой сговорчивостью, а теперь – и подавно. Хорошо, если сам захочет изловить опасного колдуна, ведь от рук негодяя могла пострадать и его Борина».

После обеда Нимский засел в кабинете, просматривая отчеты по всем направлениям. Даже из дворца прислали сообщение о вызвавшем переполох проникновении Алтона с ректором в королевский сад и о приеме их лично монархом. Что не менее удивительно – после высочайшей аудиенции студента отправили вначале к портному, а затем к учителю танцев. Из дворца оба посетителя выехали в королевской карете в сопровождении личной стражи Урдена Первого. И еще одна деталь: после их отъезда в саду удвоили охрану.

Выслушав накануне претензии руководства, граф решил активировать «спящих» агентов во дворце. Когда-то он помог этим людям устроиться на службу королевскими стражниками, горничными, кухонными работниками… И вот теперь, под предлогом усиления безопасности Урдена Первого, велел докладывать обо всех странностях во дворце и о появлявшихся там гостях.

«Попасть в сад, минуя охрану? На территории дворца по всему контуру установлены мощные артефакты. Неужели ректор придумал что-то новенькое? Или это Алтон обнаружил в замке Громовских неизвестный артефакт? Тогда он – полный дурак, если решился его показать. Нет, это тупиковая версия. Новоиспеченный Громовский не похож на дурака, а уж ректор – тем более».

– К вам виконт Парнамский, – доложил помощник, прервав размышления начальника.

– Пусть зайдет, – пригласил хозяин кабинета.

– Добрый день, граф! – поздоровался вошедший.

– Добрый ли? – хмыкнул Нимский. – Присаживайся, виконт. Надеюсь, ты принес хорошие вести?

Гость расположился в кресле. Выдержав небольшую паузу, он заговорил, четко выговаривая каждое слово:

– На меня снова выходил Шумский. Угрожал расправой, если мои люди не прекратят за ним следить.

– И что ты ему ответил? – поднял бровь хозяин.

– Поклялся, что мои тут ни при чем. Думаю, он спутал их с вашими парнями…

– Виконт, если бы мои взяли след Шумского, я бы знал.

В кабинете на несколько секунд воцарилось молчание. Оба собеседника внимательно изучали друг друга.

– Но кто-то ведь за ним следит? – первым заговорил гость. – Вряд ли граф страдает манией преследования.

– Согласен. И мне бы самому тоже хотелось встретиться с этими людьми и выяснить, что они нарыли.

– Постараюсь найти выход на них, – пообещал Парнамский. – А еще Шумский задал интересный вопрос: известно ли мне о некоем волшебнике Зордане? Имя я слышал впервые, уже после этой неприятной встречи мне рассказали, что названный маг – человек Лионовского. Ты в курсе?

– Я тоже узнал о нем вчера. Алтон столкнулся с Зорданом на входе в имение Громовских и чуть не погиб – чародей оказался не ниже десятого ранга. Новоиспеченный Громовский подозревает в нем чужака из другого мира с кровожадными планами относительно Миригии.

– Неужели десятый ранг?! – переспросил виконт.

– Возможно, и выше. – Кивнул Нимский. – Спросишь, как Алтон сумел выжить? Отвечу. Наш парень – маг пустоты. При этом еще чертовски везучий. Представляешь, прямо в момент их столкновения там появился энергозверь и напал на Зордана. Алтон воспользовался отвлекающим моментом и проскочил через арку, которая других не пропускала.

Информация была настолько невероятной, что гостю понадобилось некоторое время, чтобы ее «переварить».

– Я, конечно, подозревал, что «горец» – непростой парень, но не до такой степени…

– Знаешь, что он теперь граф? – огорошил новым вопросом Нимский.

– Как? – опешил виконт.

– И не просто граф, а граф магии. Я вообще считал, что этот титул выдуман для детских сказок. Подробностей, как везунчику удалось столь возвыситься, не знаю. Сам в шоке.

В это время вошел помощник, положил на стол лист бумаги и кратко доложил:

– Срочные новости из академии.

Нимский схватил сообщение и быстро прочитал.

– Час от часу не легче! Представляешь, сынок графа Ямского додумался организовать нападение на невесту Алтона, за что был сразу же исключен из академии и отправлен в столичный особняк папаши. Жених в это время как раз отсутствовал.

– Девушка не пострадала?

– Надеюсь на это, – пробормотал граф. – Полагаю, если бы с ней произошло что-то серьезное, Алтон после возращения в академию уже штурмовал бы особняк Ямских.

– Думаю, ты прав.

– Вернемся к Шумскому, – переключился с последних новостей Нимский. – Где ты его видел?

Парнамский кратко рассказал об их встрече и в конце добавил:

– После того, как я категорически отверг все обвинения, он даже предложил мне работу на Драунского. Представляешь?

– Наверняка в курсе твоих неладов с маркизом, вот и решил этим воспользоваться. Что ты ответил?

– Сказал, что теперь работаю только на себя.

– А вот это зря… Если бы…

– Давай уже закроем тему. Шумский силен, и наверняка сумеет подстраховаться от любых неприятностей с моей стороны.

– Наверное, ты прав, – подумав, ответил Нимский. – Кстати, о работе. Я хотел бы тебя нанять вместе с бойцами. Дел сейчас много, а людей – кот наплакал. Могу включить в штат или вообще обойтись без оформления бумаг – как сам посчитаешь нужным.

– А какие задачи? – осторожно спросил виконт, стараясь не выказывать собственной заинтересованности.

– Наблюдение, слежка, сбор информации… Опять же, при встрече с Шумским сможешь сразу арестовать негодяя.

– Против него у меня не хватит силенок.

– Хотя бы подашь знак.

– Ладно, я подумаю.

Парнамский не спешил соглашаться, хотя леди Элира прямо советовала сблизиться с тайной канцелярией. Ведь одно дело – сообщать незначительные новости, которые узнал при общении с тем же Нимским, и совсем другое – докладывать о каждом шаге начальства и сослуживцев. К слежке виконт готов не был.

– Думай сколько угодно, но в одном деле помочь я тебя все равно попрошу. Скоро в столице появится крайне опасный колдун, которого необходимо сразу же изловить или уничтожить. Этот гад использует магию крови умирающих волшебников. Еще и молодежь такой гадости обучает.

– Что нужно делать? – не раздумывая, спросил Парнамский.

* * *

И почему в сутках не сорок и не пятьдесят часов? Солнце уже миновало наивысшую точку, а я не сделал и трети запланированных на сегодня дел. Хорошо хоть мы с Ургасом без приключений добрались в особняк, но там нас сразу встревожили неприятные вести о привидениях. Один из них пропал и, судя по исчезнувшей привязки к алтарю, либо был окончательно развеян, либо перепривязан к иному источнику.

Кортис после краткого приветствия посоветовал сразу переговорить с дедом Ялгуса, а сам отлучился отправить послание желавшему встретиться со мной купцу и жившей неподалеку Атиме.

Глава здешних привидений, граф Имлат Керлинский, проявился, стоило покинуть комнату баронета. Выглядел он крайне взволнованным.

– Здравствуй, Алтон. Смотрю, ты сильно вырос с нашей прошлой встречи.

– Вам, наверное, виднее, но вроде остался таким же.

– Я не про внешние данные. Ты стал гораздо сильнее, а еще… Если не ошибаюсь, это печать графа магии? – в голосе мне послышалась скрытая надежда.

– Да, ректор говорил мне о ней.

– Вот это удача! – радостно воскликнул он.

– Удача? – не мог понять, что так обрадовало собеседника.

– Дело в том, что два часа назад мой племянник покинул имение, а вскорости исчезла его привязка. Собирался уже просить Кортиса идти его искать, но тут появился ты. Поможешь?

– Куда он отправился?

– К той самой иве, возле которой убили дрега. Моя дочь туда уже летала, но не обнаружила никаких следов Шаргала.

– А зачем он покинул поместье?

– После недавнего нападения мы патрулируем ближайшие окрестности, чтобы заранее знать о врагах.

– И где теперь искать твоего племянника?

– Твоя помощь будет заключатся не в том, чтобы его найти, а в том, чтобы призвать, если он еще не развеялся.

– Что для этого потребуется?

– Мне – принести вассальную клятву, тебе – ее принять, – кратко изложил граф. – Ялгус рассказал, что ты приглашал нас в род. Верно?

– Верно. Только я не понял, мы же с вами теперь одного титула, какая вассальная клятва? – Был крайне удивлен предложением Керлинского.

– Ты не прав, Алтон. Граф магии гораздо выше светского графа. Или тебя не устраивает, что мы – не совсем живые?

– Да меня все устраивает. Просто пока не успел осознать себя вельможей, к тому же – магическим. Ладно, с этим буду разбираться потом, сейчас главное успеть вернуть Шаргада.

Дед Ялгуса рассказал об особенностях принятия в род и произнес клятву. Я ее принял, повторив нужные слова, и сразу почувствовал прилив свежих сил. Меня словно наполнили магией в районе груди, и эта мощь приятно растеклась по всему телу.

– Теперь нужно провести ритуал призыва. Пойдемте к алтарю.

Мы отправились в комнату на втором этаже и подошли зеленому камню.

– Положите, пожалуйста, руки на алтарь, ваше сиятельство.

Чуть не выругался, услышав почтительное обращение своего титулованного вассала, но его просьбу выполнил.

– Мысленно прикажите Шаргаду явиться пред ваши очи, – продолжил граф.

Сделал все, что нужно, и в следующую секунду привидение оказалось рядом. Племянник графа был связан полупрозрачными веревками.

– Получилось! – не сдержался я. – Кто это тебя так?

Шаргад был очень слаб, однако на вопрос ответить смог:

– Он не назвал своего имени, господин. Этот тип точно не из нашего мира.

– Ваше сиятельство, племянник пока очень слаб. Дайте нам полчаса времени, и мы приведем его в порядок, – попросил Керлинский.

Когда поднялся на третий этаж, нашел там учителя и вернувшегося Кортиса.

– Закончили? – спросил баронет.

– Слава Варду, Шаргад выжил. А вот тот, кто его выкрал, меня сильно раздражает, поскольку пока я вряд ли смогу с ним справиться.

– Зордан? – уточнил наставник.

– Скорее всего. Подробности узнаем чуть позже. Племянник графа сильно пострадал, сейчас его приводят в норму.

– Значит, чужак взялся за тебя серьезно, – протяжно вымолвил Ургас.

– Согласен, поэтому нужно принимать меры. Он начнет охотиться за всеми, кто мне дорог.

– Предлагаешь нам забиться в угол и ждать, когда он сам себе шею свернет? – Кортис был настроен решительно.

– Если гаду не помочь, сам он вряд ли справится. Но сначала надо обезопасить тылы. Да и самим неплохо перебраться в более надежную базу, где мы будем строить свои планы.

– Имеешь в виду древний замок? – спросил баронет.

– Лучшего места не найти.

– Алтон верно говорит, – поддержал учитель.

– Ты действительно решил взвалить на свои плечи восстановление рода? – Кортис усмехнулся.

– У меня нет другого пути. Я просто обязан стать сильнее. Как и те, кто меня поддержит.

– Горец, пустотник, обладатель теневых образов, граф магии, наследник Громовских… Что я еще о тебе не знаю, Алтон?

– Всего я и сам не знаю, но есть еще парочка тайн, которыми я поделюсь только с теми, кто станет частью рода Громовских…

– Заманчивое предложение. К тому же, наверняка эти тайны из ряда смертельно опасных. Или я не прав?

– У меня, к сожалению, других не бывает, Кортис.

– Знаешь, я готов рискнуть и стать частью рода. Но при одном условии.

– Слушаю тебя.

– Если выдашь мне привилегию не называть тебя на «вы» и не добавлять каждый раз «ваше сиятельство».

– Издеваешься, да? Меня самого корёжит от этого высокопарного официоза. Только из уважения к графу не стал его перебивать. Тем более, не был уверен, что при другом обращении сработает привязка. А ты как был, так и останешься моим учителем по рукопашке и владению оружием. И тогда большой вопрос, кто кого должен называть на «вы».

– Хорошо, тогда давай не будем откладывать.

Кортис произнес клятву, я ее принял, за ним – Ургас, тоже одаривший меня толикой силы. Тут уж не удержался:

– Наставник, а почему я ощутил прилив энергии после твоей клятвы?

– И ты тоже? – удивленно произнес он. – Странно. Наверное, этому способствует магический титул. Обязательно посмотрю в библиотеке.

Неожиданно над головой раздались раскаты грома, и это при том, что несколько минут назад на небе не было ни облачка. А следом сразу задергалась привязка Ялгуса, и я, создав короткий портал, перенесся к нему.

Действовать пришлось мгновенно. Активировал на максимум имеющиеся щиты и соорудил еще один дополнительный, запустив в трех неизвестных магов воздушную волну. Они отступили всего на шаг, и я успел ударить молнией. Только потом осмотрелся.

Увидел рядом с Ялгусом его мать и Атиму, зажимавшую рану. И троих незнакомцев, напавших на амазонку.

– Вот ты-то нам и нужен! – обрадовался самый плотный из них.

Выяснять, зачем? – не стал. Сразу использовал максимальное заклятие, на которое был способен, и цепь пустоты принялась долбить врагов. Их изрядно потрепало, но не убило.

– Тебе конец! – раздался голос сзади.

Даже обернуться не успел. Почувствовал резкую боль, словно мою руку опустили в кипяток. А затем – моментальное опустошение переполненного энергией организма. С трудом нашел силы обернуться, чтобы увидеть, как задымился подкравшийся со спины противник. Его лицо исказило злобной гримасой, а в следующее мгновение он уже исчез, как и те трое, что отвлекали внимание.

Пошатываясь, подошел к Атиме и задействовал руну исцеления. Ей стало чуть легче, кровь из раны остановилась.

Прибежали баронет и наставник, а также проявились несколько привидений.

– Кто это был? – спросил Кортис.

Ургас задал другой вопрос:

– Зордан?

– Думаю, и тут без него не обошлось, – произнес я. – Хотя появиться сам он «постеснялся».

– Магия заклинаний очень похожа на то, что была возле арки, – подтвердил мои догадки Ялгус.

– Значит, нам всем действительно пора перебираться в замок, – проговорил учитель. – Силы слишком неравные.

– Особенно, если Зордан подключит к делу силы герцога Лионовского.

Не без помощи баронета вернулся в поместье. Став моими вассалами, привидения поделились своей энергией, и я подлечил руной исцеления обожженную руку.

«Скоро на мне как на собаке все заживать будет, а точнее – гораздо быстрее. Но близких это не спасет. Еще бы хватило времени на учебу. Надо будет насесть на своих ночных учителей, чтобы спуску мне не давали! Где бы еще найти приборчик, который бы мое время растягивал, превращая минуты в часы?»

В дом заходить не стал, поскольку минут через двадцать собирался отправиться в обратный путь. К вечеру нам с Бориной предстояло прибыть во дворец и встретиться с ее родителями.

«Надеюсь, мы с ними поладим. А если нет?.. Так, Платон Громов, не стоит накручивать себя заранее. Какие родители будут против того, чтобы дочь вышла замуж за графа? Они же еще не знают, что этого графа многие хотят на ноль помножить».

Пока Ургас, Кортис и Атима активно обсуждали случившееся, сидел тихо на краю скамейки, размышляя о своем. Впервые за все время пребывания в Миригии я не почувствовал надвигающейся опасности, пока не получил удар в спину.

«Выходит, враг шарахнул заклятием, выскакивая из портала? Обязательно спрошу у Опасника. Хорошо, что сработал подарок единорога! А ведь сволочи наверняка разгадали его секрет и попытались сначала истощить мои силы. Вовремя я начал собирать род, энергии появилось столько… А иначе уловка врага могла сработать».

– Ваше сиятельство, к нам направляется дрег. Прикажете уничтожить? – возле нашей скамейки проявилось одно из привидений, оставшееся дежурить за забором.

– Не стоит. Это ко мне.

– Дрег!? – возмутилась находившаяся рядом мать Ялгуса.

– Не все дреги одинаково вредны, – произнес я. – Кортис, можешь его встретить? Это наверняка твой знакомый купец.

Глава 8
Со мной не соскучишься

Два посещения королевского дворца за один день – это уже перебор! Хорошо хоть, во второй раз встречи с их величествами не были предусмотрены. Мы с Бориной прибыли перед приездом ее родителей и сразу отправились к портному. Пока его помощники разговаривали с невестой о нарядах, мне провели первую примерку, которая сразу показала, что королевский закройщик отрабатывал свой хлеб до последней крошки. Оба костюма даже в наметке сидели как влитые.

– Это выше всяких похвал, мастер Ларман! – я не удержался от восторга.

– Ну что вы, ваше сиятельство, вещи еще не готовы… – Судя по реакции портного, хвалили его нечасто, и мастер был явно польщен.

– Костюм – настоящее произведение искусства. Никогда не видел ничего подобного! – продолжил я. – Могу я как-то отблагодарить, может чем-то помочь?

– Премного благодарен за высокую оценку, мне очень приятно. А помочь моей главной беде, боюсь, невозможно, ваше сиятельство, – ответил он, моментально помрачнев.

– И все-таки? Не рассказав о трудностях, ты, возможно, теряешь пусть маленький, но шанс.

– Декаду тому у меня пропал сын, – со слезами в голосе начал рассказывать Ларман. – Скорее всего – из-за дрегов. А с их острова еще никто не возвращался.

– Как зовут твоего сына?

– Китлим, ваше сиятельство. И я молю Варда, чтобы он был жив.

– Да, помочь твоей беде действительно непросто… Будем уповать на Варда, иногда он творит невозможное.

– Спасибо за участие, ваше сиятельство. – Мастер справился с волнением и вернулся к работе. – Я слышал, у вас сегодня встреча с родителями невесты?

– Ты прав, Ларман.

– Позвольте заметить, что для первой встречи вы не совсем… верно одеты.

– Честно говоря, подготовиться времени не было совсем. Едва успел вернуться к их прибытию.

– Понимаю, ваше сиятельство. Поэтому осмелюсь вам предложить один подходящий костюм из готового.

Привыкнув со старшими по возрасту разговаривать на «вы», старался следить за собственной речью хотя бы во дворце, где подобное обращение с простолюдинами и нетитулованным дворянством с моей стороны выглядело бы теперь грубым нарушением этикета.

– Спасибо, с радостью приму твое предложение.

Темно-синий матовый пиджак, более контрастные брюки того же тона, голубая рубаха и даже туфли оказались почти впору. Наверное, были пошиты на человека чуть крупнее. Глянул в зеркало – все село отлично, даже Ялгусу понравилось.

– По-хорошему, следовало бы немного ушить… – засомневался лишь портной.

– Все прекрасно, мастер!

После примерки вышел в сад и присел на ажурную скамейку дожидаться Борину. Мне было над чем поразмышлять после разговоров с Атимой, Кортисом и дрегом. Каждый из них рассказал по-своему интересное.

Амазонка развернула охоту на Шумского, подключив к делу криминальные элементы столицы. Она разузнала о местах, где граф появлялся больше одного раза. Однако Шумский обладал хорошей чуйкой и быстро выявлял слежку, в итоге несколько неосторожных соглядатаев погибли.

Кортис помогал ей время от времени, но больше был занят новым детищем. После того, как Ургас стал преподавателем академии, баронет решил организовать свою школу. Сейчас он подыскивал мастеров рукопашного и ножевого боя, а еще пытался найти специалиста, владевшего коротким копьем. Помимо искусства меча и шпаги, это были самые востребованные специальности в городе для тех, кто не имел магического дара и собирался посвятить себя воинскому делу.

Однако больше всего поразил Кадург рассказом об убийствах рабов и предсказаниях оракула. Его новости не на шутку встревожили всех.

«А ведь вполне возможно, это Зордан на острове приложил свою поганую руку. Кого он намерен призвать – таких же, как сам? Или есть чудовища пострашнее?»

Кадург попросил отправиться с ним на остров и на месте разобраться с проблемой, клятвенно гарантируя мою безопасность…

«А если он неправильно истолковал слова оракула? Вдруг „чужак, избежавший рабства“ – вовсе не обо мне? Да и какой я, оказывается, чужак, если древний замок признал во мне Громовского?»

Интуитивно понимал, что слетать на остров дрегов все равно придется, но как же не хотелось еще и там нарываться на новые проблемы. А то, что они непременно возникнут, не сомневался ни секунды. Зордан, похоже, активизировал все свои ресурсы, которые до поры – до времени просто обживались в этом мире. И катализатором их активации стало возвращение замка Громовских.

«Чувствую, независимо от моих „хотелок“ все же придется и самому проявлять активность в этой гонке. Кто первым усилит свою мощь настолько, чтобы суметь одолеть врага, тот и нанесет сокрушающий удар. Придется рвать жилы, чтобы этим первым не стал Зордан».

И ведь он уже начал загонять меня в угол. Возле арки сразу попытался убить, а когда не получилось, решил добраться до учителей и Атимы. Похищение привидения вообще не укладывалось в голове. Прежде даже не представлял возможным, что племянника графа реально начнут пытать, чтобы вызнать секреты охраны нашего поместья. Если Зордан и это умеет…

Освобожденный пленник рассказал, что похитители смогли разорвать его привязку к алтарю, тем самым отключив сознание. Когда привидение снова привели в чувства, то подключили к какому-то мощному артефакту, запустившему давно забытые болевые эффекты. Причем Зордан (по описанию, это, скорее всего, был именно он) управлял артефактом то усиливая, то уменьшая боль.

«Он еще и садист?! – почувствовал, что начинаю „закипать“, а ведь мне сегодня предстояла встреча с будущими родственниками, которые должны быть уверены, что потенциальный зять – „белый и пушистый“. Переключился на размышления о хорошем. – Переберусь в замок, соберу вокруг надежных людей…»

– Алтон! – окликнула меня Борина. – Нам пора. Ух, ты!

Она оценила обновку и буквально не сводила с меня своих очаровательных глаз. Мои также распахнулись шире, когда увидел ее в новом платье, в котором моя невеста стала еще обворожительнее.

«Прямо, как в голливудском фильме: очаровательная девушка в очаровательном платье очаровывает избранника до головокружения. Может еще слезу пустить? Нет, русские мужики от счастья не плачут. И если мне досталось такое сокровище, просто буду радоваться и оберегать».

– Борина, ты восхитительна. Спасибо тебе!

– За что?

– За мировое открытие. Теперь я знаю, как выглядят богини.

– И как?

– Почти – как ты сейчас.

– Слушала бы и слушала твои сладкие речи, но мама и папа уже во дворце. Придумал причину, по которой мой отец может спокойно отдать свою дочь тебе?

– А чего особо думать? Со мной ты будешь счастлива. По крайней мере, я сделаю для этого все возможное и невозможное.

«Мои слова – да Варду бы в уши! Бесконечные нападки врагов, покушения, интриги… Это и есть счастье? Сказал бы лучше: со мной не соскучишься. Если выживем. Так, Платон Громов, больше оптимизма. Сказал – будет счастлива, вот и крутись, как хочешь, но любимую девушку не огорчай!»

Интерлюдия…

Во время разговора с герцогом Лионовским Иргум Рунской невольно заметил, насколько переменился хозяин дома. Также от внимания виконта не ускользнула и изменившаяся осанка и манера держаться Зордана, находившегося рядом с вельможей, когда тот объявил о покушении собственного сына на его жизнь. Подписание указа о поимке ублюдка Ерсона давалось герцогу с трудом – явно под магическим давлением со стороны. Чьим, догадаться было несложно. Главное – теперь ни в коем случае нельзя было этого показывать.

Восьмой ранг магических способностей Иргума не шел ни в какое сравнение с могуществом помощника Лионовского. Сразу после приёма виконт всерьез засомневался относительно главенства герцога в его вотчине. Складывалось впечатление, что эти двое поменялись ролями.

«Если Зордан сумел подчинить ГЕРЦОГА, то про нас и говорить нечего. Однако становиться безвольной марионеткой мне совсем не улыбается. Неужели брат ничего не видит? Похоже, я рано обрадовался, избежав женитьбы на уродливой родственнице Зеонского. С той хотя бы можно договориться, а вот с колдуном, способным подчинить волю… И какой выход? Демонстрировать рвение, дабы не усомнились в моей лояльности? Нет, тоже можно вызвать подозрение. Действовать нужно тоньше… Буду продолжать разрабатывать поимку Алтона. Судя по всему, сейчас это главная цель Зордана. А у меня вроде почти личный мотив – парень неоднократно выскальзывал из моих сетей. Неужели такой могучий колдун действительно его боится? Ну, подумаешь – пустотник! Да, магия, как рассказывал брат, довольно опасная, но наш „горец“ не мог успеть освоить её в совершенстве. Для такого дела нужны хорошие учителя, а где тут их взять? Видимо, еще замок Громовских сыграл свою роль. Сколько же вокруг выскочки тайн… Как ни странно, теперь в противостоянии Алтона и Зордана меньше всего я желаю победы старшему. При этом всеми своими действиями необходимо показывать обратное. И ни в коем случае не пользоваться дарами Зордана! Сейчас его защитные амулеты и черный браслет наводят ужас. Неужели во мне проснулся дар прабабки-ведуньи? Та, по слухам, в амулетах и артефактах чуяла любую опасность для себя».

Иргуму очень хотелось поделиться своими размышлениями с братом, но тот сразу нацепил на себя все дары колдуна и в последнее время пребывал в некоторой эйфории из-за достигнутой цели. Ну как же – его мечта сбылась! Он попал в ближний круг едва ли не самого могущественного вельможи Миригии, и теперь даже слушать ничего не хотел. Лишь настаивал, чтобы Иргум подключил все силы рода для поимки Алтона и посмевшего посягнуть на жизнь герцога бастарда.

Виконт уже перебросил основную часть бойцов рода в столицу, все его агенты буквально рыли землю в поисках хоть малость приближенных к Алтону людей. Все «нарытые» данные сразу передавались секретарю Лионовского, которого заменили сразу после указа о поимке Ерсона.

«А ведь новый внешне отдаленно напоминает Зордана. Может, родственник?»

Сегодня Иргум вызвал к себе тех, кто уже сталкивался с Алтоном: Гаршида и Мархата. Не обладавшие магическими способностями агенты не раз показали себя лучше многих волшебников. И это они сумели обнаружить студента той ночью, когда Алтон покинул академию, чтобы проникнуть в имение Громовских.

«Жаль, ему снова удалось скрыться, а ведь был окружен… Казалось, деваться некуда… Да еще по следу парня шли трое сторонних. Кроме того, Мархат заметил, что за преследованием Алтона кто-то наблюдал, но не вмешивался. Молчун наверняка не ошибся – чутье у него, что у зверя».

Виконт назначил встречу в трактире среднего пошиба, куда заглядывали нетитулованные дворяне и зажиточные горожане. Сам он оделся попроще, оставив в укромном месте фамильный перстень. В трактире, чтобы никто не мешал разговорам, заказал отдельный кабинет.

Агенты прибыли точно в назначенное время, сели за стол и лишь после кивка господина Гаршид заговорил:

– Рады видеть великодушного хозяина в добром здравии. Спешу сообщить, что задание, несмотря на сложность его выполнения, практически завершено. Удалось выяснить, что интересующий вас студент Алтон теперь очень большая шишка. Во дворец его величества ходит, как к себе домой, водит дружбу с ректором и деканом академии, а вскоре собирается жениться на некоей Борине. И, главное: после замка Громовских он получил титул графа магии. Я ничего не напутал? – говорливый агент повернулся к напарнику.

Тот вместо ответа лишь кивнул.

– Откуда сведения?

– Нашли подруг этой Борины. Девки от зависти ядом брызжут, аки гадюки пустынные. Их даже спрашивать ни о чем не потребовалось, сами все выболтали, когда перемывали косточки заклятой подруги.

Гаршид говорил без умолку, но когда перешел к второстепенным подробностям, виконт его остановил и обратился к Мархату:

– Есть что добавить?

– Графу магии подчиняются привидения, – лаконично произнес тот.

– С чего ты взял?

– Один барончик проболтался. Он ужинал в той же таверне, что и девицы.

Лучшие агенты Иргума часто посещали таверну «На огонек» – одно из излюбленных заведений студентов за стенами академии. Она считалась вторым по популярности после «Уютного уголка». Вооружившись усиливающими слух артефактами, они подслушивали разговоры захмелевших друзей и узнали самые свежие новости из жизни студентов.

– Что-то еще? – Иргум помнил, что из молчуна слова нужно вытягивать клещами.

– Во время отлучки Алтона в замок, прямо в академии произошло нападение на Борину. Та не пострадала, а хулиганов теперь спрятали от ее жениха в карцере.

Больше ничего полезного виконт не выяснил, но и этих сведений было вполне достаточно, чтобы идти к брату. Буквально через пять минут они встретились в гостиной.

Орлим в задумчивости развалился в кресле. Перед ним на столике стоял бокал с вином и две пустые бутылки. Похоже, старший Рунской уже хорошо набрался. Заметив брата боковым зрением, он произнес, не поворачивая головы:

– Даже принадлежность к роду Громовских не могла вызвать сгорание трехрогого амулета. Ты ничего не напутал?

– Хочешь, чтобы я поклялся?! – оскорбился младший.

– Не стоит, я тебе верю, – ответил старший граф Рунской, – но кто тогда был матерью Алтона? Королева сразу отпадает из-за проклятия. Сестер и братьев у нее не было, других родственников тоже… Ничего не понимаю!

– Ты что-то празднуешь? – спросил Иргум, кивнув на бутылки. И тут он заметил, что Орлим снял черный браслет и защитные амулеты. У младшего появилась надежда на откровенный разговор.

– Да, брат. Мое рвение себя оправдало – мы теперь входим в ближний круг второго человека Миригии, но… – граф поднял указательный палец вверх, – поскольку на трезвую голову мне это радости почему-то не доставляет, пытаюсь разбавить печаль сим замечательным напитком.

Он взял бокал и залпом его осушил.

– Помогает?

– Ничуть. Наоборот, открывает всю глубину пропасти, в которую я нас осознанно втянул, – Орлим с силой сжал бокал, словно вымещая на нем злость.

– Надеюсь, ты не собираешься это показывать нашему покровителю? – Младший осторожно забрал хрупкий предмет, разжимая пальцы брата, который этого даже не заметил.

– Ты имеешь ввиду Лионовского? – Орлим, наконец-то, поднял глаза на собеседника.

– Нет.

– Хм… Знал, что заметишь. Мо-ло-дец… – растягивая слова, похвалил граф. – Может, еще подскажешь, как выбраться из этой клоаки?

– Считаешь, нам позволят?

– Вряд ли, братец, вряд ли… Пока жив Зордан, никому не выкарабкаться, а убрать эту фигуру с игровой доски не в наших силах. Надеюсь, ты это понимаешь?

– Более чем, – согласился виконт и решил сменить тему – Ты в курсе, что Алтон с недавних пор носит титул графа магии?

– Не может быть! – услышав новость, граф сбросил пьяную апатию. – Последний магический титул носил дед нашей королевы. Но и он (заметь – в зрелом возрасте!), достигнув десятого ранга, с трудом сумел подняться только до барона магии. А этот кукушонок, не успев еще вылупиться из яйца, сразу шагнул в графы? Это что же получается – он теперь выше меня? Нет, даже не хочу это слушать!

– Опять берешь под сомнения мои слова?

– До чего же несправедлив мир! – старший перешел на следующую ступень, когда каждый слышит только себя, жалуясь на судьбу. – Тут всю жизнь стараешься, тянешь лямку, а этот «горец», можно сказать, только с гор спустился – и сразу в вельможи!

Иргум понял, что пока лучше помолчать и дождаться, когда собеседник вспомнит, что не один. Через пару минут дождался.

– Что еще ты про него узнал?

– Ходят слухи, что Алтону беспрекословно подчиняется призрачная стража. И все остальные привидения академии.

После этой новости Рунской-старший окончательно протрезвел. И вспомнил, что как-то читал в древнем фолианте: власть над привидениями может обрести лишь волшебник, освоивший магию духа. Правда, об этом он решил брату пока не говорить.

– Наш «горец» – точно граф магии! Слушай, как же мы проворонили столь редкую птицу… Ведь он был почти у нас в руках!

– Может потому и проворонили тогда, что он теперь стал обладателем магического титула.

– Да уж, знать бы заранее, кто есть кто… – Орлим тяжело вздохнул и продолжил: – Предлагаешь делать ставку на него?

К такому повороту Иргум не был готов. До сего момента он считал, что брат доволен тем, чего добился, а оказалось…

– Может, ты и прав, у меня подобные мысли тоже в голове крутились. Только не понимаю, как это сделать, не вызвав подозрений, – виконт постарался не отвечать прямо на вопрос брата, представляя ситуацию так, будто старший подал идею, а он не стал возражать.

– Ты разобрался с подарками Зордана? – перескочил на другую тему Орлим.

– Понял только, что амулеты и браслет опасны, не более того.

– Чем дольше их носишь, тем сильнее воздействие. Я показал их нашему артефактору, – объяснил свою осведомленность граф. – Знаешь, что он сказал? Эти вещицы созданы не в Миригии. Мало того, он сомневается, что вообще на нашем континенте. И защита от магии – не главная их задача.

– Вот это мы вляпались… – протяжно произнес Иргум. – Брат, мне кажется, что на столе не хватает еще парочки бутылок и одного бокала.

Глава 9
Встреча с родственниками

Родители невесты встретили меня, скажем так, неодинаково. Если в глазах ее мамы читалось полное одобрение выбора дочери, то понять отношение отца было сложно. На его лице читалось нечто вроде: «это еще что за пижон приклеился к моей девочке?». Мне такое отношение не понравилось. Сразу захотелось расставить точки над «i», но обстановка не позволяла.

Помимо нас, на церемонию знакомства пригласили несколько фрейлин королевы, парочку придворных баронов и ректора академии. В общем, все точно, как в избитом выражении «без меня меня женили»: дату, место и даже состав гостей выбирали посторонние жениху с невестой люди. Пусть это пока и не свадьба, а знакомство с родителями невесты, но хотелось бы видеть на ней тех, кто тебе дорог.

Все это промелькнуло в голове, пока наша пара, держась под руку, чинно направлялась к будущим тестю и теще, вошедшим в зал с противоположной стороны. Я чувствовал, что Борина едва сдерживалась, чтобы не сорваться на бег. Однако ничего подобного не позволял этикет – мы ведь теперь почти вельможи. Зал был огромный, вышагивали мы медленно, так что успел рассмотреть будущих родственников.

Мама Борины выглядела немногим старше дочери, от силы дал бы ей лет тридцать. Стройная, миловидная брюнетка среднего роста с вьющимися волосами. Черты лица были схожи, но не тот случай, когда можно воскликнуть – они как сестры! Папаша выглядел солиднее: лет под пятьдесят, крепкого телосложения, темно-русые волосы с проседью на висках, ростом чуть повыше меня. И с совершенно кислой миной, будто наелся незрелых слив.

Борина по дороге успела рассказать весь ритуал знакомства. Сначала идем «стенка на стенку», в центре зала останавливаемся, меняемся дамами и возвращаемся на исходные позиции. Там разворачиваемся, снова идем на середину, все это время мило беседуя. После второй встречи кавалеры уходят в одну сторону, дамы – в другую. Третья встреча – заключительная, определяющая исход знакомства. Если все покидают зал вместе – быть свадьбе при полном согласии сторон. Другие, менее радостные варианты показывают несогласие одного или обоих родителей. Самый худший, если из зала первым уходит один из молодых.

Обменявшись с отцом невесты изучающими взглядами, я подвел к нему Борину и галантно предложил руку будущей теще. Развернувшись, мы попарно направились обратно.

– Госпожа Шамира, рад, наконец, познакомиться с мамой моей возлюбленной. Теперь я вижу, от кого Борина унаследовала свою сказочную красоту.

– Господин Алтон, как мило, благодарю за комплимент. Вы производите приятное впечатление, сразу чувствуется дворянская кровь. Но у меня, как у каждой любящей матери, возникло множество вопросов. Скажите, почему мы узнали о вас всего несколько дней назад, и сразу – свадьба? Борина беременна?

Желая успокоить будущую тещу, я выдал самую широкую улыбку:

– Это обязательно произойдет, но несколько позже. По правде сказать, мы и сами не собирались жениться в спешке, ведь свадьба бывает лишь раз в жизни, но обстоятельства иногда вынуждают менять планы.

– И что это за обстоятельства, господин Алтон? У нас в Миригии теперь новые правила, которые обязаны выполнять все дворяне?

– Главное обстоятельство – воля его величества, госпожа, – кратко ответил на первый вопрос. Заметив, что мои слова ничего не прояснили, продолжил: – Видите ли, я – сирота, и король проявил великую милость в отношении моей скромной персоны, выразив пожелание стать посаженным отцом на нашей свадьбе. А поскольку время его величества бесценно, монарх назначил помолвку и свадьбу на тот день своего загруженного календаря, в котором его секретари выискали свободное время.

– Король? – Шамира едва не выпустила мою руку. Похоже, организаторы приезда родителей не удосужились посвятить их в детали. Может будущие родственники даже не поняли, что находятся во дворце монарха? – А… как давно вы были представлены его величеству? Алтон, а вообще вы у нас кто?

Так и хотелось ответить словами Бунши из кинокомедии «Иван Васильевич меняет профессию»: «Царь, очень приятно, царь», поменяв титул на графа. Не стал еще больше пугать будущую тещу и решил все объяснить помягче.

– До недавнего времени я и сам считал себя обычным простолюдином и был безмерно счастлив, что такая удивительная девушка обратила на меня внимание. Потом оказалось, что во мне течет кровь древнего рода. Пришлось отправиться в замок Громовских и пройти проверочные испытания. Имение меня благополучно признало и назначило графом. Утверждая титул, Урден Первый спросил о серьезности моих намерений относительно вашей дочери – его величеству, как истинному правителю, известно все о своих подданных. Разумеется, я подтвердил жгучее желание видеть Борину своей супругой. Тогда монарх и велел назначить день помолвки.

Выслушав целую тираду, женщина крепко ухватилась за мой локоть. Наверное, чтобы не упасть:

– Так вы – не просто дворянин? Вы – граф? – почти шепотом испуганно спросила она.

– Сам все еще не могу поверить.

– И собираетесь жениться на моей дочери?

– Мечтаю. Неужели вы думаете, что после нежданного титула что-то изменилось?

– Конечно, нет, – уверенно ответила Шамира. – Думаю, вы не пожалеете о своем выборе.

Мы как раз подошли к отцу с дочерью и, поменявшись спутниками, снова разошлись. С будущим тестем я начал разговор другим тоном, ведь даже после объяснения с дочерью он не изменил выражение лица. Может у человека просто зуб болит, или съел что-то несвежее?

– Господин Рангиз, добрый день. Не хотел волновать вашу супругу, однако обстоятельства складываются таким образом, что вынужден попросить вас после сразу церемонии переехать в мой замок, не заезжая домой.

– Дочь меня уже предупредила, но не объяснила, почему мы должны все бросать? Только потому, что этого хочет новый граф Громовский?

– Вы дорожите жизнями домочадцев? – Оставив любезности в сторону, спросил я. Тон, которым мне ответили, освобождал от необходимости продолжать расшаркиваться. Развивать тему титулов тоже не стал.

– Ты в этом сомневаешься?! Я вполне способен и сам защитить их от любой напасти.

– Даже от волшебника десятого ранга, которому все равно, кого убивать: женщину, ребенка или немощного старика?

– Да мне плевать… Погоди, как ты умудрился нажить себе ТАКИХ врагов?

– Получил в наследство. Вместе с титулом, – с легкой ехидцей ответил я. – Единственное место, где они бессильны, это мое новое жилище.

– Борина рассказала, что ты спас ее от бандитов и помог вызволить подруг. А теперь получается, что она попала в еще бо́льшую передрягу? – продолжил «наезд» господин Рангиз.

– К сожалению, дела обстоят именно так, и назад ничего не отыграешь. Теперь враги взялись наносить удары по моим друзьям и близким. Пока удалось обходиться без потерь. Вот поэтому и спешка с помолвкой. Госпоже Шамире я изложил немного другую версию. Думаю, Борина рассказала о желании короля?

– Он и правда решил принять непосредственное участие в твоей судьбе?

– Именно так, но о мотивах его величества я пока умолчу. Очень вас прошу: уговорите супругу отправиться в замок без промедления. Ваши вещи привезут позже, если вдруг не удастся – купим новые.

– Ты настолько богат?

– Нет, но деньги можно заработать, а вот утерянную жизнь – нет.

– Выезжать нужно сегодня? – по-деловому спросил он. Наконец, «кислая мина» пропала.

– Нет, сначала пару дней еще побудем в академии. Борина как раз закончит сдавать экзамены, а после помолвки отправимся ко мне.

– А ты не думаешь, что враги нанесут свой удар по пути в замок?

– Не сумеют, господин Рангиз. В этом могу дать полную гарантию.

– Ладно, разберемся, – согласился он. – А сейчас ответь на самый важный вопрос: твое сиятельство, ты по-настоящему любишь мою дочь?

– Мое главное желание – сделать каждый день любимой счастливым, видеть сияющими ее прекрасные глаза и уберечь от любых невзгод, которые посмеют коснуться моей красавицы.

– Хороший ответ, парень. Думаю, я готов передать тебе самое дорогое, что у меня есть. Но… при одном условии.

– Внимательно вас слушаю.

– «Вашим сиятельством» буду называть тебя только на людях.

– Разумеется.

Мы пожали друг другу руки.

Выйдя из зала вчетвером, мы сразу направились в королевский сад.

Интерлюдия…

С утра герцог Драунский завалил поручениями свое окружение по самое «не могу». Уже засветло практически все люди Шумского были на выезде, и даже троице самых опасных помощников нашлось дело. Что интересно – по мнению самого графа, выданные задания казались не особо важными.

При этом сам Шумский сегодня не планировал покидать имение герцога. Чуть в стороне от резиденции Драунского располагался небольшой пятикомнатный флигелек. Там и обитал граф, когда останавливался в гостях у герцога.

«Это он после визита к королю так активизировался? – размышлял Шумский, устроившись на диванчике в гостиной. – По приезду ни словом не обмолвился, зато сразу начал раздавать поручения: поди туда, организуй то, отправь бойцов…»

Шумский терпеть не мог лишней суеты, а тут налицо была именно она, да еще без каких-либо объяснений. И ладно бы, поручения касались Алтона…

О том, что парень действительно оказался Громовским и оживил поместье своих предков, графу уже доложили, заметно испортив ему настроение. В Миригии ходило много слухов о хранящихся в древнем замке мощных артефактах и ценных знаниях, благодаря которым любой маг мог получить возможность значительно усилить свою мощь.

«А парень наверняка не оставит меня в покое – вряд ли он забудет попытку прикончить их с девкой возле Рахны. Да и в столице… Полагаю, и тайная канцелярия не откажет нынешнему графу в помощи. Надо срочно покидать город. Кто-то уже вплотную за мной присматривает – как бы не люди Орданского. А теперь, когда Алтон в фаворе у короля…»

– Ваше сиятельство, – из-за двери донесся голос секретаря, – герцог просит срочно зайти к нему.

– Что еще от меня понадобилось?

– Не могу знать.

– Конечно, не можешь, – раздраженно пробормотал себе под нос граф и громко ответил. – Ладно, иди.

Поднявшись с дивана, он застыл на месте:

«А ведь благоволение монарха к выскочке уже сегодня может вылезть мне боком! Что стоит герцогу перевести все стрелки на меня? Скажет, что своевольный граф действовал сам по себе».

За долгие годы собственной чуйке Шумский привык доверять, и сейчас она не советовала идти к герцогу.

«Так, надо собрать все важное. Если придется рвать когти, все свое должно быть с собой».

Граф нацепил магические амулеты, забрал кошелек и последним достал из ящика стола черный браслет – подарок Зордана. Артефакт с первого взгляда не понравился волшебнику, но не оставлять же его?

Шумский покинул флигель и направился к дому Драунского. Еще издали заметил, что охранников стало вдвое больше, и это – лишь те, кого ему удалось увидеть.

«Наверняка используют еще и артефакты глушения портальной магии. Стоит только попробовать, и здесь такое начнется! Выходит, герцог не зря отослал всех моих людей? Решил подготовиться, значит».

– Сдайте оружие, ваше сиятельство, – произнес стражник перед парадным входом в трехэтажный особняк.

– С чего вдруг? – недовольно спросил граф.

– Новые правила, – кратко пояснил служивый.

Шумский неохотно отдал кинжал.

– Амулеты и артефакты также подлежат сдаче.

– В таком случае, я, пожалуй, воздержусь от визита.

– Не получится, – раздался сзади знакомый голос. – Тот, кто отказывается от приглашения, становится моим врагом.

Граф повернулся к Драунскому и попал под действие антимагического амулета, а следом получил и чем-то тяжелым по голове.

В сознание Шумский пришел уже в камере. На руках, ногах и шее он ощутил блокираторы. Ощупал карманы: ему не оставили ни одного амулета, однако не нашли за подкладкой куртки подарка Зордана.

«Странно, а почему он тут? Точно помню, что убирал в карман брюк».

Скрипнула дверь, и в мрачное помещение вошел герцог.

– Граф, обстоятельства сложились так, что пожертвовать приходится тобой. Примерно через четверть часа здесь будет граф Нимский из тайной канцелярии. Передавать тебя живым не в моих интересах. Пока еще ты можешь сам выбрать себе смерть. Видишь стакан справа? Выпьешь – и все будет кончено.

– А если не выпью?

– Тогда тебе помогут, – сказал Драунский и вышел из камеры.

«Что там говорил Зордан – использовать, когда совсем прижмет? Похоже, сейчас именно тот случай. Правда, не верится, что мне поможет, но другого варианта все равно нет».

Шумский вытащил браслет и нацепил на руку. В следующее мгновение камеру заволокло густым туманом. Когда дымка рассеялась, граф увидел, что обстановка вокруг сильно изменилась. Комната все равно походила на камеру, но на нем больше не было блокираторов магии.

«Чует моя печёнка – за это спасение придется заплатить немалую цену. Все равно оно того стоило. Представляю рожу герцога, когда он заглянет в пустую камеру. И пусть теперь Драунский до конца своей недолгой жизни оглядывается: граф Шумский обид никогда не прощал и начинать не собирается!»

Освобожденный от блокираторов пленник немедленно отправил сигнал своим бойцам бросить все дела и временно затаиться. По получении команды у каждого из них сигнальный артефакт разрушился.

«Надеюсь, хотя бы треть моих людей уцелела. Ничего, у меня найдется, кем заменить выбывших…»

Скрежет ключа заставил отвлечься от тяжких дум. В помещение вошел сам Зордан.

– Приветствую, граф. Вижу, ты воспользовался моим подарком?

– Пришлось, господин Зордан. И четко осознаю, что за спасение придется расплачиваться.

– Похвально, похвально… Тогда сразу к делу. Задача у тебя будет та же, что и раньше: найти и уничтожить некоего Алтона. Правда, теперь он стал сильнее, и с каждым днем будет наращивать мощь.

– Меня это не остановит. Главное, чтобы ты сам не передумал, как это уже произошло с герцогом Драунским, стоило тому получить «ай-ай-ай» от его величества.

– Можешь не беспокоиться. К королю я не ходок, а потому и приказов от него получить не могу.

– А как же Лионовский?

– Граф, это мои проблемы, причем, уже решенные. Пойдем, покажу новое жилище и все бумаги, которые удалось собрать на твою цель.

– Могу я перетащить сюда еще и своих бойцов? – спросил Шумский, когда они вышли из здания.

– Не более десяти человек, которые пройдут мою личную проверку. Остальных оставишь в городе. Только не говори, что не имеешь надежных адресов.

– Имею.

Вскоре они добрались до двухэтажного домика.

– С сегодняшнего дня это твое временное жилище, граф. Прислуга появится завтра. Все бумаги в кабинете на втором этаже. Изучай и действуй. Жду хороших новостей в самое ближайшее время.

– Уверен, они обязательно будут.

Оставшись один, Шумский провел беглый осмотр комнат. Отметил скудость обстановки, но в целом новое убежище особых нареканий не вызвало. Граф устроился в кабинете за столом и принялся осматривать черный браслет на запястье. Изначально он состоял из семи крупных бусин, теперь одна исчезла. От внимательного взгляда не укрылось и еще одно изменение: на коже чуть ниже украшения появилось небольшое покраснение, от которого веяло чем-то опасным.

«Не зря я до последнего не хотел прибегать к помощи Зордана. Чую, его подарок мне еще громко аукнется. Но случится это точно не сегодня. Значит, пора заняться делом, до ночи еще есть немного времени».

Шумский придвинул к себе кипу бумаг и начал просматривать по одной. Сверху находились самые свежие, из которых новый помощник Зордана узнал, что его противник теперь не просто Громовский, но и обладатель магического титула. Далее шло еще одно невероятное донесение: особняк, в котором до недавнего времени проживал Алтон, защищает целое семейство привидений. Затем перечислялись выявленные умения нового графа.

– Он еще и пустотник!? – воскликнул Шумский, ознакомившись с очередным листком. – Да, господину Зордану наш выскочка, похоже, все мозоли отдавил. Но мне это лишь на руку. Теперь можно действовать без оглядки на условности: просто поскорее отыскать и уничтожить.

– Не советую вам этого делать, граф. Зордан очень быстро избавляется от любого, кто ему больше не нужен, превращая в марионетку.

Голос заставил вздрогнуть, но его обладателя Шумский так и не обнаружил, внимательно осмотрев весь кабинет. Он лишь ощутил слабое возмущение неизвестной энергии, следы которой быстро растаяли.

«И что это было – слуховые галлюцинации? Надо завтра узнать, кто раньше жил в этом доме. Может, привидение шалит?»

Глава 10
Тяжело в учении

Родители Борины разместились у нее в домике, поэтому ректор мне временно выделил жилую комнатку по соседству со своим кабинетом. Там оказался довольно удобный диванчик – а что еще нужно? Быстро освободившись от костюма, буквально рухнул на постель. За этот бесконечный день вымотался настолько, что «отрубился», едва голова коснулась подушки.

И сразу оказался перед входом в собственный храм духа. Сегодня меня встречали три воина: Опасник, Защитник и незнакомый огненно-рыжий паренек, стоявший чуть поодаль.

– Рады приветствовать, хозяин, – бодро поздоровались старожилы.

– Здравствуйте, – робко произнес новичок.

– Это – Огонек, – представил мне новую тень Защитник. – Пока осваивается под нашим руководством. Задатки хорошие, однако над ним нужно еще немного поработать.

– Вам виднее, – согласился с тенями. Хотел сразу задать Опаснику вопрос, но тот заговорил первым:

– Хозяин, в недавней схватке я оплошал. Сам не пойму, как так вышло. Обычно заранее чую угрозу, а тут не сумел. Видать, сил еще маловато, а ворог хитер и умел.

– Мне показалось, что он атаковал, еще даже не выйдя из портала. И откуда он узнал, что я окажусь прямо на выходе?

– Я обязательно что-нибудь придумаю, хозяин. Особенно, когда храм духа станет сильнее.

– Будем надеяться, – кивнул я и направился к теневым образам.

Пройдя через распахнувшуюся дверь храма, я попал в просторную светлую комнату. Стола или парты там не было, зато возникла арка, проход в которую закрывала пелена тумана. Из нее вышли Плат и Тоня.

– Давно к нам не захаживал, хозяин, а это может пагубно сказаться на здоровье, – пробасил атлет вместо приветствия.

– Ты вроде собирался становиться сильнее, Алтон. Или передумал? – с укоризной спросила Тоня.

– Ничего я не передумал, наоборот, готов с удвоенным рвением взяться за учебу – теперь на карту поставлена не только моя жизнь…

– …но и наша, – напомнил Плат. – Пора от теории переходить к практике – с храмом духа мы можем позволить себе больше. Например, вот этот модулятор испытаний. – Он кивнул в сторону арки.

– Модулятор? И в чем его суть?

– Он настраивается на разные виды магии и уровни их сложности. Например, мы можем поставить для тебя ограничение: использовать лишь заклинания водной стихии шестого ранга. Значит, придется сражаться водными заклятиями с врагами шестого ранга, – объяснила Тоня.

– А если враги окажутся мне не по силам?

– Ничего страшного, это же не реальные противники, – успокоил здоровяк. – Условная гибель вернет тебя к началу испытаний.

– Только учти: пока не пройдешь испытания обозначенного уровня, из модулятора не выйдешь, – уточнила наставница.

– То есть, если вы установите десятый уровень, я застряну там навсегда?

