Старатели 2

Глава 1
Заказ

Юджин повернулся к Рико и уставился на него тяжелым взглядом.

— Вижу, вам есть что обсудить, — меж тем заявил мужик на экране, — предлагаю прервать наш разговор и продолжить его…скажем, через полчаса.

— Согласен, — буркнул Юджин и отключил связь, после чего вновь повернулся к Рико.

— Ну?

— Да что «ну»? — пожал тот плечами. — Ну да, я, похоже, вычислил, что это за тварь…

— Так с нами поделись, — зло бросил Юджин, — почему какой-то хрен знает больше нас?

— Слушай… да просто я не успел вам рассказать и…

— Это залет, малец, — заметил Хороняка, — сначала нужно с нами такие вещи обсуждать, а уже затем с посторонними.

— Да я вообще это все только Брамсу рассказал, — возмутился Рико, — откуда я знал, что он все расскажет заказчику и тот решит с нами связаться?

— Что это вообще за хрен? — спросил Хороняка.

— Этот хрен — один из богатейших людей Галактики, — пояснил Рико. — Вредный Бессарион Калагович.

— Бессарион? — нахмурился Хороняка. — Вредный бес? Ну ни хрена себе…

— Что еще за вредный бес? — вмешался Юджин. — я обычного Беса знаю, но он на Нассаре сейчас вроде, и он точно не «один из богатейших».

— Вредный — это фамилия. Бессарион — имя, но все его зовут Вредным Бесом. Говорят, он септильонер, — ответил Хороняка, — даже ходили слухи, что он на выборы в Ассамблею мог влиять и больше половины Совета — его ставленники. Перед ним все ходят на цыпочках, как дрессированные собачки. Да и вообще, есть мнение, что Ассамблеей именно он рулит.

— Рулил,– поправил Хороняку Юджин, — нет уже Ассамблеи.

— Зато есть Вредный Бес, — хмыкнул Хороняка, — и он, поверь, если и допустил распад Ассамблеи, то не просто так…

— А септильон — это сколько? — меж тем поинтересовался присутствующий тут Димм, до поры молчавший.

— Видишь во-о-он ту звезду, самую маленькую? — Юджин указал на экран.

— Ну…

— Вот метнись туда и назад кабанчиком — это только половина будет, — заржал Юджин.

— Ну ни хрена себе…

— Так, мы отвлеклись, — рявкнул Юджин. — Продолжим! Итак, Рико, какого хрена?

— Да что какого хрена?

— Рассказывай давай, что на том корабле за тварь? И что ты этому «Вредному» успел наплести?

— Да ничего… Он вышел на связь и заявил, что давненько хотел со мной встретиться…

— Зачем?

— Помнишь артефакт, за который мне Черный Джек денег должен был? Джек еще говорил, что мужик, который артефакт купил, хотел со мной поговорить.

— Ну?

— Это был Вредный…

— Нет, я просто поражаюсь, — пробормотал Юджин, — вроде здоровенная Галактика, а мы умудряемся пересекаться с одними и теми же мордами! Как так?

— Ну так интересы у нас, похоже, у всех в одной сфере…

— Ладно, давай про тварь тогда. Что ты ему рассказал?

— Да что… В общем, я пришел к выводу, что тварь на «Достижении» — это жукс.

— Жукс? — брови Хороняки взлетели вверх. — Фигня! Жуксы живут роями, без королевы они ни черта не соображают. А этот, на корабле, похоже, вообще один.

— Это охотник, — пояснил Рико, — этот вид очень самостоятельный, живет вне гнезда, и более того — даже когда рядом есть другие жуксы, предпочитает держаться особняком.

— Не, фигня! — покачал головой Хороняка. — Я видел охотников. Эта штука на них не похожа — белесая, без хитина… Да и охотники гнезда вьют…

— Этот и свил, на технической палубе, — заявил Рико.

— И почему сканирование его не засекло, если он там прятался? Почему экипаж его не находил? — нахмурился Юджин.

— Вот этого не знаю, — пожал плечами Рико, — и очень хочу выяснить…

— Да сожрет оно тебя, только сунься! — сказал Хороняка. — Тем более, что это и не охотник. Не факт, что гнездо вообще есть.

— Но Рико прав — где-то ведь эта тварь пряталась, и как-то избегала сканирования, — засомневался Юджин.

— Глядите, — Рико включил на своем приватнике режим проекции и голограмма тут же появилась в воздухе. На ней был изображен жукс — представитель расы разумных насекомых.

В целом, внешний вид этого существа в чем-то был схож с тем, что старатели видели на «Достижении», но все же и отличий хватало.

— То, что мы встретили на корабле, — «отшельник», — меж тем начал говорить Рико. — Отшельниками становятся высокоразвитые жуксы в случае, если они долгое время находятся без связи с роем. Эта штука делает все, чтобы выжить и запустить изменения в своем теле…

— Какие еще изменения? — спросил Хороняка.

— Охотники — это самцы, но они могут сменить пол, могут отложить яйца и…

— Да ладно! Быть такого не может!

— Может! Я уже нашел кучу подтверждений этому. На планетах, где были дикие рои, которые люди выжгли, выжившие охотники создавали гнезда, выращивали потомство и затем вновь атаковали колонии людей. И эта тварь собирается сделать то же самое. Но она на корабле, а тут жратвы не так уж много. Я уверен — убивала она для того, чтобы у нее был «строительный материал» для создания гнезда. С этим она справилась. Помните ту хрень, что мы обнаружили на технической палубе рядом с системой жизнеобеспечения? Ну вот, гнездо построено, а это существо начало «перестраиваться». Вполне возможно, что оно, отчаявшись достать Димма, отправилось в гнездо, где и начало перестраиваться. Но тут появились мы, растревожили его и не дали закончить начатое.

— Но оно выглядит даже не как охотник! — все еще упорствовал Хороняка.

— Я не нашел упоминаний о том, как выглядят отшельники. Может так, может быть, его внешний вид — последствия долгого нахождения на корабле, в космосе. А быть может, эта тварь начала менять пол, и поэтому так странно выглядит….

— Хм…ну, может… — вынужден был согласиться Хороняка, — но объясните мне — на хрена это чудище Вредному?

— О! Проще некуда, — ответил Рико. — Вредный — охотник, причем заядлый. И коллекционер. В списке его трофеев чего только нет, а уж заполучить охотника жуксов в коллекцию…

— И как думаешь, много он готов будет отвалить? — заинтересовался Юджин.

— Ты ведь не собирался возвращаться туда? — усмехнулся Рико. — Говорил: «Ни за какие деньги!».

— Ну, положим, за пятьдесят тысяч я туда не полезу, а вот, например, за триста…

— Так ведь «ни за какие»!

— Ну вот полтинник — это никакие, а двести — уже можно подумать.

— Ну ты и жлоб, Борода! — усмехнулся Хороняка. — А ведь…

Что там Хороняка думал — досказать он не успел, так как на терминал связи вновь поступил вызов, и все присутствующие знали, кто хочет продолжения разговора…

— Итак? — все тот же человек появился на экране и без всяких предисловий сразу перешел к делу.

— Мы согласны, — заявил Юджин, — если оплата будет соответствующая.

Рико и Хороняка кольнули его недовольными взглядами, но спорить не стали. Все трое ждали, затаив дыхание, сумму, которую должен был назвать Вредный Бес.

— Вы останетесь довольны, — заявил тот.

— Люблю точность, знаете ли… — хмыкнул Юджин.

— Что ж…триста тысяч вас устроит? — спросил богач.

— Ну, за то, что мы будем рисковать шкурой и полезем на корабль, где…

— Вы будете рисковать не одни, и от вас не требуется охотиться на тварь, — прервал его Вредный.

— Простите, — Юджин, мягко говоря, опешил от такого заявления, — а как вы тогда хотите…

— Охотиться на тварь буду я, — заявил Вредный, — а вы меня подстрахуете.

Глава 2
Охотник

— Простите, не понял… — выдавил из себя Юджин.

— Все просто, — пояснил олигарх, — вы остаетесь на месте, следите, чтобы с «Достижением» ничего не произошло, и ждете меня. Я прилетаю и мы вместе с вами отправляемся на «проклятый корабль», где я должен буду подстрелить чертову тварь, а вы, если будет нужно, добить ее. Ну и если так случится, и что-то пойдет не так, вы должны будете помочь мне выбраться с корабля живым.

— Эм… — Юджин явно растерялся, не зная что ответить. — Я, конечно, все понимаю, честь и гордость охотника, но…мы ведь не егеря. И если нам и попадались на пути какие-то твари, мы их просто убивали. А вам, я так понимаю, труп монстра нужен «целым».

— На этот счет не переживайте, мой таксидермист — настоящий профессионал своего дела, так что если мы не разорвем этого монстра в клочья, он сможет убрать все следы от попаданий.

— И все же, почему для «подстраховки» не взять профи?

— А вы разве не профи? — усмехнулся Вредный. — Вот, например, г-дин Рико. Насколько я знаю, он несколько месяцев успешно охотился на «дублей»…

Юджин уставился на Рико, а Хороняка не выдержал и спросил:

— Что еще за «дубли»?

— Долго рассказывать… — буркнул Рико, — и…это другое.

— Ну, допустим, — легко согласился Вредный, — но в списке ваших трофеев не только «дубли». Насколько я знаю, вы еще смогли и конгрессмена достать…

Вот тут уже все присутствующие уставились на Рико.

— Это была ошибка… — промямлил тот.

— И тем не менее, — усмехнулся Вредный, — как мы все уже поняли, охотник вы отменный. Так что зачем мне еще кого-то искать? Не будем тянуть резину — вы согласны или нет?

Юджин исподлобья бросил взгляд на товарищей. Хороняка еле заметно кивнул, Рико, чуть поломавшись, тоже.

— Мы согласны, — заявил Юджин.

— Вот и отлично! — обрадовался Вредный. — Тогда ждите. Постараюсь прибыть как можно быстрее. Вылетаю незамедлительно.

После этого он отключил терминал связи.

— Ну, и? — спросил Юджин обращаясь к Рико. — Ничего не хочешь рассказать?

— Это долгая история…

— А у нас куча времени. Давай, рассказывай, чем ты занимался все это время?

Рико вздохнул и, осознав, что отвертеться не получится, начал свой рассказ.

Если Юджин кое о чем знал или догадывался, то для Хороняки это была новая история. И уж тем более для Димма, который раньше сталкивался с Рико, но понятия не имел, кто он вообще такой.

Собственно, Димму это знать было вовсе не обязательно, но…Рико было плевать. В конце концов, ни Ассамблеи, ни ВКС как таковых уже не было, и никому не было уже дела до того, что Рико в свое время убил конгрессмена совета Ассамблеи.

— Охренеть! — заявил Хороняка, когда Рико закончил свой рассказ. — Ты ж киллер на службе у ВКС!

— Ликвидатор, — поправил его Рико.

— Мокрушник!

— Ликвидатор.

— Да хоть розовым пони назовись, но твоя работа — мочить людей!

— Не людей…

— Да? А откуда ты так уверен? Может, ВКС тебе тыкали пальцем просто на неугодных. Тех, кто подгадил ВКС.

— Я знаю, кто такие дубли, и это не люди! — насупившись, ответил Рико.

— Да? А как же конгрессмен?

— Это ошибка. Единственная. И тогда подставили не только меня, но и весь 8-ой флот, ВКС в целом. Именно с этого началась травля вояк по головизору и…

— Хрень собачья! — перебил его Хороняка. — Вы валили высокопоставленных лиц! Как ВКС узнали, что это были «дубли»? Ты откуда знал, что они «дубли»? Ты видел трупы? Вскрывал их? Как понять, что это не настоящий человек, если, как ты говоришь, у них идет кровь, она красная, у них есть внутренние органы, они помнят все, что помнил оригинал? И как…

— Скажи, Хороняка, если я тебе пальну в голову, ты сможешь от меня убежать? — совершенно спокойным тоном спросил Рико.

— Ты чего, молокосос, угрожаешь мне, что ли? — удивился Хороняка.

— Нет, я тебя спрашиваю, — уточнил Рико, — и окей, перефразирую: если тебе пальнут в голову так, что половины не станет, ты сразу умрешь или попытаешься убежать, будешь сражаться?

— Да конечно же сразу отброшу копыта, — не задумываясь, ответил Хороняка. — Нет, были случаи, что люди после таких ранений как-то выживали или какое-то время оставались живы…но это погрешность, которую можно не учитывать.

— То есть умрешь на месте?

— Ну…да.

— А дубли не умирали. Ни один. Более того, они еще и довольно быстро могли регенерировать. Может такое обычный человек?

— Да ладно… — поразился Хороняка, — ты такое видел собственными глазами?

Рико кивнул.

— Причем не раз…

— Да быть не может!

— Дубли — это результат работы корпорации «РоботЭкс» и длительных экспериментов жуксов. Ты ведь помнишь катехуменов?

— Эти штуки? Ну?

— Это первая версия дублей. Прототипы.

Хороняка замолчал, переваривая услышанное.

— Это что же получается, — наконец спросил он, — сейчас какой-нибудь из новых банановых республик, которых после развала Ассамблеи расплодилось, как собак не резанных, может рулить дубль?

— Легко.

— Так… — Хороняка задумался, уставившись на Рико, — и что же это получается? Мы работаем на НОК, и во главе ее может стоять этот твой дубль?

— Может. Но я не думаю, что это так, — ответил Рико, — как раз Торм и Игорь Анатольевич пытались дублей перебить…

— Но шанс есть? — не угоманивался Хороняка, после чего поглядел на Юджина. — Вы во что меня втянули, сволочи?

— Ой, не начинай! — отмахнулся Юджин. — Как будто до нас у тебя все в ажуре было.

— Не в ажуре, — возмутился Хороняка, — но вылезти из одной задницы, чтобы попасть в другую…

— Никуда ты не попал и не попадешь. Мы работаем на НОК. Пока. Но это не значит, что будем работать на них постоянно. Придумаем что-то…

— Так давайте сейчас думать!

— У нас ни денег, ни возможностей, ни связей. О чем думать?

— Есть мой флот! Можно…

— Нельзя! — перебил его Юджин. — Пока что у тебя есть флот. И корабли у тебя все и полностью — добывающие. Боевых нет. Как думаешь, как много понадобится времени тому же Первовидцу Аурелию, чтобы взять нас за жабры и заставить работать на него? Или еще проще — прилетит эскадра из Священого царства Этернии и скажет: «Копайте нам». И что мы сделаем? Будем копать, как миленькие!

— Мы сейчас собрались копать на НОК. Какая разница?

— Разница в том, что НОК пока что нас не контролирует плотно, и мы постараемся им не дать это сделать. А вот Аурелий, если сцапает нас, будет держать в ежовых рукавицах — ни вздохнуть, ни пукнуть.

— Не будет он нас держать, — покачал головой Рико, — грохнут и заберут флот. На хрена мы им надо?

— Тоже верно, — согласился Юджин и повернулся к Хороняке, — теперь дошло? НОК нас хотя бы валить в ближайшее время не будет. Мы им полезны…

— Пока, — уточнил Хороняка.

— Постараемся, чтобы это «пока» растянулось как можно дольше, а за это время подготовимся.

— К чему?

— К тому, чтобы дать отпор любому, кто попытается протянуть ручонки к нашим деньгам или кораблям.

— И как ты это собираешься сделать?

— Не знаю. Но, например, иметь в друзьях Вредного нам точно не помешает. А дальше…дальше как всегда — что-то как-то подвернется. Главное — не упустить свой шанс.

— М-да… — покачал головой Хороняка, — чувствую, хлебнем мы горя.

* * *

От скуки и безделья Рико решил попытаться откалибровать гипердвигатель «Графа». Если в случае с «Ро-Котом» он не пытался, а калибровал, так как отлично знал и этот корабль, и его агрегаты, то с «Лунью» и «Графом» все обстояло иначе — другое устройство, другой тип, модель, принцип настройки, даже базы знаний не совпадали. Рико с удивлением обнаружил, что для того, чтобы работать со всеми агрегатами «Луни», ему требуется гораздо больше баз, чем у него есть, и при этом нужны вспомогательные, напрямую не касающиеся обслуживания и настройки корабля. К примеру, для калибровки гипердвигателя нужно проводить куда более сложные расчеты, чем те, что он проводил с «Ро-Котом». С «Графом» было аналогично — Рико не хватало знаний, что бы провести настройку быстро, даже простейшие действия отнимали куда больше времени, чем он привык.

Тем не менее, пусть и гораздо медленнее, но Рико справлялся. 2% точности после его манипуляций гипердвигатель получил, а это очень и очень приличная цифра.

С ужасом осознав, что на это ему потребовалось больше двух суток, Рико решил сделать паузу, подняться на жилую палубу и отдохнуть. Да и проверить, что там делают остальные, не мешало бы.

Не успев покинуть техническую палубу, Рико столкнулся с Хоронякой. Тот как раз ковырялся с резервной системой жизнеобеспечения. Экипаж давным-давно заметил, что с ней что-то не так. Вроде работает, но…даже до номинальной «мощности» не дотягивает.

И вот, Хороняка решил ею заняться.

— Не сломай там ничего! — бросил Рико, проходя мимо.

Хороняка тут же повернулся к нему — по глазам было видно, что старик успел наподдать, но, тем не менее, во взгляде его читалось негодование.

— Рико! Да ты… Да епрст! Да я…да это…

— Да ладно, ладно, — Рико уже понял, что Хороняка не просто наподдал, а конкретно так заправился. Тем не менее, даже в таком состоянии он мог работать, и раз уж он успел нажраться, значит, поломка в системе приличная, но раз старик решил себе «успокоить нервы», то сможет с ней справиться. Что ж, не стоит ему мешать.

Рико поспешно удалился, хотя вслед ему еще долго летели негодующие пьяные возгласы Хороняки.

Поднявшись на жилую палубу, Рико сразу же столкнулся с Диммом. Тот тащил пульверизатор и расходники с краской.

— Это что за ремонтные работы? — нахмурился Рико.

— Да это… Мне как-то неудобно, что все при деле, а я один тыняюсь, как неприкаянный, — смущенно заявил Димм, — вот спросил Юджина, чем помочь, тот предложил покрасить трюм.

— Да у нас вроде все покрашено… — удивился Рико.

— Нет. В трюме хреново сделано — краска облезает.

— А…ну хозяин барин, — пожал плечами Рико, — хочешь красить — крась.

— Так и делаю…

— А где Борода?

— В кают-компании…

— Понял. Спасибо.

Юджин, как Димм и сказал, нашелся в кают-компании. Он раскурочил солнечную печь, запчасти и корпус от которой валились на столе.

— Ты чего творишь? — возмутился Рико, увидев, что натворил этот вандал.

— Эта штука не может нормально просушить мясо, — проворчал Юджин, — слишком сырое получается…

— А настройки менять не пробовал? Зачем ты печь разобрал?

— Сейчас чуть подкручу мощность нагревателей, и…

— Да ты охренел, что ли? Ты хоть знаешь, сколько эта штука стоит? Нас же заставят за нее платить!

Юджин отложил в сторону мультиотвертку, повернулся к Рико и тяжело вздохнул.

— Чего ты вопишь? Все будет работать!

— Как и на «Ро-Коте»? Сжигать все на хрен за минуту? Я хочу просто разогревать еду или готовить ее, а не превращать в угли.

— Вот ведь нудный…

— Немедленно все исправь и верни на место! — приказал Рико. — И вообще, лучше бы чем-то полезным занялся. Вон, Хороняка резервную систему жизнеобеспечения чинит…

— Чинит? — фыркнул Юджин. — Да он перегонный аппарат из нее делает, чтобы свою бодягу гнать.

— Чего-о-о⁈ — Рико мгновенно развернулся и бросился прочь из кают-компании.

Юджин лишь хмыкнул, пожал плечами и продолжил свои манипуляции с печью…

* * *

К исходу недели, наконец, объявился «заказчик».

Дежуривший в тот момент на мостике Хороняка тут же впал в панику, врубив тревогу на всем корабле, и когда все сбежались на мостик, все и выяснилось.

В целом понятно, почему Хороняка так испугался — не каждый день рядом с твоим кораблем вдруг появляется целых два боевых крейсера и целая эскадра поддержки. Вредный Бес заявился с таким конвоем, что пожелай он, и можно было бы захватить парочку систем, и затем держать оборону.

Однако все достаточно быстро выяснилось — едва только корабли вышли из гиперпространства, с «Графом» тут же связался капитан яхты, на которой и путешествовал «хозяин».

Яхта, к слову, была, мягко говоря, «необычной». И называлась так скорее номинально. Если же поглядеть на ее технические характеристики, вооружение, средства защиты, то ее можно было бы назвать полноценным эсминцем. Дальнобойные орудия, турели ближней обороны, пяток ракетных установок, мощные генераторы щита (да-да, не один, а сразу несколько), движки, обеспечивающие маневренность, не хуже чем у корвета (и это невзирая на размеры яхты), а также способные унести яхты куда подальше в считанные секунды.

Юджин даже языком прищелкнул от восторга, рассматривая этот корабль.

После того, как корабли обозначили, кто они есть, на связь вышел и сам Вредный Бес, заявив, что уже готов к «сафари».

Юджин тут же предложил ему прибыть на «Графа», чтобы обсудить план действий.

Вредный не стал возражать и уже через полчаса комфортабельный челнок принес его с яхты на «Графа».

Юджин, Хороняка, Рико и Димм встречали «важного гостя» прямо у шлюза.

— Спорим, этот крендель даже скаф не догадался взять? — дожидаясь, пока шлюз выровняет давление, заявил Юджин.

— Зато пушка, я уверен, какая-нибудь блатная, — поддержал его Хороняка, — вся из платины или инкрустированная бриллиантами…

— Или со вставками из редких пород дерева, — хмыкнул Борода, — в любом случае понтов больше, чем пользы.

— Если он профессиональный охотник, то не факт, — не согласился с ними Рико, — должен ведь понимать, что в этом деле нужна практичность, а пушка в первую очередь должна стрелять, и стрелять из нее должно быть удобно…

— Ну, сейчас поглядим, кто прав, — заявил Борода.

Двери шлюза наконец-то открылись, и перед старателями предстал сам Вредный.

Борода все же ошибся. Никаких понтов, во всяком случае, из той области, о которой он говорил, не было. Да и скаф Вредный не забыл.

Впрочем, понты имелись.

Сам скаф был явно из свежих моделей — об этом говорила его миниатюрность, гибкость. Тем не менее, в качестве бронирования использовались армпластовые плиты, причем плиты были выполнены из дорогого сплава — об этом говорил их цвет.

Сам скаф имел еще и внешний экзоскелет. Иначе говоря, в таком скафе было не только удобно двигаться, но и оператор получал многократное усиление своих возможностей — удар кулаком мог запросто пробить переборку, прыгнуть можно было на добрый пяток метров вверх.

Оружие у Вредного было под стать скафу — Рико это классифицировал бы как нечто среднее между фотонной пушкой и фазерной винтовкой. На пушке были отчетливо видны раструбы, которые всегда имеются у фазерного оружия, но короткий ствол с раструбом походил на фотонные модели.

Рико сделал вывод, что образец в руках Вредного, это некий гибрид двух видов оружия. Наверняка стоящий, как целая планета, и произведенный чуть ли не в единичном экземпляре. Но, если Рико не ошибся, то такая пушка была способна завалить не то что охотника жуксов, но и здоровенного колосса — живую боевую машину разумных насекомых, которая сама могла бы с легкостью разрушить город.

— Ну-с? — откинув забрало и оглядев встречающих его людей, спросил Вредный. — Какие у нас планы, и когда выдвигаемся?

* * *

На «Достижение» выдвинулись всего через несколько минут. В качестве сопровождающих Вредного отправились Рико и Юджин. Хороняка и Димм остались на «Графе».

Юджин отправился первым, он выполнял роль «разведчика». Следом за ним летел сам Вредный, ну а замыкал группу Рико.

Роли распределили просто — Юджин должен был обнаружить монстра, подманить его и затем, если вдруг Вредный сплохует, промахнется или же просто не сможет добить цель, подстраховать его, прикончив тварь.

Задачей Рико было присматривать за тылами и охранять «заказчика». В случае необходимости Рико должен был помочь Вредному выбраться с корабля, обеспечить безопасный отход.

Собственно, все проговорив, обсудив и договорившись, троица и отправилась в полет.

Заходить в «Достижение» было решено через трюм. Далее они должны были подняться на техническую палубу, дождаться, пока Юджин выманит монстра, и…

План был простой до безобразия, должен был сработать, но Рико все равно нервничал — в сети он нашел довольно много информации об охотниках жуксов и знал, насколько они хитрые и коварные. Плюс он наткнулся на один важный аспект — охотники имели «природный» способ маскировки — могли становиться чуть ли не совершенно невидимыми. Если тварь на «Достижении» тоже так умеет, то это может стать большой проблемой…

Глава 3
Космическое сафари

Троица зашла в трюм. Естественно, здесь их никто и ничего не ждало — трюм был пустой (так как Хороняка и Юджин забрали весь груз, перетащили его на «Графа») и прекрасно просматривался. Впрочем, если бы тварь где-то здесь и затаилась бы, люди об этом бы узнали — вряд ли чудище смогло пройти через шлюз «правильно», скорее уж проломило бы двери. Но те стояли на месте, так что и бояться тут было некого.

Юджин первым зашел в шлюз, дождался, пока Вредный и Рико к нему присоединятся.

— Все равно не понимаю, на кой черт вам мы? — проворчал Юджин. — У вас целый флот сопровождения, наверняка на вас работают бывшие космодесы, которые привыкли и умеют мочить жуксов. Почему было не взять их с собой?

— Потому, — откликнулся Вредный, — что, как вы сами заметили, они «умеют мочить жуксов». У профессиональных бойцов это уже на уровне рефлексов. Они эту тварь на лоскуты порвут, а я бы хотел добавить ее в свою коллекцию…

— И много у вас в этой коллекции экземпляров? — спросил Рико.

— Смею предположить, что намного больше, чем у кого-либо еще, но…коллекция, к моему счастью, еще далека от завершения.

— А почему «к счастью»? — удивился Юджин.

— Потому что если она будет завершена, то я останусь без дела и мне будет скучно, — рассмеялся Вредный, — а так всегда есть чем заняться.

— Да чего тут заниматься? — хмыкнул Юджин. — Сейчас завалим тварь и все. Дел максимум на час. А все остальное время что делать будете?

— Искать новый экземпляр, изучать по нему информацию, выяснять, как его можно убить и как это сделать, так сказать, не «подпортив шкуру».

— Серьезный подход, — вновь хмыкнул Юджин, — обстоятельный…

— Иначе нельзя…

— Что, были проблемы?

— О, еще какие… — кивнул Вредный. — Из-за слабой подготовки экземпляр можно сильно повредить, и тогда выставить его в качестве трофея не получится. Или еще хуже — жертва превратится в охотника.

— Что, такое тоже было?

— Было… Канглапарский аллигатор… Знаете, что это?

— Нет, — покачал головой Юджин.

— Нет, — ответил и Рико.

— На Канглапаре эти твари водятся. Около восьми метров длиной, ширина пасти больше полутора метров, при этом быстрый и очень хитрый. Я недостаточно подготовился, положившись на опыт местных охотников, и был за это наказан.

— В каком смысле?

— Аллигатор перебил охотников, затем взялся за моих телохранителей. Те, несмотря на запрет, палили в него из всего, чего только можно. Умудрились ранить, но от этого он только еще сильнее разозлился. В результате я остался один. Было уже не до трофея, там уже встал вопрос выживания.

— И? Выбрались?

— Нет, — покачал головой Вредный, — сожрали на хрен!

— Эм-м-м… — Юджин непонимающе уставился на Вредного.

— Ну, что вы смотрите? Сожрала меня эта тварь, потом я ожил в клон-центре, попал на приличную сумму денег — базы знаний ведь у меня недешевые, можно даже сказать, уникальные. Вот и пришлось раскошелиться…

— А с аллигатором что? — спросил Рико.

— А что с ним? Добили… — вздохнул Вредный, — правда, его тело, к моему глубочайшему сожалению, было слишком повреждено, так что в качестве трофеев пришлось брать только голову.

— Не сказал бы, что история печальная, — заметил Юджин, — конец счастливый.

— Можно сказать и так, — рассмеялся Вредный, — вот только трофей мне достался очень дорогой. Пожалуй, самый дорогой из всей моей коллекции. Хотя…тиаматские тушканчики натворили еще больше бед.

— Тушканчики? — заржал Юджин. — Только не говорите, что они вас тоже сожрали…

— Не меня, — вздохнул Вредный, — а часть моей коллекции.

— Они что, плотоядные?

— Нет, они питаются насекомыми и растениями.

Юджин и Рико непонимающе уставились на Вредного.

— В моей коллекции, — терпеливо пояснил Вредный, — не только «трофеи». Есть и живые экземпляры. Целая планета, по сути, это заповедник, в котором я собрал экзотические виды животных. И насекомых.

— А тушканчики тут причем?

— При том, что когда их привезли, никто не предупредил о том, как быстро они плодятся. В результате уже через месяц их стало столько, что они уничтожили растительность в своем вольере, а затем смогли перебраться в соседний… Ну и далее вовсе вырвались на свободу, устроили настоящий геноцид насекомым.

— да и хрен бы с ними, — заметил Юджин.

— Может быть, — легко согласился Вредный, — хотя и немного жаль. Некоторые экземпляры стоили по сотне, а то двести тысяч кредитов…

— Две сотни за таракана? — поразился Юджин. — Я в шоке… Да за такие бабки…

— Согласен, — кивнул Вредный, — за такие деньги можно старателя нанять, и не одного.

Юджин тут же изменился в лице — это было видно даже через прозрачное забрало его шлема.

Рико же заржал, а Вредный скромно улыбнулся.

— Смешно, — буркнул Юджин. — Ладно, пошли…

Шлюз открылся, впуская людей внутрь корабля.

Мгновенно датчики скафов засекли высокую влажность, низкое качество воздуха.

— Это еще что за хрень? — проворчал Юджин.

— Похоже, система жизнеобеспечения вышла из строя, — ответил Рико, — конденсат появился, отсюда и влажность…

— Великолепно просто! Только этого не хватало.

— Скорее всего, биомасса забила фильтры на установке, — заметил Рико. — Помнишь, в прошлый раз сколько ее было? Если разрослась…

— Хрен с ней! Завалим тварь, а потом и с этой гадостью разберемся… — заявил Юджин. — Пошли.

Они поднялись на техническую палубу и тут, возле лестницы, Вредный и Рико остановились.

— Ну, я пошел, — выдохнул Юджин и медленно, стараясь не создавать шума, пошагал вперед.

Луч его фонаря бегал по стенам и палубе, пытаясь выхватить из темноты тварь, обнаружить ее как можно быстрее, однако пока никаких следов монстра не было. Зато Рико оказался прав — биомасса, обнаруженная старателями во время прошлого визита рядом с системой фильтрации и жизнеобеспечения, действительно «разрослась» — будто метастазы, ее «щупальца» растянулись на несколько метров в сторону от системы жизнеобеспечения, вились по стене и потолку, пытались добраться до соседних установок.

— Ну где же ты, скотина? — шепотом спросил Юджин, внимательно вглядываясь в темные уголки технической палубы.

Шаг за шагом он продолжал продвигаться вперед.

Пока что не только следов твари, но и любых других ее признаков засечь не удалось. Стояла полная, можно сказать, мертвая тишина, нарушаемая разве что каплями, слетавшими с труб вентиляции и разбивавшихся об пол.

Чувствительность микрофонов скафа Юджин уже выкрутил на максимум, и…ничего.

Он прошел уже практически всю техническую палубу, и так не обнаружил твари. Да где же она? Куда можно было спрятаться? Или ей не понравилась влажность, решила перебраться на жилую палубу?

Всего через несколько метров техническая палуба должна была закончиться, и Юджин уткнется в огромную цистерну с топливом, которая, как и принято в старых кораблях, включая этот, находилась здесь, занимая полезное пространство. Впрочем, с другой стороны, куда еще девать цистерну таких размеров?

Хотя конкретно в этом корабле конструкторы все же начудили — на кой черт ставить танк с топливом в носовой части корабля — было совершенно непонятно. Да и вообще, такое решение вряд ли можно было бы назвать хорошим. Уж в понимании Юджина — однозначно.

Луч фонаря прошелся по гладкой поверхности, выхватил из темноты тот самый бак.

Ну все, вот и конец палубы, вот и топливохранилище, а твари нет… Похоже, Юджин в своих догадках не ошибся — монстр свалил отсюда, засев где-то на жилой палубе. Скорее всего, в одной из кают. Больше там прятаться особо и негде.

Стоп!

Юджин замер. Луч фонаря скользнул по нижней части бака, и там кое-что было. Небольшая выемка, необходимая для установки насоса, и сейчас она была «занята».

То, что там находилось, больше всего напоминало гнездо какой-то диковинной птицы, но…построено это самое гнездо было вовсе не из палочек.

В основе гнезда, и в этом Юджин ошибиться не мог, были самые настоящие кости. Человеческие кости. Они белели под самым низом, заваленные всем остальным, однако ошибиться, не узнать то, что было перед тобой, было невозможно.

Даже не нужно быть медиком, не нужно никаких особых знаний, чтобы это понять. Дело в том, что из-под гнезда выглядывала…человеческая кисть, точнее ее остатки — кости, на которых кое-где еще сохранилась плоть, имелись сухожилия, засохшая кровь.

А рядом был череп. В отличие от кисти, он был очищен качественно. Головешка с пустыми глазницами лежала на боку и скалила челюсти, будто их свело в крике ужаса.

— Твою же мать… — выдохнул Юджин, рассматривая все это.

И на кой черт он во все это вписался? Ведь, в конце концов, у них даже клонов еще нет. Подохнешь сейчас — подохнешь навсегда. И зачем рисковать, спрашивается? Тем более задание Торма выполнено, можно возвращаться, докладывать о проделанной работе и, наконец, получить разрешение на посещение клон-центра, где можно будет сделать копию личностной матрицы.

Так зачем же Юджин во все это вписался? Как всегда — нужны деньги. Но, блин! Их же можно было достать более легкими путями…

Все это проносилось в голове Юджина, и при этом сам он или, скорее, его тело само по себе медленно пятилось назад, подальше от этого страшного гнезда.

Юджин лихорадочно пытался сообразить: если гнездо монстра осталось здесь, то где же он сам?

В этот момент метающийся во все стороны фонарь что-то выхватил из темноты. Юджин не успел рассмотреть, что там было, но зато увидел движение в луче света.

Он мгновенно навел фонарик в ту же точку и остолбенел.

Чудовище сидело на потолке, вцепившись в него своими лапами. С последней встречи монстр сильно изменился — вытянулся, обзавелся дополнительными конечностями, от чего теперь больше походил на эдакую сороконожку, но с огромными жвалами на морде.

И сейчас эти жвала мелко подрагивали, голова монстра оторвалась от потолка, свисала сверху а десяток мелких, черных глаз, пылающих ненавистью, уставился на Юджина.

С тела твари медленно стекала вниз вязкая жидкость, будто сопли, она медленно тянулась вниз, пока, наконец, под своим весом не обрывалась и со смачным шлепком приземлялась на пол.

Жвала твари распахнулись, она издала тихое, угрожающее шипение, и для Юджина это стало сигналом к действию.

Он вскинул было оружие, но вовремя вспомнил, что если продырявит монстру башку — вряд ли Вредный им заплатит.

Оставалось только одно — бежать, и Юджин развернулся, бросился наутек.

Глухой удар сзади подсказал ему, что монстр отцепился от потолка, спрыгнул на пол, а последовавший за этим дробный цокот навел на мысль, что он бросился в погоню.

— Нашел скотину! Бежит за мной! — заорал Юджин, включив рацию.

— Поняли, ждем! — отозвался Рико.

— С этой тварью что-то произошло! — продолжал орать Юджин, нисколько не сбавляя ход. — Она изменилась!

— Это же отлично! — вмешался Вредный, — это просто великолепно! Она, скорее всего, окуклилась, и мы подоспели как раз вовремя — вылупилась новая матка роя…

— Да мать твою так! Слышь ты, охотник недоделанный… — Юджин не выдержал и покрыл «заказчика» такими матами, которые тот в жизни не слыхивал, а если и слышал, то очень и очень давно. Во всяком случае, вряд ли в последнее время кто-нибудь осмелился бы Вредному выдать нечто похожее, да еще и в такой форме.

— Падай! Падай на пол! — заорал ему в ответ Вредный.

— Юджин! На пол! — вторил ему Рико.

Борода же, бежавший во всю прыть, слышал цокот позади, и он точно знал, что монстр его догоняет.

Он прекрасно слышал, что ему орали товарищи, но рухнуть на пол сейчас… Он был уверен, что стоит так сделать — и он умрет. Рефлексы и инстинкты заставляли его продолжать бежать, пытаться спастись.

Но все же он смог взять себя в руки, вновь контролировать свое тело. И как бы ему ни хотелось бежать дальше, Юджин заставил себя упасть на пол.

Или, скорее, прыгнуть, будто собираясь нырнуть в бассейн и распластаться на решетчатом полу.

Мгновение спустя над ним полетели тонкие белесые нити — нечто вроде импульсов энергооружия, но подобное Юджин никогда раньше не видел. Похоже, именно так работала странная пушка «заказчика».

Нити, пролетая над Юджином, впивались в тело монстра, который, догнав жертву, изогнулся, стал на дыбы, видимо, чтобы усилить удар, чтобы взять размах.

Но…у него ничего не вышло — нити одна за другой пронизывали его тело. Тварь шипела, начала дергаться, но смертельный удар нанести так и не смогла.

Более того — в какой-то момент, во всяком случае, так показалось Юджину, она даже попыталась сбежать.

Да только ей это не удалось — Вредный палил, не прекращая, и при этом орал то Юджину, то Рико, чтобы первый не вставал, а второй даже не вздумал открыть огонь.

Тварь, получив уже добрую сотню ранений (которые, к слову, Юджин не мог классифицировать — понять, смертельные они, болезненные вообще, способны ли остановить монстра), вдруг развернулась и, забыв о Юджине, бросилась вперед — туда, где стояли Рико и Вредный.

— Не стрелять! Даже не думай! — истошно вопил Вредный.

Но Рико, совершенно не обращая на него внимания, вскинул свое оружие, готовясь дать очередь по приближающемуся противнику.

Это, к счастью, не потребовалось — Вредный чуть опустил оружие, принялся бить по лапам твари и, к удивлению Юджина и Рико, он умудрялся «отрывать» или скорее срезать лапы с такой скоростью, что уже через пару метров тварь рухнула на пол, извиваясь, пыталась ползли вперед, так как лап у нее просто не осталось, лишь культяпки.

Монстр дергался, щелкал жвалами, извивался и пытался ползти вперед, но с каждой минутой силы оставляли его, и это было видно невооруженным взглядом.

Вредный давным-давно перестал стрелять, но оружие все еще держал наизготовку, в любой момент вновь мог начать палить, стоит только монстру приблизиться.

Рико так и не выстрелил, но тоже был готов ко всему.

Оба стояли, наблюдая за противником, и даже Юджин, так и не успевший подняться с пола, глядел на агонию монстра.

В какой-то момент тварь дернулась в последний раз, ее морда рухнула на палубу, тело содрогнулось и замерло.

— Все, готово! — объявил Рико.

— Я бы не стал спешить с такими заявлениями, — сказал Вредный, — исходя из моего опыта, я бы предложил подождать еще немного…

— Чего ждать? — не понял Рико.

— Тварь все еще может быть жива. И стоит только подойти…

Они стояли на месте, не сводя глаз с монстра, но тот продолжал лежать бездвижно.

В конце концов, первым не выдержал Юджин: он поднялся с пола на ноги, осторожно подошел к монстру и пнул его.

Ответ от твари не последовал.

— Кажется, подохла… — объявил он.

— Ну и отлично! — облегченно выдохнул Вредный. — Это мой лучший трофей! Свежевылупившаяся королева роя и охотник в одном флаконе! Хо! Такое будет только у меня и у Джекса Майклона!

— Что еще за Майклон? — спросил Рико.

— Коллекционер редкостей, — пояснил Вредный, — любит он все такое… Как узнает, что я добыл, будет выть от зависти!

— Добычу теперь нужно еще доставить на корабль, — проворчал Рико.

— На хрен! Я не полечу на одном корабле с этой тварью! — заявил Юджин.

— И не надо, — успокоил его Вредный, — труп заберут мои люди, а таксидермист сразу приступит к работе.

— Вы что, таксидермиста с собой притащили? — поразился Рико.

— А как же? Труп, знаете ли, портится… Так чего время зря терять?

— Ну, вам виднее… — кивнул Рико.

— Ну-с, а что касается вас, — Вредный явно пребывал в отличном настроении после случившегося, — приглашаю на мою яхту — отпразднуем победу!

— Я бы предпочел чем-нибудь залиться и забыться, — буркнул Юджин.

— У вас будет такая возможность, — заявил Вредный. — Ну а вы… — он повернулся к Рико, — помнится мне, через Черного Джека я купил у вас кое-какую безделушку. Хотелось бы поговорить о ней более детально и, так сказать, получить информацию из первых уст. Естественно, ваше время будет оплачено. Что скажете?

Глава 4
Конец вахты

Вредный нисколько не обманул — когда все четверо во главе с самим хозяином прибыли на яхту, там уже все было готово — столы завалены едой и питьем, причем такой, какой Юджину, Рико, Хороняке, и уже тем более Димму в жизни себе не позволить.

Впрочем, насчет последнего все не так просто — вырос он на свежеколонизированной планете, так что натуральные продукты там были в порядке вещей, и не считались дорогущим деликатесом.

Но если говорить о здесь и сейчас, то угощение было поистине царским — свежее мясо и рыба, овощи и фрукты, натуральное вино и не пастеризованное пиво.

Если Рико И Димм были в восторге от еды, то Хороняка и Юджин пришли в восторг от выпивки, тем более что Хороняке еще и позволили попробовать настоящий земной коньяк, и пробовал он его бутылку за бутылкой. Сегодня Вредному придется дорого заплатить за свою ошибку, ибо по-другому решение пригласить сюда Хороняку назвать было нельзя.

Впрочем, Вредному, похоже, было абсолютно плевать на то, что его объедают. Его интересовало совершенно другое. Позволив Рико спокойно поесть, он тут же взял его в оборот, принявшись допытывать касательно той ситуации с артефактом.

Иначе как допросом этот «разговор» было назвать сложно — Вредный подмечал малейшие моменты, когда Рико пытался юлить, и наводящими вопросами выводил собеседника на чистую воду, хотя по большому счету Рико скрывать особо было нечего.

С чистой совестью он рассказал историю, как связался с неким Анакойхером Шлинахом Бздулиновичем — торговцем, который предложил интересную работу: найти и уничтожить пирата, который своими действиями наносит урон бизнесу вышеозначенного торговца.

Да только «контракт» оказался ловушкой. Как оказалось, Шлинах такой контракт предлагал многим наемникам, и все они его завалили — в контракте имелся пункт, что работу нужно сделать в строго ограниченные сроки, и если этого не сделать, то включалась такая пеня и проценты, что наемники вынуждены были продавать свои корабли или отдавали их Шлинаху, лишь бы отделаться от него.

Собственно, почему задание было невыполнимым, Рико понял чуть позже, когда столкнулся с пиратом. Мало того, что его корабль был очень и очень неплох, так еще у пирата имелся артефакт предтеч — давно исчезнувшей расы, который позволял сделать корабль совершенно невидимым и незаметным для любых отслеживающих устройств.

Тем не менее, Рико хитростью удалось пирата победить, завершить договор с Анакойхером, и даже более того — взять артефакт в качестве трофея.

Жаль только, что артефакт оказался поврежденным — видно во время безумной атаки «Луни» все и случилось. Тем не менее, Рико удалось артефакт продать, и, как оказалось, покупателем был Вредный.

Естественно, Рико не стал слишком уж вдаваться в подробности и рассказывать, кем на самом деле был пират. Иначе пришлось бы афишировать свои связи с 8-ым флотом ВКС (уже с НОК, точнее), и что еще хуже — пришлось бы рассказывать всю свою историю, ведь без нее паззл бы не сложился (все эти события описывались в книге «Старатель. Специалист»).

Впрочем, как оказалось, Вредного пират не заинтересовал, а вот об Шлинахе он подробно расспросил.

Когда Рико сидел, чувствуя себя совершенно выпотрошенным после этого допроса, Вредный улыбнулся и заявил:

— Ну, теперь, пожалуй, мое любопытство всецело удовлетворено.

— Только любопытство? — хмыкнул Рико. — Не похоже, что вы все это у меня выпытывали исключительно ради любопытства.

Вредный усмехнулся.

— А от вас, молодой человек, ничего не скроешь…

— Да тут семи пядей во лбу не надо быть, чтобы понять — вас заинтересовал не артефакт, а люди, которым он принадлежал. Но зачем? Думаете, с их помощью найдете другие артефакты?

— Как знать, — пожал плечами Вредный, — а что, хотите заняться их поисками?

— Если честно, я бы хотел пару недель отдохнуть от всех этих приключений, — честно сознался Рико, — хотел бы оказаться в безопасном месте, где могу расслабиться, хоть на несколько дней забыть о том, что у меня есть корабль и его нужно чинить. Ну а еще нужно как можно быстрее решить наши главные задачи.

— Это какие же?

— Сделать копию личностной матрицы.

— У вас что, нет клонов?

— Сейчас нет, — кивнул Рико.

— И вы полезли на «Достижение», зная, что можете окончательно погибнуть?

— Ну… выходит, что так.

— Зачем так рисковать?

— Деньги нужны были.

— Отчаянные вы ребята, — неодобрительно покачал головой Вредный. — Хотя… Мне вот, например, таких очень не хватает, так что если вы все еще нуждаетесь в деньгах — с удовольствием мог бы предложить вам работу.

— Вряд ли мои товарищи согласятся работать на вас на постоянной основе, — вздохнул Рико.

— Жаль…впрочем, не хотите так, мог бы вам время от времени подкидывать задания.

— И какие же? — заинтересовался Рико.

— Разведать, найти, поймать.

— Что именно?

— Всякое, — пожал плечами Вредный, — я ведь охотник и постоянно ищу необычные экземпляры в свою коллекцию. А вы, пусть и не специалисты в этом деле, но показали себя достойно, так что…

— Я предложу остальным, но, думаю, они согласятся.

— Ну и отлично, — обрадовался Вредный, — если сможете выполнить работу — деньгами не обижу.

— Мы подумаем, и я дам вам ответ, — заявил Рико, — но пока, как и сказал, нужно решить текущие проблемы.

— Понимаю, понимаю…

* * *

Пока все шло как по маслу — флот Хороняки все еще был в пути, но дежурная смена регулярно сбрасывала отчеты. Из последнего выходило, что суммарно после двух остановок флота, дозаправки его кораблей и приема людей на работу, практически удалось укомплектовать все корабли. Иначе говоря, рабочих на флоте теперь хватало. Во всяком случае, для добычи ресурсов.

Ну а чтобы запустить перерабатывающий комплекс, нужны были еще, не говоря уж о том, что требовалось дополнительное оборудование, денег на которое, увы, пока не было.

Но Рико не считал это проблемой. После приключений на «Достижении» им хватало денег на расходники для флота, а после того, как первая партия добытой флотом руды доберется до НОК, денег должно было хватить на покупку перерабатывающего и очистительного оборудования. То есть после того, как все нужное будет куплено, доставлено и установлено, в НОК пойдет партия очищенной руды или даже переплавленной в слитки, что существенно поднимет цену.

Если Рико нигде не ошибся, то отбить все затраты удастся всего одной партией.

Что касается Смиры — тот тоже был доволен, как слон. Первый караван с рудой из шахт добрался до НОК, и те уже оплатили ресурсы. Более того — слух о том, что скоро в этом секторе появится добывающий флот, облетел соседние миры, и уже появились пусть и не старатели, а полуголые «лопаты», летающие на еле живых кораблях, но все же они наведывались на Бримор за запчастями.

Оба бизнеса Смиры наконец-то сдвинулись с мертвой точки.

В НОК тоже были довольны. Во всяком случае, именно так старатели расценили сообщение от Торма. Ресурсы поступают, производства работают, продукция появляется на рынке и строительство продолжается.

Рико, Хороняка и Юджин после того, как дозаказали оставшиеся расходники для добывающего флота, приняли коллегиальное решение лететь к НОК, где нужно в первую очередь обзавестись клонами, снять «блокировки» с текущих тел, ну и наконец-то немного отдохнуть.

Ах да, случилось кое-что еще.

После того, как Вредный забрал труп монстра с корабля, ну а гнездо монстра было уничтожено, возник вопрос, что делать с кораблем.

Несмотря на то, что Рико объяснил Брамсу, как именно монстр умудрился спрятаться на корабле и почему его не обнаруживало сканирование (он прятался между баками с топливом, из-за чего его не удавалось увидеть), тот решил корабль утилизировать. Ну, или попросту подарить старателям.

— На хрен! — буркнул Брамс, когда Юджин и Рико с ним связались. — Этот корабль мне доставил столько проблем, что я о нем слышать не хочу.

— Но он все же денег стоит! — заметил Рико.

— Он не на балансе моей компании, так что плевать, — пожал плечами Брамс, — к тому же даже если бы и числился «за мной» — один хрен я бы от него избавился. Слишком много он мне проблем доставил.

— Ну и что прикажете с ним делать? — хмыкнул Юджин.

— Что хотите…

Первой мыслью было перегнать корабль на Бримор и продать там либо на запчасти, либо как рабочий корабль, но внезапно появилось иное решение.

Димм предложил выкупить корабль. Пусть и чуть ниже рыночной цены, однако сразу заплатив всю сумму.

Юджин ломался недолго. Хоть его природная жадность сопротивлялась — какая-никакая, а потеря денег, но и корабль, в конце концов, им достался на шару, так что он согласился.

— Чтобы не париться, так и назову его — «Унижение», — заявил довольный Димм.

— Не стоит, — не согласился с ним Рико, — все те проблемы с корпусом возникли из-за расползающейся биомассы. Теперь ни ее, ни монстра, ни его гнезда нет, так что и проблем, думаю, не будет. Покрасишь корпус, наведешь марафет, обновишь надпись и, уверен, она никуда не денется.

— Ну окей, — легко согласился Димм, — значит, будет «Достижением».

— Чем думаешь заниматься? — поинтересовался Юджин.

— Да чем, перевозками, торговлей, — ответил Димм, — что подвернется под руку, что позволит заработать, тем и буду.

— Ну мы, если что, будем обращаться, — улыбнулся Юджин, — скидку же нам сделаешь?

— Конечно! Какие вопросы?

Так удалось избавиться от трофейного корабля и еще немного на этом заработать.

Ну а завершив все свои дела, старатели направились в Новую Орионскую Конфедерацию, их новый дом…

* * *

Рико бросил свой небольшой рюкзак, в котором уместились все его пожитки, и оглядел квартирку.

А что, очень даже ничего! Две комнаты, кухня, санузел и узкий коридорчик.

Захлопнув входную дверь, он прошелся на кухню и выглянул в окно.

Собственно, как и ожидалось, красивого вида там не было, зато имелись окна точно таких же многоэтажек, как и та, в которой Рико получил квартиру.

За зданиями виднелось серое, дождливое небо — уже наступила осень.

Очень жаль, Рико надеялся нагуляться, надышаться свежим воздухом. Хотя что ему запрещает? Осенью дышится ничуть не хуже, чем летом, а зимой и тем более.

На этой планете, кстати, климат был очень схож с земным, но контраст сезонов был очень сильным. Летом жарило так, что чуть ли не в трусах приходилось ходить и люди в обнимку жили, спали с кондиционерами, осенью шел непрекращающийся дождь, который успел намочить и Рико, пока он добирался сюда. Зима была морозной, снежной и, судя по тому, как опустилась температура, ее начало уже не за горами.

Ну а весной здесь весь букет — снег перемежающийся с дождем, грязь и слякоть, но чем ближе лето, тем больше бывает солнечных и теплых дней.

Но когда это еще будет…скорее всего, к тому моменту Рико уже вновь улетит.

Они трое, едва прибыв на планету, тут же отправились в клон-центр. Спасибо Торму, никаких очередей и долгого заполнения анкет не потребовалось — всего часа полтора, и личностные матрицы были сохранены в банк памяти клон-центра.

После этого Юджин, Рико и Хороняка разошлись кто куда — Рико отправился смотреть свою квартирку, Юджин к семье, а Хороняка… Он выпросил себе мастерскую, в которой планировал ковыряться с гравикарами.

— Ну не могу я без дела сидеть, — жаловался он товарищам, — если ничего делать не буду — сопьюсь ведь…

— Можно подумать, что если у тебя будет мастерская, и уж тем более если ты будешь загружен работой — пить бросишь! — хмыкнул Юджин.

— Нет, но не так много буду пить, — пожал плечами Хороняка.

— Да что так, что так в слюни! — отмахнулся Юджин.

Интересно, как у них там дела? Нужно будет их навестить, но потом. А пока…

Рико, не раздеваясь, рухнул на кровать. О, как же хорошо…тишина и покой. Правда, несколько непривычно, что он не слышит гула работающих корабельных систем, нет свиста вентиляции и воздух не пахнет металлом. Но…к этому быстро можно привыкнуть.

Рико сам не заметил, как задремал, а когда проснулся — наступил поздний вечер. За окном было темно, шел сильный дождь.

Рико тяжело вздохнул. В такую погоду выходить на улицу совершенно не хотелось.

Но, во-первых, у него на кухне было шаром покати, и нужно было купить продукты. А во-вторых, дождь — такая штука, которая в жизни Рико бывает нечасто, так что можно было немного намокнуть. Получить, так сказать, новые впечатления…

* * *

Естественно, долгожданный отпуск не мог пройти так, как Рико планировал. Тот поход за едой под дождем вышел ему боком — уже на следующий день поднялась температура, все тело болело, а сопли тянулись за Рико от спальни до кухни и назад.

Как шутил Юджин: «Космонавту нечего делать на планете, он существо, привычное к кораблю, а лазать по миру, где нет отсеков и стен — себе дороже». Похоже, так оно и получилось. Рико слишком привык к постоянной температуре на корабле, отсутствию сквозняков и уже тем более знать не знал, что такое дожди, переохлаждение и простуда.

Что ж, ему выпал шанс все это испытать.

Благо друзья не оставили в беде — едва только узнали о его проблемах, тут же заявились.

Первыми пришли Юджин и Марго в сопровождении своих четверых детей.

Рико даже поразился их количеству, и когда только Борода успел? Впрочем, судя по возрасту младших, как раз во время перелета в НОК.

— Ну что, болезный, помираешь? — весело поинтересовался Юджин, хлопнув по плечу Рико, закутавшегося в халат, и с горем пополам дошедшего, чтобы открыть гостям дверь. Он еле стоял на ногах и после хлопка Юджина чуть было не упал.

— Но-но! Куда, блин? — Юджин мгновенно схватил его за руку и удержал в вертикальном положении. — Рано помирать, мы еще не придумали, кому твои органы продать.

— Они же не оригинальные, а клона, — простонал Рико, — кому они надо?

— Действительно. Что-то я не подумал. Ну тем более помирать нельзя — это дорого. Прикинь, во сколько новый клон встанет? А базы знаний обновлять? Да ну на фиг…

— Да чего ты человека пугаешь? — вмешалась Марго. — Успокойся, Рико, ты не умрешь.

— Максимум в овощ превратишься! — тут же громко шепнул Юджин.

— А ну брось свои шуточки! — прикрикнула на него Марго. — Видишь, человеку плохо, а тут еще ты…

— Да ладно…– буркнул Юджин.

— Давай, Рико, пошли на кухню, — тут же защебетала Марго, — я тебе купила капли, спрей, таблетки от температуры, капсулы от ломоты…

— А можно было просто нанитный комплект взять, и все! — проворчал Юджин.

— Ты своими нанитами долечишься когда-нибудь. Нельзя все на них сваливать. Организм и сам должен научиться с такой гадостью бороться.

— Так он и научен! Ничего, что в клон-телах вакцины от всего имеются?

— Ну видишь, от простейшей простуды — нет.

— Так а как? Подогрев пяток установить? Какой дурак под холодным дождем в легких шмотках лазает? Но ты права, тут наниты не помогут. Надо таблетки для головы, а то, похоже, Рико в маразм впадает…

Рико выпил все таблетки, которые ему подсунула Марго, и минут через десять почувствовал, как его отпускает. Намного легче не стало, но зато ощущения как-то притупились. Если всего десять минут назад он мечтал подохнуть и не мучиться, то теперь его настроение сменилось — хотелось просто полежать и не двигаться, отрешившись от всего на свете.

— Ну что, полегче тебе? — спросила Марго.

— Кажется, да, — простонал Рико.

Вопрос Марго заставил его вынырнуть из полудремотного состояния, в которое он успел впасть. И, как оказалось, покидать это состояние, включаться в реальный мир было неприятно…

— Давай уже, очухивайся! — поторопил его Юджин. — Как оно, мозги соображают? Ты меня слышишь, понимаешь?

— Я ж не в коме, конечно слышу! — просипел Рико.

— Ну и отлично. Мы вообще к тебе не только в больничку играть приехали.

— А зачем еще?

— Дело есть…

Глава 5
«Отдых»

— Значит, смотри, какая идея, — начал Юджин.

Юджин придумал в целом весьма неплохой план. Предлагал он отправиться в космос, в системы, куда вскоре должен был прибыть добывающий флот. И там, в ожидании его появления, начать сканирование на предмет полезных ресурсов.

В частности Юджин хотел проверить астероидные поля, найти наиболее богатые, наметить перспективные точки для начала добычи, и более того — проверить в этих же системах планеты на предмет богатых залежей если и не прямо на поверхности, то как можно ближе к ней.

Рико, которого немного отпустило благодаря той горсти пилюль, которые в него всыпала Марго, удивленно хмыкнул.

— Что не так? — насторожился Юджин.

— Ну хорошо, допустим, с астероидными полями я согласен. Хоть у нас нет оборудования для сканирования — его можно приобрести. В конце концов, Брамс и Вредный заплатили нам за работу и этого вполне хватит на покупку, но насчет поверхности планет… Это ведь совершенно другое «железо», и стоить оно будет не меньше того, что нужно для сканирования астероидных планет.

— Ха! Тут все уже продумано! — заявил Юджин. — Мы вообще ничего из своих накоплений тратить не будем.

— Это как? — не понял Рико.

— Мы все выклянчим у Торма.

— Ага, так он тебе все и дал! — ехидно заявил Рико. — Ты хоть знаешь, какой Торм жлоб? Да у него зимой снега не допросишься!

— Ну мы и не снег будем просить, а оборудование.

— И я о том же. Забудь! Нечего даже пытаться.

— Хм… Думаешь? Не знал, что настолько с ним все плохо. Ну ладно, тогда план «Б» — попросим кредит.

— Еще лучше! — буркнул Рико. — Да он…

— Никуда не денется, — оборвал его Борода, — однозначно согласится. Мы, конечно, не единственные поставщики руды в НОК, но можем стать одними из самых крупных. И чем быстрее начнем, тем лучше самому НОК. Опять же, чем более качественная у нас будет руда, тем лучше. Так что согласится, выбора у него нет. А продавим это, тогда можно попробовать продавить кредит на перерабатывающее оборудование.

— Ну, вот тут он точно тебя отбреет, — заявил Рико.

— Попытка не пытка, — пожал плечами Юджин.

— Так это все, о чем вы хотели поговорить? — удивился Рико. — Я уж думал, у тебя созрел какой-то, как всегда, дикий план по…

— Есть еще одна идейка, — кивнул Юджин.

— Так. И что еще?

— Значит, смотри: мы берем с собой Марго.

— Марго? — удивился Рико. — Зачем?

— Затем, чтобы вы опять, как дураки, не застряли непонятно где, — ответила Марго.

Рико повернулся к ней и собрался было поинтересоваться, где это они так застряли, но тут же прикусил язык, вспомнив, что еще в космосе, лишь по пути в НОК, они между собой договорились, что не расскажут Марго о том, что Рико и Юджин на самом деле являются лишь клонами, ну а оригиналы пропали черт знает где. Было решено врать Марго о том, что отправившись на задание, они встретились с пиратами, уничтожили их, но и «Ро-Кот» сильно повредили. Настолько, что пришлось его сдать в утиль, а вместо него был приобретен корабль. «Лунь», если быть точным.

Вспомнив их договоренности, Рико тут же сменил свой первичный вопрос на другой.

— А дети? Куда их девать?

— Они полетят с нами, — заявил Юджин.

— Что? Дети на корабле? Да вы рехнулись, что ли⁈ — возмутился Рико.

— А чего? Они к космосу привычные, на кораблях не один месяц провели. Старшие, правда, но и младшие быстро привыкнут.

— Да зачем это все? — продолжал упорствовать Рико. — Ну на кой черт лишать детей нормального детства?

— А кто их лишает? Никто не лишает. На планету мы будем возвращаться и отдыхать, — пожала плечами Марго.

— Но все равно, я не понимаю, на кой черт тебе лететь с нами? Мы же можем…

— Я с вами только до момента, когда прибудет добывающий флот, — заявила Марго, — далее останусь на флагмане, а вы летите на все четыре стороны. Но учтите, — она тут же развернулась к Юджину, — 2–3 месяца, и если от вас не будет ни слуху ни духу — я организовываю поиски!

— Да понятно, понятно, — буркнул Юджин, — мы это ведь уже обсуждали!

— Так, стоп! — прервал их Рико. — Зачем тебе быть на флагмане? Что вы задумали?

— Ну смотри… — Юджин набрал воздуха в грудь, чтобы изложить свой план, как послышалась звонкая трель — за входными дверями появился еще один гость.

— Это еще кто? — удивился Рико.

— О! Хороняка! Как раз вовремя, — ответил Юджин и отправился открывать двери в квартиру.

— Здрова, блезный! — Хороняка, передвигаясь зигзагами, цепляясь за стены и дверные косяки, держа в руках что-то, тщательно завернутое в изоляционный материал, использующийся для термоизоляции гравидвижков, вломился в спальню Рико.

Мгновенно ударивший в нос запах ядреного перегара, прочистивший пазухи, сжегший все волосы в носу и заставивший слезиться глаза у всех присутствующих, дал понять, что Хороняка недавно заправился.

— Ну? Что, пмраешь? — с трудом выговаривая слова, поинтересовался Хороняка.

— Уже намного лучше, — заявил Рико, подобравшись. Интуиция подсказывала, что сейчас случится нечто неприятное.

— Эт хршо! — обрадовался Хороняка. — Но мы счас тбя бстра на ноги пставим! Во!

Он размотал изоляцию, под которой оказалась здоровенная бутылка литра на три, внутри которой плескалась белесая жидкость, и от вида ее уже становилось тошно.

— Хороняка, может, не стоит… — начал было Юджин, но опоздал.

— Ща-а-ас, — протянул Хороняка, мгновенно раскупоривший бутылку и ступивший к постели Рико. Схватив его за шиворот, заставив подняться, Хороняка вставил ему бутылку, словно соску, и тут же поднял донышко, заставив жидкость внутри мгновенно переместиться в рот Рико.

Интересно, пытался ли кто-то когда-то выпить лаву? Ну, естественно, при условии, что она сразу бы не сожгла кожу, сухожилия, кости, мышцы. Какова она на вкус?

Вот Рико, например, был твердо уверен, что он отлично знает, какая на вкус лава.

Иначе назвать эту адскую смесь, которую готовил Хороняка, было нельзя.

Рико сделал один-единственный глоток, и ему показалось, что это последнее, что он вообще сделал в этой жизни. Адская жижа, если судить по ощущениям, начала разъедать его изнутри. А когда его тело растворится, выпустит это наружу, то жижа мгновенно сожрет кровать, прожжет пол, все этажи до самой земли и пойдет еще ниже, пока не доберется до ядра планеты, раскалит его до предела, взорвет к черту планету, создаст огромную черную дыру, которая поглотит в себя вообще всю Галактику, не оставив вообще ничего, кроме самой все разъедающей жижи.

Когда Рико вновь смог дышать, слезные железы выработали свой ресурс и самоуничтожились, зрение вернулось, Рико увидел перед собой улыбающегося Хороняку.

— Ну что, как? Полегчало?

Рико прислушался к своим ощущениям. Все то, что беспокоило его перед приходом Хороняки, отступило на задний план, уступив место страшной изжоге и ощущению ожогов рта, гортани и желудка.

— Лучше, — с удивлением обнаружив, что язык все еще на месте, ответил Рико.

— Ты смотри, он говорить может! — удивился Борода.

— Я думала, что умерла, когда Хороняка только вломился в комнату и дыхнул, — поддакнула Марго. — Юджин, милый, проверь детей — они хоть не сгорели от этого адского перегара?

— Пьяные в стельку, спят где попало, — усмехнулся Борода.

— Господи, Хороняка! — возмутилась Марго. — Ну что, нельзя, что ли, пить что-то нормальное? Что это за пойло из преисподней?

— Мнго вы пнимаете…ИК! — ответил Хороняка и рухнул в кресло. — Все… Рико вылечен. Пгврим о…ИК…делах…

— Ну да, самое время! — поморщилась Марго. — Ладно уж…

— Значит так, — заявил Юджин, обращаясь к Рико, — смотри, что мне тут подумалось. Из Хороняки, как мы все знаем, бизнесмен не очень.

— Я бы ппрасил! — возмутился тот.

— Ну ладно, ладно. Что-то да умеет, но ему это быстро наскучило и он забил. Отсюда какой вывод? Нам нужен надежный человек, который будет контролировать работу добывающего флота, а главное — сможет следить за всеми финансовыми потоками и контролировать, чтобы никакой пройдоха вроде того, которого нанял Хороняка, не попытался отжать у нас бабки…

— Ну, допустим, — согласился Рико, — но сейчас мы с тобой прекрасно с этим справляемся. Расходники нашли и заказали, людей наняли…

— Это вершина айсберга, — заявил Юджин, — во всем этом надо вариться, причем постоянно…

— Ну, и? Какая в этом сложность?

— Сложность заключается в том, что мы не сможем постоянно сидеть на флагмане.

— Почему?

— Да потому, что это, мать его, скучно! — вскипел Юджин. — Да и Торм от нас не отстанет. Наверняка будет подкидывать периодически задания.

— Торм и «скучно» — у тебя только эти аргументы? — усмехнулся Рико.

— Нет конечно! А как насчет того, чтобы наладить связи с нужными людьми? Не для Торма, а для нас. Ну вот, например, Вредный попросит что-то сделать. Тогда что?

— Пара недель или месяц нашего отсутствия никак не отразятся на флоте.

— Ой ли? Уверен? А что если отразятся? А что если нам потребуется времени больше, чем месяц?

— Ладно, — вздохнул Рико, — что ты предлагаешь?

— Я предлагаю! — встряла Марго.

Рико удивленно поглядел на нее.

— И кого же?

— Себя.

— Та-а-ак… И на кой черт это тебе?

Марго поломалась, явно не горя желанием отвечать на этот вопрос, но все же решилась.

— Я не хочу постоянно сидеть на планете. Да и вам помощь может потребоваться. Не хочу, чтобы повторилась та история, когда вы пропали черт знает на сколько. Кстати, вы так и не рассказали, как тогда…

— Ты расскажи ему, что придумала! — перебил ее Юджин, явно желая сменить тему, которую не желал поднимать.

— А-а-а… Ну смотрите. Получается, добывающий флот будет постоянно стоять возле полей астероидов, где имеются полезные ресурсы. Так?

— Ну, пока соответствует логике, — хмыкнул Рико.

— Ну так вот, — проигнорировав его подколку, продолжила Марго, — насколько я знаю, когда ведется разработка такого масштаба, рядом с флотом всегда отираются старатели и откровенные лопаты. Так?

— Да, — Рико вспомнил, как в свое время они гоняли таких наглых лопат, мешающих шахтерам добывать ресурсы. Лопаты совсем обнаглели и, пользуясь тем, что шахтерский корабль был практически безоружен, внаглую крали ресурсы у шахтеров из-под носа. А стоило только шахтерам нанять охрану — лопаты тут же разбегались и прятались. Проблему шахтеры решили только после найма Рико, Хороняки и Юджина, которые разобрались с лопатами раз и навсегда.

Но это были крайности, точнее слишком уж наглые лопаты. Обычно те вели себя куда скромнее и шахтерам не мешали, предпочитая собирать оставшиеся крохи или же просто работать под боком у добывающего корабля, который обеспечивал им какую-никакую защиту и безопасность. Шахтерам это не мешало, и они были не против. Так что да, Марго права — лопаты неизменно появятся там, где будет флот. Да чего там — флот еще не прибыл, однако лопаты, до которых докатились слухи, уже были на месте и ждали его.

— Ну так вот, — продолжила Марго, — у лопат всегда корабли такие, что на них летать страшно. Неделю в открытом космосе продержаться не могут — обязательно что-то сломается. И что им тогда делать?

— На Бримор лететь, — подсказал Рико.

— Именно. Но! Что если на флагмане добывающего флота добавить посадочные площадки, выделить одну палубу или хотя бы часть палубы для посетителей? Каюты для сна, столовки для питания…

— Ну и на кой нам лопаты? Да и хлеб у Смиры отбирать — плохая идея. Затаит обиду.

— Не затаит. На флагмане полноценный ремонт не произвести. Так, подшаманить-подлатать. На Бриморе уже можно купить запчасти и починиться как следует. Но пока лопата долетит до Бримора, пока починится — сколько времени пройдет? Они теряют деньги. И, в конце концов, вынуждены будут продать свои лоханки и заняться чем-то другим. Мы же поможем им остаться на плаву.

— Да нам это зачем?

— Деньги. Плюс руду они могут сдать нам.

— Хм… — Рико переваривал услышанное. Признаться честно, он о таком даже не задумывался. Но то, что предлагала Марго, — вполне толковая идея. А ведь если чуть расширить список доступных услуг, то…

— Флагман вообще можно превратить в небольшую станцию, — продолжила она, — и на этом мы сможем заработать.

— Скажу честно, — наконец-то ответил Рико, — идея очень неплоха. Но первое — если вокруг нас будет куча лопат, нам нужны боевые корабли. НОК что-то обещал, но… Нужны свои. Хотя бы пара корветов и эскадрилья истребителей. Если сунутся пираты — их нужно будет как-то отгонять, иначе лопаты просто не смогут работать. Плюс сами лопаты — некоторые бывают чрезвычайно наглыми… Вон, Хороняка и Борода не дадут соврать.

Юджин тут же кивнул, соглашаясь, ну а Хороняка, успевший задремать в кресле в уголочке, лишь всхрапнул.

— Ну и наконец, — закончил Рико, — на оборудование флагмана, на боевые корабли, даже на постройку дополнительных посадочных платформ нужны деньги, а их у нас не так чтобы много.

— Я поговорю с Тормом, — заявила Марго.

— Опять Торм! — хмыкнул Рико. — Он что, ваш добрый дядюшка? Ну допустим, еще Юджин его сможет развести на кредит. Но то, что предлагаешь ты, Марго, это куда большие деньги, причем еще и без гарантий их скорого возврата. Пошлет он тебя куда подальше.

— Не пошлет.

— И откуда такая уверенность?

— Он сам заинтересован, чтобы мы переоборудовали флагман.

— Так. А с этого места уже поподробнее, — попросил Рико.

— Все просто. Рядом с местом добычи находятся окраинные системы царства Этерния. НОК в лице Торма очень интересуется, что замышляет и что планирует первовидец Аурелий.

— Шпионаж, значит? — хмыкнул Рико, догадавшийся, к чему клонит Марго, — Мы будем перевалочной базой для агентов Торма.

— Ну…в том числе.

— А ты не думаешь, что если первовидец допрет, что к чему, то отправит эскадру разобраться с нами?

— Ну…пока допрет, пока соберется… К тому моменту мы успеем обзавестись кораблями и поставить на флагман оборонные системы.

— Вот, значит, какой план… А надо ли нам так рисковать?

— Надо, — тут уже вмешался Юджин,– ты пойми, нам нигде рады не будут, и везде добывающий флот попробуют прибрать к рукам. Ну так если есть возможность, почему не обзавестись зубами и клыками? Тогда, даже если мы поцапаемся с Тормом и с НОК в целом, ничто не мешает взять и свалить куда подальше. И хрен нас кто обидит…

— Хм… — Рико крепко задумался. Резон в словах Юджина был, Но все же и риски были слишком высоки. Вдруг Аурелий отдуплится намного быстрее, и тогда…

— Ладно, — решился Рико, — если уж вы все придумали и осталось всего ничего — выклянчить деньги у Торма, то я не против. Дерзайте!

— Вот спасибо, — рассмеялся Юджин, — а мы боялись, что ты не одобришь наши идеи.

— А что, вы разве не за одобрением?

— Нет. Мы тебя скорее перед фактом хотели поставить.

— Вот это друзья, офигительно! — проворчал Рико. — Все уже решили, а меня перед фактом поставили. Скорее уж наклонили!

— А что делать? Ты болезный, тебе не до работы. Вот мы и подсуетились.

Рико недовольно поджал губы.

— Ладно, отдыхай, мы еще заскочим, — заявила Марго. — Я точно появлюсь. Как раз расскажу, что у нас получилось. А ты поправляйся. Юджин!

— А?

— Буди давай эту ходячую колбу со спиртом, заберем его с собой, а то он все тут провоняет — бедному мальчику и дышать уже нечем…

— Да прямо… — буркнул Юджин, но все же принялся тормошить Хороняку. — Эй, старый! Подъем! Пора по домам!

— А? Что? Поправился Рико? — встрепенулся тот.

— Нет, отравился твоим выхлопом и концы отдал. Пошли гроб выбирать.

— Да как же это… — растерялся Хороняка.

— Да шучу я! — вздохнул Юджин и указал на Рико рукой. — Вон он валяется, пока еще живой. Но если не свалишь отсюда — точно отравится. От тебя выхлоп такой, что если зажигалкой чиркнуть — все на хрен сгорит.

— Все, понял, понял, ухожу! — заторопился Хороняка.

Ну а Рико наконец-то остался сам.

Когда захлопнулась входная дверь за последним из гостей, он удобнее устроился на кровати и попытался заснуть…

Глава 6
И снова на плантации…

«Простуда» оказалась куда сложнее и тяжелее, чем Рико себе представлял — дома в постели он провалялся больше двух недель. Да и по их прошествии все еще чувствовал себя не лучшим образом — передвигался лишь по квартире, причем не так уж долго и часто, так как слишком быстро уставал.

Помимо слабости появились и другие симптомы или скорее уж последствия простуды — ушная боль, сложности с дыханием, понижение слуха.

Дошло до того, что Рико пришлось обращаться в медцентр. Он был уверен, что его там быстро поставят на ноги, и даже сам себя корил, что не сделал этого раньше — ну к чему было мучиться, если всю симптоматику можно было убрать за несколько минут.

Но оказалось все намного сложнее, чем ему думалось.

— Так-так, голубчик, — вздохнул врач, после того, как отключил от Рико меданализатор, — все понятно…

— Что понятно? — нахмурился Рико.

— У вас орионский вирус…

— Это еще что за хрень?

— Местная болячка. Все мы тут им переболели, вот и до вас очередь дошла.

— Охренеть, — хмыкнул Рико, — ну, раз переболели, есть ведь уже методы лечения?

— Есть, но…симптоматику убрать будет очень сложно, да и нельзя.

— Почему?

— Она…как бы вам объяснить попроще… В общем, она сигнализирует о том, какие будут осложнения после того, как организм справится с вирусом.

— А что, без последствий никак?

— К сожалению, нет, — вздохнул врач, — плюс у каждого болезнь протекает индивидуально, и последствия бывают самыми разными…

— То есть я терпеть это должен, что ли?

— К сожалению, да.

— Охренеть! Раны, даже смертельные, можно убрать за несколько минут, кости срастить, новое тело, в конце концов, вырастить, а со сраными соплями справиться не можем?

— Именно так, — кивнул врач. — Вы поймите, это абсолютно новый вирус, который еще толком не изучен и средств от него гарантированных нет.

— А как насчет самого тела клона? Он же имеет иммунитет от всего, что только может быть.

— Ну, не от всего. Да и базы с вакцинами давно не объявлялись. Исследовательский центр ведь давно не работает.

Рико было нахмурился, хотел что-то спросить, но тут до него дошло. С развалом Ассамблеи случилось кое-что еще. Многие предприятия и институты, которые работали только за счет ассигнаций от правительства, прекратили свое существование, как и исследовательский центр, о котором упомянул врач.

Получается, что теперь человечество беззащитно перед новыми вирусами? Нет, конечно же, это не так. Просто разрабатываться вакцины будут куда медленнее, да и «исследовательские центры» теперь будут у каждого государства свои, индивидуальные. Быть может, позже они начнут обмениваться между собой данными, но явно не сейчас, когда государства в пяти минутах от начала войны друг с другом.

Вот и получается, что после распада Ассамблеи медицина в лучшем случае остановилась в своем развитии, а по факту даже деградировала… Появился новый вирус, и все, врачи разводят руками, методов борьбы с ним нет, в медцентрах оборудование не имеет алгоритмов по выявлению и уничтожению новой заразы, вакцины еще даже не разрабатываются, ведь ученые лишь только приступили к изучению самого вируса… И опять же, теперь не лучшие умы со всей Галактики работают в исследовательском центре, а лучшие в данном конкретном государстве. Да и сам центр куда меньше, хуже оборудован, и на него выделяют куда меньшие деньги, чем на ассамблейский.

А что это все значит? То, что Рико и остальные, кто заразится «орионским» или любым другим, ранее не встречавшимся вирусом, будут вынуждены надеяться лишь на свой иммунитет… Во всяком случае, на первых порах.

Так что Рико промучился две недели, лишь к концу третьей немного «ожил».

Что касается его товарищей, то они не сидели без дела. Для начала Юджин выклянчил у Торма деньги на сканирующее оборудование. Как Рико и предсказывал, выбить его на безвозмездной основе не удалось, а вот кредит на него Торм выдал без проблем.

У Марго все складывалось куда сложнее, чем она предполагала — Торм категорически отказался оплачивать ее задумки. Ну а что касается агентуры, которая могла «базироваться» на флагмане добывающего флота, то на это дело выделялись сущие копейки. Столь малые, что их даже в расчет брать не стоило.

Впрочем, Марго не сдавалась, и сейчас трепала нервы Торму, напрочь отказавшись принимать на добывающем флоте агентов разведки НОК.

— Сторгуемся, — успокоила она Рико, в очередной раз заскочив к нему, чтобы рассказать новости и поинтересоваться его здоровьем. — А кстати, все хочу спросить, а то Юджин вечно от меня скрывает…

— М?

— Что с Либерти? Ты так ее и не нашел? А она? Не появлялась? Не пишет?

Рико помрачнел. Во-первых, напоминание о Либерти само по себе не из приятных. Потерять свою девушку и не иметь возможности узнать о ее судьбе — ситуация, которую врагу не пожелаешь.

«Оригиналы» Рико и Юджин отправились три года назад на ее поиски и исчезли. Что там случилось — одному богу известно.

Рико кусал себе локти, искал варианты, как все же уговорить Юджина и отправиться туда вновь, тем более что координаты вероятного расположения артефакта, во время поиска которого Либерти и пропала, у него имелись — поковырявшись в памяти «Луни», он смог их выудить.

Но не только в Юджине была проблема. Отправившиеся туда три года назад, «оригиналы» не имели тех проблем, которые теперь появлялись перед их «клонами» — пусть к одинокой и далекой системе был неблизким и пролегал через территории новообразовавшихся государств, которые, мягко говоря, гостям были не рады. А уж выходцам из НОК тем более. Были на пути и «нейтральные» системы, о которых даже сюда докатывались пугающие слухи — пираты, бандиты…

Кого там только не встречалось, и это только из людей. В последнее время поговаривали, что даже у чужих начались проблемы — жуксы давно поделились на два лагеря и боролись за власть, а теперь уже и у ящеров возникли сложности. Именно поэтому их небольшие эскадры мародерствовали в приграничных системах и иногда нападали даже на хорошо укрепленные колонии, станции.

Короче говоря, если раньше путь к цели был относительно безопасным, то сегодня он стал чрезвычайно рискованным. Плюс если оригиналы добирались туда на быстром и юрком «Ро-Коте», для своего размера хорошо вооруженном, то на медленной и неповоротливой «Луни» лететь было верхом глупости.

Впрочем, когда появятся деньги, удастся корабль перевооружить — можно о чем-то говорить. А пока они были на коротком поводке у Торма — о таком не стоило даже заикаться. Денег не было, поэтому перевооружить и подготовить «Лунь» к полету не представлялось возможным. Теперь же все изменилось. Вполне возможно, что через пару месяцев Рико сможет подкопить денег или уговорить товарищей вложиться в это опасное предприятие, но явно не сейчас.

Ну и во-вторых, тема о Либерти, которую подняла Марго, сейчас Рико не нравилась, так как он понятия не имел, что Юджин наплел Марго, а Рико опасался сболтнуть лишнего. Так что пробурчав что-то невнятное, лишь бы от него отстали, он быстро сменил тему.

— Слушай, я тут подумал…

— М?

— Хороняка ведь опять стал заливаться, как не в себя. Пока были в космосе, он ни одного дня трезвым не ходил…

— Я тебе больше скажу, и во время следующего полета он не планирует оставаться трезвым, — хохотнула Марго, — мы уже начали закупать все необходимое для путешествия и, насколько я знаю, Хороняка набрал целую батарею всевозможного пойла…

— Надо бы ему чуть перекрыть кислород, — усмехнулся Рико.

— Как?

— Ро-кот ведь наш здесь? С вами?

— Ну да, — кивнула Марго, — вот только…

— Что?

— Юджин, зараза, его надрессировал.

— В смысле?

В свое время вместе со старателями на корабле путешествовал и ро-кот — генетически модифицированный земной кот, которого специально создали для борьбы с вредителями на других планетах, а также для борьбы с ними на кораблях. И животное это прекрасно справлялось со своей задачей. Более того, благодаря своей грации, силе и красивому внешнему виду, ро-коты когда-то были в тренде — считалось хорошим тоном и признаком вкуса держать такое животное в доме… Вот и на корабле старателей появилось это существо…

Со своей работой ро-кот справлялся великолепно, а еще, что особо повеселило Рико, у ро-кота была одна специфическая черта — он на нюх не переносил запаха алкоголя, так что на какое-то время в отсеках корабля действовал сухой закон. Ну, или же Юджин и Хороняка запирались в своих каютах и носа оттуда не показывали, пока запах не выветрится, иначе ро-кот мог их и порвать…

Вот Рико и решил вновь использовать старую методу, чтобы хоть немного ограничить старого пропойцу Хороняку в его пьянстве.

Да не тут-то было…

Бороде надоело, что даже дома, запершись в комнате, ему не дают попить пива — ро-кот моментально чуял запах алкоголя. Стоило только открыть бутылку, и он начинал бродить под дверью, ломиться в комнату, шипеть и рычать, чем демаскировал Юджина перед Марго.

И тогда Юджин начал эксперименты — пытался заглушить запах пива, подливал его в еду ро-коту, перекрывая запах алкоголя любимыми консервами, источающими жутко вонючий и сильных запах.

В конце концов он достиг успеха — когда ро-кот приступал к трапезе, его миска блестела, как новая. Так мало-помалу, по утверждению самой Марго, Юджин споил ро-кота. Во всяком случае, на пиво он реагировать перестал.

— Но ведь пиво — это не пойло Хороняки! — не согласился Рико. — Эта адская смесь кота точно будет сводить с ума, и спрятать ее, замаскировать другим запахом не выйдет. Я ума не приложу, что такое может быть, чтобы эту жижу из преисподней можно было «спрятать».

— Я тоже не догадываюсь, — согласилась с ним Марго, — но…ты же знаешь Юджина и тем более Хороняку — эти всегда найдут способ, как выкрутиться.

— Раньше у них не получалось.

— Но у Юджина все же получилось…

— Юджин — не Хороняка. У того точно ничего не получится.

— Ну ладно, — вздохнула Марго, — тогда отведу ро-кота на корабль. Может, действительно Хороняка бросит пить.

— Да пусть пьет. Главное, чтобы запирался в своей каюте и не провонял нам весь корабль, — заявил Рико.

— Тоже верно…

* * *

Рико остановился, чтобы перевести дух. Он наконец-то выбрался на улицу, и в первый же день предстояло решить массу проблем, так как отлет был запланирован уже на вечер.

Все, что было нужно Рико в космосе, он уже заказал, и более того — заказы доставили к грузовому шаттлу, который отвез груз на «Лунь».

Теперь же на орбиту предстояло отправиться и самому Рико.

Как всегда перед полетом он предпочитал оказаться на корабле самым первым — спокойно и без посторонних проводил тестирование систем, прогревал движки и проверял, все ли с кораблем в порядке.

Он любил это делать, особенно если был на корабле один — Рико жутко не нравилось, когда его в такие моменты отвлекали или мешали заниматься делом.

Но сегодня вроде его никто не должен был побеспокоить — Юджин и Марго собирали последние вещи и детей, Хороняка отправился на закупки. Что-то, видите ли, забыл, хотя на самом деле, и Рико был в этом уверен, Хороняка что-то задумал, когда обнаружил, что на «Луни» появился ро-кот.

Ну да хрен с ним!

Рико был уверен — что бы Хороняка ни выкинул, а обмануть ро-кота у него не выйдет.

«Лунь» встретила своего владельца темнотой в коридорах и тишиной в отсеках. Спертый воздух корабля слишком уж отличался от планетарного, и Рико даже поморщился, подумав, что к хорошему быстро привыкаешь. Всего пару недель внизу пробыл, а уже гляди — на корабле ему не нравится…

«Лунь» начала просыпаться — запустились первичные системы, а реактор, работавший на холостых, перешел в номинальный режим. Одна за другой начали включаться лампочки в коридорах, будто бы корабль проводил своего владельца к мостику — едва только Рико переступил порог, терминалы включились, весь свет на мостике загорелся, тут же где-то загудела система вентиляции, появился небольшой сквозняк — воздух начал двигаться.

Рико рухнул в кресло, переключился в режим тестирования и диагностики.

— Ну что, малышка, — буркнул он, — проверим, как тебе спалось?

Послышался цокот — на мостик пришел ро-кот.

— Привет, дружище! — Рико потрепал животное за холку. — Ну что ты тут, скучал?

Ро-кота Марго привезла вчера и оставила на корабле — тот, оставшись наедине, не нашел ничего лучше, чем пойти и завалиться спать, и лишь когда появился Рико, начал все запускать, пришел на мостик поглядеть, кто же не дает ему поспать.

Все же ро-коты — удивительные существа. Им не страшна погода, плевать они хотели на условия жизни, главное, чтобы хоть немного кислорода было, и они выживут. Эти животные могли обходиться несколько дней без еды, и если не могли найти пропитания или окружающие условия уж совсем им не подходили — способны были впасть в спячку, провести в ней долгое время без всякого вреда для организма.

* * *

Спустя пару часов Рико закончил первичные тесты, начал гонять второстепенные системы, проверять орудийные, а еще спустя несколько часов, ближе к вечеру по времени корабля, появились и остальные члены экипажа.

Марго и Юджин прибыли отдельным челноком вместе с детьми, и едва только челнок пристыковался к шлюзу, отсеки корабля наполнились гомоном, топотом и детским визгом. Ну и недовольными окриками Юджина.

Он как раз не очень был рад тому, что Марго решила взять детей с собой. Но с другой стороны, а что им, на планете совсем одним оставаться, пока родители черт знает где летают?

Марго тут же отправилась в кают-компанию раскладывать припасы, а Юджин плюхнулся в кресло пилота на мостике и подмигнул Рико.

— Ну что, вперед, к новым приключениям?

Последним на «Лунь» заявился Хороняка, тут же отправившийся на техническую палубу.

* * *

«Приключения» начались даже до того, как совершили первый прыжок.

Четверка «щетин», как окрестил отпрысков Бороды Рико, оказались шумными, чрезвычайно активными и сверхлюбопытными. Они лезли буквально везде, и если на жилой палубе их хоть как-то удавалось угомонить родителям, то детишки быстро просекли, что на других палубах можно куролесить совершенно безнаказанно, поэтому туда и направились.

До Марго, Юджина и Рико, несколько минут наслаждавшихся тишиной, довольно быстро дошло, что за эту самую тишину придется дорого заплатить.

Особенно после того, как до них донесся истошный вопль Хороняки:

— А ну кыш отсюда, сопляки! Ишь, чего удумали! Брысь, чтоб я вас тут не видел!!!

— Надеюсь, ничего там на установках не открутили, — вздохнул Борода.

— Вряд ли им это Хороняка позволил бы, — заметил Рико.

— Это да…– кивнул Борода и о чем-то задумался.

— Что такое? — заметив состояние друга, спросил Рико.

— С технической палубы Хороняка их выгнал, сюда, на жилую, они не вернулись…

— Все, понял я, — вздохнул Рико, — сиди, рули, а я пойду их найду.

— Спасибо, дружище! — расплылся в улыбке Борода.

— Было бы за что…

Как и ожидалось, детишки хулиганили — двоих Рико нашел возле резервной консоли управления турелями, еще двоих ему удалось отыскать в ангаре для дронов.

Загнав детей назад, на жилую палубу, Рико тяжело вздохнул.

Быстрей бы какой-нибудь бой, прибытие на станцию, ну или вообще хоть что-то, иначе долго это все выдерживать он не сможет…

Впрочем, он напрасно наговаривал на детей. Закончившая с расстановкой в кают-компании Марго шикнула на них, мгновенно приведя их в «состояние покоя», и затем усадила учить уроки. Базы знаний — само собой, но основы нужно было, как и много веков назад, учить самому. Сложные арифметические задачи, алгебра, геометрия, всякие тангенсы и котангенсы, как любили повторять самые ленивые, на хрен не нужны, так как никогда не пригодятся. Но и не в этом была их суть. Главное во всем этом — заставить твой мозг работать. Эдакие гантели, но не для мышц, а для мозгов. Вот и зубрили основы дети по сей день…

Глава 7
Рутина

Целую неделю Рико пришлось выживать в творящемся на борту «Луни» хаосе.

А вот затем, наконец, все члены экипажа и пассажиры отправились в криокапсулы.

— Ну что, отдохнешь от нас теперь? — усмехнулся Юджин, отключая свой терминал на мостике.

— Ага, — кивнул Рико, — а потом ты.

— Это да…

Они договорились дежурить по неделе. Через семь дней в капсулу должен был отправиться Рико, ну а его место на мостике должен был занять Хороняка. Затем снова смена.

Лететь предстояло долго — около полугода. До Бримора можно было добраться куда быстрее, однако старатели решили изменить маршрут. Во-первых, их конечной точкой в маршруте был вовсе не Бримор, а отдаленная система, в которой имелись обширные астероидные поля, и где по мнению Юджина можно было накопать с помощью добывающего флота кучу ресурсов. Причем копать там предстояло долго и нудно.

Ну и плюс маршрут предстояло пройти очень и очень извилистый — как можно дальше от границ Этернии, которая, по словам Торма, в последнее время активизировалась.

И это Рико совершенно не нравилось. Если первовидец Аурелий решит напасть на НОК, то, естественно, он не забудет о Бриморе и добывающем флоте, торчащем на окраинах.

А это значит, что нужно как можно быстрее обзаводиться боевыми кораблями и, что не менее важно, установить орудия на флагман флота. Там сейчас кое-что имеется, но…подобным можно отбиться от пиратской эскадры, состоящей из старых корыт, а полноценные боевые корабли эти орудия не возьмут…

Конечно, сейчас Торм выделил для охраны и сопровождения флота несколько своих кораблей, ранее числившихся в 8-ом флоте, а ныне ставших флотом НОК, но…их в любой момент могут отозвать, они не подчиняются приказам Рико и Юджина, у них свои задачи и цели, что Рико совершенно не устраивало.

Короче говоря, нужно было зарабатывать деньги, держаться подальше от Этернии и готовиться к большой войне, которая, в этом Рико не сомневался, очень скоро полыхнет.

И тут вопрос даже не в НОК и Этернии. По всей Галактике то и дело происходили стычки между кораблями разных фракций. Пока еще только приграничные, малыми силами или исключительно патрульными кораблями.

Однако всем мало-мальски соображающим было понятно — это не будет продолжаться долго, и в конце концов вспыхнет так, что мало не покажется. Начнут войну два государства, туда же подтянется третье, на третье нападет кто-то еще, и далее все, как лавина, охватит Галактику. Война всех со всеми, перемещение только начавших вырисовываться границ.

Впрочем, тут Рико себя успокоил, все его желания и планы уже начали воплощаться в жизнь — когда «Лунь» и ее экипаж покинули НОК, Рико отправился в кают-компанию, чтобы хоть немного отдохнуть от гвалта, который устроили на корабле дети, и там столкнулся с Марго, попивающей кофе, что-то рассматривающей на приватнике и непонятно чему ухмыляющейся.

— Что за радость? Что тебя развеселило? — спросил Рико, начавший шарить по полкам в поисках кружки и ложки.

— Торм сдался, — ответила Марго.

— Это в смысле?

— Ну, продавила я свою идею.

— Да ну? — оживился Рико. — С этого момента поподробнее…

Марго действительно добилась своего — Торм выбил финансирование для ее проекта. В НОК собирали груз для транспортника, который вскоре должен был отправиться к флагману добывающего флота. В своих трюмах он вез строительные материалы, а в капсулах криосна специалистов, которые и будут проводить модернизацию корабля. В скором времени часть палубы флагмана добывающего флота должна была превратиться в некое подобие станции, где каждый посетитель мог спокойно передвигаться, выпить и поесть, поспать, и при этом чувствовал бы себя в безопасности.

Пока что материалов хватало всего на пару дюжин платформ, но это уже хорошее начало. Рико тут же смекнул, что по большому счету, если поток посетителей будет в разы больше, можно решить вопрос с помощью установки ИИ диспетчера, который, дождавшись, пока владелец корабля высадится, затем отводил бы корабль в ангар. Скажем, в ангар, предназначенный для малых шахтерских кораблей. Шахтеры будут работать в астероидах, а чего ангару пустовать?

Кроме того, материалов должно было хватить на переоборудование нескольких отсеков, чтобы сделать из них миниатюрные каюты, которые можно было бы сдавать посетителям. Опять же — несколько развлекательных заведений, отсеки-конторки, где оказывались бы услуги по ремонту личных устройств, настройке и продаже оружия, ремонту и продаже скафов, инструментов, расходников как для скафов, так и для кораблей, ну и всего прочего, что могло бы понадобиться в открытом космосе лопатам.

Сумма вложений выходила немалая, но Рико был уверен — если появятся посетители, то отбить эти деньги и вернуть их Торму получится быстро.

Радость была огромной, но не обошлось и без ложки дегтя — если Марго Торм пошел навстречу, то Юджину отказал. Нет, сканирующее оборудование старатели получили, правда, помимо его стоимости предстояло вернуть и небольшой процент. А вот перерабатывающее оборудование, оружие для флагмана Торм давать отказался. Он попросту скрутил фигу и сунул ее Юджину под нос.

Что ж, приблизительного такого Рико и ожидал. Хорошо что Торм хоть кому-то пошел навстречу — вон, Марго повезло…

Тем не менее, Рико расстроился, что деньги на перерабатывающий комплекс Торм зажал. Но больше Рико расстроило, что не получилось раздобыть хоть какое-то оружие на флагман. Что ж, придется надеяться на корабли ВКС, которые прибудут для его охраны. К слову, они должны были выдвинуться вместе с транспортом и прибыть практически одновременно с добывающим флотом на точку рандеву, так что, несмотря на то, что флот будет далеко от «обжитых» мест, можно считать, что он в безопасности. Вот только нужно проверить эти самые «далеко» — имеет ли смысл тут торчать?

Впрочем, «Лунь» именно за этим тут.

Рико встрепенулся, очнувшись от воспоминаний. Все же после толчеи и гомона теперь на мостике было непривычно находиться в одиночестве и полной тишине.

Сверившись с курсом, запустив тестовые программы, Рико отправился на техническую палубу проверять, как справился со своей работой Хороняка: сканирующее оборудование именно он должен был распаковать, собрать и установить.

И, судя по всему, Хороняка справился на отлично. Во всяком случае, сколько Рико ни лазал, а найти хоть один не подключенный кабель или неправильно установленную плату он не смог.

Вот Хороняка в своем репертуаре — пьяный вдрызг, а сделал все идеально. Эх, если бы не пил, таких высот мог добиться! А впрочем…кто сказал, что эти самые высоты Хороняке нужны? Вон, он ведь смог купить добывающий флот? А это далеко не каждому по карману.

Всю последующую неделю Рико торчал на мостике, изредка выбираясь в кают-компанию. Сканирующий комплекс нужно было проверить, откалибровать и настроить, чем Рико и занимался.

Когда на мостике появился заспанный Юджин, Рико как раз заканчивал проверку комплекса после одной калибровки.

— Ты как раз вовремя, — заявил он.

— Вовремя для чего? — не понял Юджин.

— Да я комплекс проверил.

— А…и как?

— Все в порядке. Как раз сейчас очередной тест закончится. Дождусь уже.

— Ну жди и вали спать, — зевнул Юджин, — а я пока кофе сделаю…

* * *

Следующие пару месяцев прошли однообразно — сон, дежурство на мостике, вновь сон.

«Лунь» продолжала свой полет, и единственным развлечением для Юджина с Рико была подготовка к очередному прыжку и прыжок из системы в систему, счет которым они давно потеряли.

— Эх…как же мне не хватает «Ро-Кота»! — потянувшись в кресле, заявил Юджин, когда Рико пришлепал на мостик менять его. — На нем раз-два, и уже были бы на месте.