– Модулятор предупредит, если уровень будет превышать твой на два. И тогда сам решай, стоит ли рисковать. Однако возможность принудительного покидания испытаний все-таки имеется. Правда, за счет потери ранга, – дополнила Тоня. – И помни: любая условная смерть во время испытаний весьма болезненна. Ты готов?

– Заодно и проверю. – Решительно направился к магическому тренажеру.

– Ваш выбор магии? – раздался механический голос, когда я вплотную подошел к арке.

– Пустота.

– Уровень единения с пустотой? – прозвучал вопрос и тут же последовало предложение: – Рекомендуется второй.

«Но у меня же первый… Сразу идти на повышение? Я вообще думал, что мне откажут – ни Плат, ни Тоня вроде с ней не знакомы. Или это влияние храма духа? Ладно, уговорили, пусть будет второй».

После согласия получил доступ далее, а белая пелена прохода сменилась зеленой. Шагнув в дымку, сразу начал куда-то падать.

Непроизвольно нахлынула паника:

«Убьюсь… – Остальные мысли формулировались в выражениях, далеких от литературных, и относились к одному придурку по имени Платон и фамилии Громов. – А почему я вообще решил, что падаю – вспомнил ощущение прыжка с парашютом? Но там четко различалось: земля – внизу, небо – вверху. Здесь же ни того, ни другого. Пустота, одним словом! А она на моей стороне!»

Когда в следующее мгновение впереди заискрилась большая бесформенная клякса, понял, что со своим оптимистичным заключением явно поторопился.

– Энергосос серебристый – тварь пустоты первого уровня. Особенно опасен в ближнем бою, контакт недопустим, – равнодушно проинформировал механический голос. Примерно с такой же интонацией в метро объявляют названия станций.

Шарахнул по серебристому сразу тремя известными заклятиями: ударом, лучом и гневом – все-таки пустотных сущностей до этого момента не встречал. Клякса лопнула с громким хлопком, как воздушный шарик от встречи с острым предметом.

– Нерациональное использование энергии, – последовал комментарий. – Затрачено втрое больше необходимого.

«Транжира! – мысленно обозвал себя. – С таким разбазариванием сил и полпути не пройду. Нет, собственные ресурсы надо расходовать экономнее».

Двинулся дальше. Точнее, зашагал по прозрачному ничто, стараясь сохранять вертикальное, как мне казалось, положение, ведь тут не имелось никаких ориентиров. Да еще эта долбанная невесомость.

Сосредоточившись на равновесии, едва не угодил под удар других тварей – над головой промчались сразу три полупрозрачных конуса. За ними возникло нечто огромное, летевшее по сужающейся спирали, конец которой был явно нацелен мне в грудь.

– Четырехзвенный пустоугольник всегда охотится с напарником, реже – с двумя. – Предназначенное мне предупреждение прошло звуковым фоном, не отпечатавшись в голове.

Стараясь не промазать, шарахнул гневом. Опасность со спины заставила резко развернуться и использовать против летевших кучно конических снарядов луч пустоты. И только после выброса луча до меня дошел смысл полученного во время атаки сообщения, а мне уже поступило новое:

– Первый уничтожен.

«Так ты не один! Да еще и многозвенный!»

Снова ощутив опасность, задействовал цепь пустоты – самое мощное свое заклинание. Раздалось восемь хлопков, за которыми последовало новое сообщение:

– Ввиду отсутствия защитных заклинаний, перерасход энергии составил сорок процентов.

В моем арсенале имелось всего четыре пустотных заклинания: удар пустоты, луч пустоты, гнев и цепь пустоты. Если первые два удалось освоить с помощью Ялгуса, то третье стало доступным уже после обретения храма духа, хотя при нападении банды «Душегубов» я его уже использовал по наитию. А цепь пустоты мне досталась от призрака отшельника, обитавшего в пещере живой степи. Еще в магическом загашнике имелась способность на некоторое время покидать собственное тело, которая также была завязана на камень пустоты, хранившийся в жизненном источнике. Однако ничто из этого защитными чарами не являлось.

После пятой стычки, едва не окончившейся для меня плачевно, попробовал почерпнуть энергию прямо из камня. Впервые пришлось проникать в жизненный источник во время обучения. Видимо, поспособствовало нахождение во сне. Как ни странно, помогло, хотя пришлось напрячься и вытянуть еще одну нить запутанного клубка, окруженного теперь уже семью орбитами.

Процедура принесла сильнейшую боль, но пока удавалось удерживать сознание. Мало того, получилось обрести «почву» под ногами и теперь, я двигался, словно никакой невесомости вовсе не существовало. Этого полузомбического состояния с трудом хватило еще на пару схваток.

Хорошо, что при прохождении испытаний не отключилась способность ощущать опасность и продолжала работать целительская руна. Но даже они не справились, когда после седьмой стычки на меня одновременно накинулись все ранее побежденные твари.

И тут меня захлестнуло яростью. Не безрассудной и неуправляемой, а, наоборот, холодной, расчетливой и очень опасной. Скорость, частота создания заклятий, и видение сразу всех врагов одновременно позволили первые мгновения уклоняться от атак и наносить ответные. И тут к уже известным тварям присоединился стреляющий кальмар, далеко выбрасывающий свои присоски. При попадании они впивались в цель, то бишь в меня.

– Да я вас!!! – заорал, что было мочи, и создал одномоментно целый пакет заклятий пустоты, устремившихся во все стороны.

Вокруг моего тела вдруг появилась полупрозрачная оболочка лазурного цвета. Она каким-то образом сумела отлепить все присоски и начала по одной их растворять. Новые ждала та же участь.

– Создан защитный кокон духа, – донесся механический голос. – Заклинание разрешено при прохождении испытаний. Поздравляю, вы прошли тест, можете покинуть модулятор.

Прямо передо мой появилась знакомая арка. Шагнул в зеленую пелену и буквально вывалился в комнату теневых учителей.

– Поздравляем, хозяин! Выбрав самую сложную магию, ты прошел испытания с первой попытки, – немного оглушил своим басом Плат. – В реальном мире через два часа начнется рассвет. Предлагаю на сегодня урок закончить.

Не найдя сил даже ответить, нетвердой походкой направился к выходу. Вернувшись в храм духа, заметил некоторые изменения. Помещение расширилось, добавилось еще четыре пилястры, а цвета простенков стали ярче.

– Что здесь произошло? – устало спросил теней.

– Храм перешел на вторую стадию, хозяин, – ответил Защитник. – По этому поводу Огоньку выдали обновку.

Перевел взгляд на новичка. Тот щеголял в начищенном медном доспехе и заметно окреп.

– Рад за тебя, Огонек. Скоро мне понадобятся твои услуги, – сказал специально, чтобы новая тень не вздумала прохлаждаться. Расти над собой нужно не только мне.

Опасника не увидел. Видимо, он уже начал выполнять свое обещание. Еще раз окинув взглядом стены храма, двинул дальше.

«Сколько же еще нужно сделать, чтобы сравняться по мощи с этим Зорданом? Пусть даже при помощи артефактов. Хотя, у колдуна их наверняка найдется больше, да еще с прибамбасами. Надо сгонять в живую степь. Подружку Ялгуса забрать, да артефактами разжиться. Опять же, и заклинания из арсенала древних стали бы нелишним пополнением…»

Стоило покинуть храм духа, и я впал в долгожданное забытье без снов.

Проснувшись, поспешил к наставнику. Он как-то говорил, что в академической библиотеке должны быть учебники о магии пустоты. Сейчас они бы мне очень пригодились.

Ургаса с учениками разместили неподалеку от учебных корпусов, в доме, где обычно останавливались прикомандированные из других учебных заведений. Там я и нашел учителя.

– Ого! – произнес он после рукопожатия. – Я смотрю, ты возмужал. И всего за одну ночь. Как тебе удается?

– Простите, наставник, я вроде несильно пожал ладонь.

– Да при чем здесь… Ты свои каналы видел?

– Нет.

– Поверь мне, они стали толще. К тому же, появились новые. Как ты вообще умудряешься проворачивать подобные штуки?

– Все от безысходности. – Нарочито громко вздохнул я. – Сами знаете, какие у нас враги. В моем нынешнем состоянии их не одолеть.

– Тут ты несомненно прав.

– Именно поэтому и пришел с утра пораньше. Вы говорили, что в здешней библиотеке должны быть материалы о магии пустоты.

– Да. Однако пока ректор не догадался, что ты – пустотник, в запасник по твоей магии ходу не было.

– А сейчас?

– Как раз вчера я туда наведался, просто рассказать не успел.

– И что нашли?

– Почти ничего, всего пару источников. К тому же, интересующие нас книги не открываются. Думаю, там требуется особое воздействие. Поэтому идти нужно вдвоем.

– Прямо сейчас? – с надеждой в голосе спросил я.

– Почему нет? Ребят я отправил на тренировки, можем и зайти.

В библиотеке нас встретила Артиза. В прошлое наше посещение ее внимание показалось мне подозрительным.

– Доброе утро, господа. Чего желаете прочитать в столь ранний час?

– Нам нужно пройти в закрытый отдел библиотеки. – Ургас показал пропуск.

– Я помню вас, старший преподаватель. А у молодого человека есть допуск?

– Он со мной, – произнес учитель.

– Я вижу, что он с вами, но у нас так не положено. Требуется индивидуальное разрешение ректора.

– Предлагаешь за ним сбегать? – спросил я.

– Необязательно. Мне тут сказали, что ты стал графом магии?

– Допустим.

– Тогда попробуй сам открыть дверь в закрытый отдел.

– И все?

– Ага. Только не те, через которые я пропускаю людей с разрешением ректора.

– Есть еще одни? – произнес учитель.

– Имеются, хотя на моей памяти еще никому не удавалось их открыть. Правда, из обладателей магического титула никто и не пытался.

– Что же это они так? – Показалось, что дамочка подтрунивает над нами. С одной стороны – пофиг, а с другой – шутить с графом… А – плевать, мы же не на королевском приеме.

– Не знаю, наверное, очень скромные были. Никто даже в академию не заглянул, не то что, в библиотеку.

– Может они и в Миригию не захаживали? – с той же ехидцей переспросил я.

– Про все королевство не скажу, но в академии их точно не было.

Хитринка в глазах Артизы делала ее эдакой штучкой себе на уме. Казалось, она ради потехи задумала некую каверзу против меня лично. Предчувствовал, что с запертой дверью без заморочек не обойдется.

Библиотекарша привела нас в чулан уборщиц и содрала со стены тряпицу, за которой скрывалась потайная дверца. Окажись на ткани нарисованный очаг с котелком, я бы заподозрил местных в посещении нашего мира для прочтения сказки про Буратино. Однако здесь ключика и не предполагалось ввиду полного отсутствия не только замочной скважины, но и самого замка. Не нашел я и выступающих дверных петель.

Мысленно обратился к Ялгусу:

«Сможешь проникнуть внутрь?»

«Конечно».

– Что, даже пробовать не будете? – с прежней ехидцей спросила Артиза.

– Сначала посмотрю.

«Алтон, там нет книг. Просто еще одна каморка. Но знаки на обратной стороне двери обозначают заклинания пустоты, и они пронумерованы».

«Сколько их?»

«Четыре. Два удара пустоты, и два луча».

«Пин-код, что ли? – промелькнула догадка. – А ведь пока не попробую, не узнаю».

– Учитель, прошу вас, проводите уважаемую Артизу обратно и создайте на всякий случай защиту для вас обоих. Мне придется проверить один способ.

– Опять какие-то тайны! – недовольно фыркнула девица, но из чулана вышла.

Ялгус проявился сразу, как только закрыли дверцу в чулан. Он отзеркалил снаружи расположение знаков и указал номер каждого. Опасаясь, что разнесу и чулан, и часть библиотеки, я постарался создать заклинания минимальной силы.

Мои чары с аппетитом поглощались дверью, а на последнем она просто отъехала в сторону, словно наевшись. То, что открылось нам, абсолютно не соответствовало описанию Ялгуса.

– Здесь точно была тесная каморка без окон и дверей, – прошептал он. – Ты мне веришь?

– Конечно! Думаю, мы с тобой активировали ключ к пространственному карману. И вряд ли попали в ту часть библиотеки, где был Ургас.

– Вы там скоро? – раздался недовольный голос Артизы, и, не дожидаясь ответа, она резко открыла дверь. – Ого! – По лицу библиотекарши было видно, что она точно раньше не была в этой комнате.

– Мы с учителем осмотримся здесь немного.

Ургас зашел сразу за ней и виновато пожал плечами.

– Конечно-конечно, не буду вам мешать. Только немного пыль протру, давно здесь не прибирались.

– А разве у вас нет уборщиц?

– Конечно, имеются, но у них нет допуска в особые комнаты.

Книг здесь оказалось не более полусотни, поэтому через пять минут Артизе пришлось покинуть комнату.

– Алтон, в закрытом отделе я нашел всего две книги, в которых, судя по названию, должны быть заклинания пустотной магии. Открыть их я не сумел. Наверное, лишь адептам пустоты это под силу. А тут… Даже при беглом осмотре заметил с десяток томиков с упоминанием пустоты. Это настоящая сокровищница.

Я тоже разглядывал корешки книг. Меня привлекло название «Сила духа и ее развитие».

– В первую очередь, меня интересуют защитные заклинания.

– Нашел! – раздался голос Ялгуса. – Об этой книге мне еще первый учитель говорил. Называется: «Что такое пустота?»

– Молодец! Вот с нее и начнем. – Взял томик с полки и попытался открыть.

«Не спеши, пустотник! Чтобы постичь изложенные здесь знания, нужно не только иметь способности, но и понимать, что есть пустота», – прозвучал в голове певучий женский голос.

«Пустота – это ничто и все одновременно. Именно из ничего рождается все, а затем превращается в ничто», – мысленно процитировал я старика, пройдя испытания которого получил камень пустоты.

«Вернее и не скажешь, пустотник. Ты достоин моих знаний», – разрешила книга и позволила себя открыть.

– Здорово! – не меньше меня обрадовался Ялгус.

Примерно полчаса мы потратили на ознакомление. Нашли десять заклинаний, среди которых были в том числе удар и луч. И самое важное, половина из представленных принадлежала как раз к защитной магии: сразу три щита, рассеиватель и отражатель. Что особенно понравилось: перечисленные заклинания со стороны не определялись, как пустотные.

Учитель также нашел себе полезную книгу, которую сумел сам открыть. Мельком отметил, как жадно он впился взглядом в страницы.

Не знаю, насколько бы мы тут застряли, если бы не заглянул ректор. Похоже, Артиза доложила о случившемся.

– Приветствую вас, господа. Нашли что-то интересное?

– Здравствуйте, ваше сиятельство. Здесь все интересное, а вот это открывает совершенно новый взгляд на преподавание! – восторженно произнес Ургас, показывая обложку.

– Слышал об этой книге от деда, – кивнул Силамский, – она была издана всего в трех экземплярах. Алтон, по твоей части что-то имеется?

– Восемь книг.

– Замечательно! – Ректор светился от радости. – Полагаю, никому не стоит напоминать о неразглашении сегодняшнего открытия. – Он кивнул в сторону двери. Выносить книги отсюда также не следует.

Глава 11
Ты мне поможешь?

Интерлюдия…

Макдер Силамский сидел за своим рабочим столом и с интересом изучал список, переданный Артизой. Благодаря уникальной памяти, библиотекарша запомнила и записала названия всех книг тайного архива, доступ к которому был потерян более сотни лет назад. Кроме того, Артиза принесла из общедоступной библиотеки очень интересный свиток. По словам шпионки, она обнаружила этот документ еще во время выполнения первого задания при приеме на эту работу. Тогдашний глава архивного отдела поручил стажеру систематизировать имевшиеся свитки по датам, а для этого приходилось разворачивать и просматривать каждый.

Изученная ректором информация заставила его глубоко задуматься. Силамский даже отправил вызов Этману, чтобы вместе обсудить пугающую новость.

«Как-то подозрительно всё сходится один к одному, – размышлял граф. – И возрождение пустых чар, и пробуждение грозной силы в учебном заведении, и явление миру древнего строения, и воссоздание забытого всеми титула. А теперь вот – находка закрытых книг. Неужели мы и вправду стоим на краю пропасти?»

– К вам профессор Этман, – доложила секретарша.

– Пусть войдет, – пригласил граф.

– Доброе утро, ваше сиятельство. Вызывали?

– Садись, разговор имеется. – Силамский указал на стул.

– Слушаю. – Этман сел по другую сторону стола.

– Помнишь сумасшедшего Голпина? – задал довольно неожиданный вопрос ректор.

– Голпин? – задумчиво произнес вошедший. – Не тот ли волшебник, что предвещал конец света?

– Он самый. Знаешь, сейчас мне кажется, что сумасшедший не сильно ошибался.

– Да ладно! У нас подобных предсказателей было с десяток…

– Почитай вот это! – Граф подвинул профессору свиток.

Внимательно ознакомившись с текстом, тот слегка изменился в лице.

– Как-то чересчур много совпадений. Хорошо еще, что закрытые книги никто не смог прочесть. У нас их, если не изменяет память, всего две штуки.

– С сегодняшнего дня еще сорок восемь, Этман.

– Откуда?

– Алтон открыл дверь комнаты тайного архива.

– Ту, что в чулане? Ну и что – мы в нём уже смотрели, там ничего нет.

– Там действительно ничего не было, потому что заходили мы, а графу магии за дверью открылся пространственный карман, в котором хранились полки с очень редкими книгами. Один раритет раскрыл парень, другой – Ургас.

– В записях Голпина сказано, что конец света неминуем, если не окрепнут молнии. Это о чем?

– Полагаю, и тут дело касается рода Громовских, Этман.

– Думаешь? В таком случае мне стоит принять предложение парня.

– Какое? – Силамский приподнял бровь.

– Алтон на правах главы предложил вступить в род Громовских. Поначалу я не хотел связываться с родами, но раз уж все настолько серьезно, придется соглашаться.

– Будет нелишним, это точно. Меня волнует странная приписка Голпина… – Силамский подвинул свиток к себе. – «Молнии должны закалиться на острове».

– На каком острове – у дрегов?! – воскликнул декан. – Но это же невозможно!

– Если бы речь шла о ком-то другом, я бы, безусловно, согласился с тобой. С нашим Алтоном же не уверен ни в чем.

– Пожалуй, вы правы, граф, – после небольшого раздумья произнес Этман. – И что теперь делать – отправлять парня к дрегам? А вы знаете, как?

– Нет. Однако Алтон в любом случае должен знать содержание свитка. Возьмешь это дело на себя?

– Сегодня же переговорю с его учителем.

– Отлично. Не стану больше тебя задерживать. Чувствую, что времени остается все меньше и меньше, а тут еще эта помолвка!

– Без крепкой семьи не будет крепкого рода, – возразил профессор.

– Понимаю, но Алтону бы сейчас усиленно заняться учебой, а не подготовкой к свадьбе. Слышал последние вести от герцога Драунского?

– Нет.

– Он объявил в розыск графа Шумского, обвиняя того в заговоре против его величества. А еще накануне Лионовский сообщил, что его бастард устроил покушение на собственного отца. Мне совершенно не нравится неожиданная активность нашей высшей знати.

– А что в этом необычного?

– Обычно фигуры такого полета избавляются от проблем без шума и огласки. А тут… Видать, собственные усилия не увенчались успехом. Особенно настораживает случай с бастардом. Точно знаю: герцог всегда любил своего сына. Что могло произойти такого, чтобы он во всеуслышание объявил о преступлении?

– Да, уж, – согласился декан. – И каким прытким должен быть этот бастард, чтобы после покушения суметь скрыться от такого волшебника, как Зордан?

– А может и не было никакого покушения? – задумчиво произнес Силамский. – Паренек случайно сунул свой нос, куда не следует, а уже Зордан подстроил покушение и убедил герцога, что виноват Ерсон.

– Да, в нашем королевстве действительно что-то назревает… А мы не готовы. Пойду, отыщу Ургаса. Он вроде должен быть на полигоне, где его ученики тренируются.

– Кстати, об учениках. Организуй им сегодня экзамен на четвертый ранг. Раз ребятишки собираются на помолвку друга, пусть прибудут туда уже в статусе студентов первого курса.

– Отличная мысль! Парней она точно обрадует.

Декан покинул кабинет ректора, а тот, еще раз взглянув на свиток, очень тихо произнес.

– Надо срочно встретиться с королевой и сообщить о предсказании. А уж она сама, если пожелает, пусть передаёт супругу тревожные вести.

* * *

Чем хороши щиты пустоты – своей абсолютной невидимостью. Даже при прямом попадании атакующих чар он себя никак не проявляет. Мы с Ялгусом и наставником опробовали эффективность двух видов незримой брони. Первый, фронтальный, обеспечивал прикрытие спереди, а второй являлся двухсторонним и закрывал еще и спину от подлых ударов. Сегодня на практическое освоение других заклинаний времени не осталось, мне еще нужно было попасть, как минимум, в два места в городе.

Кстати, о тайном выходе с территории академии. Неожиданно помогли призрачные стражи, показав один древний подземный тоннель.

Не переставал удивляться, сколько же тайн хранит академия! Причем, некоторые открывались лишь обладателю магического титула. Как, например, хитро спрятанный архив библиотеки и особые книги, позволявшие далеко не каждому волшебнику себя раскрыть.

Тоннель вывел в подворотню одного из дворов примерно в трехстах метрах от ограды академии. Прежде чем его покинуть, два стража проверили отсутствие зевак, и лишь затем отодвинули часть кирпичной стены, выпуская меня на свежий воздух.

Дальше мой путь лежал в западную часть столицы.

Мы договорились с дрегом о новой встрече, а до этого я хотел посетить трактир, обозначенный в записке графа Нимского. Попросил островитянина подождать меня в сквере неподалеку от трактира, который назывался незамысловато – «У сквера».

Поскольку ни позавтракать, ни пообедать в академии не удалось, сделал небольшой заказ. Пока ждал, осмотрелся. Насчитал пятнадцать столиков, десяток клиентов и трех официантов.

«Интересно, кто из них назначил встречу? Я бы поставил на разносчика еды. Эти здесь постоянно…»

«Алтон, к нам идет парень. Клянусь, он появился прямо из того темного угла», – транслировал Ялгус.

Этот угол я и сам выбрал для первого короткого портала в случае, если придется скрываться. Причем, мысленно обсудил выбор с призрачным другом.

Посмотрел вправо, увидел парня не старше двадцати лет. Он явно шел к моему столику:

– Добрый день. Не возражаете, если присяду?

– Здравствуйте. Не возражаю.

– Полагаю, вы получили мою записку?

– Получил. Сразу хотелось бы узнать, с кем имею честь?

– Я тот, кого разыскивают гвардейцы моего отца, обвиняя в покушении.

– Ерсон, если не ошибаюсь? – очень тихо спросил я.

Буквально перед выходом сюда мы переговорили с Этманом. Профессор рассказал о странном пророчестве и затронул тему разыскиваемых преступников, поделившись мнением ректора о бастарде Лионовского.

– Да, это я. Мне нужна ваша помощь. – Парень вкратце рассказал о подчинении герцога Зорданом. – Теперь в роду отца от его имени всем заправляет этот колдун. Он сотворил ужасную вещь с моим отцом…

– Почему ты обратился именно ко мне? – выслушав парня, спросил я. – Есть жандармерия, тайная канцелярия, король…

– Насколько я успел понять, Зордан опасается только одного человека – Алтона Громовского.

«Один из официантов спешно покинул трактир», – доложил Ялгус.

«Наверное, узнал нашего собеседника», – поделился я своими соображениями.

– Ерсон, похоже, тебя «срисовали», и скоро здесь появятся стражники.

– Ты поможешь? – он также перешел на «ты».

– Думаешь, твоего отца еще можно спасти?

– Очень надеюсь. Если не получится, то постараюсь хотя бы прибить гниду Зордана.

– С этим точно помогу.

И тут прямо в зале открылся портал. На автомате я создал двусторонний щит пустоты. А потом с ужасом понял, что не могу пошевелиться. Причем застыли все присутствующие, включая Ерсона.

«Ялгус, ты как?» – спросил невидимого бойца.

«Нормально, а у тебя проблемы?»

«Прикрой Ерсона, я пока не могу пошевелиться».

«А тебя?»

«Я поставил щиты. Сам справлюсь, действуй!»

Из портала вышли трое. Одного из них я точно видел во время нападения на Атиму. Попытался разогнать кровь, чтобы вернуть подвижность, но ощутил мощное сопротивление. Моя умная кровь отказывалась подчиняться, и это уже действительно было проблемой.

– Ты погляди, как удачно мы зашли. Думали одну рыбку поймать, а попались сразу две. Вот это улов!

Отвлекаться на ответную болтовню не стал, полностью погрузившись в себя. Усилил до максимума концентрацию на правой руке, подключил все доступные ресурсы, которых оставалось всего-ничего.

Я понял, что созданные щиты работают, но другие заклинания… Такое впечатление, что кто-то наложил запрет на создание чар, и преодолеть его не получалось.

«Только у меня или…?»

«Ялгус, что у тебя с магией?»

«Щиты вокруг Ерсона поставил, могу шандарахнуть…»

«Пока погоди».

Принялся усиленно «сканировать» организм, пытаясь понять, что мешает крови подчиняться моим приказам. И… неожиданно для себя нащупал канал, концентрация внимания на котором открыла доступ к необычной энергии. Та буквально хлынула бурным потоком, разогнавшим кровь и ускорившим ее циркуляцию. Мне даже пришлось усилием воли сдерживать себя от движений, чтобы враг пока считал меня беспомощным. Сразу сообщил Ялгусу:

«Я в порядке, атаковать будем одновременно по моему сигналу. Твой – тот, кто стоит ближе к Ерсону».

«Понял тебя, друг!»

– Здесь их прикончим, или с собой заберем? – спросил тип, которого я выбрал целью для Ялгуса.

– Зордану нужны только их головы, поэтому…

Он выстрелил молнией сразу и в меня, и в Ерсона, но щиты удар выдержали.

– Атакуем все разом! – заорал враг, заподозрив неладное, но было уже поздно: в бой вступили два адепта редкой магии.

Лучи пустоты, которыми мы воспользовались, не уничтожили противников, но и не позволили нормально создать заклятия. И все же оказалось, что помешали они не всем – здесь находился еще и четвертый, который очень мощно ударил со спины. Даже не представляю, во что бы превратилась тушка, не будь у меня щита.

«Всё, сволочи! Достали меня своими выходками!»

Использовать гнев я не рискнул, чтобы не разрушить здание, а вот цепь посчитал самым приемлемым оружием, особенно учитывая, что четвертого врага вообще не видел.

Бойцы оказались удивительно крепкими, выдержав каждый по три попадания. Мы с Ялгусом не собирались останавливаться на достигнутом: парнишка атаковал стрелами пустоты, я повторно запустил цепь.

«Сзади портал!» – мысленно передал призрачный друг.

«Займись им», – только и успел скомандовать, продолжая схватку.

Добил троицу одним из родовых заклятий Громовских. Называлось оно «буравчик» и совмещало в себе элементы воздуха, воды и крови. Выглядел буравчик как спиральная молния, которая штопором вкручивалась в тело противника и буквально взрывала его кровь.

Стоило покончить с врагами, и клиенты трактира вышли из ступора.

«Невидимка, похоже, сбежал, – доложил Ялгус. – Мне кажется, я успел его достать уколом пустоты».

«Надеюсь, ему сейчас очень больно».

– Спасибо Алтон, я не забуду, что ты меня спас, – произнес Ерсон и исчез.

– Именем герцорга Лионовского всем встать и поднять руки. – В помещение ворвались бойцы в серых мундирах.

«Ага, сейчас! Зачем поднимать руки, когда срочно надо делать ноги», – сотворил последовательно три коротких портала и оказался в сквере, где меня поджидал дрег.

– Уходим в более спокойное место, Кадург.

– Алтон, ты владеешь магией пустоты? – странным голосом спросил дрег.

– Неужели так заметно? – я прекрасно помнил, чем именно интересны пустотники дрегам, а потому совсем не по-доброму посмотрел на него.

– От тебя сейчас просто разит заклинаниями пустоты, словно поучаствовал в грандиозном сражении. И, знаешь, что? – Он слегка задумался. – Если ты все-таки согласишься отправиться на наш остров, никто не должен узнать об этом.

– Иначе сделаете из меня привидение и будете отбирать друг у друга тени? – решил я проверить одну догадку.

По тому, как расширились глаза островитянина, понял, что догадка оказалась верной.

– Откуда ты знаешь…

– Наследие Громовских, – произнес я.

У меня теперь на все был готов подходящий ответ, не требовавший дополнительных объяснений. Это все равно, что сказать: тайна рода.

– Теперь я понимаю, почему мэтр Буринг искал с тобой встречи.

– Тот дрег, что лишился головы неподалеку от поместья Кортиса? – решил уточнить я.

– Да. Если бы не его гибель, даже не знаю, чем бы для нас с баронетом закончился тот страшный день.

Прикончившая мэтра мама Ялгуса рассказала мне, что убитый стоял во главе отряда островитян, уничтоживших ее семью.

– Когда ты планируешь возвращаться на остров, Кадург?

Я все больше склонялся к необходимости посетить обитель дрегов, особенно после того, как Этман ознакомил с пророчеством. И отправиться придется сразу после помолвки.

– Все зависит от твоего решения, Алтон. Возвращаться без тебя мне смысла нет.

Мы вышли из сквера и сейчас прогуливались по одной из столичных улочек. Несмотря на урчавший от голода желудок, решил больше не заходить на перекус. «Накушался» по самое «не могу».

– Ладно. Встречаемся через три дня на том же месте в тот же час. Возможно, сразу и отправимся, – обнадежил дрега.

– Спасибо, Алтон.

– Простым «спасибо» ты не отделаешься, Кадург. Учти: мне нужно еще найти на вашем острове одного человека и забрать его с собой, – я вспомнил про королевского портного.

– Все для тебя сделаю, клянусь!

– Тогда, пока.

Улица вывела на площадь, где возвышался храм Варда. У меня осталось еще одно дело: нужно было воздать благодарность тому, кто так часто оберегал от невзгод.

Поднявшись почти до самой крыши по спиральной лестнице вдоль стены и опустившись по другой такой же вниз, оказался в большом зале. В самом центре на низком цилиндрическом постаменте возвышалась величественная фигура Варда, в прошлый раз показавшаяся мне похожей на капитана Ашкуна. (Кстати, пограничник уже должен был прибыть в столицу, и с ним мне тоже требовалось встретиться). Сегодня сходства я почему-то не заметил.

Статуя вращалась с частыми короткими остановками, как и в прошлый раз. Направился к ней по одной из дорожек. Даже не сомневался, что выпадет желтый сектор, однако Вард снова сумел удивить. Стоило ступить на желтую зону, как она ярко засияла золотым светом. Видимо, мой долг божеству перевалил за все разумные пределы. Хорошо, что в торбе имелся кошелек с золотыми монетами. Его я и положил на отведенное место, перед тем, как в постаменте открылась дверца на выход.

Проходя по коридору, услышал:

«Срочно пересели привидения и освой родовые техники».

День становился все более насыщен делами. Чувствую, Зордан не оставит без внимания убийство его людей. А на что он надеялся? Они же первые начали!

Глава 12
В преддверие ответного удара

Интерлюдия…

Зордану доложили, что из четверки отправленных за Ерсоном бойцов вернулся лишь один. И того далеко не сразу смогли привести в чувство.

– Где голова ублюдка?! – гневно спросил колдун, входя в лазарет. Ему было абсолютно плевать на тяжелое состояние пострадавшего.

– Там оказался Алтон. Артефакт стазиса на него не подействовал, – тяжело дыша, ответил раненый волшебник.

– И вы вчетвером не смогли справиться с двумя мальчишками? – Зордан буквально прожигал взглядом провинившегося.

– Наши самые мощные заклятия не пробили его щиты, зато его атакующие чары видели каждого и лупили без промаха, проломив оборону. Мне с трудом удалось уйти.

Дар невидимости среди соплеменников Зордана являлся редкостью. Сегодня он мог потерять единственного обладавшего такой способностью бойца. Однако даже это обстоятельство не уменьшило его ярость из-за поражения:

– Хватит ныть! Я разочарован. Обладая мощными чарами, невидимостью и возможностью подобраться с кинжалом, ты все равно не сумел справиться. Как такое могло случиться?!

– Его оборона абсолютно не видна. Я подошел на дистанцию вытянутой руки, но мой кинжал срезало прозрачным щитом. Никогда раньше такого не встречал. Тогда я использовал молнию смерти – она растворилась в шаге от противника. А когда он сам начал атаку… – Волшебник не договорил, потеряв сознание. К нему подскочили целители.

– Ладно, оклемается – сразу ко мне на доклад. – Зордан покидал лазарет в еще худшем настроении, чем заходил сюда.

От лейтенанта гвардейцев Лионовского, которые окружили трактир и ворвались туда после гибели бойцов, пришел отчет. По показаниям свидетелей, появившимся через портал волшебникам противостоял всего один человек – Алтон. И он в одиночку одержал верх над его людьми, чародеями седьмого ранга по местным меркам.

«Придется стягивать сюда основные силы. И не только из Миригии. Надо срочно убирать пустотника и всех, кто ему помогает. Начать с тех, кого он считает неуязвимыми. Пора заставить этого сопляка нервничать и совершать ошибки».

На данный момент у Зордана осталось в строю всего пять человек – те, кто лишь вчера прибыл из северной провинции Миригии, земель герцога Лионовского. Фактически колдун оставил вассалов герцога без присмотра. Это было чревато – среди них еще оставались вельможи, люто ненавидевшие первого помощника их господина. Но сейчас Зордану важнее было одержать хотя бы одну победу над ненавистным Алтоном.

Колдун распорядился позвать всех на совещание. Немного поразмыслив, вызвал и Шумского, но велел прийти чуть позже, чтобы переговорить с ним после того, как закончит со своими.

– Задача у вас обычная: прибыть по указанному адресу, стереть с лица земли поместье и вернуться с докладом. Вопросы имеются? – строго спросил Зордан.

– Ритуал проклятия проводить? – уточнил один из присутствующих.

– Нет. Свою истинную силу показывать рано. Пусть думают, что это местные разборки.

– Хорошо. Больше вопросов нет.

На этих четырех фразах совещание и закончилось, пятерка магов покинула кабинет. Помощник пригласил Шумского.

– Сегодня ночью, граф, я хочу убедиться, что не зря потратил немалые собственные ресурсы, спасая тебя от Драунского, – издалека начал Зордан.

– Что от меня потребуется? – мягким голосом спросил тот, не собираясь ходить вокруг да около.

– Когда особняк и прилегающие территории будут разрушены, ты лично проследишь за тем, чтобы любая живая или неживая душа прекратила свое существование. Вот тебе артефакт, который способен отыскать и уничтожить любое привидение. Важное условие: чтобы он сработал, нужно приблизиться на расстояние не менее трех шагов.

Зордан положил перед графом на стол восьмиугольную пластину с квадратным вырезом в центре и вкратце объяснил, как та работает.

– Спасибо за доверие. Сделаю все, чтобы его оправдать, – заверил нового хозяина Шумский.

– Надеюсь на это. – Зордан кивнул. – Своих людей собрал?

– Увы, далеко не всех. Но самые ценные кадры уцелели.

– Вот и используй их по максимуму.

Когда Шумский ушел, Зордан поднялся из-за стола и принялся ходить взад-вперед по комнате, разговаривая сам с собой.

– Дней через пять должны подтянуться основные силы, и вот тогда настанет время главного удара по Урдену Первому. Я им устрою в столице настоящий хаос, а под шумок быстро уберу главных фигур королевства. Завтра Лионовскому надо наведаться во дворец. Слышал, там намечается помолвка, и наверняка потом жених с невестой отправятся в замок Громовских. Герцогу будет, чем там заняться.

Колдун любил озвучивать свои планы, особенно когда он пребывал в дурном настроении. Получив от Алтона «щелчок по носу», Зордан едва сдерживался. Так и хотелось что-нибудь разрушить, или кого-то убить.

Неожиданный шорох заставил его насторожиться.

– Кто здесь? – вскрикнул колдун, начав сканировать кабинет.

Выявив мелкое живое существо, кинулся к шкафу.

– Фу, какая мерзость! – скривился Зордан, увидев крысу. В следующее мгновение зверька испепелила молния смерти.

Мало кто знал, что великий колдун боялся и поэтому люто ненавидел крыс. Обнаружив грызуна, он со страху использовал одно из очень мощных заклинаний.

– Когда стану правителем Миригии, сразу прикажу уничтожить всех крыс. Эти твари не имеют право на жизнь.

Только Ерсон прекрасно знал про эту фобию первого помощника отца. Это он специально притащил животное в кабинет, чтобы скрыть свой тайный визит. Зордан был способен обнаружить скрытника, но только не в состоянии аффекта. Вдобавок его мощное заклинание сразу заглушило фон той энергии, которую использовал Ерсон для перемещения по теням.

Уже через несколько мгновений парень оказался недалеко от столичной резиденции отца возле особняка в который куда ночью должны нагрянуть бойцы коварного колдуна. Каково же было удивление скрытника, когда на его подворье он заметил Алтона.

– Привет! – Ерсон возник прямо перед Громовским.

– Это свой, – спокойно пояснил тот стоявшему неподалеку мужчине. – Привет, не ожидал тебя так скоро снова увидеть.

– Появились новые срочные сведения. Ночью здесь будут люди Зордана, а после них еще и некий граф с приторно-мягким голосом. Раньше я его не видел.

– Знаю такого. Шумский, – кивнул граф магии.

– А еще завтра Зордан постарается отправить моего отца в замок Громовских. Наверное, чтобы уничтожить его изнутри.

– Спасибо за предупреждение. Ты бы не рисковал так, Ерсон. Как бы Зордан тебя не схватил.

– Обломается. Я о нем знаю гораздо больше, чем он думает. Этот тип мне не понравился с первой встречи, а мне тогда было всего шесть лет. С тех самых пор постоянно за ним слежу.

– Кстати, ты сейчас где живешь? – спросил Алтон.

– Где придется. Я непривередлив, – ответил бастард Лионовского.

– Не хочешь на время перебраться в мой замок? Там тебя точно никакой Зордан не достанет, – предложил граф магии.

Паренек задумался. Ему действительно приходилось туго. Постоянно прятаться в тенях – дело непростое, а он даже во сне не мог расслабиться, постоянно ожидая нападения. Конечно, скрытник был не прочь хоть немного перевести дух:

– Спасибо, я согласен. И как туда попасть?

– Нужно примерно через час прибыть на пропускной пункт академии и сказать стражнику, что ты ко мне. Насколько понимаю, тебе несложно сделать это незаметно?

– Верно, – кивнул скрытник.

– Тогда до встречи.

* * *

Этот день обещал быть суматошным.

Сегодня нам с Бориной и ее родителями нужно было успеть к королевскому портному на финальную примерку готовых нарядов. После обеда я отправился в особняк, чтобы забрать алтарь семьи Кертинских и перенести в академию.

Когда мы с Кортисом уже заканчивали его упаковывать, появился бастард Лионовского. После второго за этот день разговора с Ерсоном понял, что дел, оказывается, гораздо больше.

Видя мою задумчивость, баронет сначала ни о чем не спрашивал и подошел ко мне только минут через пять.

– Кто это был?

– Сын Лионовского.

– Который в розыске?

– Он самый. Парень только что полностью подтвердил предупреждение Варда. А еще сказал, что ночью сюда заявится Шумский.

– Атиме будешь рассказывать?

– Нет, пусть она спокойно набирается сил.

Амазонку серьезно ранили во время нападения, и даже после нескольких сеансов исцеления требовалось время, чтобы восстановиться полностью.

– Она здорово расстроится, если графа убьют без нее.

– А я еще сильнее расстроюсь, если пострадает она. К тому же, сомневаюсь, что Шумский позволит себя прикончить, ведь он сумел сбежать от герцога, хотя был в блокираторах.

Зная, какую «любовь» испытывает к Шумскому тайная канцелярия, мне теперь предстояло выйти на Нимского и сообщить о планирующемся нападении на наш особняк. Защищать здание сам пока не собирался, четко представляя, какие силы подключит Зордан. Уж если даже Вард посоветовал мне убрать отсюда не совсем живых обитателей…

Нимский считал, что Драунский, не желая передавать Шумского тайной канцелярии, попросту избавился от опасного свидетеля, сообщив, что пленник сбежал. Выходит, вельможа не соврал. Однако тот факт, что беглец оказался у Зордана, всерьез настораживал. Получалось, колдун собирал силы? Сначала Рунские, теперь еще Шумский. Осталось только Зеонского нанять.

«Значит, он действительно меня боится? Надо же! Чародей, которому ничего не смог сделать энергозверь, опасается студента, едва дотягивающего до шестого ранга. Впрочем, чего скромничать? Я ж теперь и граф магии, наследник великого рода. Какие там еще регалии на меня навешаны?»

Относительно предполагаемого визита Лионовского в имение Громовских я сначала хотел переговорить со своими призрачными слугами замка. Уверен, они многое умеют в ментальном плане. Вдруг нам вместе удастся освободить герцога от пут Зордана? Это позволило бы чувствительно ослабить колдуна.

– Тогда как будем действовать? – спросил Кортис.

– Сначала отнесём алтарь в академию, потом заберешь Атиму и вместе с ней двинешься туда же, где мы расстанемся. Я быстро сбегаю к Нимскому, обрадую его возможной встречей с закадычным врагом.

Мы наняли карету, погрузили алтарь и двинули по направлению к сарайчику, в котором начинался тайный тоннель в академию. Неподалеку от него воспользовались коротким порталом и переместились на соседнюю улицу. Возле входа нас встречали призрачные стражи. Мы пронесли алтарь через тоннель, а стражи к тому моменту позвали Ургаса с учениками, которые и доставили ценный груз на место.

– Передайте, что к господину Нимскому прибыл граф магии Алтон Громовский, – сообщил я на входе в канцелярию.

Похоже, относительно моей персоны имелись особые распоряжения – секретарь сразу проводил в кабинет.

– Приветствую, ваше сиятельство. С чем пожаловали?

– И вам здравствуйте. Может, обойдемся без «сиятельств»?

– Как скажешь, Алтон. Надеюсь, ты не просто проходил мимо и зашел поздороваться?

– Нет. Мне тут стало известно, что граф Шумский жив-здоров и этой ночью собирается наведаться в особняк с привидениями.

– Зачем?

– Зордан велел ему всё там уничтожить.

– Так, подожди… А при чем тут Зордан?

– Думаю, именно колдун помог Шумскому сбежать от Драунского и принял его на службу.

– Час от часу не легче! – поморщился собеседник.

– Есть новости и похуже, граф.

– Еще хуже? Слушаю тебя.

– Возможно это покажется невероятным, но есть достоверные сведения, что Зордан подчинил себе волю Лионовского. И теперь через него управляет бойцами герцога.

– Откуда это стало известно, Алтон? – Нимский пристально посмотрел мне в глаза.

– Из первых рук. Думаете, почему объявили в розыск бастарда герцога?

– Хочешь сказать, Ерсон узнал о подчинении? И до сих пор жив?

– Сегодня нас вместе с ним едва не прикончили колдуны Зордана.

– Трактир «У сквера»? – спросил он.

– Точно. Кстати, о сегодняшней ночи. Зордан отправит к поместью самых сильных колдунов, которые сравняют с землей все, что там имеется. Шумскому предписано добить тех, кто выживет. Правда, в нашем поместье уже никого нет.

– Предлагаешь не вступать с ними в схватку?

– Как сказал Ерсон, там пять волшебников от восьмого до девятого ранга с мощными артефактами. У вас есть, что им противопоставить?

– Вряд ли, – подумав, покачал головой Нимский.

– К тому же, если эти пятеро нарвутся на засаду, неизбежны жертвы среди наших людей, а сами колдуны уйдут порталами и доложат Зордану. Тот сразу насторожится, и мы уже ничего не сможем узнать о его планах.

– Думаешь, нападение на Шумского останется без внимания?

– А вот его можно списать на действия тайной канцелярии.

– Интересная мысль. Сам не хочешь поучаствовать в охоте на графа?

– Хочу, но у меня завтра помолвка, а я ничего не успеваю.

– Очень жаль. Твой невидимый друг мог бы пригодиться.

– Увы, только не этой ночью.

– Ладно, но у меня будет еще одна просьба.

– Слушаю.

– В столицу вот-вот прибудет колдун, практикующий магию на крови умирающих одаренных. Ему зачем-то нужен ты, а нам, как сам понимаешь, нужен он. Или его труп. Есть идея использовать тебя в качестве наживки. Если согласишься, конечно.

Хоть мы и не виделись с волшебником, практикующим запретную магию, наши пути с этим гадом, точнее – его учениками, пересекались. Понимал, что его следовало прибить как можно быстрее.

– Я подключусь, но не уверен, что в нужный момент окажусь под рукой. Дел действительно много, а поскольку даже монарх принимает в них участие, то далеко не все можно отложить.

– Хорошо, не буду больше задерживать. И спасибо за сведения.

– Всегда рад помочь тайной канцелярии.

Интерлюдия…

После визита Алтона граф Нимский начал оперативно раздавать распоряжения своим людям. Приказав десяти оперативникам готовиться к ночной вылазке, сам отправился к начальнику.

– Что-то раскопал, граф? – спросил Драунский.

– Получены весьма интересные сведения, ваше сиятельство. Они касаются герцога Лионовского.

– Действительно, уже интересно. И что вдруг стало известно о могущественном затворнике?

Лионовский временами подолгу не появлялся в столице, поэтому некоторые вельможи иногда использовали это прозвище.

– Знаете, почему в розыск объявлен бастард герцога? – задал вопрос Нимский и тут же на него ответил: – Он не покушался на жизнь отца, а стал опасным случайным свидетелем того, как герцога подчинили чужой воле.

– Герцога?! – повысил голос Драунский. – Он уже сколько лет назад взял девятый ранг. Не может такого быть!

– Значит Зордан выше десятого, или использует какие-то артефакты.

– Доказательства?

– Только рассказ самого Ерсона, который скрывается неизвестно где.

– Думаешь, его слов достаточно, чтобы докладывать королю? Может бастард попросту что-то не поделил с отцом, а сейчас пытается мутить воду?

– Не могу сказать, ваше сиятельство. Но если сегодня ночью произойдет нападение на поместье, в котором до недавнего времени проживал Алтон, то сынок не соврал.

– Нападение?

– Есть сведения, что Зордан хочет отомстить Алтону за свое поражение – парню удалось уничтожить трех бойцов колдуна. Судя по следам заклинаний, каждый был седьмого уровня.

– Работал магией пустоты?

– Скорее всего, ваше сиятельство. Волшебники появились в трактире, переместившись туда порталом. Причем, не портальной магией, работающей на короткие дистанции. Очень похоже на колдовство дрегов…

Граф рассказал все, что узнал от недавнего гостя. В конце добавил, что мстить отправят волшебников девятого ранга.

– Где он их столько набрал? Может Ерсон преувеличивает?

– Не думаю. Алтон, который уже дважды сталкивался с людьми Зордана, не решился вступать в схватку, хотя защита в доме на высоком уровне. А еще он вывез оттуда всех обитателей, в том числе и привидения. Я тоже не хочу терять людей. А после главного удара там должен объявиться граф Шумский. Вот с ним бы потолковать хотелось.

– Значит ли это, что граф работает на Зордана?

– Скорее всего, ваше сиятельство. – Нимский не стал утверждать категорично, поскольку опять бы пришлось ссылаться на слова Ерсона.

– Людей побереги, – согласился Орданский. – Действуй осторожно, но оперативно. Хотелось бы «поговорить по душам» с нашим старым знакомым. Если не получится взять живым – убей, не раздумывая. Лишние жертвы нам ни к чему.

– Приложу максимум усилий, ваше сиятельство.

– Значит, говоришь, Лионовский теперь марионетка? А ведь он вроде завтра собирался во дворец. Как бы там чего не вышло…

Глава 13
Суматошное утро

Интерлюдия…

Шумский не стал никого расспрашивать о прежнем хозяине флигеля, в котором сейчас проживал, рассудив, что вопрос может насторожить того же Зордана, если дойдет до его ушей.

«Еще подумают, что у меня с мозгами не все в порядке, и доказывай потом обратное. А с „помощником“ Лионовского надо держать ухо востро – слишком уж он силен, действует абсолютно без оглядки на власти. Захотел – организовал нападение в трактире. Решил снести целое поместье в столице – без проблем. Неужели Лионовский собирается пойти против Урдена Первого? Или смысл в чем-то ином?»

Ближе к ужину, наконец, прибыли бойцы, составлявшие костяк ударной силы графа: троица высококлассных убийц магов, с ними маг-иллюзионист барон Вигинский и пятеро волшебников шестого ранга. Шумский разместил их в том же флигеле, где проживал сам.

Перед операцией заранее переговорил с каждым и выбрал троих магов. С одной стороны, те лучше других подходили для выполнения грязной работенки, а с другой – таких не жалко было и потерять, если вдруг случится непредвиденное.

Внутренняя чуйка настойчиво трубила о неслабых проблемах предстоящей ночью, но приводить ее «глас» в качестве аргумента отказа от выполнения задания граф не рискнул. Это с Драунским он мог себя вести почти на равных, а с Зорданом не забалуешь. Тот легко мог за малейшее неподчинение уничтожить в один миг.

«Пока наши цели совпадают, буду молчать, а дальше разберемся. Главное – не позволить застать себя врасплох, как герцог. Опять же, хочется наказать Драунского чужими руками. А если Лионовский попрет на короля, то мимо моего бывшего нанимателя точно не пройдет!»

Если до недавнего времени главной целью Шумского являлся Алтон, то сейчас он переместился на третье место. Первыми значились Драунский и Зордан. Причем герцога требовалось прикончить, чтобы отомстить, а загадочного колдуна граф просто опасался, и по его мнению человек внушающий жуткий страх – жить не должен.

Непосредственно перед выходом на задание Шумский еще раз проинструктировал отобранных подчиненных и вместе с ними отправился к месту, где подопечные Зордана открыли портал. И уже через минуту они стояли на пепелище – все, что осталось от поместья, в котором до поступления в академию проживал Алтон.

Запустив охлаждающие щиты, граф направился к фундаменту четырехэтажного здания. Если от местных привидений что-то и осталось, то искать следовало там. Шумский вытащил артефакт и активировал его.

«И что здесь можно найти? Наверняка от столь мощной магии даже алтарь разрушился», – размышлял граф, но все же продолжал выполнять приказ Зордана, опасаясь, что за ним могут следить.

Артефакт так ничего и не показал. Пора было сворачиваться и двигать назад к заранее оговоренному месту, где обещали открыть портал для возвращения.

– Именем короля, вы арестованы! Сдавайтесь, сопротивление бесполезно! – раздался неприятный голос.

На этот случай у его людей имелся четкий приказ немедленно вступать в схватку, бить сразу всей мощью собственных сил и артефактами.

Огненные шары, молнии, сгустки проклятий и прочие заклятия стали ответом на предложение сдаться. Граф тоже присоединился к атакам, но основное внимание уделил собственной защите. Шумский не особо надеялся на помощь людей Зордана в данной ситуации, но крошечная надежды имелась, которая сразу испарилась после гибели первого подчиненного.

«Деваться некуда – опять придется прибегать к помощи черного браслета!»

Когда пал второй маг, стало ясно – мешкать далее становится опасно. Шумский нацепил браслет, и в следующее мгновение оказался возле своего флигеля.

– Однако быстро же ты вернулся, граф, – донесся голос Зордана. – Засада?

– Если бы засада, они б напали на тех, кто крушил особняк.

– Мой приказ выполнил?

– Руины проверил самым тщательным образом. Артефакт никого не обнаружил.

– А может, ты плохо искал? Почему взял с собой всего троих?

– Как раз на случай, если нагрянут нежданные гости.

– То есть, ты подозревал, что могут быть неприятности? Или знал наверняка?! – Зордан решил устроить настоящий допрос.

– Я потому пока и жив, что всегда готовлюсь к худшему.

– Значит сопровождавшие тебя маги являлись расходным ресурсом? – помощник Лионовского усмехнулся.

– В данной конкретной операции – да. Все мы для кого-то являемся расходным материалом. Вопрос лишь в том, насколько ценным.

– Правильные слова, граф. Твоя задача в кратчайшие сроки показать, насколько можешь быть мне полезен.

– Полагаю, вскоре вы сможете в этом убедиться лично, Зордан. – Шумский говорил спокойно, без малейшей агрессии, хотя внутри него все клокотало – собеседник непрозрачно намекнул, что самого графа пока ни во что не ставят.

– Поторопись, граф. У тебя не так много времени, чтобы доказать свою ценность, – произнес Зордан. – И верни поисковый артефакт.