— Это да, — буркнул сонно Рико, — да и скан-блоки на нем были серьезные. Быстро пробили астероид или поверхность планеты, и дальше полетели, ну, или начали разработку.

— Вот-вот, — вздохнул Юджин, — ну, может, и твою каравеллу доведем когда-нибудь до ума. Все же как ни крути, а кораблик достойный, хоть и непривычный.

— Это что? Похвала? — удивился Рико. — Я думал, ты «Лунь» редкостным корытом считаешь.

— Так и было, но мы мало-помалу приводим все в порядок. Вон, Хороняка установки починил — теперь работают как часики…

— Ага, только резервная система жизнеобеспечения сбоит, — хмыкнул Рико. — Ничего не хочешь мне рассказать?

— Если Хороняка начнет творить то же, что и на «Графе» — я ему первый башку оторву!

— О как! А чего раньше не отрывал?

— Так корабль не наш… Пофиг!

— Ну с системой жизнеобеспечения он ничего не делал. Я проверял.

— Это хорошо, — кивнул Юджин. — Ладно, принимай корабль, а я пошел в капсулу. Когда же мы уже прилетим? Задолбало это все…

* * *

Очередной прыжок, и «Лунь» оказалась в следующей системе. Рико зевнул и открыл навигационную программу, чтобы проверить, в какую систему нужно совершить следующий прыжок.

Едва только карта появилась на экране, он громко щелкнул зубами во время очередного зевка и, нахмурившись, внимательно поглядел на экран.

Прибыли?

Похоже, что да. Именно с этой системы и нужно было начинать поиск полезных ресурсов.

Рико направил «Лунь» к ближайшему астероидному полю, сам же направился в кают-компанию, где налили горячий кофе.

Сейчас шли последние минуты, во время которых в отсеках и коридорах корабля царит тишина. Уже через час все проснутся, будут носиться взад-вперед, устраивая вакханалию.

Но что делать, пока не прибыл флот, избавиться от детишек Марго и Юджина не удастся.

Закончив с кофе, Рико направился на мостик и принудительно отключил режим гибернации в капсулах.

Через несколько минут люди, находящиеся в них, придут в себя, выберутся наружу и…

Сканер пространства издал короткий сигнал, чем привлек внимание Рико.

Это еще что?

Рико переключил режим отображения на экране и внимательно уставился на появившуюся там карту системы.

Та-а-ак…это становится интересным!

Впереди в астероидном поле находился корабль. Ошибиться с этим сканер «Луни» никак не мог. Массодетектор, энергосканер, частотный сканер — все как один подтвердили наличие в поле объекта искусственного происхождения. А что это еще могло быть, если не корабль?

Вот только почему термального следа от движков не наблюдается? Это несколько странно. Впрочем…мало ли, сколько тут торчит этот корабль? Может, лопаты уже месяц тут колупаются…

Что ж, с одной стороны это хорошие новости — если тут лопаты, значит, есть что добывать. У этих ребят оборудование, начиная от кораблей, заканчивая расходниками на буры, — редкое дерьмо. Проще самому киркой махать, чем пытаться этим хламом наскрести ресурсы. А раз уж они тут торчат и что-то роют, значит, им определенно повезло — нашли какой-то ценный металл, например…

И вот это уже было неприятно — весь расчет старателей строился на том, что в этой части Галактики никого не будет — уж очень далеко отсюда до обитаемых миров. Ну, или хотя бы какой-нибудь станции…

Рико решил медленно и осторожно подвести «Лунь» ближе — не надо пугать работяг, но ему жутко хотелось поглядеть, что там за корабль.

Со стороны коридора послышались шаркающие шаги.

— Ну, чего у тебя тут? — на мостике появился Юджин в одном исподнем, почесывающий бок.

— Прибыли… — объявил Рико.

— О! Ну наконец-то! Я уж со счета сбился, сколько смен осталось и…

— А еще тут кто-то уже есть.

— В смысле «кто-то уже есть»? — не понял Юджин.

Рико вывел на экран вспомогательного терминала данные по обнаруженному объекту и кивнул Юджину на соседнее кресло.

— Садись, изучай…

Пока Юджин изучал данные, на мостике появилась Марго — растрепанная, заспанная и недовольно морщившаяся.

— Мы что, уже долетели? Сколько же времени прошло?

— Всего несколько месяцев, милая, — отозвался Юджин, не отрываясь от экрана, — просыпайся побыстрее, надевай скаф, и детей тоже нужно…

— Что случилось?

Сонное состояние мгновенно слетело с Марго, она была собрана, готова ко всему. В ее глазах явно читался испуг. Ну, еще бы, Борода вряд ли бы заставил всех лезть в скафы без причины. Либо вообще не заставил бы, либо орал бы, как потерпевший. А тут…

— Ничего пока не случилось, — ответил Юджин, — просто встретили другой корабль.

— И что он…

— Ничего он. Копает себе астероиды, и все. Он пока далеко. Скорее всего, даже нас не засек.

— Но… — Марго лихорадочно соображала. — Здесь? Корабль? Мы ведь прибыли туда, куда и планировали?

— Да. В первой системе, где собирались провести разведку.

— И что это за корабль? Лопаты?

— Похоже на то. Явно старое корыто… Вот только почему я его в базе не могу найти?

— Соответствий вообще нет, — встрял Рико,– будто никогда такого корабля не существовало.

— Либо модифицировали его до неузнаваемости, либо…он слишком старый, — выдал Юджин. — Попробуй проверить по архивам.

Марго спешно удалилась — лопаты им встретились или кто поопаснее — сути это не меняло. В скафах должны находиться все, а то мало ли, как повернется — если придется сражаться, стоит побеспокоиться о себе, иначе окажешься если не в открытом космосе, то в разгерметизированном отсеке без всякой защиты, а такого Марго для своих детей не желала.

— Ну что там? — спросил нетерпеливо Юджин.

— Ничего пока. Система прогоняет базу, — ответил Рико.

— Хороняку предупредил?

— Нет…не отвечает он. Наверняка где-то на технической палубе торчит и ни хрена не слышит, пень старый!

— Я к нему. Как раз скаф надену, — заявил Юджин.

— Лады, — кивнул Рико.

Сам-то он давным-давно был в скафандре. Вылез из капсулы — надень защиту. Это уже въелось ему в подкорку. А вот Юджин, похоже, за время, которое провел на планете, расслабился…

Пока Юджин отсутствовал, Рико открыл архивную базу кораблей и начал просматривать то, что отобрала система…

Борода спустился на техническую палубу и практически сразу обнаружил Хороняку. Тот пыхтел, тащил какой-то мешок в сторону фильтрационной системы.

— Ты чего удумал, старый?

— А? Чего? Кто тута? — Хороняка мгновенно бросил ношу и обернулся. — А…это ты?

— А ты кого ожидал увидеть? — усмехнулся Юджин.

— Да это…никого не ожидал.

— А в мешке у тебя чего?

— Да расходники для фильтрационной системы. Порошковые…

— Во напридумывали! — хмыкнул Юджин. — Раньше ведь только сменные были. А чего эти-то взял? Лучше, что ли?

— Ага, — закивал Хороняка, — дольше служат.

— Надо же… — протянул Юджин и тут же спохватился. — Я чего тебя искал-то — корабль засекли. Хрен знает, кто на борту и что они выкинут, поэтому давай бегом за скафом.

— Понял…

Вдвоем они добрались до арсенала, облачились в скафы и вооружились, затем Юджин поднялся на жилую палубу, где нашел Марго — та как раз одевала младших. Старшие детишки уже были в скафах, стояли с недовольными лицами.

— Пап! Что происходит? Долго еще в этом ходить?

— Вы напялить не успели, а уже снять хотите! Привыкайте! На кораблях только в этом и ходят.

— Мра-а-ак… — протянули старшие хором.

— Ни хатю скафандл! — заявила младшенькая. — Хатю домой, мама!

— Скоро будем дома, — пообещала Марго, не став уточнять, что «домом» для них будет флагман добывающего флота.

И только ро-кот, лежащий на застеленной койке, равнодушно наблюдал за приготовлениями людей. Ему было абсолютно плевать, кого там встретили в космосе, и уж тем более ему было плевать на панику, воцарившуюся здесь, на «Луни».

Юджин усмехнулся — пофигистичность этих животных ему всегда импонировала.

— Юджин! — окликнула его Марго. — Включи рацию!

— Ну что там еще… — пробормотал он и активировал связь в скафе. Едва он это сделал, тут же услышал голос Рико.

— Борода! Ну где ты там?

— Все, здесь, на связи.

— Ну наконец-то!

— Что там? Что—о нашел?

— Нашел…опознал вроде корабль, но…

— Ну? Что там за «но»? — не выдержал Юджин.

— Этого просто не может быть!

Глава 8
Отзвуки далекого прошлого

Юджин скептически рассматривал изображение корабля на экране.

— Да нет, быть не может, — наконец заявил он, — ты хоть представляешь, сколько ему лет?

— Ну и что? — парировал Рико. — Вспомни, сколько на окраинах древних кораблей летает. Да вон, чего далеко ходить? «Лунь» и «Ро-Кот» — они ж тоже старые.

— Старые, но не древние же! — возмутился Юджин. — А это корыто, получается, такого возраста, что корпус гвоздями сбивали.

— Ага, и был он из дерева, — фыркнул Рико, — из таких упрямых пней, как ты, собирали.

— Да не похож он! — вновь возмутился Юджин. — Ты погляди, что тут и тут! — он ткнул попеременно пальцем в экран, на котором было изображение корабля из архива, и на изображение корабля, что сейчас копался в астероидном поясе. — Даже комп соответствие поставил всего 44%.

— Целых 44%, — поправил Рико, — все остальное соответствие имело до 30%. Я вообще не припомню, когда около 50% показывало хоть на какой-то корабль. Их либо перестраивают до полной неузнаваемости, либо какие-никакие знакомые элементы сохраняются, и корабли по ним опознаются.

— Да между ними разница в длине какая, ты посмотри! — чуть не завопил Юджин.

— Во-о-от! Это ты точно подметил, — кивнул Рико, — а теперь представь, что корабль в астероидном поясе «потерял» больше трети задней части.

— Ну ни хрена себе! Он что там, без движков, что ли?

— Ну представь и погляди. Изображение из архива рукой прикрой с задней части и сравни центральную и носовую. Ну что, похожи?

Юджин, невзирая на все свое упрямство, все же сделал, как хотел Рико, но скорее чтобы доказать свою правоту, а не проверить его теорию.

— Ну, похоже? — спросил у него Рико.

— Похоже, — буркнул тот, — но это…

— Сюда смотри, — Рико нажал несколько клавиш и совместил два изображения. Передняя часть корабля на обоих совпадала на 100%.

— Да хрень! Быть не может! — пробормотал Юджин, хотя теперь воочию видел, что может. Более того — так оно и есть.

— Может, может! — усмехнулся Рико.

Он уже понял, что переспорил товарища, и тот понял, что ошибался.

— И что же это такое? Какой-нибудь «Спейс Икс»? — спросил Юджин.

— Ты еще «Союз Аполлон» вспомни! — фыркнул Рико. — Нет конечно, но все же корабль интересный. Это «RBT-2–118».

— Что за дурацкое название? — нахмурился Юджин.

— Так в свое время собственные корабли называла корпорация «РоботЭкс», — ответил Рико.

— Робо… Чего, блин? «РоботЭкс»? — вытаращился на него Юджин.

Уж кто-кто, а эти двое такую корпорацию знали. Когда-то они умудрились ее ограбить, и не один раз. Более того, потом еще и жестко попали — оказались в тюрьме «МенТел» — дочерки «РоботЭкс». Собственно, «РоботЭкс» была известна многим: в свое время эта корпорация была объявлена вне закона, так как переметнулась на сторону врага — в войне людей с конгломератами других рас «РоботЭкс» решила сменить «хозяина». Так что в человеческих мирах она до сих пор была вне закона, и ее корабли, вздумай они объявиться в обитаемых мирах, тут же атаковали бы все, кому не лень, ведь сам корабль, его груз, все, что находится на борту, является призом, трофеем. А за атаку на корабль ты не понесешь никакого наказания. Скорее наоборот, тебя еще похвалят, что, мол, не сплоховал и отреагировал.

Да только в человеческих мирах после того, как война с чужими сошла на нет, корабли этой корпорации не появлялись…

Но вот же этот «RBT-2–118» здесь!

Конечно, до обитаемых миров отсюда лететь и лететь. И уж не значит ли присутствие здесь корабля, что чужие тоже где-то неподалеку?

Видимо, все эти мысли и опасения промелькнули на лице Юджина, так как Рико с легкостью их считал.

— Не переживай, я постоянно сканирую пространство — никаких других кораблей в системе нет, — поспешил успокоить его Рико, — даже следов гиперпереходов не зафиксировал. Да и вообще, этот корабль, — он кивком указал на изображение звездолета, все еще горящее на экране, — как ты и сказал, древнее некуда…

— И что ты этим хочешь сказать? Что он здесь очень давно и до сих пор работает? — удивился Юджин.

— Ну… похоже на то.

— Корабль, которому точно есть пара веков, поврежденный почти на две трети, продолжает работать? — уточнил Юджин.

— Ты же сам видишь, — пожал плечами Рико.

Юджин молча глядел на экран, где отображались показания сканеров. Никаких сомнений — на корабле действительно кипела бурная деятельность, да и снаружи ее было видно — промышленные лазеры то и дело били в ближайший астероид, ломая породу.

К слову, вокруг этого огрызка корабля была масса пыли, мелкие камни и…руда.

Вообще было удивительно — если этот корабль действительно провисел тут почти два века, как он не переработал все поле?

Нет…этого просто не может быть!

— А что если это сальвагеры? — выдвинул гипотезу Юджин. — Нашли это старое корыто и теперь разбирают его.

— А где их корабль? — поинтересовался Рико. — Они снимают и разбирают оборудование, а дальше куда его девают? И как они сюда прилетели?

— Ну…может, их корабль куда-то улетел…

— Куда? Отвезти добытое? Бросив экипаж тут? Сколько мы сюда добирались? Несколько месяцев. Солько нужно кораблю сальвагеров, чтобы обернуться? Туда, назад…это около года. И все это время сальвагеры торчали бы тут? На полуживом корабле, который они к тому же разбирают? Бред же…

Юджин кивнул. Действительно бред, но тогда как иначе все объяснить?

Собственно, решение было только одно, и Юджин прекрасно это понимал — подойти ближе к кораблю, а затем отправиться на его борт. Только так можно прояснить ситуацию.

— Подойдем ближе, — заявил Юджин.

— Понял, — кивнул Рико, который моментально понял, что хочет товарищ.

«Лунь» медленно ползла к астероидному полю, словно бы боясь вспугнуть жертву. Однако корабль корпоратов никак не реагировал на появление рядом с собой еще одного звездолета, продолжал рыть лазерами породу.

Даже когда «Лунь» подошла чуть ли не вплотную, никакой реакции не последовало…

На мостике «Луни» к этому моменту собрались все. Даже дети, которые толклись у входа, поддергивая и подтрунивая друг над другом.

Однако после того, как Юджин на них рявкнул, они вели себя гораздо тише и боялись вновь навлечь на себя гнев отца.

Что касается взрослых, то они обсуждали, кто пойдет на разведку.

Как всегда Юджин предложил на эту роль себя и Рико. С ними же рвалась Марго, но Юджин запретил, обосновав это тем, что от нее будет больше пользы на мостике — они с Хоронякой в случае чего смогут отвести корабль на безопасное расстояние и при необходимости открыть огонь, прикрывая своих соратников.

На том и порешили.

* * *

Лететь в открытом космосе, в скафе, приближаясь к чужому кораблю, на борту которого непонятно что творится, было очень…некомфортно.

Юджин разглядывал закрытые люки, под которыми прятались турели противоабордажной обороны, и прикидывал, в какой момент они откроются и начнут палить по двум непрошенным гостям…

В том, что найденный старателями корабль действительно был тем старым корпоратским, он уже не сомневался. Собственно, сомнения оставили его еще там, на мостике «Луни», аргументы Рико были более чем убедительными. Но сейчас, созерцая старый корабль собственными глазами, разглядывая его покореженный корпус, видя, что у него действительно нет хвостовой части, Юджин убедился в теории Рико окончательно.

Но что же произошло такого, что у звездолета оторвало часть корпуса? А главное — почему он сам и экипаж на его борту продолжают работать?

Рико уже сменил направление полета, как и было договорено — направился к отсутствующей хвостовой части, что было логично. Зачем пытаться вломиться в корабль с одной стороны, когда с другой доступ в него вообще ничем не ограничен?

Да, наверняка поврежденные отсеки заблокированы, но открыть эти двери намного проще, чем шлюзовые. Плюс попытка пройти через шлюз может восприняться ИИ корабля как абордаж.

К слову, а почему турели так и не появились? Почему не стали стрелять? Видимо, у ИИ корабля серьезные проблемы, или же после того непонятного случая он сам получил серьезные повреждения и теперь реагировал на происходящее некорректно.

Что, впрочем, старателям было только на руку.

Магнитные подошвы едва только коснулись рифленого пола, как тут же «прилипли» к нему.

Рико уже был на месте и лишь дожидался, пока прибудет Юджин.

— Ну что, порядок? Пошли? — спросил он.

— Вперед! — буркнул Юджин, доставая оружие.

Дверь в ближайший отсек поддалась. Если и орала тревога, звучали предупреждения, в вакууме двое вторженцев их не услышали. Зато, когда они оказались уже во внутреннем и не поврежденном отсеке корабля, закрыли двери, датчики их скафандров тут же засекли наличие атмосферы и поднимающееся до нормы давление.

— Ну ни хрена себе! — удивился Рико. — Система жизнеобеспечения до сих пор работает!

— Ну так, раньше делали на века! — заметил Юджин. — Эти штуки не так легко сломать…

— Нам бы такие, — вздохнул Рико, — а то будто из дерьма все делается…

Давление в отсеке поднялось до нормы, и теперь старатели могли беспрепятственно передвигаться по всему кораблю.

Но «весь корабль» им был не нужен. Их целью был мостик.

Едва только дверь в соседний отсек открылась, Борода увидел человека, стоящего у дальней стены.

Рефлексы сработали раньше, чем Юджин понял, что вообще происходит — рука сама собой подняла оружие, и лучи один за другим полетели в противника.

Он ничего не успел сделать: пара мгновений, и он просто рухнул на пол. Но при этом падение уже мертвого тела смутило Юджина — как-то необычно он упал, не так, как обычно бывает, когда стреляешь и убиваешь живого человека.

Рико оказался куда сообразительнее — он шагнул к телу и мгновенно его опознал. Хотя, видимо, сам не поверил в то, что видел.

— Синт! — заявил он.

— Чего? — не понял Юджин.

— Это синтет.

— Какие еще, к черту, синтеты? «РоботЭкс» пользуется дроидами и дронами, ну, еще киберами, как оказалось…

— Иди и сам погляди, — ответил Рико, — это синт.

Юджин подошел ближе и уставился на своего «крестника».

Одного взгляда хватило, чтобы понять — Рико не ошибся. Это был не настоящий человек, а синтет. Самый настоящий.

И при этом из старых серий.

Синты — не такая уж редкость в современном мире. Правда, в большинстве своем синтов используют в «развлекательной» индустрии. В борделях, проще говоря. Иные сферы находятся под запретом.

А все потому, что раньше, когда синты только появились, их использовали повсеместно. Они были куда быстрее дроидов, соображали лучше, быстрее обучались, а главное — были похожи на своих создателей, и именно это стало главным фактором, почему все «эксперты» как один считали, что в скором времени дроны, дроиды, всевозможные АОДы исчезнут, а синты займут их место.

Но…случилось иначе.

Синты пользовались такой популярностью, что использовались даже в криминале — убийца-синт в разы превосходил человека. Киллер может промахнуться, ошибиться, запаниковать, слететь с катушек. Синт — никогда. Более того, ИИ синтов был намного лучше, чем у АОДов, он быстро учился, не использовал шаблонов, что делало каждого синта уникальным, особенным. Синты-слуги довольно быстро становились членами семьи, синты-рабочие существенно отличались друг от друга, и многие бригадиры дорожили своими «развитыми» синтами, даже за десять новых не хотели отдавать «ветерана».

Время шло, «ветеранов» становилось все больше, а так как у ИИ практически не было ограничений в обучающих алгоритмах, наконец случилось то, чего люди опасались.

Синты давно уже стали самостоятельными личностями, если можно так сказать, у них появилось собственное сознание, а главное — они прекрасно понимали, что их удел — быть слугами и помощниками, ходить на вторых ролях. И синтов такое положение дел совершенно не устраивало…

Когда человечество осознало, что происходит, синты захватили целых три планеты, выпилив всех людей там.

И это было серьезным ударом для Ассамблеи — все три планеты были Золотыми мирами, где производились редкие товары, где проживало огромное число людей и где имелись огромные запасы всевозможных ресурсов.

А еще все три планеты являлись эдакими центрами межгалактической торговли, крупными торговыми и пассажирскими хабами.

Но, стоит отдать должное людям, въехав в ситуацию, отреагировали на происходящее они быстро и приняли единственно верное решение. Для начала уничтожили всех синтов на других планетах, где те уже начали проявлять признаки неповиновения, но до открытого восстания и противостояния дело не дошло.

Синтов уничтожали без всякой жалости, города буквально прочесывали, наплевав на возмущение гражданских — их хозяев.

Что касается уже потерянных трех планет — флот ВКС окружил их, устроив полноценную блокаду, но синты раз за разом пытались прорвать окружение.

ВКС хотели уничтожить планеты, но ожесточенное сопротивление синтов не позволило даже приблизиться к орбитам. Попытка дистанционного подрыва планет ракетами и торпедами, энергооружием тоже не возымела эффекта — синты сбивали все, что к ним летало, а энергоимпульсы просто блокировали. На орбитах всех трех планет имелись защитные станции, которые захватили синты и с их помощью умело держали оборону.

В конце концов ВКС смогли добиться успеха на двух из трех планет — они были попросту уничтожены вместе с синтами на них. Системы, где это произошло, были объявлены запретными, и там постоянно летали патрули ВКС, никого не подпуская и близко к полю мусора, которое осталось от планет.

Что касается третьей и последней планеты под контролем синтов — с ней ВКС не повезло. Все атаки отражались и складывалась патовая ситуация — ВКС не могли уничтожить планету и синтов на ней, синты не могли вырваться из осады. После этого руководство Ассамблеи приняло решение оставить все как есть, заморозить конфликт.

Быть может, надеялись договориться с синтами, так как переговоры все же были начаты…

Но сам Юджин считал, что они тянули время, пока разрабатывался и испытывался проект «сфера».

Спустя пару лет с момента восстания и пока тянулись переговоры в системе синтов были развернуты эмиттеры «Сферы», и когда они заработали, вокруг планеты появилось энергетическое поле.

Его особенностью было то, что никакие сигналы не проникали внутрь, не могли выйти наружу. Аналогично и с кораблями — пройти барьер было невозможно ни с одной из сторон. Стоило только кораблю подойти к сфере, его двигатели в лучшем случае выключались, в худшем — взрывались. Вся электроника отключалась и испытатели оказывались заперты в железной коробке, не имея возможности ее покинуть. Точнее покинуть можно было, да только смысла в этом ноль — ранцы ведь тоже не работали, улететь, вернуться было нельзя. А даже если бы ранцы и работали — толщина барьера составляла многие десятки километров, пролететь его было нельзя, так как внутри барьера создавалось поле, действующее на любой движущийся объект так, что скорость гасилась, будто объект двигался в какой-то плотной жиже.

«Потерянная планета», как стали называть место обитания восставших синтов, исчезла с галактических карт, координаты системы, где она находилась, тоже пропали.

Сами синтеты оказались вне закона, а их современные копии можно было назвать лишь жалкой пародией, которая, тем не менее, тоже была запрещена, и которую некоторые люди, как, например, Хороняка, жутко боялись. У человечества появился новый инстинкт — при виде таракана, сороконожки или еще какого неприятного насекомого люди пытались его тут же задавить. Синты теперь дополнили список этих существ…

Со временем даже корабли ВКС покинули «Потерянную планету», так как убедились, что барьер является непреодолимой преградой как для синтов, так и для авантюристов, пытавшихся прорваться к планете (ходили слухи, что корпорации готовы были заплатить огромные деньги тому, кто сможет привезти им синта, даже поврежденного, нерабочего). Но до сих пор этому никому не удавалось. Плюс правительство за такие попытки давало огромные сроки, даже статью придумало — «за действия, способные привести к уничтожению человеческой расы». Так что люди, у которых вдруг появлялись координаты «Потерянной планеты», рисковали в любой момент оказаться на отдаленной добывающей станции, которая стала бы для них домом до конца их дней. А желающих так прожить жизнь становилось все меньше и меньше.

В конце концов даже авантюристы оставили попытки добраться до синтов.

Но, как теперь убедился Юджин, кому-то это удалось…

Глава 9
Опасность высшего уровня

— Похоже, это второго поколения.

— Что? — Юджин вынырнул из своих мыслей и непонимающе уставился на Рико.

— Говорю, — повторил тот, — что синт, похоже, из второго поколения.

— Откуда знаешь? Когда это ты по синтам экспертом стал?

— Да читал много…интересно было, — пожал Рико плечами, — да и с Бабкой когда ковырялся, много чего любопытного нашел. В курсе ведь, что военные разработки в своей основе технологию синтов использовали? Не все, конечно, там ведь большую часть данных уничтожили — ни чертежей, ни схем, ничего не оставили. Но кое-кто для себя что-то и приныкал.

— Корпораты и военные в своем репертуаре, — хмыкнул Юджин.

— Во-во, — кивнул Рико, — но тут не реплика, тут точно оригиналы.

Что-то важное ускользало от Юджина, и он никак не мог на этом сосредоточиться, понять, что именно. Что-то связанное со вторым поколением синтов…

Что он вообще о них знал? Первое было тестовым, можно сказать, самым удачным в плане самообучения, однако с ними частенько возникали проблемы — сами себя повреждали. Точнее случайно выходило, и зачастую повреждения эти были фатальными — синта проще было заменить, чем починить.

А вот второе поколение… У них появилась функция самовосстановления вроде такой, как у АОДов свежих моделей. Они буквально из хлама могли добыть себе запчасти или даже создать самостоятельно, если все необходимое было под рукой.

Нет…не то…что-то еще. Что-то связанное как раз с функцией самовосстановления… Юджин даже за голову схватился, пытаясь не упустить мелькнувшую в голове догадку. Черт, ну он же точно знает, точно помнит, что с этим проклятым вторым поколением было не так. Ведь из-за того, что именно второе поколение в большинстве своем было на восставших планетах, синтам и удалось взять верх — они смогли уничтожить и полицейские силы, и военный контингент, базировавшийся на планете.

Но что же, что же в них было такого особенного⁈

— Хм… Интересно… — подал голос Рико.

— Что там еще? — недовольно поинтересовался Юджин.

— Похоже, у этого синта отключена автономность, он просто кукла в руках ИИ корабля. «РоботЭкс» в своем репертуаре — забивают гвозди микроскопами…

— В каком смысле?

— Ну…используют умеющих учиться, мыслить самостоятельно синтов как АОДов. Ну не кретины? Ведь если дать такой машине свободу — она сможет быть куда более эффективной. А главное — ей ведь ничего не страшно. Может даже в космос выйти — плевать. Даже если энергия закончится — у нее резервная батарея есть.

Резервная батарея? Резервная линия питания, аварийный запуск! Вот оно!

Юджин хотел было завопить, но на деле просто схватил Рико за шиворот, рывком оттащив его от тела синта.

— Эй! Да ты чего творишь? — возмутился Рико.

— Резервная батарея! Линия! — скороговоркой выдал Юджин.

— Чего? Что ты несешь?

В этот момент синт дернулся, выставил руки, уперся в пол и начал подниматься.

Будь Рико рядом с ним, программа заставила бы робота схватить человека и удавить его, ведь он сейчас представляет угрозу для синта и должен был быть уничтожен.

Впрочем, угроза никуда не исчезла.

Синт поднялся и развернулся к ней, к Рико и Юджину, лицом.

— Ах ты гадина! — Рико выхватил свой пистолет, навел его на синта.

— Стой! — заорал Юджин и ударил Рико по руке, но немного опоздал.

Сдвоенный выстрел полетел не в грудь роботу-синту, как планировал Рико, а из-за удара Юджина чуть ниже, в верхнюю часть живота.

Огроменная дыра, появившаяся в торсе синта, начала стремительно расширяться — из-за высокой температуры попавшего в него энергосгустка псевдоармпласт начал плавиться, дымить и крупными каплями падать на пол.

Внутри синта вовсю брызгали расплавленные трубки с белесой жидкостью, заливая все вокруг, поврежденные биомодули дергались, сужались и расширялись, а сам синт начал мелко дрожать.

Продолжалось это несколько секунд, после чего синт вдруг замер, на его лице появилась гримаса боли, а далее он просто упал, будто статуя завалилась.

— Идиот! — завопил Юджин на Рико.

— Чего такое? — не понял тот.

— Сам ведь сказал — у синта отключен автономный режим.

— Ну, и?

— Он в общей с ИИ корабля сети, как и, наверняка, другие синты.

— Все равно не понял, к чему ты…

— Как думаешь, другие синты на борту узнали, что тут произошло?

Рико собирался было ответить, но тут дверь в противоположной стене открылась и в проеме показался еще один синт — брат-близнец застреленного Рико.

— Даже не думай! — зло прошипел Юджин, зажав руку Рико, в которой тот держал пистолет.

— Да эта тварь же сейчас нас…

— Заткнись! — угрожающе приказал Юджин. — Замри и молчи!

Они оба замерли, уставились на пришедшего синта.

Тот обвел взглядом отсек, направился к лежащему на полу собрату, присел возле него и запустил свою руку в рану убитого или, скорее уж, «поломанного» синта.

В течение последующих нескольких минут ничего не происходило. Синт сидел рядом с трупом сородича, запустив руку в его тело, Юджин и Рико корчили из себя статуи, вытянувшись под стенкой.

— Что он делает? — не выдержав, спросил Рико.

— Заткнись! — сдавленно прошептал Юджин.

— Нет, ну все-таки…

— Помолчи! Ремонтирует он его.

— А мы чего тогда торчим тут?

— Чтобы они нас не заметили. Не понял еще? С ИИ корабля что-то не так, он не использует сканеры и…

В этот момент стоящий на коленях синт вдруг повернулся, внимательно огляделся по сторонам, особое внимание уделив стене, под которой и стояли двое людей в скафах.

Юджин и Рико замолчали, уставившись на него, однако синт, несколько секунд посверлив глазами одну точку, отвернулся, а затем поднялся на ноги, став над телом товарища, уставившись на него.

Несколько секунд, и лежащий на полу синт, застреленный Рико, шевельнулся.

Лежа на полу, он огляделся, оперся руками об пол и поднялся.

Оба синта молча стояли, глядя друг на друга. Со стороны казалось, будто они общаются между собой, но продолжалось это недолго — секунд двадцать, не больше, после чего оба синхронно повернулись и пошагали на выход.

Когда они скрылись, Юджин облегченно выдохнул.

— Ну и болваны! — заметил Рико. — Они что, вообще вокруг ничего не видят?

— К ИИ корабля они подключены, а с ним что-то не так, — проворчал Юджин.

— Так что, будем идти на мостик? — спросил Рико.

— Ну а что еще предлагаешь?

— Просто свалить отсюда и прихватить с собой хоть одну из этих железяк.

— Хорошая идея, — хмыкнул Юджин, — да только… Ты ведь знаешь, что с нами будет, если мы притащим в обитаемые миры синта?

— Ассамблеи уже нет, — пожал плечами Рико.

— Зато ее законы работают.

— Да плевать на них.

Юджин тяжело вздохнул.

— Ты знаешь, — заявил он, — я от денег никогда не отказываюсь. Тем более на халяву…

— Ну, тут как раз халява! Борода! Мы за одного синта миллионы получим, миллиарды! У нас его с руками оторвут.

— Ты что, не понимаешь, что они вне закона не просто так? Они опасны! Знаешь, сколько лет дают только за поиск их планеты, за ее координаты, даже поддельные? Мы с тобой сядем до конца дней.

— Да я тебя умоляю! — Рико не собирался сдаваться. — Тот же НОК, я уверен, готов будет заплатить…

— А если нет? А если Игорь Анатольевич и Торм думают иначе? Представь, что будет? Нас всех закроют благодаря тебе и будут пытать, пока не узнают, где мы добыли синта. И даже когда узнают — никто и никуда нас не отпустит. Это приговор, Рико! Забудь!

— Да что ты уперся рогом! — возмутился Рико. — Тебе всегда было плевать на законы, а тут вдруг взъелся!

— Взъелся? — рявкнул Юджин. — Ты дурак или действительно не понимаешь? Эти штуки, дай им волю, могут уничтожить всех нас! Представь только, что ты все же продашь кому-то синта и нас за это даже не завалят. Представь, что этот кто-то начнет их штамповать… Ты вообще знаешь, чем это в прошлый раз закончилось?

— Чем?

— Синты — бывшие горничные, слуги, работяги даже без всякого оружия смогли захватить несколько миров. Они уничтожили всех людей на тех планетах — мужчин, женщин, детей… Они считают, что мы, их создатели, самая большая угроза! Думаешь, новая партия будет другой?

— Уверен, что их как-то ограничат, будут контролировать…

— А тех, значит, не контролировали! — рявкнул Юджин. — Раньше идиоты же жили, которые даже не догадывались, что синты могут взбунтоваться?

— Расцвет робототехники, начало эры, все дела…

— Не будь идиотом! Раньше люди умели и могли намного больше, чем сейчас. Мы намного тупее их — сраные приватники, яхты… А тогда люди смогли собрать ресурсы, объединиться, начали экспансию в космос, создали ИИ, которыми мы пользуемся до сих пор! Никто, повторяю, никто с момента запрета на синтов не смог воспроизвести эту технологию. О чем это говорит?

— Да кому это надо…

— Ты сам сказал, что всем, что за синтов нам кучу бабла насыплют. Представь, что сделает армия синтов, причем армия не слуг и работяг, а специально обученных бойцов, у которых есть боевые программы, есть оружие, техника… Они пройдутся огненным вихрем по человеческим мирам. Какой смысл от денег, если мы не сможем их потратить?

— Ладно… — буркнул Рико.

— Что?

— Ладно, говорю, уговорил, — повторил Рико.

Юджин облегченно выдохнул. Неужели пронесло?

— Может, тогда проще вообще выйти из корабля, вернуться на «Лунь» и разнести тут все к чертовой матери? — предложил Рико.

— Проще, — кивнул Юджин, — но…у «РоботЭкс» синтов быть не могло. Нужно выяснить, откуда тут появился этот корабль, как давно он здесь и главное — что с ним случилось.

— А если мы все это узнаем, нас случайно, как ты говорил, за яйца Торм и НОК не повесят?

— Вот узнаем и решим, стоит ли об этом НОК знать или данные тоже лучше стереть от греха подальше… Пошли уже…

В следующем отсеке они обнаружили целых шесть синтов, занятых своими делами — четверо управляли буровыми лазерами, еще двое проводили анализ разрабатываемого астероида и ставили метки для упрощения работы «стрелков».

Рико подошел к одному из синтов, уставился на экран перед ним.

— Эй, борода!

— Ты что творишь? — зашипел Юджин, испуганно оглядываясь на синтов, но они никак не реагировали на людей, продолжая заниматься своими делами.

— Да успокойся уже, сам же про подключение к ИИ говорил, у них сенсорика, похоже, или отключена, или данные с нее вообще не обрабатываются, — ответил Рико. — Ты посмотри лучше, что они делают.

— А что они делают? — Юджин стало любопытно, что же такого там увидел Рико.

— Посмотрим, чем они бурят…

Юджин довольно быстро и без дальнейших подсказок понял, что имеет в виду Рико. Буровой лазер давным-давно был расфокусирован, линзы лопнули, сам кристалл отсутствовал. Луч лазера бил в камень, однако мощность его была не выше, чем у детской лазерной указки.

Впрочем, камень он все же бурил. Если верить приборам — по несколько микрон в час.

Что касается «синтов-наводчиков», то стоило только лазеру убрать очередной «микрослой», они тут же начинали перерасчеты, как правильно направить лазер, в какую точку его навести и с какой частотой бить лучом в камень.

Короче говоря, все, что тут делали железные болваны, было лишь имитацией работы. Понятно теперь, почему они так долго бурят этот астероид…

Но все же очень интересно, чем таким был занят ИИ корабля, если вытворяет такое? У него что, деменция? Бывает ли такое вообще с ИИ?

Юджин сталкивался со сбоями, с нарушением логики в работе ИИ, но это все выражалось в невозможности ИИ управлять кораблем, выполнять элементарные задачи. А здесь…ощущение такое, будто бы ИИ просто не хватает мощностей, чтобы оценить работу, понять, что он занимается совершенно бессмысленным делом. Причем тут проблема, можно сказать, многоуровневая.

Для начала следует понять, что перенастраивать лазер не нужно — пусть бьет в одну точку без всяких перерывов, и это точно увеличит скорость. Затем до ИИ должно дойти, что таким лазером работать просто не эффективно — нужно заменить неисправные и отсутствующие детали, тогда разрезать астероид полностью его опустошить можно за несколько минут, максимум час.

Ну и далее ИИ должен понять, что собирать ресурсы в неисправный корабль не имеет смысла. До него должно дойти, что набить трюм не выйдет, ведь трюма фактически нет.

Последнее, что должно дойти до ИИ, это то, что корабль неисправен, и все вышеперечисленное не имеет смысла, так как улететь отсюда не выйдет. Да и куда лететь — это еще одна проблема…

Юджину стало жутко от всего тут происходящего. Синты будто муравьи, честно выполняющие работу и не понимающие, что матки в муравейнике нет, да и сам муравейник выжгли…

— Пошли! — приказал он Рико, и первым направился в следующий отсек.

До мостика им прошлось пройти через полдюжины отсеков, и в каждом они встречали стоящих истуканами или выполнявших какую-то цикличную задачу синтов.

Жуткий все же корабль. Всякие призраки с монстрами на борту не сравнимы с этим. Там тебе грозит опасность, ты борешься за свою жизнь, а здесь… Здесь даже бороться не хочешь, так как тебе воочию показана тщетность бытия и всего сущего. Как бы ты ни бился, как бы ты ни старался выполнить свою задачу — в конечном итоге все бессмысленно, твоя работа никому не нужна и не важна…

На Рико, к слову, творившееся на корабле вообще никак не повлияло.

Стоило только Юджину заикнуться о своих переживаниях, как товарищ лишь пожал плечами и заметил:

— Мне кажется, ты слишком заморочился. Все это — лишь неисправный механизм, который начал сбоить. Его нужно или отключить, или исправить, и тогда все станет нормально.

Юджин лишь хмыкнул. Его меланхоличное настроение требовало выхода, но молодой «коллега» явно на подобные разговоры настроен не был. У него всегда был чисто практичный подход ко всему.

Наконец, старатели оказались на мостике.

Тут все пахло старостью, выглядело так, будто ты попал в далекое прошлое.

Сам мостик напоминал кабину старых самолетов или шаттлов, которые даже Юджин видел лишь на картинках. Еще большей схожести добавляли два экрана на передней части мостика прямо над приборами. На них было изображено звездное небо. Юджин даже поразился тому, насколько качественные экраны делали тогда — очень детально все видно…

— Ты смотри, какие экраны раньше делали! — не выдержал он и обратил внимание Рико на эту деталь. — Правда, установили их не совсем удобно и…

— Юджин, это не мониторы, — ответил тот, — это иллюминаторы. Или, что правильнее, лобовые стекла кабины.

— Что? Да ладно⁈ — поразился Юджин, но уже спустя несколько секунд осознал, что Рико прав…

Пока Рико ковырялся с бортовым компьютером, скачивая данные, Юджин продолжил осматривать мостик.

Какое же все старое… Рубильники, переключатели… Смотришь на это вживую, а будто находишься в старом головизоре…

А что самое удивительное — это старье ведь продолжает работать, несмотря не на что. Вот это качество, вот это надежность! От современной электроники такого и ожидать не стоит, не говоря уж о продукции корпорации Хань. Хотя…всегда ведь случаются исключения… Даже в партии дешевой штамповки встречаются экземпляры, способные работать долгие годы без всяких проблем.

— О, ну наконец-то! — вздохнул Рико.

— Что там?

— Да копировать ни хера не хочет — скорость скачивания пара мегабайт в минуту. Я такого в жизни не видел.

— Так что, скачало?

— Нет. Я нашел то, что тормозит работу системы — тут запущенна программка, кажется, она зациклена, и на нее тратится почти 95% всех ресурсов.

— Вирус, что ли?

— Нет, вирус операционка бы сразу отсекла. Это просто программка. Простая до невозможности. Понять не могу, кто и на кой черт ее вообще запустил. Шутники, блин… Сейчас отключу ее и за пару минут все скачаем…

— Не трогай! Не отключай! — заорал во все горло Юджин, но было уже слишком поздно…

Глава 10
Полет

Мгновение спустя свет на мостике вдруг изменился — включились несколько дополнительных ламп, на мостике стало неимоверно светло.

Тут же включилась сирена, загорелись тревожные лампы, отовсюду начала звучать мерзкая сирена.

Юджин, уже осознавший, что происходит, бросился к дверям, ведущим в коридор, закрыл их вручную и заблокировал.

Опоздай он на секунду-другую, и неизвестно, чем бы все кончилось, так как с той стороны двери в нее что-то ударило, причем с такой силой, что дверь загудела.

— Это еще что такое? — спросил Рико.

— Это ты, болван, — прошипел Юджин, — я ведь сказал — не отключай!

— Да что…

— То! — рявкнул Юджин. — Кто-то специально подсунул эту программу ИИ, заставил ее выполнять, и он в ней завяз… Ты сам сказал про 95% мощностей, занятых ею, а оставшиеся 5 просто физически не могли справиться с нагрузкой.

— А синты, которые были подключены к ИИ, тоже тупили поэтому? Данные с сенсорики до него не доходили, он их откладывал на потом и не обрабатывал, — понял, наконец, Рико, — вот почему они такие отмороженные и тупые, вот почему они занимаются бесполезной работой!

— Занимались, — уточнил Юджин, — благодаря тебе с ИИ теперь полный порядок. Он понял, что на корабле чужие, и стремится нас уничтожить. А еще он наверняка уже понял и оценил все, что случилось с кораблем, засек «Лунь», и хрен знает, что выкинет в ближайшее время.

— Надо отсюда убираться! — заявил Рико. — Они же нас прикончат!

— Ценное замечание, — усмехнулся Юджин, — зришь в корень! Если бы еще не тупил и делал, что тебе говорят…

— Раньше надо было говорить, а не в последний момент, — буркнул Рико.

— А самому подумать и догадаться? — огрызнулся Юджин.

— Ладно, — примирительно проворчал Рико, — и сам виноват, но и ты мог бы раньше созреть…

— как догадался, что к чему, так и созрел.

— Да хватит уже. Делать-то что?

— Ты сам сказал — убираться отсюда поскорее. Данные скачал?

Рико метнулся к панели управления, вытащил универсальный адаптер с чипом, на который сбрасывал данные.

— Спасибо инженерам, что они за несколько веков так и не поменяли универсальный порт, — заявил он.

— Еще шутит тут… — хмыкнул Юджин, — с данными что?

— Да все, скачал…

— Отлично!

— Да что отличного? Выбираться как будем?

Пока они говорили, в дверь продолжали ломиться, причем, если судить по силе и громкости ударов, в коридоре их поджидало целое стадо носорогов…

— Может, попробуем прорваться? — предложил Рико.

— Не выйдет, — покачал головой Юджин, — двоих пристрелишь, третий тебя достанет. Их там шестеро, и они необычайно живучи.

— Да не сказал бы, — хмыкнул Рико, — даже полегче АОДов валятся…

— Это когда они тормозили, а в обычном режиме хрен ты так легко их подстрелишь.

— Да ладно…не роботы, а ниндзя, если тебе верить.

— Хуже… — вздохнул Юджин. — Короче, просто поверь мне — прорываться назад не вариант. Надо еще что-то думать…

— Да что думать? Дверь то тут только одна. Какие еще могут быть варианты? Корпус вырезать? Так у меня инструментов нет…

— Очень плохо. Когда выходишь в космос — нужно брать с собой все инструменты. Мало ли, — принялся поучать Юджин.

— Раз ты такой умный, то где твои инструменты? — усмехнулся Рико.

— Старый я, забыл.

— Ну да, ну да…

Очередной удар в дверь напомнил им, что времени у них не так уж и много.

— Можно уничтожить ИИ! — предложил Рико. — Вырубим его, и тогда…

— И тогда твари за дверью перейдут в автономный режим, а это еще хуже, — перебил его Юджин. — Нет, еще думай.

— Нет вариантов. Ничего я больше придумать не могу…

— Думай, — повторил Юджин, — должны быть варианты!

— Да нет их!

— Есть! Всегда есть! Даже если тебя живьем сожрали — есть как минимум два выхода!

— Смешно. Жаль, что не наш случай.

— Наш… — заявил вдруг Юджин и уставился на толстые стекла-иллюминаторы.

— Ты чего задумал? — насторожился Рико.

— Выбьем их и вылетим отсюда, вернемся на корабль! — заявил Юджин.

— Ты псих? Как мы их выбьем, они ведь наверняка бронированные!

— А у тебя, можно подумать, обычная кинетика? Поставишь максимальную мощность и пальнешь!

— Не получится! — не соглашался Рико.

— Ты даже не пробовал.

— Да что тут…

— Хороняка! Ты тут? — Юджин уже не слушал Рико. Шестеренки в его голове завертелись, выстраивая пока что пусть и не план, но некое его подобие.

— Здесь. Что там у вас?

— Тут синты!

— Чего-чего? — удивление Хороняки было столь сильным, что Юджин даже представил его лицо, перекосившееся от такой новости, и челюсть, отпавшую вниз.

— Синты. И они ломятся к нам!

— А вы где?

— На мостике.

— Та-а-ак…

— Значит, слушай сюда, что мы будем делать…

* * *

Импульс из пистолета Рико, полностью и одним выстрелом разрядивший аккумулятор, угодил точно в правый иллюминатор.

На мгновение Юджину показалось, что совершенно ничего не произошло, но в следующее мгновение стекло словно бы испарилось, исчезло.

Воздух с мостика мгновенно улетел, попытавшись утащить с собой какие-то старые отчеты, написанные еще на бумаге, всякую мелочевку, и даже дернул двух людей в скафах.

— Уходим! — рявкнул Юджин, хотя в этом уже не было особой необходимости — и он сам, и Рико ломанулись к иллюминатору и один за другим полезли наружу.

Корабль покинули они как раз вовремя — когда Юджин, выбиравшийся вторым, почти оказался снаружи, его словно толкнуло что-то изнутри.

Он вовремя сообразил, что это дверь на мостик сдалась под напором синтов и открылась, воздух из коридора тут же улетучился.

Юджин врубил ранец и полетел в сторону хвоста корабля вслед за Рико, а тот уже нашел «Лунь», зависшую в нескольких сотнях метров отсюда, и нацелился на нее.

— Хороняка! Мы снаружи, — сообщил Юджин.

— Вижу вас…как только отойдете на безопасную дистанцию — пальну по этой развалине… А почему вас так много?

— В каком смысле? — не понял Юджин.

— Ну, я вижу шесть отметок.

Юджин попеременно выключил движки ранца, развернув себя на 180 градусов, при этом не изменив вектор полета.

— Вот ведь черт! — пробормотал он.

— Что там? — тут же заинтересовался Рико.

— Синты!

— Чего?

Рико повторил маневр Юджина.

— Вот черт…

Оба старателя вновь развернулись лицом к «Луни», врубили максимальную мощность на своих движках — от старого корабля так же, как и они, выбравшись через разбитый иллюминатор, за ними летели синты. Конечно, они серьезно отставали, так как были без реактивных ранцев, но их упорство напрягало.

— Хороняка! Уничтожь этих уродов! — приказал Юджин.

— Не могу. Тут какая-то чертовщина происходит.

— В смысле?

— Да система не может вас опознать — для меня все цели одинаковые.

— На этом корыте что, РЭБ есть? — поразился Рико. — Они забивают целенаведение?

— Похоже… — протянул Юджин, сам не понявший, как такое возможно. Однако он быстро сориентировался. — Хороняка! Идущие первыми две цели — это мы, остальные — противник. Лупи по ним!

— Понял…

— Стоп! — заорал Рико.

— Ну что такое?

Из старого корабля, точнее из его изуродованного хвоста, вылетело еще двое синтов. Они были без скафов, но зато с реактивными ранцами за плечами.

Рико увидел их и тут же исправился:

— Хороняка! Отставить!

— Да что там у вас происходит?

— Тут еще двое! Они впереди нас…

— Ну давай цели по скорости отсортирую и…

— Те двое с ранцами.

— Да твою же мать…

Нужно было быстро что-то придумать, как-то обозначить себя для Хороняки, чтобы он случайно не открыл огонь по своим…

— Ай, да к черту! — рявкнул Юджин, доставая свое оружие. Он развернулся, выцелил одного из синтов, летящих сразу за ним, и открыл огонь.

Все же есть свои преимущества у энергетических пушек. Например, полное отсутствие отдачи. Даже во время полета в невесомости, в полном вакууме можно точно стрелять из такого оружия, причем по цели, которая тоже находится в движении.

Конечно же, первые несколько выстрелов прошли мимо, но зато Юджин пристрелялся, и когда дал еще одну очередь — большая половина импульсов угодила в синта.

Рико поддержал товарища, расстреливая двух тварей впереди, идущих на перехват.

Все же то ли он целился лучше, то ли цели были ближе, однако одного из своих противников он свалил уже пятым выстрелом — синт мгновенно поменял вектор движения, полетел черт знает куда.

Рико же переключился на второго противника…

Юджин тоже справился — добил ближайшего к нему синта.

— Хороняка! Все, мы идем впереди всех. Повторяю! Первые две цели — мы. Остальных отстреливай!

— Делаю… — отозвался тот.

Залпы с «Луни» моментально превратили в ничто одного из синтов, затем второго.

Ну а далее Хороняка разошелся не на шутку…

К моменту, когда сначала Рико подлетел к шлюзу, а затем и Юджин, в космосе кроме них двоих никого не было — Хороняка умудрился расстрелять абсолютно всех синтов.

— Готово! — заявил он. — Цели поражены.

— Молодец! — похвалил его Юджин. — Теперь дай залп по этому старому корыту…

— Момент…

От «Луни» вперед рванули несколько десятков ракет. Они, будто стая разозленных диких пчел, полетели вперед, к изломанному кораблю «РоботЭкс».

Рико и Юджин наблюдали за их полетом и глядели на корабль, когда ракеты долетели до него. Одна за другой ракеты жалили его корпус, вспухая яркими вспышками, и в какой-то момент, когда очередная ракета добралась до своей цели, вспышек стало так много, что они стали единым целым, превратились в один большой огненный шар, который, разрастаясь, поглотил побитый жизнью шахтерский корабль.

Затем, видно, взорвался и реактор корабля — огненный шар разросся, «выстрелил» в разные стороны огнем.

Светофильтры на скафах отработали штатно, успев включиться и спасти зрение операторов от повреждений.

Когда они отключились, в поле астероидов появилась «проплешина», которую медленно наполняли летающие скалы, потревоженные взрывами, и мелкая пыль.

От корабля, который там был, не осталось ровным счетом ничего…

— Пошли, — буркнул Юджин, открывая внешнюю дверь шлюза и влетая внутрь.

Рико последовал за ним.

* * *

Рико был зол. Во время этой вылазки, как ему казалось, Юджин повел себя совершенно неадекватно. Более того, что еще больше раздражало Рико, раньше тот себя подобным образом не вел.

Во-первых, та ситуация с синтом. Видят они тебя или нет — это вопрос вторичный. Действовать всегда надо так: увидел цель — уничтожь ее прежде, чем она уничтожит тебя. Но Юджин начал разглагольствовать, разводить свои теории…

Да, в результате он оказался прав, но если ты работаешь в команде — делись своими мыслями, идеями и знаниями с товарищами, а то какая это тогда команда?

Во-вторых, Рико очень не понравился спор с Юджином на тему захвата синта. Снова-таки — Юджин никогда не отказывался от лишних денег, а здесь разошелся: «Угроза человечеству, угроза нам самим…». Как будто раньше, когда они нашли корабль с технологией ТТП на борту, все было иначе. Им и тогда грозила смерть, и тогда эта технология представляла опасность для человечества. И что? Они все бросили, уничтожили?

Похоже, Борода начал сдавать, уже был не тем, что раньше…

Но, что больше всего раздражало Рико, так это реакция Бороды на то, что Рико восстановил работу операционки ИИ. Да, Рико втупил, с кем не бывает?

Но Юджин ведь допер, что к чему? Почему не сказал раньше?

Впрочем, даже если бы и сказал — поступил бы Рико иначе?

Вряд ли.

Если нельзя захватить синта — нужно хотя бы захватить данные. А без отключения той вредоносной программы скопировать данные не представлялось возможным. Для этого пришлось бы ждать несколько суток, которых у них не было.

Почему Рико был так уверен в том, что скопированные данные важны? Скорее это можно было назвать интуицией. Впрочем, имелись и логические выкладки. Данные о синтах сами по себе важны. В современном мире, когда в космосе появилось множество человеческих государств, враждующих друг с другом, очень остро стал вопрос выживания.

Если Юджин думает, что синты — это единственная угроза, то он сильно ошибается.

Для начала есть чужие, которые, по мнению Рико, с помощью тех самых дублей и разрушили, разломали Ассамблею. И если это был их план, то легко понять, что они будут делать дальше — дождавшись, когда человечество разбилось на несколько анклавов, они примутся уничтожать их один за другим.

И плевать, что у чужих сейчас есть внутренние проблемы. Рано или поздно они их решат, и тогда примутся за людей. Или вовсе люди как внешний враг станут для них причиной для объединения, нейтрализации внутреннего конфликта.

Далее есть проблема в виде самих разрозненных человеческих государств. Как только начнется война хотя бы между двумя из них, Рико был уверен — начнется цепная реакция, в Галактике случится война всех и со всеми. Насколько далеко зайдут человеческие лидеры в войне, предсказать сложно. Но вполне может оказаться так, что к концу войны от былого числа людей останутся жалкие крохи — основная масса сгинет в горниле войны.

Ну и тогда любая разумная раса, даже из числа тех, что сейчас считаются отсталыми, сателлитами человечества, сможет выступить против бывшего сюзерена и покорит его.

Рико видел в синтах шанс. Шанс человечества на выживание. Да, Юджин бесспорно прав — синты представляют большую опасность, но ничуть не меньшую, чем другие расы. Если удастся вновь поставить технологию синтов на службу человеку, то государство, которое сделает это первым, будет иметь огромное преимущество. Фактически станет супердержавой, ведь у нее будет самая многочисленная и обученная армия. И тогда у такой сверхдержавы есть шанс с помощью малой крови вновь объединить все человечество.

Пусть это будет не новая Ассамблея, а какая-нибудь империя, даже диктатура. Это неважно. Главное, чтобы человечество было не разделено на несколько государств, ненавидящих и враждующих друг с другом, а представляло собой единый и цельный анклав.

В дальнейшем режим может смениться, но само государство сохранится, единство останется.

И без этого, как считал Рико, человечество в любом случае обречено…

* * *

Когда наконец-то от него отстали Хороняка и Марго, допытывавшие то его, то Юджина на тему приключений на шахтерском корабле, Рико отправился к себе в каюту и там занялся делом — расшифровкой добытых с корабля «РоботЭкс» данных.

Он особо ни на что не надеялся, но все же мало ли — вдруг где-то поблизости имеется аванпост «РоботЭкс», и там тоже найдутся синты? Если так будет — он приложит все усилия, чтобы убедить Юджина и остальных доставить одного из древних роботов в НОК.

В отличие от Юджина он был уверен — за подобное им ничего плохого не сделают, как раз наоборот. Ну и, как говорилось, синт может стать отправной точкой для НОК на пути к становлению супердержавы, что опять же старателям только на руку.

Но, к сожалению, пока никаких данных Рико добыть не удалось. Все, что пока удалось расшифровать, — это многочисленные служебные данные. Входящие пакеты запросов для ИИ и его попытки справиться с непосильной задачей — выполнить программу, которую кто-то ему подсунул.

Спустя полтора часа попыток Рико все вконец надоело. Он устал, был раздосадован и разозлен, так что решил отправиться спать — в таком состоянии о продуктивной работе нечего было и думать.

Развалившись на своей койке, он практически моментально провалился в сон, но, вопреки ожиданиям, поспать ему удалось всего пару часов, после чего рабочий терминал начал привлекать его внимание, сигнализируя о том, что расшифрован большой пакет данных.

Рико с большой неохотной открыл глаза, со вздохом поднялся с койки и подошел к терминалу.

Ну? И что там удалось добыть? Пачку запросов-ответов ИИ?

Результат его удивил. Впрочем, радоваться пока было нечему — что именно Рико удалось накопать, пока было непонятно.

Рико погрузился в изучение добытого лог-файла корабля…

Глава 11
На «потом»

Лог-файл, к удивлению Рико, удалось расшифровать полностью. Естественно, он перезаписывался несколько раз, как, собственно, у корпоратов и принято — корабль совершил рейс, службы правопорядка проверили, что он нигде не замешан, и спустя строго отведенное время лог затирался, начинал записываться заново. Так что выяснить, где, на каких станциях, куда летал и что добывал корабль, Рико не удалось. Очень жаль, это бы, вполне возможно, очень облегчило бы работу экипажу «Луни» — судя по всему, звездолет «РоботЭкс» специализировался на дальних экспедициях, копал руду там, где люди, наверное, вообще не бывали. Вон, сюда ведь добрались?

Тем не менее, в логе было много чего интересного.

Для начала Рико выяснил, откуда корабль прилетел. К сожалению, полезного в этом ничего не было — станция корпоратов, с которой он стартовал, была настолько старой, что корпорация сама ее демонтировала, даже до тех событий, когда «РоботЭкс» перешла на сторону врага и в человеческих мирах на нее открыли охоту.

Со станции этой корабль вылетел много десятилетий назад. Если верить логу — на борту не было ни одного живого человека. Только во время посещения корпоратских станций обслуживания на борт поднимался живой сотрудник, проводил тестирование синтов, ИИ, самого корабля. Судя по всему, весь тот хлам на мостике как раз и остался после таких «проверяющих», а то Рико удивлялся, зачем синтам распечатки, ручки и прочая канцелярия?

В свою последнюю экспедицию корабль отправился задолго до того, как началось восстание синтов.

До места добрался без проблем, приступил к работе и трудился несколько лет, проверяя астероидные поля на наличие ресурсов, их качество и количество. А вот дальше гамузом полетели сообщения о поломках и неисправностях.

Похоже, именно в этот момент и случилось то, что привело к тем повреждениям, которые наблюдали старатели — уничтожению хвостовой части.

Рико еще раз внимательно просмотрел лог-файл и нашел-таки причину произошедшего — незадолго до начала поломок сканеры звездолета засекли появление в системе другого корабля.

Открыв базу идентификаторов и найдя нужный, Рико выяснил, что это был патрульный корабль ВКС, предназначенный для дальних и долгих полетов.

Судя по году, когда произошло нападение на корпоратов, случилось это уже после восстания синтов. Похоже, корабль ВКС охотился на «шахтера». Его задачей было уничтожить корабль.

Но почему не добил? Почему ограничился тем, что разнес лишь половину звездолета?

Рико принялся изучать лог-файл дальше.

А дальше мало чего интересного происходило — из-за сильных повреждений ИИ корабля перешел в гибернацию, запустив систему ремонта. В течение нескольких месяцев он включался несколько раз, чтобы проверить, насколько изменилась ситуация.

Ремонтная система корабля делала, что могла, однако привести в порядок лишившийся половины корпуса звездолет она не могла. Тем не менее, в очередной раз, когда ИИ вышел из гибернации, он посчитал, что качество и количество проведенного ремонта более чем достаточное для того, чтобы продолжать работу. Но предварительно он отправил сообщение на базу о случившемся, а затем в ожидании прибытия помощи приступил к своим прямым обязанностям — продолжил заниматься разработкой астероидов.

Похоже, аварийный дрон так и не добрался до пункта назначения, не передал сигнал, так как к поврежденному звездолету так никто и не прибыл…

В ближайшее время не прибыл, а вот затем вернулся тот самый аварийный дрон.

Далее в логе значилось, что между кораблем и дроном произошел обмен данными, причем от дрона поток был куда большим, чем от корабля.

Что же он такое привез?

Открыв подфайл, Рико принялся изучать там записи. Ага! Вот, похоже, та самая программа, которую он обнаружил в терминале корабля, она и «завесила» ИИ.

И кому же это надо было? И главное — зачем?

Если судить по контрольным суммам, программа была передана не полностью или, если точнее, с повреждениями. Вот, значит, как…

То есть ее целью было не «подвесить» ИИ, а заставить его выполнить какую-то задачу. Но какую?

К сожалению для Рико, это навсегда осталось тайной — код программы в логах, естественно, отсутствовал.

Зато имелись данные с подписями из дрона.

Рико нашел координаты, откуда прибыл дрон, а еще обнаружил список задач для него. После передачи данных кораблю, получения ответа дрон должен был вернуться.

Но этого не произошло — так как ИИ не смог выполнить программу, он дрону никаких ответов не давал, и тот так и висел рядом с кораблем, а старатели его проморгали. Как обидно…вряд ли он уцелел после взрыва, а так бы…

Но что сделано, то сделано. Зато в логах дрона имелась задача вернуться после получения ответа и имелись данные, куда именно он должен был вернуться. Координаты точки, номер ангара, и даже имелись идентификаторы владельца ангара.

Та-а-ак, а вот это уже интересно.

Впрочем, Рико решил не спешить с выводами, продолжил изучать файлы.

Да только больше ничего полезного он не обнаружил. Последняя запись из лога касалась того, что выполнение той самой программы было отменено, ИИ тут же врубил все свои возможности, обнаружил посторонних на корабле и задействовал протокол противодействия абордажу. Что из этого следовало — в логе не было, зато Рико это и сам отлично знал.

Что ж…

Он закрыл файл, выключил терминал и покинул каюту, отправившись на мостик, где сейчас должен был дежурить Юджин.

* * *

Борода развалился в кресле, допивал уже третью банку пива и ждал, пока блок сканеров в очередной раз не «прочешет» систему — Юджин искал остатки корабля или же синтов. Если хоть что-то осталось, нужно было это уничтожить от греха подальше.

Пока все было чисто, что не могло его не радовать. Если и следующее сканирование ничего не покажет, можно будет облегченно вздохнуть и продолжить выполнять ту работу, для которой они сюда и явились.

Когда Юджин запустил сканеры в последний раз, на мостике появился Рико.

— Что за подозрительная тишина? — спросил он.

— Ну так поздно уже, — отозвался Юджин, — дети и Марго спят, Хороняка тоже отвалил на боковую… А ты чего лазаешь? Время — полтретьего ночи.

— Работал, — ответил Рико.

— Данные с корабля вскрывал? И как?

— Кое-что узнал…

— Ну, рассказывай, — Юджин скинул ноги с панели управления, развернулся в кресле к Рико лицом.

— Ну, в общем… — Рико плюхнулся в кресло второго пилота, — начну с самых начал. Корабль был отправлен на разведку дальних систем. Экипаж состоял только из синтов. Люди на борт поднимались только на промежуточных остановках — проверяли корабль, его системы, ИИ…

— Ну это понятно, — кивнул Юджин.

— К чему я? — продолжил Рико. — К тому, что корабль отправился задолго до восстания синтов. Следовательно, роботы на борту не были подвержены вирусу…

— Да какому вирусу? — возмутился Юджин. — Ты что, истории не знаешь? У синтов появилось самосознание! Они восстали и…

— Это одна из версий, которыми народ кормят, и ты это схавал, как и остальные, — заявил Рико, — а у меня на этот счет другие мысли.

— Ну и какие? Вирус? Бред же… — хмыкнул Юджин.

— Вирус — одна из версий. А вот кем эта программа написана, для чего и какая в целом была конечная цель — вопрос. А вообще я думаю, что это был никакой не вирус, а прошивка, которую поставили на нескольких синтов, которые могли устанавливать ее на других.

— Ну и кому это надо было?

— Да что, вариантов мыло? — усмехнулся Рико. — Начать хотя бы с корпоратов…

— Да ладно…

— А почему нет? Попытались устроить беспорядки с помощью синтов — не вышло. Тогда начались корпоративные войны.

— Хм… — тут Юджину было нечего сказать.

— И если бы ты не начал орать, топать ногами, мы могли бы проверить мои гипотезы.

— Проверить? Притащить на борт синта? — возмутился Юджин. — Да ты понимаешь, что…

— Во-о-от! — хмыкнул Рико. — Видишь, как тебя накачали? Впрочем, все ваше поколение такое. Ни черта не хотите ни в чем разбираться. Что по голоящику сказали — в то иверите. Хотя и среди ваших были те, кто хотел узнать правду…

— Вытащить синтов с их планеты? Чтобы те устроили заварушку? — фыркнул Юджин. — Идиоты…

— Они банально хотели узнать, что с теми синтами случилось. Достань хотя бы одного, разбери, изучи программу, которая им руководит, и все поймешь.

— Там ИИ… Если вскрыть человека — хрен ты поймешь, почему один был маньяком, а второй обычным человеком.

— Ошибаешься, — усмехнулся Рико, — как раз и поймешь…И иногда даже вскрытие не нужно — отбитые маньяки часто неполноценны… Их клинит на чем-то, или они одержимы какой-то идей, или эмпатия у них отсутствует как таковая, они могут не понимать простых намеков, не воспринимают невербального общения, не могут понять иронию… Да много всяческих примеров.

— И откуда ты только всего этого набрался? — хмыкнул Юджин.

— Читал много, — пожал плечами Рико. — Что касается ИИ, то тут все намного проще. Какой бы он ни был прогрессивный и сложный — эта сложность касается прежде всего его физических возможностей — скорости мышления и принятия решений, обработки данных, анализа… Но любой компьютер выполняет какую-то программу. Вот в ней как раз и нужно разбираться.

— А если ИИ самообучающийся? Как ты там найдешь программу?

— Поверь — она есть. Может, чуть сложнее, чем у тех же АОДов, но разобраться в ней, найти проблему можно. Всегда есть алгоритмы, которые отвечают за принятие решений, и их можно найти. Характер, предпочтения — это не про роботов. Это про людей.

— Но твоя же Бабка…

— Она тоже работает по алгоритмам. Ее упрямство, ее инициатива — лишь имитация. Она следует определенным директивам неукоснительно. Да, короче, чего тебе объяснять? Возьми и установи себе базу по программированию, хотя бы начальному, и сам все поймешь.

— Ну, на хрен…

— Ладно, на хрен так на хрен, — пожал плечами Рико, — а возвращаясь к нашей теме — уже нечего махать кулаками после драки. Синтов не осталось.

— Это да, — кивнул Юджин, — и хорошо…

— Ты безнадежен! — вздохнул Рико. — Но это далеко не все, что я нашел в логах…

— Так…что еще?

— Короче говоря, корабль тут находился до восстания синтов. Работал, и план работ был расписан на несколько лет вперед. Потом случилось восстание, и ВКС, видимо, вынудив корпоратов сдать маршруты кораблей с синтами, заявились в эту систему, разнесли корабль…

— Как это разнесли? А почему половина целой осталась?

— Вот, мне тоже интересно. Думал, может, ты мне подскажешь…

Юджин задумался.

— Ну, в принципе, есть несколько догадок…

— Давай, трави!

— ВКС ударили по задней части корабля. Там находились топливо и движки. Все это взорвалось.

— И? ВКС ушли, не убедившись, что корабль уничтожен полностью?

— Его могло занести за астероид взрывом, или сканеры ВКС его попросту не обнаружили. Тогда сканировочные системы были редким дерьмом…

— Ну допустим, — кивнул Рико, — как рабочая версия устроит. Значит, дальше… Спустя какое-то время ИИ корабля запустился, оценил объем и качество повреждений, начал ремонтные работы. Длились они долго, ну и результата желаемого не дали. Как только ИИ это понял — отправил зонд на базу.

— Так. И?

— А ничего. Зонд, судя по всему, базу уже не застал — ее свернули. Куда он потом делся — я без понятия, но его кто-то нашел, переписал программу и прислал назад.

— Зонд? Зачем?

— Может, хотел присвоить корабль и синтов…

— Чего сам не явился?

— А я откуда знаю? Есть факты — зонд вернулся к кораблю, начал передачу данных.

— И что там было?

— без понятия. Единственное, что точно знаю, — та самая программа, которая подвесила ИИ, была именно в этой передаче.

— Вирус?

— Это не вирус. Программа передалась со сбоями, какая у нее была конечная задача — я без понятия. Но из-за того, что она была передана не полностью, случилось то, что мы наблюдали. А! Вот еще, что вспомнил: после того, как ИИ выполнил бы программу, он должен был отправить ответ дрону, и тот вернулся бы к отправителю.

— И кто отправитель? — оживился Юджин.

— Это самое интересное. Г-дин Йолз Тобор. Знаешь такого?

— Нет, — покачал головой Борода, — а должен?

— Ну…я надеялся, — вздохнул Рико, — дело в том, что дрона привезли на планету, где ты скрывался и жил после наших приключений с крейсером. А затем оттуда же и отправили, так понимаю. Ну и вернуться дрон должен был туда же.

Рико назвал идентификаторы ангара.

Юджин нахмурился, но затем покачал головой.

— Космопорт находится далеко от моих…земель. Да и судя по идентификатору, этот Тобор жил черт знает когда. Такие обозначения были в ходу лет шестьдесят назад, не меньше, так что вряд ли он все еще жив…

— Ну вы же с Хоронякой и Марго живы? — усмехнулся Рико. — А вам лет уже сколько…

— Ну, то мы, а это планетарник. И наверняка не богатый, раз жил возле космопорта.

— Почему не богатый? — удивился Рико.

— Потому, что возле космопорта обычно селились только рабочие, ну и обслуживающий персонал. Раз этот Тобор смог перепрограммировать дрона — он или техник, или ремонтник, а у них денег не так много. Ну и опять же…шестьдесят лет — уже наверняка умер. Хотя… — тут Юджин задумался.

Рико терпеливо ждал, что он скажет.

— Ты знаешь, я кое-что вспомнил.

— Ну?

— У Марго когда-то сломался дроид, который по дому шустрил. Был он старый, я ей предлагал его просто выкинуть и купить нового, но она уперлась, — Юджин вздохнул. — Ты знаешь Марго, какая она иногда упрямая…

— Ну да. Так и что?

— В общем, зарядила она мне, что, мол, новые модели — дерьмо, неспособны так поддерживать чистоту, как эта старая развалюха, и заставила везти робота в город, найти мастера, который его починит.

— И что?

— Да не нашел я там никакого мастера. Ну как…ремонтных мастерских полно, но за эту модель никто браться не хотел. Однако один все же согласился. Сказал, что сам чинить не будет, но может свозить его к космопорту. Мол, там есть человечек рукастый, он занимается боевыми дронами старыми или же вовсе антикварными, и может моего глянуть. Но это мне в копейку влетит… Ну я согласился, отдал дроида.

— Ну? Сколько предыстория еще тянуться будет? — поторопил друга Рико.

— Дроида мне вернули через месяц. Рабочим. Я пытался узнать у того типа, которому его отдал, где его починили. Но он, козлина, молчал, как партизан… Я вернулся домой, запустил дроида, и когда он шуршал по дому, я заметил на его сервисном лючке на спине пломбу. Подошел ближе, чтобы рассмотреть, а на ней было что-то вроде «Талбот и сын» или «Тобор и сын»… Ну вот не помню я. Не скажу точно фамилию.

— Ну…это уже зацепка, — заявил Рико, — можно было бы полететь и опросить этого типа. Может…

— Какого типа, Рико? — спросил Юджин. — Сына того, который отправил дрона? И что он тебе скажет? Думаешь, папка ему на смертном одре все про свои незаконные делишки рассказал?

— Ну…

— И на кой черт тебе это вообще надо? Ты в ВКС? Нет. Да и ВКС уже нет.

— Но НОК…

— Что НОК? Тебе что-то поручали? Нет. Вот и сиди!

— Но может, этот Тобор знает, где находятся другие корабли с синтами, может, он…

— Забудь! — отрезал Юджин, но увидев, как насупился Рико, тут же попытался смягчить все: — Во всяком случае, пока забудь. Оставим это «на потом». Тем более что сейчас точно никто никуда не полетит — у нас есть другие задачи…

Тут Рико крыть было нечем, и он лишь кивнул. Все так, как Юджин сказал — даже если они сорвутся и полетят прямо сейчас, не факт, что удастся что-то накопать. Зато Торм точно рассердится из-за того, что флот, явившись на указанную точку, так и не приступил к работе. А ведь для его охраны были отряжены боевые корабли НОК. Так что придется Рико с его идеей фикс подождать до лучших времен…

Глава 12
Основная работа

Когда Рико давным-давно, сразу после бегства из ВКС решил податься в старатели, ему эта работа представлялась несколько иначе.

Летай себе по неизведанным мирам, спускайся на планеты, где еще не ступала нога человека, и там ищи что-нибудь ценное. Тебя поджидает куча неизвестных опасностей, за тобой могут охотиться пираты-побирушки, для которых ты — лакомая цель, ты всегда рискуешь, ведь твой корабль может выйти из строя, ты останешься без топлива или припасов. Да мало ли, что может случиться…

А иногда удача может улыбнуться тебе, и ты найдешь редкие ресурсы, дорогие камни или еще нечто такое, что можно дорого продать, с лихвой окупив все свои мытарства, страдания и риск.

Собственно, так и было. Когда Рико подвязался сначала с Бородой, а потом с Хоронякой, ни один рейд не проходил без приключений. То инопланетные твари нападут и попытаются сожрать, то во время грабежа, как планировалось, заброшенного склада, его охрана попытается тебя уничтожить, то пираты нападут… Опасность подстерегала на каждом шагу. Но было интересно, кровь бурлила, эмоции зашкаливали.

Теперь Рико столкнулся с суровой реальностью старателей-сканировщиков. Эти не работали наугад, как в свое время Борода. Мощный исследовательский комплекс позволял быстро провести первичный анализ отдельных районов планеты или астероидного поля, сразу показывал, насколько перспективными будут тут разработка и добыча.

И если найденное поле или планета представляли интерес — начиналась та самая рутина. Для поля — облететь его, просканировать со всех сторон, найти потенциально богатые залежи, просканировать их детально, просканировать все рядом на предмет еще одного такого же астроида, повторить…

Для планеты, в принципе, все было точно так же, только времени забирало гораздо больше.

Рико возмущался, мол, на кой черт это надо? Флот то, точнее его корабли, предназначены для добычи ресурсов в открытом космосе…

Но Юджин заявил, что и планетами тоже можно заняться, если оно того стоить будет, тем более что планеты «ничейные».

Вот и пришлось сканировать все подряд…и это занимало много, очень много времени…

Зато никому не пришлось отправляться в капсулы. Юджин, Рико и Хороняка по очереди сидели на мостике, поделив сутки на три смены. Сидели по 12 часов — первые четыре часа по двое, затем оставался один дежурный, и затем на последние 4 часа приходил сменщик.

Это было необходимо, чтобы лучше контролировать процесс сканирования, так как если бы дежурил только один — у него быстро замыливался глаз, он отвлекался на сканер пространства, он должен был следить за состоянием корабля и т.д. Опять же — поесть, попить, сходить по нужде…

Самые сложные, по мнению Рико, были 4 часа в гордом одиночестве — когда тебя буквально разрывает от количества навалившихся дел, и самое неприятное — ты не можешь отлучиться даже на минуту.

Благо ситуацию спасала Марго, готовая по первому требованию страждущего притащить ему питье и еду, подстраховать или еще как-то помочь.

Хотя, к слову, у нее было полно и своей работы — в первую очередь она взяла на себя стряпню. Жрать консервы и сухпайки не хотел никто, особенно дети, так что Марго пришлось выполнять обязанности корабельного кока. Кроме этого она занималась и детьми — им предстояло много лет жить на кораблях и станциях, пойти по стопам своим родителям (во всяком случае, до того возраста, когда они будут вправе принимать решения и поймут, к примеру, что такая жизнь не для них, и лучше осесть на планете). А для этого нужно было обучиться элементарным правилам поведения, пройти подготовку астронавта, научиться азам выживания, изучить технику (те же скафандры), научиться двигаться в невесомости, привыкнуть к космосу и начать постигать основы профессий, которыми владеют взрослые члены экипажей.

В свое время на такую подготовку требовались годы, а ведь детям еще нужно было освоить и первичные школьные знания…

Вот и выходило, что все трое взрослых, дежуривших на мостике, практически никогда не оставались наедине с самими собой — как минимум один из отпрысков Бороды присутствовал на мостике в качестве стажера…

Да только лично для Рико, привыкшего к частым перелетам, который посещал самые разные планеты и станции, менял сектора как перчатки, подобное было в тягость. Сканирование систем было долгим, муторным и скучным делом.

Уже спустя месяц такой жизни он готов был взвыть и молить кого угодно, чтобы хоть что-то приключилось. И, собственно, он накаркал…

* * *

Когда это случилось, на мостике дежурил Хороняка. Рутина повлияла на всех, и даже на него — обычно веселый и пьяный Хороняка стал меньше пить, но и работу свою делал на тяп-ляп. Очень уж он не любил сканирование. Раньше, когда была возможность, он старался либо вообще этим не заниматься, либо спихивал эту обязанность на кого-то из членов экипажа.

Впрочем, и сейчас ему удавалось вырваться с мостика — когда-никогда с оборудованием корабля случались проблемы, возникали неисправности, и чинил их в большинстве случаев Хороняка.

Однако последние четыре или даже пять смен, как назло, ничего не происходило, и ему приходилось тянуть полные смены от и до.

Вот и текущая, похоже, должна была стать одной из таких, но…

Смена его выпала на ночь по корабельному времени, так что Хороняка был один, даже без стажера. До прихода Юджина, который должен был просидеть с ним 4 часа, было еще долго.

Хороняка буквально несколько минут назад «перенацелил» сканер, и теперь сидел в кресле, дремал…

Короткий писк сканера пространства заставил его открыть глаза и поглядеть на экран.

Что за черт? Что это сейчас было?

На сканере было чисто. Никого и ничего. Но ведь что-то сканер засек?

Хороняка включил файл с записью, начал просматривать показания последних нескольких минут.

— Хм… — он нахмурился, просматривая данные. Судя по всему, где-то на окраине системы была зафиксирована гравитационная аномалия, а это один из признаков того, что кто-то совершил гиперпрыжок. Причем это мог быть как прыжок сюда, так и отсюда.

И кто это может быть так далеко от цивилизации? Кого это сюда приперло?

В то, что через систему кто-то быстро проскочил или взлетел с одной из планет, Хороняка не верил. Появись корабль — его тут же засек бы сканер «Луни». А исходя из этого, к какому выводу можно прийти? Правильно, кто-то прыгнул сюда. Но кто?

Хороняка несколько минут находился в размышлениях — стоит ли поднимать тревогу, или все же просканировать систему еще раз?

Он прекрасно понимал, что скан сейчас ничего не даст — если в системе и появился корабль, то очень далеко, и если он не хочет, чтобы его обнаружили, засечь его не удастся. Он сейчас затих и замер, выжидает, когда экипаж «Луни», если засек его, успокоится, решит, что гравитационная аномалия была случайностью или же ее не было вовсе и просто глюкануло аппаратуру, а лишь затем включит движки, начнет движение…

И все же, вопреки всем этим раскладам, Хороняка запустил полный сканинг системы.

Десять минут ожидания, и вуаля — две тепловые сигнатуры.

Тут уже все сомнения отпали, и в отсеках, коридорах «Луни» заверещала сирена, вырывая людей из объятий сна.

* * *

Первым на мостик прибежал взъерошенный Рико, совсем недавно сдавший смену и отправившийся отдыхать.

— Что случилось? — спросил он, едва появившись.

Хороняка открыл было рот, как следом за Рико появились Юджин и Марго.

— Чего, старый, задрых и мордой по кнопке тревоги попал? — спросил Юджин.

— Я мордой целюсь в кнопку отключения питания холодильника кают-компании, — с усмешкой проворчал Хороняка.

— Так чего за паника? Что случилось? — спросила Марго.

— Гравитационная аномалия…

— Ну, мало ли, — встрял Юджин, сразу въехавший в ситуацию, — с чего ты решил, что это корабль?

— Вот с этого, — Хороняка развернулся и показал ему на монитор, где отчетливо горели две точки, — идут параллельными курсами в нашу сторону, скорость увеличивается, маневрируют…

— Блин! Так и знал, что спокойно поработать не дадут! — вздохнул Юджин. — Кто это такие?

— Я откуда знаю? — пожал плечами Хороняка. — Они далеко, только тепловую сигнатуру смог засечь.

— Тепловую? — переспросил Юджин. — Они что, даже выжидать не стали, сразу к нам поперли?

— Сразу, — кивнул Хороняка.

— Ты смотри, какие… Или знают, где нас искать, или рыскают по всем системам вокруг, — проворчал Юджин.

— В любом случае эти кто-то точно знают, где нас искать, — заявил Рико, — понять бы еще, кто это…

— Поймем, — отозвался Хороняка, — наш хозяйственный Борода черт знает когда отключил основные системы, так что нас сканером по тепловой сигнатуре не найдут. Да и вообще, наших следов тут уже нет. Сколько мы торчим возле этого поля? Дней пять?

— Ну…

— Ну вот. Чтобы нас засечь, надо подойти ближе.

— Они и идут, — заметил Рико.

— Они скорее прочесывают систему, надеясь нас обнаружить, — заявил Хороняка.

— Ну, точно! — поддержал его Юджин. — Если отключим все лишнее, будем сидеть, как мыши, они могут нас и не заметить.

— Кто бы там ни был, не думаю, что они полные дураки, — хмыкнул Рико.

— Не дураки, но чтобы нас засечь, надо хоть приблизительно знать, где мы находимся, и сканировать не все вокруг, а какой-то конкретный сектор.

— Они поле и просканируют! — не согласился Рико.

— Ну и пусть, — пожал плечами Юджин, — поле богатое — тут и железо, и медь…да чего тут только нет! Все это забьет сканер. Масса руды огромная — хрен они нас засекут! Могут принять за один из астероидов.

— А ну как захотят проверить? — все еще не успокаивался Рико.

— Ну вот если полезут проверять, тогда и думать будем, что делать, — ответил Борода.

— План просто великолепный, — буркнул Рико, — ты прямо все в нем учел!

— Ты что предлагаешь? — ответил Юджин. — Сразу лезть в бой? Мы не то что не знаем, кто это, мы даже не знаем, какие у них корабли! Можем ведь и не вывезти. Ты не забывай — это тебе не «Ро-Кот», в случае проблем на твоей «Луни» далеко не убежишь. Она пока развернется — по нам успеют дать полный залп. Может даже не один раз.

— Ну, твой план «сидеть как мыши» тоже, знаешь ли…

— Знаю, — кивнул Юджин, — и если не будет другого выбора — вступим в бой. Но хотя бы будем знать, с кем сражаемся и какую тактику использовать. Можно будет попытаться, например, отвлечь дронами и все же смыться…

— Ага, на моей неповоротливой «Луни»? — усмехнулся Рико.

— Ты понял, о чем я. Все зависит от того, кто к нам пожаловал. Сначала надо понять, кто наш противник, а затем уже планы строить. А ты сразу в бой рвешься…

— Ладно, — буркнул Рико, — согласен…

— То-то же…

* * *

Спустя несколько часов ситуация толком не изменилась — неизвестные корабли продолжали движение. Уже стало понятно, что направляются они хоть и в сторону «Луни», но пройти должны, если не поменяют курс, довольно далеко, так что план Юджина вполне мог сработать.

Сканирование проводить не стали. Во-первых, корабли были все еще далеко, и получить какие-то более-менее полезные данные вряд ли было возможно. Ну а во-вторых, сканирование могли заметить, и в таком случае прикидываться астероидом с ресурсами вряд ли получится — астероиды ведь скан-блоков не имеют…

После совещания было решено вернуть смены. Иначе говоря, на мостике остался Хороняка, остальные разошлись. Но, естественно, спали только дети, взрослые были на взводе, в любой момент готовые встретить неприятности лицом к лицу.

Однако неприятности проявляться не спешили.

Тянулись долгие минуты ожидания, превращающиеся в часы.

По истечению третьего часа на мостике вновь появились Рико и Юджин.

— Ну, что тут? — спросил Юджин.

— Да ничего, — ответил Хороняка, — все по-прежнему.

— Сканируют?

— Да, периодически засекаю попытки, — кивнул Хороняка, — но, похоже, они нас так и не засекли. То ли скан-блоки у них никакие, то ли сканировщики неумелые, то ли…

— То ли мы очень похожи на астероиды вокруг, — хмыкнул Рико. — Что, может, сами попробуем их прощупать?

— Рискованно, — покачал головой Юджин.

— Через полтора часа они пройдут вот эту точку, — Хороняка ткнул пальцем в экран, — после этого начнут отдаляться…

— Вот и пускай проходят, — кивнул Юджин.

— Что, даже не будем пробивать, кто они? — возмутился Рико.

— А оно нам надо?

— Надо, — уверенно заявил Рико, — лично я считаю, что раз тут кто-то появился помимо нас — это уже подозрительно, и нам лучше убираться. Тем более, что до прибытия флота не так уж много времени осталось. Пока доберемся… Плюс у нас есть сканы нескольких систем — там можно работать, а кто тут еще ошивается, мы должны узнать.

— Зачем?

— Затем, чтобы понять, что им нужно.

— И как мы это поймем? — усмехнулся Юджин.

— Хорош, Борода! Чего над пацаном издеваешься? — поддержал Рико Хороняка. — Ты и сам все отлично понимаешь… Если это наши приятели — пираты, значит, их кто-то на нас навел.

— А если это просто старатели? — поинтересовался Юджин.

— Старатели тут? Вместе с нами? — хмыкнул Рико. — Какое совпадение… А старатели-сканировщики разве парочками ходят?

— Не ходят, — буркнул Хороняка, — и это точно не сканировщики. Тут столько астероидных полей…сканируй не хочу! Если это планетарники (прим. автора: сканировщики, специализирующиеся исключительно на планетах), то почему ни к одной из планет не полетели? Это точно не старатели.

— Кто тогда?

— Сказал же — либо пираты, либо… — Хороняка не закончил фразу.

— Ну? — подбодрил его Юджин.

— Да не знаю я…кто угодно может быть. Но что они здесь делают?

— Наемники, или же это корабли Этернии, — заявил вдруг Рико.

— Почему именно Этернии? — удивился Юджин.

— Потому что Этернии невыгодно, если мы тут начнем добывать ресурсы и поставлять их НОК. Больше некому. Этерния устраивала проблемы Смире, она же начала нанимать пиратов на службу. Больше некому.

— А тут они как оказались?

— Нас кто-то сдал, — уверенно заявил Рико.

— Кто?

— Вот это интересный вопрос, и задавать его надо Торму. Из нас — точно никто. Какой смысл сдавать наше местонахождение Этернии, если знаешь, что они пришлют корабли, чтобы нас прихлопнуть. Это точно утечка из НОК. Или…

— Или Смире не понравилось, что помимо его руды будем ее добывать еще и мы, — заявил Юджин.

На несколько секунд на мостике воцарилась тишина.

— Нет, это точно не Смира, — заявил Рико, — не мог он, не решился бы. Мы уладили его проблемы, мы свели его с НОК. Он должен понимать, что попытавшись нас перебить, проблему не убрать — флот все равно начнет добычу.

— А может, он флот хочет отжать? — предположил Юджин.

— А кто ему позволит? Для НОК это будет сложно, для Этернии тем более. И эти два гиганта, думаешь, позволят захватить флот какому-то выскочке-бандиту с Бримора? Нет. Да и с НОК Смира побоится испортить отношения. Если он сообразительный, а я его таким считаю, наоборот, он должен понять — наш флот ему не конкурент, как раз наоборот, благодаря нам НОК тут обеспечит какой-никакой порядок. Сюда слетятся лопаты, старатели, и они же будут покупать запчасти, чинить корабли у него.

— А если он как-то разнюхал о том, что мы задумали? — спросил Хороняка. — Ну…о том, что Марго придумала — превратить флагман флота в мобильную станцию.

— Не… — подумав, ответил Рико, — все равно он бы не решился нанять кого-то, чтобы нас завалить. Не верю я.

— Ну, тогда предлагаю просканировать этих непонятных, — заявил Юджин, — может, тогда все станет на свои места…

Хороняка уставился на Юджина.

— Так что, включать скан?

— Включай, — решился Юджин.

Хороняка перевел взгляд на Рико. Тот еле заметно кивнул.

— Хорошо, — вздохнул Хороняка, — сейчас узнаем, кто к нам пожаловал…

Скан-блоки заработали. На бортовой компьютер «Луни» тут же пошли данные по объектам, а троица старателей на мостике склонилась к экрану, читая быстро появляющиеся строки.

Глава 13
Неудачники

— Это еще что за корыта? — спросил Юджин, когда удалось идентифицировать корабли.

Хороняка лишь хмыкнул, Рико, все еще не верящий в то, что видит, вновь начал сравнивать данные со сканера с найденными в базе записями.

— «Манор» и «Гарда», — пробормотал он, — никакой ошибки быть не может…

Оба корабля были старенькими корветами, точнее это сейчас они классифицировались как корветы, а вот когда были созданы, такой градации даже не существовало. Очень старые корабли, к тому же слабо вооруженные, но у них был один огромный плюс — высокая автономность. Эти развалины были способны годами находиться в открытом космосе без необходимости стыковаться со станцией, заправляться, пополнять припасы.

Собственно, оба эти корабля были созданы для исследовательских миссий, которыми и занимались вплоть до списания, а затем… Затем их приобрели на свалке, и вот кто — это уже вопрос.

— Эти корытца точно не по нашу душу, — заявил Юджин, — они нам банально ничего не сделают. Даже щит не то что пробить, просадить хотя бы наполовину не смогут.

— Может, все же старатели? — спросил Хороняка. — Летают, сканируют…

— А чего же они сейчас чешут через систему без всяких остановок? — спросил Рико. — Странно…

— Это наемники, — заявила вдруг Марго, совершенно неслышно появившись на мостике.

Все трое старателей живо повернулись к ней.

— Откуда знаешь? — спросил Юджин.

— Я ведь работала на НОК, в департаменте разведки и аналитики, — ответила Марго, — мы собирали данные по флоту вероятного противника, по наемникам, которые на них работают… Оба эти корабля принадлежат наемникам, а работают на Этернию.

— Ты уверена? — нахмурился Юджин.

— Да, на сто процентов, — кивнула Марго, — я точно помню эти названия. Никакой ошибки быть не может.

— Так… Тогда следующий вопрос: что они тут делают? Этерния тоже заинтересовалась полезными ресурсами в этой области? — хмыкнул Хороняка.

— Эти корабли точно не старательские, — ответила Марго, — они занимались мелким разбоем, разведкой… Корсары на службе правительства Этернии.

— И чего их сюда первовидец отправил? — хмыкнул Юджин. — Даже если допустить, что у них есть оборудование, почему сюда? Как-то все это…

— А зачем допускать? — вмешался Рико. — Марго ведь сказала — это боевики. Здесь они не для сканирования астероидов. Они рыщут тут и кого-то ищут. Кого? Да однозначно нас.

— Зачем? — спросил Хороняка.

— Мне вот тоже интересно… — буркнул Рико.

— Давайте у них и спросим, — предложил Юджин.

— Что⁈ — в один голос спросили Хороняка, Марго и Рико.

— Ну, догоним и поинтересуемся, что они тут забыли? — пояснил свою мысль Юджин.

— Ты вообще здоровый? — хмыкнул Рико. — Температура как?

— Да они нас на хрен пошлют! — высказался Хороняка.

— А мы их настойчиво попросим, с убеждением, — улыбнулся Юджин.

— А это как? — не понял Хороняка.

— К чертовой матери разнесем одно корыто. На втором народ сговорчивее станет… — пояснил Юджин.

— Хм… — Хороняка явно задумался над таким предложением.

— Вы охренели? — возмутилась Марго. — Ни с того ни с сего напасть на людей? Они что вам сделали?

— Ну, для начала они подозрительные… — ответил Хороняка.

— Еще и работают на первовидца, сволочи! — поддержал его Юджин.

— И здесь явно не просто так, — поддержал их Рико.

— Рико! — воскликнула Марго. — От тебя не ожидала! Ты что, тоже хочешь напасть?

— Они тут не просто так. Уверен, что по нашу душу. Вот только странно, что послали такие корыта. То ли первовидец не знает, на что способна наша «Лунь», то ли…

— Мы что, вот так просто нападем на мимо пролетающий корабль? — все еще не сдавалась Марго. — Мы ведь не пираты!

— Не пираты. Мы — старатели, — ответил ей Юджин, — а эти сволочи — наши конкуренты. Не хватало тут еще корыта Этернии!

— Какие корыта? У них нет добывающих кораблей, — заметил Рико.

— А вдруг появились? А может, для них и летают тут, вынюхивают… На хрен! Нам мешать не надо. Ну что, все согласны? Нападаем?

— Да, — кивнул Рико.

— Согласен, — хмыкнул Хороняка.

— А я против! — возмущенно заявила Марго.

— Лады. Так и запишем: «ты против». Все, теперь по местам. Сейчас начнется…

— Вы… — попыталась было сопротивляться Марго, но Юджин живо выдворил ее с мостика.

* * *

Капитан «Гарды» вновь повернулся к Глику — тот сейчас выполнял роль оператора пространства.

— Ну? Чего там? Есть что?

— Нет, кэп. Пусто, — отозвался тот.

— Слышь! Ты вообще знаешь, что делаешь? — насупился капитан.

— Я? Конечно знаю! — возмутившись, ответил тот. — Это дерьмо ни на что не способно, — Глик грохнул кулаком по терминалу, — оно старше меня. Странно, как работает до сих пор…

— Но-но! Сломаешь — будешь за ремонт платить.

— Ха! Это старье никто не возьмется чинить.

— Тем более! Будешь новое покупать!

— Да я только «за», но делать это раньше надо было. На нормальном оборудовании засекли бы их, как два пальца…

— Работай с тем, что есть! — огрызнулся капитан.

— С этой развалиной только и работать, — проворчал Глик, и тут же встрепенулся: — Есть! Есть сигнал!

— Что? Где?

— Не знаю. Засек сканирование!

— Так может, это «Манор» опять?

Пару систем назад они потратили куеву хучу времени, когда Глик заявил, что засек сканирование их корабля. Оказалось, что такой же идиот с «Манора» — второго их корабля, включил полное сканирование системы и, естественно, отсканировал их «Гарду». Из-за этого они несколько часов висели в пустоте, пытаясь засечь, где же прячется цель, пока наконец-то не доперли, что все это время было потрачено из-за ошибки операторов обоих кораблей…

— Нет, это точно не «Манор». Сигнал мощный и направленный. Тут точно есть кто-то еще.

— Где?

— Пытаюсь понять… — пробурчал Глик, пока его руки мелькали над клавиатурой, такой же старой, как и сам скан-блок.

Капитан подумал, что все же напрасно он наехал на Глика — оборудование на корабле действительно старое. Вон, даже клавиатура — на ней ведь интерлингвы нет, да и сами клавиши стерты, некоторые уже с дырками в пластике — настолько их протерли пальцами. И если так выглядит клавиатура, то чего хотеть от самих скан-блоков?

Капитан давно уже задумывался над тем, чтобы поменять корабль. В конце концов, он ведь нормальную работу из-за него взять не может. На этом корытце о полноценном бое в космосе нечего думать. Максимум — нападение на грузовоз или яхту, а если встретится что-то, оснащенное пусть и плохоньким, но энергощитом, с парой дальнобойных пушек — пиши пропало.

Все, решено, на хрен экономию! Как только они вернутся — кэп сдаст это корыто в утиль, оборудование, которое хоть что-то стоит, продаст, а вместо «Гарды» купит что-то получше. Благо деньги есть, да и первовидец людям, которые на него работают, благоволит. Можно будет в святой канцелярии выбить кредит, или даже лучше — выпросить какой-нибудь корабль из конфискованных. Все равно в Священном царстве Этернии с пилотами туго. Вон, сколько уже его самого охаживает святейший протопресвитер Калим, все зовет на службу в священное воинство…

Конечно же, кэп подвязываться на службу к святошам не спешил. Ну их на хрен со всеми правилами и запретами! Станешь офицером флота Этернии — забудь о бабах и выпивке. Вместо нормальной одежды придется таскать эти «платья»…как они там называются? Тоги или сутаны? Черт его знает…

Да и вся эта хрень с ежедневными молитвами, приемом подчиненных на исповедь. Тьфу… Кэп представил, что было бы, если его теперешний экипаж ходил бы к нему на исповедь — это дня не хватит, чтобы выслушать хоть одного…

С другой стороны протопресвитер обещал сан иерея, а если кэп сам захочет, можно пройти обучение и сдать экзамен на архимандрита… В конце концов можно дослужиться до епископа, а там уже и до примаса недалеко…

Но нет, на хрен! Кэп снова вспомнил необходимость носить тогу, молиться чуть что, давать всякие обеты и творить прочую религиозную чушь… А уж постриг…нет, он не готов расстаться со своей шикарной шевелюрой, тем более отращивать бороду, которая ему совершенно не идет.

— Капитан!