Шумский молча отдал.

– Сегодня к тебе подойдет виконт Рунской. Подумайте вместе, как вам достать Алтона. Меня не интересуют детали, важен результат. Мне будет достаточно, если в ближайшие дни предъявите его голову. Все остальное можно даже не тащить.

Зордан развернулся и ушел.

«У Рунских, если не ошибаюсь, как и у Драунского, есть артефакт, блокирующий магию. Помню, один раз для дела позаимствовал. Сейчас бы он мне очень пригодился. Впрочем, появилась идея использовать барона Вигинского! Только ему следует пообещать очень ценный подарок, а то он после провала с убийством Борины совсем сник. Не люблю слишком задумчивых, еще надумают лишнего».

* * *

Когда непрерывно что-то делаешь, и каждое следующее дело нужно закончить еще быстрее, чем предыдущее, а ком неисполненного не уменьшается, ощущаешь себя белкой в колесе.

За последние пару часов я разместил в академии семью привидений, пристроил туда же Атиму и Кортиса, отдал свою комнату Ерсону, переговорил с капитаном призрачной стражи и выслушал доклад от Тиганы, возглавлявшей группу привидений из учебного заведения. Затем перезнакомил призрачных гостей с призрачными хозяевами. Доложился ректору, принял клятву Этмана и вместе с ректором, Бориной и ее родителями поехал в королевский дворец на примерку нарядов для завтрашнего мероприятия. Там случайно (как она сказала) встретился с королевой, и мне пришлось лично подтвердить ей свою приверженность к магии пустоты. Когда ночью все вернулись в академию, спать все равно не пришлось – прихватив алтарь семьи Керлинских, отправился в свой замок.

Там своя круговерть… Представил графа Керлинского Грому, позанимался с тремя богатырями. Успел глянуть на демонстрацию парочки родовых техник, включавших в себя комбинацию из трех непростых заклинаний. Пару часов убил на их освоение. Переговорил с хранителем замка о возможном визите Лионовского. Гром задал лишь один вопрос:

– Он попробует проникнуть через наш портал?

– Да.

– Тогда не стоит беспокоится.

Затем рухнул на кровать, чтобы во сне сразу попасть на урок к теневым образам. Вместе разобрали по полочкам то, что их стараниями мне удалось однажды воспроизвести – кровавый портал. Хорошо еще, хоть в арку не отправили для закрепления теории. В общем, нормально поспать сумел всего два часа. Затем последовал ранний подъем и возвращение в академию. Почему-то помолвку назначили в полдень, а не на вечер.

Пока принимал душ, пересчитал количество принятых в род. Получилось семеро плюс семья графа Имлата Керлинского – деда Ялгуса. Еще возлагал надежду на пограничников.

Игун вчера известил о прибытии отца с Ленкуром и несколькими бойцами и их планируемом посещении королевского управления по границам Миригии. Сказал, что в Ибериуме отцу постоянно напоминали о возрасте и настоятельно рекомендовали уйти на пенсию. До встречи с капитаном пограничников, которую решили провести в гостевой зоне академии, оставалось еще полчаса.

Давно я так не крутился. Наверное, никогда. Как бы не вырубиться во время торжественного мероприятия, которое предполагалось, как одно из самых счастливых в моей жизни. А я себя сейчас ощущаю даже не белкой, а загнанной лошадью, на которую скоро и патронов тратить не придется – сама копыта отбросит.

На прием во дворец приглашены самые важные персоны королевства: монаршая чета, маркизы Зеонский и Хонинский, герцоги Драунский, Орданский и Лионовский. От последнего, после рассказа Ерсона, вообще непонятно, чего ожидать. А еще несколько влиятельных графов, волшебники из числа тех, кто перешагнул десятый ранг, ну, и где-то в конце списка и зала – приглашенные со стороны жениха и невесты.

Раньше о маркизе Хонинском я практически ничего не слышал. Правда, и о Лионовском также узнал совсем недавно – только, когда попал в поле зрения чужака Зордана. После столкновения с ним не раз задавал себе вопрос: сколько же в этом мире незваных гостей и чего от них ожидать? Монстры живой степи, энергозвери, Зордан и его люди, выходцы из моего мира – и это только те, о ком слышал сам. Многое еще следовало узнать, но пока катастрофически не хватало времени: обстоятельства диктовали свои условия, и чтобы в них выжить, я просто обязан был опередить врага и не позволить ему собрать силы.

Предстоящее сборище вельмож сильно напрягало – за каждым ведь не уследишь. Вдруг среди них окажется тот, кто связан с Зорданом? Борину я еще как-то смогу защитить, потому что не собираюсь отпускать от себя, а вот ее родителей, если начнется что-то серьезное… На мероприятии обязательно будут присутствовать и придворные маги его величества. Как сказал ректор, они и часть приглашенных магов станут гарантом безопасности. Да, не так я представлял собственную помолвку.

Заскочив в столовую на ранний завтрак, застал там Игуна и Алгая. На встречу с пограничниками решили пойти втроем: все-таки мы тоже некоторое время служили хранителями границ Миригии под командованием отца Игуна.

Ургас сумел организовать Ашкуну сотоварищи пропуск в гостевую зону академии. Здесь организовали нечто вроде бара. В зале на первом этаже расставили дюжину столиков, подавали напитки и легкие закуски, к чаю или кофе можно было заказать десерты.

– Рад вас видеть, капитан! Привет, Ленкур и вам здравствуйте, Ругдум, – пожали друг другу руки. Гости явно выглядели смущенными, за исключением полкового мага. Ругдум воспринимал все, как должное.

– Ваше сиятельство, мой сын доложил, что вы хотели с нами поговорить, – официально начал Ашкун.

– Игун, скажи хоть ты им, что для своих я никакой не «сиятельство», когда мы общаемся без посторонних.

– Отец, нашему Алтону и так нелегко приходится.

– Все понял и принял, старший капрал! – Поднял обе руки капитан, а потом крепко меня обнял. – Поздравляю, горец, ты и в самом деле поднялся высоко. Наверное, чтобы хоть как-то соответствовать прозвищу.

– Самому до сих пор не верится, что в титулованные дворяне пробился. Кстати, хочу вам представить еще одного моего хорошего друга. Ялгус, покажись.

Паренек тут же проявился:

– Здравствуйте, рад познакомиться с друзьями Алтона.

Когда мы с Бориной после неудачного посещения курорта вернулись в Ибериум, Ялгуса я раскрывать не стал. Все-таки к привидениям на границе отношение довольно предвзятое.

– И мы рады, парень, – первым отозвался полковой маг.

– Присаживайтесь, предлагаю с утра выпить кофейку. – Жестом пригласил официанта. – Или может желаете чего-то покрепче?

– Нет, обойдемся без горячительных напитков, Алтон. Ситуация у нас непростая. С сегодняшнего дня я уволен со службы за самовольное покидание расположения воинской части. Все десять бойцов, отправившихся со мной, также остались без работы.

– Бургомистр постарался?

– Он самый. Нашел подход к моему новому начальству, гад. Вчера вечером попробовали зайти в королевское управление по границам Миригии, а нас не пустили, поскольку в списках пограничников больше не значимся. Получается, и сам не у дел, еще и ребят подставил, – сокрушался капитан.

О том, что возрождаю род Громовских, никто из них не знал. Я специально попросил парней не сообщать в Ибериум о своем замке и ближайших планах. Собирался сам в ближайшее время заскочить в живую степь, а оттуда – на заставу.

– Ребята-то стоящие?

– Со мной пошли лучшие, а им теперь при увольнении выпишут такую бумагу, что нигде не возьмут.

Грешно радоваться чужому горю, но меня лично такое развитие событий устраивало. Я-то подыскивал аргументы, чтобы убедить Ашкуна перейти ко мне, а теперь можно было не волноваться хотя бы об этом.

– По поводу работы у меня имеется предложение. Пойдете в дружину к графу Громовскому? – спросил, как бы, между прочим.

В это время принесли чай и булочки, и у ребят как раз появилось время обдумать предложение.

– В дружину? Ты можешь себе позволить дружину, Алтон? – Капитан нахмурился. – Нужно иметь земли, постройки на них, крестьян и несколько деревень. У тебя все это есть?

– Пока нет только крестьян с деревнями, но на содержание дружины средства имеются.

– Ты, случайно, не про скрытый замок сейчас говоришь? – спросил полковой маг.

– Он теперь не скрытый, а мой.

– Дела… – протяжно вымолвил Ругдум.

Над нашим столом повисла тишина.

– Тогда ответь мне, сиятельство, зачем тебе понадобились самые обычные пограничники? – наконец «ожил» Ашкун.

– Во-первых, не обычные, а лучшие, а во-вторых, я видел вас в деле. И тебя, и Ленкура, и полкового мага. Если ты готов поручиться за остальных, мне этого будет достаточно.

– Готов, – ответил Ашкун, не раздумывая. – За каждого, как за себя!

– А они готовы к каждодневным опасностям? У меня тут очень серьезный враг нарисовался в придачу к наследству рода Громовских. Подозреваю, он сильно расстроился, что по крови я оказался одним из них.

– Опасность для пограничника нормально. Главное, чтобы твой враг до семей ребят не добрался.

– Это я обеспечу. Семьи надо поскорее переправить в имение.

– Дней десять понадобится, не меньше, – задумчиво произнес капитан.

– Нет, столько времени у нас нет. Сделаем так: двоих твоих надо отправить в Ибериум порталом уже сегодня. Там они пусть расскажут домочадцам, что бойцы получили повышение и по контракту обязаны быстро перебраться в столицу. День даю на сборы, а потом я прибуду, чтобы всех забрать.

– Вы, ваше сиятельство?

– Ашкун, не «выкай» при своих, а то я тебя тоже стану на «вы» называть.

– Виноват, не буду.

Было видно, что пограничник не мог прийти в себя, как и его сослуживцы. Ну да, не каждый день узнаешь, что бывший подчиненный стал графом.

– Я вскоре покину Миригию, а потому своих людей хотелось бы надежно обезопасить до отбытия.

– Слышал, у тебя сегодня помолвка с Бориной? – спросил Ленкур.

– Есть такое дело. В полдень во дворце.

– В каком дворце? – маг снова подал голос.

– В королевском. Я ведь нынче представитель древнего рода, так что придется совершать обряд в обществе самых знатных вельмож, чтоб им пусто было. Хорошо хоть разрешили взять с собой несколько человек из академии – студентов и преподавателей.

– Игун, а когда это ты успел стать студентом? – Ашкун сделал еще одно открытие.

– Вчера, отец. Мы с Алгаем сдали экзамен на четвертый ранг.

– Ого! – воскликнул полковой маг. – Быстро вы поднялись. Алтон, ты постарался?

– Ребята всего достигли сами. И попотеть им пришлось изрядно.

Никогда не думал, что титул и новое положение так на меня повлияют. Я словно стал лет на десять старше. И говорил осторожнее, и поступки обдумывал, прежде чем совершить, стараясь взвешивать все последствия. Теперь на кону была не только моя жизнь, но и тех, кто мне доверился. Хотел ли я этого? Нет. А был ли у меня выбор? Да. Можно было послать все далеко и надолго, а самому смотаться восвояси. Вот только как потом жить, осознавая, что мог предотвратить катастрофу и не попытался этого сделать?

Еще несколько минут мы пересчитывали, кого требуется перевезти в замок, включая семьи будущих дружинников и семью Алгая. Набралось около четырех десятков человек. Если использовать парочку родовых накопителей и артефакты, усиливающие магию, мой кровавый портал должен справиться. Именно с его помощью я собирался перебросить людей к себе.

Хранитель замка вчера показал сокровищницу Громовских, в которой, помимо золотых монет, имелось множество древних артефактов. И все были настроены на кровь рода, а значит для других волшебников бесполезны. С ними я уже мог за себя постоять в противостоянии с магом восьмого ранга, а то и двумя.

Понятно, что одними артефактами Зордана не победить, поэтому расслабляться нельзя, надо развиваться по всем направлениям. Я бы с удовольствием ускорил процесс, но вчера получил предупреждение и от хранителя, и от ночных учителей: далее перегружать организм опасно. Нужно временно сбавить темп освоения высокоранговых заклинаний и дать возможность увеличенным за слишком короткий срок каналам немного окрепнуть.

Обговорив детали, мы разошлись. До помолвки оставалось два часа, а мне еще нужно было успеть быстро переодеться и при полном параде прибыть к кабинету ректора. Оттуда начинался наш путь во дворец.

Глава 14
Помолвка

Примерно за час до начала церемонии мы переместились порталом из академии в королевский сад. Хранитель королевского портала, он – же привидение графа магии, решил многочисленным гостям себя не показывать, но со мной через Ялгуса вышел на связь.

«Не нравится мне сегодняшнее мероприятие, Алтон Громовский. Ой, как не нравится. Половина здешней знати хочет твоей смерти, но боится, а вторая лишь ждет удобного случая. Так что спину никому не показывай – моргнуть не успеешь, как ударят».

«Во дворце?» – поразился я.

«В залах не посмеют, а в саду могут и рискнуть. Постараюсь подстраховать».

Не знал, что хранитель портала способен покидать портальную площадку. Немного приободрился – теперь, помимо Ялгуса, появлялась еще одна незримая боевая единица, которая наверняка обладает огромной мощью.

«После помолвки в замок Громовских наверняка напросится герцог Лионовский, причем с недобрыми намерениями, хоть и не по своей воле… – кратко обрисовал привидению ситуацию с вельможей. – Король может взять его с собой. Словам о том, что герцог – марионетка, монарх вряд ли поверит. Есть идеи, как нам себя обезопасить?»

«Лионовский, говоришь? – задумчиво произнес хранитель портала. – Очень интересно. Ладно, сначала я посмотрю на твоего герцога, глядишь – что-нибудь и придет на ум».

– Алтон, ты чего такой напряженный? – спросила будущая теща. – Передумал жениться?

– Мама, не надо так шутить! – резче, чем обычно, прореагировала Борина. Похоже, она тоже была на нервах. – У нас сегодня только помолвка.

– Вокруг слишком много высокородных вельмож, а я от них ничего хорошего ждать не привык, – пояснил свою сосредоточенность.

– Верно подмечено, зятек! – поддержал Рангиз. – Мы для них – никто. И большинство из них тебя просто ненавидят. Виданное ли дело – вчерашний простолюдин выше них прыгнул.

В зале собралось около сотни человек. За мной, как и за Бориной, вскоре пришли. Две фрейлины повели направо мою невесту вместе с родителями, для охраны отправил с ними Ялгуса. Меня же к двери слева пригласил следовать за собой мужчина в мундире охранника. Немного удивился, что у моего сопровождавшего повреждена рука, которую он явно оберегал, прижимая к бедру.

«Неужели не могли найти здорового слугу? – промелькнула мысль, и в следующую минуту почти подсознательно активировал круговой щит пустоты. – Лучше перестрахуюсь».

Использовать обычную магию наставники мне пока запретили, опасаясь за мои каналы. Сказали, что доступна лишь пустота и дух.

– Нам сюда, – слуга показал на лестницу, ведущую вниз.

«Алтон, слышишь меня?» – в голове проявился голос Опасника.

«Да».

«Это тот маг, который сражался с тобой в академии под чужой личиной. Сейчас принял внешность слуги. Смерти тебе пока не желает».

Я остановился. Значит, Опасник выполнил свое обещание и обрел новые силы. Раньше выходить со мной на контакт он не умел.

– Нам сюда, – настойчиво повторил провожатый, опустившись на пару ступеней.

– Барон Вигинский, если не ошибаюсь? Вы, кажется, желаете переговорить? Давайте лучше здесь. Не хотел бы заставлять волноваться мою невесту, у нас и так сегодня тяжелый день.

Он на миг застыл, но быстро взял себя в руки.

– Меня послали убить кого-нибудь из ваших друзей, граф, – наконец ответил он.

– Кто послал? – На такую степень откровенности я не рассчитывал, потому решил сразу выяснить все, что удастся.

– Граф Шумский.

– Если я правильно понял, вы решили этого не делать? Почему?

Ответил барон не сразу, видимо, подбирая правильные формулировки:

– Надоело плясать под чужую дудку. Все хозяева обещают освободить от клятвы после выполнения очередной мерзости, а потом каждый раз находят вескую причину, чтобы не выполнять обещания. Я слышал, что граф магии способен освободить волшебника от любой клятвы. Это правда?

Он-то слышал, а вот я – ни сном, ни духом. Даже не знаю, что ответить.

«Не от любой, – теперь в голове возник голос хранителя портала, который уже научился общаться со мной без Ялгуса. – Только от навязанной обманом или угрозами. Если клятва дана добровольно, такое освобождение закончится смертью».

Повторил слова привидения барону.

– Точно – мой случай! К тому же смерть – не самое худшее! – уверенно заявил он. – Поможете?

Очень захотелось выругаться русским четырехэтажным. Этот тип едва не прикончил меня самого на арене, напал на Борину в академии, сюда явился убить моих друзей, а теперь вдруг решил, что я, в благодарность за такое «теплое к нам отношение», стану ему помогать. Неужто «граф магии» синоним слова «идиот»? К тому же, мне ведь сейчас абсолютно нечем заняться! И только я собрался все это высказать, как хранитель портала почему-то сам вызвался решить его вопрос. Поскольку мне сейчас было абсолютно не до барона отправил их куда подальше, а сам поспешил в комнату, где Вигинский оставил связанного охранника.

Быстро развязал и привел в чувства ошарашенного мужика.

– Срочно веди к королю.

– А как же нападение, ваше сиятельство? Враг опасен и…

– Проблему я уже решил. Не будем испытывать терпение его величества.

– Алтон, ты заставляешь себя ждать? – раздраженно произнес король, когда мы прибыли.

– Небольшие проблемы с одеждой, – скороговоркой объяснил задержку.

– Портной напортачил?!

– Что вы, ваше величество, его работа выше любых похвал. Просто я от волнения чуть не оторвал декоративный кант, пришлось спешно поправлять.

– Ладно, хватит болтать, идем!

На входе в зал к нам с величественной улыбкой присоединилась королева, и я подумал, что это тоже часть ритуала. Однако, судя по реакции Урдена Первого, появление супруги в его планы не входило. При подданных супруги не стали выяснять отношения и после громкого объявления распорядителя вошли в зал, велев следовать за ними.

Церемония началась. Сначала назвали все регалии старшей ветви моего рода, затем обозначили мой светский и магический титулы, подчеркнув личную преданность его величеству. Упомянули и о родовом замке с прилегавшими к нему землями, правда, ограничились лишь теми, которые находились под магическим контуром. Невесту представили гораздо скромнее и короче – как лучшую студентку столичной академии.

А затем началось вручение подарков. Вот уж чего не ожидал, так это подношений от знати.

Первой нас одарила королева. Она вручила шкатулку и, передавая из рук в руки, очень тихо произнесла:

– Мои дары никто не должен видеть.

А дальше с кислыми физиономиями подходили другие вельможи и одаривали тем, чего было не жалко. Холодное оружие, посуда, недорогие амулеты, книги. Причем, по распоряжению его величества, все подарки сначала проходили через руки придворных волшебников. Он опасался, чтобы среди подарков не затесался какой-нибудь взрывной артефакт.

«С твоим бароном все обошлось, – снова проявился хранитель портала. – Процедуру перенес тяжело, но выжил. Заодно снял с него все метки. Перед уходом он сам произнес клятву, что отныне является твоим должником».

«Спасибо, граф. А теперь что, я – твой должник?»

«Пока еще нет. Будем считать, я сейчас вернул долг за пробуждение портала. А вот за Лионовского действительно будешь должен. У герцога припрятан крайне опасный артефакт, который пока разобран и почти не выдает себя. Стоит соединить эти части вместе, и запустится взрывное проклятие. В ограниченном пространстве оно вывернет магию наизнанку».

Не знаю, как привидению удалось разобраться в столь сложной магической конструкции, но я ему сразу поверил. И ужаснулся могуществу Зордана.

«А нам как быть?»

«Лионовский не должен попасть в твой замок. И не попадет».

«Король будет недоволен».

«Чихал я на вашего так называемого короля. Я делаю то, что должен. Если он вздумает помешать, пусть попробует. Кстати, знаешь, что тебе подарила королева?»

«Нет».

«Парные кулоны. Их действие похоже на твой браслет от единорога. Только они не отражают смертельное заклятие, а поглощают его энергию».

– Алтон, ты опять мыслями где-то далеко? – спросила Борина.

– Есть немного. Честно говоря, напрягает весь здешний пафос.

– Я тоже чувствую не в своей тарелке. Очень хочется поскорее отсюда убраться.

После вручения подарков заиграла музыка, и мы с Бориной открыли бал. Судя по тому, что в зале резко прекратились все разговоры, наши па удались на славу, а кроме того, сегодня, кружась с Бориной поймал вдохновение. Это когда, будто летаешь над паркетом. Мне действительно не хотелось останавливаться, даже сожалел, когда музыка остановилась.

По окончании танца, когда мы направились к родителям невесты, заметил восхищенные взгляды присутствующих дам и завистливые – их кавалеров.

Госпожа Шамира просто сказала:

– Не знаю, как в магии, но в танцах ты – настоящий граф!

– Да, затек, – протяжно вымолвил Рангиз. – Пожалуй, после такого зрелища вельможи ощущают себя еще более ущербными.

Чувствовалось, что отцу невесты доставляло удовольствие наблюдать за кислыми физиономиями знати.

После третьего танца вышел распорядитель бала и объявил дату нашей свадьбы – всего через двадцать дней. Согласовывать ее с нами не сочли нужным. Спасибо, что хоть предупредили.

Зразу за объявлением началось свето-шумовое шоу, и меня пригласили к королю. Поспешил к Урдену Первому через весь зал.

«Задержись на секунду!» – снова услышал голос Опасника.

Чуть приостановился, и впереди на мгновение вспыхнуло мощное пламя. Вряд ли кто-нибудь, кроме меня и того, кто организовал это покушение, вообще обратили внимание на вспышку – из-за многочисленных фейерверков.

«А говорили, что во дворце никто не осмелится!»

«Значит, тебя „любят“ гораздо сильнее, чем я думал. Хорошо, что ты защитился круговым щитом».

Точно, ведь я его так и не убрал после встречи с Вигинским!

Подошел к его величеству.

– Алтон, пусть бал продолжается уже без нас. Сейчас я бы хотел посетить твой замок.

– Мы бы хотели, – уточнила леди Элира.

– Вместе с герцогом Лионовским. Не стал ему отказывать в небольшой просьбе. – Урден Первый кивнул супруге.

Вчера, разговаривая с привидениями замка, я рассказал и о Зордане, и о Лионовском. Мне объяснили, что человек, несущий опасность древнему строению, через портал пройти не сможет. Правда, о том, что именно с ним произойдет, не сказали.

– Только нужно переговорить с герцогом, чтобы у него с собой случайно не оказалось какого-нибудь опасного артефакта. Меня в замке предупредили, что это может повлиять на портал, – придумал отмазку, если вдруг с вельможей что-то произойдет.

– Не думаешь ли ты, что кто-то посмеет притащить нечто опасное в мой дворец!? – возмутился Урден Первый.

– Ни в коем случае, ваше величество, но предостеречь гостя о возможных последствиях будет нелишним.

– Я распоряжусь, – раздраженно произнес он.

Сначала мы собирались вернуться в академию. Ставить монарха в известность о возможности прямого перехода из дворца в замок я не стал, и попросил хранителя не активировать эту опцию. Тот одобрил мое решение: чем меньше знает наш недокороль, тем лучше.

Чтобы не толпиться на портальной площадке, в замок отправлялись в два этапа. По распоряжению короля, первыми должны были переместиться родители невесты, друзья жениха и преподаватели во главе с ректором, а потом уже, если все пройдет гладко, сама королевская чета, мы с Бориной, двое придворных магов и Лионовский.

На площадку зашли всемером, но в академию нас прибыло всего шестеро. Герцога рядом не оказалось.

– Твои проделки?! – уставился на меня монарх.

– Что, как? – Сам пребывал в растерянности, не веря собственным глазам. – Разве такое возможно?!

– Где герцог? – Урден Первый не скрывал, что подозревает меня в причастности к исчезновению Лионовского.

– Дорогой, на ТАКОЕ студент первого курса уж точно не способен. Полагаю, даже нашему уважаемому ректору это не по силам, – миролюбиво произнесла леди Элира.

Из прибывших ранее встречать нас остался ректор, как хозяин академии.

– Что произошло? – спросил он, пытаясь понять, чем недовольны их величества.

– С нами в точке отправления был Лионовский. Сейчас его нет, – пояснил я.

– Может, он покинул площадку за миг до перемещения? Например, коротким порталом, – предположил Силамский.

– С какого перепугу?! – раздраженно спросил король.

– Если вдруг вспомнил о какой-либо опасной вещице, – подсказала ему супруга.

– Ладно, передумал – и Вард с ним. Отправлять людей на его поиски я не собираюсь. Алтон, я хочу видеть замок Громовских.

– Прикажете отправиться прямо сейчас, ваше величество?

– Да.

– Прошу прощения, одну минуточку, – остановил нас ректор. – Борина, тебя ждут родители, не стоит их волновать.

Невеста очень хотела отправиться со мной, но понимала, что лучше в этот день побыть с мамой и отцом, а заодно объяснить, почему я не могу к ним присоединиться.

– Ваши величества, не возражаете, если присоединюсь к вам? – почтительно спросил ректор.

– Давайте быстрее, граф, мое время очень дорого.

Интерлюдия…

После того, как Зордан подчинил волю Лионовского, герцог воспринимал приказы колдуна как собственные намерения. И все же иногда его подсознание прорывалось наружу, и вельможа ненадолго осознавал, в какой клоаке оказался. В эти краткие моменты ему хотелось покончить с собой, но стоило подобной мысли возникнуть, как прорыв угасал, возвращая герцога к «кабачковому» состоянию.

Сегодня Лионовскому не без труда удалось убедить Урдена взять его с собой в замок Громовских. И герцог даже радовался, что сумел добиться поставленной цели. Хотя всего несколько минут назад во время краткого просветления четко осознал, что уничтожить замок он сумеет ценой… собственной жизни. Однако отрезвляющая мысль как появилась, так и исчезла. Лишенный собственной воли герцог радостно шагнул на портальную площадку…

…а секунду спустя оказался в пустынной местности. Один. Кругом во все стороны простирался желтый песок, на небе – ни тучки, но солнца не видно и светло, как днем.

– Где я? – вслух спросил вельможа, не надеясь получить ответ.

– В портальном кармане, герцог, – прозвучал безразличный ответ.

Голос заставил вздрогнуть. Через несколько мгновений Лионовский снова заговорил:

– Почему я здесь?

– У тебя с собой артефакт, способный разрушить портал. А это недопустимо.

– У меня ничего нет.

– Это ложь. И мы оба это знаем, – по-прежнему без эмоций продолжал отвечать голос.

– Как ты смеешь обвинять меня…

– Заткнись, герцог. Орать будешь на своего Зордана, если когда-нибудь освободишься от его ментальных пут, – даже эта фраза прозвучала совершенно спокойно, словно собеседник делал одолжение герцогу, отвечая на его вопросы.

– А у меня есть шанс? – Лионовский неожиданно осознал, что сейчас свободен от воздействия коварного помощника.

– Пока Зордан жив – вряд ли, – сообщил голос. – Да и ношение его амулетов будет постепенно убивать твое сознание.

– Но ведь сам я не могу их снять, – принялся оправдываться вельможа.

– Да, не можешь, – подтвердил невидимка и словно вздохнул. – В твои годы – и всего лишь жалкий девятый ранг. Обмельчали Лионовские, да… Я в твоем возрасте уже имел двенадцатый.

– Кто ты? – герцог задал вопрос, который с первой секунды перемещения вертелся у него на языке.

– Кто я – не так важно. А вот тебя следовало бы хорошенько выпороть за беспечность.

– Я не позволю разговаривать со мной таким…

– Значит, коварного колдуна ты к себе приблизить позволил, а на слова прадеда обиду затаил? – в голосе появилась насмешка.

– Прадеда?

– На самом деле там не одно «пра…», но не в этом суть.

– Ты знаешь, что мне нужно делать? – с надеждой спросил герцог.

– Для начала – сними все части того артефакта, который ты должен был собрать в имении Громовских.

Лионовский разделся и начал быстро отлеплять от тела части магического устройства.

– Вроде бы все.

Вельможа не видел собеседника, но подаренная надежда на возвращение собственного «я» заставила прислушаться к советам и выполнить приказы невидимки.

– Нет, не все. Кое о чем ты даже не ведаешь, – произнес прадед. Внезапно возник порыв ветра, и на землю упали еще три детальки. – Вот теперь все, можешь одеваться.

Герцог снова облачился. Отправляясь в королевский дворец, он, по настоянию Зордана, оставил себе эти три амулета, которые не несли опасности окружающим и не могли быть выявлены магической защитой резиденции монарха. Зато они постоянно подавляли самого Лионовского.

– Ты задействовал на Алтоне огненный артефакт.

– Скорее, Зордан моими руками.

– Плохо дело. Надо с тобой что-то делать, внучок.

– Что? – спросил герцог. – Я на все готов.

– На все, говоришь… Тогда ты должен дать согласие на заражение крови особым проклятием…

– Проклятием?! – заволновался Лионовский.

– Не перебивай. Да, проклятием. Думаешь, они всегда действуют во вред? Так оно и есть, но иногда этот вред направлен на твоих врагов. Зараженная кровь повысит сопротивляемость подавляющим тебя силам и при этом начнет очень медленно их ослаблять. И самое главное – внешних проявлений такого воздействия выявить невозможно. Только предупреждаю: процедура довольно болезненная, не все способны ее пережить. Ты точно готов?

– Да. Я осознаю всю опасность заражения крови проклятием и даю свое согласие, – произнес вельможа.

– Приступим.

В следующее мгновение герцогу показалось, что по сему телу на нем наизнанку выворачивают кожу. Он заорал и рухнул на землю, как подкошенный, содрогаясь в конвульсиях. Изо рта пошла пена, волшебник несколько раз изо всех сил ударился затылком о землю, пытаясь прекратить мучения, однако песок не позволил лишиться сознания. Примерно через минуту Лионовский затих. Еще через пару невидимка заговорил:

– Кровь получила нужные свойства. Теперь амулеты не способны усилить свое влияние. Но учти: твоя воля так и остается в подчинении Зордана, разве что просветления разума будут теперь чаще.

– Благодарю, – прошелестел герцог слабым голосом. – Не подскажешь, как мне отсюда выбраться?

– Сейчас ты вернешься во дворец. Далее уже не по своей воле отправишься к себе.

Через пару секунд Лионовский снова стоял на портальной площадке. Обнаружив, что остался без артефакта, он на подгибающихся ногах отправился прочь – теперь поставленную задачу выполнять было нечем.

О разговоре с пра-пра – …прадедом герцог-марионетка ничего не помнил.

Глава 15
Богатства нужно преумножать, а не разбазаривать

Интерлюдия…

«Неужели Вигинского прикончили? – размышлял Шумский, получив сигнал об исчезновении меток и клятвенной привязки. Он не испытывал даже сожаления, потеряв агента, беспокоило графа только одно. – Надеюсь, ему хоть кого-то удалось убить, прежде, чем сдох?»

Мага, основной специализацией которого являлись иллюзии, Шумский использовал втайне ото всех на свой страх и риск. Если тот справится с задачей, ее плоды будет пожинать наниматель, если нет – значит, бездарный барон не сумел отомстить Алтону за испепеленную во время поединка руку, которую пришлось заново отращивать с помощью высокоранговых целительских амулетов.

Граф снабдил Вигинского довольно мощным родовым артефактом, обладавшим способностью единожды поднять ранг двух заклятий на выбор. С их помощью волшебник мог проникнуть в свиту того же Драунского. У Шумского даже мелькнула мысль убить бывшего нанимателя прямо в королевском дворце, но он все же отказался от этой идеи. Ликвидировать герцога чужими руками? Нет, это блюдо граф оставил для себя на десерт. Зато очень хотелось показать, что способен капитально навредить Алтону. Глядишь – и Зордан его приблизит, а сближаться было совершенно необходимо, чтобы выявить слабые стороны врага. Шумский стремился втереться в доверие и узнать получше колдуна, который оказался гораздо сильнее самых могучих волшебников. И все же у любого, даже непобедимого бойца, всегда имеется уязвимое место. Если о нем знает Алтон, то паренька стоит убить лишь после того, как он поделится этим секретом.

Сегодня Шумский поговорил с графом Рунским. Из полуторачасовой беседы бывший слуга Драунского почерпнул немало информации, довольно настораживающей – Алтон оказался опаснее, чем его считал граф. Одно то, что парень в сезон пробуждения пересек живую степь, а в буйный сезон пробыл там трое суток, уже говорило о многом. При этом нужно учесть, что тогда Алтон еще ничего собой не представлял… Получалось, Зордан не зря его опасался.

«Лучший способ – столкнуть этих двоих меж собой, а потом просто добить ослабленного победителя. Жаль, не удалось нынешнего Громовского привязать к себе, когда была такая возможность. Да хотя бы и с помощью ментального паразита. А теперь остается или устранять угрозу в его лице или искать себе надежное убежище».

После того, как тайная канцелярия лишила Шумского документов с собранным компроматом, его влияние пошатнулось. Полученными данными умело воспользовался герцог Орданский. Часть изобличенных вельмож отправились на каторгу, а остальные прекратили сотрудничать с шантажистом, находясь под неусыпным надзором главы тайной службы. При любом удобном случае они запросто бы сдали Шумского графу Нимскому.

«Может, кто-то действительно внедрился в окружение Зордана и „сливает“ данные на сторону? Слишком уж быстро Нимский вышел на меня возле руин дома с привидениями».

– Господин, разрешите доложить? – В комнату вошел маг, исполнявший роль секретаря.

– Докладывай.

– Прибыла карета герцога.

Шумский приказал сообщить, когда Лионовский вернется из королевского дворца. Судя по всему, Зордан возлагал большие надежды на его визит. Граф хотел понаблюдать за вельможей, чтобы понять, удалась ли их задумка.

– Хорошо, – кивнул Шумский, удивленно вскинув бровь. Ему показалось, что герцог вернулся слишком рано. По некоторым подслушанным обрывкам фраз, его ждали ближе к ночи.

Через секунду стало понятно, что у заговорщиков ничего не вышло. Покидавший карету Лионовский выглядел мрачнее тучи. Шумский сразу отправился к себе, стараясь ни в коем случае не попасться на глаза Зордану.

Герцог тем временем зашел в свой кабинет, хозяином которого, по сути, больше не являлся.

– Ты не попал в замок Громовских? Почему? – спросил колдун.

– Портал меня не пропустил. Вышвырнул обратно, да еще без артефакта.

Зордан уже собрался по привычке отчитать высокопоставленного исполнителя, но быстро погасил в себе вспыхнувшее недовольство. Сейчас герцог, благодаря подчинению, делал только то, что ему приказывали, причем с максимальным рвением.

– Что за портал? – спросил колдун после небольшой паузы.

– Насколько мне удалось выяснить, это древний проход, связывающий королевский дворец с академией. А уже оттуда можно попасть в замок Громовских.

– Почему раньше о нем не было слышно?

– Мы многое утеряли, даже в старых книгах упоминаний о портале почти нет, – пояснил Лионовский. – А сейчас, видимо, появился некто, способный активировать наследие глубокой старины.

В юношеские годы герцог изучил почти всю магическую библиотеку рода, и древних книг в ней было немало.

– Опять проделки наглого студентишки?! – повысил голос Зордан.

– Скорее всего. Урден на эту тему разговаривать не захотел, а я не рискнул на него давить.

– Пытался пробить защиту Алтона?

– Еще бы! Хотел подловить его в саду, но жених не выходил из помещения. Пришлось атаковать прямо в зале во время запуска шутих.

– И?

– Мальчишка оказался окружен щитами. Твой огонь не причинил вреда.

– Он умеет создавать щиты пустоты? – Для Зордана новость стала крайне неприятным известием. – Видимо, возиться с ним придется еще долго.

– Нужно спешить. Мне показалось, что новоявленный граф развивается слишком быстро.

– Без тебя знаю, – проворчал колдун. – Что еще было интересного?

– Увидел, как он танцует. Это… нечто.

– Нашел, чему поражаться. От ваших танцев никакой пользы, – пренебрежительно хмыкнул чужак. У него дома такой чепухой занимались только дети для отработки четкой координации движений. Для чего взрослому человеку, тем более – мужчине, тратить время на подобное бесполезное занятие, не понимал совершенно.

– Алтон показал не простой танец, Зордан. Такой… – В этот момент подсознание прорвалось наружу и прервало рассказ герцога.

А объяснить Лионовский собирался магическую составляющую движений парня. Его танец действительно завораживал присутствующих, которые даже нехотя восхищались. Однако не это увидел Лионовский. Он заметил, как частицы энергии духа (абсолютно безвредно для зрителей, но с большой пользой для открывшего в себе храм духа) перетекали к танцору.

– Так про какой непростой танец ты собирался рассказать? – не дождавшись продолжения, переспросил Зордан.

– А, – махнул рукой Лионовский. – Видать, старею. На танцульки стал заглядываться.

Колдун молча кивнул, его сейчас больше волновал другой вопрос.

– Жаль, у тебя отобрали артефакт. Другого такого у меня нет. А что еще известно о дворцовом портале?

– Ходили слухи, что он вроде существовал еще до постройки нового дворца, но потом исчез.

После подчинения герцога, эти двое разговаривали словно старые приятели – Зордан никогда не повышал голоса. Все действия Лионовского направлялись колдуном, и любые ошибки вельможи фактически являлись просчетами самого подчинителя.

– Да, с порталом нам не повезло. Не почувствовал у короля намерения тебя арестовать?

– Нет. Он, разумеется, высказал свое недовольство, но мои аргументы подействовали. Удалось убедить, что все делалось во благо Миригии и для возвеличивания монархии.

– Ладно, мы опять облажались, но следующий ход точно станет выигрышным. На острове мне никакой Алтон не помешает.

– Да, еще о портале, – у Лионовского снова пробилось подсознание. – Король, кстати, предупреждал, что при перемещении опасные для других артефакты могут навредить своему хозяину. Думаю, мне стоит сделать вторую попытку, чтобы проверить. Как считаешь?

– Мне не нравится, что портал способен что-то уничтожить. И почему он не забрал другие твои амулеты?

– Понятия не имею. Может потому что они защитные, и не несут никому угрозы?

– Да, какой-то резон в твоих словах есть… В таком случае я не вижу особого смысла посещать замок. Своими силами ты ничего не сможешь сделать.

– А вдруг удастся разведать что-то полезное?

– Подумаю над этим, – небрежно произнес Зордан, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Проснулся утром от того, что меня трясли за плечо. И разбудил меня ректор. Хорошо, я к этому времени успел закончить очередной урок с теневыми образами. В этот раз Плат и Тоня настроили тренажер на портальную магию. Прошел его только с третьей попытки, поэтому не сильно отдохнул во время сна.

– Алтон, вставай. Казначей назначил на сегодня встречу с родителями тех оболтусов, которые напали на Борину. Собирается в твоем присутствии поговорить с ними о компенсации.

– Прямо с утра?

– Вообще-то скоро полдень, молодой человек. А вот гости прибыли с самого утра, и ждут уже пятый час, когда для них найдется время в твоем расписании.

– Борина с родителями меня спрашивали?

– Да, сказал, что ты так умаялся, приготавливая семейное гнездышко, что прибыл только под утро.

– Спасибо.

– И тебе моя личная благодарность. С подарками ты здорово придумал. Иллюзорные артефакты сейчас – большая редкость, особенно столь высокого качества.

В академию я действительно вернулся за полночь. Сначала провел экскурсию по замку для монаршей четы и ректора, затем вручил подарки, которые заранее приготовил хранитель. Как он сказал – вещи довольно редкие, но не особо опасные, и годны разве для того, чтобы позабавить. Главное – гостям угодил.

Королеве преподнес амулет, способный в мгновение создать иллюзию любого наряда, прямо поверх реального. Причем, от настоящего его не отличишь. Королю досталась вещица, способная показывать, например, прибывших на подмогу бойцов или неожиданно появившегося монстра. Наверное, полезная штучка для отвлечения внимания. Перстень, подаренный ректору, одновременно создавал двойника неподалеку от своего владельца, и делал того невидимым, убеждая любого, что волшебник использовал магию короткого портала.

Познакомил гостей с тремя богатырями – якобы пока единственными обитателями имения Громовских.

Во время обхода дворца получил сообщение от Грома, что портал вернул Лионовского обратно во дворец, и тот быстро покинул королевскую резиденцию. Отметил для себя, что хранитель родового замка может связываться с хранителем королевского портала.

На осмотр моей новой собственности мы потратили около часа. Естественно, показал далеко не все, да еще и извинялся, что не сумел организовать достойный прием их величеств, пообещав сделать это в следующий раз.

После того, как «экскурсанты» убыли в академию, собрал привидений и поделился ближайшими планами. Рассказал о скором заселении замка и начал расспрашивать, что следует сделать в первую очередь – именно поэтому и остался там допоздна.

Со всеми хлопотами я совершенно забыл о должниках. В первую нашу встречу с казначеем академии тот пообещал вытрясти максимальную сумму из не сумевших воспитать своих чад родителей и посоветовал организовать встречу сразу после помолвки.

Теперь, когда я стал графом магии, да еще, как считали многие, близко сошелся с его величеством, ссориться со мной не хотелось никому, проще откупиться. Лучше потерять деньги, чем голову.

Совсем недавно я выяснил, что сокровищница древнего замка сохранила немало золота и драгоценных камней. Очень удивился, почему предыдущие поколения не использовали свое богатство, ведь последние десятилетия он жили довольно скудно, если не сказать бедно. Оказалось, что виной этому послужил хранитель, который обладал властью ограничивать моих родственников. Он не мог позволить, чтобы представители младшей ветви Громовских опустошили сокровищницу. Как объяснил мне Гром, богатства рода должны преумножаться, а не разбазариваться. Это распространялось и на старшую ветвь рода, разве что лимиты по тратам у ее представителей были выше. В сокровищнице хранитель выдал перстень главы роды и настоятельно посоветовал его не снимать.

Перед встречей с вельможами ректор предложил позавтракать, пригласив казначея. Нам накрыли прямо в кабинете Силамского.

– Молодой человек, что бы вы хотели получить от обидчиков в качестве компенсации? – задал вопрос невысокий мужчина лет сорока.

Слышал, что казначей приходится родственником ректору, но сходства между ними не нашел ни тогда, когда разговаривал один на один, ни сейчас, когда оба сидели напротив меня.

До того, как я увидел наследство Громовских, думал, что все возьму звонкой монетой. Однако с тех пор ситуация в очередной раз поменялась. Вскоре в замок собираются переехать несколько семей, которых нужно разместить, обеспечить продуктами и дать работу. И еще много всякого и разного, о чем ночью разговаривал с нынешними обитателями замка. Не имея опыта руководства «колхозом», решил попросить помощи у специалиста.

– А что вы посоветуете, баронет Рункил?

– Чтобы дать полезный совет, мне нужно понимать, что именно вы собираетесь делать в замке. Поделитесь?

Посмотрел на ректора.

– Алтон, моему племяннику можешь доверять, как мне.

– Хорошо, слушайте. В ближайшие дни ко мне приедут люди, около полусотни человек. Примерно треть – старики и дети. Я должен им предоставить жилье и питание. Выходить за пределы охраняемого участка для них будет опасно.

Казначей немного удивился, но больше не задал ни одного вопроса.

– Значит, действуем следующим образом…

Рункил тут же набросал список необходимого и распределил его по должникам с учетом их возможностей.

– Что могу посоветовать… Первое: организовать разовые поставки продуктов на три-четыре месяца. Наверняка у Громовских имеются помещения, оснащенные артефактами сохранности.

– Да, несколько подвалов специально оборудованы для складирования съестного. Я вчера узнавал.

– Отлично! Как насчет скота?

– В охраняемой зоне есть заброшенная деревенька домов на сорок, думаю домашние животные будут там нелишними.

– Хорошо, у одного из должников потребуем скот…

Казначей прошелся по всем проблемам, с которыми сталкиваются переселенцы. Это и ремонт помещений, и строительство домов, и возделывание земли под посевы…

К концу завтрака он не только сформировал список с указанием количества по каждому пункту, но и распределил среди ожидающих встречи вельмож. Причем, уверил меня, что те будут рады еще и сами доставить свой долг к замку.

– А вот на этих людей обратите особое внимание, граф. – Рункил передал лист бумаги с тремя фамилиями. – Они могут пригодиться в будущем. Первый – хороший артефактор, второй владеет целой сетью магических лавок по всей Миригии, а третий возглавляет род зельеваров. Они не особо на слуху, но могут быть весьма полезны. Если удастся наладить хорошие отношения, можно впоследствии получить большую выгоду.

– Спасибо, баронет. Постараюсь так и сделать.

Вскоре мы с казначеем отправились на встречу с должниками.

Честно говоря, я собирался бросить вызов каждому из напавших на Борину и сурово наказать во время поединка, но устраивать несколько дуэлей… для этого требовалось время, которого не было. Поэтому, посоветовавшись с ректором, позавчера отправил вызов, обозначив свои правила: все на одного.

Что удивительно, поединок назначили сегодня перед самым обедом. И я теперь прекрасно понимаю, почему папаши провинившихся с таким нетерпением ждали встречи со мной. Свои договоренности они желали заключить до поединка, наверное, для смягчения моего настроя.

Надо отдать должное, переговоры мы завершили за четверть часа. Почему? Просто никто из присутствующих и не думал торговаться. Они по очереди заходили в комнату, где сидели мы с баронетом Рункилом. Сначала короткий светский разговор о молодежи, которой они в свое время не уделили должного внимания, словесные расшаркивания и финальный вопрос:

– Чем можно искупить вину оболтуса?

Ответом служил листок бумаги, переданный казначеем. Ознакомление, согласие и прощание с просьбой как следует проучить отпрыска во время поединка, но не переусердствовать.

Последним в комнату вошел отец организатора покушения – граф Ямский. Насколько мне стало известно, своего сына Гултона он спрятал в закрытой клинике под предлогом, что сам его наказал и перестарался. Этот тип был единственным, кто попытался снизить сумму компенсации, но тут уж я немного вспылил.

– Эту сумму назвал господин Рункил. Из уважения к нему, я согласился. Хотите узнать, во сколько я сам оцениваю покушение на жизнь моей невесты? В зеркальный ответ с моей стороны относительно вашего сына. Такой вариант устраивает больше? Абсолютно бесплатно!

В завершение моего ответа Рункил передал скупому вельможе второй лист.

– Сын вообще не участвовал в драке и не собирался ее убивать.

– Он просто хотел, чтобы девушку изнасиловали?! – вскипел я.

Казначей еще что-то начертал и просто показал собеседнику.

Не знаю, что заметил в моем взгляде, и что было написано в записке, но папаша Гултона резко пошел на попятную:

– Прошу прощения, граф. Я буквально раздавлен горем, что не сумел правильно воспитать наследника, а потом еще и сорвался при наказании. Готов выплатить три тысячи сверх указанной суммы.

Когда мы закончили, Ялгус передал, что меня в административном корпусе ждет Борина с родителями. Когда зашел к ним, первым меня бросился обнимать Рангиз, а потом еще долго тряс руку.

– Ну ты даешь, зятек! Никогда еще передо мной не извинялись дворяне.

– Ладно тебе причитать, – попыталась одернуть его супруга. – Не перед тобой они извинялись, а перед Бориной. И подарки ей дарили.

– Что произошло? – спросил у невесты.

– Напавших на меня уродов сегодня выпустили из карцера. Они всей толпой пришли к нам. Буквально осыпали драгоценностями под предлогом состоявшейся вчера помолвки, и каждый на коленях умолял о прощении.

«А ведь хитрый ход провернул ректор. Отпустил вельмож, когда Борина получила статус без пяти минут графини, и дворянчикам теперь не зазорно становиться перед ней на колени. Я же, если спрошу, почему они раньше не извинились, получу ответ – отбывали наказание».

– Ты их простила?

– Ректор посоветовал.

Я никогда не был сторонником непротивления злу насилия, но в новой ситуации решил согласиться со старшим товарищем.

А дуэль так и не состоялась. Эти высокородные недоросли прямо на арене принесли мне клятву отслужить полгода, чтобы искупить свой поступок, и признали поражение. Как оказалось, по отношению к сопернику в статусе графа магии это не считалось позором для дворянской чести.

Глава 16
Прошу домой, господа

Интерлюдия…

– Тебе привет от Пардуха, – за столик Родкина присел незнакомец.

– Спасибо. Наконец-то он пожаловал в столицу.

– Я этого не говорил.

– Полагаю, и не скажешь? – Ученик колдуна вопросительно поднял бровь. Не получив ответа, продолжил. – Тогда давай сразу перейдем к делу.

По указанию учителя, Родкин был обязан поочередно ужинать в трех кабаках среднего пошиба – похоже, у колдуна обострилась мания преследования. Сегодня была очередь заведения «Восточные блюда».

– Нет. Сначала – кружка пива за твой счет, а потом поговорим о задании учителя, – заявил прибывший.

– Как скажешь. – Родкин жестом подозвал официанта и сделал заказ.

– Какие у тебя новости? Интересуют, в основном, события последних двух суток, – приступил к расспросам незнакомец.

– К тебе как обращаться, уважаемый?

– Это обязательно? – «уважаемый» явно не горел желанием называть свое имя.

– А сам как думаешь? Или я должен угощать пивом посторонних людей?

– И часто тобой интересуются посторонние? – напрягся любитель выпить пива за чужой счет.

– Пока что Вард миловал, – Родкин решил прервать череду безответных вопросов. – Просто при внезапной проверке документов я должен назвать правильное имя, если вдруг спросят.

– Можешь называть меня Лагруком, – поразмыслив, представился незнакомец. – Так что у нас новенького?

– В столице неспокойно. Позавчера кто-то устроил бойню в кабаке «У сквера». Говорят, не обошлось без жертв.

– И что с того? На свете каждый день пьяные в кабаках дерутся. Да и без драки дохнет не одна сотня людишек.

– Ничего, конечно. Только те, кто сдох, заявились в заведение, переместившись откуда-то порталом. Они напали на одного молодого человека, которому пришлось отправить их к предкам.

– Не тяни кота за причиндалы! Что за тип?

– Зовут Алтон, если тебе о чем-то говорит его имя.

– Наслышан, наслышан… – Кивнул Лагрук. – Учитель хотел бы встретиться с этим парнем.

– Парнем? А ты в курсе, что он недавно стал графом? Причем, графом магии! Да вся столица только об этом и говорит. Особенно после его помолвки с некоей Бориной, где присутствовала королевская чета. – Родкин не стал утаивать новости, которые и без него в ближайшее время дойдут до ушей Пардуха.

– Из безродного – и сразу в графы?! Я тоже так хочу. И за какие такие заслуги?

– Его признал замок Громовских.

Лагрук еще в студенчестве услышал о скрытом имении. Даже порой мечтал оказаться тем самым избранным, кто сумеет завладеть древним сооружением…

Официант принес пиво. Ополовинив за один раз содержимое кружки, новый ученик Пардуха крякнул и задал очередной вопрос:

– Выходит, к нему теперь не подобраться?

– Не вижу ни единого шанса. Разве что самому заделаться графом.

– Знаешь способ? – усмехнулся Лагрук.

– Его все знают, – ответил Родкин. – Нужно родиться в семье графа или герцога.

– Помечтали – и хватит. Что еще интересного произошло в столице?

– Да у нас каждый день что-то происходит. То дом ректора местной академии взорвут, то их декана попытаются прикончить. А недавно поместье, где прежде проживал Алтон, сравняли с землей.

– Кто?

– Кто-кто? – передразнил молодой одаренный. – Не поверишь – они не представились! И даже записки не оставили.

– Да, у вас здесь весело, – Лагрук остался доволен: будет, что рассказать учителю.

– Только от такого «веселья» хочется убраться как можно дальше. Жандармы каждый день устраивают проверки на улицах. Я устал отвечать на их вопросы, почему ошиваюсь в столице. Так что предупреди учителя.

– Обязательно. Правда, уехать в ближайшее время не получится, Родкин. Через два дня, ближе к ночи, ты должен привести одаренную вот по этому адресу. – Лагрук положил на стол скомканную бумажку. – Девицу опоишь сонным зельем и оставишь отдыхать.

– Надо – так надо, – спокойно пожал плечами молодой человек. Он как раз заметил появившегося в зале агента.

После получения привета от учителя, Родкин активировал амулет вызова. По его сигналу из тайной канцелярии сразу отправили человека для слежки за посланником Пардуха. О том, что колдун, скорее всего, уже появился в столице, Нимский начал догадываться после исчезновения отпрыска купца Рангида. В тот же день стало понятно, что парень не просто решил потрепать нервы папаши. Сынок не явился за крупной суммой карманных денег, чего раньше никогда не случалось. Купец обратился к жандармам, а у тех имелось четкое указание: обо всех делах, касающихся одаренных, сразу докладывать в отдел графа Нимского.

– Кстати, о девице, – продолжил разговор Лагрук, – она хоть не уродина?

– У тебя на нее планы?

– Почему бы нет? Если не страшная, можно и развлечься.

– А если вдруг проснется, а на ней – ты, весь из себя такой красивый? Барышня от привалившего счастья может ведь и магией припечатать.

– Не проснется, – ухмыльнулся Лагрук.

– Смотри – я тебя предупредил. А что касается внешности… Вполне себе ничего.

Родкин попытался выяснить, каким образом одаренную планируют доставить учителю. Зная его маниакальную осторожность, парень верно предполагал, что за добычей Пардух сам не явится. Теперь получалось, что придет этот, и наверняка добавит к сонному зелью еще что-нибудь. Затем обыщет жертву, и лишь тогда известит колдуна, а уже тот, скорее всего, откроет портал для доставки.

– Теперь слушай внимательно Твое новое задание состоит в следующем: нужно узнать адрес проживания декана водного факультета академии, некоего Этмана.

– Уже знаю, да и еще половина города – в его доме тоже был взрыв.

– Подох?

– Нет, в это время он отсутствовал. Где сейчас обитает, понятия не имею.

– А ты напряги мозг и постарайся выяснить. Или хочешь выслушивать недовольство учителя?

– Нет, не хочу. Постараюсь все узнать, Лагрук.

Тот допил пиво и поднялся:

– Бывай, приятель. Надеюсь, скоро увидимся.

– И тебе не хворать.

Родкин полагал, что прибывший агент последует за вышедшим из кабака, но наблюдатель спокойно продолжил ужинать. Ученик тоже не стал покидать зал, с удовольствием потягивая пиво.

«Наверняка за Лагруком сейчас присматривают сразу несколько человек. Он все равно не пойдет прямиком к учителю. Ладно, это теперь забота канцеляристов, а мне наверняка придется с кем-нибудь из них еще переговорить».

– Не возражаешь, если присяду? – неожиданно раздался приятный женский голос.

Родкин окинул взглядом подошедшую, признав, что внешность еще приятнее.

– Конечно, присаживайтесь. Буду очень рад! – Он встал и отодвинул стул, чтобы даме было удобно. Мельком бросил взгляд на агента и получил подтверждение, что она из той же конторы.

– В этой забегаловке есть, чем горло промочить? – спросила незнакомка.

– Сейчас узнаем. – Он опять подозвал официанта. – Милейший, в этом заведении имеется что-то из напитков, достойное моей девушки?

– Найдем.

– Твоей девушки? – улыбнулась женщина. – Не слишком ли смело?

– Был еще вариант – обворожительной незнакомке, но мы же не хотим излишнего внимания.

– А ты наглец, Родкин. На первый раз прощаю.

– Значит, этот – не последний? Вы меня вдохновляете!

– Не спеши радоваться, парень. Лучше расскажи, о чем был разговор. Четко и по существу.

Выслушав краткий доклад, она задумалась. Официант принес бутылку вина и наполнил бокалы.

– За вашу красоту, обворожительная незнакомка.

– Смотри – доиграешься, – тихо, но четко произнесла красотка.

– Я просто не выхожу из роли влюбленного на свидании.

– Ну-ну…

Следующие пятнадцать минут она спрашивала, он отвечал, но со стороны оба выглядели обычной парой на отдыхе. Когда вино закончилось, молодые люди расплатились и направились на выход. Проходя мимо наблюдателя, женщина подала едва заметный знак, тот согласно кивнул.

– Похоже, твой учитель – настоящий параноик, – заметила женщина уже за порогом кабака.

– Думаешь, официант за нами следил? – высказал свои подозрения Родкин.

– Знаю наверняка. Но он ничего никому не расскажет.

– Его нельзя убивать, это насторожит Пардуха.

– Ты еще поучи нас работать. Никто не станет его убивать, а вот память слегка подправят, – успокоила красавица.

* * *

По результатам выплат компенсации одними только деньгами получил сорок тысяч золотом. Вечером сообщил родителям невесты о свалившемся богатстве, обозначив его приданным за их дочь. Отец Борины не смог удержаться от комментария:

– Я всегда знал, что ты у меня – сокровище, но никогда бы не подумал, что при этом сможешь добывать большие деньги.

– Папа, я вся в тебя! – ответила невеста. – Или ты до сих пор не заметил?

– Знаешь, дочка, таких денег мне и за десять лет не заработать.

Мы собрались в домике Борины, чтобы в дружеской обстановке нормально отметить нашу помолвку. Игун, Алгай, Ишид, Ургас, Кортис, Этман и Атима пришли на праздник, как члены рода. Хотел еще пригласить Ерсона, но передумал. Парня не стоило «светить» перед другими. Сейчас он являлся секретным оружием, и чем меньше людей о нем знали, тем лучше.

Атима также принесла присягу на верность роду Громовских. Что касается пограничников, их решил принять в дружину в замке.

В то время, когда я занимался финансовыми вопросами и разборками с обидчиками Борины, друзья организовали доставку в имение предметов первой необходимости для переселенцев. Не знаю, сколько ходок через портал они совершили, но все выданные накопители были разряжены в ноль.

Просидели за столом почти до утра. Успел покемарить всего пару часов, а потом отправился в замок. К этому же времени к арке должны были прибыть пограничники, которые не отправились в деревню. В день помолвки я специально выходил из имения через арку, пытаясь высмотреть наблюдателей от Зордана. Ялгус обследовал все пространство вокруг, но никого не обнаружил. Похоже, у колдуна не хватало людей на все задачи.

Перебравшись в замок, встретил Грома. Я не мог привыкнуть смотреть на него без улыбки, так сильно он походил на мастера Йоду из «Звездных войн». Все время казалось, что он сейчас произнесет: «Да пребудет с тобой сила!»

– Доброе утро, граф. Докладываю: происшествий не было. Люди Керлинского организовали патрули вокруг охранного контура. Тревожных сведений не поступало.

– Переселенцев принять готовы?

– Крестьяне имению нужны, пусть обустраиваются.

Законсервированную деревеньку в сорок домов духи открыли только после моих планов по заселению замка. Гром сразу четко определил – челядь не должна жить под одной крышей с господином, и предложил решение. Он использовал заклятие, и неподалеку от замка удалось разглядеть появившиеся постройки.

Оказалось, когда погиб последний Громовский, хранитель распорядился, чтобы все обитатели в трехдневный срок покинули имение. Стоило последнему из живых оставить территорию замка, как все строения исчезли.

Арка так и оставалась единственным входом в имение. Пройдя через нее, увидел бойцов на лошадях.

– Привет, служивые! Давно ждете?

– Прибыли полчаса назад, ваше сиятельство.

Отряд возглавлял Ленкур, в деревню отправились капитан и полковой маг.

– Отлично, бойцы. Сейчас открою портал и схожу к деревне. Ваша задача – встретить тех, кто из него появится.

За пару уроков с теневыми образами сумел отработать создание портала. Конечно, не хотелось проводить эту процедуру дважды, но вряд ли все новоселы одновременно окажутся в нужное время в нужном месте. Как обычно, что-то могло пойти не по плану.

Заклинание кровавого портала требовало максимальной сосредоточенности и точного соблюдения последовательности действий. Особенно важно было закрепить чары собственной кровью на третьем этапе сложного заклятия. В данном случае речь шла о долях секунды.

Сосредоточился и начал создавать необходимые мыслеобразы, добавил к ним парочку гортанных звуков, сжал лезвие кинжала и завершил взмахом кисти.

Передо мной возник огненно-кровавый овал. Шагнул внутрь.

«Ежики эбонитовые с опавшими иголками! Это еще что за куча-мала?»

Мы с Ашкуном договорились о переброске людей с опушки небольшого перелеска, но я увидел их примерно в трехстах метрах от оговоренного места. И не одних, а в окружении жандармов, которые направили на селян оружие.

Пришлось гасить портал и двигать туда. Народу собралось немало, а еще телеги, лошади, козы. А ведь просил же не брать ничего лишнего! Но разве крестьянина убедишь, что лошадь или собака лишнее.

– Значит, так: никто никуда не идет! Или все, кроме бывшего капитана и мага, возвращаются назад, или мы применяем силу. Это говорю вам я, полковник жандармерии. Между прочим, действующий, – донеслись слова одного неприятного типа.

– Именем короля всем убрать оружие! – буквально прогремел мой голос. Даже сам не знал, что так умею.

Кое-кто из жандармов от неожиданности выронил меч.

– Ты еще кто такой, чтобы здесь приказывать? – с издевкой спросил начальник жандармов Ибериума.

– Капитан, представь меня этому ничтожеству, – властно произнес я.

– Будет исполнено, ваше сиятельство, – кивнул пограничник и повернулся к полковнику. – Господа, его сиятельство, граф Алтон Громовский.

– Чушь полная! Знаем мы, кто такой Алтон – босяк безродный…

Коротким порталом переместился к наглецу и приставил кинжал к прямо горлу полковника:

– За подобное оскорбление я мог бы сразу снести твою пустую голову, но тебе повезло, что моя невеста дружит с твоей дочерью. – С трудом нашел причину не прикончить наглеца на месте, хотя дворянский этикет требовал жестоко карать простолюдина, посмевшего повысить голос на титулованного вельможу. И в данном случае даже его высокое звание не играло роли. Затем снова обратился к служивым: – Мне еще раз повторить приказ?!

Жандармы тут же вернули мечи в ножны и убрали арбалеты за спину.

– А теперь, полковник, я жду объяснений, почему ты смеешь задерживать моих людей?

– Они не имеют права покидать пограничные селения, – пробормотал тот, пытаясь «въехать» в ситуацию.

– Капитан, это так?! – продолжал тоном знатного вельможи.

– Семьи пограничников, находящихся на действительной службе, покидать приграничные селения не могут. Сейчас здесь находятся родственники бойцов, уволенных из пограничных войск, – отрапортовал Ашкун.

– Они не предоставили бумаги об увольнении, ваше сиятельство, – полковник, видимо, заметил родовой перстень на моей руке, и наглости у него поубавилось.

– А почему они вообще должны предоставлять бумаги тебе, полковник?! Достаточно того, что их видел я, иначе бы не принял бойцов в дружину.

О том, что за притеснения родовых дружин вельможа имеет право жестоко наказать, я уже знал. Инцидент можно было интерпретировать так, будто чиновник пытается воздействовать на бойцов графа через их семьи.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, – поклонился полковник. – Меня ввели в заблуждение. Также приношу глубокие извинения, что не признал вас, готов понести наказание.

– Твое наказание мы обсудим с графом Рунским при встрече, а теперь убирайся с глаз моих!

Жандармы побрели к деревне.

– Капитан, соберите людей покучнее. И побыстрее, мы потеряли слишком много времени.

Вытащил из торбы сразу четыре накопителя, понимая, что удерживать портал придется очень долго. Снова повышенная сосредоточенность, портал, затем попытки ускорить переселенцев. Тут уж мы старались вчетвером – помогали капитан, маг и отец Алгая. Наконец, за секунду до схлопывания, все оказались по другую сторону портала. Я отвернулся от толпы, присел на землю и прикрыл нос ладонью. Моя умная кровь решила показать, что нельзя бесконечно перегружать организм. Мне потребовалось активировать лечебную руну, но оказалось, что истощил себя до нуля – она впервые отказалась работать.

«Сейчас помогу, друг», – прорезался в голове голос Ялгуса.

«Спасибо».

Ощутил, как через привязку начала поступать энергия. Руна включилась сама и принялась за дело, через пару минут стало немного легче. По крайней мере, темнота из глаз ушла.

«Алтон, начни принимать клятву у новых членов рода», – видя мое состояние, посоветовал Ялгус.

«А ведь и вправду, после ритуала ощущается прилив сил!»

Позвал Ашкуна, Ругдума и Ленкура.

– Прежде чем войти в замок, предлагаю вам стать членами рода Громовских.

После слов мага, присягавшего последним, состояние действительно резко улучшилось. Теперь уже и походка стала твердой.

– А теперь, господа, прошу домой, – кивнул в сторону арки.

Глава 17
Вдохнуть жизнь в мертвый замок

Такой оперативности от должников я не ожидал. Уже на следующий день к арке имения Громовских выстроилась целая очередь из караванов. Пригнали скот, привезли инвентарь для сельхоз работ, фураж, мебель, посуду, лекарственные зелья…

Казначей меня предупредил, что он, вроде случайно, проговорился, будто я присматриваюсь к дворянам на предмет принятия в вассалы. И в первую очередь буду рассматривать кандидатуры уже показавших себя в деле дворян.

Миригии, как выяснилось, требовалось немало постараться, чтобы получить право считаться вассалом значимого вельможи: посылать богатые подарки, оказывать услуги, выполнять поручения – в общем, доказывать свою незаменимость. Самое интересное, что все эти «танцы с бубнами» могли растянуться на несколько лет, но так ни к чему и не привести. Ну, и для чего столько усилий, зачем дворянам королевства добровольно попадать в зависимость от сильных мира сего? Ответ прост – для расширения собственных прав и защиты перед другими знатными вельможами.

Племянник ректора на эту тему провел для меня небольшой ликбез. Суть моей привлекательности, как сюзерена, сводилась к нескольким весомым преимуществам. Во-первых, титул графа магии ничем не уступал маркизу или герцогу, во-вторых, особо ценилась древность рода, а в-третьих, свою роль сыграла загадочная история замка Громовских. Да и пустующих земель у меня имелось немало, хотя сейчас мне принадлежало меньше пятой части прежних владений предков. А многие дворяне вообще не имели своего клочка. Взять хотя бы тех, кто пригнал скот. Пастбища они арендовали, выплачивая немалые деньги владельцу угодий. Не имели родовых земель также ни зельевары, ни поставщики мебели. Они, по сути, уже мало чем отличались от обычных ремесленников, разве что могли ставить на свою продукцию особые дворянские печати.

Когда в разговоре с племянником ректора я затронул тему учета и контроля средств рода, тот посмотрел на меня с еще большим уважением, и сразу предложил в помощь студента с экономического факультета академии.

– Ардош с отличием закончил четвертый курс, и я даже подготовил ему рекомендацию на должность в одном из баронств. Для парня недворянского происхождения это уже огромная удача. Однако, зная его потенциал и старание… Могу поручиться: он – именно тот человек, который сейчас тебе нужен. Сначала повяжи его клятвой на крови на пару лет, а потом сам решишь, принимать ли его в род.

Прислушавшись к совету, назначил рекомендованного студента управляющим имения сразу после принесения им клятвы. Казначей оказался прав на все сто. За пару часов его протеже переписал всех обитателей, их дома, участки, успел сам определить реальные потребности каждой семьи и теперь четко знал, кому и куда направлять поступающие ресурсы. А наутро он стоял на входе в арку с большой амбарной книгой, в которую записывал все поступающее имущество и распределял его среди поселенцев.

Работа в имении закипела. Часть переселенцев принялась обустраивать дома в деревне, другая под руководством хранителя и привидений начала наводить порядок в замке.

К вечеру вместе с семьей Борины мы прибыл в новый дом, наши комнаты подготовили в первую очередь. Перебрались в имение и мои друзья, которые успели сдружиться с богатырями, и сразу приступили к тренировкам к обоюдному удовольствию.

– Давненько на этих землях не было столь оживленно, – заметил Гром. – Ты молодец! Сразу начал с главного.

– А именно?

– Вдохнул жизнь в эти унылые места.

Мы сидели с ним на траве перед замком и наблюдали за тренировкой бойцов. Я, конечно, собирался помочь Борине по хозяйству, но они вместе с мамой выгнали мужиков, мотивируя, что уют в доме – сугубо женское дело.

«А ребята сильно выросли в мастерстве! – отмечал, глядя на спарринги. – Скорость уже на грани возможного, и главное – почти не осталось лишних движений. Тут тебе и сражение, и экономия сил. Ишид вытворяет чудеса с копьем, Алгай двумя мечами машет – любо-дорого посмотреть, да и Игун молодец. Им, правда, еще далеко до богатырей, но здешние тренировки точно превратят моих друзей в первоклассных воинов».

Пока мы следили за тренировкой, будущий тесть отправился осматривать местные поля. Рангиз являлся магом земли, а также мог слегка управлять погодой. Здесь он планировал заняться повышением урожаев и сейчас хотел выбрать место под первоочередную вспашку, исходя из того, что собирались сеять крестьяне. Еще порекомендовал очистить заросший пруд, о котором я и понятия не имел, потому что не спрашивал.

– Не передумал отправляться к дрегам? – спросил хранитель.

Позавчера в разговоре я упомянул, что собираюсь к островитянам.

– Нет. Надо хотя бы взглянуть, что там затевается. Боюсь, что Зордан хочет усилиться за счет дрегов. Упоминали о каком-то ритуале, который мне сильно не понравился. Нужно помешать.

– Ты еще слаб тягаться с Зорданом. – Гром покачал головой.

– Надеюсь, самого колдуна там не будет, а сталкиваться с его подельниками уже приходилось.

– Враг может оказаться не по зубам, поэтому надо взять с собой пару-тройку усиливающих магию артефактов.

– Спасибо, что напомнил. У меня есть один такой. – Опустил руку в торбу и вытащил перстень. – Вот.

Кольцо мне подарили за очистку алтарей в живой степи, но потом про него забыл, так ни разу и не воспользовавшись. А ведь при столкновении с Зорданом возле арки тогда дополнительная мощность мне бы не помешала.

– Полезная вещица, – одобрил Гром. – Как пользоваться, знаешь?

– Не пробовал.

– Тогда слушай и запоминай, граф. Заклинание, которое ты собираешься усилить, следует пропускать через этот перстень. Принцип следующий: заклятие концентрируешь на пальце с ним, а палец направляешь на врага. Попробуй.

Выполнил все, как велели, использовав простенький кулак ветра. Палец немного онемел, а передо мной в десяти шагах образовалась рытвина.

– Ни себе чего! – воскликнул, окидывая взглядом последствия.

– Древние артефакторы знали свое дело, – кивнул Гром, как бы подтверждая полученный результат.

– А еще королева подарила нам с Бориной по кулону. Можешь о нем что-то рассказать?

Я снял украшение с шеи и показал хранителю.

– Тоже древняя вещица, – через несколько секунд ответил тот. – Знаешь, что забавно? Они дополняют друг друга.

– Это как?

– Перстень, усиливая заклинания, потребляет твою энергию, опустошая либо твои запасы, либо накопитель. Как только запасы на истощаются, он перестает работать. Кулон же поглощает энергию чужих чар, но стоит ему наполниться, как он отключается, и колдовство противника бьет уже по тебе. А тут кольцо будет опустошать кулон, а атаки врага – его наполнять.

– Предлагаешь носить эти подарки, не снимая? Но леди Элира предупредила, чтобы ее дары никто не видел.

– Так это проще простого, – произнес Гром. – Надень оба украшения.

Когда нацепил артефакты, хранитель что-то пробормотал и дотронулся до них рукой. Оба стали невидимыми.

– Ух, ты! – не удержался от восторга. – Научишь меня?

– Думаешь, все в этой жизни можно освоить? Увы. Не всё и не всем, – загадочно произнес он.

Его слова заставили задуматься:

«Кем был призрак при жизни? Почему у него такая необычная внешность? Почему стал хранителем замка? Откуда у него…»

– Если артефакты вдруг станут видимыми, значит, у обоих энергия на нуле, – отвлек меня от размышлений Гром. – И запомни главное: ни в коем случае не вздумай считать себя неуязвимым. Артефакты – это лишь спасательный круг на самый крайний случай. Браслет единорога, браслет, усиливающий руну исцеления, сама руна, теперь еще и кольцо с кулоном… Лучше считай, что их у тебя нет. И враг пусть думает так же до последнего момента в своей жизни. Думаю, объяснять, почему, не стоит?

– Догадываюсь.

– Вот и отлично!

– Гром, а ты не знаешь, почему леди Элира сделала нам такой дорогой подарок? Наверняка ведь не оттого, что мы ей понравились?

– Хорошо, что ты именно так считаешь, граф магии. А ответ на вопрос, думаю, лежит на поверхности. Ты – граф магии, пустотник, наследник Громовских. Молод, энергичен, амбициозен. Да-да, не спорь, это так, я же вижу. Короче, ты вполне способен стать довольно влиятельной силой. И тогда нынешняя королева сможет обратиться к тебе за помощью, если кто-то начнет ее притеснять, или она сама задумает подобное.

– Мудрая женщина, наверное…

– Иначе бы не осталась у трона.

С минуту мы посидели молча.

– Ты еще хотел поговорить о скрытнике? – напомнил мое обращение хранитель. – Я вчера посмотрел пару книг в библиотеке. Знаешь, это очень загадочная способность. Сливаться с тенями могли адепты мрака, которые, по сути, являлись сосудами столь необычной энергии, но сами ею не владели.

– Вот тут совсем непонятно, – произнес я.

– Дело в том, что колдуны мрака (в те времена, когда они еще встречались) использовали скрытников вместо накопителей. Обычную энергию для своих чар сами мрачники использовать не могли, а других «емкостей» для нее не существовало.

«Ежики эбонитовые с кривыми иголками! Еще одна уникальная магия?»

– И какими мрачными заклинаниями они владели?

– Там было много всякого, но истребили их исключительно из-за мрака души – заклятия, навивающего такую тоску, что пораженный просто кончал жизнь самоубийством. Причем противостоять этим волшебникам могли лишь те, кто владел магией пустоты или открыл в себе храм духа.

– Получается, что скрытники попали под раздачу вместе с магами, которым служили?

– Да. Они погибали первыми, стоило колдуну выкачать все запасы. После этого они теряли способность прятаться в тенях.

– А убежать от мрачного типа?

– Никак – скрытников привязывали к себе, и разрыв связи приводил к их смерти.

– И что, совсем никакого спасения?! – возмущенно воскликнул я.

– Почему же, выход всегда найти можно. Особенно, если привязка не добровольная.

– Нужен граф магии? – я вспомнил слова хранителя портала.

– Бери выше – в таком деле был способен помочь только герцог магии. Или все же граф, но со способностями пустотника. Только не обольщайся, тот граф сначала должен был перешагнуть десятый ранг, а ты сейчас всего до седьмого дотягиваешь, и в пустоте достиг лишь второго уровня единения.

«Вот так всегда – только решишь, что ты крут до „не могу“, сразу найдется тот, кто парой фраз опустит на грешную землю, показав никчемность относительно других крутых».

– То есть, мне еще расти и расти? – тяжело вздохнув, уточнил я.

– Правильно понимаешь, твое сиятельство. И это еще одна причина не особо часто пользоваться силой артефактов, – добавил хранитель. – О, смотри, твоя невеста с матушкой пожаловали. Хорошую ты девушку в жены выбрал, хоть и не родовитую. Она тебе вчера ничего про меня не рассказывала?

– А должна была?

– Я тут ей сообщил, что у графа магии по статусу должно быть не меньше трех сыновей.

– Именно сыновей, а если мне дочек больше хочется?

– Никто не ограничивает тебя граф. Но пацанов необходимо трое, как минимум.

– Даже спрашивать не буду, зачем мне столько парней?

– Знаешь, что ответила Борина?

– Понятия не имею.

– Сказала, что у нее планы более грандиозные. Очень умная девочка! – произнес он и исчез.

«Умная девочка» подошла ко мне и, улыбаясь, сказала:

– Мы тут с мамой решили, что не всегда стоит соблюдать кое-какие условности.

– Какие именно, если не секрет?

– Надеюсь, ты не станешь возражать, если я не стану ждать свадьбы и сразу перееду в твою комнату? Сразу предупреждаю: вещи я уже перенесла.

– Какой замечательный подарок на новоселье! Знаешь, мне сразу захотелось посмотреть, правильно ли они уложены. Пойдем, покажешь.

– Ты хочешь посмотреть на мои вещи? – покраснев, спросила она.

– Скорее, на их отсутствие на одной обворожительной девушке.

– Как это неожиданно, – проворковала она, и мы отправились обживать апартаменты главы рода Громовских.

Интерлюдия…

Кадург не находил себе места от беспокойства – Алтон должен был появиться еще четверть часа тому:

«Неужели передумал? Тогда мог бы и предупредить. Или что-то случилось?»

Встретиться они собирались на окраине столицы, на опушке небольшого перелеска. В этот ранний час там никого не встретишь, поэтому можно было спокойно открывать портал на остров. Вторым аргументом выбора именно этого места стал небольшой природный источник магии, который достался Кадургу вместе с тенью мэтра Буринга. Его ресурс помогал создать переход на остров даже в тихий сезон, когда магический фон опускался до минимума.

Заклинание короткого портала дрег почувствовал сразу. Напрягся…

– Доброе утро, Кадург, – раздался знакомый голос.

– Приветствую, Алтон. Я уже начал думать, что-то случилось.

– Раньше не смог, – не стал вдаваться в подробности парень. – Мы отправляемся?

– Да-да, – поспешно ответил Кадург, который опасался, что граф передумает в самый последний момент. – Но придется нацепить ошейник, дабы не вызвать подозрений.

– Так нацепляй. Только сначала дай его осмотреть.

Человек не доверял дрегу, поэтому тщательно проверил основное украшение раба и немного успокоился – вместо кристаллов подавления и гашения магии стояли подделки.

– Все нормально? – спросил дрег.

– Да. – Алтон сам защелкнул ошейник и произнес: – Отправляемся?

– Дай руку. – Кадург активировал портал и потянул человека за собой в возникший овал серебристого цвета.

Через мгновение оба стояли на круглой портальной площадке, где сразу четверо местных взяли Алтона под прицел арбалетов.

– Почему рабский ошейник не работает, Кадург? Почему человек прибыл с оружием и не связан? – сразу посыпались на рабовладельца вопросы охраны.

Дреги говорили на древнем, будучи уверенными, что пленнику он не известен.

Для Кадурга перемещение в столичный пункт стало неприятной неожиданностью. Он рассчитывал выйти рядом с домом, вдали от соотечественников. И только сейчас догадался, почему так произошло – виной стал фальшивый ошейник. Пришлось на ходу придумывать оправдание.

– Да я мог вообще не пользоваться подавителями. Раб под моим контролем. Смотрите, сейчас он поднимет левую руку, теперь правую, сделает шаг…

Человек точно выполнял указания Кадурга.

– Все равно – непорядок.

– Могу сделать так, что ты забудешь об этом недоразумении. Хочешь? – с легкой издевкой произнес вернувшийся дрег.

– Не боишься мне угрожать? Я ведь могу и отцу пожаловаться.

– Только если сумеешь вспомнить. Ты собираешься меня домой отправлять?

– Раз вышел на столичный портал, должен зарегистрировать улов. Только после того я…

– Обойдусь и без тебя, Шурдон. – Кадург прямо площадке быстро создал личный портал и утащил добычу за собой. Стрелять в него охранники не рискнули.

Раб, прибывший без активного ошейника через любой портал, неважно – извне или с острова, неизменно попадал сюда. Его тут же хватали и помещали в клетку. Из правил было только одно исключение: центральный портал позволял отправиться в любую точку острова.

– Кадург совсем обнаглел после того, как заполучил тень мэтра Буринга. Думает, на него управы нет? Сегодня же пожалуюсь мэтру Саринду, – пробурчал тот, кого звали Шурдоном.

– Не связывался бы ты с ним, – посоветовал другой охранник. – Кадург нынче в фаворе – сразу с двумя министрами дружбу водит.

– И что – ему теперь все будет сходить с рук? – продолжал возмущаться обиженный. – Все равно доберусь до него.

– А вот это – другой разговор! – поддержал его третий охранник. – Надо показать зарвавшемуся, что мы и сами наказывать умеем.

Все четверо недавно познали новую силу, позволившую совершить рывок в развитии. Они скрывали это от родителей и старших товарищей, но желание ее опробовать росло с каждым днем. И тут появился этот выскочка Кадург, да еще с пленником, считай, без ошейника. А им для следующего прорыва как раз нужен раб со способностями к магии. Наверняка задавака притащил именно такого и, похоже, не собирается его регистрировать.

– Значит, как только сменимся, начнем готовиться к возмездию, а завтра ранним утром нагрянем в гости, – подытожил четвертый охранник.

Глава 18
«Теплый» прием на острове

– Кадург, мы вроде договаривались о совсем другом приеме, или я тебя неправильно понял? Что это были за «встречающие»? Какого фига они едва не начали стрелять?! Честно скажу, собирался уже активно защищаться. Представляю, как бы те дреги удивились, если бы выжили!

Предъявлять претензии начал сразу, как только мы вывалились из портала. К счастью, на этот раз на выходе никого не было, иначе бы сейчас точно начал атаку, настолько меня разозлили.

В это время в голове проявился голос Ялгуса:

«Алтон, один из них не является дрегом. Он очень похож на тех, кто напал в кабаке „У сквера“».

От этой информации я просто «завис». Мало того, что нас поджидали, так еще и не все из них являлись местными. Что это – меня «вычислили» и собирались схватить? Как-то у них слишком хорошо с оперативностью.

– Это моя вина, – Кадург начал отвечать не сразу, пребывая в задумчивости. Похоже, он и сам не ожидал подобного развития событий. – Я считал, что эта предосторожность давно не работает.

– Какая? – решил сначала разобраться с дрегом, хотя новость невидимого друга ошеломила гораздо сильнее.

– Рабов, не имеющих ошейников, портальная магия острова сразу направляет на строго охраняемый пункт приема. Вот нас и занесло, куда не надо. Но я быстро исправил ситуацию, мы на месте.

– Погоди, сам же сказал, что нас должно…

– Но не в том случае, если точка отправления находится на центральной портальной площадке, которая имеет еще и распределительную функцию. Тех, кто попал случайно, и у них все в порядке, отправляет по нужному адресу.

– А ты в курсе, что среди четверых охранников один не был дрегом? – задал ему важный для меня вопрос.

– Что значит – «не был»? А кто же он тогда? – опешил Кадург.

– Полагаю, один из подельников Зордана.

– Как он сюда попал?

– Ты у меня спрашиваешь? Все вопросы к вашей островной портальной магии, которая почему-то меня не пустила, а каких-то чужаков не заметила.

– Думаешь, он не один? – Дрег выглядел встревожено. Хотя, чего он ожидал, если действительно поверил словам оракула?

– А ты сам как считаешь?

– Да, глупый вопрос. Может чужаки, чтобы протащить своих, сначала захватили распределительный пункт? Для этого нужно быть поистине могучим волшебником.

– Насколько могучим?

– Не ниже девятого ранга. И опять же, ему должен помогать кто-то из наших. Явись чужак один, его бы сразу расплющило.

– Оказывается, проникнуть на остров не так уж и сложно? – заметил я. – Хотя бы один вопрос мы с тобой разрешили. Остается всего-то найти этих чужаков, а потом еще заставить сознаться в своих коварных планах.

– Разговорить их – не проблема. А вот поймать… Надо будет завтра навести справки об охранниках, и по-тихому схватить всех четверых. Получается, моя ошибка смогла принести пользу. А как ты узнал, что один из них – не дрег? – спросил Кадург.

– Тайны рода, – озвучил самую надежную отговорку.

О Ялгусе не собирался никому рассказывать, пусть это будет еще одним припрятанным козырем.

Двухэтажный домик Кадурга находился на окраине поселка, чем-то напоминавшего наши коттеджные. Пара улиц, однотипные избушки, небольшой приусадебный участок возле каждого. Кроме самого хозяина, в доме никто не жил. Днем приходила повариха, да раз в четыре дня территорию обихаживал садовник. Рабов Кадург не содержал уже давно. Как отдал при разводе своей жене, так больше и не стал оставлять у себя никого, отправляя всю добычу на продажу.

– Кстати, о рабах, – решил напомнить дрегу свое условие. – Мне нужен человек по имени Китлим. С ним я должен вернуться в Миригию.

– Когда его захватили? – спросил Кадург.

Я назвал дату и особые приметы сына королевского портного.

– Не так давно, – протяжно произнес он. – Ты говоришь, он не волшебник?

– Да, человек без способностей к магии.

– Тогда имеем все шансы его найти. Наверняка все еще держат в загоне для неодаренных.

– Это далеко?

– Часа два ходу, но я не собираюсь идти пешком. Завтра…

– Сейчас, – надавил голосом на дрега. – Мне нужно, чтобы парень уже сегодня был в этом доме.

– А если я его не отыщу?

– Надо очень постараться, Кадург. Иначе у меня пропадет настрой выполнять твою просьбу.

– Хорошо, отправляюсь прямо сейчас. Заодно прихвачу что-нибудь из съестного. Или может кухарку вызвать?

– Никого вызывать не надо.

Дрег покинул дом. Через окно наблюдал, как он исчез в открывшемся портале. Тут же проявился Ялгус:

– Непривычно тут как-то, в воздухе витает очень много энергии. Кстати, в точке отправки на остров я почувствовал повышенный уровень сырой магии, – поделился он наблюдениями.

– Очень интересно! Думается, Кадург неспроста выбрал именно ту опушку леса. Надо будет взять ее на заметку. А еще лучше – поискать нечто подобное в окрестностях столицы. Если дреги используют для порталов особые точки, стоило бы их отследить, – тут же начал строить планы на будущее, но сам себя и остановил. – Ялгус, а ты уверен, что дреги тебя здесь не увидят?

– Уверен. Не успел еще рассказать: после боя с чужаками я получил первый уровень единения с пустотой. Представляешь, я стал сильнее и освоил заклинание пустотной молнии! – совсем по-детски радовался друг.

– Здорово, ты – большой молодец! Скоро меня догонишь. И как эта молния действует?

– Пока еще не пробовал. Может сейчас…

– Ялгус, не забывай: стоит местным заподозрить во мне пустотника, и за столь ценной добычей они кинутся всем скопом. Опробовать новое будем дома.

– Конечно, – быстро закивал он. – Как вернемся, так сразу и проверим.

Меня порадовало, что паренек усилился. Вдвоем мы теперь представляли довольно грозное оружие, способное сильно удивить самых умелых противников.

– Все забываю спросить: призрачная часть Мара так и осталась с тобой?

– Ага, – произнес Ялгус. Он буквально лучился радостью.

– Покажешь?

Полупрозрачный шарик, чуть больше теннисного мячика, отделился от Ялгуса и закружил вокруг него по спирали снизу-вверх и сверху-вниз.

– Он как-то связан с тем, котрый остался у Борины?

– Нет, это теперь полностью самостоятельное существо, мой личный питомец! – с гордостью произнес парнишка.

– Рад за тебя. Имя ему дал?

– Гм… Ой, а ведь и правда, как же я сам не догадался. Пусть будет Ал!

Стоило Ялгусу назвать питомца, и внутри туманного шарика зажглась искра, а вокруг него появился светящийся ореол. Ал сразу вырос вдвое и уплотнился.

– Ого! – воскликнул мой призрачный друг. – Я и не знал, что он так может.

– Как?

– Ал сейчас втянул в себя прорву энергии и стал гораздо сильнее. И все благодаря тебе.

– Я-то тут при чем?

– А кто предложил ему дать имя? Да еще здесь, где энергии больше, чем у нас в буйный сезон.

– Я просто спросил, – непроизвольно начал оправдываться.

– Спасибо огромное! Я счастлив, что у меня такой друг.

– Взаимно, Ялгус. Скажи, а как ты понял, что трое – дреги, а один – нет? – задал вопрос, который время от времени появлялся у меня еще с тех пор, как привидения из семьи Керлинских опознали Кадурга в образе купца.

– Не знаю точно, Алтон. Наверное, мы чувствуем дрегов из-за того, что они нас убили.

– С дрегами понятно, но ты ведь и чужака сумел опознать в здешнем охраннике. Уверен, что они с Зорданом – одного поля ягоды?

– Мы видим чуть больше живых. У Зордана и его людей необычная аура, которую они скрывают. Вот эти постоянно действующие чары подавления и отличают их от обычных волшебников с материка.

Чем больше я узнавал Ялгуса, тем удивительнее он оказывался. Да и вообще, процесс обращения волшебника в привидение сам по себе таил немало загадок. Например, почему после смерти привидениями становились единицы из тысячи? Этого они и сами не знали.

Мы проболтали еще чуть больше часа. И вдруг Ялгус застыл и скороговоркой доложил:

– Только что во дворе открылся портал.

– Наверное, Кадург вернулся. Очень надеюсь, что не один.

Паренек снова стал невидимым и транслировал по мыслеречи:

«Здесь Кадург, женщина-дрег, молодой парень и девушка, которую Кадург несет на руках».

Когда все четверо вошли в дом, я спрятался.

– Пустая трата денег, уважаемый, ей нужен человеческий целитель. Больной дышать осталось день-два от силы, поэтому ее и бросили в загон для неодаренных. Говорю тебе, легче новую добыть, чем эту вылечить. Сама виновата, дура – попыталась от ошейника освободиться.

Дреги разговаривали на древнем, поэтому парень их не понимал.

– Ты свое дело сделала, можешь быть свободна. – Уложив ношу на диван, Кадург расплатился и отпустил женщину. Возле девушки на колени опустился молодой человек.

– Что с ней? Она будет жить? – с надеждой в голосе спросил он.

– Сейчас узнаем. Алтон, – позвал меня дрег, переходя на язык Миригии.

Подойдя к пострадавшей, я сразу активировал руну исцеления, по максимуму усилив ее браслетом. Впервые видел, как больную принялась наполнять зеленая энергия, и почти сразу же «вытекать» из нее. Эффект от такого воздействия получался ничтожный. Попросил Кадурга снять с нее ошейник – ноль эффекта. Началась подступать паника, но тут услышал в голове Ялгуса:

«Мне кажется, мой питомец сумеет помочь».

«Пусть попробует».

Туманный шарик опустился на тело пострадавшей и растекся по нему тонким слоем, «закупорив» все течи. Только после этого начали появляться первые слабые результаты: синюшная бледность пропала, дыхание выровнялось.

– Вы – целитель? – спросил парень.

– Тебя как зовут?

– Китлим, – назвал он имя.

– Кто отец?

– Ларман – он… портной. – Похоже, парень в последний момент догадался проглотить слово «королевский». – Хорошо шьёт одежду.

– Отлично! Меня попросили вытащить тебя с острова.

– Как? Это же невозможно!

– Пока еще не думал над этим. Закончу дела на острове, тогда и займемся обратной дорогой. Кто эта девушка?

– Она… она… просто волшебница, – выдавил из себя Китлим. Он опять явно пытался что-то скрыть.

– Если не скажешь правды, ее с собой не возьмем.

– Я не могу говорить при нем, – кивнул парень в сторону дрега.

– Хорошо. Кадург, можно тебя попросить выйти из комнаты на пару минут?

– Я и сам собирался в лавку сходить, а то с ношей на руках ничего не получилось.

Когда увидел дрега, шагающего по дорожке к калитке, создал купол молчания:

– Говори. И не беспокойся, кроме нас с тобой никто ничего не услышит.

– Она… незаконнорожденная дочь маркиза Хонинского. И я уверен – папаша сам подстроил, чтобы девушка попала к дрегам.

«Ежики эбонитовые с нежданчиками вместо иголок! Ничего себе, папочка! Это так теперь принято проявлять родственные чувства?! И чем ему помешала собственная дочь?»

– А твоя подруга не объяснила, за что ее так жестко?

– Она не моя подруга, – ответил парень, смутившись.

– И все же, в чем причина? – повторил вопрос.

– Итара пошла против воли отца. Маркиз сказал, что она пожалеет, и ударил. Очнулась уже на острове с ошейником.

Маркиза Хонинского впервые я увидел только на помолвке. Он не вызвал у меня никаких эмоций – ни положительных, ни отрицательных. Правда, мы и не разговаривали. Свой подарок он вручил молча и ушел из зала в числе первых.

– Мы же возьмем ее с собой? – умоляюще попросил Китлим.

– Если найдем обратную дорогу с острова, то почему бы и нет? – не стал обнадеживать парня.

– Спасибо!

– Пока еще не за что. Отдыхай. – Я развеял купол молчания. – Мне еще кое-что сделать нужно.

Перейдя в другую комнату, опустился в кресло. Появление Итары не особо меняло планы здесь, на острове, но в Миригии могло создать новые проблемы. Оставить ее тут даже мысли не возникало, но что делать на материке – держать безвылазно в имении или отпустить на все четыре стороны?

«Ладно, для начала надо с ней переговорить, а потом будем решать. Судя по виду, девушке лет пятнадцать-шестнадцать. И родной отец ударил почти ребенка, а потом еще продал дрегам?! О времена, о нравы!» – процитировал классика.

Дождались хозяина и на скорую руку перекусили. Еще раз активировал руну на пациентке, переговорили с Кадургом о его действиях. Он рассказал о договоренности с каким-то министром о встрече, собираясь изложить ему свои подозрения. Вместе мы придумали легенду обнаружения чужака, свалив все на способности мэтра Буринга, чья тень стала трофеем Кадурга. Оставалось только дождаться следующего утра и раскрутить маховик расследования.

Лег спать пораньше, чтобы нормально выспаться. Перед сном провел еще один сеанс с пациенткой, которая к тому времени уже выглядела вполне сносно.

Под утро наши планы на отдых полетели Бобику под хвост. Меня разбудил Ялгус.

– Алтон, быстро вставай! Возле дома открылся портал, к нам гости. Всё те же четверо!

Подскочил в один миг, а в следующий бросился в комнату к Кадургу. Растолкал его, объясняя все на бегу.

Когда выскочили во двор, по нам ударили без предупреждения, да так мощно, что мои щиты слетели сразу, а Кадурга вообще сбило с ног и шарахнуло о стену дома. Расклад резко изменился. Было четверо на двоих, стало четверо на одного. И, увы, не в мою пользу.

«Ялгус, зови Ала. Чувствую, без него не справимся».

В меня снова шарахнули разноплановыми заклятиями да так, что кулон на груди нагрелся. Cоорудил воздушную волну, пропустив заклинание через кольцо. Двоих сбило с ног, двое устояли. Засверкали бесшумные молнии. И опять три только что созданных щита рассыпались, словно и не бывало. Выдал ответку из родовых техник, сумев уничтожить им щиты, но самим дрегам урона не нанес.

– Бейте по очереди! – скомандовал чужак.

Новая тактика принесла напавшим гадам успех: часть третьего заклятия пробилась сквозь защиту и резко обожгло плечо. Ну, оч-чень больно… Я тоже не остался в долгу, запустив сразу несколько слабых многоступенчатых, среди которых припрятал одно мощное, пропустив его через кольцо.

Среди водных и огненных шариков, устремившихся к врагам, подобно рою пчел, водное копье с сердечником из молнии они не заметили. Этой штукой я собирался поразить самого сильного противника – чужака. Однако его лишь отбросило метров на пять, зато у меня от столь мощного выброса энергии потемнело в глазах. Понял, что перестарался, и требуется хоть малюсенькая пауза.

И вдруг одному из дрегов прилетел удар в затылок, другому мощным пламенем окутало круговой щит. Третий, правда, воспользовался порталом и оказался буквально в шаге сбоку. Я уже не успевал ничего сделать против его сияющего меча, но дрег только успел замахнуться, и упал наземь. Вскоре за ним последовали и другие нападавшие. Поначалу решил, что это дело рук внезапно очнувшегося Кадурга. Не угадал – чуть сзади стояла наша пациентка.

– Я – всё. Исчерпала свои запасы, – еле выговорила она от усталости.

– Ты смогла прикончить сразу четверых?! – не мог поверить собственным глазам.

– Только усыпить. Спать они будут часов пять. Крепко, – прошептала девушка.

– Спасибо. А то я уже не знал, что с ними делать.

– Ты здорово сражался, – чуть улыбнулась моя спасительница. – Меня зовут Итара. Наверное, Китлим рассказал, кто я.

– Пришлось из него правду клещами вытаскивать.

– Вы его пытали? – от испуга Итара заговорила громко.

– Еще чего! Просто пригрозили: если не скажет, оставим тебя здесь.

– Значит, понимаете, что выкупа за меня не будет, – снова сникла она.

– Думаешь, графу нужен выкуп? – каюсь, решил немного покрасоваться.

– Ты служишь графу? Дружинник?

В это время наконец-то очнулся Кадург:

– Ваше сиятельство, чем это меня приложило?

– Сиятельство??? – Итара испуганно отшатнулась, прикрыв рот ладонью.

– Граф Алтон Громовский с недавних пор, – кивнул, обозначая легкий поклон.

– Громовский? Но они же все…

– Оказалось, что не все. Давайте перенесем сонных типов в дом и там поговорим.

Глава 19
Допрос

Для восполнения энергии выдал Итаре накопитель и еще раз воздействовал на нее целительской руной. Хотел попросить Китлима помочь перенести спящих дрегов, но девушка отговорила:

– Он и сам очень слаб, хотя рвался помочь, когда на дом напали. Я погрузила его в сон, чтобы не мешал. Пусть отдыхает.

В результате перетаскивать тяжести пришлось нам с Кадургом. Уже в доме дрег окончательно удостоверился, что костяной нарост на ухе четвертого являлся бутафорией и снял его. Спящих уложили на полу гостиной и стали думать, что с ними делать.

– Связать, допросить по очереди, записать показания и потом под конвоем отправить к дознавателям. За нападение их по головке не погладят, – предложил дрег.

– Думаешь, они вот прямо так возьмут и сознаются? Скорее всего ещё и тебя обвинят, что сам пригласил их в гости, а потом коварно напал.

Мне была неизвестна причина налёта на дом Кадурга, но не хотелось поднимать шумиху. А еще вызывала подозрение удивительная магическая мощь молодых дрегов. Кадург наверняка являлся хорошим волшебником, однако его «выключили» из схватки одним ударом.

– В арсенале Буринга есть техника, резко повышающая болтливость собеседника, когда его буквально распирает от необходимости рассказать самые сокровенные тайны.

– Ты знаешь, как ею пользоваться?

– Приходилось, – сознался дрег.

– Если на центральном столичном портале оказался чужак под видом дрега, то какова вероятность, что его не окажется среди дознавателей?

– Пожалуй, ты прав. Исключать такой вариант нельзя.

Кадург явно пребывал в замешательстве: с момента нашего прибытия на остров все шло не так. Похоже, у дрега вообще не было четкого плана, он просто полностью положился на предсказание оракула. Правда, судя по тому, что мы сразу наткнулись на приспешника Зордана…

Я посмотрел на молодых островитян, на чужака, которого мы положили отдельно, и перевел взгляд на Итару. Появились некоторые интересные мысли:

– Кадург, а эти трое из каких будут?

– Ты о родителях?

– О родителях, ближнем круге, влиянии на сверстников…

– Главы семей всех троих занимают высокие должности в правительстве, иначе бы их отпрысков не поставили на столь высокооплачиваемую работенку. А поскольку денег у парней много, они имеют довольно широкий круг знакомых и прихлебателей.

– Так-так-так… Ты рассказывал, что старшие дреги не сумели убедить молодежь отказаться от убийства рабов для получения могущества? И я так понимаю, эти трое тоже не прочь стать сильнее?

– У меня возникло стойкое ощущение, что они уже прошли первый ритуал. И стали сильнее, как минимум, на два ранга, – заметил Кадург, непроизвольно потирая ушибленное плечо.

– Насколько я помню, на острове не любят любых чужаков и согласны их терпеть только в качестве рабов, – продолжил рассуждать вслух. – Если кто-то поймет, что пользовался услугами типа, выдававшего себя за дрега, то точно не будет этому рад.

– Конечно! – подтвердил Кадург.

– Значит, нужно допросить чужака. Итара, ты сумеешь его разбудить, чтобы остальные продолжали спать? – спросил я девушку.

Она после выздоровления ощутила голод, и сейчас мы втроем обедали за столом в гостиной.

– В любое время могу разбудить хоть всех, хоть по одиночке, – кивнула она.

– Кадург, ты точно уверен, что сумеешь разговорить чужака? Он может оказаться устойчивым к твоему воздействию.

– Если он не наделен мощными ментальными способностями, то проблем быть не должно. Наследие мэтра Буринга – очень мощный инструмент, чтобы добиться откровенности.

«Однако этим инструментом еще нужно уметь пользоваться», – промелькнула мысль, но я промолчал, только напомнил Кадургу:

– Ты хотел их всех связать? Вот и начинай, а мне еще нужно с Итарой обсудить пару моментов.

Решил поделиться своими планами с девушкой, не посвящая пока в них дрега.

– Кадург, скажи, а все островитяне владеют древним языком? – спросил я, когда мы вернулись с кухни, куда выходили переговорить с девушкой.

– Нет, но каждый пятый, как правило, умеет на нём изъясняться. А тебе зачем?

– Когда охранники разговаривали с тобой на древнем, мне показалось, чужак его не знает. Сможешь выяснить?

– Постараюсь.

Я знал, что большинство жителей Миригии владели языком дрегов, но мало кто из них знал древний. Вполне возможно, и приспешники Зордана не освоили забытый язык.

Кадург, наконец, повязал пленников и нацепил на каждого блокиратор магии. Я подал знак Итаре, и она разбудила чужака.

– Очень недоброе утро, господин нехороший. Сознаваться будем по собственной воле или через пытки? – спросил его, пока хозяин домика воздействовал своей техникой.

– Я с рабами не разговариваю, даже если они без ошейников! – напыщенно ответил он.

– Поскольку любой чужак на острове – раб, то ты чем лучше?

– Я… – по моему знаку Итара принесла пленнику зеркало, чтобы тот увидел отсутствие подделки на ухе. Заговорил он через минуту: – Зря ты это сделал, сосунок. Теперь умрешь не простой смертью…

– Время покажет, кто и что сделал зря, – умудренно произнес я. Мельком взглянул на Кадурга, тот дал понять, что его техника не прошла. – К тебе как обращаться? – продолжил разговор с пленником.

– Иди ты в задницу, скот драный!

– Нет, это слишком длинное имя – «идитывзадницускотдраный». Сократим немного. Так вот, Скотдраный, если ты не хочешь разговаривать, мы пойдем за инструментом, который всегда и всех побуждает к откровенности. А ты пока подумай, стоит ли так активно изливать наружу все свое внутреннее дерьмо – сам ведь захлебнуться можешь.

Вышли с Кадургом на кухню.

– Ты что задумал, Алтон? – После того, как у дрега не сработала его очередная задумка, он пребывал в растерянности.

– Мне нужно понять, что у тебя за техника, и почему она не сработала?

– Это заклинание направленного действия. Мне почему-то не хватило мощности пробить его природную защиту. Нужно либо капитально ошеломить врага, либо как-то увеличить мощность заклинания.

«А лучше – и то и другое», – мысленно закончил я, понимая, что чужак оказался не по зубам Кадургу.

– С мощностью могу помочь, но лишь после того, как услышу твою клятву.

– Какая клятва?! Совсем с ума сошел! Да я…

– Кадург, успокойся. Я собираюсь на время вручить тебе мощный артефакт и должен быть уверен, что ты не только его вернешь, но и не применишь против меня. Ты бы в таком случае как поступил?

Дрег задумался. Через пару минут все-таки раздраженно ответил:

– Хорошо, излагай, что придумал.

Когда он неохотно произнес нужные слова, я передал перстень и рассказал, как им пользоваться. Из кухни вернулись, прихватив ведро и половник – мы же за инструментом ходили.

– Ты хочешь меня напугать ведром? – презрительно хмыкнул чужак.

– Попробую. Хотя ведро – скорее, защита от более коварного оружия.

Вместе с дрегом подняли и усадили связанного чужака на стул. Кадург сел в трех шагах напротив, а я надел пленнику на голову ведро и с десяток раз долбанул по нему половником. Грохот стоял, как в кузне. Когда снял «шлем», увидел слегка прибабахнутую рожу допрашиваемого. Бросив взгляд на Кадурга, получил долгожданный сигнал – у него все получилось!

– Как ощущения? – спросил пленника.

– Ты за это ответишь, ублюдок! – прорычал он.

– Вижу, тебе понравилось. Будешь себя хорошо вести, так уж и быть, повторим.

– Да я тебя в порошок сотру, на куски порежу… – он принялся озвучивать самые кровавые расправы, а я в это время подал условный сигнал девушке и решил прервать затянувшийся монолог:

– Понял, понял: меня ждут незабываемые ощущения. Давай опустим ненужные детали. Расскажи лучше, зачем ты связался с дрегами? Нашел себе друзей по духу?