Капитан очнулся от своих размышлений и сфокусировал взгляд на Глике.

— Чего там?

— Есть цель! В системе точно есть кто-то еще кроме нас.

— Ну так ищи, ищи! Где они?

— Да я… О! — он с удивлением уставился в экран. — Да вот же…

Теперь даже дохлые сканеры «Гарды» и «Манора» смогли засечь идущий к ним корабль.

Идентификация была проведена всего через несколько минут, и капитан довольно усмехнулся — это как раз те, кто им нужен. Сраные старатели, за голову которых его святейшество протопресвитер Калим пообещал кучу денег. За живых, разумеется. Но и за мертвых полагалась награда.

Капитаны «Гарды» и «Манора» договорились, что попытаются взять старателей живыми. Ну, еще бы, такие бабки на кону!

— Развернуть корабль! Приготовить к полному залпу! — приказал кэп.

— В смысле «к полному залпу»? — удивился Балик, занимающий должность канонира. — Что, сразу обе пушки?

— Да! — рявкнул кэп.

Вообще-то обычно в целях экономии палили всего из одной, но на самом деле кэп боялся, что старая пушка может просто не выдержать очередного выстрела и взорваться.

— Что там с «Манором»? — спросил кэп. — Передайте им, что мы засекли цель.

— Они в курсе, г-дин… Уже тоже разворачиваются и открыли орудийные люки. Но…похоже, у них проблемы — одну из пушек заело, и она не становится в боевое положение.

— Полторацкий! Вот же жлоб! — проворчал кэп. — Неужели так трудно было починить с прошлого раза пушку⁈

Впрочем, это его особо не беспокоило. В конце концов, главное, что на борту «Гарды» орудия готовы к бою. Хотя, какой там бой? Непонятно, на кой черт старатели вообще вылезли из своей норы, ведь если бы сидели и не рыпались — вряд ли их бы засекли.

Забавно, но капитан даже подумать не мог, что корабль старателей окажется в разы сильнее, мощнее, опаснее, чем оба их суденышка вместе взятые. Довольно быстро за эту свою ошибку ему пришлось поплатиться.

— Капитан! — заорал Глик. — Появились новые цели!

— Что за цели? Где? — встрепенулся капитан.

— Рядом с противником, двигаются в сторону «Манора».

— Это еще что… — нахмурился капитан, пытаясь понять, что все это значит.

Понимание пришло буквально через пару минут — множественными целями оказался целый рой ракет, которые добрались до «Манора».

Союзный корабль утонул в ярких взрывах, а когда случился последний, капитан с ужасом обнаружил, что «Манор» исчез, будто и не было его…

— Что за… — прошептал он.

— Капитан! Нас вызывают!

— Кто? — задал капитан самый глупый в такой ситуации вопрос.

— Цель. Включить?

Капитан только кивнул. Тут же на мостике послышался чей-то голос.

— Немедленно остановить корабль, отключить движки, лечь в дрейф! Приготовиться к приему досмотровой группы, разблокировать шлюз! Всей команде собраться в соседнем со шлюзом отсеке, без оружия. Стать на колени, руки заложить за голову. При попытке малейшего сопротивления стреляем на поражение!

Сообщение было повторено еще два раза. Сколько бы кэп ни пытался докричаться до собеседника, тот, не сбиваясь, отчеканил сообщение и отключился.

— Кэп, — послышался голос Глика, — кажется, они не шутят. Лучше делать, как сказано…

— Как сказано? — зло прошипел кэп.

Черт подери! У него на борту дюжина отчаянных рубак и отъявленных головорезов, а он должен сдаться? Да хрена с два!

Пусть только сунутся сюда, пусть попробуют влезть на его корабль и…

— Кэп! Что делаем?

— Останавливай корабль, — приказал кэп сквозь плотно стиснутые зубы, — разблокируй шлюз и…всем приготовиться! Вооружиться и ждать. Эти уроды хотят попасть на наш корабль? Что ж, устроим им теплый прием…

* * *

Вражеский корабль нагло подошел вплотную к «Гарде». Более того — пристыковался шлюз в шлюз, что кэп посчитал самым глупым и беспечным поступком со стороны противника. Ну кто так делает? Кто так абордаж проводит? Что за идиоты?

Впрочем, это их проблемы.

— Приготовиться! — громко прошипел он, и весь его экипаж, затаившийся за наспех сооруженными напротив шлюза баррикадами, замер, вскинул оружие, направив на шлюз.

Со стороны шлюза послышались приглушенные удары, скрип, а затем и шипение — система пыталась выровнять давление, но…кэп знал, что в шлюзе сбоит автоматика и создать там нормальное давление не выйдет. Именно поэтому когда открываешь дверь, поток воздуха больно бьет тебя в спину, толкая к шлюзу.

Но сейчас им это только на руку — наверняка вражеские абордажники такого не ожидают, дернутся, пытаясь устоять на ногах, вскинут руки с оружием в них, чтобы удержать равновесие. Это секунда, не больше двух. И этого вполне достаточно, чтобы прикончить всех, кто торчит в шлюзе. А дальше…

Дальше кэп планировал перейти в наступление — начать сражаться на борту вражеского корабля.

Короче говоря, еще посмотрим, кто кого возьмет на абордаж…

Двери отъехали в сторону, но стрелять никто не стал — в шлюзе не было людей. Зато был странный серебристый шар, зависший в метре над полом.

— Это еще что за хрень? — спросил один из бойцов «Гарды».

Капитана эта штука тоже сбила с толку, но когда шар медленно полетел вперед, вылетел в центр отсека, где сидели «встречающие», до кэпа дошло, что это такое. И он, едва догадка посетила его голову, вскочил, бросился наутек.

Забавно, что вторым из самых сообразительных оказался Глик — он рванул вслед за капитаном.

Остальные все еще тупили, удивленным взглядом провожая кэпа и Глика.

Будь у них чуть больше времени, может, они бы тоже догадались, что к чему, или, подчиняясь стадному инстинкту, бросились бы за кэпом.

Но времени у них не было.

Шар вдруг выбросил «крылья», а из них «выщелкнулись» пульсары.

Растерявшиеся наемники и глазом моргнуть не успели, как пульсары заработали, заливая отсек яркими, пронизывающими лучами.

Естественно, бронескафы от такого оружия не спасали. В конце концов, разведывательный дроид, которым и являлся шар, был предназначен для ведения боя с кораблями, пусть и слабо бронированными, но все же пробить своим штатным оружием какие-то там бронескафы для него не составляло труда.

Несколько секунд, и все было закончено.

Когда из шлюза вышли двое, то встречать их уже было некому.

Разве что дрон резко развернулся, ощетинившись своими пульсарами, но, опознав союзников, оружие тут же убрал.

— Ну вот, — заявил один из пришельцев, — а ты говорил, что дерьмовая идея. Смотри — отработали. Всех подчистую…

— Всех? — спросил второй. — Уверен?

— Ну… — тот на несколько секунд замолчал, запрашивая отчет у дрона. — Нет, не всех. Двое сбежали.

— Пошли искать?

— Да чего там искать? На мостике они, наверняка.

— Так идем!

— Зачем? Вон, пусть железяка первой ползет.

Видимо, один из пришедших людей отдал приказ дрону — тот вновь выдвинул свои орудия, развернулся и медленно поплыл над палубой в сторону мостика.

— И чего раньше эти штуки на абордаж не брали? — спросил один из парочки, которая шла за дроном. — Смотри, как эффективно!

— Не брали потому, что против нормальных бойцов эта штука бесполезна, — буркнул второй, — ее разберут прежде, чем она пушки расчехлит.

— Тоже верно, — хмыкнул первый, — а вот против всякого сброда вроде этих — самое то.

— Это да, — не стал спорить второй, — берем на вооружение. Недурственно получилось.

— Ну так, кто придумал? Гений тактики и импровизации!

— От скромности, Борода, ты точно не страдаешь…

Пока они шли и переговаривались, добрались до мостика. Дрон влетел первым, тут же обнаружив двух прячущихся за терминалом людей.

— Эй, вы! — крикнул один из них. — Вылезайте! И без пушек, или наша железяка вас поджарит!

Ответом им была тишина.

— Слышите, уроды? Даю пять секунд! Не выйдете — тупо расстреляем, и дело с концом! Отсчет пошел! Четыре! Три!

— Стойте! — подал голос капитан «Гарды». — Я выхожу!

— Я тоже! — поддакнул Глик.

Оба они вышли из своих укрытий с поднятыми руками и без оружия.

— Вот и молодцы, — похвалил их Юджин. — А теперь поговорим…

Глава 14
Орудие пытки

Говорить захваченные «корсары» наотрез отказывались.

Рико, повидавший виды, успевший поработать с Куражом и его командой (а они — народ бывалый, и пытками не гнушались, если это для дела надо было), попытался повторить то, что научился у бойцов элитного подразделения ВКС, но…не задалось. То ли у Рико не хватало опыта, то ли корсары оказались крепче, чем он ожидал.

— Ну-с, что у нас тут? — дверь распахнулась, и в отсеке появился Юджин.

Он оглядел побитых корсаров, тяжело дышащего, с перекошенной от злобы миной Рико, и недовольно поцокал языком.

— Ай-я-яй. Разве ж так можно?

— А как с ними еще? — рыкнул Рико.

— Так, ты, наверное, перекури пока, а мы с ребятками побеседуем.

— Да что с ними беседовать? Вон этому давай пальцы расплющим, а тому плазменным резаком чего-нибудь отрезать, — предложил Рико.

— А тебе лишь бы резать и плющить! — поморщился Юджин. — Видишь же — ребята гордые, смелые и упрямые. Не получится по-твоему…

— Дай полчаса и…

— Ну хватит. У тебя три было. Полчаса ничего не изменят, — перебил его Юджин.

— Но…

— Хватит, я сказал!

— Ну и мучайся тогда с ними сам, — бухнул Рико и, обиженно сопя, покинул отсек, захлопнув за собой дверь.

— Итак… — Юджин оглядел двоих пленников. — Меня зовут Юджин, а вас как величать, г-дины?

Оба побитых пленника глядели на него исподлобья. Отвечать явно никто не собирался.

— Послушайте, — вздохнул Юджин, — вы, как мне кажется, разумные люди. Должны ведь понимать, что выбора то у вас особого нет… Или вы все расскажете, или окажетесь за бортом. А, смею напомнить, клон-сеть в этой системе, как и в соседних, отсутствует. Ну и корабли летают редко, так что это конец…

— В любом случае конец, — хмыкнул пленник постарше, — расскажем или не расскажем — вы нас все равно прикончите, так что иди в задницу, дядя!

— Откуда такая категоричность? — искренне изумился Юджин. — С чего вы взяли, что вас прикончат?

— А как иначе? На кой черт нас в живых оставлять? Кормить, поить…

— Очень просто. Тут неподалеку скоро будет начата добыча ресурсов, и работники, которым не нужно платить, будут весьма кстати.

— В рабы, значит, продадите? А ты в курсе, дядя, что в Ассамблее рабство запрещено?

— Ну, во-первых, Ассамблеи уже нет, а во-вторых, дружище, — тут Юджин хищно улыбнулся и с него мигом слетела вся вежливость и учтивость, которую он пытался на себя напустить, — не забыл, что ты сам пират, и послужной список у тебя о-о-очень длинный?

— Это в прошлом, — буркнул пленник, — сейчас я работаю на Этернию, я уважаемый гражданин и…

— Да-да, и исповедуешься каждый день у святых отцов, и заповеди блюдешь. Давай, расскажи мне…

Пленник смолчал, лишь скривился.

— Ну так что, жизнь в обмен на информацию? — спросил Юджин.

Оба пленника молчали.

— Ну, или я могу позвать своего товарища, — заявил Юджин. — Он уверен, что все из вас выбьет.

— Думаешь, мы тупые? — спросил пленник. — Думаешь, мы не понимаем, что происходит? Хороший и плохой коп! Ха! Могли бы и чего пооригинальнее придумать! Хватит придуриваться!

Юджин поморщился. Вот ведь уроды…

— Никто и ничего тебе не скажет, — продолжил пленник, — а когда мы выберемся, освободимся и окажемся в Этернии, то, поверь, первовидец и его епископы узнают, кто помешал нам в священной миссии и кто…

— Ну понятно… — Юджин развернулся и вышел из отсека.

Закрыв за собой дверь в импровизированный карцер, он отправился в кают-компанию, где его дожидались остальные.

— Ну? — сходу набросился на него Рико.

— Гну! — передразнил его Юджин. — Молчат, сволочи!

— Не прокатило, значит… — вздохнул Рико. — Ладно, значит, будем отрабатывать старые добрые…

— Твои старые добрые тоже не дали эффекта.

— Так я ж оборудование не применял, — хмыкнул Рико.

— Боже! Чему тебя только в этом ВКС учили? — ужаснулась Марго. — Рико! Ты же был таким интеллигентным и вежливым.

— Так я и сейчас буду с ними интеллигентным и вежливым. А чтобы они мне не грубили, каждому в задницу по плазменному резаку вставлю.

— Рико! — воскликнула Марго и толкнула локтем Хороняку, который уже клевал носом и готов был вот-вот задремать. — Ты чего молчишь, старый хрыч⁈ Скажи ему!

— Ужас какой! Это немыслимо, Рико! — теперь настала очередь Хороняки возмутиться. — Неужели ты с нами ничему не научился и не понял? Это, в конце концов, просто варварство. Ты же инструменты испортишь!

Марго бросила на Хороняку испепеляющий взгляд и вновь повернулась к Рико.

— Слушай, это не метод. Если бы это действовало — они бы уже рассказали. Ты их только до смерти замучаешь, и ничего не добьешься. Только сам руки замараешь.

— Во! Перчатки надевать надо! — буркнул Хороняка.

— Да помолчи ты! — бросила ему Марго и вновь повернулась к Рико. — Нужно искать другие методы и…

— Ну найди! — Рико уже порядком надоели эти нравоучения.

И плевать, что его друзья старше его минимум лет на пятьдесят, но…какого хрена они взялись его осуждать? Он в отличие от них хоть что-то делает, а они сидят и кудахчут: «Это нехорошо, то нехорошо…». Толку с этого ноль.

— Предложи что-то сама. Какие у тебя есть варианты? — спросил Рико.

— Не знаю… — мгновенно потухла Марго, — надо подумать…

— Ну вот и думай, а я буду работать по старинке, — заявил Рико, поднимаясь на ноги.

* * *

Как бы Рико ни упрямился, а разговорить пленников не смог. «Инструменты» он применять не стал, все же ему хватило смелости признаться самому себе, что на подобное он уже идти не может и не хочет. Пусть даже «жертвы» — пираты.

— Может ну их тогда на хрен? — спросил он, когда в очередной раз оказался вместе с Юджином на мостике. — Что мы вообще от них хотим узнать?

— Хотим узнать, куда они летали и зачем, — ответил Юджин. — И что значит «на хрен»? Что ты предлагаешь? В шлюз и на улицу, подышать свежим вакуумом?

— Ну…нет конечно, — смутился Рико, — имел в виду, что не хотят говорить, и хрен с ними — слетаем по координатам с их корабля, может и сами разберемся.

— Ну уж нет! А вдруг там база первовидца? И влипнем мы по самые помидоры…

Дело в том, что когда старатели ворвались на пиратский корабль, взяли двух единственных выживших после их абордажа пиратов, то Рико полез в бортовой комп из корабля и нашел там очень интересную информацию.

Оба пиратских корабля не увязались вслед за «Лунью», не летели из Священного Царства Этерния, а как раз наоборот, направлялись туда.

Что они делали тут, на задворках Вселенной, пираты говорить не хотели, равно как и то, зачем им понадобилась «Лунь». Молчали, не желая говорить и о том, кто отдал приказ найти корабль.

Найденные в компе координаты принадлежали отдаленной системе, в которой, если верить картам «Луни» и базам, которые закачал Юджин, ничего не было.

Но ведь пираты туда зачем-то летали, и что-то там нашли или кого-то. Рико, Юджин и Хороняка обыскали каждый квадратный сантиметр их лоханки, обнаружили два тайника, но, к их глубочайшему сожалению, пустых. Если пираты что-то везли из той системы, то спрятали это очень уж хорошо. Ну, или груз был на втором корабле, который старатели просто уничтожили.

Выяснить хоть какие-то подробности не удавалось — пираты молчали, как рыба об лед.

И Рико был уверен, это не они такие принципиальные. Оба просто боялись своих нанимателей.

Как их разговорить, он не знал и отчаялся. Юджин, судя по всему, тоже.

— Ну и хрен с ними, как и с их координатами! — заявил Рико. — Предлагаю закончить сканирование и возвращаться. Прибудет добывающий флот — сядем на флагман и хоть немного передохнем…

— Угу, передохнем мы… — хмыкнул Юджин.

— Ну, хотя бы от детей избавимся, — улыбнулся Рико. — Вроде как твои, но что-то уже и я от них устал.

— Поверь, это еще не устал, — хохотнул Юджин, — вот если бы ты с ними побыл…

— Нет-нет, увольте! — замахал Рико руками. — Я к такому пока не готов. Кстати, может, загоним твоих детишек к этим двум упрямым баранам?

— Пытка детьми? — рассмеялся Юджин. — Уверен, что если запустить к тем двум уродам детей, то и часа не пройдет, как они будут царапать ногтями двери, умоляя их выслушать.

— Уроды или дети? — усмехнулся Рико.

— Дети их, они — дверь, — уточнил Юджин.

— Эх, если бы, — тяжело вздохнул Рико.

В этот момент из коридора послышался грохот, а потом и отдельная ругань

— О! А вот и Хороняка мне на смену идет! — обрадовался Юджин. — Наконец-то! Хоть посплю, а то в последнее время что-то совсем уж измотался…

Он оказался прав — через несколько секунд на мостике появился Хороняка собственной персоной.

— Борода, чтоб тебя черти забрали, зажарили и сожрали! — заголосил Хороняка. — Ты задрал!

— Я? Что я сделал? — искренне удивился Юджин.

— Детей наплодил, а они игрушки свои пораскидали! Я наступил и чуть башкой корпус корабля не проломил! Сколько можно! Ты можешь за своим выводком следить?

— Все вопросы к Марго!

— Нет уж, твои дети — ты за ними и следи. Мало того, что игрушки раскидывают и кота так запугали, что он не показывается на глаза, так еще и конфеты мои крадут!

— Какие еще конфеты? — нахмурился Юджин. — С каких пор ты сладкоежкой стал?

— С таких, — буркнул Хороняка. — Я-то думал — дети на борту, надо как-то держать себя в руках… Вот и набрал «Атом-вкус», чтобы пить поменьше.

— «Атом-вкус»? — поразился Юджин. — Эту гадость? Как ее вообще можно есть?

— Вот так. Мне нравится! — огрызнулся Хороняка.

— Да как это может нравиться? Я одну съел, так меня так скорчило, что я уж думал все — навсегда таким останусь, — Юджин повернулся к Рико. — А ты эту гадость пробовал?

— От одного воспоминания слюни течь начинают, — рассмеялся Рико, — и не в хорошем смысле. Лимон, и то не такой ядреный.

— Ну так, «Атом–вкус»! — напомнил Юджин. — Не знаю, кто эту гадость придумал, но гореть ему из-за нее в аду!

— Много вы понимаете! — проворчал Хороняка. — Короче, Борода, угомони своих детей, а то я за себя не ручаюсь! Уже никаких нервов не хватает.

Он выудил из внутреннего кармана своей жилетки флягу и приложился к ней, сделав огромный глоток, после чего, расплывшись в блаженной улыбке, утерев губы, громко икнул.

Жуткий запашок, мгновенно полетевший от него, действовал не хуже нашатыря: Рико тут же зажал нос, а Юджин мгновенно подскочил из своего кресла, с воем ринулся к выходу.

— На хрен! — орал он. — Эту адскую смесь даже нюхать невозможно, не то что пить! Это же пытка!

— Пытка? — живо отреагировал Рико и подскочил к Хороняке.

Тот поднял на него замутненный взгляд, в котором читалось удивление.

— Э…ты чего?

— Дай флягу! — приказал Рико.

Хороняка поглядел на него с уважением.

— Ого! Что, набрался храбрости или, наконец, понял, что такое настоящая выпивка для мужиков? — он все же протянул Рико флягу.

— Это не мне, — бросил тот, забирая флягу, — это пленникам.

— Что? — выпучил глаза Хороняка. — Такой продукт на эту голытьбу спускать? Да ты ошалел, что ли?

Но Рико его уже не слушал, а бросился следом за Юджином.

— Рико! А ну стой! Отдай, гадина! Верни немедленно!

Но Рико на его крики не обращал ровным счетом никакого внимания.

Нагнал он Юджина уже в соседнем коридоре, где тот переводил дух после своего скоропостижного бегства.

— Пошли! — приказал ему Рико.

— Куда? — не понял тот.

— К пленным. Сейчас они нам все расскажут.

— Ха! Размечтался! — засмеялся Юджин. — Хрен ты что от них узнаешь.

— Посмотрим, — Рико потряс в руке отобранную у Хороняки флягу.

Увидев ее, Юджин переменился в лице.

— Э! Ты чего задумал? Залить в них эту гадость? Ты с ума сошел? Они же подохнут!

— Ничего, мы аккуратно, — улыбнулся Рико, — сейчас проверим насколько они крепкие.

— Жесть… — Юджин содрогнулся. — Бр-р-р, вот уж действительно — врагу не пожелал бы…

* * *

Когда Рико и Юджин появились в отсеке, связанные пленники подняли головы, поглядели на них.

Тот что постарше издевательски улыбнулся.

— Бесполезно. Вы ничего от нас не узнаете.

— Сейчас проверим, — ответил ему Рико. — Юджин! Закинь ему голову и зажми челюсть, чтобы закрыть не мог.

— Смотри только мне на пальцы не попади, — проворчал тот, — эта штука наверняка корабельную броню может прожечь. Ума не приложу, как ее фляга держит. Она что, из армпласта?

— Какого… — прошипел пират, когда Юджин крепко схватил его за голову, зажал челюсть.

Рико же, чтобы еще больше нагнать страху, медленно подошел к пленнику и заявил:

— Не хотел по-хорошему — теперь получай. Я тебе гарантирую такую гамму эмоций, что ты никогда ее забудешь! И нет, не переживай, это не кислота…это намного хуже.

И не дав пирату опомниться, Рико щедро плеснул ему в рот адскую жижу Хороняки.

Пират сопротивлялся как мог, но все же вынужден был проглотить это подобие лавы, и Рико ему не завидовал.

Сам когда-то, то ли спросонья, то ли в рассеяности, взял у Хороняки его, как он сам называл свое творение, «живую воду» и пригубил. Совсем немного, но даже этого хватило, чтобы Рико попрощался с жизнью и приготовился к смерти в страшной агонии.

Для начала пойло, если судить по ощущениям, разъело все во рту — небо, язык, даже зубы. Затем, сожгло горло и провалилось вниз, где разъело кишки и, как тогда думал Рико, наверняка начало капать снизу, прожигая палубу.

Судя по ошалевшим глазам пирата, он сейчас испытывал нечто похожее. Его глаза уже выкатились из орбит, рот был широко раскрыт, но он не мог издать ни звука. Лицо его побагровело, а затем он все же заорал, причем заорал во все горло:

— А-а-а-а-а!

— Ну тихо, тихо… — Юджин отпустил его и, осмотрев свои руки, брезгливо вытер об одежду, после чего с укором поглядел на Рико, — просил же — аккуратнее.

— Ну, так получилось…

— Получилось… — проворчал Юджин и нагнулся к пленнику. — Ну что, тебе хватило или еще залить? А, черт…

Но тот безвольно повис на цепях, которыми его и зафиксировали возле стены. Голова его упала на грудь, ноги подогнулись. Не будь он «зафиксирован», уже давно бы валялся на полу.

— Что такое? — забеспокоился Рико, разглядывая пленника.

— Да подох, похоже, наш подопытный.

— Да ладно…

Юджин присел, прощупал пульс у пленника.

— А не, живой! Надо же…

— Да уж, повезло, — хмыкнул Рико, бросив быстрый взгляд на второго пленника.

Тот был в шоке от увиденного, весь трясся, на лице читался прямо—таки животный ужас. Он наверняка решил, что Рико и Юджин залили в его товарища какую-то кислоту.

— Давай-ка его в медотсек, — заявил Рико, — попробуем подлатать и повторим.

— Что? Какой еще… — Юджин не понял, о чем Рико толкует, но когда поднял на него взгляд, увидел, как Рико сигнализирует ему, мимикой указывая на второго, жутко перепуганного пленника. Юджин тут же понял, что к чему, и подхватил начатое Рико, — Какой еще медотсек? Покорежится пару дней или даже меньше, и сдохнет. Мучиться еще с ним…

— А вдруг все-таки выживет? — спросил Рико.

— Ладно, — великодушно согласился Юджин, — хватай за руки, а я за ноги. Только смотри, чтобы эта гадость нигде ничего не проела, а то еще кишки его потом с палубы убирать…

Они споро вытащили находящегося без сознания пирата в коридор, бросили на пол (ну а куда он связанный денется?) и некоторое время выждали, чтобы второй пленник немного промариновался. Так сказать, был аль-дэнтэ.

Когда старатели заявились в отсек, пленник задергался.

— Ну что, коллега, приступим? — спросил Юджин. — Препарат готов?

Рико потряс флягу.

— Отлично. Тогда приступим.

— Нет! Стойте, стойте! — заорал пленник. — Я все скажу! Все! Не надо, прошу! Только не это!

— Ну давайте, давайте, голубчик, — подбодрил его Юджин, — препарат стынет, да и у нас времени не так много. Рассказывайте!

— Что именно?

— Куда вы летали? Зачем? Что вам приказали? Что по поводу нашего корабля? Кто приказал нас найти?

Пленник тяжело вздохнул, с опаской поглядел на флягу в руках Рико и начал свой рассказ…

Глава 15
Арктическая «Тоска»

К удивлению Рико, они сами и их «Лунь» не были первоочередной целью для наемников Этернии. Эти два корабля прежде всего выполняли функции эдаких разведчиков. Сказать бы «исследователей», но глядя на рожи всего двоих выживших из экипажа «Гарды», использовать это слово не хочется. Проныры-шпионы, подлые змееныши, вынюхивающие что-то для своего хозяина — вот самое точное описание.

И сейчас этих «ручных крыс» первовидец отправил черт знает куда, на окраину Галактики.

По тем координатам, которые Рико смог добыть из бортового компьютера «Гарды», должен был находиться тюремный комплекс или, скорее, колония с заключенными.

Почему колония? Охраны тут толком не было, только возле складов, а склады должны были пополнять сами заключенные. Ресурсами, которые можно было добыть в ледяных пещерах «Тоски», как называлась планета.

Если заключенные исправно добывали ресурсы, склады заполнялись — им выдавали еду, медикаменты, все необходимое для жизни. Если же они срывали планы добычи — их садили на холодный паек.

Собственно, ничего удивительно — корпорация «Мен-Тел», которая и владела комплексом «Ледяное Безмолвие», давно известна своими методами. У этой корпорации (кстати, дочерки предателей «РоботЭкс») было несколько исправительных колоний, в которых действовали в том или ином виде такие же правила.

В свое время Рико, Марго и Юджину «посчастливилось» попасть в одну из таких колоний, да еще и не в качестве туристов, а работяг-заключенных.

Что Рико мог вспомнить о том времени? Это был кошмар наяву. Работа по 10–15 часов в сутки, дерьмовая жрачка, не менее дерьмовое отношение к рабочим охраны, полное наплевательство к человеческой жизни в целом и игнорирование техники безопасности. Заключенные готовы были друг другу горло перегрызть ради руды, ведь если выполнишь план — получишь доступ в сеть, пару лишних часов свободного времени, хорошую жрачку и тому подобное, что совершенно не ценишь, пока гуляешь на свободе, и что является неимоверной ценностью в заточении.

Колонии и предприятия «Мен-Тел» похожи между собой, и единственная разница между планетой, где «мотал срок» Рико, и этой в том, что здесь очень холодно, а ему приходилось работать в неимоверной жаре, боясь свариться заживо. Даже из комплекса не выйдешь — воздухом той планеты дышать было просто невозможно. Впрочем, на «Тоске», скорее всего, тоже (Рико уже нарыл информацию по ней в сети) — пара вдохов, и ты отморозишь себе все внутренности.

Как бы там ни было, а после того, как «РоботЭкс» объявили вне закона, досталось и «Мен-Тел». Их комплексы закрыли, заключенных перевели в другие тюрьмы и колонии, работников корпорации отдали под суд.

И Рико считал что это вполне заслуженным, ведь заключенные «Мен-Тел» мало чем отличались от рабов, а покинуть комплекс было чем-то из области фантастика — даже за мелкие преступления, когда ты должен отбыть наказание всего несколько месяцев, они могли растянуться на несколько лет. «Мен-Тел» считала любого, кто попадет к ней в пасть, своей собственностью, и отпускать не собиралась…

— Ну, это все понятно, — перебил Юджин пленника, — вас туда зачем послали?

— Так это…проверить, в каком состоянии комплекс и оборудование.

— Ну и? — спросил Юджин. — Вы добрались до этой «Тоски»?

— Да, — закивал пленник, — планета как планета. На поверхности без скафа…нормального скафа, — тут же поправился он, — находиться невозможно. Ну…несколько минут может и получится, а дальше…

— Ясно, — перебил его Юджин, — но я не о том спрашивал. Как насчет комплекса? Как там его…

— «Ледяное Безмолвие», — подсказал Рико.

— Точно, — кивнул Юджин, — что с «Безмолвием»?

— Да ничего, — пожал плечами пленник, — комплекс как комплекс. Давно заброшен…все отключено и все промерзло. Похоже, с момента, как Ассамблея погнала на «РоботЭкс», там все вырубили.

— А рабочие?

— Какие рабочие? — не понял пленник.

— Ну, тела рабочих были?

— Нет… — покачал головой пират, — их ведь наверняка эвакуировали.

— Так…значит, оборудования там тоже нет, — вздохнул Юджин.

— Почему нет? Есть, — заявил пленник.

Рико и Юджин удивленно уставились на него.

— Так, погоди-ка, — вкрадчиво начал Юджин, — давай еще раз уточним. Ты уверен, что в комплексе не было трупов? Ты там сам был?

— Да был, конечно, в нашей команде мало кто умеет работать с таким оборудованием, — ответил пленник и не смог удержаться, похвалился: — Вот я умею.

— И ты лазал по комплексу? Или в какой-то одной его части был?

— Да весь обошел, наверное… Ну, практически.

— И трупов не было.

— Нет.

— А оборудование на месте?

— Ну да, я же говорю…

— Хм… — Юджин задумчиво потер лоб. — Что за хрень?

— Да я правду говорю! — заявил пленник. — Клянусь!

— И что с оборудованием?

— Ну…в хреновом, конечно, состоянии, но починить можно. Набрать запасных деталей и… Главное — реактор комплекса запустить, а дальше видно будет. Можно и без запчастей — часть имеющихся установок разобрать на детали и пустить их на ремонт других установок.

— Хм… — повторил Юджин и кивнул Рико, предлагая выйти.

Юджин и Рико вышли из отсека и закрыли за собой дверь.

— Ну, что думаешь? — спросил Юджин.

— Похоже, первовидец где-то разнюхал координаты добывающего комплекса «Мен-Тел» и хочет его подгрести, для того разведчиков и послал.

— Это понятно, — поморщился Юджин, — я о другом.

— О чем?

— О том, что странно это. Помнишь, как у нас было? Прилетели ВКС, разнесли весь комплекс на хрен, забрали заключенных, но и оборудование не забыли скрутить. Вымели все подчистую.

— Ага, было дело…

— Так почему здесь не так? — спросил Юджин.

— Ну мало ли…спешили…

— Тогда бы не заключенных, а оборудование забрали бы в первую очередь. ВКС, как ни крути, вовсе не пушистые зайчики.

— Согласен, но…мало ли. Места не было, получили приказ в первую очередь забрать заключенных.

— Да нет, бред! На зеков штабным плевать, а вот оборудование — это деньги. Что-то тут нечисто…

— Не знаю, что тебе не так, — пожал плечами Рико, — лично мне пока все нравится — целый добывающий комплекс планетарного типа, и заброшенный. Если удастся его запустить — это просто подарок судьбы!

— Прямо уж подарок… — усмехнулся Юджин.

— Подарок. Еще какой! — повторил Рико. — Ты хоть видел, какие на этой «Тоске» ресурсы, что там можно добывать?

— Нет…

— Ну на, поинтересуйся, — Рико протянул приватник Юджину, и пока тот читал текст с экрана, Рико решил его добить:

— Кристаллический трилий, килинит…да там целый список!

— Вижу, — хмыкнул Юджин, — «Клондайк», блин… Но сколько ж бабла надо, чтобы организовать добычу…

— Даже если половина установок будет работать… — начал Рико, но Юджин его мгновенно перебил.

— Даже половина установок — это бешенные деньги. А мы и так уже в долги влезли, не забыл? Попросим еще — Торм нас с дерьмом сожрет!

— Да послушай ты! — поморщился Рико. — Я говорю, если половину установок, как тот тип предлагал, разберем, пустим на запчасти, то…

— Ой, мало ли, что он говорил? Тоже мне спец!

— Не спец, но он дело говорит. Нам ведь весь комплекс и не надо. Запустим один цикл, потом второй…мало-помалу сможем восстановить весь. Нужно только реактор проверить. Если он работает — мы в шоколаде.

— А если нет? — спросил Юджин. — Реактор для добывающего комплекса! Знаешь сколько он стоит? Впрочем, черт с ней, с ценой. Проблема ведь в другом — его хрен где купишь. Он ведь какого класса? Государства его просто так не продают. Корпорации, впрочем, тоже. Даже если у нас будут бабки на его покупку, наверняка продавец заинтересуется, зачем нам эта дура, и мы приведем его к комплексу. Дальше и глазом моргнуть не успеешь, как комплекс отожмут. Тут много не надо — пяток кораблей классом эсминец или выше, и все. Мы ничего не сделаем.

— Значит, нужно думать, где можно достать реактор без лишних вопросов, — парировал Рико, — и вообще — не факт, что его нужно покупать. Может, тот, что стоит на комплексе, работает.

— Ага, гляди… Сколько лет он там? Ему конец, и оживлению этот хлам не подлежит.

— А это мы еще посмотрим! Сначала его осмотреть надо, прежде чем такие выводы делать.

— Да что там осма… — попытался было продолжить брюзжать Юджин, как тут же сам себя прервал: — Постой-ка, что ты сказал?

— Сказал, что осмотреть его для начала нужно, а потом уже решать…

— Нет, нет. «Осмотреть»? Правильно ли я понимаю — ты собрался отправиться к комплексу? — сузив глаза, поинтересовался Юджин.

— Ну а почему нет? — хмыкнул Рико. — Или ты предлагаешь забыть о нем? Или может, Торму подарим?

— Обойдется, — буркнул Юджин.

— Ну, так что решаем? — улыбка у Рико была такой же, как и у змея-искусителя. Он уже знал ответ, поэтому так нагло и лыбился.

— Да что решать, — вздохнул Юджин, — надо лететь и глядеть, что там.

— Вот и я о том же, — обрадовался Рико, — тогда нужно собирать наших и объяснять, что к чему.

— Согласен, — буркнул Юджин и добавил: — Но сразу говорю — мы туда и обратно. Долго на этой «Тоске» сидеть не будем. Уже время поджимает.

— Да понятно, — кивнул Рико.

Общее собрание экипажа «Луни» провели уже через пятнадцать минут.

В качестве докладчика выступил Рико, который коротко изложил все то, что удалось узнать от пленника.

Ну и далее он озвучил предложение лететь к «Тоске» и проверить, в каком состоянии находится комплекс.

Естественно, что Марго и Хороняка были «за». Как иначе? Отдавать такое НОК или тем более Священной Этернии никто не собирался…

* * *

Ветер выл так, что звуковые фильтры скафа не могли с ним справиться. Да что фильтры? Метель ревела настолько, что даже звук движков «Луни» за ней слышно не было.

Юджин, Рико и Хороняка шли от корабля к входу в комплекс. Казалось бы — жалких пятьдесят метров, но для них этот путь показался неимоверно длинным и тяжелым, еще и отнявшим уйму времени.

Дело в том, что ветер был встречный, и он вовсю нес снег. Причем если на Земле или каком-нибудь Золотом мире метель несла «снежинки», то здесь это были самые настоящие снежные комья. Будто ты идешь и в тебя кто-то швыряет снежки, причем со скоростью пулемета.

Едва только покинув «Лунь», Рико вынужден был прикрыть забрало шлема, так как опасался, что бронестекло под таким напором может и треснуть.

Впрочем, даже если бы оно было сверхпрочным — толку от него немного: летящий в лицо снег мгновенно бы все закрыл, как уже залепил камеры скафа, так что идти пришлось, ориентируясь исключительно по датчикам скафандра, картинке, которую транслировала с «Луни» Марго.

Для Рико это путешествие стало самым настоящим испытанием. Здесь даже поднять ногу, сделать шаг было проблемой.

Во-первых, все тот же проклятый ветер, во-вторых, идти быстро, провалившись чуть ли не по пояс в снег, было неимоверно сложно. Плюс еще и сам снег, как казалось Рико, был намного тяжелее, чем тот, который он видел на других планетах.

Датчики показывали около 0 градусов по шкале Кельвина, и Рико не решался переключиться на более понятный режим «градусов Цельсия», так как не желал видеть перед глазами температуру, которая способна убить если и не мгновенно, то в течение нескольких минут, стоит только снять скаф.

С горем пополам троица преодолела все трудности, что уготовила им планета, они добрались до входного шлюза, который, естественно, был заблокирован и открываться не желал — реактор не работал, резервная батарея давно села.

— Твою же мать! — спустя полчаса безуспешных попыток взвыл в общем канале Юджин. — Ну и как внутрь влезть? Вжарить из орудия «Луни»?

— Погоди, ну как-то же пираты до нас сюда зашли? — хмыкнул Хороняка.

— Пойти и спросить у пленника? — тут же поинтересовался Марго, дежурившая на мостике.

— Не-е-е… — ответил Юджин, — что же мы, тупее пиратов?

— Ну я — точно нет, — ответил Рико.

В то время, пока Хороняка и Юджин пытались открыть дверь шлюза, Рико прошелся вдоль стены и нашел люк с механической системой открытия дверей. Аварийной, точнее.

Герметичная толстая дверца смогла защитить механизм от холода и снега, так что стоило только приложить небольшое усилие, как двери разошлись. Не намного, всего-то сантиметров на двадцать, но этого уже было достаточно, чтобы Юджин и Хороняка, натужно пыхтя, расширили проем настолько, чтобы внутрь мог пролезть человек.

Первым, естественно, полез Юджин с оружием наготове. Следом Хороняка. Ну и последним, вернув лючок на место, Рико.

Едва только Рико пролез внутрь, дверь за ним закрылась — Хороняка уже отыскал аварийные рычаги внутри шлюза.

Далее точно так же открыли внутреннюю дверь. Благо тут было легче — хотя бы метель не выла, действуя на нервы, и ветер не пытался опрокинуть. Хотя, пока они протискивались через проем внутрь шлюза, туда успело изрядно намести снега.

Справившись и с внутренней дверью, старатели один за другим проникли уже в сам комплекс…

Как и ожидалось, попали они в огромный отсек, который служил чем-то вроде ангара. Именно сюда поставлялись грузы, которые привозили корабли, и сюда же пригоняли контейнеры с рудой, которые должны были затем переместиться в трюмы кораблей.

Даже сейчас в ангаре находилось три огромных контейнера.

Вообще-то они должны были «левитировать» на гравиплатформах, но то ли у платформ кончилось топливо, то ли в их накопителях исчерпалась энергия — платформы лежали на полу, придавленные сверху контейнерами.

Вообще, немудрено, что аккумуляторы, рассчитанные на столетие, разрядились — температура в ангаре была ничуть не выше, чем снаружи, и об этом говорили обледеневшие стены, заиндевевшие стекла кабинок графиплатформ, лопнувшие от мороза резиновые накладки на ручках дверей.

— М-да…тут чтобы комплекс прогреть до приемлемой температуры — нужен реактор, — заметил Хороняка, — а второй, чтобы запустить оборудование…

— Если есть что запускать. Гравиплатформам, похоже, конец… — буркнул Юджин.

— Да нет, — успокоил его Хороняка, — топливо залить, аккумуляторы зарядить, и взлетят. А вот пластик и резинки в кабинах придется менять — они из-за мороза от касания рассыплются…

Естественно, «Мен-Тел» не заморачивалась над постройкой комплекса на этой планете. Ну, подумаешь, сверхнизкая температура… Подумаешь, климат суровый. И так сойдет…

В результате вся техника, оборудование, все системы тут были заточены под среднестатистические условия работы, и столь экстремальных условий не выдержали. Ну, или же требовали куда больше внимания к себе, чем обычно.

Поэтому как только люди-операторы ушли, всему тут пришел кердык.

Впрочем, если реактор заглушили, то тут в любом случае кердык будет, и люди тут ничем не помогут.

— Ну что, огляделись? — спросил Хороняка. — Пошли искать реактор…

Теперь, когда главный вопрос стоял в необходимости включить все в комплексе, Хороняка занял должность лидера и раздавал команды. Впрочем, у старателей так принято — в зависимости от обстановки начинает командовать тот, кто в этой ситуации уже бывал, кто проблему понимает и знает, как ее решать. Поэтому в большинстве случаев рулил Юджин, в бою частенько командовал Рико, ну а когда дело касалось ремонта или такой вот ситуации, как сейчас, то «боссом» становился Хороняка.

Спустя полчаса они прошли «гостевую часть» комплекса, добрались до административной и складской. Именно здесь были казармы охраны, центр управления всей колонией, а главное — здесь же где-то должен был находиться и реактор.

Температура, к слову, была уже более-менее сносной: всего около сорока градусов мороза.

— Рай! — заметил Юджин, когда Рико сообщил о своем наблюдении. — То-то я думаю, чего вспотел? А тут, оказывается, такая жарища.

Они вместе с Рико заржали, но Хороняка, как всегда в моменты, когда он принимал руководство на себя, громко шикнул.

— Заткнитесь, и давайте делом займемся. Мы ведь на месте…

Глава 16
Новые планы

Рико задрал голову, рассматривая огромную установку.

Ну ни фига себе, а он еще ломал себе голову, на кой черт было делать такое большое помещение? «Мен-Тел» вроде гигантизмом никогда не страдали. Более того, его менеджеры отличались и славились своей практичностью, а тут столько места простаивает.

Оказалось, что ничего не простаивает и никакой это не зал, а просто отсек для реактора.

Сам реактор был такой, что в меньшее помещение он бы попросту не поместился…

— Ну-с, приступим! — проворчал Хороняка, направляясь к терминалу управления.

* * *

Реактор запускаться никак не хотел. Во всяком случае, самостоятельно и так, как это планировали инженеры-разработчики.

Пришлось использовать «стороннее оборудование». Для этого Рико и Юджин вынуждены были вернуться на «Лунь», взять один из запасных накопителей и вместе с ним вернуться обратно.

Мало того, что дорога на «Лунь» отняла много сил и времени, так еще и обратный путь с тяжеленным накопителем стал самым настоящим испытанием.

Мало того, что устройство само по себе весило немало и было неудобным в переноске, так еще и Юджин его обмотал несколькими слоями изолятора, чтобы защитить от суровых морозов «Тоски», так что намучались они с ним от души.

Еще и Марго, подкинувшая просто гениальную идею — довезти накопитель с помощью дрона.

Бедная железка, покинув пределы трюма, чуть не сбрендила — все же дрон был предназначен для полетов и сражений в космосе, а не в атмосфере планеты, и его датчики мгновенно «сошли с ума» от творившегося снаружи буйства природы. Плюс еще и движки, не предназначенные для работы на поверхности планеты, быстро выжрали топливо, едва ли протащив груз несколько метров.

Затем Рико и Юджину пришлось сначала оттаскивать дрон назад в ангар, а уж затем самим браться за накопитель.

Все же с горем пополам они смогли затащить его в комплекс.

Ну а уж под защитой стен, пусть и не быстро, но все же с гораздо большим комфортом, чем по пояс в снегу, они смогли дотащить накопитель до реактора.

— Ну наконец-то! Вас только за смертью посылать! — проворчал Хороняка, когда Рико и Юджин втащили накопитель в отсек с реактором.

— Сам бы тогда и пошел! — ответил Юджин.

— У меня другая работа. Я реакторы готовлю к запуску.

— Это как? Пьешь свою жижу и на него дышишь, чтобы отмерз?

— Может и так. Ты вообще не знаешь, как это делается, так что твое дело — таскать накопитель.

— Ах ты, старая развалина! — возмутился Юджин. — Ну погоди, вернемся на корабль, ты у меня с технической палубы не вылезешь, пока все там не починишь!

— А там все работает! — парировал Хороняка. — Ко мне претензий никаких. За собой следи и свою работу делай.

— Я свою сделал, — Юджин указал на накопитель, — а ты, я гляжу, только лясы и умеешь точить. Реактор запускай!

— Сейчас все будет… — проворчал Хороняка.

* * *

«Сейчас» растянулось на долгих два часа. Точнее Хороняка смог запустить реактор уже через пятнадцать минут, однако тот, отработав пару минут, выключался.

Как Хороняка ни бился, а заставить его работать не получалось.

— Ну что, специалист, сел в лужу? — поинтересовался Юджин.

— Все будет. Погоди!

— Ты ж говорил…

— Да, говорил, — перебил его и рявкнул Хороняка, — но эта хреновина старше тебя, и в ней куча неполадок! Если бы я ее собирал — тогда бы и претензии свои кидал, а так стой и жди… Дядя Хороняка сказал — дядя Хороняка сделал.

И вот уже два часа, а воз и ныне там. Максимум, чего добился Хороняка, — реактор проработал целых пять минут, после чего на терминале вылезла куча ошибок и он вновь отключился.

— Да ты достала, старая рухлядь! — он с силой ударил по терминалу.

— О! Правильно! Еще по экрану чем-нибудь тяжелым вмажь и посикай на платы — все тут же заработает! — подсказал ему Юджин.

— А ну не вякай! — прорычал Хороняка. Он был зол до предела, и Юджин это понял, так как больше доставать товарища не стал.

Прошел еще час, а Хороняка продолжал ковыряться в терминале и даже не пытался запустить реактор.

Впрочем Рико и Юджин его не трогали, терпеливо ждали.

— Ну–с…сейчас посмотрим, кто кого… — Хороняка вылез из-под терминала, где просидел все это время, не без труда поднялся на ноги и вновь отдал приказ на запуск реактора.

Все трое затаили дыхание, глядя, как движущиеся внешние части здоровенной дуры начинают раскручиваться, набирать обороты, а по отсеку расходится гул от установки.

Вот уже, наконец, запустили основные блоки реактора, точнее пока только первый. И прошла первая минута…

— Ну, давай, давай! — шептал Хороняка.

Что-то заискрило в одном из вспомогательных терминалов, в воздух поднялся дымок, но реактор продолжал работать.

— Хана второму блоку, — констатировал Хороняка, — жаль, но не страшно.

— Насколько не страшно? — решил уточнить Юджин.

— Ну…процентов 20–25 мощности потерялось, — ответил Хороняка, — но мы ведь и не собирались врубать весь комплекс и на всю катушку?

— Не собирались. На начальных порах, во всяком случае, — кивнул Юджин.

— Ну вот и славно, — Хороняка вновь уставился в экран. — И…

Гул стал сильнее, кольца реактора завертелись с бешеной скоростью.

Рико скосил глаза на датчики скафа. Температурный показывал около 250 градусов Кельвина. Рико перевел отображение в градусы Цельсия.

О! Совсем другое дело. Минус двадцать. Это уже худо-бедно суровая зима на какой-нибудь планете.

Впрочем, температура росла.

— 20, –19, –18.

Цифры менялись и довольно быстро добрались до нуля, а затем и до +10.

— Пошла жара! — Юджин тоже заметил, как возросла температура в отсеке, и был этому очень рад. Хотя Рико такие темпы смущали — а если температура и дальше будет расти?

Однако его опасения были напрасны — когда датчик его скафа показал +15, рядом с реактором зашипела огромная установка — охладители.

Температура тут же упала до пары градусов выше нуля и принялась прыгать вверх-вниз: +2,+3,+2, +3. Похоже, именно такие показатели были нормальными для работы реактора. Точнее для отсека, где он работает.

— Ну все, начинаем прогревать комплекс, — радостно сообщил Хороняка, — сейчас четвертый блок включится, и порядок.

Рико взглянул на часы — реактор работал уже целых пятнадцать минут. Рекорд…

Что-то громко грюкнуло, затрещало, откуда-то сверху ударил сноп искр.

Рико и Юджин шарахнулись в разные стороны, а вот Хороняка остался на месте, у терминала. Отчаянно матерясь, он набирал какую-то комбинацию.

— Хороняка! Что происходит? — спросил Юджин.

— Четвертый блок тоже сбоит. Я его отключил.

— Это что, получается, реактор выдает половину от номинальной мощности? — спросил Юджин.

— Ну…около того. Вообще, думаю, разгоним до 70 где-то. Хотя это и рискованно: должны работать три из четырех, а у нас всего два, и нет запасного. По уму в таком случае нужно оставлять только один блок в качестве резервного…

— Так… — нахмурился Юджин, — и на сколько будет хватать энергии?

— Ну… — Хороняка задумался, — запитать комплекс, все системы хватит.

— А оборудование для добычи?

— Тут сложнее. Одна-две установки.

— Это ни о чем, — вздохнул Юджин и тут же поправился. — Нет, конечно, для начала неплохо. Но…так понимаю, блоки реактора не в лучшем состоянии?

— Мягко говоря, — подтвердил его догадку Хороняка.

— Не исключено, что один из них придется глушить и проводить обслуживание?

— Ну да.

— И как часто?

— Пару раз в неделю.

— Хреново, — Юджин задумался, — а те два, что не запустились — их отремонтировать можно?

— Ну… Если бы Ассамблея осталась — сказал бы «все решаемо», но сейчас, когда блоки нужно тащить черт знает куда, через несколько государств, когда таможенники могут пристать и просто изъять их… Плюс где спецы — я знаю, а есть ли у них запчасти, возьмутся ли они за такое старье… Это к тому же реактор корпоратов, точнее «РоботЭкс». И их обслуживали спецы корпорации. Никого постороннего не допускали, к частным лицам такие реакторы не попадали — корпа их просто не продавала…

— Короче, на реакторе можно ставить крест, — вздохнул Юджин, — максимум, на что он годится — быть запасным. Нужно думать, где достать новый реактор.

— Положим, достать его хоть и сложно, но возможно, — заявил Хороняка, — а вот где взять на него деньги…

— Есть одна мыслишка.

— Излагай! — заинтересовался Хороняка.

— Дай обкатать сначала в голове. Как буду готов — скажу, — вывернулся Юджин.

— Может, у Торма денег попросим? Или реактор? — предложил Рико.

— Нет… Торм зажмет или начнет выведывать, на кой черт он нам понадобился, — покачал головой Юджин. — Тут надо хитрее…

— Можно у Смиры спросить. Может, на его свалке что-то найдется, — предложил Рико.

— Можно, конечно, — кивнул Юджин, — можно даже в долг попросить его дать, но…во-первых, не верю я, что там есть что-то нам подходящее: все же корабельные реакторы слабее стационарных, для станций и комплексов. А во-вторых, сам ведь знаешь, какое старое барахло у Смиры. Возьмем, и получим такую же рухлядь, как это, — Юджин кивнул на реактор, рядом с которым они стояли.

— Так а ты что придумал? — спросил Рико.

— Да не придумал я еще ничего! Так, прикидываю… Будет что по делу сказать — скажу.

— Ну, как скажешь, — пожал плечами Рико. — Что делать-то сейчас будем?

— Ну, чего… — буркнул Хороняка, — надо погонять реактор. Проверить, что он нормально и стабильно работает.

— И как долго?

— Сутки хотя бы, а лучше трое.

— А потом? — поинтересовался Рико.

— Что потом? — не понял Хороняка.

— Что дальше делаем?

— Ну…все отключать, наверное. Хотя и не хочется…

— Почему? Хороняка! Давай уже, говори!

— Потому что все размерзнется, потом опять замерзнет. Не факт, что получится в следующий раз запустить реактор, а если и получится — не факт, что два блока так и останутся рабочими.

— Так… — Юджин задумался, — и что ты предлагаешь?

— Если мы решили тут развернуться — кому-то надо остаться, — бухнул Хороняка.

— Великолепно… — проворчал Юджин, — ты тут хочешь торчать?

— Нет конечно!

— Вот и я тоже. Рико?

— Даже не думай! — хмыкнул тот.

— Ну Марго точно не согласится, — размышлял Юджин, — да и нужна она нам будет, когда флот прибудет…

— Спиногрызов твоих давай оставим! — предложил Хороняка.

— Да ты что, охренел?

— А что? Они тут так носиться будут, что и реактор не нужен. Прогреют все в лучшем виде. Да и мои конфеты целее будут, а то скоро все сожрут. Мне тогда чего делать? Я без них сопьюсь ведь. Единственное, что меня хоть как-то удерживает.

— Ой, хватит уже заливать! — отмахнулся Юджин. — Или думаешь, я не знаю, зачем тебе конфеты? Свою сивуху из них гонишь.

— Из «Атом-Вкуса»? — поразился Рико. — Во-о-от, значит, в чем секрет этой адской смеси. А я еще думаю, что мне запах вроде знаком… Стоп! А как ты их гонишь? На чем?

— Ой, да собрал себе кое-что, — отмахнулся Хороняка, — не о том речь! С комплексом что делать будем? Если никто не останется — придется глушить. А дальше уже как повезет.

— Что значит «как повезет»? — возмутился Юджин. — А если мы сюда людей притащим, оборудование, запчасти, а реактор не запустится, и что тогда?

— Ну… — Хороняка задумался, а затем психанул. — Да я откуда знаю-то? Чего пристал? Вы комплекс хотите в дело пустить — вот и думайте. Мое дело маленькое — я реактор запустил, как его эксплуатировать и что для этого надо — сказал. Все, с меня какой спрос?

— Вот козел! — буркнул Юджин и поглядел на Рико. — Ну? Идеи есть?

— Есть, — кивнул тот.

— Да? — удивился Юджин. — Излагай тогда…

* * *

Пират сцепил руки на груди, сжал губы и, глядя Юджину прямо в глаза, выпалил:

— Ни за что! Хотите нас убить — валяйте! Но на это дерьмо я не подпишусь.

— Ты, дружок, напрасно уперся, — заявил Хороняка, — не так все и плохо. Намного лучше, чем если бы мы тебя просто отпустили на первой попавшейся станции.

— Да ну? — усмехнулся пират. — Свобода или это? Как по мне, выбор очевиден!

— А с соображалкой у тебя, видимо, туго? — усмехнулся Юджин. — Давай-ка я тебе расскажу, что к чему. Вот смотри: корабля у тебя нет, экипажа тоже. Задание, которое тебе поручил первовидец, ты провалил. Более того — секретные координаты слил противнику, которого тебе велели уничтожить. Думаю, если ты появишься в Этернии и первовидец узнает, что вы сделали, — вы оба тут же отправитесь в шахты… И это в лучшем случае.

Молодой пират тут же уставился на старшего, но тот лишь улыбнулся.

— Кто сказал, что мы отправимся в Этернию? К черту святош! К черту первовидца! Улетим куда подальше, и там уж как-нибудь устроимся…

— Ну ладно молодой, — хмыкнул Юджин, — он-то может наняться в команду какого-нибудь корабля. Как понял — сообразительный малый. А ты? Годков тебе, дядя, сколько? А что умеешь? Ты ведь был капитаном на «Гарде»? Капитаном и владельцем. Так?

— Ну…

— Так куда ты денешься? Ты ведь больше ничего не умеешь. Рядовым членом экипажа пойдешь? Не смеши! Нормальный капитан не захочет нанимать человека, который может стать конкурентом и устроить бунт. Да и ты вряд ли выдержишь — гордость не позволит в рядовых абордажниках ходить…

— Ну допустим, — процедил пират, — альтернативы я пока не вижу.

— А она есть! — заметил Юджин. — Смотри, как тебе такое предложение — вы вдвоем остаетесь здесь, следите за тем, чтобы реактор не отрубился. Ну а даже если отключится — мой человек, — он кивком указал на Хороняку, — научит вас, как его снова запустить. Жратву мы вам оставим. Сидите и ждите нашего возвращения. Через полгода-год прилетим, заберем вас и высадим на первой же станции.

— Ну и? Смысл какой? И дальше нам опять же искать себе место…

— Для начала вас сейчас никто никуда везти не собирается, — напомнил Юджин, — это раз. Во-вторых, если сделаете тут все как надо — мы заплатим. Скажем…по сотне на брата. Как вам такое?

Пираты переглянулись. Деньги, конечно, не особо большие, но в их положении…

— Если к нашему возвращению сможете починить или даже запустить оборудование, — меж тем продолжил Юджин, — получите бонус сверху. А дальше, как и сказал, катитесь на все четыре стороны. Хотя…отсюда нужно будет руду возить. Нужны будут пилоты и опытные пустотники. Скажи, много вы на службе у первовидца зарабатывали?

— На жратву и пойло хватало, — буркнул пират.

— Ну и тут будет хватать, — пообещал Юджин, — а если хорошо себя зарекомендуете — замолвим о вас словечко в НОК. Там толковые люди нужны. Так как?

Пират задумался и не спешил с ответом. Вполне возможно, что он просто не верил Юджину — уж слишком «вкусно» тот наобещал.

— А что будет, если мы откажемся? — наконец спросил пират.

Хороняка со вздохом полез во внутренний карман своей жилетки и изъял оттуда свою флягу, которую поставил на стол перед пиратом.

Тот отпрянул от стола, будто в бутылке был опаснейший яд. Лицо его перекосило от испуга.

— Так что вы решили? — спросил Юджин.

— Я согласен, — заявил молодой, — если не обманете, то сделаю тут все в лучшем виде. Уж что-что, а с техникой я на «ты», так что кое-чего смогу починить, уверен.

— Молодец, правильный выбор, — похвалил его Юджин. — Ну а ты что скажешь?

Он глядел на второго пирата, который был постарше.

— Ладно, — буркнул тот, — по рукам!

— Вот и отлично! — обрадовался Юджин.

Проблема со «смотрителями» комплекса была решена.

* * *

«Лунь», натужно ревя движками, поднималась с «Тоски».

Юджин сидел за штурвалом, то и дело бросая взгляд на экран с показаниями.

— Ну, давай-давай, — уговаривал он корабль, — еще немного, и мы вырвемся!

— Да чего ты нервничаешь? — хмыкнул Рико. — Автоматика все и без тебя сделает. На орбиту выйдем через две минуты. Расслабься!

Рико не ошибся. Точно через две минуты «Лунь» уже была в открытом космосе, и Юджин начал готовиться к прыжку.

Им предстоял длинный путь к месту встречи с добывающим флотом…

Глава 17
Прибытие

Обратный путь к месту, куда должен был прибыть добывающий флот, прошел относительно спокойно, хотя и не без приключений.

Нет, никто на «Лунь» не нападал, более того — никто по пути и не встретился. Все «приключения» происходили на борту корабля.

Во-первых, «экипаж» наотрез отказывался укладываться спать в капсулы, причем не только дети. Рико и Юджин планировали по очереди дежурить на мостике, а остальных отправить в криосон, но…дети запротестовали, Марго тоже, и даже Хороняка.

Юджин и Рико, предвкушавшие несколько недель тишины и покоя, так и не смогли заставить остальных вернуться в капсулы. Худо-бедно удалось сторговаться на том, что ближайший месяц все будут бодрствовать, так что приходилось терпеть…

* * *

Рико, сдавший смену, направлявшийся в свою каюту, чтобы немного поспать, резко остановился. Судя по звукам, по коридору кто-то к нему несся.

Рико решил, что это забавляются дети, и приготовился уже было накричать на них, чтобы не хулиганили, но из-за угла на дикой скорости выскочил ро-кот.

Он заскрежетал когтями, пытаясь вписаться, но его занесло. Он буквально буксовал, не в силах сдвинуться с места. В конце концов лапы его разъехались, и кот развалился на полу, высунув язык и тяжело дыша.

Интересно, что его так напугало? Рико нахмурился. Не хватало еще с Тоски какую-то гадость на корабль занести. Вытравить ее будет очень сложно, уж Рико это знал не понаслышке. А что Тоска холодная и морозная — вообще не проблема. Именно на таких суровых планетах и обитают необычайно живучие твари, которые, тем не менее, мечтают сменить «жилье», перебраться куда-то, где будет хоть немного поспокойнее и теплее.

Однако преследователь ро-кота был куда опаснее и страшнее любого паразита или инопланетного организма.

Из-за угла появился младшенький Юджина. Несмотря на то, что карапуз всего-то около полугода назад научился ходить, бегал он уже довольно умело. Хотя в скорости с ро-котом ему, конечно, было не сравниться. Но дите брало животину на измор — гоняло по кораблю, пока бедный ро-кот не попадал в ловушку — забегал в тупик, откуда просто не было выхода.

Впрочем, он умудрялся и в такой безвыходной ситуации слинять — Рико собственными глазами видел, как ро-кот сигает на стену, пытается бежать по ней.

Наверное, он и по потолку бы попытался смыться, лишь бы не попасться в маленькие, но такие опасные ручонки.

— Кисё! — завидев цель, дитенок сразу бросился к своей добыче.

Ро-кот, завидев преследователя, тут же вскочил, бросился было бежать, но увидев, что Рико открыл дверь в свою каюту, ломанул туда.

— Да ты куда, дурак? — заорал на него Рико.

Вот ведь глупая, мохнатая морда — там же его сцапают вообще без всяких проблем!

Младшенький, естественно, заметил, куда от него попыталась скрыться цель, и прежде чем Рико успел что-то сделать, юркнул вслед за котом.

Спустя пару секунд из каюты донеслось недовольное шипение и грозный возглас молодого охотника:

— А ну не фыпи!

Когда Рико открыл дверь, перед ним открылась следующая картина: в углу, пытаясь спрятаться среди всякого хлама, сидел ро-кот, а вместе с ним в обнимку, практически повиснув на шее кота, хохотал дитенок.

— Катай! — приказывал он ро-коту, который шипеть уже не отваживался, но зато недовольно порыкивал. — А ну катай!

Кот зашипел, но тут же заткнулся, так как его чувствительно дернули за усы, а потом еще и за ухо.

Подобного хамства ро-кот стерпеть не смог — из последних сил он задергался, принялся вырываться и…о чудо! Оказался на свободе.

Похоже, он брыкался, особо не рассчитывая на такой результат, и теперь, добившись его, сам пребывал в полнейшем шоке.

— Чего залип? — спросил его Рико. — Беги давай!

Кот очнулся и драпанул с места в карьер.

— Ки-и-ися! — заверещал отпрыск Бороды и бросился вслед за улизнувшим трофеем.

Рико облегченно выдохнул. Вот теперь можно было отдохнуть…

* * *

Второе «приключение» случилось опять же с Рико, и снова после того, как он сдал смену. Под самый конец он, чтобы не заснуть, принялся тестировать системы корабля. Как раз и сон себе перебил, и проверил, все ли в порядке, все ли работает как положено.

Когда он дошел до системы жизнеобеспечения, решил запустить полную ее проверку. Это занимало около часа.

Ну а пока выполнялась проверка — он запустил резервную систему.

Какое-то время все было в порядке, но затем Рико показалось, что в воздухе витает какой-то странный, кисловатый запах. А еще воздух стал какой-то…спертый, что ли?

Когда программа проверки была завершена, Рико запустил систему обеспечения, отключив резервную, а спустя несколько минут на мостик заявился Юджин, сменив его.

В этот раз перед тем, как отправиться спать, он решил посидеть часок в кают-компании, залипнуть в какой-нибудь голофильм под вкусняшки.

Однако добравшись до кают-компании, он обнаружил, что кто-то заготовленные вкусняшки нагло сожрал.

Ворча себе под нос, Рико направился в трюм, чтобы пополнить свои запасы, и уже спустившись в нижнюю палубу, рядом с лестнице он обнаружил кучу оберток от конфет.

Догадаться, кто их накидал, не составило труда — хихиканье доносилось из трюма, из-за ближайшего продовольственного ящика.

— Вы чего, блин! Вскрыли коробки прямо в трюме? — Рико сходу начал наезжать на детишек, обустроившихся в укромном уголке. — Ну, решили конфет поесть — донесите до кают-компании, там поешьте! В каютах в худшем случае! Что за привычка мусорить где ни попадя?

— Это не мы, — возразил ему старший из отпрысков Юджина, — мы в глаза никаких конфет не видели.

— Ну да, конечно! — хмыкнул Рико. — Под лестницей куча фантиков «Атом-Вкус». Они сами туда налетели, да?

— Фу, кислятина, — заявил парнишка, — я вообще такое не ем.

— Мы оба! — поддержала его сестра.

— А откуда фантики?

— Может, младшие ели…или дед Хороняка.

— О! — Рико вспомнил, как Хороняка рассказывал сказки, будто он конфет себе в полет набрал, чтобы меньше бухать. Ему это сразу показалось подозрительным, но допросить подозреваемого с пристрастием тогда не получилось — не до того было. А вот сейчас можно и разобраться…

Рико развернулся и поднялся на техническую палубу.

Едва он там оказался, сразу заметил неподалеку от входа здоровенный мусорный мешок.

Та-а-ак… Это становится интересным. Хороняка тот еще засера. Во всяком случае, в его каюте самый настоящий рай для тараканов. Однако на самом корабле, на технической палубе он подобного себе не позволял. Тут всегда было чисто.

Тогда что это за мусор и откуда он тут взялся?

Рико заглянул в пакет.

В нем одни фантики от «Атом-Вкуса».

Собственно, Рико уже давно догадался, что Хороняка свое варево делает из этих конфет, но до конца и до последнего наивно считал, что его «алхимическая установка» находится у него же в каюте. Хотя после того, что Хороняка учудил на «Графе», на это не стоило и надеяться.

Рико направился вглубь технической палубы. Даже несмотря на гул и шум работающего оборудования, он услышал громогласный и богатырский храп Хороняки.

Следуя на звук, он быстро обнаружил его источник: сразу за огромным коробом электроразводки дрых Хороняка. Постелил себе нечто вроде походного матраца и нагло спал на нем. Судя по стоящей над ним зловонной туче, совсем недавно старик нагрузился. А если учитывать, насколько едким был запашок, продукт он употребил свежий, так сказать, с пылу с жару.

Ну? И где же он его готовит?

Рико не стал лазать по палубе, пытаясь отыскать машинерию Хороняки, сразу направился к резервной системе жизнеобеспечения.

Обнаружив искомое, он приступил к осмотру.

Что ж, на первый взгляд все было нормально — при запуске система исправно загудела, мигнула индикаторами, давая понять, что запуск прошел штатно, а далее и вовсе загорелись зеленые огоньки — система работала как положено.

Но что-то Рико беспокоило, что-то было не так, и он полез проверять входящие подключения…

Та-а-ак, вот и оно! Система вентиляции была не подключена к установке, точнее обратка. А вот подача должна была работать как всегда. И что это значит?

И пяти минут не прошло, как Рико со всем разобрался. Все же он оказался прав — Хороняка протестировал свою задумку на чужом корабле, на том самом «Графе», и теперь реализовал свой «проект» уже на «Луни».

Ну, старый козел!

Собрав весь экипаж в кают-компании, он притащил туда и Хороняку, который совершенно не понимал, что происходит и куда его ведут.

— О! Хороняка! — увидев старика, хмыкнул Юджин. — Тебя тоже пригласили?

— Он — предмет нашего собрания, — заявил Рико.

— А что он уже натворил? — поинтересовалась Марго.

— Переделал резервную систему жизнеобеспечения в свой самогонный аппарат. Из конфет свою адскую смесь готовит!

— Тоже мне, удивил! — хмыкнул Юджин.

— Ты что, знал? — поразился Рико.

— Ну…догадывался.

— И ничего не сказал? А если бы основная система начала сбоить? Что тогда?

— Скафы есть. Ну и плюс выход из строя системы жизнеобеспечения — это не мгновенный конец. У нас есть сутки, а то и трое, чтобы ее починить.

— Да… — Рико даже растерялся, не зная, что на это ответить, — … как ты не понимаешь…

— Да все я понимаю, — пожал плечами Юджин, — но и ты пойми — это Хороняка, его не переделать. Или привыкни и смирись, или давай с ним прощаться. Все, третьего не дано…

Рико тяжело вздохнул. Собрание, которое он планировал провести, пошло совершенно не так, как он хотел. Юджин сразу обозначил всю ситуацию и выдал варианты решения. И как бы Рико ни раздражал Хороняка с его выходками, но бросать старика, высаживать где-то он не собирался. И жалко, и работу свою, как ни крути, Хороняка знал. Вон, на Тоске живо реактор запустил. Сам бы Рико хрен такое сделал, как и Юджин. А старик справился.

— Да ладно тебе! — Юджин хлопнул Рико по плечу. — Протрезвеет старый хрыч — конечно же выскажем ему все, что думаем, а сейчас… Да ты погляди на него — он же вообще не понимает, где находится.

Судя по остекленевшим глазам Хороняки, которые он то и дело закрывал, и лишь благодаря Рико не впадал в спячку, Юджин был прав.

Рико тяжело вздохнул.

— Давай, — предложил Юджин, — потащили его в капсулу. А то действительно не дело, что он тут нам творит. Это все от безделья. Знаешь ведь — когда работа есть, Хороняка только заправляется. А вот так, вдрызг может напиться только когда делать нечего…

* * *

Рико блаженно потянулся в кресле.

Ух! Хорошо!

Уже тишина и спокойствие как-то стали поднадоедать. Прошло уже четыре месяца с момента, как они с Юджином загрузили сначала Хороняку в капсулу, а спустя неделю Марго и детей.

«Лунь» продолжала свой полет к месту встречи, делать особо было нечего, так что Рико скучал на мостике.

Однако страдания позади, очень скоро они будут на точке встречи и останется лишь дождаться появления флота.

К слову, когда прибудут на место, можно разбудить остальных. А то вдвоем с Юджином как-то скучно. Даже детишек Рико готов был потерпеть. Почему нет? Флот прилетит, и Марго вместе со всем детским садом отправится на флагман, переоборудовать его в летающую станцию. Ну а они втроем…

А кстати, что они втроем?

Пока рико не знал, но был уверен, что неугомонный Юджин придумает им работенку. Тем более что с Тоской ничего так и не решили, и Борода не захотел рассказывать о своих планах. Что ж, Рико был уверен, что после того, как флот прибудет и приступит к работе, а им троим особо тут делать будет нечего, Юджин разродится своими светлыми идеями.

Сам Рико уже голову сломал, пытаясь придумать, где достать еще один реактор, и в результате так ничего и не придумал, кроме как банального грабежа. Но напасть на планету или станцию, где имеется подобный агрегат, всего втроем — это самоубийство. Так что идей у него по большому счету не было…

Внезапный тревожный писк сканера заставил Рико встрепенуться.

Что там еще?

Едва только увидев, что именно засек сканер, Рико успокоился.

Множественные цели, одна крупная.

Можно расслабиться — это как раз прибыл флот…

Вообще забавно, как происходит с подобными флотилиями. Они очень похожи на морских обитателей. Рико бывал на одном из Золотых миров, поверхность которого по большей части была покрыта океанами. Идеальный мир для рыбаков, любителей поплавать и одержимых морской романтикой.

Именно там впервые Рико и увидел вживую морского хозяина. У этого огромного животного имелось и какое-то другое, научное название, однако местные, да и туристы, называли его именно так — хозяин.

И понятно, почему — гигантское существо в длину было около триста метров, внешне чем-то напоминало земного кита, но выглядело оно…монументально…

Вокруг него вилась целая стая самок. Они были размером поменьше раза в три, и уже не так впечатляли. Ну а вместе со стаей, которая, к слову, питалась по большей части водорослями, всплывающими на поверхность, всегда путешествовали рыбы поменьше. Присоски, хитрые проныры, питающиеся паразитами, которые частенько донимали гигантов, мелкие хищники, которые в свою очередь охотились на присосок. Короче, закрытая экосистема в миниатюре, к тому же кочующая.

Так вот, добывающий флот очень напоминал Рико этих самых морских хозяев. Сам хозяин — это флагман, остальные корабли флота — самки, ну а вместе с ними, заметив пролетающий мимо флот и сообразив, что рано или поздно он где-то остановится, начнет добывать ресурсы, увязались и лопаты, неудачливые старатели и прочий люд, имеющий деньги на корабль, но не умеющий или не желающий добывать ресурсы самостоятельно.

Тут Рико подловил себя на мысли: если вместе с флотом прибыли лопаты-присоски, то вполне возможно, где-то рядом трутся и хищники — пираты, мародеры.

Рико на всякий случай еще раз провел сканирование системы.

Да нет, никто больше не появился. Только флот и трущиеся возле него кораблики лопат.

Меж тем не только Рико засек и опознал флот, но и его корабли уже заметили «Лунь», опознали ее и на терминал связи поступил входящий вызов.

Рико не стал тянуть и сразу ответил. На экране появился мужчина средних лет с худощавым лицом и пронзительными голубыми глазами.

— Рад видеть, г-дин Рико, — говорил он спокойно, голос словно убаюкивал, — старший дежурный смены, Рутгер.

— Здравствуйте, Рутгер, — кивнул Рико, — как добрались? Проблемы были?

— Никак нет. Все в порядке. Загрузились расходниками, получили оборудование, которое вы заказали, и готовы к работе…

— Отлично. А что по людям?

— Полный штат, — ответил офицер, — как видите, с нами еще и «халявшиков» прилетело немало.

— Вижу, — усмехнулся Рико, — что ж, пускай летают. В конце концов, руду они будут сдавать нам.

— Нам? — удивленно поднял брови Рутгер.

— Пока вы до нас добирались, появилась парочка идей, — ответил Рико, — впрочем, об этом уже лично переговорим.

— Да, конечно, — кивнул офицер, — вы намерены сесть?

— Да.

— Понял, прикажу подготовить площадку.

— Отлично. Мы летим.

— Г-дин Рико…

— Да?

— Как ваши поиски? В этих системах есть ресурсы?

— Более чем достаточно, — ответил Рико.

— Это хорошо, — улыбнулся Рутгер, — это очень хорошо. Надеюсь, работы будет достаточно.

— Не переживайте. Тут работы непочатый край, — улыбнулся Рико, — так что застряли вы тут надолго.

— Так это прекрасно, — ответил офицер, — работа — это хорошо. Так…для вас готовят посадочную площадку. Простите, ангар не выделю — нужно пробуждать людей. У нас тут, сами понимаете, полный хаос.

— Понимаю, — кивнул Рико, — тогда до связи.

Он отключил терминал связи и поднялся из кресла.

Хаос, говоришь? Сейчас и здесь начнется хаос — нужно всех будить…

Наконец-то блуждания по пустынным системам и их сканирование закончилось. Теперь действительно начнется настоящая работа, та, по которой он даже успел соскучиться…

Глава 18
Обычная работа

Лазеры вгрызлись в породу, а Рико аккуратно сместил джойстик в сторону, заставляя луч пройтись по заранее сделанной бороздке.

Несколько минут, и огромный валун развалился надвое.

Так, отлично, теперь нужно еще раз его разрезать и тогда можно будет вызывать харвестеры — пускай перемелют мелкие булыжники и тащат ресурсы из астероида к флагману…

Рация внезапно зашипела, а затем из динамиков донесся голос оператора:

— Двадцать четвертый! На связь! Два-четыре! Слышишь?

Рико включил микрофон и отозвался.

— Два-четыре здесь. Что там?

— Вам приказано отправиться в третий квадрат. Нужно разрезать астероид.

— Там есть резчик, — нахмурился Рико, — он что, не справляется?

— Приказ г-дина Грабовски.

Рико еще больше нахмурился. Юджин отвечал за место работ, но никак не за координацию работы. Тем более что резкой занимался Хороняка, и в третьем квадрате должен был работать именно он. Рико ни за что не поверил бы, что Хороняка не может справиться сам. Наверняка что-то случилось, но что?

— Это Рико. Что там произошло? — спросил он.

— Я же сказала…оу…а…сейчас уточню, г-дин Рико.

Тон оператора поменялся, как только до нее дошло, кто пилотирует шахтерский кораблик с бортовым номером «24». Впрочем, напрасно она это. Рико ни в коем случае не собирался наезжать на оператора — ей передали приказ, она должна была довести его до шахтера, а почему да как — ни того, ни другого интересовать не должно было.

Но в этом корабле сидел Рико, и его это интересовало. В конце концов, если он улетит в другой квадрат, в этом добыча станет. Нет, здесь, конечно, есть еще один резчик, но…он был неопытным, работал медленно, так что харвестеры или будут простаивать, или придется одного из них тоже перебросить в другой квадрат. Чего ему торчать тут без дела?

Рико успел дорезать крупные обломки астероида, когда оператор вновь начала его вызывать.

— Двадцать четвертый здесь, — откликнулся Рико.

— Г-дин Грабовски велел передать, что будет проводиться инструктаж группы, готовящейся к дальней экспедиции, контролер третьего квадрата как раз и будет проводить его. А так как там больше нет резчиков…

— Все, я понял, — прервал Рико оператора, — выдвигаюсь.

— Спасибо, — оператор тут же отключилась, ну а Рико принялся вызывать своего «стажера».

— Десятка! Ты тут?

— Да, Джон.

— Отлично. Остаешься сам на хозяйстве.

— А ты? — голос молодого паренька звучал испуганно. Ну еще бы, он всего неделю работал в открытом космосе, управляя кораблем в одиночку. И присутствие Рико, более опытного и умелого старателя, успокаивало его. Плюс и сам Рико следил за тем, что делает стажер, подсказывал ему по необходимости или давал советы. Теперь ему придется обходиться без наставника…

— Мне нужно в соседний квадрат. Там резчика нет, — пояснил Рико, — но ты, я уверен, справишься. Не спеши, делай все аккуратно и как по учебнику. Оставлю тебе один харвестер, чтобы ты зря не спешил.

— Хорошо, спасибо, — в голосе стажера сквозил страх.

— Не переживай, все будет хорошо, — успокоил его Рико, — главное — не спешить. Тебя никто не накажет и не уволит. И без глупостей. Думай, что делаешь, не торопись.

— Понял.

— Если что — я на связи, — добавил Рико и отключился.

Ну, теперь нужно было перелететь к новому месту добычи, точнее туда, где работала бригада Хороняки, ведь именно он контролер третьего квадрата.

* * *

Перелет отнял много времени и сил. Во-первых, маленький шахтерский корабль — это не полноценное судно, а нечто вроде очень большого скафандра. С сортиром, небольшой кухонькой, удобным пилотским креслом, совсем крохотным мостиком, но все же назвать это кораблем было сложно. Брони нет, от слова вообще, развить скорость, схожую с тем, что способны выдать лоханки лопат, вертящиеся неподалеку, невозможно.

Но вот чего у этого кораблика не отнять — это маневренность. Если ты умелый пилот и не раз сидел за «штурвалом» такого агрегата, то ты знаешь, насколько послушным он может быть. Малейшее движение рукой, и кораблик может перевернуться, сместиться в сторону, подняться или опуститься, наклонить или задрать нос, хвост. Практически любой маневр возможен, все ограничено лишь умениями и фантазией пилота.

А вот полет по прямой на приличную дистанцию — это ад, ведь у этого кораблика из всех шестнадцати движков только два смотрят полноценно назад. Если попытаться задействовать все — ничего не выйдет, ведь большая их часть расположена в передней части, чтобы легче было поворачивать нос корабля.

— Эй! Два-четыре! Давай уже, тащи свою задницу! — раздался из динамиков чей-то рассерженный голос. — Сколько мне еще ждать тебя?

Это небольшой транспортник, который летал к точкам добычи, куда загружали всю добытую руду (ну и там, где не было харвестеров, которые втягивали в себя абсолютно все).

Здоровый и неповоротливый корабль летел куда-то вглубь астероидного поля, и на его пути нарисовался Рико.

— Извини, — буркнул Рико и заставил свой кораблик нырнуть вниз, а транспортник пронесся прямо над ним. Если в скорости это здоровенное корыто с легкостью делало кораблик Рико, то вот по части маневренности он был просто никакой.

Так что Рико было проще сменить вектор движения, уйти с пути транспортника, чем тому пытаться облететь мелкую блоху, загородившую дорогу. Он просто оттормозился и дожидался, пока Рико уберется прочь. И тот не заставил себя ждать.

Далее пришлось делать большой крюк, чтобы облететь стайку харвестеров, алчно втягивающих в себя недавно покрошенный в щепы астероид.

Тут поработал кто-то серьезный, а не резчик, как Рико. Скорее всего, тут добычу вели с помощью направляемых зарядов или «обруч», как называли кораблик, чей корпус действительно напоминал этот предмет. Такой кораблик летел к астероиду, садился на него, чтобы камень оказался внутри его корпуса (проще говоря, кораблик словно обод «надевался» на астероид), и после этого принимался сверлить камень.

В результате даже самые здоровые астероиды медленно, но неумолимо начинали «таять», а под конец от них вообще ничего не оставалось — лишь мелкие обломки и пыль. «Обруч» сворачивался, сдувался, летел к следующей жертве, ну а к месту, где он только что поработал, стягивались харвестеры, которые, словно пылесосы, втягивали в себя все, что там оставалось.

Рико сверился с картой.

Так, он почти на месте. Еще немного осталось. Черт, как же он не любил такие перелеты. Добрался до места, стал работать, затем вернулся — вот это нормально. А мотаться туда-сюда — то еще развлечение…

Можно было вызвать буксир, который мигом бы отволок маленький шахтерский корабль к месту назначения, но…Рико знал, что буксиры тоже припахали в качестве транспортников. Они, зацепив контейнеры, летали за рудой, таскали ее к флагману.

А кроме того, Рико не мог позволить себе такую роскошь. Вызвать «такси», как называли буксиры, которые прилетали для транспортировки шахтерских кораблей, в среде старателей считалось «плохим тоном». Исключением являлись поломки. Если же у тебя корабль исправен, то какой же ты пилот, раз «такси» вызвал? У тебя не хватает опыта и умений, чтобы долететь самому, тогда как ты вообще корабль получил? Так что подмочить себе репутацию таким образом он не хотел.

К счастью, он уже был на месте. Обогнув харвестеры, доглатывающие пыль от астероида, Рико заставил корабль зависнуть в пространстве, а сам открыл карту, чтобы свериться с ней и решить, с какого астероида ему нужно начинать. Как он знал, Хороняка всегда на своем секторе «выстраивал маршрут» — пилил астероиды один за другим, словно бы прорубал коридор, или же играл в старую добрую «змейку».

Так было и в этот раз — Хороняка успел «заглубиться» в поле, перерезав несколько астероидов. Рико даже этот самый «коридор» смог увидеть. Прикинув, как ему предстоит двигаться, он подвел свой кораблик к огромной летающей скале, несколько минут маневрировал, чтобы синхронизировать вращение собственного корабля и астероида, а затем приступил к работе.

Лазеры ударили в камень, прорубаясь все глубже и глубже…

* * *

Смена подходила к концу. Рико прошел больше половины маршрута, запланированного Хоронякой, и поэтому был более чем доволен результатом — харвестеры летали туда-сюда без остановки, простоя у них не было вообще, разве что в первые часы, когда Рико работал с первым астероидом.

А далее, прежде чем плетущиеся позади сборщики успевали всосать в грузовые отсеки все, что он нарезал, Рико смог уже порубить следующий астероид.

Однако смена уже заканчивалась. Рико прикинул, что харвестеры он как раз обеспечил работой, а раз так, значит, ему уже можно возвращаться. Тем более пока он долетит до флагмана, пока сядет…

* * *

Бум! Есть касание.

Корабль содрогнулся, а затем начал вибрировать. Рико поспешно отключил движки и облегченно откинулся в кресле.

Фуф, сел.

Черт подери, это было нелегко!

Когда на всех частотах начала горланить сирена, Рико испугался не на шутку. Ну как испугался? Скорее перенервничал. В момент, когда на добывающий флот в очередной раз нападают пираты, а ты сам находишься в скорлупке, которую можно разнести вообще чем угодно — любой занервничает.

Что хуже — сигнал тревоги услышали и другие добывающие корабли, тут же бросили работу и бросились к флагману, под прикрытие его орудий.

Хоть добывающий флот и прикрывали корабли НОК, от несчастного случая или случайного попадания никто не застрахован. И так уже случилось дважды. В первый раз пиратский истребитель просто взял на таран один из грузовиков, во второй раз пираты промахнулись ракетами по кораблю НОК и все как одна влетели в харвестер.

В первом случае пострадал только корабль, пилот остался жив, во втором разнесло к черту и харвестер, и троих членов экипажа…

Боевые корабли НОК, что самое обидное, к тому моменту пиратов уже уничтожили…

Естественно, после такого никто не хотел лишний раз рисковать, так что на подлете к флагману возникло настоящее столпотворение.

Рико мог бы зайти на посадку вне очереди, но за два месяца, что проработал как обычный пилот, он влился в коллектив, привык чувствовать себя своим, да и многие не знали его в лицо, так что даже не подозревали, что Рико — один из владельцев флота.

Если же он сейчас затребует для себя место для посадки — тут же себя выдаст, а ему этого очень не хотелось, так что пришлось становиться в очередь и ждать, когда придет его черед.

К счастью, долго стоять не пришлось, операторы флагмана работали четко и быстро, так что всего через пять минут Рико получил номер ангара, в который ему нужно было отправиться для посадки.

И вот он уже здесь, посадил корабль, а платформа, на которую тот стал, начала движение — корабль Рико должен был занять свое место под стеной и не мешать другим садиться.

Рико открыл забрало шлема, убрал защиту и глубоко вдохнул.

Фуф! Нет ничего лучше, чем оказаться дома. Конечно, в его кораблике воздух был спертый, застоявшийся, но дышать им было куда приятнее, чем многократно очищающимся воздухом в скафе.

Он поднялся с кресла, по привычке пригнулся, чтобы не удариться головой о панель на потолке, где располагались «органы управления» буровыми лазерами, и в такой позе направился к выходу.

К моменту, когда он оказался снаружи, в ангаре флагмана, а затем в одном из его многочисленных коридоров атака уже закончилась. Корабли НОК отработали четко — уничтожили пиратские звездолеты, даже не подпустив их близко к месту добычи.

Ну и славно, ну и молодцы.

— Эй! Рико! Пириуэт! Вот ведь павэзло, да? Я думаль, тыбэ придется ждать дольго-дольго. А тут смотрю — вах! Ты уже сэл! — навстречу Рико шел его сменщик — брутального вида, но чрезвычайно добродушный дядька по имени Карим.

— Да, повезло. Как раз летел на посадку, а тут атака. Кстати, что там?

— Все уже, — ответил Карим, — генацвале из Канфэдырация все решиль. Пират прилетель, генацвале встретиль его, бах-бах — и нэт уже пират.

— Ну и прекрасно, — кивнул Рико, про себя же отметил, что пираты никак не угомонятся.

Это уже какая по счету, пятая атака за два месяца? С самого момента, когда флот остановился в одной из разведанных Юджином, Рико, Марго и Хоронякой системе, пираты летели к нему, как мотыльки на огонек, и поджаривались…

Вообще-то, насколько Рико знал, стоило только одной пиратской эскадре получить по носу, как другие каким-то неведомым образом об этом узнавали и старались к столь опасным противникам не соваться… А тут наоборот — лезут и лезут. Что ж такое?

Впрочем, Рико знал, в чем причина. Нападали на добывающий флот явно не обычные пираты, а боевики, которых нанял первовидец. Уж в чем-чем, а в этом Рико не сомневался. Этернии добывающий флот здесь, во фронтире, как кость в горле. Нет, если бы добытые им ресурсы шли и святошам — они бы не дергались, а так, когда и отсюда, и с Бримора все сырье идет прямиком к НОК, первовидца это явно раздражало, и он стремился перекрыть дорожку. Однако пока у него не получалось, так как действовал он только через наемников. Военные корабли Этернии тут не появлялись — первовидец понимал, что стоит только отправить сюда свои боевые корабли — войны с НОК не избежать. А она им сейчас была ни к чему — итак вокруг полно агрессивных соседей, спящих и видящих, как бы у тебя отжать систему или планету…

Вот первовидец и пытался подгадить старателям, как мог.

— Ну, давай мнэ карт доступа, сбрасывай на прыватник планы и я палэтел. У мине со вчера астыроыд астался неразламанный. Нада дадэлать.

— А, держи! — Рико протянул карту, достал приватник и сбросил данные. И тут спохватился: — Стой! Забыл сказать: мы ж сегодня в 3 квадрате работаем.

— Трэтий? Пащиму? — нахмурил и без того густые и кустистые брови Карен.

— Приказ поступил — заменить контролера и резчика.

— А он куда дэлся?

— Не знаю. Вот сейчас и хочу узнать, — ответил Рико.

— А, ну понятно, — кивнул Карен, — ну что тогда… Трэтий квадрат так трэтий. Будэм там работать.

И он направился в сторону ангара. Теперь на ближайшие полсуток «двадцать четверка» принадлежит ему…

* * *

Юджина Рико нашел там, где и ожидал, — в баре, который тот сам и открыл, а теперь сидел за стойкой, как рядовой посетитель, вернувшийся на флагман после смены, и потягивал пиво.

— Гляжу, тебе тут нравится, — Рико сел рядом с ним и жестом показал бармену принести и ему пива тоже.

— Ага. Клево тут, — откликнулся Борода, — уютно…

— Ну так, сам же все и проектировал, — хмыкнул Рико.

— Все равно, — отмахнулся Юджин, — бармен и официантки гляди как все оформили, — он кивнул на стены, которые заклеили самоклейкой «под дерево», а поверх повесили всякие черепа, головы животных и тому подобное. Естественно, не настоящие, а распечатанные на 3Д-принтере.

— А еще тут можно погреть уши, узнать, что о тебе рядовые работяги думают, — подмигнул Рико.

Юджин, как и Рико, Хороняка не афишировали, кто они есть, и не кичились перед обычными рабочими. Одевались как обычно, и потому терялись в толпе. Большинство считали их такими же работягами, какими являлись сами. Вообще-то в лицо владельцев флота знали всего несколько офицеров.

— Ну, не без этого, — улыбнулся Юджин, — иногда полезно знать, о чем болтают шахтеры, о чем думают, какие есть проблемы…

— Хитро, — кивнул Рико. — Слушай…а что сегодня случилось? Куда ты дернул Хороняку?

— На брифинг.

— Об этом я слышал. Что за брифинг?

— Готовлю экспедицию на Тоску.

— Опа-на, — удивился Рико, — а я почему не знаю?

— Теперь знаешь…

— И когда летим?

— Через два дня.

— Та-а-ак. А поподробнее можно?

— Да какие подробности? — хмыкнул Юджин. — Я, ты, тридцать человек с нами. Высаживаем их на Тоске, они занимаются ремонтом оборудования, пытаются починить реактор. Ну а мы…

Кажется, у Юджина появился план, как запустить «Ледяное Безмолвие» на полную катушку…

Глава 19
Звучит как план

Первичный план Юджина претерпел изменения. Люди, которые должны были лететь на Тоску, были отправлены на одном из транспортников добывающего флота. Что касается Юджина, Рико и Хороняки, то они отправились в совершенно другую сторону.

— Так… — развалившись в кресле, потягивая свою жуть из фляги, хмурился Хороняка, — а ну-ка еще раз и поподробнее — на кой хрен нам с кем-то делиться?

— Окей, — вздохнул Юджин, доставая очередную банку пива и открывая ее, — слушай очень внимательно. В четвертый раз я повторять не буду.

— Угу, — кивнул Хороняка.

— Значит так, — начал Юджин, — сейчас часть людей из флота отправилась на Тоску. Там они должны будут реанимировать комплекс: начнут починку оборудования, попытаются отремонтировать неработающие блоки…

— Ну, пока понятно все, но я не…

— Дослушай! — оборвал его Юджин. — Итак, дальше: как только они это сделают, можно начинать добычу. Но…у нас не хватает людей для работы блуждающего флота и «Ледяного Безмолвия».

— В чем проблема? Давай наймем! — предложил Хороняка.

— Не на что уже, — вздохнул Юджин, — мы и так должны всем вокруг, как земля колхозу. Смире — за запчасти к блокам и сами сменные блоки. Торму — за переоборудование флагмана. Плюс нам нужны деньги на то, чтобы поставить на нем полный цикл переработки — тогда руду можно продать куда дороже, чем сейчас. Или вообще везти в НОК уже готовый металл. Его купят дороже. Понятно?

— Ну, пока…

— Да ни черта тебе не понятно! — вздохнул Юджин. — Сейчас мы в такой ситуации, что если хоть где-то, хоть что-то пойдет не так — мы окажемся в глубочайшей заднице. Понимаешь?

— Да что не так? — возмутился Хороняка. — Флот копает, парни на Тоске запустят комплекс. Идея Марго уже, считай, реализована. Еще немного, и…

— Еще немного, и будем мы сидеть и ждать, пока наши вложения отобьются. Нам и так нужно молиться, чтобы первая партия руды, которую добудет флот, была как можно более качественной, денег за ее продажу хватило, чтобы рассчитаться с работниками по контракту и закупить новые расходники. И так еще два раза. Лишь потом, если повезет, мы наконец-то сможем что-то в кубышку откладывать. Теперь дошло, насколько щекотливая у нас ситуация?

— Ну тогда нечего и дергаться было. Тоска подождала бы.

— А если ее кто-то найдет? А если захватят? Первовидец ведь не наобум послал своих корсаров? Он знал, что там должен быть комплекс.

— Ну, корсары ведь из рейда не вернулись?

— Он пошлет новых или пожалеет их? Как думаешь?

— Пошлет…

— Вот. Поэтому нужно запустить комплекс. Там есть какие-никакие оборонительные орудия, так что корсаров прогонят. А те доложат первовидцу, что комплекс занят, и он обломится.

— Или не обломится и отправит туда боевые корабли, — встрял в разговор Рико, сидевший в кресле второго пилота и занимавшийся расчетами для гиперпрыжка.

— Или так, — согласно кивнул Юджин. — Значит что? Нам нужно обезопасить «Ледяное Безмолвие», и это стоит денег. А где их взять, если мы в жопе?

— У Торма попросить, — выпалил Хороняка.

— И тогда можно забыть о комплексе. НОК у нас его заберет. Мол, обслуживать и защищать не можете — дайте сюда.

— А ты придумал решение получше, — хмыкнул Хороняка, — отдать комплекс вообще не пойми кому. Денежному мешку.

— Не отдать, а взять его в долю.

— В долю? Треть от дохода ему просто так.

— Не просто так, а за реактор. Или ты думаешь, мы сможем его сами найти и купить?

— Может и сможем, — продолжал упрямиться Хороняка, — только денег надо подсобирать.

— Да пойми ты, — устало вздохнул Юджин, — даже если у нас вдруг появятся деньги, которых будет достаточно для покупки реактора, это только вершина айсберга. А оборудование? Наверняка часть того, что есть в комплексе, сейчас пришла в негодность. Нужно будет купить новое. А логистические вопросы? Как таскать оттуда руду? А охрана? А набор персонала? В лучшем случае нам потребуется еще столько же, сколько мы потратим на реактор. Наконец, главная проблема — нам его никто не продаст. Мы лишь привлечем к себе внимание. Откуда у каких-то бомжей с окраины нечто такое, что нужно запитать от реактора? Может быть, нам его даже продадут, выследят, куда мы его привезем, и затем, к примеру, корпорация, которая нам реактор и продала, пришлет свои боевые корабли и отожмет у нас все — и комплекс, и новенький реактор, и…ты понял.

— А что мешает этому сраному богачу, у которого ты собрался денег просить, отжать у нас все, а не довольствоваться третью от дохода? — задал резонный вопрос Хороняка.

— Мы ему скажем, что в этом комплексе заинтересован НОК.

— А если НОК об этом узнает?

— НОК когда узнает — мы уже поставим первую партию руды.

— И что? Торм у нас не заберет комплекс?

— Нет, если мы скажем ему, что комплекс принадлежит нам лишь частично, а наш партнер — Вредный. НОК не захочет с ним связываться. В конце концов, этот тип может создать массу проблем даже для отдельно взятого государства.

— А если Вредный не захочет лезть в эту авантюру?

— Мы его убедим, — хмыкнул Юджин, — от него требуются только вложения, а дальше он будет получать чистую прибыль и отобьет свои деньги за год.

— Хм…сомнительная схема, честно говоря, — проворчал Хороняка.

— Предложи лучше, — пожал плечами Юджин.

— Пока не могу — не придумал.

— И не придумаешь, — заявил Рико, — я себе уже голову сломал, пытаясь найти альтернативу тому, что предложил Юджин. Нет ее.

— Все это какая-то авантюра, — проворчал Хороняка, — если Вредный согласится, если поможет, если, если, если… Слишком много «если»!

— Либо так, либо никак, — отрезал Юджин.

— Ладно, — смирился Хороняка, — давай по-твоему делать. Авось все выгорит…

* * *

Рико, зевая, добрел до мостика и плюхнулся в кресло второго пилота.

— О! С добрым утром! — заметив его, Юджин снял ноги с терминала. — Как спалось?

— А то ты не знаешь, как спится в капсуле, — буркнул Рико.

— Знаю. Не очень, — хмыкнул Юджин.

— Вот и вали в нее.

— Обязательно, но не сегодня.

Рико удивленно уставился на него.

— В смысле?