– Друзей? Да плевал я на них с высокой горки. Они же в подметки нам не годятся! Так кичатся своей исключительностью – едва из штанов не выпрыгивают. Возомнили, что являются потомками древних, а сами не обладают и десятой долей их могущества.

– Так вот ты здесь зачем – решил помочь обрести беднягам утраченную за долгие годы силу? Как трогательно.

Моего сарказма, похоже, чужак не замечал.

– Ха-ха. Эти придурки ухватились за возможность получить дармовую силу, как утопающий за топляк. И невдомек дуракам, что повышение ранга временное. После первого ритуала требуется второй, а потом третий, во время проведения которого они все и подохнут.

– Значит вы решили помочь людям освободить этот мир от дрегов? Не сразу понял столь грандиозный план.

– При чем здесь люди? Их всех тоже ждет участь рабов. А дреги, кто до тех пор не сдохнет, нам еще пригодятся.

– Если пригодятся, то зачем их убивать во время ритуала?

– Не догадался? – изобразил хищный оскал чужак. – Впрочем, куда тебе, придурку. А ведь всё – проще некуда. Одновременная гибель сразу нескольких сотен волшебников, под завязку накачанных энергией, запитает межмировой портал. И когда сюда прибудут мои соплеменники, дреги станут нашими первыми рабами.

– Слушай, а почему для организации прорыва вы выбрали именно островитян? Как-то даже обидно за остальных обитателей сего мира.

– Остров и сам по себе насыщен магической энергией, а оболочки здешних аборигенов более других подходят для ритуалов.

– А что, если прошедший первый ритуал, не рискнет пойти на второй?

– Еще как пойдет! Молодые дебилы поверили, что отказавшись от второго ритуала, они не только потеряют два приобретенных ранга, но и один собственный. А так смогут подняться еще на ранг. И уже третий ритуал полностью закрепит достигнутое. И ведь это, ха-ха, правда: они сдохнут высокоранговыми магами. Что же касается второго ритуала… После него живут лишь год.

– И многие уже прошли второй? – спросил на древнем Кадург.

– Чего ты там бормочешь? – Скотдраный не понял ничего.

– Спрашиваю, сколько островитян прошли второй ритуал? – повторил дрег уже на своем языке.

– Почти полсотни. Так что процесс идет полным ходом, и его уже не остановить. Мы даже сумели проникнуть во властные структуры острова. Третьего министра Гурдига знаешь?

– Кто же не знает старика Гурдига? – ответил я с издевкой, впервые слыша это имя.

– Два его зама – наши люди…

Далее из пленника посыпался целый поток имен. Чужак явно гордился своими достижениями: он первым проник на остров и обеспечил переброску еще восьми соплеменников.

Не успел заметить, когда у Кадурга появился блокнот, но сейчас он быстро записывал откровения пленника. Вскоре у того начался новый приступ нескончаемых угроз в мой адрес, и я подал знак девушке. На этот раз у нее не получилось снова усыпить разговорившегося: тот почувствовал магию, хищно посмотрел в ее сторону и оскалился:

– Думали, я вам просто так все рассказал? Самоуверенные идиоты! Ничем из услышанного вы уже ни с кем не поделитесь, потому что прямо сейчас сдохнете от самого страшного заклятия.

Пленник начал чернеть, а мой Опасник почти прокричал:

«Сейчас рванет проклятием!»– В его голосе звучала паника.

Я моментально окружил чужака щитами пустоты и скомандовал то же самое сделать Ялгусу.

Невидимый кокон наполнился черным туманом, потом надулся, словно шар, с глухим хлопком содрогнулся и исчез, а пленник и стул превратились в горку пепла.

– Похоже, чужак напутал с заклинанием и убил сам себя, – озвучил первую пришедшую в голову версию.

По взгляду Кадурга я понял, что дрег уловил в магии оттенки пустоты. К счастью, он не стал ничего говорить на эту тему.

– Мы потеряли единственного свидетеля, – через несколько секунд тяжело вздохнул Кадург. – И кто теперь поверит моим словам?

– Я все слышал и готов дать показания, – раздался голос одного из связанных дрегов.

– И я! И я! – К нему присоединились еще двое.

В то время, когда чужак начал откровенничать, Итара по моему сигналу разбудила дрегов. Услышав, какая судьба их ждала, островитяне решили перейти на верную сторону.

– Этот диверсант, мне кажется, использовал что-то из магии пустоты, – высказал предположение первый, заставив меня напрячься.

– Мне тоже так показалось, Шурдон, – поддержал соплеменника Кадург. – Надо будет хоть кого-то из них взять живым и проверить наши догадки.

– А еще нужно срочно запретить ритуалы с жертвенными убийствами рабов.

– Согласен с тобой. Только сначала мне нужно вернуть на материк несколько человек. Ты же не будешь против, если мы представим эту операцию, как нашу общую? – спросил Кадург уже на древнем языке.

– Так и сделаем, – сразу согласился дрег, обрадовавшись, что теперь не придется объяснять причину нападения на соплеменника.

Интерлюдия…

– Боринька, а твои подруги знают, кто твой будущий муж? – отхлебнув из чашки, спросила Шамира.

– Ты про двоюродную сестру и Рудану? Конечно, знают. И жутко завидуют.

– А почему их не было на помолвке? Вы что, поссорились? – Услышав про зависть, женщина удовлетворенно кивнула.

В свое время ее сестра, вышедшая замуж за бургомистра Ибериума, частенько, как бы вскользь, упоминала о безбедной жизни и «сочувствовала», как не повезло с супругом младшенькой. Зато теперь, когда их будущий зять оказался графом Громовским, старшенькая наверняка себе локти кусает.

– Мам, после поступления в академию у нас с ними не осталось ничего общего. Я упорно училась, а они больше по развлекательным заведениям ходили. Как говорили, в поисках избранника.

– И что – нашли?

– Не знаю. Я же за ними не слежу.

– И ты их даже ни разу в гости не пригласила? Хотя бы в тот уютный домик. Все-таки Лузита, какая ни есть, а кузина.

– Почему же, они приходили один раз. Обозвали мою мебель старомодной, «поели» глазами Алтона и ушли перемывать нам косточки.

Девушка не стала рассказывать о том, что подруги добавили яд в ее бокал – не стоило лишний раз волновать маму.

– Я так понимаю, постоянных парней у них нет?

– Наверное. По крайней мере, я не видела.

– Интересно получается… Ты никого не искала, и нашла графа, а они…

– Мама, да какая разница, кем Алтон стал! Я полюбила его до того, как он сам узнал про свой род.

– Полюбила… И когда это случилось, моя дорогая?

– Давно, еще до поступления в академию. Ты же видела, как он танцует?

– Божественно! – Шамира даже руками всплеснула.

– Мы с ним тогда танцевали в Ибериуме на балу, когда Алтона награждали за подвиг.

– Подвиг? И что такого он совершил? Ты мне не рассказывала.

– Да мы с тобой в последнее время так редко виделись, что и поговорить было некогда. А он тогда спас город от набега кочевников.

– Ого, какой молодец! Как же я за тебя рада, дочка! Он не только знатен и богат, а еще и герой, но главное – души в тебе не чает. Наверное, потому он и папе понравился, а ему угодить… сама знаешь.

Мать и дочь завтракали на балконе, любуясь видом на деревню. Вчера вечером обе ходили на заросший пруд, где Борина активировала очищающее воду заклинание. К процессу решил подключиться Мар, обнаруживший забитые илом подземные ключи. Он провел там всю ночь и до сих пор не вернулся.

– Хочу опять прогуляться до пруда, – сказала девушка. – Пойдешь со мной?

– Нет, посижу в замке. Твой отец должен вот-вот вернуться, надо будет его покормить.

Рангиз с утра ушел осматривать имение. Он уже наметил первоочередные дела, подобрал еще два местечка для будущих деревень, и сегодня планировал исследовать почву под посадки рядом с ними.

Девушка неспешно покинула замок и направилась к водоему. По пути ее нагнал хранитель.

– Доброе утро, Гром. Извините, над вашими пожеланиями не удалось поработать, Алтон дома не ночевал, – с сарказмом произнесла Борина.

– Доброе утро. Да я и не тороплю, госпожа. Наоборот, прошу прощения за бестактность. Просто очень переживаю за род Громовских. Не уверен, что в случае неудачи, Вард даст второй шанс на его возрождение.

– На то ты и хранитель.

Они вместе дошли до пруда, остановившись на небольшом пригорке в полусотне шагов от водоёма.

– Ух, ты! – совсем по-детски воскликнула девушка.

Вчера она видела заболоченные, заросшие камышом берега, покрытую ряской воду, и ощущала плотный запах гниющих водорослей. Сейчас им открылась совершенно иная картина: зеркало водной глади расширилось вдвое и сияло ослепительной голубизной. Вокруг пруда потрясающей окантовкой смотрелась яркая зелень травы и небольшие ивовые деревца.

«Мое заклинание такого точно не могло сотворить. Тут явно поработал кто-то более умелый. Но не Мар же?»

– Не может быть! – воскликнул Гром. – Озер, дружище! Неужели вернулся?!

Глава 20
Вард им в помощь!

Интерлюдия…

– Гром, стой на месте! – раздался высокий голос, заставивший хранителя замереть. – Впереди артефакт блокирования.

– Озер, тебя сумел «выключить» какой-то артефакт?!

– А ты присмотрись к нему. Только не приближайся, иначе он активируется даже на суше.

Гром отозвался только через пару минут.

– Да быть такого не может! – воскликнул он. – Откуда здесь взялся артефакт стазиса двенадцатого ранга да еще явно иномирного происхождения?!

– Вот и я не помню. Похоже, про́клятый камень бросил в воду наш виконт или его дамочка. Главное, кто их надоумил это сделать?

Лежавший в трех шагах от берега булыжник размером с кулак был хорошо виден на фоне зеленой травы. Борина тоже не стала приближаться, на расстоянии разглядывая черно-фиолетовый камень. Ей вообще казалось, будто голос звучал из него.

– Сейчас что-то выяснить невозможно – виконта уже почти полвека нет в живых. А с той белобрысой девахой он еще за год до смерти расстался.

– Господа, вы так и будете меня игнорировать? – не выдержала девушка, перебив Грома. – И куда подевался мой Мар?

На несколько секунд воцарилась тишина.

– Прошу прощения, госпожа. Эта неожиданная встреча выбила меня из колеи. Озер, покажись, – приказал хранитель.

Над водой появилась полупрозрачная атлетическая фигура лысого мужчины с кудрявой бородой, хвостом вместо ног и плавником на затылке.

– Разрешите представить водного стража земель Громовских Озера.

– Очень приятно, – Борина кивнула и повторила вопрос: – Господин Озер, не подскажете, где Мар? Вчера вечером я оставила его тут. Он выглядит, как небольшой водяной шарик.

– Рад приветствовать новую хозяйку имения Громовских и создательницу юного бесстрашного храбреца. Ваш питомец вчера потратил все силы, выталкивая проклятый артефакт из пруда. Сейчас он восстанавливается и через пару часов будет, как новенький.

– С ним точно все будет в порядке? – Борина с прищуром посмотрела на хвостатое привидение.

– Мар теперь – мой лучший друг, и с ним всё будет еще лучше, чем просто в порядке, – пообещал Озер. – Мы немного поболтали, и я уже в курсе, что ваш будущий муж, Алтон Громовский, пробудил замок, прошел все испытания и признан графом магии. Он делает благородное дело, возрождая имение, так будьте уверены – я помогу ему сделать всё как можно быстрее.

Девушка задумалась, стоит ли верить водному стражу на слово или немедленно потребовать предъявить питомца. Получив успокаивающий сигнал от второй части Мара, которая постоянно находилась при ней, остановилась на первом варианте:

– Мне очень понравились все ваши изменения, уважаемый Озер. Скажите, а купаться тут можно? – Борина буквально наслаждалась видом преобразившегося озера, а вода так и манила к себе.

– Даже нужно, госпожа. Целебные свойства этой воды гораздо выше, чем в озере Рахна. Они благотворно влияют на здоровье купальщиков…

– Озер, хватит зубы заговаривать. Лучше скажи, когда приведешь в порядок все водоемы имения? – спросил хранитель.

– Через трое суток сделаю, Гром. За время бездействия соскучился по настоящей работе.

– Тогда приступай. Только, чур – поселенцев не пугать! А то я тебя знаю, начнешь «шутить», а у людей волосы поседеют раньше времени.

– Да я вообще никому не стану показываться на глаза! – с напускной обидой в голосе произнес Озер и исчез.

Вторая часть Мара попросила у Борины ненадолго отлучиться. Девушка возражать не стала, с интересом наблюдая, как шарик направился к пруду и погрузился в воду.

– У вас очень необычный питомец, госпожа, – произнес Гром. – Не уверен, что в этом мире существует еще один такой же.

– Вы о разделении?

– И о нем тоже. Если не ошибаюсь, обе части наделены разумом? И они способны объединяться, в том числе и мыслительными способностями?

– Скорее всего, вы правы, Гром, но я не задавалась целью его исследовать. Мар просто мой питомец. Он защищает меня, я – его.

– А ведь я тоже когда-то был создан, как питомец, – неожиданно поделился хранитель. – Более трех сотен лет назад братом герцога Громовского. Хороший был человек, которого я, увы, не сумел уберечь.

– А что с ним случилось?

– Мы попали в засаду, моего хозяина поразили страшным проклятием. Я собирался погибнуть вместе с ним, но получил приказ вернуться к замку и сообщить о предательстве герцогу. Я выполнил приказ и очень спешил вернуться обратно, но, когда мы с дружиной прискакали к месту засады… Там зияла огромная воронка. Хозяин забрал с собой в могилу всех, кто на него напал. А мне оставил частичку своей души, завещав стать хранителем имения.

– Значит, вы – не привидение?

– Разве лишь частично. – Грустно улыбнулся Гром.

– А Озер?

– Нам неизвестно происхождение друг друга, госпожа. И мы никогда о таком не спрашиваем. Я даже не уверен, что наша троица богатырей, как их называет Алтон, держит в памяти, кем они были раньше. Да и водный страж также может не знать, почему у него рыбий хвост вместо ног.

– Да, я уже поняла, что замок Громовских хранит много загадок, далеко не все из которых стоит разгадывать.

– Верное замечание, госпожа. Не устану повторять графу, что ему досталась не только красивая, но и умная девушка.

– Спасибо, – немного смутилась Борина. – Будем возвращаться?

– Надо бы артефакт отсюда убрать, а то его опять кто-нибудь в воду бросит. Алгай, вроде, владеет магией света?

– Да, он знает несколько заклинаний, – подтвердила девушка.

– Тогда пусть он и уберет камешек. Побегу, позову парня. Вас не затруднит пока здесь покараулить?

– Хорошо, я пока полюбуюсь пейзажем. Озер действительно создал шедевр!

Когда хранитель исчез, Борина присела возле самой кромки воды и опустила в нее ладонь. Озеро откликнулось на прикосновение, словно живое существо. Девушке на миг почудилось, будто пушистый котенок уткнулся мордочкой в руку.

– Какая же ты мягкая и нежная, – произнесла волшебница водной стихии, и вода сразу откликнулась, наполнив энергией каждую клеточку её организма.

Неожиданно раздавшееся за спиной резкое жужжание заставило Борину оглянуться. Звук издавал тот самый фиолетовый булыжник, который она осталась сторожить. Видимо, артефакт ощутил исходившую от волшебницы энергию. Жужжание постепенно нарастало, а вместе с ним росло беспокойство девушки. Внезапно камень взмыл в воздух и резко устремился прямо к ней.

«Нельзя допустить, чтобы он попал в воду!» – пронеслось в голове. Она выставила вперед руки, но выскочивший из озера водный шарик оказался проворнее булыжника. Врезавшись в артефакт на полном ходу, он отбросил камень подальше и от берега, и от хозяйки. Жужжание прекратилось.

«Получается, что камень настроен на водную магию? – подумала Борина. – Гром назвал его иномирной пакостью. Неужели Зордан или кто-то из его окружения и тут отметился!? Вот же гады!»

Справившись с противником, водный шарик завис перед девушкой.

«Пруд наполнен большим количеством энергии. На дне пять источников. Очень полезно для хозяйки».

– Ого, да ты уже стал неплохо изъясняться. Старшего видел?

Про себя Борина их называла – Мар-старший, отвечавший за атаки и разведку, и Мар-младший, находившийся при ней и выполнявший роль телохранителя. Если первый мог удаляться от хозяйки уже на двести метров и менять привязки, то второй пока имел радиус свободного хода всего до двух десятков шагов.

«Он подключен к источнику. Залечивает раны», – ответил младший.

– Это хорошо. Пусть восстанавливается.

– Вы прикасались к камню?! – раздался встревоженный голос хранителя.

Девушка напряженно ответила:

– Нет, это он хотел прикоснуться ко мне. Если бы не Мар, не знаю, чем бы закончилась его атака. Мой питомец отбросил оживший артефакт.

– Вот как чувствовал, что не стоило уходить. Хорошо, что все обошлось.

– Вы собираетесь его уничтожить?

– Для начала – спрятать в шкатулку без доступа влаги, а там видно будет, – ответил Гром, глядя на камень.

– Вы уверены, что других больше нет? – с тревогой спросила девушка.

– Хороший вопрос. Думаю проверить все места, где в те годы пропадали служители замка, – произнес хранитель.

– Значит, Озер тут не один такой?

– Еще трое пропали до него. Да и в моем логове в те годы стало неуютно до такой степени, что пришлось перебраться ближе к храму.

– Вон и наши идут. – Борина помахала рукой приятелям Алтона. К ним направлялись Игун, Ишид и Алгай. Друзья хотели посмотреть, как Алгай будет воздействовать на артефакт световой магией, и подключиться, если вдруг понадобится их помощь.

* * *

И с чего я решил, что у нас появилось время на отдых? Только на основании слов пленников, которые переметнулись на нашу сторону, осознав, что их ожидало? Зря я это сделал, очень зря.

Напавшие уверяли, что к дому Кадурга отправились, никого не предупредив. Молодые дреги – возможно, но это ведь не означало, что чужак сделал то же самое. И если оболтусы не смогли отследить его контакты с другими засланцами, не факт, что подобное не имело место.

И вот на основании столь скудной и непроверенной информации почему-то решил, будто могу позволить себе ненадолго расслабиться. Даже немного поспал, пока Кадург и его новые союзники оговаривали легенду о том, как они обнаружили чужака, как завлекли его в ловушку…

Однако тот, кого я обозвал Скотдраный, в отличие от нас, подстраховался. И если бы не бдительность Ялгуса…

«Алтон, в трехстах шагах от дома возник портал. Оттуда вышли пятеро. Один дрег, остальные нездешние. Идут сюда. Чужаки в черной форме», – разбудил он тревожным сообщением.

Подскочил в момент:

«Что в доме? Кто где находится и чем занимаются?»

«Дреги болтают в гостиной. Итара на кухне кормит Китлима», – доложил Ялгус.

Спальня находилась на втором этаже. Быстро нацепив дорожную куртку, бросился вниз.

По пути Ялгус вкратце описал, как выглядят прибывшие.

– Кадург, к нам гости. Четыре чужака, замаскированные под ваших, и один местный. Чужаки в черной форме с серебристыми нашивками на рукавах.

– Наказующие!? Особая служба при правительстве, – испуганно объяснил он. – Когда ты их увидел?

– Мои сторожевые заклятия только что обнаружили чужаков, замаскированных под ваших наказующих. Идут к нам, и вряд ли чаю выпить, – специально подчеркнул, что это не настоящие дреги, заметив испуганные взгляды присутствующих.

– Они могут весь поселок против нас поднять. Наказующим никто не имеет права отказать в помощи, – пояснил свой страх Кадург.

– Надо уходить порталом, – сразу предложил Шурдон. – С ними мы точно не справимся.

Легко сказать – уходить порталом. Нас с Итарой и Китлимом обязательно перенесет на распределительный, откуда нынешние гости и пожаловали, а там уж точно ждет «теплая» встреча.

«А ведь Гром велел не расслабляться. Надо было уходить сразу, пока еще была возможность. Что теперь делать, ума не приложу!»

Ялгус доложил, что прибывшие не спешат к дому, а зашли в соседний.

– Господа, мои сигналки показали, что гости сейчас в соседнем доме. Кадург, кто-нибудь может попасть порталом прямо сюда? – Вспомнил, как чужаки напали в кабаке «У сквера».

– Все наши дома надежно защищены от портальной магии. Ближайшее разрешенное расстояние – десять шагов.

Ялгус подслушивал разговор чужаков с соседом дрега и передавал ее мне. Псевдонаказующие предложили хозяину дома под благовидным предлогом навестить Кадурга и оставить в комнате некий артефакт, как они сказали, усыпляющего действия.

– Нам бы сейчас не помешала подмога, господа, – как бы невзначай, обронил я.

– Шурдон, пусть твои друзья отправляются за подкреплением. – распорядился Кадург. – Сумеют объяснить, что тут происходит, не упомянув вмешательство моих рабов?

– Сумеют.

– А мы попробуем потянуть время.

Спешно пытался придумать некое подобие плана, как не допустить артефакт в дом, не насторожив при этом чужаков. Совершенно не хотелось сражаться с жителями поселка.

«Сосед вышел из дома и идет к вам», – сообщил невидимый разведчик.

«Сможешь подменить ему артефакт, чтобы никто не заметил?»

«Мой питомец сумеет», – через секунду ответил он.

«Очень на вас надеюсь, друзья. Артефакт нужно вернуть и подложить рядом с чужаками».

Сейчас я сильно рисковал Ялгусом, ведь однажды подручные Зордана сумели поймать одного из привидений Керлинских. Правда, тот не являлся пустотником и не имел единения с пустотой, и все же меня не покидала тревога за друга.

Двое бывших пленников покинули дом, обходя его сзади и стараясь уйти как можно дальше к лесу. Уже оттуда они собирались переправиться порталом к своей родне, чтобы привести бойцов и магов.

– Сейчас чужаки наверняка пришлют кого-то из местных, чтобы разведать ситуацию в доме, – высказал якобы свое предположение.

Кадург посмотрел в окно:

– Точно, вон сосед торопится. Как-то не хочется мне его пускать на порог.

Подошел к окну и также увидел дрега, который неожиданно споткнулся на ровном месте. Потом встал, что-то подобрал с земли и снова направился к нам.

«Артефакт подменили. Несу его обратно», – снова доложил Ялгус.

«Молодцы!»

– Соседа придется впустить, Кадург, иначе нас заподозрят и могут начать атаку с привлечением местных. А оно нам надо?

Не знаю, насколько дрег прислушался бы к моим словам, если б этим утром не удалось продемонстрировать свои уникальные способности: и разоблачение противника, и успешное противостояние в схватке с четырьмя волшебниками…

– Ему могут что-нибудь подложить, – предположил дрег.

– Проверю, – пообещал я. – В моем роду имеются очень надежные техники.

– А вдруг…

– Гарантирую! – слегка повысил голос я.

– Что-то случилось? – Из кухни вышла Итара, почувствовав напряжение в гостиной.

– Чужаки случились. Сразу четверо.

«Алтон, один из чужаков стал невидимым, но не для нас с Алом. Он идет следом за дрегом».

«Следите за ним», – дал команду.

«И что мы имеем? – закрутились мысли. – Один из соплеменников Зордана, причем довольно неслабый, погибает. Узнав об этом, прибывает группа зачистки, и вряд для того, чтобы погрузить нас в сон. Сначала подкинут нечто смертоносное, невидимка проверит результат, и с чувством выполненного долга чужаки вернутся к прерванным делам. Если же план не сработает, начнут подключать местных, чтобы отвлечь нас и позволить тому же невидимке подкрасться и нанести удар. Ладно, сейчас проверим мои догадки».

– Сосед, ты дома? – раздался голос снаружи.

– Есть у него что-то смертоносное? – Кадург кивнул в сторону прибывшего.

– Он чист, – произнес через несколько минут, в течение которых изображал напряженную работу мозга.

– Дома. Чего хотел? – ответил Кадург, открыв окно.

– Разговор имеется. В дом впустишь?

– Только ненадолго. Через полчаса собираюсь уходить.

– Раньше управимся, – пообещал прибывший.

– Тогда заходи.

«Невидимка остановился в двадцати шагах от дома. Ближе не подходит», – получил очередное сообщение Ялгуса.

Люди затаились на кухне, но двери не закрывали, чтобы слышать разговор.

– Я чего пришел… – начал было дрег, однако громкий взрыв не дал даже закончить фразу.

Из кухни было видно, как взорвался соседний дом.

«Невидимка кинулся к месту взрыва, туда же сбегаются местные. Алтон, чужаки выжили, представляешь? Еле держатся на ногах, но живы».

«Вот же гадство! Не могли помощнее артефакт подобрать?! Сейчас всю толпу натравят на нас…»

«Не смогут!» – радостно транслировал Ялгус.

«Почему?»

«У них слетела маскировка. Дреги уже поняли, что это не наказующие и не островитяне. Собираются их бить».

«Вард им в помощь! Что с невидимкой?»

«Ой, его я, кажется, упустил!»

«А твой питомец?»

«Наверное, увязался за ним. Сейчас Ал вернется, узнаю».

«Все-таки один ушел. „Скотдраный“ говорил, на острове находятся девять их магов. Четверых можно вычеркивать, но успеют ли найти остальных, или они сейчас дернут с острова? А ведь невидимка тоже в форме наказующих. Найдет первого попавшего дрега и окажется на распределительном пункте. А оттуда может и на материк мотнуть».

– Кадург, есть возможность отключить распределительный портальный пункт?

Глава 21
Коварство дрегов

Интерлюдия…

Чем дольше Шурдон находился рядом с Кадургом, тем больше убеждался, что раб Алтон – очень непростой человек. Взять хотя бы схватку, в которой он один противостоял сразу четверым дрегам, точнее, трем и одному чужаку. Да и после… С побежденным чужаком разговаривал именно раб. И держался так, словно он здесь главный.

«А может, так оно и есть? Без ошейника – раз, сильный маг – два… Понаставил чувствительных сторожевых заклинаний и первым обнаружил открытие портала, да еще и появление чужаков, хотя даже мы их отличить не можем. И хоть Кадург уверяет, что именно он, благодаря наследию Буринга, определил замаскированного, верится в это с трудом».

Когда Алтон спросил о возможности блокировки распределительного портала, Шурдон понял, что рабу известны секреты островитян, а это уже являлось предательством со стороны Кадурга. Перед переправкой на материк находившихся в доме рабов охранник портала собирался воспользоваться открывшимися обстоятельствами.

Если Кадурга вызовут к дознавателям до возвращения рабов, их будет некому сопровождать – ни один из дрегов на это не согласится: добытое должно оставаться на острове.

«Тогда всех троих можно будет задержать под предлогом ожидания окончания разбирательств с их сообщником, а во время ожидания постараться успеть подчинить Алтона себе. Наверняка отец одобрит мое решение и поможет обуздать ценного раба».

– Предлагаю отправить кого-то из местных к столичной ратуше с письмом к моему отцу, – предложил дрег, когда убитый горем сосед Кадурга побежал к развалинам своего дома. – У папаши имеются связи, которые помогут быстро выключить распределительный портал. После этого чужаки вообще не смогут перемещаться по острову с помощью портальной магии.

– Отличная мысль, Шурдон! – подхватил идею Кадург. – Ты как раз в форме портальной охраны, значит имеешь право привлекать гражданских к выполнению заданий.

Взрыв оказался очень мощным, поэтому дреги решили, что в доме никто не выжил. Пропавших чужаков вскоре могли хватиться свои и принять меры. Например, послать сюда новую группу или покинуть остров, что невозможно без распределительного портала.

– Идем?

Оставив людей в доме, оба дрега двинулись к руинам. Еще издали они увидели разъярённую толпу соплеменников, яростно пинающих кого-то ногами.

– Неужели выжили?! – произнес Кадург. – Это меняет дело, не находишь?

– Наверное… – Шурдон слегка замедлил шаг, прикидывая, как воспользоваться ситуацией.

– Думаю, стоит остановить толпу, тогда у нас появятся пленники, которых сдадим подкреплению, а оставшимся не позволит сбежать твой отец.

– Ты хотел отправить людей на материк, – заговорил Шурдон. – Если закроют портал, они не смогут перенестись.

– Сейчас главное – вывести чужаков на чистую воду и не дать им скрыться. А люди… Ничего не случится страшного, если немного подождут.

– Полностью с тобой согласен, Кадург. Опять же, вдруг они захотят погостить у нас? А там, глядишь, им настолько понравится, что сами наденут ошейники и будут рады выполнить любое наше желание.

Шурдон не заметил, как под воздействием магии соотечественника начал выбалтывать свои планы.

– Когда это тебя начали интересовать пожелания рабов? – небрежно обронил старший дрег.

– С тех самых пор, когда я на своей земле получил по морде от одного не в меру прыткого человека. Победить его мне не по силам, но обмануть попытаться можно.

Они поговорили еще пару минут, и Кадург сумел вызнать все, что хотел. Он закончил беседу словами:

– Наверное, ты прав, Шурдон. Поэтому забудь все, что мы с тобой говорили об Алтоне. – Магия подействовала, и второй дрег прервал разговор про человека.

Они добрались до толпы.

– Отставить самосуд! – крикнул Шурдон. – Легкой смерти чужаки не заслуживают. Связать негодяев и нацепить блокирующие ошейники.

– А ты, часом, сам не из них будешь? – засомневался один из дрегов. – Они вон тоже при форме были, а сами только выглядели, как мы.

– Ты в ком сомневаешься, во мне? Да я… – начал было возмущаться Шурдон, но его перебил Кадург:

– Это несложно проверить, соседи! – произнес он. – Все помнят, что чужаку в одиночку невозможно воспользоваться портальной магией на острове? Она его просто его убьет.

– Но лже-наказующие как-то воспользовались, – не унимался въедливый тип. – Я сам видел портал. Они оттуда вышли живые и здоровые.

– И сколько вышло бойцов из портала? – Кадург очень тщательно подбирал доказательства. Ему нельзя было ошибиться.

– Пятеро, – ответил уже другой односельчанин.

– А тут после взрыва сколько осталось? – продолжил расспросы Кадург.

– Трое.

– Значит, среди прибывших хоть один был из наших.

– Наши помогают чужакам? Это вранье!

– Почему помогают? Пока чужаки не попали под взрыв, их даже я бы не отличил от дрегов.

– Любых чужаков, кто без ошейника, перебрасывают на распределительный портал! – Кто-то вспомнил особенности портальной магии на острове.

– Только в том случае, если они отправились не оттуда. Разве я не прав?

Некоторые вспомнили старые правила, подтвердив правоту Кадурга. После того, как подозреваемый с помощью портальной магии переместился на несколько шагов, его признали островитянином и начали выполнять приказы: избитых связали и нацепили сразу по два ошейника.

Шурдон написал записку отцу, отправив ее вместе с въедливым дрегом. Тот как раз оказался владеющим портальной магией. В это время в поселке открылись еще три портала, которыми прибыло подкрепление вместе с бойцами столичной стражи, сразу занявшимися пленниками.

А следом за ними явились столичные газетчики. Они толпой окружили Шурдона, предвкушая сенсацию. Воспользовавшись случаем, Кадург вернулся к себе домой.

– Алтон, с острова вас не выпустят, Шурдон считает тебя слишком ценной добычей. Я тут немного переговорил с ним, вызвав на откровенность наследием Буринга. Наш разговор он не вспомнит, но блокировать его намерения я пока еще не могу. Шурдон направил к отцу гонца. Наверняка после отключения распределительного портала включат его не скоро. И одной из причин станешь ты.

– В мои планы не входило задерживаться здесь надолго. С твоей проблемой мы разобрались? – спросил Алтон.

– Да, – согласился дрег. Он снял с пальца артефакт и вернул прежнему владельцу. – Ты говорил, что можешь сам создавать порталы на дальние дистанции?

– Есть такая возможность, – ответил парень.

* * *

Изначально ожидал от дрегов чего-то подобного, и все же предупреждение Кадурга меня удивило. Ведь он мог поступить так же, тем не менее… Может, он не все слова оракула передал? Или предсказательница еще что-то посоветовала, типа того, что меня не стоит оставлять на острове?

Нет, я конечно допускал, что и среди дрегов могут встречаться нормальные ребятки, но еще в прежнем мире привык в плохое верить сразу и безоговорочно, а в хорошее только после тщательной проверки, потому и искал какого-то объяснения предупреждению Кадурга.

Ялгус непрерывно следил за ситуацией вокруг дома и докладывал мне. Так я узнал, что чужак-невидимка скрылся в лесу, что на острове еще и пресса имеется, и сейчас «акулы пера» вовсю атаковали Шурдона, который с упоением присваивал себе лавры разоблачителя опасных чужаков.

– Вам нужно срочно покинуть мой дом и отправиться в сторону океана, – после небольшого раздумья предложил дрег. – Забирайте все продукты и – вперед. Собирайтесь, а я пока набросаю небольшой путеводитель.

– Китлим, Итара, спускайтесь! – распорядился я. – Забрать все съестное из дома. Мы немедленно выдвигаемся на побережье.

Лишних вопросов никто задавать не стал. Через десять минут мои спутники были готовы, у каждого за спиной болтался забитый вчерашними покупками мешок, благо Кадург сразу запасся провиантом на несколько дней.

– Так, держи. – Дрег протянул мне плоский диск. – Маршрут я сюда внес.

– Как он действует?

– Погоди, сначала настрою на тебя. – Кадург извлек из ножен мой кинжал и черканул мою ладонь.

На диск упала капля крови. Дрег немного над ним поколдовал и со вздохом произнес:

– Теперь все готово. Артефакт будет зеленым, пока ты придерживаешься верного маршрута, если начнет тускнеть – значит, отклоняешься. Он настроен на твою кровь, в чужих руках станет обычным камнем.

– И куда Твой навигатор нас приведет?

– К моему приятелю, о котором никто не знает. Если к моменту вашего прибытия меня там не окажется, передашь ему записку.

– А сколько времени займет дорога?

– Сутки. Идти советую и днем, и ночью, поскольку очень скоро вас начнут искать.

– И чем нам поможет твой приятель? – хотелось прояснить ситуацию до конца.

– Он рыбак, имеет лодку с парусом, на которой можно выбраться за пределы действия магии острова.

– А не предаст?

– Я же сказал: это мой приятель. К тому же, ему невыгодно предавать.

– Всегда может найтись тот, кто заплатит больше.

– А потом обдерет до нитки. Да и вообще у нас стараются не иметь дела с теми, кто лишен магии.

– Среди дрегов есть и такие? – Раньше считал, что все они волшебники.

– Единицы, но есть. И стараются скрывать свое «увечье». Мой приятель – один из них. Живет вдали от остальных, ловит рыбу, иногда оказывает не совсем законные услуги.

– Только тебе?

– Скорее да, чем нет.

Заметил, что собеседника начал напрягать разговор, да и уходить надо было как можно быстрее.

– Благодарю. Надеюсь, с остатками чужаков вы вскоре разделаетесь.

– Безусловно. Кстати, о чужаках. Не забудь прихватить свой ошейник и еще два для твоих попутчиков. Увидите моих соплеменников – сразу становитесь рабами. Если начнут спрашивать, кто хозяин и чего вы без присмотра, назовешь мое имя и объяснишь…

– Твое? А вдруг тебя заподозрят в нашем побеге?

– Ладно. Ничего не говори. Просто поклонись и предай вот эту записку. – Кадург достал из ящика стола бланк с печатью и начертал несколько слов.

Бумагу я спрятал в карман куртки. Напоследок вспомнил еще одну важную вещь:

– Чуть не забыл: один из лже-наказующих все-таки сбежал. Он обладает даром становиться невидимым. Когда подельников взорвали, его в доме уже не было – бросил своих и убежал в лес.

– Невидимка… Но откуда ты…? Опять родовые техники Громовских? – он усмехнулся.

– Конечно.

– Вот потому, Алтон я и не пытаюсь строить козни ни тебе, ни твоему окружению – слишком много опасных секретов. Жаль, моим соплеменникам этого не объяснить. Кстати, про лес. Через него придется идти полдня минимум. Старайтесь, по возможности, не пользоваться магией возле когтистых деревьев и кустарников. Их ни с чем не спутаете.

– А что будет, если…

– Алтон, это уже наши секреты. Я и без того рассказал тебе слишком много.

– Но и я, насколько понимаю, сделал для дрегов немало.

– Поэтому и раскрыл тебе сразу столько секретов. Очень возможно, мне это еще аукнется.

– По-моему, журналисты уже оставили в покое Шурдона и ищут следующую жертву, – озвучил информацию, полученную от Ялгуса.

– Тогда поспешу к ним. А вы…

– Убегаем от гостеприимного хозяина. Опять же, кто посмеет обвинить его в пособничестве? Ведь, когда ты покидал дом, мы были тут.

Стоило дрегу уйти, и мы выбрались из дома через окно с видом на лес. Добравшись до опушки, немного сбавили темп.

– Ваше сиятельство, а как вы собираетесь покинуть остров? – спросила Итара.

– Плавать умеете? – ответил вопросом на вопрос.

– Сразу не утону, но океан переплыть точно не смогу, – сообщила она.

– Весь и не понадобится. Плыть придется от берега и до вечера, – пошутил я.

– Я очень плохо плаваю, – дрожащим голосом сознался Китлим.

– Ладно, тогда специально для тебя найдем лодку.

– Уф-ф-ф! – выдохнул парень.

– Тогда я тоже не умею плавать, – быстро сориентировалась девушка.

– Хорошо, поищем лодку побольше, – согласился я.

Сейчас было важно, чтобы мои спутники не сникли. Достаточно и того, что сам пребывал в некоторой, скажем так, задумчивости. Нам предстояло целые сутки идти по вражеской территории. Причем, я абсолютно не знал, водятся ли здесь опасные твари, как, например, в той же живой степи, ведь магический фон тут был намного выше. Об этом следовало спросить Кадурга. Но… как говорится, все мы богаты задним умом. Хорошо хоть о каких-то когтистых деревьях он предупредил.

Присутствие рядом Ялгуса спасало от многих проблем. Он мог обнаружить и предупредить о врагах, однако полагаться только на него не стоило. Нам и самим требовалась максимальная концентрация. Зачастую главную опасность представляли именно незаметные твари: паук, ядовитая змея или ящерица. Их не всегда заметишь до того момента, когда тебя укусят.

– А сонная магия действует только на людей? – обратился к девушке, пытаясь выяснить возможности спутников.

– Животные тоже засыпают.

– Только те, которых ты видишь?

– Могу ударить веером, но тогда уснут все, кто окажется в радиусе полусотни шагов. И… меня хватит всего на одно такое заклинание.

– Итара, попробуй усыпить меня.

– Ваше сиятельство, а у вас какой ранг? – спросила она.

– Думаю, шестой перешагнул.

– Хорошо.

Она попробовала. Потом еще и еще. Только в конце почувствовал какую-то тяжесть в голове, но не более.

– Ваше сиятельство, или у вас природная устойчивость к сонной магии, или восьмой ранг.

– Вернемся, надо будет проверить. Как твой дар действует на магических тварей?

– Не знаю, проверять не доводилось. В живой степи ни разу не была.

– Так, с тобой все ясно. Куда думаешь податься, когда вернешься в Миригию?

– Как можно дальше от своего папаши.

– Могу предоставить временное убежище в замке Громовских, – предложил я.

– Спасибо огромное, ваше сиятельство. Только сначала нам нужно выбраться с острова.

– Тогда поторопимся. Внимательно смотрите вокруг, мы идем по незнакомой местности.

– Китлим, а ты у нас что умеешь? – спросил парня.

– Нитку вдевать в иглу, – ответил он, не задумываясь. – Оттенки цветов хорошо различаю.

– Оттенки? – задумчиво пробормотал себе под нос, пытаясь сообразить, чем может быть полезен такой «навык».

– Вон, например, на дереве какая-то тварь притаилась. Маскируется под листья, хотя оттенки у нее другие.

– Где?

– Слева в десяти шагах. – Китлим показал пальцем.

Стоило ему поднять руку, и затаившийся зверь, словно почуяв разоблачение, перепрыгнул на другое дерево и скрылся. Только тогда я его и заметил.

– Это твой дар?

– Я не волшебник, ваше сиятельство, но увлекаюсь живописью. Там тона и полутона значат многое.

– Понял. Тогда посмотри сюда.

Достал диск и стал его направлять, пытаясь определить самый насыщенный зеленый. Художник подсказал, когда цвет стал наиболее сочным. Двинулись, немного скорректировав путь. Правда, далеко уйти не удалось. Примерно через четверть часа поступило сообщение от Ялгуса:

«Объявился потерянный невидимка. Он выключил невидимость и спешно идет по вашему следу. Догоняет».

«Спасибо, ты – молодец! – похвалил друга. – Как бы от этого типа избавиться? Чужак в форме наказующих?»

«Да».

Задумался. Останавливаться и затевать бой не особо хотелось. Чужак мог оказаться сильнее меня, а применять магию пустоты… Опять же, где-то поблизости могли находиться те самые когтистые, и кто знает, как они себя проявят?

«Что сейчас больше всего нужно чужаку? Найти дрега-портальщика и попасть на распределительный портал, где его, скорее всего, ждут подельники. Правда, портал вот-вот отключат, но невидимка об этом пока не знает».

В голове родилась мысль.

– Итара, сумеешь некоего типа заманить в ловушку?

– Что нужно сделать?

– Сначала надеть ошейник, затем бежать и кричать «помогите». Потом объяснить лже-наказующему, что твой молодой хозяин в беде, поскольку что-то напутал с порталом, и вы, вместо усадьбы его папаши, оказались в лесу.

Через минуту среди деревьев раздалось истошное:

– А-а-а!!! Помогите!!!

Крик не мог не привлечь внимание срывающегося чужака, и вскоре он стоял рядом с девушкой.

– Чего орешь, дура? Молчать! – прошипел он.

– Там, это… Мой хозяин… Порталом… хотел, но попал сюда. Споткнулся, упал, не дышит… Если умрет…

– Хватит болтать! Веди к своему хозяину! Разберемся.

В роль пострадавшего хозяина выступил я. Собирался оглушить чужака и нацепить на него ошейник нашего Китлима. Однако лже-наказующий ударил первым. Точнее, попытался, когда развернул меня лицом к себе. Лишь в последний миг я успел отклонить голову, и кулак гада врезался в траву рядом с левым ухом. Второй удар смог отбросить рукой, толкнул его и вскочил, однако чужак моментально сбросил видимость, отпрыгнув к ближайшему дереву.

– Тебе конец, человечишко! – зловеще прошипел невидимка, но его голос оборвал раздавшийся глухой стук.

И почти сразу я увидел «проявившегося» врага, сползавшего по стволу дерева.

«Алтон, это его мой Ал головой о дерево стукнул. Представляешь?!» – захлебывался от восторга Ялгус, напоминая молодого родителя, узревшего, как его ребенок сделал первый шаг.

Глава 22
Обмануть наказующих

Интерлюдия…

Практикующий запретную магию колдун для тайной канцелярии оставался «темной лошадкой». Нимский все еще не знал, на что именно способен их противник, поэтому очень хотел привлечь к операции Алтона, чтобы иметь дополнительный козырь в рукаве. Граф пригласил на встречу декана Этмана Аквинского, наставника невесты графа Громовского, который мог поговорить с парнем в неформальной обстановке и, как бы ненароком, попросить о помощи. Сам Нимский теперь не рискнул бы вызвать Алтона в тайную канцелярию. Все-таки – граф, и непростой, а граф магии, да еще глава древнего рода Громовских.

«Как-то с этим новым статусом Алтона совершенно забыли про его второго родителя. И вообще очень странно получается: последний из Громовских вроде погиб более полувека назад, а наследнику всего двадцать пять. Как такое вообще возможно? Есть еще один Громовский или Громовская? Почему никто не задался этим вопросом? Может они, конечно, и покинули мир после рождения сына, но ведь никто даже не пытается отыскать их следы. Почему?»

Нимский давно уразумел, что очевидные вопросы никто не задает, если ответы на них невыгодны значимым людям. Сам он тоже не собирался проявлять инициативу – мало ли кто окажется заинтересованным в сокрытии тайны. Эдак можно лишиться не только работы, но и головы.

«А еще Алтон при недавней встрече просил никому не рассказывать про привидение, которое к нему привязано. Хорошо, что я не успел доложить начальству. Вдруг эта тайна при случае сыграет мне на руку? Насколько успел понять, Алтон добро помнит».

Этман прибыл в таверну «Восток» ровно в полдень, и его сразу провели в отдельный кабинет.

– Приветствую, профессор! – граф предложил сесть.

– Здравствуйте, ваше сиятельство. Чем обязан?

– Присаживайтесь. Предлагаю сначала немного перекусить, потом поговорим о деле.

Этман возражать не стал, поскольку на столе уже стояло любимое вино декана и один из вкуснейших салатов, который готовили только в этом заведении. Они выпили, поговорили о погоде и прошедшей помолвке.

– Кстати, об Алтоне, – наконец, перешел к делу граф. – Мне бы не помешала его помощь в одном деле…

– Прежде, чем мы продолжим, хочу сразу предупредить, – прервал собеседника Этман. – С недавних пор я дал клятву и теперь вхожу в род Громовских. Поэтому далеко не на все вопросы о главе рода смогу ответить.

– Ого! – не удержался Нимский. – Ты же вроде раньше отвергал любые предложения других вельмож, а их было немало.

– Раньше речь не шла об угрозе для всей Миригии, – объяснил профессор.

– Зордан?

– Он самый, – подтвердил декан.

– Насколько я знаю, король уже в курсе, но пока ничего не предпринимает.

Полученные от Алтона сведения Нимский передал своему начальнику, герцогу Орданскому. Согласно им, Лионовский находился под воздействием магии Зордана. Однако ни одна проверка во время помолвки не выявила подчинения воли. Получалось, либо Зордан применил особую магию, не позволявшую выявить постороннее воздействие, либо граф магии ошибся. В последнее верилось с трудом.

– Да, так и есть. Наш ректор тоже не смог выявить отклонений в поведении Лионовского.

– Ладно, давай пока отставим вельмож в сторону. Хочу спросить про колдуна с запретной магией. Или он тебя больше не интересует? – «закинул удочку» Нимский, отхлебнув из бокала.

– Еще как интересует. Удалось выяснить, где он?

– Благодаря Родкину появилась возможность его схватить. Помощь графа магии была бы нелишней – колдун слишком осторожен.

– Алтона сейчас нет в столице, и неизвестно, когда вернется. Вроде обещал управиться за пять-шесть дней.

– Очень жаль, мы начинаем операцию завтра. Готов принять участие?

– Конечно. Вы нашли логово колдуна?

– К сожалению, нет. Но появился шанс заявиться к нему в гости по специальному приглашению.

– Это как? – Этман отставил свой бокал.

– Родкин должен через посредника передать своему учителю одаренную. Скорее всего, колдун заберет её через портал спящей.

– Знаете посредника?

– Знать-то мы знаем… Именно его было бы неплохо взять под контроль.

– Исключено, граф. Если колдун – не дурак, сможет проверить посредника всего двумя вопросами.

– С Лионовским это не сработало, профессор.

– У нас нет специалиста уровня Зордана, – с сожалением констатировал Этман.

– Думаешь, колдун догадается проверить?

– Родкин говорил, что его учитель – тот еще параноик. Пока дважды не удостоверится в собственной безопасности, действовать не начнет. А начав, еще трижды подстрахуется от всяких случайностей.

Нимский и сам сомневался в благополучном исходе затеи. Он-то надеялся на помощь Алтона и его невидимого друга. Декан, подтвердив невысказанные опасения, лишь подкрепил сомнения графа. Однако и переносить операцию не представлялось возможным. Если Родкин не доставит одаренную, или по какой-то причине возникнет малейшая помеха ее доставки, единственный канал выхода на преступника будет потерян. Враг снова заляжет на дно, и непонятно, когда и где объявится.

– Я уже не могу отменить операцию, Этман. Но не прощу себе, если кто-то из моих погибнет. Мы не должны упустить колдуна. Может у тебя есть на примете нужные специалисты или артефакты?

– Да какие артефакты? Думаешь, посредник не проверит… – Этман внезапно замолчал, не договорив фразу.

– Ну, чего замер на полуслове? – спросил граф собеседника, когда пауза затянулась.

– Идея появилась… Однако прежде, чем ее озвучить, мне нужно кое с кем переговорить.

– Времени мало. К сегодняшнему вечеру хотел бы получить от тебя дельный совет. Успеешь? – спросил Нимский.

– Где вас найти, граф?

– Твоя очередь выбирать место встречи, – пожал плечами тот.

– Тогда в гостевой зоне академии, – поразмыслив, предложил декан водного факультета.

– Оформишь мне пропуск?

– Конечно. Как стемнеет, подойду. Кстати, будет нелишним, если придете вместе с той одаренной, что станет приманкой для колдуна.

– Тогда два пропуска.

– Договорились.

* * *

Ударенный Алом чужак был обвешан артефактами, как новогодняя елка – игрушками. Мы сняли с него более двух десятков магических штучек. Примерно треть из них сумел опознать сам, про остальные рассказал Ялгус. Набор оказался интересным, но подобран неправильно. Такое ощущение, что волшебник цеплял на себя всё имевшееся, не особо задумываясь о конфликте ряда амулетов меж собой. Наверное, спешил очень.

Трофеи мне понравились. Три артефакта оказались усиливающими, наподобие моего кольца, правда гораздо слабее и не на все виды магии.

Мой призрачный друг со времени нашего знакомства заметно усилил свои способности и сейчас четко обозначил свойства каждой добычи. Похоже, привидения действительно видят мир не так, как живые люди, а Ялгус слыл уникальным даже среди сородичей. Мало того, что являлся пустотником, так еще и, скорее всего, единственным привидением, имевшим магического питомца, который вместе с хозяином развивался семимильными шагами. А теперь он нас спас, сумев преодолеть защиту невидимки и долбануть его по голове.

Отвечая на вопрос, почему на Ала не среагировала магическая защита, Ялгус объяснил: полупрозрачный шарик разогнал себя собственными чарами, при подлете на пару секунд обратился обычным камнем, стукнул врага, а потом вернул себе прежнюю призрачную форму. Сначала для артефактов чужака Ал представлял реальную магическую угрозу, заставив их активировать соответствующую защиту, пытавшуюся развеять чары. Потом магическая угроза исчезла, а иные артефакты подключиться просто не успели, пока действовал предыдущий.

«А ведь Гром и тут оказался прав. Если бы чужак надеялся на собственные силы, такого бы точно не произошло. Но как Ал смог сам догадаться?!»

После того, как невидимку связали, надели на него ошейник и сняли с уха маскировку в виде костяного нароста, он очнулся. Начал ругаться, угрожать самыми жестокими карами, полагая, что его принимают за наказующего. Пришлось охладить пыл негодующего:

– Чем громче будешь орать, тем скорее сюда придут либо хищники, либо настоящие дреги. У них с сегодняшнего дня открылся сезон охоты на приспешников Зордана.

– Откуда ты…

– Вард подсказал.

– Врешь! – снова повысил голос чужак.

– Зря вы приперлись в этот мир, – осадил его, наградив уничтожающим взглядом, затем кивнул девушке: – Итара, ему пора отдохнуть.

Девушка сконцентрировалась, и связанный отключился.

– Он проспит пять часов, – пообещала она.

Ялгус снова отправился на разведку, а я занялся оснащением попутчиков. На Китлима надел три защитных амулета, подходящие неодаренным. Итаре передал усилительное кольцо, подозревая, что оно должно умножать сонную магию, имевшую много общего с чарами разума. А еще добавил сразу пять защитных артефактов, которые не позволят ослабить ее способности. Осмотрел своих бойцов и сказал:

– Надеюсь, дреги найдут чужака раньше, чем местные хищники, если таковые здесь водятся. Уходим, мы немного задержались.

«Алтон сюда направляются… деревья», – растерянно сообщил Ялгус.

«Откуда? Что за…?»

«Со всех сторон. Разлапистые деревья с огромными когтями на ветках. Надо бежать, иначе окружат!» – появились панические нотки.

«Показывай, куда!»

Ялгус стал нашим путеводителем, но он вывести не успел – когтистые твари организовали сразу два кольца. Если из первого мы успели выбраться до того, как оно замкнулось, то второе…

«Что делать, Алтон? Эти твари подавляют магию, стоит приблизиться на десять шагов. Мимо не проскочите, круг замкнулся! Это я виноват, не успел вовремя заметить».

Только самобичевания сейчас не хватало. Надо было быстро привести Ялгуса в чувства, сейчас только он мог помочь.