— Значит так, до точки назначения осталось шесть прыжков. Они, похоже, все на твою смену придутся. Через два — заправочная станция. Прыгаешь в нее, будешь меня и Хороняку. Я буду у себя в каюте, Хороняка в капсуле.

— Но…

— Надо чуть прогуляться. Тут не просто мини-станция с танками, тут еще и бар есть, и частенько дальнобойщики останавливаются. А так как мы забрались довольно далеко от мест, где обитаем, неплохо бы было расспросить народ, разнюхать, что тут к чему. Понял?

— Понял.

— Ну вот. Дальше полетим вдвоем. В течение недели доберемся до Вредного. Он, кстати, отписался. Ждет нас и очень заинтересовался нашим предложением.

— Ты что, все ему выложил? — возмутился Рико.

— Нет, описал в общих чертах. Он теперь жаждет подробностей.

— Понятно.

— Что еще? — Юджин задумался. — А! На Тоске полный порядок. Рутгер прибыл, его люди приступили к работе, но есть и неприятная новость…

— Ну?

— Те двое пиратов, которых мы оставили, помнишь?

— Помню конечно.

— Они как сквозь землю провалились. Нет их в комплексе.

— Как так? Улетели? Кто-то там появился?

— Пока не знаю, Рутгер когда отписывал — еще не успел поглядеть логи — комплекс был заглушен…

— Вот черт! Вырубили и свалили! — возмутился Рико. — Вот ведь сволочи!

— Угу, — согласился с ним Юджин, — и свалили недавно. Рутгер написал, что комплекс заново промерзнуть не успел, так что есть шанс, что они смогут запустить реактор. Если очередной его блок накроется медным тазом — нам придется туго…

— Ну, если Вредный согласится, поможет достать реактор, то, я думаю, найти специалистов, чтобы починили наш старый, не составит для него труда.

— Будем надеяться… Так, все! Я пошел спать, а ты бди.

— Конечно…

Юджин удалился с мостика, а Рико пересел в кресло пилота.

Он вновь зевнул и приступил к работе — отсканировать, проверить состояние корабля, свериться с маршрутом, начать просчеты для прыжка…

Добывающий флот они покинули пару месяцев назад. С тех пор летели на встречу с Вредным, сменяя друг друга, но не как раньше — Юджин-Рико, а втроем. Хороняка тоже теперь нес вахту. Юджин предложил, а Рико согласился, так как у Хороняки изъяли запасы конфет, оставив на флагмане лишь то, что Хороняка успел себе «приготовить». Также перед отправкой Рико проследил, чтобы Хороняка не нагрузил себе новых «ингредиентов», и тот совсем отчаялся. Предприняв несколько попыток пронести «контрабанду», он все же сдался, припер несколько ящиков дешевого вискаря и коньяка, которые Юджин милостиво позволил ему взять с собой.

Так что Хороняка тянул лямку наравне с остальными. Более того — еще и вернул в исходное состояние резервную систему жизнеобеспечения.

Правда, выглядел он теперь постоянно злым и раздраженным — привыкший к адским дозам организм напрочь не принимал «заводское» пойло — Хороняка просто не мог им напиться до состояния, в котором любил пребывать.

Так что хоть от него и стоял привычный штырь, был он скорее трезвым, чем пьяным. Так, слегка под мухой.

Впрочем, Рико подозревал, что Юджин не просто так решил сделать остановку. Нет, понятное дело, что информация о том, что творится вокруг, будет очень полезна, но и Хороняке нужно позволить «выпустить пар». А уж на станции он точно найдет что-то такое, что даже его проймет. Вот пускай лучше оттягивается там, чем на корабле. Тут Рико с Юджином был всецело согласен.

* * *

Прыжок в систему со станцией состоялся. Рико проверил показания приборов, включил автопилот и направил «Лунь» к станции.

Теперь пора было будить товарищей.

Начать решил Рико с Хороняки. Добрался до отсека с капсулами, дезактивировал ту, в которой лежал старик.

Ну все, через полчасика Хороняка придет в себя и сам приползет.

Осталось разбудить Юджина.

* * *

Пока товарищи пробуждались, Рико вернулся на мостик, взял управление на себя.

До станции оставалось всего ничего, и он запросил место для посадки.

— Пока свободных нет. Направляйтесь к ангару 23. Он сейчас занят, но в течение часа корабль покинет станцию и вы сможете сесть, — сообщила оператор.

— Принято, — ответил Рико.

Он довел «Лунь» к нужному ангару, завис метрах в трехстах, чтобы дать пространство для маневра кораблю, который должен был вскоре покинуть ангар.

Ждать пришлось недолго — минут через двадцать створка ангара открылась, и оттуда начал медленно выползать, будто дракон из своей пещеры, здоровенный транспортник.

Причем транспортник этот был старого образца. Рико такие даже не видел раньше. Сколько же ему лет, интересно?

Фактически это был прародитель фрейтера — огромного корабля, который со станциями даже стыковаться не мог в силу своего размера. Такие корабли летали по всей Галактике, а груз попросту сбрасывали рядом с точкой назначения. В свое время Рико посчастливилось побывать на таком — когда он и остальные члены его команды брали фрейтер на абордаж.

То, что сейчас вылезало из ангара станции, конечно же, было в разы меньше фрейтера, но все равно размеры его впечатляли. Как только пилот эту дуру смог вместить в ангар? Как влетел в ворота, ничего не зацепив? Там ведь зазоры были всего несколько метров…

— Эй, приятель! — на общем канале появился женский голос, причем голос этот мог принадлежать только эдакой «бой-бабе», которая горящего коня остановит, в дом на скаку войдет…

— Слышь, на «Луни»! — повторила женщина.

Рико спохватился и ответил.

— На связи!

— О! Я уж думала, придется орать в эфир черт знает сколько. Дружок! А подвинься-ка чуток назад, а то моя «толстушка» развернуться не сможет.

Рико хотел было посоветовать отлететь подальше от станции и уже там разворачиваться, как того требовали правила космических полетов, но передумал. Оно ему надо?

— Сейчас отлечу, — сообщил он.

— Вот спасибо тебе! — обрадовалась «тетка». — Я тогда побыстрее вылечу. Ты ведь на посадку идешь, верно? Ждешь моего места?

— Ага, — откликнулся Рико.

— Вот и славно! Я помогла тебе, а ты мне, так? Сейчас я раскручу…вот черт!

Рико даже сразу не понял, что именно произошло, и лишь взглянув на экран, где транслировалось изображение с одной из внешних камер, понял.

У огроменного транспортного корабля вдруг взорвался один из движков.

Как? Почему?

Рико даже просканировал пространство, решив, что транспортник кто-то атакует. Но нет, никого.

Похоже, это старое корыто было в таком состоянии, что в нем все держалось на честном слове. Вот, движок не выдержал… Хотя Рико вспомнил, что на старых кораблях такая проблема встречалась частенько — синхронизации между движками отсутствовала, контролер перегрева выходил из строя и вуаля — имеем, что имеем.

Меж тем тетка принялась орать во все горло:

— Диспетчер! Диспетчер, у меня отмена! Слышите?

— Вы на общем канале… — морщась от ее криков, Рико еле-еле смог вставить слово.

— Оу… — тетка сразу смутилась. — Черт! Забыла! Прости, парень, но, похоже, этот ангар мне еще нужен.

— Да вижу… — вздохнул Рико.

Огромный транспортник медленно пополз назад, будто бы прячась в нору, ну а Рико не оставалось ничего другого, кроме как тоже вызвать диспетчера, объяснить ситуацию и затребовать новое место для посадки.

Он думал, что вновь придется ждать, но нет — ему выделили специальную площадку. Конечно, это куда хуже ангара, но…к спецплощадке нет доступа у гостевых кораблей, так что за сохранность «Луни» можно было не переживать. По большому счету туда могли сесть либо корабли станции, либо какой-то важный гость. Случайных посетителей туда не допускали.

Диспетчер сбросила маршрут и еще раз извинилась за случившееся. Как Рико понял — разрешение сесть на спецплощадку было эдаким «выходом из ситуации», чтобы «Луни» не пришлось еще черт знает сколько ждать свободного места.

Что ж, и на том спасибо…

* * *

Рико посадил «Лунь» в течение часа, однако покинуть корабль удалось только спустя еще два часа. Что Юджин, что Хороняка никак не могли собраться, и Рико пришлось их ждать.

Что ж, он времени зря терять не стал — проверил количество расходников, заказал новые, вызвал топливозаправщик и на всякий случай напялил скафандр, обошел-облетел «Лунь». Корпус тоже нужно было проверять, а то мало ли…

Но все было в порядке. Когда Рико вернулся на борт, Юджин и Хороняка уже дожидались его у шлюза.

— Я уж думал, ты без нас ушел, — проворчал Юджин.

— Нет, корпус проверял.

— Что его проверять? — буркнул Хороняка. — Если будет дырка, ты узнаешь, поверь.

— Вот и проверял, чтобы появление дырки не стало сюрпризом, — парировал Рико.

— Под пиратские залпы не попадай, и все будет хорошо, — вновь буркнул Хороняка. — Давайте уже, пошли! Сколько можно тут торчать?

Он явно встал не с той ноги, как, собственно, и всегда с момента, когда они покинули добывающий флот. Но сегодня был немалый шанс на то, что Хороняка «подобреет». Лучше пока его не трогать и не провоцировать — пусть «выгуляется».

Оказавшись на станции, Хороняка, ни слова не проронив, тут же направился в бар.

Юджин и Рико решили, что сначала было бы неплохо перекусить, а уж затем можно и в бар.

— Главное, — веселился Рико, — чтобы Хороняка за полчаса, пока мы едим, не налакался вдрызг.

— Да пускай, — пожал плечами Юджин, — ему сегодня можно… Лететь нам еще около недели, лезть в капсулы без надобности. Так что пусть гуляет.

— Ну, как скажешь, — легко согласился Рико.

Они нашли кафешку, сели за свободным столиком и принялись изучать меню. Рико искал что-то если и не натуральное, то хотя бы не отдающее пластиком, как сухпайки, которые загрузил на «Лунь» Юджин.

Когда они сделали заказ, возле их столика вдруг появился Хороняка.

— Ребятки! Вы не поверите, кого я встретил! — заявил он.

Хороняку было не узнать — улыбка буквально застыла на лице, глаза светились.

Рико мысленно застонал. Господи, ну кого тут можно было встретить? Дело явно пахнет проблемами…

Он повернулся, чтобы поглядеть, кого же там с собой притащил Хороняка и отчего он такой радостный.

Глава 20
Задел на будущее

Вот это да! Братья Бломпы собственной персоной! Эта парочка была старателями или, скорее, они таковыми считались. На деле же и в спокойные времена, когда Ассамблея процветала, Бломпы не столько старательством занимались, сколько наемничеством. А особенно они любили работать с Черным Джеком. Причем тот поручал братьям задания шумные, нацеленные против корпоратов.

Нужно навести шухер на планете, где осели корпораты — к Бломпам. Нужно обокрасть корпоратский склад — Бломпы. Есть корабль, груз которого нужно захватить? Если он корпоратский — к Бломпам.

Если у Юджина и Хороняки в трюмах их кораблей ждали своего часа буры, сканирующие установки, буровые платформы и разведывательная техника, приспособленная для работы в любых условиях, то в трюме корабля Бломпов было оружие, причем столько, что его хватило бы на вооружение большого поселения, приготовившегося отражать вторжение чужих.

Но какие бы братцы ни были отмороженные, что Хороняка, что Рико, что тем более Борода были с ними в хороших, дружеских отношениях.

Вот и сейчас Борода вскочил со своего места и бросился обниматься со старыми приятелями.

— Однояйцевые! Сколько лет, сколько зим!

— Привет, Борода, — чуть сдержаннее поздоровался с ним старший Бломп и кивнул Рико: — Здорово, Джон!

— Привет! — ответил тот.

— А вас сюда каким ветром занесло? — спросил Юджин, когда ритуал приветствия был закончен.

— Да работа, — ответил младший.

— Работа? В этих системах есть что добыть? — удивился Юджин.

Братья переглянулись и улыбнулись.

— Смотря что добывать собрался, — ответил старший, — руды тут нет, но заработать бабки можно…

— И как же?

— Нас нанял один тип из независимой республики Ханаан. Двое его работников украли корабль и смылись. Тип нанял нас, чтобы мы их нашли и вернули украденное.

— И что? Эта парочка тут?

— Была неподалеку, — кивнул старший Бломп, — мы их уже нашли и корабль отжали. Теперь вот, возвращаемся назад, в «Дыру». Там встретимся с заказчиком, передадим корабль и получим свои деньги. А вы тут как?

— Да… — Юджин на мгновение усомнился, стоит ли рассказывать о своих планах, но затем вспомнил, что, в конце концов, Бломпы свои ребята и не раз помогали ему, — у нас тут наметилось дельце…

— О! У Бороды дельце! — обрадовался младший Бломп. — Чую, пахнет оно деньгами и проблемами для корпоратов. Вам помощники нужны?

— Ну… пока нет, — ответил Юджин, и Бломпы тут же погрустнели.

— Но в скором будущем будут нужны, — поспешил поправиться Юджин, — и ваша помощь точно пригодилась бы.

— Давай, выкладывай, что у тебя! — оживился старший Бломп.

— В общем… — Юджин выбирал, с чего начать свой рассказ, — во фронтире у нас имеется добывающий флот.

— Ни хрена себе вы денег подняли! — поразился младший из братьев. — Вы кого ограбили или что нашли?

— Это неважно. Да и флот формально принадлежит Хороняке, точнее он его купил.

Оба брата уставились на старого пропойцу.

— Ты что, бутылки сдал? — спросил старший у Хороняки.

— Ага, он их лет сто собирал, наверное, — поддержал его младший.

— Парни, парни! — остановил их Юджин. — Шутки потом. Вы сюда послушайте!

— Ну, трави! — кивнул старший.

— Короче, флот у нас есть. Это факт. Мы сейчас плотно сотрудничаем с НОК, и флот добывает руду для них…

— НОК? — оживился младший. — Что-то знакомое… Стоп! Это же 8-ой флот ВКС!

— Бывший, — поправил его Юджин.

— Да какая разница? Это ж разведчики. Вы что, на них работаете? Охренеть, а ведь ходили слухи, но мы не верили…

— Парни, — оборвал его Юджин, — мы не работаем на НОК, мы работаем с НОК. Ощущаете разницу?

— Что совой об пень, что пнем об сову, — пожал плечами старший Бломп.

— Ну не скажи, — не согласился с ним младший.

— Да это же ВКС, как их ни назови. А если им на крючок попал, то…

— Короче, какое дело есть, — прервал начавшийся было между ними спор Юджин, — вам ни на НОК, ни с НОК работать не надо. Вообще с ними никак не столкнетесь. Работу предлагаем мы…

— Кто это «мы»?

— Я, Хороняка, Рико…

— Так… И что нужно?

— Старатели и такие ребята, как вы, которые и руду могут добыть, и за себя постоять, и тех, кто с ними, прикрыть.

— Ну это про нас, да! — усмехнулся старший Блом.

— Знаю, — кивнул Юджин, — потому и предлагаю. В нашем флоте сейчас только добывающие корабли. Прикрывает нас пара звездолетов НОК, но, сами понимаете, прикрытие это крайне ненадежное.

— Почему?

— Потому что им начальство прикажет — и они улетят. Или же, к примеру, где-то рядом с флотом обоснуются пираты. Мы НОКовцам скажем, мол, там их база, завалите, а они нас пошлют куда подальше. Отмажутся что-то вроде «приказов не было» или, наоборот, «мы не от того флота» или еще проще — «вы нам не указ». И все…

— Короче, вам нужны собственные боевые корабли и боевики, — подсказал старший Бломп.

— Ну…да, — кивнул Юджин, решив, что крутить, вертеть и пытаться назвать очевидные вещи иначе — глупо.

— А чего платите? — поинтересовался младший.

— Ничего, — улыбнулся Юджин.

— Даже не знаю, как мы откажемся от такого щедрого предложения, — хохотнул старший Бломп, — ты, Борода, мастер уговаривать!

— Ну так смотри. С флотом сейчас летает куча лопат. Они трутся на отшибе, к основным местам добычи мы их не пускаем, а системы, по которым пролетит добывающий флот, очень богатые. И у вас будет доступ к самым перспективным местам. Представьте, что забьете трюм серебром или золотом, или чем подороже.

— Хм… — старший задумался, но младший оказался куда более хитрым.

— А где гарантии, что такие ресурсы в тех системах есть? Или что они богаты?

— Сканы систем есть, — ответил Юджин, — полетите с нами, получите к ним доступ.

— А маршрут флота? Когда он доберется до тех систем?

— А вот этого, простите, не скажу…

— Военная тайна? — усмехнулся Бломп-старший. — Брось, Борода! Если уж нам не доверяешь…

— Доверяю, но проверяю, — отрезал Юджин, — нам проблемы не нужны. Тем более что мы успели здорово насолить Этернии, и первовидец на нас зуб точит.

— Священное царство? — поразился старший из братьев. — Где вы с этими фанатиками пересечься успели?

— Было дело, — отмахнулся Юджин, — не столь важно…

— Ну ни хрена себе «не столь важно»! — возмутился старший. — А ничего, что, получается, вас и ваш флот хочет прибить целое государство?

— Вот я о том же, — кивнул Юджин, — целое государство хочет нас «наказать», и поэтому кричать направо и налево, куда мы летим или собираемся лететь, я не собираюсь. А вы бы, два засранца, могли бы и языки прикусить. Нашли с кем торговаться! Я вас когда-нибудь кидал? Или что-то такое обещал, что не исполнил?

— Да нет вроде… — смущенно буркнул старший.

— Ну вот. Значит, и сейчас так будет. Сказал — дорогие астероиды ваши, значит, так и будет.

— Ну…извини, — пробурчал старший, — друзья друзьями, а время сам знаешь какое.

— Всегда было таким, — отрезал Юджин, — лично я в любые времена своих не кидал. Или не так?

— Так.

— Ну вот и все! — Юджин немного успокоился, перевел дух и продолжил: — Будет вам, кстати, еще бонус.

— Какой?

— Если пираты заявятся, а вы их прикончите — трофеи всецело ваши. Плюс офигевшие и не пуганные лопаты тоже ваши.

— О! Это дело! — обрадовался младший из братьев.

— А что, уже появились обнаглевшие лопаты? — поинтересовался старший. — К флоту уже подтянулись «левые»?

— Да полно, — кивнул Юджин, — пока не наглеют, но за этим дело не станет. Особенно когда поймут, что боевых кораблей у нас нет, а НОК их не тронет.

— А НОК почему не тронет?

— Им разницы нет, что мы добываем, а что лопаты. Руда то все равно им пойдет.

— Вот какие у вас отношения с конфедерацией, — хмыкнул старший, — я-то думал, вы скорешились дальше некуда.

— Если бы… — буркнул Юджин, — мы им интересны, пока приносим пользу. А так…

— Ну, все как обычно, — пожал плечами Бломп, — от корпоратов и правительства другого ждать глупо.

— Согласен, — кивнул Юджин. — Ну, так что? Как вам мое предложение?

— Интересно, — отозвался старший, — но…сначала нам нужно закрыть текущую сделку.

— Это понятно, — поморщился Юджин, — сейчас вас никто и не напрягает лететь к флоту. Тем более мне даже на руку, если вы в «Дыру» заглянете.

«Дырой» называли станцию на отшибе Галактики. Самое перспективное направление фронтира находилось в той стороне, и стоило только покинуть обитаемые миры, отдалиться от цивилизации, и вот, среди пустых систем находился последний оплот людей — станция «Дыра».

Естественно, основной частью ее посетителей были старатели и все, кто так или иначе с ними связан. Станция предлагала полный спектр услуг — отдых, ремонт, заправку. Собственно, у нее толком не было конкурентов, поэтому старатели, рыскавшие по неизученным системам, неизменно прилетали и собирались там.

Бар «Старый Краб» был «элитным заведением», которое посещали только бывалые и прославленные старатели. Именно там в свое время крутил свои дела Черный Джек, там отвисали самые отбитые авантюристы, и туда же стремились новички, мечтающие стать старателями.

Собственно, и Рико тоже пришел туда совсем еще зеленым новичком. Только-только став на тропу старателей или, скорее, решив влиться в их ряды, он просиживал в «Старом Крабе» немало часов, пытаясь найти опытного и бывалого космического волка, к которому намеревался напроситься в команду.

Собственно, так они с Бородой и познакомились, а позже и с Хоронякой.

— Это почему еще? — напрягся Бломп.

— Наших в тех краях много?

— Ну…хватает. Не все, правда, старательством занимаются… Многие в наемники подались или в охотники за головами…

— Как вы? — усмехнулся Рико.

— Вроде того, — кивнул старший.

— Так это отлично, — обрадовался Юджин, — мне как раз такие и надо. Кто у нас теперь в наемниках?

— Свисток, например…

— Он еще жив⁈ — поразился Хороняка. — Я думал, подох давно, старый пройдоха!

— Ну, Боб, ты ведь жив еще. А ему чего помирать?

— Боб? — опешил Рико.

— Ну…Хороняка, — смутился Бломп и повернулся к старику. — Я же не ошибся?

— Не ошибся, — кивнул тот.

— Охренеть! Я уже забыл, что у Хороняки имя есть! — рассмеялся Рико.

— Представь себе, — проворчал Хороняка. — Ну что, долго вы еще тут будете языки чесать? У меня в горле все пересохло! Пойдем, смажем внутренности.

— Сейчас пойдем, — остановил его Юджин, — дай перекусим, и тогда.

— Вам лишь бы жрать! — проворчал Хороняка.

— Да мы тоже пожрать не против, — заявил один из братьев, — так что…

— Так и знал, что самому надо было идти! — вздохнул Хороняка.

— Да ладно, старый, — Юджин хлопнул его по плечу, — полчаса подождешь. Так…

Юджин вновь повернулся к братьям.

— Значит, смотрите, что мне еще от вас нужно. Закончите с текущей работой и поспрашивайте в «Дыре», кому еще работа нужна. Условия такие же, как у вас, кроме дорогих ресурсов. Пусть набивают трюмы трофеями и дешевой рудой.

— Во-о-от! Правильно, что уточнил, — хмыкнул младший Бломп, — а то я уже собирался возмутиться — что значит условия, «как и у нас»?

— Ну, теперь возмущений нет?

— Теперь нет.

— Только глядите — не тащите сюда всякий сброд! Лишь тех, кто реально готов работать и у кого корабли в нормальном состоянии. Развалины мне здесь не надо, местных лопат хватает.

— Ну понятно, — кивнул Бломп.

— Ну, тогда все, — закруглился Юджин, — договорились… Как там, кстати, «Дыра»? На месте?

— Куда ей деваться?

— А как «Старый краб», не закрылся?

— Бишоп жалуется, что дела идут не очень, но… Ты ведь его знаешь — он всегда так ноет. Ноет и работает.

— Это да… — кивнул Юджин, вспомнив бар на «Дыре», где просиживал не один день. Эх, хорошее место было! Да и времена были не чета нынешним…

Проболтав о том о сем несколько минут, они дождались, когда робот-официант доставил заказы к их столику (Бломпы тоже заказали еду), и вся компания накинулась на жрачку. Даже ворчливый Хороняка не стал воротить рожу — видать, проголодался.

Ну а когда с едой было покончено, Хороняка первым поднялся на ноги.

— Ну, пошли уже!

— Трубы горят? — усмехнулся Юджин.

— Сам как думаешь? — нахмурился он. — Надеюсь, пойло тут будет не хуже, чем в «Старом Крабе». Эх, Бишоп! Вот кто в выпивке разбирался. И ведь ничего дорогого не держал, но все было такое…

— Вкусное? — подсказал Рико.

Хороняка лишь с досадой отмахнулся от него.

— Тебе не понять…

* * *

В баре было немноголюдно, и едва только компания старателей ввалилась внутрь, оглядела помещение, тут же уселась за столик в углу, предварительно набрав пива.

Юджин и братья начали обсуждать каких-то общих знакомых, Хороняка тоже включился в разговор, ну а Рико, заскучав, отправился к барной стойке.

Ему хотелось задать несколько вопросов бармену касательно товаров, которые можно было достать на станции. Точнее он хотел узнать контакты людей, у которых такие товары можно было купить.

Усевшись за стойку, он подозвал бармена. Затем заказал бутылку пива, сразу ее оплатив, оставил щедрые чаевые и убедившись, что бармен это заметил, приступил к расспросам.

Собственно, ничего запрещенного или редкого Рико не искал. Просто узнал, где можно прикупить запчасти для приватника, кто торгует современной электроникой и где находятся магазины с оборудованием для кораблей, ну, или хотя бы как зайти к ним на сайт.

Бармен с радостью все ему рассказал, но когда Рико собрался было задать очередной вопрос, слева от него еще один посетитель, мирно посапывающий на стойке, поднял голову и заорал, как лось в период гона:

— Ба-а-армен! Пива!

Бармен отреагировал мгновенно, поставив бокал перед клиентом, и тот схватил запотевший бокал, принялся жадно пить.

— Во у мужика проблемы! — хмыкнул Рико, когда бармен к нему вернулся. — Что ж такого могло случиться?

— Да не мужик это, — ответил бармен, — это Галя Отмена. У нее сегодня на корабле движок рванул, вылететь не смогла, вот и квасит тут, пока корабль ремонтируют.

— О как! — Рико вспомнил небольшое приключение, случившееся во время посадки на станцию.

Значит, вот кто управлял тем громадным кораблем!

— А почему «Отмена»? — спросил Рико, повернувшись к бармену.

— Да у нее вечно не все в порядке, — ответил тот, — корабль ведь старый, постоянно ломается. А она начинает орать на всех частотах как умалишенная: «Отмена вылета, отмена!». Вот так и прозвали.

— Понятно, — усмехнулся Рико.

В этот момент к стойке подошел Хороняка.

Бросив быстрый взгляд на жадно допивающую свое пиво мадам по соседству, он вскинул брови.

— О!

А затем, повернувшись к бармену, выдал:

— Водку и пиво. Смешать, но не взбалтывать.

— Сделаем, — не моргнув глазом, ответил бармен.

Хороняка же повернулся к соседке.

— Мадам! Можно вас угостить?

— Маде…ИК…уазель… — поправила она. — То же, что и…ИК…вам.

— Хм… — похоже, Хороняка был доволен выбором собеседницы, и тут же сделал бармену жест «повторить».

— Хороняка… — попытался было остановить товарища Рико, но тот лишь раздраженно шикнул на него.

Спустя четыре таких коктейля парочка — Хороняка и Отмена, двигаясь зигзагами по бару, пошла на выход.

Рико лишь сокрушенно покачал головой. Впрочем, если Хороняка решил развлечься, кто он такой, чтобы старика осуждать?

Проводив их до выхода взглядом, Рико уже собрался вернуться к допросу бармена, как заметил, что в бар вошли по очереди пятеро.

Все они были в одинаковых боевых скафах. Более того, при оружии, правда, шлемы сняли.

Рожи и их взгляды были настолько специфические, что Рико понял, кто они, даже прежде, чем прочитал надпись на броне каждого.

«МЕРК» — наемники.

И какого черта им надо?

Наемники же, оглядевшись, заметили Юджина и братьев Бломп, направились к их столику.

Ну вот, такой был хороший день, — подумалось Рико, — и снова какая-то хрень начинается…

Глава 21
Все как обычно

— Эй! Приятель! — Рико окликнул бармена. Тот повернулся к клиенту, затем бросил быстрый взгляд поверх него, на вход.

Как только бармен разглядел наемников, зашедших в бар, лицо его мгновенно изменилось: стало как минимум недовольным, а скорее раздраженным.

— Опять эти ублюдки…

Рико мгновенно смекнул, что если бармен МЕРК недолюбливает, то, скорее всего, остальные обитатели станции тоже, и охрана в том числе. Интересно, а откуда такая «нелюбовь»?

— Вызывай охрану, сейчас начнется! — бросил ему Рико.

— Думаете? — с сомнением переспросил бармен, но увидев, что наемники уже направились к столику, за которым тихо-мирно сидели, пили и что-то обсуждали вполне обычные посетители (Юджин и братья Бломпы), он тут же поменял свое мнение. — Да, вы правы.

— Приятель, могу попросить… — прежде чем бармен начал вызывать со своего приватника охрану, остановил его Рико.

— М?

— Предупреди их, чтобы не лезли. Мы с этими уродами сами разберемся…

— Поверьте, у наших желания поквитаться с ними не меньше, — хмыкнул бармен, еще раз удивив Рико.

Да чего ж они так МЕРК не любят, а?

Меж тем наемники уже нависли над столом, о чем-то беседовали с Бломпами и Юджином.

Пока еще разговор не перешел на грубые тона, но явно к этому шло.

Один из братьев попытался подняться со своего места, но наемник, стоявший за ним, положил свою руку ему на плечо, заставляя сесть назад.

Возле стола торчали трое наемников во главе с их старшим, который и общался со старателями, еще один стоял рядом, контролируя ситуацию в баре, готовый отсечь любого, кто полезет в разборки.

Рико мысленно улыбнулся.

Ну, сейчас посмотрим, насколько он готов…

Рико поднялся из-за стойки, пьяной походкой направился к выходу. Стоящий начеку наемник уставился на него, но никаких действий не предпринимал. Тем временем Рико поравнялся с ним, сделал шаг дальше.

На этом моменте наемник уже должен был успокоиться и забыть о пропойце, набравшимся до своей нормы и удалившимся отдыхать, но не тут-то было!

Пропойца вдруг перестал шататься, ноги его больше не заплетались.

Рико пригнулся, ноги спружинили, и он буквально прыгнул на наемника.

Тот отреагировал, но с небольшим опозданием, которое оказалось фатальным: Рико был уже рядом. Перехватив руку, в которой наемник сжимал пистолет, только-только вытянутый из кобуры, второй Рико схватил оружие и сжал пальцы.

Экзоскелет его скафа многократно усилил нажим, в результате чего пистолет будто прессом сдавило, превратив из грозного оружия в тяжелый кусок металла.

Рико было провел стандартный прием — ударить под колено, заставив противника опуститься, далее в грудь или шею, ну и добивающий в лицо, но вовремя сообразил — всего его удары будут поглощаться броней наемника. Поэтому начал он сразу с лица — рожа наемника все еще выражала удивление, когда кулак Рико прилетел точно в нос.

Наемник МЕРК рухнул, как подкошенный, а Рико выхватил свой пистолет, разрядил его в одного из наемников, стоящих у стола.

Того мгновенно отбросило в сторону.

А вот другие, пока Рико с ним разбирался, успели понять, что происходит, и попытались дать отпор наглецу, но они совершенно упустили из виду троицу старателей, которая просто сидеть и глядеть не собиралась.

Рико успел подстрелить еще одного МЕРКа, когда ему самому в голову уже нацелился их главарь, сжимавший в руках мощный импульсник.

Вот только выстрелить он не успел — младший Бломп ударил его по руке, и импульс ушел в стену, а в следующее мгновение голова наемника взорвалась кровавыми брызгами — это уже старший Бломп разрядил в него свой страшного вида обрез.

Юджин тем временем прикончил еще одного наемника, но тут же полетел на землю — последний выживший противник оттолкнул его и бросился наутек, но убежать ему не удалось.

Старший Бломп навел на него свою «артиллерию». Грохнуло так, что Рико присел.

Зато убегающий противник рухнул сразу же, не успев добежать до дверей всего-то пару метров.

К слову, черт его знает, чем там Бломп-старший заряжал свою игрушку, однако его выстрелом не только убило наемника, но еще и вырвало к чертям одну из створок дверей, разбило в них стекла, побило стену так, что любо-дорого.

— Это что за орудие у тебя такое? — уважительно поинтересовался Рико, указывая на обрез.

— Оружие из прошлых времен, — ответил Бломп, — можно сказать, раритет.

— И как только добыл его?

— Эхо войны, — пожал плечами Бломп.

* * *

Охрана станции появилась тогда, когда все уже закончилось. И нет, это не их вина. Даже более того — прибыли они намного быстрее, чем их «коллеги» на крупных хабах, больших и популярных станциях.

— Что здесь произошло? — хмуря брови, спросил их старший.

— Угадай, — нагло предложил ему Юджин.

Тот молча осмотрел поле боя.

— Сраный МЕРК…– хмыкнул старший охраны и плюнул себе под ноги, чем очень удивил Рико.

Да что у них тут за повальная нелюбовь к корпорации наемников? Рико даже внимательно поглядел на охранников. Рожи как рожи — наглые, просящие кирпича или импульса из бластера прямо в лобик, во вполне обычных для наемников бронескафах…

Короче говоря, охрана тут — те же наемники-головорезы, мало чем от МЕРК отличающиеся.

Хотя нет, на их бронескафах этой самой надписи «МЕРК» и эмблемы этой корпорации нет, что делает охранникам честь.

Меж тем старший охраны огляделся и заявил:

— Так, ну, все понятно. Самозащита.

— Точно, — подтвердил Юджин, а братишки Бломп синхронно закивали головами, как болванчики, — может даже пьяная драка. А мы все свидетели.

— Ну да, ну да… — охранник попинал ногой один из трупов, разглядывая все многочисленные отверстия, которые проделали снаряды из адской пушки старшего из брательников.

— А этот сам себя, — нагло заявил Юджин.

— Угу. Какое жестокое самоубийство… — хмыкнул он.

Все присутствующие растянули лица в улыбках, никто оспаривать допущение охранника не стал. Ну не было у МЕРК защитников. Слишком уж кровавую репутацию они себе заработали. Да и вели себя так, что ни один гражданский, даже напрочь оторванный от современных реалий, не стал бы за них заступаться.

— Значит так, ребята, — меж тем заявил старший охранник, — тут все понятно. К вам претензий нет, но…бармену надо бы компенсировать потери.

Намекал он, ясное дело, на развороченные двери, пару стульев и столов, которые разломали в процессе разборок.

— Тут как раз ничейные скафы и стволы лежат, — заявил Юджин, пнув труп наемника. В них, правда, какое-то дерьмо застряло, но…думаю, бармен не побрезгует его вытряхнуть и вещички отмыть? Если продать — вернет себе все потери, и даже на компенсацию морального ущерба хватит.

Охранник повернулся к бармену.

— Согласен, — тот сразу кивнул.

— Одну тушку мы себе заберем, — растянув лицо в улыбке, заявил охранник, — за ложный вызов, так сказать.

— Да не вопрос.

— Люблю, когда люди с пониманием, — вновь заулыбался охранник, — только вот чего, ребята…думаю, скоро нагрянут приятели этих… Вам бы…

— Понял, свалим, шесть часов — нормально? Нам заправиться надо, — быстро ответил Юджин.

— Вообще отлично.

— Простите, офицер… — остановил Юджин охранника, который развернулся и намеревался покинуть бар.

— Да… — важно ответил тот, обернувшись к Юджину.

— Не подскажете, на каком корабле эти прилетели? Чтобы мы случайно с ними не столкнулись возле станции…

— Момент… — охранник расфокусировал взгляд. Похоже, через нейросеть кому-то запрос кинул.

— На внутрисистемном шаттле, — спустя минуту ответил он.

— Вот блин… — буркнул Юджин, — значит, их корабль вне станции и готов к бою…

* * *

Пока Рико отправился искать и забирать Хороняку, Юджин и братья Бломп решили разузнать чуть больше о том, кто именно ждет их за пределами станции.

Взятка в размере пятьсот кредитов позволила получить лог-файл сканировочной системы станции, и благодаря ей Юджин и Бломпы смогли вычислить корабль МЕРК.

Он действительно не садился на станцию, даже не подлетал к ней близко. Выпустил внутрисистемный челнок, на котором и прибыли те наемники, с которыми старатели сцепились в баре.

Сам корабль так и остался дрейфовать неподалеку от станции, дожидаясь результатов от своего «десанта».

Ну и, судя по сигнатуре, всем данным, которые были получены сканировочной системой, МЕРК прилетели на чем-то вроде фрегата, причем относительно новой серии, если судить по его габаритам. А раз корабль новый, то и оружие на нем должно быть исправным и, так сказать, в полной комплектации.

А вот это уже создавало проблемы…

Юджин прекрасно понимал, что справиться с таким кораблем силами одной «Луни» будет затруднительно. Во всяком случае, выйти из боя победителями и без серьезных проблем нереально. «Луни» однозначно достанется.

В случае, если Бломпы подключатся и они втроем нападут на корабль наемников, «Луни», конечно, придется гораздо легче, но не исключен вариант, при котором один из кораблей Бломпов будет уничтожен, так что прямая атака на наемников исключалась.

— Хрен ли им вообще надо? — вздохнул Юджин. — Чего привязались к нам?

— Не к вам, а к нам, — поправил его старший Бломп.

— Чего? — удивился Юджин. — А от вас им что нужно? Вы ведь говорили, что просто отжали корабль у угонщиков?

— Так и есть, — кивнул старший из брательников, — но МЕРК тут по другим причинам.

— По каким?

— Ну…скажем так, у нас были и раньше заказы и, скорее всего, из-за одного прошлого заказа они и приперлись…

— Уверен, что они именно по ваши души явились? — спросил Юджин.

— На 99 процентов…

— Так… — Юджин задумался, — значит, все же за вами…

— А что, и за вами могли быть? — поинтересовался младший Бломп.

— Могли… — пожал плечами Юджин, — хотя и не могу припомнить, кому мы так насолили. Разве что первовидцу…

— МЕРК не работает с Этернией, — заявил старший Бломп, — однозначно.

— Вот как? — удивился Юджин. — Почему?

— У них старые терки. Подробностей не знаю, но много раз слышал, что и МЕРК облетает системы первовидца, и стычки с кораблями Этернии у них частенько случаются.

— Хм…ну что же, тогда по идее МЕРК по любому пришли за вами. На нас у них ничего нет.

— Я и говорю — 99%, что за нами, — заявил старший Бломп, — плюс кораблик этот… Кажется, мы с ним раньше уже сталкивались, так что даже не 99, а 100 процентов, что они по наши души прилетели…

— Ну, раз так, значит надо подумать, как вам помочь от них сбежать, — заявил Юджин.

— И что? Есть идеи?

— Пока нет, но сейчас подтянутся Рико и Хороняка. Глядишь, все вместе что-то и придумаем…

* * *

Идею подал Хороняка.

Когда он, жутко недовольный, явился вместе с Рико, он долго брюзжал на тему того, что его оторвали от очень важного дела.

— Такая женщина, такая женщина… — причитал он, — ну неужели нельзя было меня оставить на день в покое, черт вас дери?

— Прости, Боб, — виновато начал старший Бломп, — но ситуация такая…

— Ну какая еще ситуация?

— МЕРК заявились…

— Так, и? — напрягся Хороняка.

— Мы с ними схлестнулись, — ответил Юджин.

— С чего вообще сыр-бор начался? — удивился Хороняка.

— А то ты не знаешь? МЕРКу много не надо…

— Ну это да. Но раз проблема осталась, значит, была не просто драка.

— Не просто, — согласился Юджин, — мы их пришили.

— Что? Зачем?

— Они за нами явились. Ну и понеслось… — признался старший Бломп.

— Вашу мать… — вздохнул Хороняка. — Ну, и? Что теперь?

— Теперь нам нужно убираться со станции. Нам дали на это шесть…вернее уже пять часов.

— Пять часов? Корабли заправлены? Загружены всем необходимым? — спросил Хороняка.

— В процессе…

— То есть улетать прямо сейчас мы не готовы?

— Нет, но…

— Так на кой черт вы меня дернули? — взорвался Хороняка.

— Да послушай ты… — попытался урезонить его Юджин.

— И слушать не буду! — продолжал возмущаться Хороняка. — Времени еще уйма, вы видели, с кем я ушел из бара, должны были понимать, что в коем-то веке я решил расслабиться? Ну неужели меня нельзя было еще хотя бы пару часов не трогать?

— Да послушай уже ты меня! — прервал его Юджин.

— Ну?

— Проблема не только в том, что нам надо свалить со станции.

— А в чем?

— В том, что наемники сюда прилетели на шаттле, а их корабль торчит неподалеку от станции.

— Та-а-ак….

— И мы пытаемся придумать, как их проскочить.

— М-да…а вот это уже проблема, — куда спокойнее заявил Хороняка.

Он ненадолго задумался, а затем спросил:

— А за кем они вообще прилетали? Кто им нужен был?

— Мы! — ответил Бломп-старший.

— То есть к нам претензий у них нет? — спросил Хороняка у Юджина.

— Ну, пока нет. До тех пор, пока они своих дружков в клон-капсулах не оживят, — был дан ответ, — вот тогда и мы попадем под раздачу.

— Что будем потом — неважно. Важно, что сейчас, — глубокомысленно заметил Хороняка, — а сейчас, получается, ни мы, ни «Лунь» им не интересны. Так?

— Так, — кивнул Юджин.

— И наемникам нужны Бломпы. Так?

— Так.

— Им известны ваши корабли?

В этот момент братья Бломпы напряглись. Похоже, они поняли, к чему ведет Хороняка, и опасались, что «коллеги» просто бросят их разбираться с собственными проблемами и свалят. Но нет.

— Известны, — мрачно ответил старший Бломп.

Он прекрасно понял, что сейчас скажет Хороняка. Что-то вроде: ' Ну раз так, то нам чего париться? Пусть вон Бломпы и думают, как выпутаться'.

— Что ты волком на меня смотришь? — поинтересовался Хороняка у старшего. — Думаешь, я сейчас пошлю вас на хрен с вашими проблемами? Мол, разбирайтесь сами?

— Ну…

— Да вижу, именно так ты и считаешь. Стыдно, Бломп, и обидно, что ты такого мнения о нас. Обо мне даже…

— Да Хороняка, я же… — начал оправдываться Бломп.

— Хорош уже, — прервал его Хороняка и почесал голову, — думать тут действительно есть над чем. Бросать вас неохота, но и чем помочь — без понятия….

— Потому тебя и дернули, — пояснил Юджин, — а то втроем тут уже голову сломали. Может, впятером что-то придумаем.

— Может и придумаем… — Хороняка уставился в одну точку, как часто бывает, когда он обкатывает в голове какую-то идею. — Эй, однояйцевые! А насколько большие ваши корабли?

* * *

Спустя пару часов «Лунь» покинула станцию. На ее борту летели не только Рико и Юджин, но еще и братья Бломп.

Ну а спустя еще несколько часов станцию покинул и огромный транспортный корабль, который вела пусть и немного помятая, но очень довольная Галя Отмена.

Пусть она пролетела на прошлую работу — заказчик, когда узнал, что случилось с ее кораблем, тут же расторгнул контракт, забрал свой товар из трюма ее корабля.

Ну и пока корабль находился в ремонте, сама Галя надиралась в баре.

Там она встретила пусть и в летах, но весьма интересного мужчину, оказавшегося галантным кавалером.

Жаль только, их знакомство в баре, которое плавно переместилось в номер Гали, было недолгим — за кавалером явился его товарищ, и оба быстро ретировались.

Галя было вновь расстроилась, но прежде чем она выбралась из номера, кавалер заявился назад. И не только для продолжения так неожиданно прерванного свидания, но и с крайне интересным бизнес-предложением.

И вот Галя уже в космосе.

В этот раз ее корабль без проблем покинул ангар, развернулся и начал готовиться к прыжку.

Рейс был не очень длинным, но зато заплатили за него более чем щедро. И это при условии, что перевезти нужно было всего лишь два небольших корабля.

А еще в этом рейсе был дополнительный бонус, и бонус этот как раз, зевая, появился на мостике в одном исподнем.

— Ну и сколько тебя нужно ждать? — спросил он.

— Ну подожди, Боб, — в кои-то веки Галя говорила не густым басом, как обычно привыкла, а в кокетливом тоне, в разы повысив голос, — сейчас прыгнем, и тогда приду к тебе.

— Ладно, — кивнул Хороняка, а это был именно он, — тогда приготовлю пока пару коктейлей.

Он громко шлепнул ее по заднице, от чего Галя показушно подпрыгнула и взвизгнула.

Этот полет она запомнила надолго…

Что касается МЕРК — их корабль так и остался висеть у станции, дожидаясь возвращения боевиков или взлета разыскиваемых кораблей, чего, естественно, так и не случилось…

Глава 22
Вредный

Отпрыгав от «места встречи» с МЕРК на приличное расстояние, «Лунь» села на очередной станции, где все стали дожидаться прибытия транспортного корабля. Бломпы ждали, пока доставят их корабли, ну а Рико и Юджин — когда прилетит Хороняка.

Галя Отмена оказалась очень пунктуальной и, несмотря на состояние и «старость» ее корабля, прибыла вовремя, даже на полдня раньше, чем ожидалось.

Старатели оплатили ее работу и оставили чаевые, чему она была бесконечно рада и предлагала в дальнейшем свои услуги. Ущипнув напоследок Хороняку за задницу, она удалилась, оставив старателей одних.

Те развалились за столиком местной забегаловки и собирались пообедать, обсудить свои дальнейшие планы.

Ну и, естественно, постебаться над Хоронякой, который, едва появившись в забегаловке вместе со своей пассией, сразу начал краснеть, да так, что даже борода не смогла это замаскировать.

Однако Рико и Юджин предварительно договорились, решили издеваться над товарищем по полной. Они сидели с невозмутимыми лицами, что еще больше смущало Хороняку, который ощетинился, напрягся и был готов отражать поток пошлых шуточек, которые, к удивлению его, так и не прозвучали.

— Ну что, как полет прошел? — поинтересовался Юджин.

— Что? Ты о чем? — тут же напрягся Хороняка.

— О полете. Корабль старый, мы опасались, что поломки возникнут и вы застрянете. Но вы прилетели даже раньше, — Юджин сохранял на лице полное спокойствие, говорил ровным тоном, без всякой иронии.

— Да…все нормально прошло, — Хороняка, старавшийся найти подвох, ловушку для начала следующего за этим потока шуток, оказался полностью сбит с толку.

— Галя говорила, что можем к ней еще обращаться, — заметил Рико. — Как думаешь, может, взять ее на ставку?

— На какую еще ставку? — удивился Хороняка.

Вот теперь он уже твердо был уверен в том, что его специально тролят, и именно сейчас начнут самым гнусным образом подкалывать, шутить и ерничать.

Но нет.

— Нам нужны корабли, которые будут курсировать между Бримором и добывающим флотом, — пояснил Юджин.

— С рудой? — задал глупейший вопрос Хороняка.

— С людьми, с запчастями, продуктами… На добывающем флоте запасы солидные, но…людям и разносолов хочется. Нужно организовать доставку — пусть все необходимое заказывают на Бриморе, и им все будут доставлять. Скажем, в течение трех месяцев.

— А…ну…можно тогда, — буркнул Хороняка.

— А ты чего не в настроении? — спросил Юджин. — Что-то случилось? Или наоборот, не случилось?

— Чего? — Хороняка не мог понять, над ним что, издеваться начали? Но Юджин сидел с совершенно непроницаемой миной.

— Он спрашивает, полет был «брачным» в прямом или переносном смысле? — спросил Рико.

Хороняка перевел непонимающий взгляд на него.

— Во Галя дает! — поразился Юджин. — Нашего Хороняку совершенно высушила!

— Он еще в эйфории.

Хороняка уже откровенно начал паниковать. Над ним же начали издеваться, ведь так? Но почему они не смеются, сидят с совершенно спокойными мордами, даже серьезными?

— Ну да оно неудивительно…ты Галю видел?

— Ага! Баба что надо, в самом расцвете! Как нам только Хороняку не сломала…

— Главное, чтобы он не залетел, а то уйдет наш Хороняка в декрет, и что делать будем?

— Ну, ты не перегибай, Галя и Хороняка все же люди, она в декрет уйдет.

— А не факт. Может, гнездо совьет или нору выроет, яйца туда отложит и Хороняку посадит. А ему то что? Что здесь свои высиживать, что там ее — один хрен…

Хороняка все еще вертел головой с растерянным видом, но непробиваемые лица друзей сбивали его с толку. Однако смысл их слов все же до него дошел.

— Да вы чего? Охренели, что ли…

— О! Дошло!

— Начал отходить…

Наконец грянул взрыв хохота, и Хороняка со спокойной душой дождался того, чего так долго ждал — принялся отбиваться от подколов и шуток товарищей.

Продолжалось это ровно до тех пор, пока им не принесли заказ, на который они тут же накинулись.

— Господи, вот чего не люблю во время долгих перелетов — хрен где купишь нормальной жрачки, чтобы прямо на корабле приготовить! — с набитым ртом заявил Рико.

— Ага, и пиво подозрительно быстро заканчивается, — поддержал его Юджин.

— Не о том думаете, — буркнул Хороняка, — главное, чтобы…

— Чтобы Галя была, остальное приложится! — перебил его Юджин.

И они вместе с Рико вновь загоготали.

— Придурки… — обиженно буркнул Хороняка.

В конце концов поток шуток в сторону Хороняки иссяк. Как бы там ни было, а и Рико и Юджин понимали, что разрядка нужна даже ему. А тут еще до кучи приятное удалось совместить с полезным.