«Еще как прорвемся, друг. Или ты в меня не веришь?» – Пока следовал за привидением, мысли крутились вокруг разговора с Кадургом. Появились кое-какие догадки.

«Конечно верю, но…»

«Ты сам можешь вырваться за пределы круга?»

«Конечно!»

«Тогда постарайся поколдовать снаружи. Думаю, они почувствуют твою магию и отвлекутся».

«Точно! И как я сам не догадался? Сейчас».

Притаившись за обычными кустарниками, мы наблюдали за цепью из невысоких деревьев. Чем-то они напоминали двухметровые ивы, правда, только верхушкой – словно струи фонтана, льющиеся по дуге… Однако нижние части ветвей на концах изгибались под разными углами и были усеяны крючковатыми когтями. Самое страшное, что эти уродцы целенаправленно двигались. Сначала – к нам. Затем остановились, зашуршали листвой, словно проводили совещание, потом часть особей разомкнули кольцо, двинувшись в сторону. Жаль, соседние сразу начали закрывать образовавшуюся брешь.

– Бежим, – прошептал я, подавая пример.

Еле успели. Погони не последовало: видимо, растительные монстры не обладали зрением и нападали только на тех, кто применял магию. А ведь руки так и чесались ударить заклинанием! Спасибо Кадургу, который пусть и не полностью, но он выдал еще один секрет острова. Вероятно, когтистые настроены на поимку беглых рабов, которым удалось избавиться от ошейников.

– Алтон, наш художник совсем выдохся. Нужен отдых, – окликнула меня Итара.

Пришлось остановиться. Девушка тоже выглядела не слишком бодрой. Вряд ли у нее были такие же учителя, что и у меня. К тому же, следовало учитывать недавно перенесенную ею болезнь.

«Эх, даже не знаю, стоит ли применять целительскую магию? Она хоть и серьезно отличается от остальных чар, но вдруг монстры и на нее реагируют?»

– Так, бойцы, сейчас не спеша выравниваем дыхание. Потом Китлим помогает мне определить направление движения, а Итара готовит небольшой перекус. Приказ понятен?! – приказным тоном отдал распоряжение своему «отряду». В конце концов, граф я или не граф? Пусть проникнутся серьезностью момента.

Ялгус вернулся довольно быстро. Когтистые твари «клюнули» на нашу уловку и начали брать в кольцо полянку, на которой немного поколдовал мой друг.

Пока убегали от деревянных зомби, довольно сильно отклонились от маршрута. Вместе с Китлимом определили, что повернуть надо почти на девяносто градусов. Немного подкрепившись, продолжили путь.

«Опять наказующие, только теперь настоящие! – доложил Ялгус через пару минут. – Появились из портала. Обсуждают поступивший сигнал от крюкоруких, окруживших беглеца. Собираются делать следующий скачок к внешнему кольцу. Наверное, к чужаку».

Новость довольно паршивая… Сейчас дреги доберутся до спящего и наверняка заметят наши следы. Если пойдут по ним, то, пользуясь порталами, обязательно нас догонят, ведь нам пока доступа к портальной магии нет.

«Они далеко?»

«Примерно в трехстах шагах», – доложил Ялгус.

Длина привязки привидения ко мне снова увеличилась и теперь составляла более тысячи шагов. Насколько успел понять, это зависело как от меня, так и от него, поскольку развивались мы оба.

«Сколько их?» – спросил разведчика.

Нить привязки также обеспечивала возможность нашей связи, словно по проводному телефону. Жаль, мой друг мог передавать картинки, только находясь неподалеку.

«Двое», – ответил он.

Ответ меня порадовал. Им придется выбирать: либо тащить чужака через лес, либо преследовать нас, ведь доставить порталом его не получится. Распределительный наверняка отключен, а обычная портальная магия доступна только местным. Или у наказующих свои привилегии?

– Итара, сколько времени ты пробыла на острове?

– Полсезона.

– Что можешь сказать о наказующих?

– Злобные типы с сильной боевой и магической подготовкой. Мне говорили, что их ранг примерно равен нашему девятому. Ловят сбежавших рабов и своих преступников. Рабов возвращают владельцам за деньги, примерно вполцены, преступников наказывают на месте. Тут за побег – смертная казнь.

– Если за нами организуют погоню, погонщиками будут наказующие?

– Да. Меня они один раз поймали, – созналась девушка. – После этого я решила узнать о них как можно больше, чтобы попробовать освободиться от ошейника. Оказалось, без ключа этого лучше не делать.

– Зато тебя перевели в мой загон, – подал голос Китлим.

– С этим повезло, не спорю…

– Итара, ты не в курсе, у наказующих, случайно, нет каких-нибудь особых прав в обход общепринятых правил портальной магии?

– Ничего не слышала, ваше сиятельство. Хотя, погодите… Они могут за сутки совершать в полтора раза больше перемещений, чем остальные. Вроде имеется ограничение: шесть для обычных дрегов, владеющих портальной магией, девять – для наказующих.

Об этом я не знал.

– А много ли наказующих на острове?

– Говорили, что они, в основном, работают в столице. На окраинах только дежурные посты по два-три дрега.

«Молодец, девчонка! Хорошо готовилась к новому побегу. Надо будет и ее перетащить в род Громовских, как и Ерсона, если изъявят желание».

Поймал себя на мысли, что почти каждого человека в последнее время оцениваю, как будущего сородича. А ведь эта привычка появилась только после обретения титула и статуса главы рода.

«Наверное, если ты – не законченный пофигист, должность накладывает свой отпечаток на характер, на отношения к людям и самому себе. Вон как меня перекроило! В прежнем мире думал лишь о том, как пережить пятницы. Затем появилась забота о друзьях, теперь…»

– Спасибо, ты мне очень помогла, – поблагодарил девушку.

– Всегда рада. А почему вы интересуетесь?

– В целях расширения кругозора. Когда еще придется посетить столь уникальное место? Значит, следует узнать, как можно больше. – Пока не собирался рассказывать о возможном преследовании наказующих, а вот осложнить жизнь последним – очень даже.

«Ялгус, как там у тебя?»

«Они убрались порталом», – доложил он.

«Тогда у меня срочное задание. Помнишь направления, по которому мы вырвались из окружения?»

«Конечно!»

«Постарайся отыскать там ходячие дрова и немного подразнить их магией».

«Хочешь пустить когтистых по ложному следу? Ты – гений!»

«Не буду с тобой спорить, хоть это и не так. Сделаешь?»

«Немного выжду и начну», – пообещал Ялгус.

Да парень мудреет на глазах! Он внес именно то уточнение, которое собирался сделать я.

«Отлично! А мы пока продолжим путь».

Глава 23
Инструмент для борьбы с крысами

Интерлюдия…

Девушка, которую Родкин должен был отвести по нужному адресу, выглядела очень молодо и отличалась редкой застенчивостью. Казалось, она впервые вырвалась из-под родительского крыла и опасалась лишний раз даже взглянуть на окружавшую ее обстановку. Девчушка крепко ухватилась за руку Родкина и неуверенно двигалась рядом.

Она тихо разговаривала, словно щебетала малая пичужка, а когда смотрела в глаза парню, у того внутри все переворачивалось:

«Исчадье проклятых теней! Они в своей тайной канцелярии совсем ополоумели?! Еще бы ребенка притащили. Да я не в жизнь не отдам эту чистую душу в лапы Пардуха!»

– Ой, какие красивые книжечки! Давай зайдем, посмотрим? – зазвенел хрустальный колокольчик, которому невозможно было противиться.

– Конечно, милая, – произнес он благоговейно.

Когда парочка вошла в магазин, стеснительная красавица потащила парня к дальним стеллажам.

– Смотри, какая интересная книжечка, ты же мне ее купишь? Пожа-а-луйста…

– Конечно, куплю…

– А теперь слушай внимательно, размазня. – Она заговорила сердитым шепотом. – Будешь во мне видеть соплячку и проявлять жалость, порву на лоскуты и скажу, что так и было. Знаю, что ты – не профессионал, но не до такой же степени! Ты хочешь всю операцию провалить, придурок?!

– Нет, – опешил Родкин от столь резкого перехода: мимимишный котенок неожиданно показал смертоносные когти и одарил холодящим душу оскалом.

– Тогда хватай книжку и – на выход. Только сначала рот прикрой и хотя бы попытайся изобразить циничного соблазнителя.

Когда он расплачивался, снова зазвучал елейный голосок:

– Ты сегодня такой милый!

– Ради тебя я готов на все, лапушка! – «соблазнитель», наконец, пришел в себя. Как ни странно новый облик понравился парню еще больше.

В ресторанчик при гостинице, в которой остановился ученик Пардуха, Лагрук заглянул в полдень и, проходя мимо Родкина, быстро передал, что жертву следует доставить по другому адресу. Назвал гостиницу, номер, и удалился.

С девушкой ученик встретился ближе к вечеру неподалеку от академии. После книжного они еще погуляли по городу, выпили кофе в кондитерской и в гостиницу отправились, уже когда начинало темнеть.

– У меня заказан номер на имя Родкин, – сообщил он регистратору.

Тот выложил ключ на стойку.

– Второй этаж, третья дверь направо, – пробурчал он.

Парочка вошла в комнату.

– Какая большая кровать! – воскликнула «наивная» девушка.

В следующее мгновение Родкин получил удар по голове и сразу отключился, его спутнице тоже досталось. Парня оставили валяться на полу, а вот девушку оперативно упаковали в мешок и на веревке спустили через окно на задний двор гостиницы.

Минут через десять Родкин очнулся от резких толчков в бок.

– Где баба, придурок? Ты чего разлегся на полу?

– А разве это не ты меня по башке огрел? – едва не зарычал пострадавший, но тут же схватился за голову.

– Э, ты чего гонишь?! Только зашел, смотрю: ты – в отключке, девки рядом нет. Представляешь, что учитель подумает? Ты его кинул?!

В это время в дверь постучали.

– Если жандармы, я тебя урою, – злобно прошипел Лагрук.

– Думаешь, они бы стали стучаться? – едва слышно произнес Родкин. Затем более громко спросил: – Кто там?

– Просили передать письмо, – донеслось снаружи.

– Сейчас. – Он слегка приоткрыл дверь, забрал конверт и быстро пробежал глазами короткую записку.

– Что там? – не выдержал Лагрук.

– «Шума не поднимать, гостиницу до утра не покидать обоим. Учитель».

– Так это его работа! Зачем? – второй ученик от злости ударил кулаком в стену.

– Хорош шуметь, а то сейчас сосед припрется.

– Комната за стенкой – моя, и я уже тут. Теперь хоть понятно, зачем она понадобилась. Пардух нам совсем не доверяет? – Лагрук устало опустился на стул.

– Он вообще никому не доверяет, – ответил Родкин, дернув со злости пуговицу на рубахе, а сам подумал:

«Неужели девчушке конец?! Я этого гада собственными руками удавлю!»

Примерно в это же время Нимский получил сигнал, что операция пошла не по плану, а «приманка» уже на пути к колдуну. Перед проведением операции разработали пять сигналов, от «все в порядке» до «катастрофа, вытаскивайте нас отсюда!» Главное было не перепутать. Граф, находившийся в соседнем с гостиницей здании, уже получил сообщение о нештатном похищении приманки: Силару в мешке спустили во внутренний двор и перенесли в подсобное помещение гостиницы, а уже оттуда забрали порталом.

– Что дальше будем делать, Этман? – спросил Нимский. – Я не ощущаю меток, не знаю, куда увезли моего агента и…

– Если ты не ощущаешь меток, значит, враг тоже ничего не подозревает.

– Может быть он прямо сейчас ее убивает, а мы…

– Ваше сиятельство, мы все сильно рискуем. Когда Громовский узнает, что я привлек к операции…

– Господа, – раздался голос Борины. – Мар только что привел Силару в сознание. Они в той стороне, примерно в десяти минутах ходьбы отсюда. Подвальное помещение.

– Лейтенант, провести быстрый анализ данных. Что у нас на западе в полумиле, да еще с подвалом? – распорядился граф.

В просторной комнате находилось восемь человек. Помимо Нимского, Этмана и Борины, присутствовали четыре сотрудника тайной канцелярии и помощник декана. Две группы оперативников ждали снаружи, еще несколько канцеляристов были рассредоточены по местам, где часто видели Лагрука.

– В предполагаемом районе каменных зданий с подвалами три, – доложил лейтенант.

– Капрал, отправляй людей по адресам.

– Есть! – Ознакомившись с адресами, командир покинул здание.

Операция по захвату опасного колдуна вступала в самую критическую фазу.

Очнувшись, Силара не подавала виду, что уже пришла в себя. Она лежала на чем-то жестком, связанная по рукам и ногам, а из одежды на девушке оставалось лишь нижнее белье.

Сбоку послышалось бормотание колдуна:

– Молодец, Родкин, хороший экземпляр сумел раздобыть! Даже немного жаль переводить такую кралю на сырье. Впрочем, пригожих девок на свете много, а ценных… У этой слишком хороши показатели, прямо высший сорт! Не то, что предыдущий тип. С такой кровью можно много дел наворотить. Так, приступим.

Сотрудница тайной канцелярии лежала спиной к колдуну и не видела, что он быстро подошел и полосонул острым кинжалом ей по шее.

– Ой! – вскрикнула она и вскочила, развернувшись. – Вы кто?

В ту же секунду вспыхнули и упали на пол веревки, освобождая пленницу. Девушка одной рукой прикрыла грудь, другой дотронулась до шеи, из которой по всем законам природы должна была фонтанировать кровь.

Колдун впервые растерялся и внимательно посмотрел на кинжал – может чиркнул не той стороной? Оказалось, разницы нет – оба лезвия заточены, как бритва. И тем не менее, на жертве не появилось даже царапины. А еще кровавый маг вколол одаренной лошадиную дозу снотворного, и она просто не могла так быстро очнуться.

– Я – кто?! – возмутился Пардух. – Нет уж, девонька, пустота тебя раздери, это ты мне скажи, кто такая!?

– Я – студентка магической академии. Зачем вы меня раздели?

Ее беспомощность завораживала. Колдун даже кинжал опустил, соображая, что теперь делать – надрезать сонную артерию не получилось, а деваха вот-вот заплачет. Он ответил первое, что пришло в голову:

– Ты же не хочешь испачкать одежду?

– Конечно, нет, особенно – кровью. Говорят, она плохо отмывается.

– Правду говорят, – подтвердил он.

– Тогда почему вы в одежде? – Девушка задавала вопросы с обезоруживающей наивностью, словно не догадывалась, что тут происходит.

– Я очень аккуратен.

– А я, что же – нет? – спросила Силара.

Пардух заподозрил неладное и засунул руку в карман, спеша достать капсулу. В этот момент от тела красавицы резко отделился шарик и мощно впечатался в лоб колдуна. Волшебника отбросило к стене, но сознания удар его не лишил.

– Ты на кого руку подняла, тварь?

И тут Пардух обнаружил, что капсул в карманах нет. К тому же, «наивная хрупкая» девушка проявила удивительную прыть. Оставаясь неглиже, она подскочила к волшебнику и применила недюжинную физическую силу. Несколько ударов окончательно развеяли защиту, бо́льшая часть которой ушла на нейтрализацию выпада Мара. Силара застала противника врасплох и нанесла несколько кровоточащих ран.

Колдун, владевший не только запретной магией, опомнился очень быстро, и в следующее мгновение к шее девушки устремился световой луч, намереваясь разрезать артерию и все-таки добраться до ценного сырья. И снова неудача: нежная на вид кожа оказалась крепче камня.

А Силара тем временем обрушила на противника град ударов, и теперь колдун не выдержал. Как только Пардух рухнул, девушка спросила:

– Мар, сможешь его связать?

Питомец Борины снова покинул тело дамочки и, приняв форму веревки, скрутил колдуна.

– Хоть какая-то польза от этой сволочи, – произнесла она, обнаружив в углу комнаты аккуратно сложенное платьице. – Одежда осталась чистой.

Силара быстро оделась и выбралась из подвала – как раз к моменту прибытия оперативников.

– Господа, вам туда, – девушка кивком указала на дверь.

Еще через пару минут рядом стояли граф Нимский, профессор и хозяйка магического питомца.

– Борина, твой Мар выше всяких похвал! У тебя второго такого нет?

– Он такой один, – с гордостью ответила невеста Алтона и вернула себе привязку.

Когда обвешанного блокираторами Пардуха вывели из подвала, он заметил и Этмана, и ту самую девицу, которая перешла ему дорогу, выявив яд в бокале.

– Снова ты? – прорычал колдун. – Ненавижу!

Его толкнули в спину и повели дальше.

– Всем выставить щиты! – неожиданно подал голос помощник Этмана, не проронивший доселе ни слова. – Справа портал.

* * *

Из леса мы вышли ближе к вечеру. К счастью, погони не последовало, по крайней мере, Ялгус за нами «хвоста» не обнаружил. На опушке я все же воспользовался руной исцеления. Оба спутника получили заряд бодрости и перестали выглядеть недобитыми мухами.

Поскольку сам тоже вымотался, предложил присесть на траву, немного перевести дух, а заодно и подкрепиться. Лес стал непростым испытанием для нас. Хоть ни один из хищников не рискнул напасть, нам «с ушами» хватило и растительных монстров. А если добавить к ним чужака, наказующих… дорожка вообще получилась насыщенной врагами. При этом ни Итара, ни Китлим ни разу не пожаловались на тяготы. Парень даже порывался нести ее мешок, хотя сам едва не валился с ног.

– Итара, забываю спросить, у тебя какой ранг? – спросил, когда съели по первому бутерброду.

– Пятый. Еще немного, и должна была перешагнуть шестой. Но после пребывания здесь… Не знаю. Когда сломала их ошейник, меня так перекорежило, думала – помру. Да, наверное, так бы и случилось, если бы вы не решили вытащить из загона Китлима. Спасибо большое еще раз.

– Пожалуйста. Я рад, что он оказался рядом с тобой в трудную минуту.

– Мне говорили, что магические травмы разрушают каналы. Что теперь стало с моими – понятия не имею.

– Каналы у тебя выправились, можешь не переживать, – решил успокоить девушку.

– Откуда вы знаете, ваше сиятельство? Вы можете их видеть?

Помня о том, что принятие в род Громовских усиливает и меня, и волшебников, произносящих клятву, я собирался воспользоваться такой возможностью, если девчушка не против.

– Я многое могу видеть, Итара. А сейчас нам предстоит сложная задача: за одну ночь добраться до побережья, чтобы с первыми лучами солнца выйти в океан. В связи с этим к тебе будет несколько необычное предложение.

Волшебница сразу покраснела и смутилась, а я только сейчас сообразил, как могли быть восприняты мои слова.

– Ваше сиятельство, у меня есть жених… Вы, конечно, сделали для меня…

– Итара, поставлю вопрос по-другому: твой жених будет против, если придется брать в жены представительницу рода Громовских?

– Меня? – совсем растерялась девушка.

– Если жених твой, значит, тебя, – пояснил ей очевидное.

– Но зачем это вам? – Она активно захлопала ресницами, словно ей в глаз что-то попало.

– Дело в том, что я не обычный граф, а граф магии. Те, кто приносят мне клятву, сами становятся сильнее и одновременно делают сильнее меня. А любое усиление здесь нам точно не помешает.

– Вы предлагаете вступить мне в род только из-за этого? – девушка сузила глаза, словно получила непристойное предложения. А еще понял, что для нее не было разницы между озвученными титулами.

– Мысль предложить вступление в род возникла сразу после нашей совместной схватки с дрегами, но планировал подождать до возвращения в Миригию. Сейчас обстоятельства изменились. Путь нам предстоит нелегкий…

– Я согласна, ваше сиятельство, а жених, если меня действительно любит, возражать не станет. Правду я говорю, Китлим?

Совсем было поникший во время нашего диалога сын портного резко воодушевился, поняв, кого девушка прочит себе в женихи.

– Ты меня…?

– Нет, Китлим, это ты меня хочешь взять замуж. Или, рискуя жизнью в загоне, ты спасал меня, не испытывая никаких чувств?

– Я? Да я просто не мог даже надеяться… Ты – мечта…

– Так, милый, я засчитываю твои слова, как предложение выйти замуж. В свидетелях у меня его сиятельство. Можешь считать, что мы помолвлены. Правда, господин граф магии?

Даже меня впечатлил ее напор.

– Конечно, Итара. Так, может, вы вместе и войдете в мой род? Китлим, ты не возражаешь?

Подумал, что королевский портной вдвойне обрадуется, что его сын не только вернулся, откуда не возвращаются, но еще и стал частью древнего рода. Стать слугой знатного вельможи считалось престижным даже для дворянского сословия, а уж для простолюдина…

– Так я ведь не одаренный, – растерянно произнес он.

– В роду художники тоже нужны, как и волшебники. Кто-то же должен писать портреты четы Громовских?

Произнеся клятву, девушка сразу почувствовала прилив магических сил:

– Как здорово! Вернемся, обязательно попробую сдать на шестой ранг.

Китлим тоже дал клятву. А потом, набравшись смелости, еще и поцеловал невесту.

– А теперь объявляю перерыв оконченным. Нам следует шагать дальше, – все-таки пришлось прервать затянувшийся поцелуй.

«Ялгус, что у нас на пути?» – спросил невидимого разведчика.

«Первая деревушка – в получасе ходьбы. Стоит на берегу озера. Можно обойти озеро, сделав большой крюк влево, а справа там какие-то грядки. Предлагаю идти через них».

«По грядкам?! А разве сторожей рядом нет?»

«Сторожей не видел, да и дорожки между посадками широкие».

Меня не привлекало пробираться огородами, но гораздо сильнее хотелось быстрее добраться до лодочника. Остров надоел до чертиков. Не знаю, какие планы строил Кадург, но все они рухнули, стоило нам ступить на землю дрегов.

«Дрег не советовал отклоняться от маршрута влево, говорил там даже по ночам часто водят пленников, которых привозят через порт. Хорошо, веди. Будем надеяться, что местные по ночам спят, а не овощи пропалывают».

Кадург действительно как-то упомянул о неких маршрутах в особые области островного государства, не объясняя, почему туда рабов не отправляют через порталы.

– Идете за мной и старайтесь не шуметь, – предупредил спутников, когда подошли к грядкам.

Острое чувство тревоги поселилось в душе после первых же шагов по сельхозугодьям местных. Однако возвращаться – плохая примета, поэтому упорно шел дальше. Ялгус молчал.

«Ой! – Его мысленный вскрик совпал с уколовшим ощущением опасности. – Откуда они взялись? Их сотни! Алтон, создавай круговой щит!»

Меня дважды просить не надо, щит возник моментально, а в следующую секунду в него врезались десятки тварей, отдаленно похожих на сусликов, но размером с собаку, зубами в полпальца и красными злобными глазками.

– Сторожевые крысы, – прошептала Итара. – Я думала, они только пленных охраняют.

– Откуда твари здесь взялись?

– Сторожевики живут в норах под землей, ночью выходят на охоту. Ваш щит долго не продержится, но я знаю, что делать. Только поддержите Китлима.

– Зачем?

– Чтобы не упал.

Девушка быстро сосредоточилась, и суслики начали валиться на землю. Обмяк и парень. Несмотря на предупреждение, я едва успел его подхватить.

«Сонная магия по площади!» – догадался, почувствовав легкий туман в голове.

– Кажется, я малость перестаралась, – тихо произнесла девушка и тоже стала оседать на землю.

Успел поддержать и ее. Теперь я так и стоял в виде опорного столба для жениха и невесты, а вокруг вповалку расположилась стая спящих сторожевых крыс. Почему-то ощутил себя Нильсом, победившим полчища крыс. Правда, у меня вместо дудочки солировала Итара. Почти гитара, тоже музыкальный инструмент.

Глава 24
У дрегов тоже есть привидения?

Интерлюдия…

Находившийся в резиденции герцога Лионовского Зордан неожиданно ощутил неподалеку всплеск знакомой портальной магии. Не совсем такой, какую использовали он сам и его соплеменники, но очень похожей. Это показалось странным, поскольку колдун был уверен, что его люди сегодня порталами не пользовались. Приблизительно определив место его возникновения, чужак решил туда наведаться и посмотреть, кто ж такой умелый освоил несвойственную этому миру магию? Зордан вызвал к себе секретаря.

– Пойдешь со мной, Горх. Что здесь находится? – колдун указал точку на карте.

– Ничего примечательного, командир. Несколько трёхэтажных зданий из камня. Район, скорее, для бедных, чем для богатых. Маги в таких местах не проживают.

– Гм, тем интереснее будет посмотреть, что там происходит. Сможешь открыть портал на крышу одного из домиков?

Среди подчиненных Зордана Горх слыл лучшим специалистом по порталам. Он мог с филигранной точностью перемещаться даже в те места, где не был, поскольку умел создавать двухступенчатые чары. На первой стадии – секундное зависание над районом назначения и уточнение конечного пункта, на второй – прибытие в пункт назначения. Что важно – сильнейшего магического всплеска, характерного для работы порталов, не происходило, что давало создателю чар определенные преимущества.

Переместившись, оба чужака оказались на крыше здания, находившегося рядом с домом, к которому сейчас стягивалось около дюжины бойцов. Зордан разглядел, как прибывшие устанавливали вокруг здания какие-то артефакты.

– Глушилки портальной магии, – доложил Горх. – Видать, кого-то из портальщиков ловят.

Глава чужаков уже смекнул, что наблюдает за масштабной операцией тайной канцелярии – вон сколько сразу агентов собралось.

«Видать, не простую птичку ловят. А такая наверняка и самому пригодится», – подумал он.

– Мне этот портальщик нужен живым, – произнес Зордан.

– Раз нужен – заберем, – спокойно согласился подчиненный. – Если они его сами раньше не убьют.

Чужаки предложили наблюдение. Сначала из дома вышла смазливая девица, затем бойцы направились в подвал здания, а во двор въехали две кареты с волшебниками.

– Похоже, важную персону поймали, командир. Видели, сколько их понабежало? – Секретарь полностью подтвердил догадки Зордана.

– Пусть только его нам покажут, Горх.

Из здания вывели пленника по направлению к одной из карет.

– А вот и он, – произнес помощник. – Смотрю, плотно мужика блокираторами обвешали.

– Это проблема? – спросил Зордан.

– Потребуется пара секунд, чтобы снять.

– Хорошо. Я атакую с одной стороны, ты появляешься с другой. Задача – забрать пленника. Заодно и выясним, насколько сильны их маги.

Зордан не ожидал, что местные сразу установят щиты, и ударил вполсилы, надеясь, что хватит с лихвой. Однако на пути его магии встал очень мощный барьер, созданный человеком, который вообще стоял в стороне и казался едва ли не самым слабым среди всех. А потом прямо перед лицом чужака вдруг появился небольшой шарик, который принялся лупить по нему, как по боксерской груше, не причиняя особого ущерба, но и не позволяя сосредоточиться на создании более мощного заклятия. От самого шарика мощно фонило магией древнего замка Громовских. Это обстоятельство заставило Зордана прекратить атаку. Он спешно создал портал и вернулся в резиденцию Лионовского. Горх уже находился там вместе с пленником, который лежал возле ног секретаря.

– Я не стал рисковать, командир. Сначала вырубил его, затем освободил от блокираторов, а то вдруг он ответит «благодарностью»?

– Ты все верно сделал, Горх. Принеси новые блокираторы. В разговоре они станут дополнительным аргументом для теперь уже нашего пленника.

Пардуха привели в чувства сразу, как только обвешали антимагическими «украшениями».

– Вижу, что оклемался. Тогда слушай и делай выводы. Радоваться, что я вытащил тебя из лап тайной канцелярии, рано. Сначала ты должен доказать, что можешь быть мне полезен, а пока будешь вспоминать свои таланты, кратко расскажи, зачем ты понадобился людям герцога Орданского?

– Они считают, что я пользуюсь запретной магией, – хмуро ответил колдун.

– Жертвенные проклятия, зомби-мертвецы или кровь умирающих волшебников? – снисходительно поинтересовался Зордан.

– Последнее, – ответил Пардух.

– Значит, ты вытягивал энергию из погибающих одаренных… И давно?

Пленник не чувствовал ни капли осуждения в словах допрашивающего, а потому ответил:

– Почти двадцать лет.

– И все еще жив? Считай, тебе повезло. Обычно практикующие этот вид заклятий живут от силы пять лет. Значит, предрасположен к магии смерти. Неплохой дар, но развивать его стоило с ранних лет.

– Вы спрашивали, чем могу быть полезен? Чтобы ответить, мне нужно знать, какие цели преследуете вы.

Пардух привык разговаривать исключительно с позиции силы. Он диктовал условия своим ученикам, либо издевался над более слабыми противниками, но сегодня оказался совершенно не тот случай. Колдун сразу сообразил, что эти двое незнакомцев гораздо сильнее его даже при наличии у него лучшего сырья и отсутствии блокираторов. Поэтому он старательно подбирал слова.

– Цели просты – уничтожить своих врагов, – как о само собой разумеющемся сказал Зордан и со значением добавил: – А их у меня немало.

– Мои заклинания, созданные из крови сильных одаренных, не уступают девятому рангу. Если в списках ваших врагов имеются подобные маги, мог бы заняться ими, чтобы освободить от рутины.

– Что ж, надо будет поручить тебе парочку пробных заданий. Но сначала ты дашь мне клятву и обязуешься носить особые защитные амулеты. Полагаю, возражений нет?

– Возражения есть, но между смертью и рабством я выбираю второе.

– Почему? – усмехнувшись, спросил Зордан.

– Покойники уже ничего не могут исправить, а у живых еще есть хоть какая-то надежда.

– И на что такой, как ты, смеет надеяться?

– Вдруг я окажусь настолько полезен хозяину, что стану не только выполнять приказы, но и раздавать их другим слугам?

– Может быть, может быть… Горх, распорядись, чтобы ему дали комнату. Утром займемся клятвой и блокираторами.

* * *

Я, конечно, согласен, что сюзерен должен поддерживать своих вассалов, а хозяин – своих слуг, но не в прямом же смысле! Именно об этом я размышлял, обливаясь по́том, когда тащил на себе сразу двоих слуг, накануне принятых в род. И ладно бы еще хрупкая Итара, но Китлим… Парень после заточения в рабстве хоть и выглядел тощим, но весил прилично. Сначала думал перенести их поодиночке, однако побоялся, что прибежит какая-нибудь страдающая бессонницей крыса и решит отужинать спящим человеком.

Наконец, едва держась на ногах, добрался до перелеска и опустил обоих на траву. Позвал Ялгуса, который все это время наблюдал за деревней. К счастью, ни один из дрегов не оказался любителем ночных прогулок. Может, они настолько понадеялись на крыс, что не удосужились даже элементарные сигналки поставить? А может и сами опасались нападения подземных грызунов…

После краткого общения с другом решил немного поспать:

– Разбуди меня через полчаса, если сам не проснусь.

– Думаешь, удастся отдохнуть? – выказал сомнение Ялгус.

– У нас мало времени. Чем быстрее покинем остров, тем лучше.

– Посмотри на Итару. С ней что-то происходит, – напряженно произнес он, зависнув над девушкой.

Сначала не заметил ничего особенного, но мне стоило сконцентрироваться…

– Так и происходит перестройка каналов? У нее что, прорыв?

Став графом магии, я получил способность видеть некоторые проявления магии, в том числе и каналы, отвечавшие за силу волшебника. Как-то от учителя слышал, что при прорыве у одаренных происходит резкое увеличение проводимости каналов, и в это время им лучше находиться в местности высокой энергетической насыщенности. Ургас также рассказывал, что в редких случаях при прорыве происходит перестройка каналов, но для этого, помимо энергетического фона, должно произойти еще кое-что. Работа на грани истощения и высокий эмоциональный накал стояли во главе списка.

– Алтон, она может не выдержать. Нужен целитель или твоя руна, – с тревогой произнес Ялгус.

Я уже и сам заметил, что девушку буквально лихорадило. Активировал руну, и Итару затрясло сильнее. Помимо браслета, подключил еще и перстень усиления. Прижал одаренную к земле, чтобы ей не порвало мышцы. Ко мне даже подключился питомец Ялгуса, поместив бедняжку в оболочку.

Примерно через полчаса девушка пришла в норму. Присмотревшись к ее каналам, разглядел, что сеть стала более плотной. Надеюсь, Итара заметно «подросла» в плане способностей.

«Не забыть показать девочку Ургасу, – подумал я. – А сейчас надо убираться отсюда поскорее».

– Итара, проснись…

Через пять минут она с трудом поднялась с травы.

– Ой, что-то мне нехорошо…

– У тебя произошел прорыв, поэтому старайся использовать магию по минимуму. Надеюсь, Китлима можно разбудить самым простым заклинанием?

– Прорыв!? У меня!?

– Не шуми, все потом. А сейчас надо поднять парня и уходить.

Она дотронулась до жениха, и он чхнул.

– Я что, уснул? – удивился он.

– Три минуты на сборы и идем. Итара, тебе придется ехать сначала на мне, потом на нем.

– Я могу идти…

– А бежать? – перебил я девушку.

– Вряд ли…

– Китлим, несешь вещи. За мной.

Подхватил Итару и спешно двинулся в сторону океана. Правильность направления решил уточнить на первой же стоянке.

«А ведь собирался поспать хотя бы полчаса. Наверное, я слишком многого хочу от жизни. Скорее бы вернуться домой, добраться до подушки…»

Час быстрой ходьбы измотал всех. Особенно Итару, которая попросту заснула. Мы остановились.

– Как самочувствие? – спросил Китлима, уложив девушку на траву.

– Ваше сиятельство, мне становится страшновато.

– Только сейчас? А когда попал на остров?

– Тогда навалилась ощущение безысходности – я понимал, что отсюда не выбраться… А сейчас мне есть, что терять. Я обрел невесту, возможность служить древнему роду, опять же, надежду на спасение. Поэтому и боюсь лишиться всего этого.

– Главное – не позволяй страху взять вверх над собой. А бояться действительно нужно – мы же на вражеской территории.

– А почему Кадург вам помогает? – спросил сын портного.

– У нас появился общий с ним враг, одолеть которого очень сложно. Вот мы и заключили временный союз.

– И вы по собственной воле отправились на остров?

– Да, пришлось. Но теперь дела закончены, и я пытаюсь как можно скорее вернуться назад.

– А разве можно на обычной лодке переплыть океан? – задал вполне резонный вопрос парень.

– Сначала нужно найти дрега с лодкой и покинуть остров, а там все увидишь сам. Да, кстати, нам следует уточнить направление. Давай посмотрим.

«Компас» показал, что мы почти не отклонились от маршрута.

– Теперь моя очередь нести Итару? – с надеждой в голосе спросил Китлим.

– Сейчас спросим у нее самой.

Ялгус уже доложил, что девушка проснулась, когда мы начали говорить с парнем. Она подслушивала.

– Может, не стоит ее будить?

– Итара, тебя стоит будить? – задал вопрос, слегка повысив голос.

– Нет, я проснулась и готова идти своим ходом, – бодро ответила она.

– Тогда продолжим путь.

Чувство опасности пронзило, словно удар током, сразу за ним охватило оцепенение и смог только наблюдать, как мои спутники рухнули на землю.

– Не так быстро, людишки, не так быстро. Сначала вы ответите на мои вопросы, а потом я решу, что с вами делать, – раздался скрипучий голос.

«Алтон, это местное привидение. Оно очень сильное. Мы с Алом не можем пошевелиться, доступа к магии нет, даже к пустотной!»

«Хозяин, я активировал доспех духа, – проявил себя Защитник. – Другого средства против такого врага не нашел».

Оцепенение спало, а вместе с ним и отступила паника по поводу случившегося. Раз гад сказал, что решит с нами позже, значит, мои спутники живы. Опять же, врагу не удалось меня обездвижить, значит должен сообразить, что я не лыком шит. Что ж, можно и поговорить, заодно и дать понять, что ставить нам условия – себе дороже.

– Нет, так не пойдет. Сначала я должен знать, что ты решил с нами делать, а уж потом подумаю, отвечать ли на твои вопросы, – стоило показать, что страха перед ним нет.

– Здесь правила устанавливаю я! – прорычал тот.

– Почему? – постарался ответить с максимально возможным недоумением.

– По праву сильного, человечишка.

– Да что ж мне так везет! Всяк себя считает сильным, а стоит такого испытать простеньким заклятием, смотришь – и не стало сильного.

– Ты меня с другими не равняй, пустотник, – произнес он. Затем, похоже, осознал сказанное и повторил уже с другой интонацией. – Пустотник???

– Да, я – пустотник, что с того? Еще граф магии, если тебе это о чем-то говорит. А вот кто ты такой? Вас в детстве не учили представляться, прежде чем вступать в разговор с уважаемыми людьми?!

– Я – великий Рудган, пятый по силе волшебник острова! В свое время мог целый город стереть с лица земли.

– Всего лишь пятый? Жаль. Поэтому, наверное, и хвалишься разрушением. Ломать – не строить, для такого большого ума не нужно.

Заметил, как вокруг меня заискрилось пространство, в голове появился туман, однако виду не подал. Наоборот, улыбнулся.

– Да кто ты такой?! Исчадье проклятых теней тебя забери! – снова возмутился «великий» Рудган.

– Ах да, забыл назвать имя: Алтон Громовский.

– Громовский? Уж не из тех ли, что владели замком, умевшим за себя постоять?

– Да, это мой дом.

– И ты пришел сюда уничтожить моих соплеменников? – теперь в голосе звучала неуверенность.

– Не мой уровень. – Не знаю, на что способен доспех духа, но решил придерживаться версии, что я слишком могуч, чтобы разменивать свои силы на каких-то дрегов. – Сюда пришел за другой дичью – чужаками, решившими принести в жертву твоих сородичей, чтобы организовать прорыв. Вот те в самом деле сильны. Пока еще их мало, но, думаю, если бы им удалось осуществить задуманное…

– Не удалось? – перебило меня привидение.

– Им – нет. По крайней мере, на острове. Я же тут дела закончил и направляюсь домой. Мне еще предстоит разобраться с ними там, на материке.

– Не бывало такого, чтобы человек помогал дрегу и – наоборот. Однако в твоих словах я не чувствую лжи. Что произошло в этом мире, пока я спал?

– Ничего необычного. Даже лютые враги порой объединяются, когда обоим угрожает нечто, более страшное. Жаль, далеко не все осознали, ЧТО надвигается на этот мир. Ни на острове, ни на материке.

– Все, я решил, что с вами сделаю, – неожиданно сменил тему невидимый собеседник. – Я вас отпущу, но сначала ты, пустотник, очистишь мой алтарь. Для этого тебе…

– А то я не очищал алтари для привидений, – перебил его. – Но почему ты думаешь, что я стану этим заниматься?

– Ты ведь хочешь, чтобы твои спутники не пострадали?

– А ты?

– Что – я?

– Не боишься пострадать? Ведь алтарь во время очистки может случайно разрушиться. – Верить Рудгану не собирался, и мысленно задал вопрос Ялгусу:

«Есть клятвы для привидений? Чтобы тот не смог нам навредить?»

Невидимый друг подтвердил мое предположение. А тем временем к нам присоединился светящийся призрак в виде очень древнего дрега: местное привидение созрело для того, чтобы явить себя миру.

– Если алтарь разрушится, я успею уничтожить твоих слуг и мальчишку-привидение. Сейчас они в моей власти

– А что тебе помешает попытаться убить их после очищения? Давай лучше сразу договоримся: мы не вредим тебе, ты не вредишь нам. Знаю одну надежную клятву, после которой согласен выполнить работу.

– Мне все твои клятвы нипочем, граф магии.

– Даже эта? – Повторил за Ялгусом нужные слова.

– Откуда ты ее знаешь?! – снова зарычал призрак.

– Знаешь, скольким привидениям я починил алтари? А они людей не жалуют, и все до одного так и норовят обмануть. Кстати, бесплатно я не работаю.

– Да ты совсем обнаглел?!!!

Вокруг меня снова засверкали искры.

«Хозяин, после еще одной такой атаки доспех духа исчезнет», – доложил Защитник.

– Рудган, мое терпение не беспредельно! – повысил я голос. – Еще один намек на твои жалкие потуги – и получишь ответку. Уверен, она тебе не понравится.

– Я просто проверял, насколько ты достоин моего доверия, – по интонации привидения понял – больше атак не будет.

– Проверил? Тогда быстро решай, чем оплатишь мои услуги?

Глава 25
Врешь, не возьмешь!

Интерлюдия…

– Как такое вообще могло случиться, граф?! Пардух был уже у тебя в руках. Откуда появились неизвестные портальщики и как они могли узнать место проведения операции? В твоей команде завелся предатель?

– Исключено, герцог. Во-первых, мои люди прошли множество проверок, а, во-вторых, даже я не знал финальную точку проведения операции, которая изначально пошла не по нашему сценарию. В моем докладе об этом четко сказано.

– Видел я твой доклад! – с досадой махнул рукой Орданский.

Глава тайной канцелярии вызвал подчиненного в кабинет с первыми лучами солнца. Граф после неудавшегося захвата колдуна остаток ночи провел на работе, составляя отчет.

– Ты понимаешь, что успех мог изменить отношение короля к нашей службе, а ты, говоря прямо, с треском провалил операцию. И снова ссылаешься на всемогущего Зордана. Причем, без веских доказательств, приводя лишь предположения графа Силамского. Кстати, а как ректор вдруг оказался среди участников захвата?

Помимо декана и Борины, от академии прибыл еще один человек, которого профессор представил, как своего помощника. Тот постоянно находился вблизи невесты графа и не произнес ни единого слова, вплоть до нападения возле кареты, когда схватили Пардуха.

– Его привел с собой профессор Этман. И, кстати, именно Силамский спас нам жизнь, – ответил Нимский.

– А почему декан не поставил тебя в известность? В операции участвовал один из сильнейших магов Миригии, а мы узнаем об этом постфактум. Не тайная канцелярия, а проходной двор какой-то!

Сидя за рабочим столом, Орданский отчитывал стоявшего напротив графа. Настроение у начальника тайной канцелярии было паршивевшее – сегодня он надеялся доложить Урдену Первому о поимке колдуна, которого утащили буквально из-под носа.

– Силамский сам попросил декана не афишировать своего участия, а ректор вообще находился там только для того, чтобы присмотреть за Бориной.

– Ты еще и невесту графа магии привлек?! Представляю, что устроил бы тебе Алтон, упади с нее хотя бы волос. Она-то зачем понадобилась?

Об участии студентки и ректора в отчете, который мог попасть в руки королевских инспекторов, не упоминалось.

– Ее питомец сохранил жизнь нашему ценному сотруднику, Силаре, – ответил Нимский.

– В отчете этого нет. До чего прискорбно сознавать, что лишь вмешательство сторонних лиц позволило избежать потерь. Но откуда у Борины этот питомец и что он собой представляет?

– Детали мне неизвестны, а выглядит он, как водяной шарик размером с кулак.

– И о нем в отчете ни слова.

– Граф Силамский и об этом просил не упоминать, но, если вы настаиваете…

– Ладно, не стоит, – согласился герцог. – Сколько же у Громовских тайн! И ведь многие могли послужить во благо королевства.

– Так они и служат по мере возможности. А тайны рода принадлежат роду, тут уж ничего не поделаешь, – Нимский пожал плечами.

– Насколько могу судить, у Алтона, еще до признания его Громовским, имелось немало собственных секретов, которые мы могли бы выведать при определенном упорстве с твоей стороны, граф, – с нажимом произнес Орданский.

– Или настроить этого человека против себя, если бы мое упорство зашло слишком далеко, – возразил Нимский. – Я и так изворачивался ужом, пытаясь привлечь перспективного паренька в тайную канцелярию.

– Кто же тогда знал, что Алтон окажется настолько перспективным…

Орданский еще раз перелистал десятистраничный отчет подчиненного, поморщился и, взглянув на графа, приказал:

– Страницу, где упоминается Зордан, переписать, заменить на «неизвестный колдун». Учеников Пардуха посадить в одну камеру, пусть Родкин клянет на чем свет учителя, обвиняя его в предательстве. За столичным поместьем Лионовского усилить контроль, но вести его с особой осторожностью: герцог или этот проклятый Зордан не должны понять, что наблюдателей стало больше. И устрой мне, наконец, личную встречу с Алтоном, – с недовольством в голосе добавил начальник. – Во время помолвки с ним так и не удалось переговорить.

Многие гости прямо на церемонии заметили особое отношение королевской четы к молодому человеку и сообразили, что восходит новая звезда. Возможно, своим сиянием она затмит нынешних знатных вельмож, а значит с ней лучше дружить.

– Громовского сейчас нет ни в столице, ни в имении. Как только появится, ему сразу передадут приглашение.

– Действуй граф, действуй. После провала операции нужно работать за троих. Я жду от твоей команды значимых результатов, чтобы побыстрее стереть в памяти случившиеся неприятности.

Нимский забрал бумаги и покинул кабинет начальника. Обоих учеников Пардуха он уже поместил в одну камеру, хотя в отчете это звучало, как рекомендация, меры по усилению наблюдения также были приняты. Осталось лишь найти громкое дело и в короткие сроки его распутать, а также устроить встречу босса с Алтоном, когда тот вернется.

Возле двери своего кабинета Нимский увидел профессора.

– Приветствую, Этман. Какими судьбами тебя занесло в мою обитель?

– Имеются новости, которые могут вас заинтересовать.

– Алтон вернулся? – предположил граф.

– Пока нет. Речь пойдет о вчерашнем столкновении с портальщиком.

– Слушаю.

– Не спрашивай, почему, это тайна рода, но Зордан испугался не выставленного ректором щита, а питомца Борины.

– Я должен поверить тебе на слово?

– Не мне. Вчера ректор заметил, что Зордан создал заклинание десятого ранга вовсе не на пределе своих возможностей, и тут же начал творить следующее, более мощное. Но тут на него кинулся Мар. Казалось бы, этот шарик – ничто по сравнению даже с восьмым рангом, однако колдун сразу свернул незаконченное заклятие и ушел порталом.

Нимский прекрасно понимал: остановка высокоранговых чар прямо в процессе их создания требует больших затрат энергии, и иногда лучше завершить начатое, чем прервать.

– Хочешь сказать, тот, кого ректор считает Зорданом, не стал рисковать? Он побоялся, что заклинание не получится?

– Мы с Силамским пришли к такому же выводу.

– А накануне с Маром ничего не произошло? – задал вопрос граф.

– Произошло, но об этом может рассказать только наш глава. – Этман развел руки в стороны.

* * *

В оплату выполненной работы Рудган предложил одну из трех реликвий, хранившихся в его склепе. Склеп мы потревожили, наступив на сигнальный камень, ставший причиной пробуждения привидения. Оно провело меня внутрь и показало алтарь, очищение которого потребовало использования семи заклинаний.

Рудган сразу ощутил изменения к лучшему и извлек из тайника три предмета. Один больше всего напоминал брелок для ключей: на короткой цепочке с кольцом висел бело-голубой камешек с зеленым глазом посередине, второй походил на кулон в виде цветка розы, а третий выглядел обыкновенным деревянным гребешком.

Призрачный дрег сразу предупредил, что о назначении вещиц он ничего не знает, а разгадать их тайну способен лишь живой волшебник из числа людей, поскольку эти артефакты были добыты на материке одним из предков Рудгана задолго до рождения нынешнего обладателя реликвий.

Посмотрел на безделушки и так, и эдак. Озарения не наступило, ничего не увидел и не понял, кроме того, что магия в артефактах ощущалась. Приглушенно, словно спала. Увы, подсказок, как ее разбудить, не прилагалось.

Решил выбрать гребешок, поскольку трещинка в его центре походила на молнию, а где молния, там и гром. Чем не знак для Платона Громова, тем более – для Алтона Громовского?

Призрачный дрег выполнил свою часть сделки полностью: оплатил работу и снял оцепенение с моих спутников. А еще, судя по его довольной физиономии, он явно считал, что получил гораздо большую выгоду, чем я. По сути – отдал абсолютно ненужную ему вещь, а пригодится ли она мне, еще вопрос.

После встречи с Рудганом мы шагали до утра без остановок. С восходом солнца решили перевести дух в одном из небольших перелесков.

– Отдыхаем! – отдал команду. – Снова выдвигаемся через час. Итара, отвечаешь за завтрак, Китлим – наблюдаешь за местностью. Если обнаружишь что-то опасное, сообщишь мне. Если усну, разбудишь. Всем все понятно?

Мне просто необходим был хотя бы получасовой сон, но сначала хотел разобраться с новым приобретением.

«Раз уж мне удалось пробудить призрачную стражу академии, древний замок Громовских, неужели с расческой не справлюсь? – Вытащил гребешок из кармана куртки. – Так-так, и где тут кнопка?»

Тщательно осмотрел артефакт со всех сторон. Уделил внимание каждой выемке и царапине. Пересчитал зубцы…

«И почему бы создателям подобных вещиц не снабжать их инструкциями? Сейчас бы ознакомился, выполнил все пункты и понял, что досталось и как им пользоваться. Может, просто причесаться?»

Массаж головы вызвал успокаивающее действие. Если до этого я еще держался, то теперь сон буквально смел на своем пути все препоны. Я оказался на пороге собственного храма духа, который сейчас выглядел хреново.

Пошел к парадному входу, ощущая, что с каждым шагом становлюсь слабее и слабее. Затуманенным взором заметил, как открылись двери, и показались Опасник с Защитником. Ощутил, что меня подхватили под руки и втащили в храм.

Оба что-то говорили, но слова до сознания не доходили. Видел лишь их встревоженные лица и движение губ.

Затем оказался в светлой комнате Плата и Тони. Меня посадили в кресло и принялись тормошить. Безуспешно, своих учителей тоже не слышал. Попытался напрячься, к слабости добавилась боль, а Тоня жестами показала, что напрягаться нельзя.

Мои учителя немного посовещались, после чего приложили к голове ладони.

«Алтон, если слышишь нас, моргни, – в голове раздался сдвоенный голос обоих. Когда моргнул, они продолжили. – Произошла самопроизвольная активация артефакта, к силе которого ты на данный момент не готов. Привидение дрегов своими атаками ослабило храм духа, теперь еще и гребешок его доламывает. Сопротивляясь, ты будешь испытывать неимоверную боль, пока не подоспеет помощь. Если нет – потеряешь храм, но сразу придешь в сознание и сможешь продолжить путь. Выбор за тобой. Подумай. Будешь готов дать ответ, моргни».

Времени на размышления не понадобилось – терять храм духа я не собирался. Моргнул.

«Ты собираешься сохранить храм и терпеть боль?»

Моргнул.

«Предупреждаем: здесь отключиться не получится, тебе понадобится вся сила собственного духа, чтобы выдержать это испытание. Согласен?»

Моргнул.

Они убрали ладони с головы и принялись что-то горячо обсуждать. Более активно спор вела Тоня. В итоге она и победила, поскольку Плат поднял обе руки, признавая ее правоту. Я очень надеялся, что она отстаивала мой выбор.

Учителя снова приложили ладони.

«Алтон, ты должен знать, что испытание смертельно опасно, и для выживания понадобятся все силы. Погибнешь – исчезнем мы и твои тени. Однако без храма духа не одолеть Зордана. Подтверждаешь свой выбор?»

Моргнул.

«Хорошо. Переключаем силу артефакта на твой дух».

Меня резко накрыло волной такой всепоглощающей боли, словно каждую клеточку организма резали на части. Почему-то в голове сразу возникла идиотская мысль: «Наверное, мазохисту такое испытание было бы в кайф». Затем я крепче стиснул зубы и думал лишь об одном: «Врешь, не возьмешь!!!»

Интерлюдия

Итара заметила, как «отключился» его сиятельство. Подумала, что он заснул. Затем увидела легкое сияние оставшегося в волосах Алтона гребешка. Попыталась подойти поближе, но неожиданно натолкнулась на невидимую преграду. Пришлось вернуться к приготовлению завтрака, однако вскоре донесся стон. Девушка снова посмотрела на Громовского.

– Ваше сиятельство, что с вами?! – вскрикнула, разглядев искаженное болью лицо.

Барьер опять не позволил ей приблизиться.

Привлеченный ее криком, подошел Китлим.

– Что случилось? – спросил он.

– Его сиятельству плохо – смотри. И я не могу подойти, чтобы помочь.

– Моему другу помочь можно, но это будет непросто, – раздался голос сзади.

Молодые люди развернулись. Перед ними в воздухе зависла практически не прозрачная фигурка парнишки лет двенадцати. Только сильно напрягая глаза, сквозь него можно было рассмотреть ветки дерева.

– А вы кто? – спросила Итара.

– Привидение виконта Ялгуса Керлинского. Мы дружим с Алтоном и путешествуем вместе.

– Но раньше мы вас не видели, – нашел в себе смелость возразить Китлим.

– Я редко показываюсь людям, однако сейчас это необходимо, чтобы спасти моего друга. Вы готовы помочь?

– Конечно, – ответили оба в унисон.

– Тогда – за дело. Китлим, ты остаешься здесь охранять графа. Итара, мы с тобой идем искать подмогу.

– Дрегов?! – ужаснулась она.

– Не совсем. По дороге все расскажу.

Необычная парочка отправилась в поход, свернув с прежнего пути влево.

Ялгус сильно переживал за друга, потеряв с ним связь. Сам паренек в то время отправился в разведку, выискивая безопасный маршрут движения. Оставшись без связи, сразу вернулся и обнаружил Алтона в плачевном состоянии. Причем пробиться сквозь барьер не смог, как и девушка. Зато пробились к нему.

«Мы – теневые образы твоего друга. Алтон в большой опасности и ему срочно нужна помощь».

Поскольку сообщение пришло по привязке, соединявшей привидение с графом магии, Ялгус сразу поверил голосам.

«Что я должен сделать?»

«Как можно быстрее найти волшебников, готовых принести клятву верности Алтону. Минимум – пять человек, иначе он погибнет».

«Сколько у меня времени?»

«Не более двух суток. Вряд ли граф продержится дольше».

«Я приведу волшебников, чего бы мне это ни стоило!» – решительно заявил он.

Вспомнив рассказ Алтона о караванах с пленниками, Ялгус собрался в одиночку отправиться на поиски, благо, длина привязки с некоторых пор значительно увеличилась и позволяла улетать далеко от друга. Однако, немного поразмыслив, он рассудил, что шансы на успех возрастут, если привлечь Итару с ее необычными способностями. Опять же, она сумеет продвинуться дальше, если привязка не позволит привидению добраться к цели.

Разведав расстояние примерно в тысячу шагов по курсу, Ялгус вернулся и, двигаясь рядом, начал посвящать девушку в свои планы.

– Графу требуется особая подпитка, которая происходит во время принесения клятвы верности роду Громовских. Если найдем пятерых волшебников, готовых сделать это, Алтон будет спасен.

– Мы идем в город, чтобы освободить рабов? – предположила Итара.

– Нет. Здесь поблизости проходят караваны рабов, доставляемых в какие-то особые места.

– Точно – в Загребию! Это единственное место на острове, куда невозможно попасть с помощью портальной магии. Значит, мы сейчас где-то на северо-западе. Тут неподалеку должен быть порт, в который свозят рабов для отправки на рудники Загребии. Все они не ниже пятого ранга, другие там не выживают. Меня после побега также собирались туда отправить, если бы выжила и если бы меня не освободил граф.

– Выходит, туда отправляют неугодных?

– Этих – в первую очередь, – подтвердила девушка.

Итара в сопровождении привидения пробиралась по холмистой местности, поросшей невысокими кустами. Ялгус снова стал невидимым и с высоты осматривал окрестности, стараясь издали заметить врагов. Вскоре он сообщил о веренице людей, а когда до цели осталось не более трех сотен шагов, выяснилось, что перемещаться дальше он не может.

– Если поймешь, что не справляешься, сразу – ко мне. Прикрою, – пообещал он. – Не рискуй сильно, от тебя сейчас зависит жизнь графа.

– Постараюсь все сделать правильно, – пообещала Итара и направилась к цели.

Алтон предупреждал девушку, что после прорыва ей сутки нельзя злоупотреблять магией. Прошло чуть больше половины срока.

«Сейчас не тот случай, чтобы соблюдать правила. Да и чувствую себя превосходно. Придется немного поколдовать с использованием энергии накопителей. Главное, чтобы среди охранников не оказалось высокоранговых дрегов».

Итара немного опередила процессию, нашла удобную позицию и затаилась.

«Ого, тут двенадцать пленников! Надеюсь, что среди них дураков нет, и все согласятся стать слугами рода Громовских хотя бы ради того, чтобы покинуть ненавистный остров».

Охранников тоже было немало – шесть бойцов, равномерно расставленных вдоль цепочки рабов.

Выцеливать каждого дрега было рискованно. Стоит одному упасть, и остальные активируют щиты, тогда ее магия может не справиться. Атаковать следовало одномоментно, накрыв сонными чарами сразу всех, пока конвойные ничего не подозревают.

Итара дождалась, когда середина вереницы окажется напротив ее позиции.

«Пора!» – мысленно отдала себе приказ девушка.

Через пару секунд рабы и охранники рухнули на землю.

«Неужели получилось? Так, сейчас нужно найти ключи от ошейников и можно будить пленников».

Итара начала обыскивать спящих дрегов.

– Ага, попалась! – закричал пятый из них, схватив ее за руку.

Глава 26
Пополнение

Интерлюдия…

Гурзод, даже несмотря на отсутствие дара к портальной магии, считал себя удачливым дрегом. Ради обретения могущества он не гонялся за тенями, как многие из его соплеменников, и не клял судьбу, не позволившую стать добытчиком рабов, а упорно работал с теми способностями, которые достались. Кроме того, с юных лет подыскивал себе место под солнцем именно там, где его потенциал проявился бы в наиболее выгодном свете.

Способности Гурзода позволяли перерабатывать излишки магической энергии в жизненную, да и то далеко не все. Опять же, сколько там тех излишков? Поначалу от остальных дрег отличался лишь завидным здоровьем, не требовавшим ни укрепляющих снадобий, ни обращений к целителям, благодаря чему Гурзод мог выдерживать неимоверные нагрузки на организм и оставаться устойчивым к всплескам магии. Там, где другие получали энергетический передоз даже с наличием поглощающих амулетов, он отлично себя чувствовал без всякой защиты. Разумеется, островитянин не спешил делиться своими секретами с кем бы то ни было. Постоянные тренировки и доскональное изучение старых книг помогли ему найти выгодное применение своим способностям. Он даже сумел создать новый амулет, назвав его «вторая жизнь».

После этого Гурзод устроился работать в Загребье. Там очень хорошо платили, а само конвоирование пленников от порта до рудников много времени не занимало. И если для остальных соплеменников повышенный магический фон представлял опасность, то для него – нет. Наоборот, высокая концентрация магии здешних земель помогала Гурзоду в собственных исследованиях. Сегодня он на пару суток отправился в составе конвоя к рудникам, чтобы насытить себя энергией, переработать ее в жизненную и зарядить два новых амулета, которые доделал только вчера.

«Даже не представляю, какую цену можно запросить за один такой амулет. Он реально способен сохранить обладателю жизнь от любого смертельного удара», – размышлял дрег, вышагивая вдоль колонны рабов.

Захваченных с материка людей по острову обычно переправляли порталами в сопровождении трех-четырех стражников на полсотни пленников. На Загребье это правило не распространялось. Там портальная магия давала сильные сбои, а сами рабы прекрасно понимали, что их ведут фактически на смерть. По слухам, мало кто выживал на рудниках дольше двух сезонов.

Для проверки в деле первого оживляющего кулона Гурзод специально купил раба, имевшего второй ранг. Выдержать удар молнии тот никак не смог бы, однако поражение головы не привело к смерти испытуемого. Амулет сразу насытил раба жизненной энергией и восстановил поврежденные участки мозга. Несмотря на то, что амулет пока был одноразовым, дрег не сомневался – спрос на него будет огромным.

Второй кулон изобретатель изготовил пару недель назад и теперь постоянно носил с собой.

«После этой ходки возьму отпуск и отправлюсь в столицу. Навещу богатенького друга отца, ему и продам два амулета, один наверняка понадобится для проверки. Ох, и заживу потом! – размечтался Гурзод, и вдруг заметил, что все вокруг начали падать. Он тоже рухнул, чтобы не выделяться. – Атака? Кто посмел?! Хорошо, я не снял амулет!»

Лежа на боку, он смог разглядеть, что ближайшие к нему люди и дреги живы, просто погружены в сон. Сам он из-за особенности дара, поглотившего чужие чары, под воздействие сонной магии не попал. Пока он рассматривал спящих, из-за холма появилась девица с ошейником, которая принялась обыскивать его сослуживцев.

«Эта человеческая козявка имела наглость напасть на нас!? Да не может такая действовать в одиночку… Хотя я не слышал, чтобы она разговаривала с подельниками. Впрочем, а даже если и не одна. Сейчас проверю».

Девушка как раз подошла к нему и потянулась к карману куртки.

– Ага, попалась! – закричал он, схватив рабыню.

Дрег ожидал, что девчонка (вблизи он рассмотрел, что ей не более шестнадцати лет) начнет швыряться заклинаниями, но та даже не думала применять магию. Она почти вырвалась, попытавшись убежать, но споткнулась. Дрег обхватил беглянку сзади, ладонями прижав грудь.

Резкий взмах головы – и она сильно врезала затылком по носу. Гурзод от боли ослабил хватку, чем и воспользовалась драчунья. Вырвавшись, она не кинулась сразу наутек, а развернулась и врезала ему ногой по причинному месту.

– Лапать меня вздумал, тварь?! Не на ту нарвался! – И только затем побежала к холмам.

Жизненная энергия помогала Гурзоду быстро заживлять любые раны. Через несколько секунд он кинулся в погоню, предварительно пустив вслед озверевшей девчонке пару молний. Напоровшись на её магические барьеры, до цели они не добрались.

«Она ещё и амулетами защитными обвешана! – с досадой подумал дрег, ускоряясь. – Все равно от меня не уйдет!»

Быстро сократив расстояние до дюжины шагов, дрег уже собирался предпринять финальный рывок, как вдруг напоролся на прочную как скала невидимую стену. И, что самое странное – не поддающуюся его дару.

Несмотря на небольшое сотрясение мозга от удара, Гурзод понимал: перед ним магический щит. Просто чары, которые он не способен поглотить, могли быть только…

– Так ты – пустотница?! Вот это улов!

Дрег, похоже, сам не осознал то, что сказал. Защиты против магии пустоты у него не было, и ему самому следовало бы бежать без оглядки. И явно рабыня, которую Гурзод уже считал своей собственностью, не могла создать чары, убегая сейчас со всех ног.

Следующим дрега атаковал луч пустоты, сбивший его с ног, но при этом запустивший через кулон восстановление тела упавшего. За первым ударом последовал второй в виде укола пустоты, который полностью добил Гурзода.

– Фу-у-ух, – облегченно вздохнула девушка. – Быстро он бегал, гад. Спасибо, Ялгус.

– Итара, поспеши. Нам еще надо успеть освободить пленников и привести их к графу. Кстати, дорогу обратно помнишь?

– Да.

– Я пленникам показываться не буду, чтобы не напугать – еще начнут атаковать со страху.

– Не начнут. Я пока не буду снимать их блокираторы.

– Хорошо. Поторопись.

– Все, бегу обратно.

Она, конечно, слышала слова дрега, но не обратила на них особого внимания, не до того было, да и о магии пустоты девушка ничего не знала.

«Даже спрашивать пока не буду. Если понадобится, глава рода сам расскажет! Сейчас главное скорее оказать помощь Алтону».

Она вернулась к спящим и принялась будить людей, снимая с каждого свое заклятие. Закончив, быстро заговорила:

– Господа, у вас появилась уникальная возможность покинуть проклятый остров. Сразу предупреждаю: для этого необходимо принести клятву верности графу магии Алтону Громовскому.

– Кому? – недоверчиво спросил один из пленников.

– Да какая тебе разница? Сам знаешь – нас всех вели на убой. Да я готов исчадью проклятых теней поклясться, лишь бы убраться отсюда, – одернул любопытного высокий брюнет. – А этих так и оставим спать? – кивнул он на стражников.

– Да, – ответила спасительница. – Когда вас начнут искать, сначала наткнутся на них. Попытаются разбудить и расспросить, а на все это нужно время.

– Понятно.

– Тогда, кто решился, следуйте за мной.

– А блокираторы? – спросил еще кто-то.

– Ключи я нашла, как придем на место, сразу снимем. Поторопитесь, время работает против нас.

Итара двинулась быстрым шагом. Все двенадцать человек поспешили за ней. А тот, кого заинтересовала фамилия графа, нагнал и тихо произнес:

– Я точно знаю, что род Громовских прекратил существование. Откуда вдруг появился Алтон?

– Скоро сами спросите у него, уважаемый, а сейчас берегите силы.

Когда освобожденные пленники добрались до нужного перелеска, увидели сидевшего возле дерева молодого человека, похоже – спящего. И, судя по выражению лица, ему снился кошмар.

По одну сторону от спящего стоял мальчик, по другую – парень постарше.

– Разрешите представить – граф магии Алтон Громовский. Слева от него виконт Ялгус Керлинский – друг и соратник, справа – слуга Китлим. Меня зовут Итара. Выполняя приказ господина, я привела вас к нему. Кто хочет первым дать клятву верности роду Громовских?

Вышел готовый поклясться даже исчадью проклятых теней высокий брюнет.

– А граф в таком состоянии способен принять нашу клятву? – спросил он.

– Титул моего друга – граф магии, и он способен на многое, в чем те, кто станут слугами рода Громовских, вскоре убедятся. Слова клятвы я произнесу. Ваша задача – их повторить. Представьтесь, пожалуйста.

– Мердас Шаримский, титула не имею. Волшебник шестого ранга, водник.

– Итара, сними с него ошейник.

Ялгус находился на связи с теневыми образами Алтона и сейчас выполнял их указания, одновременно внимательно наблюдая за прибывшими людьми.

* * *

Занятый тем, чтобы не сойти с ума от всепоглощающей боли, далеко не сразу понял, что голоса в голове – не глюки, а попытки теневых образов достучатся до моего воспаленного сознания. Мне начало казаться, что я зачем-то пытаюсь подмигнуть самому себе и, если получится, получу кусочек сахара. Удивился – а зачем мне сахар? С трудом нашел ответ – он полезен для мозга. И тут мозг решил включиться, вычленив слова:

«Моргни, если нас слышишь».

Открыл глаза, увидел две расплывчатые фигуры. Моргнул.

«Сейчас будем передавать слова клятвы верности роду Громовских, если ты ее принимаешь, то должен моргнуть. Понятно?»

Моргнул.

Вопросов о причинах предстоящего действа не возникло. Действовал по принципу: надо – так надо. Слова доходили с трудом, но клятва была мне уже знакома, поскольку слышал ее неоднократно.

«Принимаешь?» – спросили мои учителя.

Моргнул, и сразу заметно полегчало. Мало того, что боль поутихла, так еще и зрение улучшилось. Появилась четкость картинки, теперь и Плат с Тоней были узнаваемы. И наконец-то я мог их слышать без контакта их рук с моими волосами.

– Что у нас там? – мне удалось заговорить.

– Мы через привязку объяснили Ялгусу способ излечения. Он сумел привести двенадцать волшебников, согласных принести клятву верности роду Громовских. Ее сила укрепит храм духа, который поможет поглотить обрушившуюся на тебя мощь гребешка, – ответил Плат.

Оба выглядели изможденными.

– Он вообще полезен? – задал тревоживший меня вопрос о столь дорогом подарке.

– Ты как-то сказал: что нас не убивает, то делает сильнее. В самую точку про этот артефакт. Он испытывает владельца, и, если тому удается выжить – одаривает могуществом.

– Каким?

– Станет понятно, когда достигнешь десятого ранга. Сейчас можно сказать об укреплении храма духа, но тут, помимо клятв, и твоя заслуга: противостояние с силами гребешка дало свои результаты. А еще артефакт запустил процесс укрепления каналов, и не только магических. Мы ощущаем резкий прирост жизненных сил, и с камнем пустоты тоже что-то происходит, – объяснил Плат.

– Надеюсь, хорошее?

– Посмотришь через пару дней. Жизненный источник пока закрыт.

Разговаривая с теневыми образами, я параллельно слушал и принимал клятвы, чувствуя себя все лучше.

После пятой клятвы боль исчезла окончательно.

– Пожалуй, мне пора. – Поднялся с кресла и направился к выходу.

– Уроки продолжим через ночь. Нам и самим стоит восстановиться, – вдогонку предупредила Тоня.

Оказавшись в храме духа, отметил изменения. Помещение расширилось, появились новые декорации.

– Рады видеть вас в добром здравии, хозяин, – произнес опасник. – Храм восстановился и продолжает расширятся. Теперь он способен вместить пять теней.

– Храм вырос до следующей стадии? – с надеждой спросил я.

– Еще нет, хозяин, но вы значительно приблизили его к третьей.

Наконец, вернулся в реальный мир и открыл глаза уже там. Осмотрелся. Пейзаж с момента отключки не изменился, но появились новые действующие лица. Действительно, дюжина. Сейчас передо мной стояла женщина и не решалась произнести клятву.

– Вас что-то останавливает? – спросил ее.

– Ой! – от неожиданности она вскрикнула, но быстро успокоилась и ответила: – Поверьте, я очень хочу выбраться отсюда, но являюсь слугой другого рода. Мой хозяин – барон Мунский.

«Алтон, в кодексе знати прописано правило: если хозяин не освободил своего вассала в течение сезона, то все права на него переходят к тому, кто его выкупил, освободил и тому подобное».

«Спасибо!» – поблагодарил Ялгуса, а женщину спросил.

– Мунский? Тогда вы, наверное, знаете его брата Кортиса?

– Знаю, но в доме не принято о нем говорить, – ответила она.

– Я так и думал. Ладно. Сколько времени вы уже на острове?

– Полгода.

– Хозяин пытался вас освободить?

– Это же невозможно!

– Я так не считаю, потому и прибыл на остров, чтобы спасти из плена сына одного хорошего человека, а теперь еще – и слугу моего рода. Согласно кодексу знати королевства Миригия, вельможа теряет слугу или вассала, если не сам сумел освободить его из плена. Думаю, справедливый закон. Не ценишь преданных тебе людей, значит, в них не нуждаешься.

– Вы сказали – сына хорошего человека. А он кто? Граф, герцог или маркиз? – дамочка, похоже, решила выяснить, чем для меня определяется «хорошесть».

– Он – отличный портной. Такие костюмы шьет – просто загляденье!

– Слуга рода?

– Нет. Китлим, твой отец входит в какой-нибудь род?

– Нет, ваше сиятельство. Мы из простонародья будем, – ответил тот.

После слов жениха Итары женщина решительно заговорила:

– Я – Нимара Рукинская, маг седьмого ранга, огневик, готова дать клятву верности роду Громовских.

Дальше дело пошло быстрее, вплоть до последнего из дюжины прибывших. Тот очень внимательно смотрел на меня. Когда ему сняли ошейник, представился:

– Дарнил Сапкинский, седьмой ранг, маг крови. Можно задать пару вопросов, ваше сиятельство?

– Задавайте. Но сначала скажите, кем вам приходится Варлим Сапкинский?

– Он… – мужчина немного опешил, – …мой отец. И он утверждал, что все Громовские погибли.

– Благодаря записям твоего отца я узнал, кем являюсь, и отправился к имению.

– Вас признал замок Громовских?

– Не сразу. Только после прохождения испытаний.

– Тогда у меня больше вопросов нет, граф магии.

С клятвами закончили. Все участники процесса получили свою порцию энергии, став немного сильнее. Я взбодрился, и уже ничего не напоминало о полудохлом состоянии после причесывания. Вспомнив о гребешке, спросил у Ялгуса:

«Я, похоже, подарок обронил. Не видел, где?»

«Ты ничего не ронял. После пятой клятвы гребешок вспыхнул и исчез».

«Будем надеяться, я его скушал раньше, чем он меня».

«Это как?» – не понял Ялгус.

«Потом объясню, а сейчас выдвигаемся. Земли дрегов мне надоели до тошноты. Хотелось бы уже ночью попасть домой, а до лодочника мы пока так и не добрались».

Часа за три до заката вышли всем отрядом на побережье и сразу заметили одинокий домик возле океана. К нему я направился один. Издали увидел деревянный причал и лодку с мачтой. Обрадовался, что это не утлая двухвесельная шлюпка.

«Как думаешь, поместимся?» – спросил Ялгуса.

«Должны вроде».

Постучал в дверь, ответа не дождался. Потянул за ручку и зашел в избушку.

– День добрый, хозяин. Тебе привет от Кадурга. – Положил на его стол бумагу.

Он пробежался глазами по тексту и хмуро произнес:

– За каким осьминогом в океан намылился?

– Надоело гостить на острове, хочу домой.

– В бумаге написано: три мили от берега. Дальше своим ходом пойдешь? – он усмехнулся.

– Именно так и поступлю.

Дрега абсолютно не удивил мой визит, или он не подал виду, словно к нему каждый день люди заходят.

– Когда готов выдвигаться?

– Сейчас.

– Выходит, заказ срочный. Доплатить придется.

– Нас пятнадцать душ, – уточнил я.

– Тут сказано о троих. – Дрег кивнул на лист бумаги.

– Значит, доплатить придется, – повторил его слова. – Чем оплату принимаете? Золото, артефакты?

– И золото, и артефакты.

– Сколько?

Оживился лодочник только во время торга. Через четверть часа мы, наконец, отчалили от берега. Повезло, что океан нынче был спокойным, иначе бы лодка не справилась с непривычным грузом.

– Маги имеются? – спросил лодочник.

– Как не быть, – ответил за всех.

– Тогда помогите парусу. Или не торопитесь?

Стараниями сразу двух воздушников кораблик буквально полетел по волнам.

Глава 27
Возвращение с острова

Интерлюдия…

Зордан с самого утра поджидал гонца с острова дрегов, который должен был доложить о начале решающей части операции по организации призыва. Однако ни с рассветом, ни часом позже никто не явился. Колдун уже не сомневался, что его планы снова провалились. Оставался лишь вопрос: в какой степени? Именно неизвестность напрягала больше всего. Если что-то случилось с взятыми под контроль дрегами, обеспечивавшими перемещение на остров и обратно, агенты Зордана больше не могли пользоваться порталом островитян. А любая другая портальная магия на острове не работала.

Чужак зашел в кабинет Лионовского еще до восхода солнца. Он набросал краткие указания для своих людей, составил план работы на день для себя и теперь ожидал посыльного, но тот так и не явился.

«Что там могло случиться? Десять дней назад гонец доложил, что все идет превосходно, и вскоре состоится ритуал призыва. А это – новые бойцы, которых мне сейчас так не хватает. Кто опять влез в мои дела? Неужели на острове нашелся некто, наподобие Алтона Громовского? Надеюсь, резервный план сработает, и хоть один из моих бойцов найдет способ доложить о ситуации»

В кабинет заглянул секретарь спросить, чего изволит начальник. Чуть позже принес чашку кофе и бутерброды с рыбой. Доложил, что о гонце пока нет никаких сведений.

За последнее время Зордан потерял слишком много соплеменников. Если еще и находившиеся на острове погибли, его отряд уменьшится на треть. А в то время, когда его силы сокращались, замок Громовских наращивал мощь.

«До чего ж паршиво, что моим людям перекрыт доступ и в королевский дворец, и в академию, и в этот проклятый замок! А там собрались все, кого необходимо прикончить в первую очередь. Можно было бы использовать Лионовского для устранения короля, но терять еще и эту фигуру пока нельзя – его гвардия сразу выйдет из повиновения».

Зордану была бы весьма на руку гражданская война в Миригии, но инициатором ее не должен стать герцог. Наоборот, именно его выгоднее представить борцом за справедливость, а вот Алтона Громовского – злодеем.

Пока у Зордана никак не получалось провести рокировку. Во время последнего визита Лионовского во дворец король принял герцога весьма настороженно. Видимо, вельможа все же попал под подозрение, и за ним сейчас пристально наблюдают, тем самым лишая Зордана простора для маневра. Значит, стоит ввести в игру новую фигуру.

«Маркиз Зеонский из-за Алтона пострадал больше других. Насколько мне известно, он очень хотел пообщаться с Громовским еще до того, как парня признал замок. Надо бы помочь маркизу. Для одного их встреча должна закончиться гибелью, а для другого – обвинением в убийстве верного королю вельможи. Еще немного усилий – и по столице поползут слухи о заговоре против власти».

Зордан вызвал в кабинет секретаря и приказал пригласить Шумского. Граф явился через пять минут и сдержанно поздоровался.

– Садись и слушай! – не ответив на приветствие, распорядился чужак. – Маркиза Зеонского ты знаешь, а потому им и займешься. Что следует сделать? Наладить с ним контакт, убедить в том, что знаешь способ вернуть расположение монарха после встречи маркиза с Громовским. Эту встречу действительно необходимо организовать. Как – решать тебе. Например, подстроить, чтобы эти двое «случайно» оказались в одном месте. И обязательно схлестнулись. Лучше всего, если в ходе схватки погибнет Громовский, но и другой вариант подойдет. Задача понятна?

– Да. Можно пару вопросов?

– Задавай.

– Гибель обоих участников встречи под запретом?

– Скажем так: меня несильно расстроит подобный исход их «разговора».

– Сроки? – уточнил задание граф.

– Чем быстрее, тем лучше. Кстати, если сумеешь вовлечь в свару своего бывшего нанимателя, герцога Драунского, буду только рад.

– Я постараюсь, господин, – пообещал Шумский перед уходом.

Следом за графом Зордан вызвал Рунского и Пардуха. Этим было поручено разобраться с ближним кругом Громовского, в который входили невеста, ее родители, наставник и друзья.

– Каким образом вы это сделаете, решайте сами. Я жду конкретных результатов. Подключайте хоть самого Варда, но настроение этому выскочке, Алтону, следует капитально подпортить. Заодно покажете, на что вы годны. Действуйте.

Практикующий запретную магию колдун, похоже, посчитал поручение несложным. Он вышел из кабинета воодушевленным, а вот Орлим Рунской – в глубоких раздумьях.

Проводив посетителей, в кабинет заглянул секретарь.

– Горх, как думаешь, справятся они с заданием? – спросил Зордан.

– Шумский – может быть. У него солидный послужной список грязных дел. Впрочем, я не уверен, что и ему удастся стравить Алтона с Зеонским при встрече. Граф магии, похоже, имеет козыри, о которых не знает никто. А что касается Рунского и Пардуха… Если будет результат, я посчитаю это чудом. Рунские, даже пока наш враг был еще слаб, неоднократно пытались ему навредить. Однако у них так ничего и не получилось. А у Пардуха вообще нет опыта борьбы с этим молодым человеком.

– Считаешь, зря потратим время?

– Отчего же, пусть пытаются. Глядишь – и оттянут на себя внимание противника. А нам следует постоянно держать руку на пульсе. Если возня исполнителей даст возможность нанести неожиданный удар, мы свой шанс не упустим.

– Именно так я и собирался поступить, Горх. Пусть людишки грызутся меж собой, а мы воспользуемся нужным моментом.

– Жаль, что некоторые усложняют жизнь нам, – вздохнул секретарь.

– Мир несовершенен, значит надо исправить его под себя.

– Безусловно. Кстати, у меня есть вполне дельная мысль, как прикончить Алтона. Нужно только подкараулить его где-нибудь в городе.

– Уверен, что получится? Тебя мне терять нельзя, Горх.

– Стопроцентную гарантию дать не могу, но девяносто девять, что он сдохнет – тоже неплохо. Что касается риска, для меня он минимален.

* * *

Как же здорово проснуться в мягкой постели, понимая, что тебе никто не угрожает, и не нужно вскакивать, чтобы мчаться невесть куда. Иногда для счастья так мало надо: ощутить комфорт и «забить» на все проблемы. Хотя бы на несколько минут.

Я сладко потянулся и глянул на зашторенное окно. Судя по пробивавшемуся через щели занавески солнцу, рассвет наступил давно. Сквозь сон слышал, как пару часов тому Борина поднялась и тихонько выскользнула из комнаты, давая мне еще поспать.

Давненько у меня не было столь приятного отдыха. Сначала жаркий вечер с невестой, затем сон без учебы – сказка! Но я его точно заслужил.

Вчера через кровавый портал мы переместились прямо к арке. Причем на этот раз воспользоваться непростой магией удалось без надреза кожи. Кровь в нужном количестве безболезненно вышла через расширившиеся поры. Видимо, не зря я тренировался на уроках теневых образов. Плат и Тоня – отличные учителя. Под их присмотром мастерство растет с каждым днем.

Когда провел небольшой отряд через арку, сразу возникли три богатыря и взяли на себя заботы о новых слугах рода, а я попал в окружение друзей, невесты и ее родственников. Устроили грандиозное застолье, за которым узнал последние новости. Из радостных – пробуждение местного водяного, усилившего защиту имения. Печальных оказалось больше: провал захвата колдуна-кровососа и появление новых бойцов у Зордана. Ургас рассказал, как минимум, о прибытии троих.

Подробности операции по несостоявшемуся аресту колдуна мне обещала рассказать Борина, которая участвовала в захвате, точнее, была при Маре. Тот после спасения местного водяного тоже получил усиливающие плюшки.

Честно говоря, узнав, что Борина подвергала риску свою жизнь, возникло желание отчитать невесту, но вовремя остановил себя, ведь от нее мог получить еще более обоснованные претензии. Если честно, на ее месте поступил бы так же.

«Эх, сколько не валяйся, а вставать нужно. Надо осчастливить королевского портного. Как же хорошо, что удалось отыскать Китлима! Надеюсь, его папашка не станет возражать против вступления его сына в число слуг рода Громовских, да еще с невестой».

В это время, будто почувствовав, что жених проснулся, в спальню вошла Борина.

– Так, милый мой, ты соизволишь наконец-то позавтракать, или будешь нежиться в постели до обеда? – с напускной строгостью спросила она.

– Нежиться? Нет, с этим я в одиночку не справлюсь. Разве что ты на помощь придешь?

– И не уговаривай. Там мама с отцом ждут. Тебя, между прочим.

– Так что же ты меня раньше не разбудила? Нельзя заставлять ждать столь уважаемых людей.

– Тебе можно – глава рода, как-никак.

– Всего лишь глава, а они – создатели самого дорогого в мире сокровища. Мало того, еще и щедры безмерно, если это сокровище подарили мне.

– О сокровище спрашивать не буду, иначе разговор закончится в постели. Одежда в шкафу, я убежала. Скажу им, что будешь через пять минут. – И она упорхнула из комнаты.

Через три минуты вышел в гостиную.

– Доброе утро, мама и папа. Рад вас видеть.

– Привет, сын. Не успел вчера спросить – среди вызволенных с острова есть волшебники со стихией земли?

– Муженек, – с упреком сказала Шамира, – Алтон проснуться не успел, а ты – сразу о делах. Присаживайся, сынок, чайку попей. Я пирогов напекла.

– Спасибо! – Сел рядом с невестой. – Какой аромат! А вкус!

Пару минут сыпал комплиментами теще. Хотя, глянешь на нее – старшая сестра Борины и только. Дальше разговор плавно перетек на обсуждение красоты невесты, а когда подошли к теме предстоящего торжества, вспомнил стопроцентную отмазу от любимого «конька» Шамиры.

– Точно, нам ведь еще нужно королевского портного посетить. Надеюсь уговорить его пошить наряды не только нам с Бориной, но и вам с отцом.

– Мне не надо… – начал было Рангиз, но его сразу перебила супруга.

– Как это не надо, милый! Ты хочешь на свадьбе дочери выглядеть деревенщиной? Или думаешь показаться на самом важном мероприятии в том, что на тебе видели во время помолвки? – Судя по ее тону, это «преступление» недалеко ушло от предательства интересов королевства.

– Именно так я и собирался поступить, – продолжал возражать муж. – Тот костюмчик, наверное, стоит, как наш дом, а я – человек экономный…

– Экономить на счастье дочери я не позволю!

– Тем более, что заплатит за наряды его величество, – попытался погасить спор в зародыше.

– Эх, лучше бы его величество мне деньгами выдал костюмчик. Столько полезного для хозяйства приобрести можно…

– Рангиз! – возмущенно прервала его Шамира.

Тот, наконец, понял, что ситуация стала пожароопасной:

– Все, милая, умолкаю. Счастье дочери превыше всего, ради него готов пойти на любые жертвы. Даже на пару примерок во дворце его величества.

– Ты правда собрался во дворец? – спросила Борина, когда мы выбрались на свежий воздух.

– Да. Не успел рассказать вчера – на острове мне удалось разыскать сына портного. Нужно вернуть его несчастному отцу.

– Здорово!

– Представляешь, Ларман считает Китлима погибшим, а тот появится, да еще с невестой!

– Он на острове сумел найти невесту?! Вот это да! И кто она?

– Скорее, она выбрала себе жениха. Лихая девчонка, хоть и совсем молоденькая. Итара – незаконнорожденная дочь маркиза Хонинского. Говорила, что именно папаша отправил ее к дрегам.

– Продал? – округлила глаза Борина.

– Подробностей она не знает. Разговаривала с отцом на повышенных тонах, получила по голове, очнулась на острове с рабским ошейником.

– Кошмар! – ужаснулась девушка. – Как же нужно ненавидеть своего ребенка!

– Ты вчера обещала устроить «озеро Рахна в миниатюре» и познакомить с местным водяным, – решил перевести наш разговор в более приятное русло.

– Его зовут Озер, и он очень любит пошутить.

Пруд, к которому через несколько минут мы подошли, действительно оказался живописным. Яркая голубизна воды, сочная зелень вокруг, несколько раскидистых деревьев, три песчаных пляжа шириной по сотне метров… Хоть сейчас бери и курорт возводи.

– Вода так и манит к себе. Предлагаю искупаться прямо сейчас, – не удержался я и принялся раздеваться.

– Ты купайся, а я лучше на бережке постою, – слегка усмехнулась Борина.

– Что, вода еще не прогрелась?

– Заодно и расскажешь, – так же загадочно произнесла девушка, в глазах которой запрыгали озорные чертики.

Оставшись в одних трусах, разбежался и нырнул в воду. И сразу ощутил, как потоком стянуло единственную часть одежды. Вынырнул.

Улыбаясь, Борина спросила:

– Как водичка?

– Отличная. Не знаю, как там в озере Рахна, но у нас она действительно живительная. Я прямо словно заново родился, – о том, что плаваю нагишом, не сказал, заподозрив сговор.

И тут из воды рядом появилась полупрозрачная атлетическая фигура лысого мужчины с кудрявой бородой, хвостом вместо ног и плавником на затылке. Водяной заговорил:

– Молодой человек, не засоряйте своими тряпками целебный водоем, а то я графу пожалуюсь.

– Жалуйся, не возражаю. Только сначала верни то, что стянул. А то ведь и я могу графу пожаловаться. Как думаешь, кому он поверит?

– У меня свидетель имеется, – Озер кивнул в сторону Борины.

– Думаешь, она станет свидетельствовать против своего жениха?

– Какого еще жениха? – Он пристально посмотрел на серьезного меня, потом перевел взгляд на улыбающуюся девушку. И тут до него дошло: – Ваше сиятельство?

Тишину озера нарушил хохот проявившегося Грома. Он стоял на берегу, тыча пальцем в водяного:

– Озер, я же предупреждал: твои шутки до добра не доведут.

– А я что? Я – ничего… Подумаешь, волной смыло. Сейчас одежду совсем разучились шить, вот и спадает от малейшего дуновения ветерка.

– Гром, хватит хохотать, – остановил я не в меру развеселившегося стража. – Ты не хочешь представить мне нового члена рода Громовских?

– Виноват, ваше сиятельство. Этого хранителя водоемов зовут Озер. Отвечает за чистоту воды и укрепление защитного контура имения. После его пробуждения защита замка стала на треть мощнее.

– Рад знакомству, даже такому… своеобразному, – кивнул «шутнику» и снова обратился к Грому. – Насколько понимаю, у замка были и другие хранители?

– Вы правы, граф. Один ветровой, другой подземный. Ищем проклятые камни, чтобы и их нейтрализовать. Пока не нашли, – отчитался тот.

– Поиски продолжать, – распорядился строгим «графским» голосом.

Забрал трусы у водяного, вернул их на место и наконец смог выйти из воды.

– Мы с Бориной сначала в академию, потом во дворец. Гром, найди Китлима с Итарой и приведи их к порталу.

Перед отправлением позвал через привязку Ялгуса спросить о его планах. Вдруг пареньку захотелось проведать семью? В этом случае пришлось бы перекидывать привязку с меня на алтарь. Однако раззадоренный необыкновенными приключениями парнишка был решительно настроен отправляться со мной.

Каждая следующая переправка порталом воспринималась теперь как нечто совершенно рядовое, типа поездки в лифте, только быстрее: зашел и сразу вышел. Силамский работал в своем кабинете, и нам пришлось немного задержаться у него. За чашкой кофе вкратце рассказал о приключениях на острове, а затем мы вместе с ректором двинули во дворец.

– Мне нужно встретиться с ее величеством, – сообщил глава академии в саду.

На входе во дворец вышла заминка. Стража отказалась пропускать Китлима и его невесту. Пришлось оставлять их с Бориной и одному идти к Ларману.

«Может, оно и к лучшему? Заодно подготовлю папашку к приятной новости».

– Ваше сиятельство, рад видеть! Какими судьбами? Собираетесь что-то заказать?

– Добрый день, Ларман. Конечно, после… твоих нарядов на другие даже смотреть не хочется. Однако пришел я сегодня не только за этим. Помнишь, я обещал узнать о… твоем сыне?

Более привычное «вы» по отношению к старшим людям приходилось заменять на «ты», статус графа обязывал, ничего не поделаешь. Может поэтому и говорил чуть медленнее.

– Китлим? – голос портного дрогнул. – Что с ним? Вам удалось что-то узнать?

– Жив-здоров, и даже собирается жениться.

– Граф, не стоит смеяться над чужим горем. – В глазах несчастного отца читался укор.

– Помилуй, и не собирался! Твой парень ждет в саду. Его не пропустила стража.

– Не может быть! – воскликнул Ларман. Похоже, он мне не поверил.

– Если не веришь слову графа, спустись вниз и убедитесь воочию.

– Простите, ваше сиятельство. – Он молниеносно выскочил из примерочной.

Когда вышел в сад, портной крепко обнимал сына, сотрясаясь от рыданий. Обе девушки тоже плакали. Я и сам чуть не прослезился.

Заметив меня, Ларман постарался успокоиться.

– Ваше сиятельство! – мужик бухнулся на колени. – Я ваш должник навеки.

– Встань немедленно! Я просто выполнил свое обещание. А если говорить про долг, то отрабатывать его Китлим будет сам в качестве слуги рода Громовских.

– Вы взяли моего шалопая… – он чуть снова не упал на колени, хорошо, что девушки удержали его.

– Да, взял. Вместе с его невестой.

– Спасибо, ваше сиятельство. Я не могу передать своей радости, вы вернули мне саму жизнь! Надеюсь, не сочтете за дерзость мою просьбу отпустить своих слуг на денек? Жена еще не знает, она все глаза выплакала. Вот счастье ей будет!

– Считай, уже отпустил. Но прежде, чем их уведешь, хотелось бы сделать заказ на свадебные наряды для нас с Бориной и ее родителей.

– Конечно-конечно, ваше сиятельство! Мерки у меня имеются, все ваши предпочтения я тоже запомнил, поэтому сошьем в лучшем виде. Дня через три приходите на первую примерку, я пришлю весточку.

Глава 28
Тайна, которую не знает никто

Интерлюдия…

Леди Элира выслушала Силамского очень внимательно. Его рассказ обо всем, что произошло с Алтоном на острове дрегов, заставил королеву серьезно задуматься. Поражали как необычные возможности молодого человека, так и откровенная наглость чужаков, вторгшихся на остров с убийственными намерениями.

В отличие от своего супруга, королева нисколько не сомневалась, что Лионовский находится под влиянием Зордана, Лиара имела четкое представление о его мощи, явно направленной против всей Миригии и ее правителей.

– Значит, чужаки готовили масштабную диверсию на острове. Ритуал призыва?

– Полагаю, именно так, ваше величество. После пробуждения замка Громовских они проявляют повышенную активность. В первую очередь постараются уничтожить Алтона. А вот с призывом у них пока осечка… – Силамский слегка задумался. – Полагаю, у Зордана (или кто там у них главный?) сейчас не хватает сил для начала более активных действий, поэтому он пытается их увеличить.

– Почему на землях дрегов?

– Если не ошибаюсь, моя королева, из-за повышенного магического фона. Не знаю, в чем суть ритуала, но могу догадываться: одновременная смерть даже сотни магически накачанных волшебников способна породить мощнейший всплеск исходящих жизненных сил. Плюс чары жертвоприношения, плюс особая природная магия местности… Даже представить не берусь, что произойдет, если нужным образом сочетать все эти составляющие!

– Но ведь сам Зордан как-то попал на наши земли? Что мешает привести тем же путем и других?

– Думал над этим, ваше величество. Пока имеется лишь одно предположение.

– Слушаю тебя, граф.

Встреча проходила в рабочем кабинете Элиры, но собеседники расположились не за массивным столом, а в удобных креслах возле окна. Королева в это утро не ждала посетителей, однако для одного из самых могучих волшебников королевства сделала исключение и приняла Силамского вскоре после его прибытия во дворец. Она успела переодеться в соответствующий случаю костюм и велела организовать небольшое угощение: круглый столик, стоявший между креслами, был сервирован фруктами и напитками.

– Думаю, что канал поставки сюда бойцов из мира чужаков способен обеспечивать переброс крайне ограниченного количества пассажиров. Может быть, одного в год, а то и реже. Полагаю, до тех пор, пока Зордан не терял людей, а замок Громовских постепенно угасал, чужакам этого было достаточно. Стоило ситуации измениться, и они заволновались.

– Ты считаешь, они поэтому начали привлекать к своим грязным делам наших людей?

– Думаю, дела обстоят именно так, моя королева, – подтвердил ректор. – Сначала Лионовский и его гвардия, потом – граф Шумский, теперь еще и колдун с запретной магией.

– Ты забыл про Рунских. Они с некоторых пор работают на Лионовского, а значит – на Зордана.

– Вы правы, ваше величество. И это еще раз доказывает, что стоит ожидать ответного хода с их стороны.

– Ответного?

– Конечно, посудите сами: после того, как Зордану не удалось преградить Алтону доступ к замку Громовских, последовало покушение на его наставника, профессора Этмана и меня. Затем – провалившаяся попытка чужаков уничтожить Ерсона, незаконнорождённого сына Лионовского, во время которого погибли трое из нападавших. В ответ чужаки сравняли с землей поместье, где до недавнего времени проживали друзья Алтона. Теперь – неудача с дрегами…

После краткой паузы королева спросила:

– К чему нам готовиться, Макдер? – Она редко кого называла по имени, и это могло означать крайнюю степень тревоги.

– Наверное, стоит убедить короля принять необходимые меры, пока Зордан не подчинил себе еще кого-то из высшей знати. Эдак ведь и до гражданской войны недалеко, а мы только оправились от предыдущей смуты. Не хотелось бы пережить еще раз.

– А может просто по-тихому уничтожить самого Зордана? – предложила королева.

– Не будь он столь силен, ваше величество, это стало бы лучшим решением наших проблем, но чужак гораздо сильнее меня. Насколько – пока не знаю.

– Нет оснований не доверять твоей оценке силы протвника, только мне непонятно, почему же он не справился с Алтоном возле арки, хотя парень тогда еще не принял дары замка Громовских?

– Насколько мне удалось выяснить, возле замка силы чужаков убавляются, а у наследников рода – наоборот. Опять же, Зордан в первую встречу явно недооценил противника, за что и поплатился.

– Хочешь сказать, Алтон – единственная надежда на избавление от чужаков? – спросила королева. Она только сейчас взяла со столика бокал с вином.

– Не берусь утверждать категорично, моя королева, но в том, что на сегодня он – лучшее оружием против них, я уверен.

– И столь ценное «оружие» спокойно отпустили в рискованное путешествие на остров? – Элира устремила пристальный взгляд на собеседника.

– О событиях у дрегов я узнал только по возвращении графа домой. Хотя если бы мне даже вдруг стали известны его намерения, я бы не рискнул мешать парню в его делах.

– Неужели один из самых могучих волшебников опасается студента своей же академии? – чуть снисходительно улыбнулась первая леди Миригии.

– Что вы, ваше величество, я опасаюсь не его. Боюсь, что Алтон не успеет дорасти до того уровня, когда сможет на равных сражаться с Зорданом. Я тут разглядел каналы моего ученика. После возвращения с острова они соответствуют седьмому рангу, а ведь студенту всего двадцать пять лет. Опять же, визит к дрегам стал очередным успешным ударом по Зордану, еще раз ослабив его.

– Да, согласна с тобой, граф. Пока Алтон для Миригии делает больше, чем все остальные, вместе взятые. И ему действительно лучше не мешать. Мне тут донесли, что он еще и сынка нашего портного с острова вытащил?

– Алтон сказал, что пообещал это сделать, и сделал. Могу только сказать – молодец парень, уважаю.

– Он напоминает моего отца, человека слова, – задумчиво произнесла королева. Потом встряхнулась и подняла бокал. – Предлагаю выпить за успехи твоего ученика и процветание Миригии.

Они еще немного поговорили на отвлеченные темы. Когда Силамский покинул кабинет, леди Элира вызвала фрейлину:

– Пригласи в бежевую гостиную графа Громовского с невестой и нашего портного с сыном. Заодно распорядись, чтобы там накрыли стол на пять персон.

– Будет сделано, ваше величество. Будет ли мне дозволено доложить еще одну новость?

– Слушаю тебя.

– Вместе с сыном портного прибыла девушка, невеста Китлима. Причем они оба теперь являются слугами рода Громовских. Как выяснилось, Итара – незаконнорожденная дочь маркиза Хонинского.

«Ого! – мысленно воскликнула королева. – А Алтон времени зря не теряет!»

– Тогда зови и ее, а столик пусть сервируют на шестерых.

* * *

– Ее величество изволят принять вас в бежевой гостиной, – сообщила фрейлина, когда мы уже собирались возвращаться домой.

Сначала решил, что приглашают только нас с Бориной, но девушка еще назвала имена портного с сыном, и даже его невесты.

«Надо же! Уже доложили! Выходит, у королевы тоже имеются свои агенты, и работают они неплохо!»

Силамскому я не говорил, что Китлим и Итара – мои слуги, но фрейлина, приглашая в гостиную, представила их именно так. Получалось, что сказанное в примерочной не есть тайна. Учту на будущее.

Во дворец мы вернулись вместе с фрейлиной и, пройдя несколько коридоров, оказались в просторной гостиной с накрытым столом. На столе стояли таблички с именами. Место справа от первой леди предназначалось мне, слева – Борине, а по другую сторону стола – членам семьи портного.

Королева вошла через десять минут, царственно кивнув присутствующим в зале. Китлим с невестой от волнения поклонились чуть ниже, чем требовал этикет, и парень едва не упал, но быстро справился с дрожью. От Элиры не укрылась оплошность юноши, но она сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно заняла место за столом. Затем мы с невестой, остальные расселись последними. Портной тоже заметно нервничал. Одно дело – проводить примерки ее величеству, и совсем другое – сидеть с ней за одним столом.

Прислуга наполнила бокалы.

– Сегодня мне хочется отметить важное событие, – заговорила Элира, обратив взор на меня. – Впервые в истории Миригии были освобождены пленники с острова. Удивительно, что сделано это не огромными силами армии, а всего одним человеком. Поистине, это историческое событие, а потому – за тебя Алтон!

Начало застолья мне показалось каким-то чересчур пафосным, и… показным, что ли… Королева явно преследовала некую цель, но не мог понять, какую именно.

Она безэмоционально поздравила портного с возвращением сына, еще добавив тому волнений. Прежде монаршие особы не замечали своих слуг из простонародья, а тут королева назвала по имени не только отца, но и сына. И даже перекинулась несколькими словами с Итарой, опознав в ней волшебницу.

Через полчаса первая леди благосклонно дала портному на сегодня выходной, чтобы он мог устроить дома семейный праздник. Просто заботливая матушка для своих подданных, не иначе.

Пылко поблагодарив ее величество за великую милость, семейство откланялось, и мы остались втроем. Леди Элира переключилась на мою невесту, обсуждая предстоящую свадьбу. Когда они дошли до фасонов платья, ее величество подозвала одну из фрейлин и отправила её с Бориной просмотреть альбом с образцами, которые имелись во дворце. Я мысленно попросил Ялгуса следовать за невестой. Так, на всякий случай, для собственного спокойствия.

В гостиной больше никого не осталось. Фрейлины, которых вначале было четверо, как-то незаметно покинули комнату. Стало понятно, что нам с королевой предстоит разговор без свидетелей.

– Алтон, сейчас ты имел возможность наблюдать максимально возможное проявление благосклонности вельможи к простолюдинам. Запомни это. Когда один, ты, конечно, можешь позволить себе некоторые вольности, но я бы не советовала, – своим заявлением первая леди меня слегка огорошила.

– Прошу простить за дерзость, ваше величество, но у меня много друзей из простых людей, и я не собираюсь отдаляться из-за того, что стал графом, – не стал соглашаться с ее мнением.

В ответ на мое эмоциональное высказывание королева вопросительно подняла одну бровь и менторским тоном продолжила

– Да, для волшебников и студентов академии имеются некоторые поблажки, но все равно в обществе существует ряд границ, которые переходить не стоит. Свет такого не простит.

– Осмелюсь напомнить, что сам король не стал возражать против моей женитьбы на Борине, а она и ее родители не принадлежат к дворянскому сословию.

– Ты прекрасно понимаешь, для чего сделано такое исключение, – усмехнулась леди Элира.

– Простите, ваше величество, но где допускается одно исключение, найдутся и другие. Опять же, мой титул – не совсем светский, и ему подходят не все правила кодекса дворян, – мне никак не хотелось уступать ей.

– Дерзость – не лучшее качество дворянина, Алтон. По крайней мере, сейчас. Твою жизнь и так легкой не назовешь, а может стать вообще невыносимой.

– Ваше величество, это угроза? – удивился я.

– Меньше всего я настроена угрожать, а вот предостеречь от необдуманных поступков считаю своим долгом. Твой статус теперь сравним с герцогским, а ты ведешь себя как барон из захолустья.

– Еще раз приношу извинения, что не успел пока в полной степени освоить великосветский этикет – прошло слишком мало времени после получения титула. И оно было заполнено другими событиями. Обещаю в кратчайшие сроки заняться самообразованием. А пока может и неплохо, что враги считают меня деревенщиной – я сумею их удивить при случае.

– Надеюсь, в дальнейшем нам не придется краснеть за манеры своего протеже. А поговорить с тобой я хотела о другом. Ректор академии рассказал про тебя удивительные вещи, настолько невероятные, что кому-то другому точно бы не поверила. В его истории очень много белых пятен. Не хочешь их заполнить?

– Если вы прикажете…

– Прикажу, – не стала дослушивать Элира. – Мне интересно услышать рассказ непосредственного участника событий. Давай с самого начала: как ты сумел попасть на остров?

– Мне помог один знакомый дрег, – честно ответил я.

– С каких это пор дреги помогают людям? – От менторского тона не осталось и следа, разговор сразу пошел легче.

– Дело в том, ваше величество, что на самом деле не он мне, а я ему оказывал помощь на взаимовыгодных условиях.

Высоко ценя монаршее время, изложил королеве примерно две трети правды, исключив пару эпизодов, связанных с Ялгусом и гребешком. Пришлось и соврать – мол, чужаков в своих соплеменниках сумел выявить Кадург, используя ментальные способности. В общем, эта же версия была озвучена нами и для островитян.

– Если твой знакомый дрег способен самостоятельно обнаруживать чужаков, зачем пригласил тебя? – задала резонный вопрос королева.

– Из-за слов оракула, ваше величество. Тот предсказал, что лишь я смогу оказать помощь в обнаружении чужаков. И буквально в первый день пребывания так оно и вышло. Один из дрегов на портальной площадке показался мне подозрительным. Потом он и организовал нападение, а еще успел подтянуть подельников – я же рассказывал…

– И на чем именно были основаны твои подозрения, Алтон?

Мы продолжали сидеть за столом. Задав вопрос, Элира указала взглядом на пустой бокал. Я тут же наполнил оба, посчитав, что горло промочить будет нелишним – от долгой «говорильни» во рту пересохло. Отвечать на вопрос стал только после того, как мы выпили. Краткая отсрочка дала возможность собраться с мыслями.

– Мне показалось, что один из встретивших нас в первый день дрегов плохо воспринимал местный повышенный фон, и поделился своим наблюдением с Кадургом. Когда тот сконцентрировал внимание на подозрительном типе, сумел определить подмену, – чтобы не выдавать Ялгуса, на ходу придумал целую теорию.

– Значит, здесь ты их узнать не сумеешь? – спросила королева.

– Не уверен, ваше величество.

– Ладно, ты все равно молодец и достоин награды. Какой – я еще подумаю.

– Позволено мне будет высказать просьбу?

– Слушаю, Алтон.

– Мне бы не хотелось, чтобы в ближайшее время кто-то узнал о награде. Особенно, за какие заслуги она получена.

– Афишировать, что кому-то удалось побывать на острове и вернуться, действительно не стоит. Но вскоре об этом все равно узнают. Сам понимаешь, скрыть возращение Китлима и этой девочки не получится.

– Разумеется, ваше величество. Просто мне хотелось бы успеть до этого момента разобраться с Зорданом.

– Считаешь, что сможешь с ним справиться? По словам ректора, чужак достиг минимум двенадцатого ранга.

– В одиночку – точно не смогу, но у меня много друзей. А у Зордана – только подчиненные.

– Алтон, не дерзи! – Королева нахмурилась. – Боюсь, что самообразованием в твоем случае не обойтись. Придется мне самой выбрать учителя по этикету.

Леди Элира задумчиво крутила в руке бокал, и я был уверен, что ее мысли сейчас далеки от пробелов в моем воспитании. Так и оказалось, когда она снова заговорила.

– Тебе нужно как можно скорее стать сильнее. Как бы не пришлось проходить лабиринт…

– Лабиринт, ваше величество?

О нем я уже слышал от хранителя королевского портала. Тот вообще решил, что я собрался туда.

– Пока об этом не будем. Постарайся разыскать в замке все артефакты, способные усилить твои ресурсы. Надо понять, заклинания какого уровня станут тебе подвластны с их использованием.

– Ваше величество, я попробую.

– И будь осторожен, Алтон. Наверняка Зордан готовит новый удар. Я бы не советовала тебе лишний раз покидать замок.

В это время вернулась Борина с фрейлиной, и королева встала из-за стола.

– Оставляю вас здесь, посидите еще. Мурина, поухаживай за гостями.

– С радостью, леди Элира. – Фрейлина улыбнулась.

– Благодарим за гостеприимство, для нас огромная честь быть принятыми вашим величеством. С радостью остались еще бы, однако в имении сейчас самая горячая пора. С вашего позволения, мы вернемся в замок.

– Тогда до следующей встречи. Думаю, она состоится довольно скоро.

Уже в саду Борина спросила:

– О чем секретничали?

– Сначала меня отчитали, как нерадивого сына, затем допросили, а потом попросили себя беречь.

– За что нагоняй?! – воскликнула девушка.

– Неправильно веду себя с простолюдинами. Дескать, титулованным вельможам невместно водить дружбу с недворянским сословием.

– Надеюсь, ты после ее советов ты не начнешь попрекать меня происхождением? – не скрывая иронии, спросила Борина.

– Ты забываешь, что я вообще недавно с гор спустился. Ау нас, у горцев, свои правила.

– И какие, интересно узнать?

– Не скажу.

– Это почему же? – с напускной обидой произнесла она.

– Величайшую тайну гор тебе не откроет ни один горец… – выдержал длинную паузу, потом закончил практически шепотом: – потому что ее вообще не знает никто.

Глава 29
Еще один хранитель

Интерлюдия…

Поскольку шансы выйти на графа магии стали мизерными, Шумский сосредоточил свое внимание на маркизе Зеонском. Велел организовать круглосуточную слежку за его домом и выяснить круг общения маркиза. Буквально на следующий день наблюдатели заметили возле его особняка карету графа Шурдинского. Тот пробыл внутри не более получаса и спешно покинул здание.

Новость Шумского заинтересовала, и вместе со своими людьми он решил проследить, куда отправится человек, считающийся правой рукой маркиза. Проехав центр, карета Шурдинского остановилась возле шикарного ресторана в трех кварталах от академии.

«Для завтрака слишком поздно, для обеда рановато. Не иначе, с кем-то встречается. Попробую сам разузнать. Будет весьма кстати раздобыть компромат на этого господина и через него выйти на Зеонского».

Шумский решительно направился в заведение.

Хотя граф лишился ценных бумаг, порочащих многих дворян Миригии, у него остались еще кое-какие скрытые рычаги. Один из них – этот ресторан. Шумский уверенно направился в кабинет управляющего. Сначала тот не узнал скрывавшего под гримом преступника, разыскиваемого тайной канцелярией. Однако стоило посетителю произнести всего пару слов, и управляющий побледнел.

– Чем могу помочь, уважаемый…

– Без имен! – резко оборвал его граф. – А помочь можешь. Сейчас сюда зашел вельможа, и ты лично проводил его в кабинет. Он один?

– Кабинет заказан на двоих, но второй еще не появился, – ответ прозвучал кратко и четко, как рапорт.

– Мне нужно знать, о чем они будут разговаривать.

В свое время Шумский обнаружил в отдельных кабинетах этого ресторана хитроумную «прослушку», а также причастность к этому делу самого управляющего. Тот до смерти перепугался и принялся клятвенно заверять, что все немедленно уберет, однако граф категорически запретил демонтаж. Потом он сам неоднократно приводил в такие кабинеты вельмож для приватных разговоров, чтобы заполучить на них компромат.

Особенность здешней «прослушки» заключалась в том, что защищенный от магии слуховой канал был вмонтирован прямо в стол, поэтому купол молчания, обеспечивавший непроницаемость звука за своими пределами, оказывался бесполезен.

Управляющий знал, насколько опасен визитер, и не предпринимал даже попыток возразить. Он пригласил следовать за собой и уже по дороге спросил:

– Записывать разговор будете?

– Ты и артефакт умудрился достать? Зачем? – насторожился граф, зная, что подобные устройства стоили очень больших денег.

– Это не мой. В прошлый раз вы же и оставили его в комнате.

– И ты сохранил?

– Мне чужого не надо.

– Давай.

Артефакт представлял собой крошечный узкий сосуд, содержавший внутри простейшего духа. Тот поглощал услышанное и мог его воспроизводить при использовании одного из заклятий разума. Правда, артефакт являлся одноразовым, и для следующей записи требовался новый. Ограничений не имелось только на воспроизведение.

Управляющий привел графа в помещение для подслушивания, находившееся в подвале. Он открыл одну из заслонок, и в комнате сразу стали слышны голоса:

– Что-то еще заказывать будете?

– Возможно, позже, – произнес Шурдинский.

О деле собеседники начали разговор лишь где-то через четверть часа – после того, как официант принес закуски. Когда за ним закрылась дверь, в кабинете, скорее всего, поставили купол молчания, поскольку голоса слегка изменились. Шумский активировал артефакт записи и весь обратился в слух.

– Мне стало известно, что один из друзей Алтона, целитель, через день сдает очень сложный экзамен. По этому случаю наверняка соберутся все ближайшие Громовские – те, кто учатся, или учат в академии.

– С чего ты решил, что они обязательно появятся?

– Там целый консилиум намечается. Целитель оказался обладателем каких-то особых способностей. Поддержать его наверняка прибудет большинство рода.

– У вас же вроде каникулы уже начались? – удивился Шурдинский.

– Не у всех.

«Значит, агент из академии», – отметил граф.

– И часто Громовские там появляются? Вроде бы у них в замке дел полно, ведь скоро свадьба.

– Не слишком часто, но бывают. Правда, в последнее время никто не видел, чтобы они входили через ворота, но факт остается фактом.

– И что это нам дает? – спросил граф.

– Недавно выяснилось, что некий Алгай, тоже приятель Алтона, имеет виды на одну смазливую студенточку. Девица учится на первом курсе воздушного факультета. Думаю, если она наконец-то ответит на ухаживания воздыхателя и назначит свидание, тот полетит быстрее, чем мотылек на огонь.

– А она ответит?

– Обязательно. Ближайшие подруги ей намекнули, что к пареньку уже подбивает клинья другая студентка. Алгай ведь теперь входит в род Громовских, а потому стал интересен многим барышням, даже из дворян.

– И где состоится свидание?

– Завтра после полудня в кафе «Голубое озеро».

– То, что в соседнем квартале?

– Да, тут совсем рядом.

– Что ж, это действительно хорошая новость. Надеюсь, через влюбленного мальчишку наконец получится выйти на главу рода.

– Алтон сильно дорожит своими людьми. Не сомневаюсь, что ради жизни друга станет сговорчивым.

Повисла небольшая пауза, которую первым прервал Шурдинский:

– Будем считать, задание ты выполнил. Продолжай присматривать за окружением графа магии, только аккуратно.

– Так и стараюсь, господин. Следят за ним другие, а я анализирую полученные сведения и делаю выводы.

– Думаю, ты заслужил премию. – До слуха донесся звон монет. – Сразу за мной не выходи, лучше посиди тут. Заказ уже оплачен, и сейчас принесут горячее.

– Ни за что не уйду, пока не съем все, – охотно пообещал собеседник Шурдинского.

После звука закрывшейся двери Шумский отключил записывающий артефакт, закрыл заслонку и задумался.

«Если люди маркиза схватят члена рода, Алтон ответит не менее жестко, и Зеонский не может об этом не знать. Значит, действовать будет тоньше. Лучший вариант для меня – предстать спасителем, и на этом фоне сблизиться с графом магии. Однако если Алгай во время свидания вдруг погибнет, защищая даму сердца, а сведения об организаторе похищения попадут главе рода Громовских, тут поднимется такая буча! И уж точно одному из моих клиентов не выжить. Не зря я увязался за Шурдинским, не зря. Такое дельце можно провернуть… Жаль только его сначала требуется согласовать с Горхом. От имени Зордана он приказал извещать о каждом предстоящем шаге».

Шумский покинул тайную комнату и прямиком направился к кабинету, в котором происходил подслушанный разговор. Постучав в дверь, вошел внутрь.

– Прошу прощения, дверью ошибся, – произнес граф, быстро «срисовав» посетителя, и направился на выход.

Спускаясь по ступеням крыльца, неожиданно оступился и едва не упав:

«*** *** ***!» – мысленно выругался он.

– Подайте, мил человек, на пропитание старой женщине, – скрипучий голос заставил вздрогнуть.

– Вард подаст, – на ходу пробурчал Шумский и направился прочь от ресторана.

Отойдя всего на несколько метров, буквально застыл на месте от удивления:

«Откуда в таком престижном районе нищенка?!»

Оглянувшись, увидел лишь спину спешно удалявшегося мужчины. Подозвал ближайших агентов.

– За дверью внимательно приглядывали? Бабку нищенку видели?

– Никак нет! Только вслед за вами вышел высокий тип, вы еще с ним парой слов перебросились. Больше никого не было.

– Очень странно, – тихо произнес граф. Разумеется, он не оглядывался на побирушку, боковым зрением точно видел бабку.

Решил выбросить пока из головы странную нестыковку, слегка повысил голос и распорядился:

– Скоро должен выйти молодой человек, – Шумский описал внешность и одежду. – Узнать, кто такой, какой ранг, на кого работает – короче, полное досье, а потом доложить мне.

* * *

За многочисленными хлопотами по обустройству новых слуг я как-то «выпал» из жизни своих друзей. Со слов Борины знал, что они упорно тренируются с тремя богатырями и хранителем замка. Решил постараться в ближайшие дни разузнать, чего парни уже достигли.

Постоянно общался я, пожалуй, только с Ялгусом, который и не отходил далеко, если не выполнял очередное поручение. Например, сейчас они с Маром исследовали территорию поместья в поисках артефактов, подобных тому, который надолго вывел из строя нашего водяного.

И мой призрачный друг, и питомец Борины сумели значительно увеличить длину привязки, и теперь могли отдаляться уже на полторы-две мили. Кстати, семейство привидений после принятия в род также заметно усилилось и получило возможность перемещаться по большей части территории поместья, а это, если перевести на земные меры, более тысячи гектаров.

В общем, давно пора было собраться с друзьями, да и с наставником нужно переговорить. Я ведь так и не попросил его посмотреть каналы Итары, а у нее наверняка на острове произошел прорыв.

Нам немного удалось пообщаться во время застолья, но тогда говорил в основном я. Сначала рассказывал, затем отвечал на вопросы. В общем, надо пересмотреть свой перегруженный график и найти время для близких друзей.

Сегодня поднялся пораньше, даже зарядку до завтрака сделал. Переговорил с будущим тестем по поводу волшебников, прибывших с острова. Выслушал доклад хранителя и даже успел искупаться в водах необыкновенного озера, а потом засел за бумаги.

– Милый, там к тебе Ишид пришел, хочет поговорить. – В комнату, приспособленную под рабочий кабинет, заглянула Борина.

– Так пусть заходит. Или он считает, что к графу без записи нельзя? – иронично заметил я.

– Он хотел бы пообщаться на свежем воздухе. Тебе же не трудно?

– Конечно. Буду только рад оторваться от бумаг.

С угаем мы вышли за стены замка. Пока выбирались, я расспросил его об успехах, о новых приятелях и просто о тех, с кем он общается в академии… Узнал много интересного об особенностях обучения целителей, которым назначали предметы только после прохождения специального экзамена.

– Первое, о чем хотел тебя попросить, Алтон – поприсутствовать на моем экзамене. Ты очень многое для меня сделал, поэтому хотел, чтобы посмотрел, как я пройду одно из серьезнейших испытаний для целителей. Я выбрал экзамен, по результатам которого буду сразу зачислен на третий курс.

В голосе угая не было ни тени сомнения в том, что он справится, и мне нравилась его уверенность.

– Конечно, приду и посмотрю. Хорошо, что позвал. Надеюсь, ребята тоже будут?

– Наши все собираются, только Кортис пока не в курсе. Он в городе вместе Атимой.

– Точно, я ведь после возвращения баронета так и не видел.

– Он упоминал о срочных делах и обещал быть в замке самое позднее завтра вечером, – сообщил Ишид. – Экзамен назначен сразу после обеда.

– Обязательно посмотрю, как ты сдашь экзамен. А вторая просьба?

– На время учебных каникул мне бы хотелось ненадолго отлучиться из замка. Я почти год не был в Хаши, а это все-таки моя родная деревня.

– Но ведь ты – изгой для всех жителей родного селения.

– Я должен снять клеймо изгоя. А для этого нужна твоя помощь, Алтон. – Во взгляде целителя одновременно читалась решимость и просьба в содействии.

– Всегда рад помочь другу. А чем конкретно помочь? – мне стало любопытно. Угай никогда не вспоминал о деревеньке на краю живой степи, а тут вдруг захотел наведаться.

– Шаман изгнал меня за то, что я упустил ценного пленника. Теперь хочу привести тебя в деревню. Если скажешь свое слово за меня, смогу вызвать шамана на поединок. Одержу победу – клеймо исчезнет.

– Мое слово в деревне что-то значит?

– Очень много. Ты ведь не только состоявшийся волшебник, но и житель Хаши.

– А ведь и правда! У меня даже печать имеется.

Я вспомнил тот день, когда так и не назвавшийся угай поставил мне печать жителя Хаши в обмен на услугу, которая состояла в спасении нашего целителя. Причем незнакомец сразу подчеркнул, что в тот момент мне его спасать не очень-то захочется. И он как в воду глядел: Ишид фактически нас предал. Вытаскивать целителя пришлось из здания суда, грозившего ему чуть ли не рабством.

– Волшебник рангом выше нашего шамана имеет право оспорить его решение, а живая степь во время поединка окончательно утвердит, кто из нас прав.

– Тебе так хочется отомстить?

– До недавнего времени я действительно жаждал мести, но потом злость на шамана прошла. Если бы не недавний сон… – Ишид запнулся, стараясь подобрать слова. – Три дня назад ночью мне было видение, что шаман снова хочет уничтожить конкурента. Видимо, в деревне появился еще кто-то одаренный, способный сделать нашу деревню сильнее.

– Снова? – слово показалось неуместным, хотя точно знал, что Алгай тщательно взвешивал каждое.

– Мне стало известно, что изгоем меня сделали из-за обнаруженной искры дара. И похоже – неслабой. Шаман меня изгнал, чтобы не дать ей разгореться. Кстати, сновидение точно было вещим. Мое клеймо после пробуждения дало о себе знать, а это – верный знак.

– Когда ты планировал отправиться в деревню?

– В течении ближайших десяти-пятнадцати дней, если это возможно.

– Думаю, с точной датой определимся сразу после моей свадьбы, – пообещал я.

– Спасибо, Алтон.

– Всегда рад помочь односельчанину, да еще входящему в наш род.

– Тогда я скажу парням, что ты тоже будешь с нами на экзамене. – Улыбаясь, угай отправился на площадку, где Алгай и Игун обычно тренировались вместе с тремя богатырями.

Отправиться в живую степь хотел еще хотя бы потому, что обещал Ялгусу забрать оттуда девочку-привидение, которая ему приглянулась. Почему бы заодно не заглянуть и в деревню. Их шаман при встрече мне очень не понравился, а с учетом того, что он гнобит, считай, моих односельчан, это – непорядок.

«Так, а что там Ялгус с Маром, нашли что-нибудь?»

Поскольку ни тот, ни другой никогда не спали, поиски они начали ночью. И до сих пор не сообщили о результатах, пусть даже промежуточных. Решил, что стоит посмотреть на их совместную работу, и отправился, куда вела привязка моего призрачного друга.

– Почему ты решил, что болото – лучшее место для поисков? – донесся голос Грома.

– Ты же сам сказал, что раньше болота здесь не было, только небольшая невысыхающая лужа. Озер тоже говорит, что не может очистить воду этого места из-за насыщенности его микро-молниями.

– Оно и немудрено. Стоит любому дождику зарядить, как над этим местом обязательно появляется грозовая туча и разит в болото молниями, словно кого-то убить пытается, – объяснил хранитель замка. – Мы сюда испокон веку не заглядывали. А сегодня, ты погляди, увидел тебя – и никаких страхов не возникло.

– А где Мар? – подойдя ближе, задал вопрос собеседникам.

Они даже не повернулись в мою сторону, продолжая разговор.

– Эй, господа! Я к вам обращаюсь, или где?! – немного повысил голос.

Снова – ноль реакции. Они продолжили разговор, даже не обратив внимания на беззвучную молнию, угодившую в болото.

«Да что здесь происходит!? – мысленно возмутился, концентрируясь на собеседниках. Сразу заметил, что от болота к ним протянулись тончайшие золотистые ручейки. – Это еще что за гадость?! Кто посмел опутать моих друзей?!»

Не придумал ничего лучше, как ударить по нитям лучом пустоты. Те почти сразу начали лопаться, однако взамен поврежденным из болота выползли не десятки, а сотни нитей, и снова устремились к жертвам.

«Ах, вы ж, гады! Не отдам!» – выпустил сразу три луча с небольшим отставанием друг от друга, и тут Ялгус с Громом меня наконец-то заметили.

– Алтон, что ты… – начал было Ялгус.

– Прочь от болота!!! Быстро!!! – заорал я, выпустив волну пустоты, откинувшую сотни ручейков обратно.

– Там Мар! – уже из-за спины прокричал Ялгус.

И тут из болота появился огромный шар диаметром около двух метров. Он весь был оплетен золотыми нитями, а с жижей трясины его связывал жгут, толщиной с руку.

– Нужна магия света. Толька она способна убить эту сеть, – разобрался в ситуации Гром.

– Тогда быстро лети за Алгаем, а мы попробуем продержаться!

Гром умчался. Мы с Ялгусом, пятясь, начали атаковать именно жгут. И тут вдруг выяснилось, что пустота не всесильна – золотистый канат от наших ударов вздрагивал, но не рвался. А кругляш, в которого, как мы подозревали, превратился питомец Борины, вдруг начал менять цвет.

– Ялгус – щиты в три слоя! – скомандовал, предчувствуя атаку.

Не ошибся, увы… Когда шар стал бордовым, в нашу сторону полетели сотни золотистых сосулек. Первый барьер они смели, потеряв половину прозрачных стрел, второй остановил две трети уцелевших, и лишь последний добил оставшуюся треть.

Щиты Ялгуса справились, но оказалось, что это была лишь первая волна. Вторая состояла из тысяч серебристых капель, лавиной устремившихся к нам слева и справа. Теперь за работу принялись мои оборонительные преграды.

– Ялгус, попробуй «полечить» нашего мега-пончика уколами.

Это заклинание у призрачного друга получалось гораздо лучше моего. Результат не заставил себя ждать: каждое попадание в жгут вызывало его конвульсивные сокращения, затормаживая шар, атаки которого потеряли львиную долю скорости.

В следующее мгновение по пузырю ударил световой луч, заставивший монстра заверещать.

– По жгуту бей! – крикнул подоспевшему Алгаю.

– По какому жгуту?

Стало ясно – парень его не видит. Быстр создал практически вплотную к привязке мини-смерч, поднявший столб пыли.

– Быстрее! – заорал, увидев, что шар начал пятиться к болоту.

Световое заклинание перерезало золотистый луч, пузырь лопнул, а из него вывалился бородатый гном, держа в руках нашего Мара.

Глава 30
Враг должен быть уничтожен!

Интерлюдия…

После стычки на берегу болота Алгай весь день пребывал в приподнятом состоянии. Вот уже второй раз его магия света оказалась наиболее действенным оружием против артефакта чужаков. До этого он разобрался с каким-то булыжником, сумевшим усыпить одного из хранителей имения Громовских, а сегодня вообще смог расправиться с монстром, удерживавшим внутри другого хранителя и Мара, питомца Борины.

Еще одного хранителя, Гераша, внешне похожего на гнома, тоже усыпил камень, находившийся на дне болота. Из-за отсутствия времени артефакт пока решили не доставать – не делать же этого в спешке. А вот в сокровищницу рода по настоянию Грома они заглянули. Хранитель замка посчитал обязательным выдать особую награду герою на его выбор.

Когда парень оказался внутри, у него просто глаза разбежались. Он решил спросить совета:

– Скажите, а что можно выбрать в подарок девушке?

Гром, не раздумывая, показал изящный кулон с синим камнем на золотой цепочке. Кроме того, что он был очень красивым, кулон обладал еще и сильной защитой, способной спасти от одного смертельного удара холодным оружием и одного – магией. Сейчас подарок лежал в кармане парня, ожидая своего часа.

Сегодня вечером Алтон пообещал устроить праздник в честь друга. Алгаю было очень приятно, при том, что он считал себя самым слабым волшебником в их компании.

Настроение молодого человека взлетело еще выше, когда в академии он встретил Марику. До этого дня они лишь время от времени разговаривали при случайных встречах, и красавица-студентка снисходительно позволяла одаривать себя подарками. Однако стоило Алгаю попросить о свидании, всегда находились причины для отказа.

Сегодняшняя встреча преподнесла парню сказочный сюрприз.

– Привет, Марика! – поздоровался юноша, расплывшись в улыбке.

– Привет. Давненько тебя не видела, даже соскучиться успела, – произнесла она вместо обычного сухого: «Здрасьте», а потом еще и в щеку чмокнула, так что парень на мгновение выпал из реальности. Он даже не сразу нашелся с ответом, поэтому девушка продолжила: – Слушай, у меня сегодня свободный денек выдался. Может, сходим куда-нибудь?

– Конечно! – встрепенулся Алгай. – С тобой – куда угодно…

– Знаешь кафе «Голубое озеро»? Приходи туда через пару часов и жди меня. Я приготовила тебе сюрприз. Не только же тебе подарки дарить.

– О, чуть не забыл. У меня тоже есть сюрприз.

– Я уже закрыла глаза, – сказала девушка. – Скажешь, когда можно открывать?

Алгай всегда перед тем, как вручить подарок, просил Марику закрыть глаза. Любившая сюрпризы красавица соглашалась, а потом благосклонно принимала какую-нибудь милую безделушку.

– Открывай, – произнес парень.

– Ого! – сильно удивилась она, увидев на ладони кулон с синим камнем. – Какая роскошь!

Парень был на седьмом небе от счастья – возлюбленная оценила его подарок!

– Это же не просто украшение! Амулет? – догадалась она.

– Да, – сознался даритель. – Он обеспечивает…

– Чудесно! – перебила поклонника Марика. – А давай ты мне его на свидании подаришь? Там и расскажешь, что именно он обеспечивает.

Девушка происходила из небогатой дворянской семьи, поэтому цену магическим украшениям знала. Сегодняшний подарок тянул минимум на сотню золотом, а это значило, что у Алгая явно серьезные намерения. И если раньше девушка считала его просто «милым мальчиком», с которым можно иногда провести время, купаясь в его обожании, то с недавних пор, когда ее мама неожиданно поинтересовалась членами рода Громовских, взглянула на воздыхателя по-новому.

Как послушная дочь, Марика навела справки и выяснила, что юноша входит в число избранных. Пока она размышляла, как обнадежить Алгая, не теряя собственного лица, неожиданно возникла конкуренция со стороны других студенток. Пришлось самой срочно активизироваться, чтобы не потерять питающего к ней нежные чувства красивого парня, принадлежащего к роду, находящемуся в фаворе у самого короля.

Что же касается дорогостоящего подарка, то Марика просто хотела, чтобы его увидели подруги. Она «случайно проговорилась» о встрече с Алгаем в кафе «Голубое озеро», и была уверена, что «заклятые подруги» наверняка будут там. Вот пусть тогда сдохнут от зависти и уберут свои загребущие ручонки от ее парня.

– Хорошо, как скажешь, – не стал возражать ошарашенный кавалер.

– Тогда, до встречи. Я – домой. Приоденусь малость и приду в кафе.

Она убежала.

«Сегодня определенно мой день! – ликовал влюбленный, отправляясь разыскивать Ишида. – Надеюсь, он простит мое отсутствие на его экзамене. Может, у меня сейчас судьба решается!»

Целителя Алгай нашел в корпусе их факультета на втором этаже. Угай заполнял бумаги в приемной деканата.

– Друг, ты на меня не обидишься, если не приду сегодня на экзамен?

– А что случилось? Ты не заболел, часом? Выглядишь каким-то очень возбужденным.

– У меня неожиданно «случилось» свидание. Самое настоящее! Представляешь?

– Вполне, – кивнул угай.

– Она назвала время и место, и сразу убежала. Я даже не успел сказать, что занят сегодня.

– И хорошо, что не успел. Некоторые девушки любой отказ, даже по самой уважительной причине, воспринимают, как оскорбление.

– Так ты меня отпускаешь?! – обрадовался парень.

– Конечно.

– Спасибо огромное! Расскажешь нашим, что у меня уважительная причина?

– Обязательно, – кивнул целитель.

– Тогда я побежал. – Алгай тут же скрылся за дверью, словно опасаясь, что целитель передумает.

– Надеюсь, свидание у них в «Уютном уголке», – задумчиво пробормотал Ишид, снова погружаясь в бумаги.

В академию Ишид, Игун, Алгай, Алтон с невестой и Ургас прибыли порталом. Главу рода Громовских задержал у себя ректор, целитель направился заполнять документы, а Борина с остальными отправилась проверить ее домик в элитном поселке собрать забытые вещи.

Алгай тоже пошел с ними, но по пути случайно встретил Марику. Теперь у него появилось сразу несколько неотложных дел: заказ столика, его оформление в романтическом стиле, выбор вина, блюд… А еще – поиск достойного букета цветов. Он волновался, что не успеет, и сейчас очень торопился. Его первое настоящее свидание должно было пройти на высоте.

Оказавшись за воротами академии, парень двинулся к кафе «Голубое озеро», чтобы заранее осмотреться внутри и выбрать лучший столик. Погрузившись в свои радужные планы, влюбленный не замечал ничего вокруг, и неподалеку от кафе столкнулся с незнакомцем, случайно сбив того с ног.

– Прошу прощения, – извинился он, помогая подняться пожилому с виду мужчине.

– Хочешь увидеть свою кралю живой? – хриплым голосом спросил тот и раскрыл перед носом Алгая ладонь, где лежал перстенек, который девушка часто носила на руке.

– Хочу, – нервно сглотнул он.

– Тогда следуй за мной и не дергайся.

* * *

В экзаменационный зал мы с ректором зашли одними из последних. В «группе поддержки» я не увидел Алгая и почему-то сразу заволновался. Для того, чтобы наш самый юный товарищ пропустил такое важное мероприятие, требовались исключительно веские причины. Подошел к Игуну.

– А где наш главный уничтожитель зловредных артефактов? – шепотом спросил его.

– На свидание полетел. Наверное, в «Уютный уголок».

Я сразу попросил Ялгуса проверить. Минут через десять тот вернулся и доложил, что в академии парня не обнаружил. Не дожидаясь моего распоряжения, он подключил к поискам других привидений. Еще через пять минут прибыл капитан призрачной стражи с сообщением, что Алгай вышел с территории академии в город через западные ворота.

«Интересно, он успел подарить кулон своей пассии?»

Сегодня утром, когда парень, сияя ярче начищенной монеты, вышел из сокровищницы, ко мне подошел хранитель. Гром указал на стеллаж, с которого Алгай взял кулон.

– Видишь диск с семью синими кругами? Это вторая часть украшения.

– А почему ты не сказал об этом Алгаю?

– Он слишком молод и, похоже, слепо влюблен. Представляешь, если бы я сказал, что это – следящее устройство за кулоном?

– Представляю. Думаю, нечто вроде: «Следить нужно за врагами, а не за любимой!»

– И Алгаю и в голову бы не пришло, что диск поможет её найти в случае опасности.

– Каким образом?

– Срабатывание амулета от магии или кинжала сразу отражается на диске подсветкой синего ободка и появлением на ней красной точки. Каждый круг – сотня шагов. Красная точка – направление.

– А если его любимая находится за пределами семисот шагов?

– Засветится самый большой круг. Если, пробежав пару минут, наблюдатель увидит, что загорелся другой…

– Понятно. Интересная вещица, я все-таки передам ее другу, но попозже. Если у него все получится с девушкой.

Теперь же, узнав, что в академии нашего влюбленного нет, я сильно в этом засомневался, опасаясь, что студентка стала приманкой. Вытащил диск из кармана, взглянул.

«Вроде все нормально».

И тут вспыхнул седьмой ободок. Красная точка на нем указывала западное направление.

– Прошу прощения, господа, но экзамен придется прервать. Одному из Громовских грозит смертельная опасность. Представители рода, за мной!

Целитель в это время создавал какую-то сложную формулу. Он тут же прекратил волшбу и погасил зачатки заклинания.

– Я готов, – произнес он

Мы немедленно бросились к западным воротам. Ректор тоже решил отправиться с нами, я не стал его останавливать.

Выбежав из академии, мы мчались минут пять, пока зажегся соседний ободок на диске. До цели оставалось шестьсот метров, и тут амулет вспыхнул второй раз. Не раздумывая, создал кровавый портал, задав расстояние в нужном направлении, и вошел в него замыкающим.

Интерлюдия…

Еще во время службы на границе Алгай не раз попадал в сложные ситуации, сражаясь с нарушителями границы. Да и в живой степи успел повидать немало, но сейчас сложилась совершенно иная ситуация. Сегодня он наконец-то добился благосклонности девушки своих мечтаний, стоял буквально на пороге счастья, и вдруг какие-то сволочи резко сбросили с небес на дно глубокой пропасти. Резкая смена настроения, тревога за жизнь Марики, неизвестность – все это придавило с такой силой, что парень уподобился натянутой до предела струне.

Здание, к которому привел Алгая нагловатый тип, выглядело заброшенным. Проводник ухмыльнулся, открыл двери и остановился.

– Проходи, – пробурчал он.

– Только после тебя.

– Ты еще смеешь мне указывать, сопляк?! – повысил голос тот. – Я ведь могу отправить сигнал о твоем сопротивлении, и кучка моих приятелей наконец-то увидит, что у твоей девки под одеждой. Ха-ха-ха!

Эта скабрезность стала последней каплей, запустившей прорыв внутри молодого человека. Алгая предупреждали, что в определенных обстоятельствах у него может произойти скачок, временно повышающий способности. Причина тому – тени света и тьмы, до поры до времени спокойно соседствующие внутри. От серьезного потрясения противоположные стихии могли войти в некий симбиоз, заметно усиливая их обладателя.

Ощутив внутренний подъем, Алгай пристально посмотрел на стоявшего у дверей. Провожатый был обвешан защитными амулетами и явно не боялся магических атак. Он считал себя хорошим бойцом, поэтому даже мысли не допускал, что ему сможет навредить какой-то юнец. На том мужик и погорел.

Алгай молниеносно сократил дистанцию и нанес всего один удар в подбородок. В шее врага что-то хрустнуло, он начал заваливаться. Парень одной рукой схватил тело за куртку и внес в дом. Еще минуту назад он не собирался убивать провожатого, но сейчас все изменилось. Любой, кто хоть как-то собирался навредить Марике, становился его кровным врагом. А такие враги не имеют права на жизнь.

«Неужели получилось! – мысленно воскликнул он. – На тренировках с богатырями, как ни старался, не мог войти в нужное состояние. Теперь точно повоюем».

Алгай прекрасно сознавал, что долго в таком режиме оставаться нельзя, но ради Марики был готов на все. И если раньше особых шансов ее спасти не имел, то сейчас сам поверил – все получится!

Пройдя по небольшому коридору, вошел в комнату, где его ждал невысокий боец, вооруженный легким полуторным мечом.

– Пришел спасать девицу? Зря. Сейчас умрешь, сосунок, а краля достанется призом тому, кто тебя прикончит.

Алгая дернуло в сторону как раз в тот момент, когда появившийся сзади враг нанес удар клинком в спину. Лезвие прошло в сантиметре от плеча, а сам парень, как его учил один из трех богатырей, резко обернулся, сократив расстояние с коварным убийцей, и нанес удар в горло. В следующий миг выхватил оружие из его ослабевших рук и предстал перед слегка опешившим любителем плотских утех уже во всеоружии.

Тот хотел напоследок грязно выругаться, но не успел. Меньше секунды понадобилось юноше, чтобы совершить смертоносный выпад. Алгай подхватил второй меч и двинулся дальше. Троих бойцов, которые попытались воздействовать еще и магией, обоюдорукий мечник прикончил, даже не останавливаясь. Его способность поглощать чары вплоть до седьмого ранга спасала от заклинаний, а владением мечами он намного превосходил противников.

– О, посмотрите, кто к нам пришел? – приторно-мягким голосом произнес незнакомый тип, сидевший в кресле возле дальней стены. Рядом с ним с кляпом во рту стояла связанная Марика, а путь к ней преграждали сразу семеро бойцов. – Не думал, что ты доберешься до этой комнаты, мальчишка. Удивил, удивил… Ладно, я подготовил для тебя вполне приемлемое условие. Слушай внимательно, чтобы ничего не перепутать: если кто-то из моих людей погибнет или получит ранение, твоя дама сердца лишится головы прямо на твоих глазах. Но если ты прикончишь себя сам, я, так и быть, ее отпущу.

Закончив говорить, Шумский кашлянул, и его бойцы расступились. В парня тут же ударила красная молния, выпущенная негодяем из артефакта. Столь мощное заклятие даже Алгай не сумел бы поглотить, но чары принял на себя неожиданно возникший вокруг полупрозрачный барьер, сразу после попадания осыпавшийся пеплом.

«Неужели кулон?» – промелькнула догадка.

– Надо же, и мой фейерверк тебе нипочем? Прямо, не студент академии, а загадка, – продолжая ёрничать, пробормотал граф, однако уверенности в его голосе поубавилось.

И было от чего – Шумский только что использовал свой главный козырь. Он полагал, что уж с юношей-то справится без труда, не привлекая к операции своих самых сильных бойцов. А теперь графу пришлось активировать амулет их срочного призыва.

Слова Шумского навели Алгая на одну мысль.

– У меня тоже имеется сюрприз, но не для тебя, а для самой красивой девушки. Хочешь взглянуть? – обратился он к Марике.

Пленница сначала расширила глаза, затем кивнула и сразу зажмурила их. А комнату озарила вспышка яркого света, ослепив тех, кто этого не сделал. Алгай ринулся в бой.

Парень рвался поскорее добраться до Марики, и она сама стремилась отодвинуться подальше от негодяя с мягким голосом. Шумский, все еще ничего не видя, крикнул:

– Вы все равно тут сдохнете! – И потянулся к черному браслету.

Алгай не успел всего на какую-то долю секунды – граф исчез до того, как лезвие меча воткнулось в кресло. Впрочем, парню показалось, что он все-таки зацепил сбежавшего.

Освободитель развязал девушку и вытащил у нее кляп изо рта.

– Извини, прибыл, как только смог.

Он чувствовал, что состояние невиданной мощи вот-вот закончится, и откат после него будет тяжелейший.

– Алгай, миленький, давай уйдем отсюда, – девушка была настолько перепугана, что говорила, чуть не плача.

– Идем, – кивнул он.

Они не успели сделать ни шагу – раздался звон стекла, и в комнату через окна ввалились два бойца в черных костюмах. Третий вошел через дверь.

– Ты намусорил? – недовольно спросил один из них, стряхивая стекла с одежды. Внимательно осмотрев комнату, он продолжил: – А для нас это почти дом родной. Нехорошо.

О троице в черном Алгай слышал, как о самых опасных убийцах, служивших графу Шумскому.

– Марика, стой за мной и не двигайся, – тихо произнес Алгай, перехватив второй меч нижним хватом левой руки.

Парню еще пару минут назад требовалось вернуться в обычный режим. Риск не выдержать отката рос с каждой секундой, но сейчас другого выхода, как принять последний бой, у него не оставалось.

– Он мой, – произнес самый разговорчивый из троицы, подобрав с пола меч одного из убитых. Двое других возражать не стали, молча отойдя в сторону.

Зазвенела сталь, и нападавший отскочил вбок, получив кровавую отметку во всю щеку. Не оглядываясь назад, вытер кровь и сказал:

– Пожалуй, один я провожусь слишком долго. Давайте, подключайтесь.

Он слышал шаги своих, но абсолютно не ожидал, что подошедший сзади нанесет коварный удар в спину – точно такой же, каким мгновение раньше убил еще одного подельника.

– За что?.. – прошептал пронзенный кинжалом и рухнул.

А нежданный помощник быстро сменил внешность и произнес, глядя на Алгая:

– Скажи Алтону, что барон Вигинский выплатил свой долг. – Развернулся и покинул комнату.

– Спасибо! – поблагодарил парень и потерял сознание.

– Алгай, миленький, только не умирай, – девушка подскочила к нему и приложила ухо к груди. – Ну пожалуйста, пожалуйста! Помогите же, кто-нибудь!!!

Глава 31
Портал, как оружие

Интерлюдия…

Сбросив оковы навязанной клятвы, барон Вигинский намеревался как можно скорее вернуть долг человеку, сыгравшему главную роль в его освобождении. Понимая, что Шумский не оставит попыток навредить Алтону, иллюзорник, работая на графа, старался держаться поближе к его людям. Он досконально запоминал их внешность и повадки. Барон внимательно наблюдал и за самим Шумским, и за всеми, кто с ним контактировал, обращая особое внимание на привычки, походку, тембр голоса и манеру говорить, чтобы быть готовым в любой момент накинуть на себя иллюзию или создать реалистичный фантом.

Вигинский особенно тщательно изучил новый облик Шумского (на людях граф старался появляться под чужой личиной), манеру вести разговор, наклон головы, дефекты произношения некоторых звуков… Если даже тот опять сменит внешность, иллюзорник теперь без труда узнает его по характерным движениям, не говоря уже о речевых оборотах.

После побега от хозяина, Вигинский сосредоточил внимание на его слугах. Он сразу заметил активность агентов Шумского возле дома Зеонского, а потом увидел и самого графа, следившего за неким вельможей вплоть до ресторана.

Благодаря артефакту, выданному барону для проникновения во дворец на помолвку Алтона и Борины, он теперь мог на два уровня повысить качество своих иллюзий, вплоть до создания краткосрочной невидимости. С ее помощью Вигинский незаметно пробрался в слуховую комнату и спрятался по другую сторону стола. Из подслушанного разговора узнал, что жертвой должен стать некий Алгай – самый молодой из друзей Алтона. Паренька Вигинский уже видел во время помолвки.

О том, что граф магии дорожит своими друзьями, знали многие. Барон посчитал, что спасение одного из них станет вполне достаточной услугой для погашения долга.

Вигинский покинул ресторан вместе с Шумским. Спускаясь по лестнице крыльца, он не отказал себе в удовольствии слегка поиздеваться над бывшим хозяином, показав ступеньку там, где ее не было. Сначала граф споткнулся почти на ровном месте, потом послал к Варду из ниоткуда появившуюся нищенку. Развеселившемуся барону пришлось самого себя останавливать и уходить от греха подальше, чтобы не проколоться.

Ближе к вечеру вчерашнего дня Вигинский заметил, как Шумский раздавал указания своим самым опасным бойцам и предположил, что именно им поручено убийство Алгая. За черной тройкой он следил все следующее утро, вплоть до момента, когда те получили сигнал от графа. Вот тогда он оказался рядом и услышал слова одного из них:

– У хозяина проблемы. Мы – через окно, ты – в дверь. Войдешь, когда услышишь звон стекла.

Иллюзорник увязался за третьим, по пути принимая его облик. Возле самой двери боец в черном остановился и прислушался. Вигинский отвлек его фантомом и нанес удар в спину. Когда раздался звон стекла, под чужой личиной вошел в комнату. Он мысленно порадовался: друг Алтона хоть и выглядел неважно, но был жив.

Барону повезло, что старший из убийц решил в одиночку прикончить Алгая, а потому с ликвидацией еще одного проблем не возникло, как и с последним. Иллюзорник сразу вернул свой истинный облик, сообщил огорошенному парню о закрытии долга перед главой рода Громовских и быстро удалился.

Он зашел в кафе «Голубое озеро», занял столик и заказал себе праздничный обед.

«С одним долгом я рассчитался. Осталось еще разобраться с виконтом Данкесом Ригинским и графом Шумским. Один меня продал, другой купил».

* * *

Портал привел нас к фасаду большого одноэтажного дома, за стены которого тут же отправился Ялгус. Вернулся он через минуту крайне встревоженным:

«Там Алгай, он умирает!»

– Оцепить здание! Ишид, Игун, Борина – со мной. Бегом!

«Веди», – приказал пареньку.

Добравшись до нужной комнаты, увидели рядом с нашим другом незнакомую девушку, которая вливала ему в рот какое-то зелье.

«Это я подсказал, – пояснил Ялгус». – «У нее было с собой укрепляющее снадобье».

– Ишид, диагностика! – распорядился на ходу.

Целитель не слышал, он и без моего распоряжения бросился к раненому.

– Как звать? – спросил студентку.

– Марика. Спасите его, пожалуйста, – шмыгая носом, попросила она.

– Обязательно.

Борина помогла ей подняться и отвела в сторону.

– Он угасает, – раздался сзади тихий голос ректора. – Боюсь, тут даже опытный целитель не справится.

На эмоциях хотелось непочтительно бросить графу «Не каркай». Сдержался с трудом.

– Ишид, твой прогноз?

– Можно попытаться, но потребуется прорва энергии. Помнишь, как было с Ургасом? Случай похож, только здесь все гораздо хуже.

Порылся в своей торбе. Вспомнил, что мы с Бориной добыли в живой степи несколько камней рунита, и самые большие из них я приберег. Вытащил сразу два.

– Подойдет?

– Клади на грудь. И подстрахуй меня на всякий случай.

Целитель накрыл оба камня ладонями и принялся за дело, а я придерживал его сзади за плечи. Все тело Алгая окутал яркий свет, не позволяя видеть, что там происходило. В какой-то момент почувствовал, что из меня к Ишиду бурным потоком полилась жизненная энергия, даже в глазах потемнело. Когда мне сзади на плечи легли руки ректора, стало легче – теперь уже через меня шла его энергия.

«Ялгус, зови всех!» – приказал ему.

Борина, Игун и Марика тоже выстроились в колонну, а затем подоспели Ургас и Этман.

– Все, процесс восстановления запустился, – наконец произнес Ишид, взъерошив взмокшие волосы. – Мы вытащили Алгая с того света.

Выдав вердикт, угай просто лег на пол и раскинул руки в стороны.

– Ты сделал невозможное, – восхищенно произнес Силамский. – Горжусь, что такой уникальный целитель учится в моей академии. Свой сегодняшний экзамен ты сдал с самой высокой оценкой и достоен именной стипендии.

– Спасибо, ваше сиятельство! – Ишид попытался встать, но ректор его остановил:

– Лежи, отдыхай.

– Спасибо, ваше сиятельство, – повторил угай.

– Это тебе спасибо, студент. Я видел у раненого две трети разорванных каналов, почти ноль жизненных сил. Такое точно не лечится, если ты не архимаг по целительству. Но твой метод сработал! Да, сожрал прорву энергии, зато каналы восстанавливаются! Твой друг не только выжил, но и остался волшебником, и уж точно – не слабее, чем был до этого!

– Мы все вместе вытащили Алгая, – устало произнес Ишид.

Я поднялся и наконец смог осмотреться. Да, драка здесь была мощная! Опрокинутая мебель, кровь, тела… Первые трупы увидел еще на входе в комнату. Наш мечник явно пёр, как танк, сметая все на своем пути. Наверняка с ним произошло что-то полезное и опасное одновременно. В обычном состоянии такое он в одиночку провернуть бы не сумел – погибших врагов около десятка.

«Ладно, что произошло с Алгаем, поведает он сам».

Подошел к девушкам, попросил Марику рассказать о случившемся.

Студентка говорила довольно сбивчиво. Сразу за воротами академии ее схватили два типа, запихнули в карету и привезли в этот дом к страшному человеку с мягким голосом. По ее словам, Алгай ворвался словно коршун, а потом была яркая вспышка, ослепившая негодяев…

– Он один их одолел, но потратил на бой все силы, и чуть не умер из-за меня.

Не стал объяснять, что виновником ее бед, скорее всего, являюсь я. Главное, что теперь Марика боготворит нашего парня. Ему это важно.

– Я смотрю – двое бойцов в черном погибли от удара в спину. Их тоже убил Алгай?

– Нет, мой парень ранил одного, а убил их свой же третий. Он потом вдруг сменил облик и попросил моего спасителя передать вам, что Вигинский вернул долг. Вы его знаете?

– Да, слышал о таком. Надо будет при встрече поблагодарить.

Я не считал барона Вигинского сильным бойцом, поэтому удивился. О троице убийц Шумского ходили легенды, а барон сумел подкрасться, прикрывшись иллюзией, и прикончил всех троих? Труп первого валялся перед самой дверью в комнату. Сделал заметку на память: расспросить барона о его методе.

Девушка рассказала, что главный злодей успел скрыться, причем портала она не видела. Зато обратила внимание на черный браслет, которого он коснулся перед исчезновением.

«Наверняка какая-то поделка чужаков. Вроде видел такой же у Лионовского. Может Шумский скрылся от Драунского тем же способом? Да и с пепелища нашего бывшего имения он также сбежал слишком быстро, как говорил Нимский. В следующий раз, если увижу у кого черный браслет, сразу попробую снять. Пусть даже вместе с рукой».

По-хорошему, сейчас бы открыть портал и перенести пострадавшего Алгая в академию, но у меня не осталось энергии. Снова порылся в торбе. Отыскал пару накопителей, которые почти разрядились. Подзарядился сам.

«Очень мало, смогу перебросить только себя!»

«Я могу…» – попытался что-то сказать Ялгус, но в это время очнулся Алгай.

Бросился к нему.

– Как Марика? – тихо спросил он.

– Пусть сама тебе расскажет.

Я подозвал девушку и оставил их.

– Алтон, подойди сюда, – раздался голос Игуна. – Смотри.

Друг стоял в дальнем углу комнаты и показывал на какой-то сундук. Подошел, остановившись в отдалении.

«Я не могу проникнуть внутрь, обшивка не пропускает!» – пожаловался Ялгус.

В следующее мгновение меня будто молотком по голове стукнули. С трудом не потерял сознание, а через секунду уже оказался на огромной высоте.

«Что за!?»

– Убийственного полета, Алтон, – раздался незнакомый голос, и я увидел, как резко стала приближаться земля.

– Кто это?! Где?! – проорал я, ощущая приступ животной паники.

– Чужак закинул тебя порталом вверх и сбежал! Отдаю всю энергию… – прокричал Ялгус.

Ухватился за слово «портал». Судорожно принялся создавать… Крыша здания все ближе и… темнота.

«Капец котенку!» – проскочила смертеутверждающая мысль.

Интерлюдия…

Горх хорошо создавать умел не только порталы. Он обладал способностью моментально слиться с местностью и так там затаиться, что было невозможно обнаружить его ни взглядом, ни самой высокоранговой магией. Правда, способностью качественно прикинуться никем он мог использовать лишь раз в году, и этот раз решил потратить на Алтона.

Секретарь Зордана заранее изучил все донесения о стычках с парнем и пришел к выводу, что тот чувствует опасность заранее, поэтому любое нападение не становится для него неожиданным. Горх принял это к сведению и решил учесть при встрече.

Когда Шумский доложил о возможности прикончить одного из Громовских, чужак не стал мешать и выспросил все подробности операции. Главное – адрес, куда должны были привести похищенную.

Горх рассчитывал, что влюбленный идиот приведет с собой главу рода, и сильно огорчился, когда увидел, что тот примчался один. Вмешиваться он не стал, даже когда мальчишка едва не убил Шумского. Не справился с простым заданием? Значит, слабак, а слабаков не жалко.

Чужак досмотрел шоу до конца, и уже даже собирался довести начатое неудачливым графом, но тут в комнату ворвался Алтон, несказанно обрадовав заждавшегося. Теперь оставалось только заманить графа магии в нужный угол и провернуть беспроигрышный трюк, ведь следующий раз использовать способность можно лишь в следующем году.

Затея с сундуком сработала, Алтон подошел к нему.

«Пора!» – скомандовал себе Горх и активировал артефакт, открывавший крышку.

Алтон получил мощный ментальный удар. В следующее мгновение чужак оказался рядом с графом магии и схватил его, активировав портал на максимально доступную высоту. Взлетев вверх, разжал руки с пожеланиями жертве убиться, и с чувством выполненного долга создал другой портал в резиденцию Лионовского.

«Был граф магии – и нет графа магии! – мысленно радовался секретарь Зордана. – Теперь можно и кофейку попить».

* * *

Ни боли, ни звука удара я не ощутил и поначалу подумал, что переход от жизни к смерти прошел безболезненно.

«Ежики эбонитовые с опавшими иголками! Какого *** я окочурился?! Борина… У меня свадьба на носу! Костюмы, гости, родня, замок… Того гада, что меня скинул, нужно найти и сильно огорчить. Может, хотя бы привидением после смерти стану, раз уж Вард меня любит? Кстати, о привидениях. Что с моим другом? Он ведь разбиться не мог?»

Сильно раздражала темень вокруг – хоть глаз выколи. Впрочем, если разбился в лепешку…

– Алтон, ты жив?! – раздался голос Ялгуса.

– Не уверен. Думаю, в нынешней ситуации тебе виднее, поэтому давай лучше я спрошу.

– О чем?

– Друг мой, скажи без утайки: я жив?

Ялгус ответил не сразу. То ли решил выдержать театральную паузу, то ли (что скорее всего) осмысливал мой вопрос.

– Ты жив, мой лучший друг, и я этому бесконечно рад.

– А как я рад! – настроение сразу подскочило. Почти до той высоты, с которой я падал. Видимо, я все же успел создать кровавый портал. Выходит, с помощью одного портала меня собирались прикончить, а другим я спасся? Как в присказке: «Против лома нет приема, если нет другого лома». У меня он нашелся.

– Это точно нужно отметить! – выдал дельное замечание призрачный парнишка.

– Обязательно, Ялгус. А может ты еще скажешь, где мы находимся?

– Кажется, я узнаю это место, Алтон.

Оглавление

Начало

Глава 1 Возвращение

Глава 2

Глава 3 Письма без подписи

Глава 4 Еще один граф магии

Глава 5 Встреча с королевской четой

Глава 6 Предложения о вступлении в род

Глава 7 Необходимо перебираться в замок

Глава 8 Со мной не соскучишься

Глава 9 Встреча с родственниками

Глава 10 Тяжело в учении

Глава 11 Ты мне поможешь?

Глава 12 В преддверие ответного удара

Глава 13 Суматошное утро

Глава 14 Помолвка

Глава 15 Богатства нужно преумножать, а не разбазаривать

Глава 16 Прошу домой, господа

Глава 17 Вдохнуть жизнь в мертвый замок

Глава 18 «Теплый» прием на острове

Глава 19 Допрос

Глава 20 Вард им в помощь!

Глава 21 Коварство дрегов

Глава 22 Обмануть наказующих

Глава 23 Инструмент для борьбы с крысами

Глава 24 У дрегов тоже есть привидения?

Глава 25 Врешь, не возьмешь!

Глава 26 Пополнение

Глава 27 Возвращение с острова

Глава 28 Тайна, которую не знает никто

Глава 29 Еще один хранитель

Глава 30 Враг должен быть уничтожен!

Глава 31 Портал, как оружие