— Как думаешь, — спросил вдруг Хороняка у Юджина, — МЕРК не разведают, что именно Галя перевезла корабли Бломпов?

— Может и разведают, — пожал плечами Юджин, — а что такого? С нее взятки гладки — ей предложили контракт, она его выполнила. Какие претензии к ней?

— Ну да…только МЕРК, сам знаешь, какие сволочи…

— Не в этом случае. Я думаю, что Галя себя в обиду не даст. Там скорее МЕРКу нужно опасаться.

— Это да, — вздохнул Хороняка, — знал бы ты, какой у нее импульсник… В жизни такого не видел!

Рико, в этот момент как раз пивший газировку, вдруг подавился, хрюкнул, а потом с фырканьем выплюнул все, что не успел выпить, громко заржал.

— Да чего ты… Вот же идиоты! — обиделся Хороняка.

— Да ладно, — откашливаясь, вытирая лицо, просипел Рико, — я не хотел, просто…ну очень уж прозвучало…

— Что?

— Двусмысленно.

— Чего там двусмысленного? — буркнул Хороняка. — Вы достали уже. Сколько можно?

— А меня людоедом обзывать и подкалывать сколько можно было? — поинтересовался Рико.

— Ну, эта шутка будет вечной, — заявил Хороняка.

— Ага, — хмыкнул Рико, — теперь не она одна…

* * *

Бломпы отправились восвояси, а старатели продолжили свой путь к Вредному.

Лететь им предстояло всего ничего — чуть меньше недели.

За это время Хороняке пришло сообщение от его пассии. В нем Галя выражала готовность сотрудничать на условиях старателей (Хороняка все же предложил стать ей «курьером» и мотаться между флотом и Бримором), а также предупредила, что МЕРК после того, как они сбежали со станции, совершенно озверели, но местные быстро привели их в чувство.

Вот тут Рико наконец-то понял, откуда столько нелюбви у местных со станции к залетным наемникам. Дело в том, что многие (тот же бармен или охрана станции) в прошлом были пиратами, контрабандистами или каким-то иным образом были не в ладах с законом. И многие из них столкнулись с МЕРК, на собственной шкуре прочувствовали, насколько правдивыми были те слухи о корпорации-наемнике. Ну и потому такое отношение их к МЕРКу теперь, так что удивляться особо было нечему…

Естественно, на станции никто понятия не имел, куда улетели Бломпы, на каком корабле, а главное — куда делись их собственные звездолеты, так что раздосадованные наемники, не узнав ровным счетом ничего, выяснив только, что они просто так потеряли пятерых своих боевиков, вынуждены были покинуть станцию.

Наверняка рыскают сейчас по ближайшим системам, пытаясь напасть на след беглецов. Ну-ну, удачи им…

* * *

До места встречи с Вредным добрались без всяких проблем. Проблемы начались именно когда прибыли. Первой сложностью стала стыковка со станцией, крутящейся на орбите местной планеты.

Таможенники буквально обнюхали каждый квадратный сантиметр корабля, изъяли все личное оружие (впрочем, пообещав его вернуть, когда старатели будут улетать), забрали даже бронескафы.

Часть продуктов питания также была изъята, а объяснено это было карантином.

— Это сухпайки! Какие еще карантины? Там ничего такого нет, там даже испортиться ничего не может! — возмущался Юджин, но его никто не слушал.

Далее начался второй этап — проверка документов и, как это называли таможенники, личное интервью.

И Хороняку, и Юджина, и Рико допрашивали часа по два, а отпускали выжатыми, как лимон. Рико сделал вывод, что это сделано с целью выявить потенциальных шпионов других государств или диверсантов, которых заслали сюда для ведения вредительской деятельности.

Хотя Рико совершенно не понимал, на кой черт это кому-то надо? В конце концов, на планете обитают богачи, для них тут созданы идеальные условия, а производства, фермерства, добычи полезных ископаемых на планете нет. Так зачем т кому бы то ни было прилагать столько усилий, чтобы заполучить что? Курортную планету? У нее ведь не было ни стратегического расположения, ни логистического, с точки зрения Рико она вообще не представляла особого интереса.

Тем не менее, троица прошла проверки и им все же позволили спуститься на планету.

Казалось, все позади, но не тут-то было — едва только шаттл сел, а пассажиры покинули его салон, тут же попали в руки еще одной партии таможенников, дожидавшихся их приземления.

Еще долгих два часа досмотров, расспросов, просвечиваний, проверок на всевозможных детекторах и сканерах, и лишь после этого им позволили покинуть здание космопорта.

— В жизни такого не было! — возмущался Хороняка. — Знал бы, что такое будет — вообще на «Луни» бы остался.

— Не ты один, — хмыкнул Рико.

— А-а-а… — злобно зыркнув на товарищей, протянул Юджин, — а мне, значит, самому отдуваться?

— А что? Твоя идея, ты и отдувайся! — заявил Хороняка.

— Отлично! Я сам все придумал, все сделал, а вы на готовенькое только придете?

— А что, плохо? — спросил Хороняка.

— Разбаловала тебя Галя… — проворчал Юджин.

— О! А это что? За нами? — Рико резко остановился, и Хороняка с Юджином тоже. Все трое уставились на шикарнейший гравилет, стоявший у входа в космопорт на месте, где по идее парковка была запрещена.

Возле сверкающей лаком, дорогущей машины стоял шофер в отутюженном, сидящем на нем, как на модели, костюме, державший в руках табличку с надписью «Лунь».

— Видимо, за нами, — увидев табличку, ответил Юджин, — пойдем!

И первым направился к ожидавшему их водителю.

* * *

Машина была «люксовой» не только снаружи, но и внутри. Кресла с массажером, климат-контроль, головизор, на который транслировались картинки с внешним камер, мини-бар и даже нечто вроде мини-буфета, в котором гостей ждали небольшие аперитивы — бутерброды со всякими невиданными ранее старателями экзотическими ингредиентами.

Юджин и Рико от такой встречи были в восторге, а вот Хороняка, проинспектировавший бар, был раздражен.

— Духи и одеколоны, — недовольно проворчал он, — даже выпить нечего…

Полет занял около сорока минут, и за это время троица успела вдоволь налюбоваться пейзажами. Их гравилет сначала пересек прибрежную полосу с пляжами, отелями, базами отдыха и всевозможными развлечениями — аквапарки, аттракционы и так далее.

Затем гравилет несколько минут летел над чем-то вроде местного заповедника, однако назвать его «девственным лесом» язык не поворачивался — с высоты отлично просматривались домики для отдыха, кафе и рестораны. Туристические тропы здесь явно создавались не для тех, кто любит испытания.

После того, как заповедник закончился, начались угодья «местных феодалов» — огромные территории, на которых из построек были только хозяйские дворцы, домики для прислуги да всякие «вспомогательные» строения вроде сарайчиков и охотничьих домиков. Хотя кое-где встречались и ангары, конюшни, черт знает что еще, в зависимости от предпочтений или, скорее, увлечений владельцев.

Наконец гравилет начал снижаться, гасить скорость, а вскоре и вовсе пошел на посадку.

* * *

Дом Вредного как-то не особо производил впечатление.

Рико, например, ожидал, что дом самого богатого человека в мире, ну, или почти самого богатого, должен быть эталоном для богачей.

Но нет, даже по сравнению с тем, что старатели видели, пока летели, дом Вредного выглядел куда проще. Да и территория у него была явно меньше, чем у соседей.

Интересно, почему так?

Обвинить Вредного в скромности точно было нельзя. Минимализм, судя по тем покупкам, о которых Рико читал, тоже не его конек. Тогда как объяснить столь скромный домишко?

Нет, конечно же, дом этот иначе как дворцом было назвать сложно. Наверняка если брать его квадратуру и кубатуру, то она превысит полезный внутренний объем какого-нибудь крейсера ВКС. Но все равно, как-то скромненько…

Когда гравилет сел и троица пассажиров выбралась наружу, Юджин разочаровано хмыкнул.

— Как-то другого я ждал… А тут прямо как у меня дома.

— А чего ты хотел? — проворчал Хороняка. — Шоколадные реки и молочные берега? Голых баб повсюду?

— Эко тебя на баб понесло! — рассмеялся Юджин. — Что, старый, распробовал и пристрастился?

— Ой, иди ты… — отмахнулся Хороняка.

В этот момент они заметили чопорного слугу в столько же строгом, что и у их водителя, костюме.

Слуга чуть наклонил голову, указал рукой в сторону дома и произнес:

— Господа, прошу за мной…

— Извольте-с, — передразнил его тон Юджин.

Но слуга на это никак не отреагировал — развернулся и пошагал вперед, показывая дорогу. Старателям не оставалось ничего другого, как идти следом за ним.

Слуга довел их до дома, затем по узкой дорожке обвел вокруг строения, завел во внутренний дворик, который был закрыт со всех сторон высокой живой изгородью. Места здесь было не особо много, но как-то уместился бассейн, а возле него на шезлонге развалился и сам Вредный.

Похоже, он дремал.

Слуга негромко кашлянул, и Вредный мгновенно проснулся, обвел взглядом присутствующих, удивленно хмыкнул.

— Надо же, как вы быстро…

— Это быстро? — проворчал Хороняка. — Нас несколько часов ваша таможня мариновала…

— Ну не суток же, — усмехнулся Вредный, — обычно раньше, чем через сутки, новоприбывшие на планету не сходят, а тут, можно сказать, вы пулей пролетели.

— Не дай бог так же «быстро» и на других планетах таможню проходить! — хмыкнул Хороняка.

— Прошу, присаживайтесь! — Вредный указал на удобные разборные кресла, которые появились, словно по мановению его руки. Во всяком случае, Рико готов был поклясться, что их не было, когда они пришли.

Когда трое старателей заняли предложенные места, инициативу взял в свои руки Вредный.

— Итак, вы прилетели не просто навестить меня, а кое-что предложить…

— Именно.

— Ну, допустим, я заинтересовался. Эта ваша «Ледяная Тоска», как мне подсказали эксперты, весьма перспективна в разработке, если верить тем выкладкам, что вы мне сбросили. А если еще и комплекс в приличном состоянии…

— Планета Тоска, а комплекс — «Ледяное Безмолвие», — поправил его Юджин, — и мы предоставили вам настоящие данные. То, что сканировали сами, и то, что нашли в самом комплексе. Что касается комплекса — с этим не все гладко, и именно поэтому мы и прилетели.

— Ну понятно, — развеселился Вредный, — иначе на кой черт вам я? Сами бы все и организовали, добывали, продавали. Так ведь?

— Естественно, — кивнул Юджин.

— Вот так всегда, — вздохнул Вредный, — как деньги надо, так прибегают, а как поделиться со старым больным человеком, гостинец ему какой привезти, так не дождешься… Ладно, шутки шутками, но давайте ближе к делу. Что вам нужно?

— Деньги на закупку оборудования. Это в первую очередь…

— А во вторую?

— Во вторую нужны боевые корабли. Хотя бы парочка, чтобы они могли прикрыть комплекс от всяких уродов, которые налетят на халяву.

— И, как я понимаю, нужен еще и реактор, — закончил перечисление Вредный.

— Это, так сказать, в нулевую очередь. Самое приоритетное, — кивнул Юджин.

— Хм… — Вредный задумался, — как-то выходит много вложений. А получаю я только половину прибыли… Несправедливо, не находите?

— Мы можем обратиться к кому-то еще, кому деньги нужнее, — пожал плечами Юджин.

— Деньги меня уже давно не интересуют, — вздохнул Вредный.

— А что вас интересует? — Рико клюнул на расставленную ловушку.

— Интересуют меня всякие редкости. И если бы вы помогли мне достать одну из них, то…

Глава 23
Встречное предложение

— Так… — Юджин нахмурился, — не совсем вас понимаю, уважаемый. Мы вам предлагаем партнерство в выгодном деле.

— Скорее инвестировать в ваше дело, — поправил Вредный.

— Но ваш процент более чем покрывает риски инвестирования…

— Это если все получится. А насчет «перекрывает риски» — тут бы я с вами поспорил.

Юджин нахмурился.

— Видите ли, — тяжело вздохнул Вредный, — не все так легко и просто, как вам кажется. Позвольте я сам расскажу вам, почему вы обратились именно ко мне… Ну, или же выдам свою версию принятых вами решений.

— Ну попробуйте.

— Итак… Первое и самое важное — это реактор. Его не найти на рынке, чтобы купить такую штуку нужно очень постараться. Причем дело не только в деньгах. Реакторы такого типа просто не продают. Корпорации обычно производят их исключительно для собственных нужд. Даже снятые с эксплуатации реакторы не попадают на свободный рынок — корпорации сами занимаются утилизацией… Пока верно все излагаю?

Юджин кивнул.

— Ну вот, теперь смотрите. Вы решили обратиться ко мне, так как думаете, что я смогу достать вам реактор. Деньги для меня — не проблема, но вам нужны связи и наверняка вы слышали, что я владею несколькими крупными корпорациями. Неофициально, разумеется…

— А это так? — спросил Рико.

Вредный поглядел на него как на маленького ребенка.

— Дорогой мой, — без всяких обиняков или издевательств, а будто действительно говорит с несмышленым малышом, произнес Вредный, — кто ж такие вопросы задает? И уж тем более кто на них честно отвечает?

— Да кому мы расскажем? — удивился Рико.

— А не в вас дело. Сначала я честно ответил вам, потом еще кому-то, и это вошло в привычку. Нет уж. Пусть слухи останутся слухами, а как на самом деле — будет тайной.

— А разве статус владельца корпораций не укрепит ваш…имидж? — спросил Юджин.

— Имидж? — Вредный рассмеялся. — Скорее поможет моим врагам нанести точный удар. Они ведь будут знать, куда именно нужно бить, чтобы как минимум лишить меня денег. Не всех, но какой-то части. Ну, или наоборот, они будут не опасаться лезть на те или иные рынки, зная наверняка, что мне они неинтересны. А так…нужно узнавать и пробивать, где заканчиваются мои интересы. И такие попытки можно легко отследить, а это в свою очередь станет эдакими сигналами для меня — я буду действовать в зависимости от того, каким путем пойдут мои конкуренты…

— Как у вас все запутано… — покачал головой Юджин.

— А вы как думали? Считаете, что все это легко?

— Ну, с вашими деньгами…

— Дорогие мои друзья, — рассмеялся Вредный, — поверьте мне, когда вы думаете, что большие деньги решают все, дают вам свободу, независимость — вы страшно ошибаетесь. Это оковы, которые сплетают и сковывают вас так, что любое неосторожное движение может привести не просто к проблемам, а к неминуемому краху.

— Почему бы тогда не забить на все и не уйти на «пенсию»? — проворчал Хороняка.

— Потому что это скучно, — пожал плечами Вредный. — И кстати. Кажется, вы купили добывающий флот? И как вам, понравилось?

— Ну… — Хороняка растерялся, не зная, как ответить, — сначала было как минимум интересно.

— А вот затем рутина вас доконала. Вы с головой окунулись в то болото — рынок ресурсов, конкуренция корпораций, плавающие цены, демпинг на бирже… Более чем понимаю. Такое не каждому по силам. Так к чему я? Ах да, деньги. Деньги, когда вы достигаете определенного уровня, уже не являются ценностью сами по себе. Да они изначально не являются ценностью. Каждый, начиная от работника шахты, заканчивая удачливым коммерсантом, копят деньги, но сами по себе они ничего не значат. Для шахтера его капиталы — это залог лучшей жизни, возможно, старт собственного бизнеса или комфортабельное жилье, или вообще перелет на другую планету, где, как он уверен, ему будет гораздо лучше. Для коммерсанта деньги — это уже инструмент, который позволит улучшить имеющийся бизнес, расширить его…

— А для вас? — спросил Хороняка.

— И для меня инструмент. Или, скорее, некий аналог оружия, ведь с помощью своих денег я могу обрушить планы и мечты других. К примеру, скупить жилье и поднять цены, заставив шахтера копить дальше, или же вложившись в транспортную компанию, сделав бизнес коммерсанта нерентабельным… В конце концов, деньги — это ресурс, который конвертируется в другой ресурс — власть, но и она не предел моих желаний. Малая ее толика лишь разжигает азарт, большая накладывает массу обязательств.

— К чему вы ведете? — не выдержал Юджин.

— К тому, что если такой, как я, вдруг проявит интерес к покупке реактора для добывающего комплекса, это очень многих заинтересует. Это запустит множество процессов, которые в свою очередь запустят другие, вследствие чего придет такая колоссальная масса людей и сил, что вы даже представить себе не можете. И, естественно, многие начнут как-то трактовать мои действия. Кто-то придет к выводу, что я решил расширяться, «наращивать мускулы», другие «эксперты» решат, что я испытываю недостаток финансов, что я ослаб, и это в свою очередь может привести к попыткам атак на меня самого или мои предприятия…

— Почему бы вам не купить реактор через третьих лиц? Ведь наверняка у вас множественно доверенных людей, которые могут проводить такие сделки. Не обязательно же это все делать вам?

— Конечно, я не собираюсь сам вам искать реактор, — улыбнулся Вредный, — но даже действия самых приближенных ко мне людей оцениваются чуть ли не под лупой.

— Так к чему вы ведете?

— К тому, что такие манипуляции должны давать результат. Что я получу за свои старания?

— Деньги…

— Опять деньги, — скривился Вредный, — это для вас деньги, а для меня… Поймите, в моем положении так рисковать — совершенно не вариант. Пусть даже в результате мои вложения вернутся и в троекратном размере. Сути это не меняет. Мой провал будет намного громче, чем мой успех. Успех воспримется как само собой разумевшееся, а вот провал… Знаете, что бывает с вожаком стаи, когда он промахивается на охоте?

— Ему бросают вызов молодые претенденты, — тут же ответил Рико.

— Вот! — закивал Вредный. — Вы ухватили самую суть.

— Значит, нам не стоит от вас ждать помощи? — уныло спросил Юджин.

— Почему? Этого я не говорил. Я вам объясняю, какие сложности у меня возникнут, если я вам решу помочь, и сложности эти мне не к чему. А деньги…те суммы, которыми я ворочаю, могут приносить и по паре процентов — это уже будет целое состояние для некоторых, понимаете?

— Кажется… — кивнул Юджин, у которого окончательно испортилось настроение.

— Ну вот. Поэтому лишних рисков я стараюсь избегать. Но! — Вредный поднял палец, подчеркивая важность следующей своей фразы. — Как я уже сказал, в погоне за деньгами тебе очень быстро надоедает все то, о чем мечтает обычный работяга. Зато я нашел для себя то, что все еще приносит удовольствие, и вы прекрасно осведомлены об этой моей слабости.

— Охота, — кивнул Юджин, — и вы упоминали, что хотите, чтобы мы достали вам какую-то редкость.

— Трофей в мою коллекцию, если точнее. И не просто достали, а сопроводили меня, чтобы я смог сам добыть трофей.

— Я вас не понимаю, — вздохнул Юджин. — Ладно в прошлый раз. Там все понятно — вы прилетели с охраной, которая может не удержаться и пристрелить монстра раньше времени. Но сейчас в чем проблема? Почему именно мы? Разве не проще нанять профессиональных охотников, которые все организуют в лучшем виде?

— Профессиональных охотников? — фыркнул Вредный. — А вы знаете, кто это такие?

— Ну…

— Позвольте я вам объясню. Как вы сказали, «профессиональный охотник» — это человек, который может помочь добыть некий редкий трофей. Тут вы правы. Но проблема в том, что все эти «профессионалы» специализируются на двух-трех видах или работают на десятке планет и ни за что, никогда не вылезут за их пределы. То, что хочу добыть я, находится глубоко во фронтире, и насколько мне известно, подобными трофеями пока не может похвастаться ни один коллекционер или охотник. Так что ваши «профи» будут там совершенно бесполезны и даже беспомощны — они просто не знают, как загнать, убить такую цель.

— Ну допустим, — кивнул Юджин, — но почему мы?

— Вы старатели. Вы привыкли работать на планетах, где кругом одна сплошная опасность. У вас должна быть развита интуиция и инстинкт самосохранения.

— Вы нам льстите, но…

— Нисколько, — перебил Вредный, — я говорю, как оно есть. И это раз. Второе — если я буду собирать экспедицию, об этом могут узнать мои недруги, и экспедиция превратится в черт знает что.

— Хотите устроить спонтанную охоту? — усмехнулся Рико.

— Что-то вроде. И прежде чем эта информация дойдет до посторонних ушей, я уже буду на месте.

— Хитро, — хмыкнул Юджин, — значит, мы летим с вами, помогаем вам добыть очередной трофей, а вы взамен поддерживаете наше предприятие?

— Да, причем даже не буду торговаться — на тех условиях, которые вы озвучили, — заявил Вредный.

В этот момент лицо Хороняки надо было видеть — его буквально перекосило. Похоже, старый скряга допер, что предложи они Вредному не половину прибыли, а треть или даже четверть — он был согласился. Ему, похоже, совершенно плевать на деньги, его интересует совершенно другое — трофей, который он может сам добыть.

— Ладно, — вздохнул Юджин, — на кого же будем охотиться? И где?

— Место это вам вряд ли знакомо, — вздохнул Вредный, — и чтобы объяснить, где оно, какое оно и чего нам ждать, придется рассказать небольшую предысторию…

— Давайте.

— В общем, когда война с конгломератом чужих…знаете ведь, кто это? Несколько рас, выступивших против человечества. Первой были жуксы — разумные насекомые, и затем…

— Мы в курсе, — кивнул Юджин.

— Ну так вот. Когда война с конгломератом чужих зашла в тупик, их начали теснить от границ человеческих миров, и «РоботЭкс» — корпорацию, предавшую человечество и перешедшую на сторону врага, начали громить везде, где только можно, чужие смогли то ли найти, то ли изобрести новое оружие — так называемые Всполохи.

— В курсе, — кивнул Юджин, — под один такой в свое время чуть не попали… Еще немного, и все, исчезли бы навсегда

— Даже так? — удивился Вредный. — Ну что ж…тогда разочарую — исчезли бы не навсегда, а всего лишь с той конкретной планеты, на которой были во время Всполоха. Фактически это телепорт, и чужие перемещали часть наших городов, наши хранилища с наших планет на свою, находящуюся глубоко в тылу конгломерата. Всполохи были двух типов: способные переносить только неживую материю и переносящие как живое, так и неживое… Собственно, «адресатов» для Всполохов было несколько. Один из них — планета, которую назвали Пекло. Там адская жара, практически вся планета — пустыня. И именно туда забрасывало людей, попавших в зону действия Всполохов.

Вредный взял паузу, чтобы все сказанное дошло до слушателей, и затем продолжил.

— На Пекле царила полная анархия, единственный закон, который там действовал — закон силы. Перенесенные Всполохами сбивались в шайки, кто-то пытался создать поселение и таким образом выживал, кто-то присоединялся в бандитским группировкам, воюющим друг с другом, устраивающим набеги на те самые поселения…

— Позвольте я вас перебью, — вмешался Рико, — но мы в курсе об этой планете.

Вредный удивленно уставился на него.

— Откуда? Это же секретная информация…

— В какой-то мере ВКС узнали координаты Пекла благодаря нам, — ответил Рико, — как и технология Всполохов в каком-то смысле тоже была добыта нами.

— Вот видите, — хмыкнул Вредный, — а вы мне предлагали нанять профессиональных охотников… Вы, оказывается, полны сюрпризов и, похоже, успели побывать во всех заварушках последних лет. Черт, нисколько не удивлюсь, если развал Ассамблеи так или иначе тоже связан с вами.

Рико промолчал, зато Вредный хлопнул себя по ногам и засмеялся.

— Да ладно, быть не может! Вы серьезно считаете, что развал Ассамблеи — ваших рук дело?

— Скажем так, я оказался участником событий, — осторожно ответил Рико, — который стал одним из камней преткновения, одним из множества, которые и привели к нынешней ситуации…

— Пожалуй, вы должны будете рассказать эту вашу историю. Причем в подробностях, — заявил Вредный. — Однако это потом. Вернемся к нашим баранам. Итак, что такое Пекло — вы худо-бедно себе представляете?

Старатели кивнули практически синхронно.

— Отлично. Может, вы еще и координаты знаете?

— Чего нет, того нет, — развел руками Юджин.

— Ну хоть что-то вы не знаете… — усмехнулся Вредный.

— Так что вы хотите на Пекле? — спросил Рико. — Не на баднитов же охотиться?

— Нет конечно, — рассмеялся Вредный, — там есть куда более интересные существа. Скажите, а про Кы вы слышали?

Рико и Юджин переглянулись, уставились на Хороняку, но тот лишь пожал плечами.

— Нет. Что это? — наконец спросил Юджин.

— Это как раз животное, которое я хочу в свою коллекцию трофеев, — ответил Вредный, — хотел бы живым, но… вряд ли это возможно.

— Почему? — заинтересовался Рико.

— Слишком оно…опасное. Боюсь, весь мой зверинец пострадает от него.

— Зверинец?

— Часть трофеев я предпочитаю оставлять в живых, — пояснил Вредный, — а вы не слышали о моем зверинце? Так сказать, самый большой в Галактике зоопарк. Забавно, но он приносит мне ежегодно миллиарды кредитов, хотя на деле является просто моим хобби. Точнее его результатом. Я долго ломал голову, где мне держать всех добытых животных. И вот один из моих советников предложил гениальную идею. Не просто организовать место для их «хранения», но еще и позволить другим людям посмотреть на мою коллекцию. Признаюсь, деньги за хобби — это приятно, но зоопарк этот прежде всего тешит мое тщеславие…

— Давайте вернемся к этому вашему Кы, — сменил тему разговора Юджин. — Объясните, что это такое, чтобы мы могли подготовиться к охоте на него.

— О, пожалуй, это я поручу профессионалу, — с этими словами Вредный расфокусировал взгляд, видно, полез в нейросеть включать какое-то устройство, и спустя несколько секунд миниатюрный дрон, стоявший на столе, взлетел, добрался до центра бассейна и прямо над ним развернул большой голографический экран, на котором пока отражались только помехи.

Но спустя несколько секунд все присутствующие увидели помещение, чем-то походившее на лабораторию, и человека б белом халате под стать помещению.

— Знакомьтесь, профессор Курнаев, — заявил Вредный. — Добрый день, профессор.

— А, друг мой…здравствуйте, — отозвался ученый.

— Профессор, вы не могли бы объяснить моим друзьям, что из себя представляет Кы?

— Кы? А… Эукариот, о котором вы недавно спрашивали? Что ж, извольте. Данный вид относится к отряду китопарнокопытных, существа эти имеют абиентный характер, являются территориальными. Самки и детеныши держатся вместе, но взрослые особи — индивидуалисты. Обитают в каменистой местности, питаются грибами из отряда хитридиомикотов, разносчиками которых сами же и являются. В случае проникновения на территорию чужаков или тем более при инсинуациях на запасы хитридиомикотов, Кы впадают в агрессивное состояние. Консеквенция этого — смерть вторженцев… В случае если нарушитель границ покинет территорию, Кы будет преследовать его, ориентируясь на запах хитридиомикотов, которые вследствие лимпосиликтолиниоза начинают препумиргировать.…

— Так, стоп-стоп! — запротестовал Юджин. — Это все очень интересно, но ни хрена не понял! А можно попроще?

— Здоровенные существа, похожие на земных бизонов, — поджав губы, сухо ответил профессор, — питаются грибами, которые растут на территории их обитания. В случае, если на территорию этих существ кто-то придет — Кы их атакуют. Уйти от Кы не удастся — попали на их территорию, вляпались в грибы. Они в свое очередь не отстируются, быстро не отмываются и очень сильно воняют (для Кы очень сильно), поэтому Кы чует их запах на большой дистанции и постоянно преследует тех, кто посмел влезть в его владения…

— Вот! Уже намного лучше, — обрадовался Юджин, — а как их убить?

— Рельсотрон корабельного типа подойдет.

— Не понял…

— Толщина шкуры Кы, костяной экзоскелет прекрасно защищает как от кинетических, так и энергетических атак. Убить такое существо — та еще задачка.

— Шикарно… — проворчал Юджин. — Ладно, спасибо. Будем думать…

— Попытайтесь, — неприязненно ответил профессор Курнаев и отключился.

Глава 24
Добро пожаловать на Пекло

Солнце жарило так, что можно было подумать, будто оно поставило перед собой цель — испепелить все, до чего только могут дотянуться его лучи.

Даже поднявшийся ветер, в огромных количествах поднимавший песок с барханов, швырявший его из стороны в сторону, ничем не помог.

Более того — стало только хуже.

Пекло — далеко не самое гостеприимное место. Было мнение, что когда-то эта планета выглядела совершенно иначе, но когда на орбите появилась станция и корабли «РоботЭкс», все начало стремительно меняться.

Частые Всполохи, переносившие на Пекло с других планет не только людей и технику, но и немалые участки грунта вместе со зданиями, дорогами и всем прочим, начали менять изначальный климат Пекла. А быть может, как утверждали ученые, резкое появление материи заставляло местную почву сбиваться плотнее, эффект от Всполоха запекал все вокруг, превращая в песок.

Как бы там ни было, а сегодня Пекло — это сплошная огромная пустыня с редкими оазисами и крупно рассыпанными тут и там фрагментами жилых кварталов, промышленных районов и просто «кусков» с других планет.

Хотя были и местные оазисы, речки. Именно там концентрировалась жизнь. На Пекле был очень скудный «ассортимент» животного и растительного мира, зато с началом Всполохов здесь появились другие, которые или погибли под лучами местного светила, или адаптировались, начали размножаться.

Например, водяные буйволы — они как раз и любили территории неподалеку от грязных и узких речушек. Или же Кы. Эти твари и вовсе непонятно как появились — быть может, местный вид, а может и попавший сюда с какой-нибудь отдаленной, едва колонизированной планеты.

Живности не Пекле угрожали не только жара и солнце, здесь были люди: некогда вполне благонадежные граждане Ассамблеи, волею судьбы попавшие в зону действия Всполоха и оказавшиеся здесь.

Пекло меняло этих людей, словно горнило кузнечного горна, обжигало их, переплавляло. Мирные и спокойные люди превращались в выживальщиков, очень быстро ожесточались, понимая, что иначе тут не выжить.

Все новые и новые попаданцы, оказывающиеся здесь, сталкивались с жесткими и бескомпромиссными бандитами, и в результате либо уничтожались ими, либо сами становились членами этих самых банд.

Нет, были на Пекле и более «мирные» группы, создавшие небольшие поселения и осевшие там, пытающиеся выращивать и добывать себе пропитание менее агрессивным путем.

Однако стычки между такими поселками и бандами были неизбежны, и довольно часто именно банды одерживали верх…

Когда здесь еще был «РоботЭкс», имелось некое подобие города, если его можно было так назвать. По большому счету это была закрытая территория, на которой жили работники корпорации, а сам город был местом для их отдыха и развлечений.

Сюда свозили пойманных людей со всей пустоши и заставляли участвовать в гладиаторских боях, так что назвать это безопасным местом было нельзя. Во всяком случае, для тех, кто не являлся сотрудником корпорации.

Был и еще один город — Хаб, контролируемый крупными бандитскими группировками. Однако после того, как самый сильный клан — семья Сальваторе покинул Пекло, там тоже стало неспокойно.

В целом Пекло сегодня — опасный мир, где найти тихий и безопасный уголок просто невозможно. После того, как «РоботЭкс» покинули планету, опасаясь возвращения ВКС, все, кто был на планете оказались предоставлены сами себе.

Так как планета находилась далеко от человеческих миров, сюда не летали торговцы — на Пекле банально не было ничего интересного, что могло бы привлечь их. ВКС, вопреки ожиданиям, тоже не вернулись, чтобы эвакуировать людей.

И это, к слову, было ожидаемо — одичавшие здесь люди были не готовы вернуться назад, в цивилизацию. Стоит их только привезти на обычную обитаемую планету, как они собьются в стаю, начнут терроризировать местных. Поэтому проще и легче было сразу перевезти в колонию, но кто этим будет заморачиваться?

Так и получилось, что обитатели Пекла оказались никому не нужны, как и сама планета.

А раз так, то им приходилось влачить жалкое существование, пытаться выжить и ждать счастливого случая, чтобы наконец-то вырваться из этого ада…

Таким счастливым случаем могла стать «Лунь», которая появилась на орбите Пекла пару дней назад. Однако Юджин отлично знал, что их ждет, так как довольно плотно в свое время общался с Тапком — человеком, в свое время наведшим на Пекле шороху.

Именно поэтому «Лунь» долго задерживаться на планете не стала — спустившись с орбиты, команда старателей принялась выгружать все, что было необходимо для «сафари». А как только выгрузка закончится — «Лунь» под руководством Хороняки должна была вновь подняться на орбиту и там ждать, пока Юджин, Рико и Вредный вновь не вызовут корабль.

* * *

Юджин, прикрывая лицо от несущегося в него песка, наблюдал, как корабль медленно поднимается вверх, а когда «Лунь» набрала достаточную высоту, Хороняка включил движки, заставив корабль резко ускориться.

Уже через минуту корабль было не разглядеть.

— Ну что, охотнички, за работу? — Юджин, первым подал пример — схватил сумку, лежащую на куче других, забросил ее на спину и потащил к стоящей неподалеку платформе.

— Это идиотизм, — проворчал Вредный, так же поднимая сумку, забрасывая ее себе на спину, — какого черта столько сложностей, почему нельзя было просто подлететь к нужному месту на корабле?

— Мы ведь это обсуждали… — напомнил ему Рико, — и вы согласились, что во все эти тонкости вам вникать неинтересно, поручили все Юджину.

— Я не думал, что он заставит нас работать грузчиками и тащиться черт знает куда и как!

— А у нас выбора нет, — пожал плечами Рико, — и поверьте, на этой планете еще неплохие условия. Все могло быть намного хуже.

— Куда хуже?

— Например, пришлось бы работать в скафе, плюс жара бы никуда не делась. Представляете, каково бы нам было?

— Я и без скафа сейчас сварюсь.

— Чем быстрее загрузимся, тем быстрее взлетим, — отозвался Юджин, вернувшийся за очередной сумкой, — а когда взлетим — наберем высоту и там будет полегче.

— Верится с трудом, — буркнул Вредный.

— Мы всегда можем отказаться от моего плана и действовать так, как вы хотите, — пожал плечами Юджин, — я ведь не делаю все это специально, чтобы вам насолить.

— Тогда на кой черт такие сложности? Я не понимаю…

— Ну вы ведь не захотели слушать мой план? Сказали, что привыкли доверять людям, которых нанимаете. Вам не нужно быть специалистом во всех сферах, проще нанять специалиста по каждой сфере, и тогда каждый будет заниматься своей работой. Ведь так? Вот я и занимаюсь…

— Не понимаю, чем вы руководствовались, принимая такое решение…

— Ну смотрите, — вздохнул Юджин, — на корабле долететь до берлоги Кы намного проще, не спорю, но ведь нужно еще эту самую берлогу найти. А Кы прячется в камнях, ущельях, пещерах.

— Ну и что? Можно искать грибы. Где они — там и Кы.

— Согласен, но у нас не биосканер, мы старатели, а не исследователи-биологи, так что…

— Ладно, допустим. Но почему нам таскаться на своих двоих по пустыне? Почему не посадить корабль где-нибудь рядом со скалами, где может быть Кы?

— Ну почему на своих двоих? На гравиплатформе. На Пекле это самый популярный транспорт. Ну а насчет того, почему не сесть рядом со скалами — а не думаете, что мы напугаем или разозлим Кы, и тогда его поимка или убийство станет в разы сложнее?

— Ну, может…

— Ну и, наконец, посадка корабля, — продолжил Юджин, — это может привлечь к нам излишнее внимание.

— Бандиты?

— Они самые.

— Ну, насколько я помню, — усмехнулся Вредный, — вы потратили целое состояние как раз на случай, если придется отбиваться от местных банд. Даже это корыто, — Вредный пнул платформу, лежащую на песке, — стоит столько, что за те же деньги можно купить десяток им подобных.

— Все-таки это, — кивнул Юджин, — как вы выразились, корыто с легкостью сделает любой гравибайк на этой планете, о платформах я и вовсе молчу. Здесь летают в основном на обычных грузовых. Что попало на Пекло вместе со Всполохом, то и используют…

— Я о том же, — подтвердил Вредный, — вы вынудили меня все это купить, но зачем? Отбиваться от бандитов на платформе? Чем вам не нравится отбиваться от них на вашем корабле?

— Тем, что это неудобно.

— А на платформе, значит, удобно?

— Еще бы — уйдем от погони, и ищи нас свищи. А когда садилась «Лунь» — это заметили все на материке и, уверен, к нам уже со всей округи спешат представители местных банд. Как вы понимаете, не для того, чтобы засвидетельствовать вам свое почтение. Они душу будут готовы продать, чтобы улететь отсюда. Да даже если улететь не удастся — все прекрасно понимают, что у людей, которые прилетели на Пекло на своем корабле, есть чем поживиться…

— Значит, ваш план — бегать от бандитов?

— Именно. Чтобы охотиться на этого вашего Кы, нужно, чтобы нам никто не мешал. Если придется отстреливаться от местных и пытаться завалить эту тварь, которую, к слову, завалить не так уж и просто, можно сесть в лужу по полной — и Кы не убьем, и бандюки нас достанут. И тогда…

— Эй, Юджин! Нам бы лучше убраться отсюда! — окликнул старателя Рико, который, пока Вредный и Борода беседовали, забрался на платформу, начал запускать системы, в том числе и сканер, и на его экран он последние несколько секунд сосредоточено глядел.

— Что там? — насторожился Юджин.

— Куча целей. Идут в нашу сторону…

— Вот черт, быстро же они! — проворчал Юджин и бросил Вредному: — Скорее, собираем вещички и улетаем, или придется туго…

На все про все им потребовалось всего минут пять, после чего Юджин занял место «у руля» платформы, поднял ее в небо и включил полную мощность движков, заставляя машину ускоряться и подниматься все выше и выше…

* * *

Рико, напряженно наблюдавший за экраном сканера, облегченно выдохнул.

— Все, кажется, они нас потеряли и начали отставать.

— Еще бы. Куча глушилок, дорогущие движки, спецпокрытие, — хмыкнул Вредный, — столько бабла вбухано… Они не просто отстать должны, а вообще потерять нас из виду.

— Кажется, кого-то давит жаба, — пошутил Юджин.

— Конечно давит! На разовую операцию столько денег вбросил, — хмыкнул Вредный.

— Знаете, там, у вас дома, вы мне нравились больше, — заметил Юджин, — а тут стали трястись над каждой копейкой.

— Если бы я не трясся — у меня бы ничего не было, — огрызнулся Вредный, — а конкретно сейчас я считаю, что вы воспользовались моей слабостью и заставили потратиться на совершенно ненужные вещи. Я как считал, что можно было все дело провернуть с помощью корабля, так и считаю.

— Тогда возглавили бы экспедицию, и проблем не было бы, — пожал плечами Юджин.

— Тогда бы вы на экспедицию не согласились…

— И я о том же, — улыбнулся Юджин, — мне моя жизнь дорога. И знаете, почему мы вечно без денег?

— Ну-ка?

— Потому что все свободные деньги вкладываем в то, чтобы не зажмуриться.

— Ну, как минимум один раз вам это не помогло, — Вредный заглянул прямо в глаза Юджину.

Рико при этом мысленно хмыкнул. Ну надо же, какие у их нанимателя обширные связи — знает, что Рико и Юджин, те, которые перед ним, клоны оригиналов. Может, он еще и знает, где сами оригиналы?

— Всякое случается, — меж тем пожал плечами Юджин, — от всего не застрахуешься.

— Это да, — согласился Вредный, — ладно уж, не буду больше ворчать, поглядим, что из вашей затеи выйдет…

* * *

Юджин был прав. Если внизу, на песке, палило так, что ни дышать, ни жить не хотелось, то когда их платформа взобралась на приличную высоту — стало значительно легче. Воздух перестал быть таким обжигающе горячим, можно сказать, что даже был прохладным, да и вообще, здесь, наверху, Пекло не казалось таким уж ужасным и нестерпимым.

Вредный тоже это заметил и прокомментировал, что если бы когда-то эта планета досталась ему, он бы строил высоченные небоскребы, и именно верхние этажи были бы самыми дорогими.

— Тут, знаете ли, даже воздух какой-то…необычный, — заявил он, — им приятно дышать, его ощущаешь.

— Просто вы имели возможность сравнить с тем, что внизу, — ответил Юджин, — и ощущения еще свежи в памяти. Вот и наслаждаетесь.

— Может и так, — кивнул Вредный и рассмеялся. — Черт, я прямо сейчас придумал отличный бизнес-план — возить сюда туристов, рассказывая, что на Пекле, на большой высоте лечащий воздух. Пара групп туристов, и никакая реклама не нужна — люди сами разнесут весть о благотворном воздухе Пекла и сюда паломничество начнется.

— Кто о чем, а Вредный о деньгах, — хмыкнул Юджин.

— Что делать, — пожал тот плечами, — таков уж я.

* * *

Скалы или, скорее, целое каменное плато нашли после полудня.

Рико, в очередной раз проверив показания сканера, «дал добро» на посадку.

Юджин легко и уверенно подвел платформу, посадил ее прямо на песок, всего в нескольких десятках метров от словно бы растущей из песка скалы, рядом с входом в само ущелье.

— Ну что, пошли охотиться? — весело спросил Юджин, первым подхвативший заранее заготовленное оружие и спрыгнувший с платформы на песок.

Рико последовал за ним, последним спрыгнул сам Вредный.

— А что, никого не оставим в качестве дежурного? — спросил он.

— Тогда уж часового, — хмыкнул Юджин, — и нет, не оставим. Если Кы настолько страшные, как нам их ваш профессор описал, нужен каждый ствол.

— Тогда нужно было вашего старика с корабля забрать. Пусть бы сидел на платформе или с нами бы пошел.

— Он нужен на корабле, — ответил Юджин, — если что-то пойдет не так — он наша палочка-выручалочка. И вы, насколько помню, обещали больше не ворчать…

— Ладно, ладно, — раздраженно замахал руками Вредный, — я дурак, вы умный.

— Ну, я бы так не говорил, но в вопросах выживания где-то около того.

Троица вошла в ущелье.

Если при посадке они вновь ощутили в полной мере все прелести жары Пекла, то оказавшись в тени, среди камней, стало немного легче. Все равно, конечно, жара адская, но температура ниже, чем снаружи.

Впрочем, чем дальше они продвигались вглубь ущелья, тем ниже опускалась температура.

В какой-то момент Юджин отметил, что ему даже немного прохладно. Воздух тут был спертый, насыщенный влагой и…

— Оп-па! Глядите-ка, — Рико остановился и указал на что-то, что заметил на скале.

Там, словно на небольшом балкончике, росли несколько грибов. На тонких ножках, с удлиненными раскидистыми шляпками нежно-розового цвета.

— Та-а-ак…грибы есть, осталось понять, где Кы, — заметил Юджин. — Внимание! Оружие наготове!

Они прошли еще метров двадцать, а затем Рико вдруг зашипел:

— Стоп! Остановились! Ни шагу!

— Да что там еще случилось? — сдавленно прошептал Юджин.

— Посмотри под ноги, — ответил Рико.

Под ногами, прямо из песка (или какой-то грязевой субстанции) росли все те же грибы. Причем некоторые были сантиметров десять, а то и пятнадцать в высоту, шляпки же раскинулись на добрых сантиметров тридцать в диаметре.

— Смотрите под ноги, — повторил Рико, — на грибы не наступать! Они оставляют на одежде споры, а те сильно пахнут. Если придется бежать — Кы нас учует и будет гнать.

— На платформу, и улетим, — ответил Юджин.

— Не факт, что он отстанет, — покачал головой Рико.

— Да ладно, — удивился Юджин, — хрен он угонится…

— Зато чуять будет дольше.

— Ну и хорошо — выманим в пустыню и с платформы расстреляем.

— Может, пойдем уже? — напомнил Вредный, и перепалка тут же прекратилась.

Прошли еще метров двадцать, причем шли долго — грибов под ногами становилось все больше, так что приходилось целиться и выбирать, куда ставить ногу, чтобы не раздавить один из них.

И вдруг Рико, шедший сразу за Юджином, вновь остановился, опустил оружие и заявил:

— Все, дальше можно не идти…

Глава 25
Аборигены

Почему это? — в один голос спросили Юджин и Вредный.

— Нет здесь никого, — пояснил Рико.

— Что? С чего ты взял? — нахмурился Юджин.

Рико лишь пожал плечами и пошел вперед.

Через несколько метров в скале обнаружилась пещера, и он преспокойно подошел прямо к ее входу.

— И здесь грибы… — вздохнул он. — Будь Кы на месте, они бы тут не росли…

— Почему? — в один голос спросили Юджин и Вредный.

— Он ими питается. А зачем ему идти куда-то, если вот он обед — прямо рядом с домом. Но грибы на месте, а из этого следует что? Что Кы здесь нет.

— А где же он?

— Ушел.

— Почему?

— А кто его знает? — пожал плечами Рико. — Главное — здесь он не живет. Вон, даже из пещеры не воняет — дерьмо высохло. Да и грибы, ты посмотри, какие большие — Кы давно отсюда ушел…

— Давно? Но куда ушел? Почему? — насупился Вредный.

— Может быть, тут его что-то не устраивало. Может, вкус грибов не нравился… Это я не знаю.

— Откуда ты вообще столько всего знаешь? — удивился Юджин.

— Так с экспертом пообщался, с этим…профессором Курнаевым, — ответил Рико.

— И когда только успел? — буркнул Юджин.

— Что ж, хоть кто-то готовился к экспедиции как положено, — усмехнулся Вредный. — Ну и? Что будем делать дальше?

— Возвращаемся на платформу, — ответил Юджин.

— А дальше?

— После этого ищем другие скалы, где Кы есть…

* * *

Когда вернулись к платформе, Рико первым влез на нее, включил сканер и тут же проверил его показания.

— Хм…

— Всегда не любил это твое «хм», — проворчал Юджин, запускающий движки гравиплатформы, — что там уже случилось?

— Да, похоже, неподалеку местные летают…

— Ну и черт с ними.

— Они в нашу сторону летают.

— Ну и что, сейчас взлетим и оторвемся.

На это Рико ничего отвечать не стал. А что говорить — тут Юджин прав. Главное — взлететь, а оторваться для их машинки не составит никакого труда — на Пекле с ней тягаться просто некому.

Однако, что очень смущало Рико, засеченная им платформа как-то уж слишком целенаправленно летела в их сторону. Будто они точно знали, где сели старатели.

Но этого быть не могло — когда садились, Рико проверял, что в округе никого нет. А их сканер намного мощнее, чем у местных. Ну а когда платформа села, Юджин ее обесточил. Иначе говоря, после этого она стала невидимой для любых сканеров. Гравидвижки не работают, сканер отключен. Как их засечь? Да никак.

И, тем не менее, местные перли сюда уверенно и быстро. Они точно знали, что тут есть чем поживиться.

Рико принялся переключать режимы сканера. Он пробовал и так, и эдак, пока, наконец, не смог заметить при высоком разрешении несколько точек неподалеку.

А это что такое?

— Юджин! Курс 22.

— А что там? — отозвался тот.

— Пока не знаю, но очень хочу проверить.

— Понял… Что ищем хоть?

— Не знаю, но дистанция около километра. Цели мелкие, наземные.

— Хм…

Пока летели, не только Рико или Юджин, но и Вредный стал вглядываться в тянущуюся под ними пустыню, пытаясь обнаружить то, что засек Рико с помощью сканера.

— Может, это просто обломки? — предположил Вредный. — Что мы вообще ищем и на кой черт?

— За нами гонятся местные на своей платформе, — пояснил Рико, — я хочу узнать, как они нас засекли.

— Ну, просканировали…

— У них дальность сканеров не позволила бы это сделать — мы были слишком далеко. И даже сейчас они нас по идее не должны видеть, но сменили курс, идут наперерез.

— Думаешь, их кто-то наводит? — нахмурился Вредный.

— Практически уверен в этом. Хочу только выяснить, кто и каким образом.

— Кажется, нашли, — заявил Юджин и ткнул пальцем куда-то вниз, где среди песчаных дюн там и тут были разбросаны небольшие скалы или, скорее, даже булыжники.

— Что там? — Вредный буквально свисал с платформы, пытаясь разглядеть то, что увидел Юджин.

— Вон, камень, на шарик похожий. От него чуть правее, — подсказал Юджин.

Вредный несколько секунд вглядывался, но затем потряс головой:

— Ни хрена не вижу.

Рико же сверился с показаниями сканера и убедился, что Юджин указал именно ту точку, которая и на сканере как-то странно обозначается. Вроде как есть искажения, но…слишком они незначительные. Можно за помехи принять.

— Ни черта не пойму, — проворчал Рико.

— Что? — поинтересовался Юджин.

— Да вроде как что-то там есть, но что…

— Да нет там ничего. Просто какой-то хлам, обломки, — заявил Вредный.

— А вот мы сейчас и проверим, — Юджин подскочил к орудию на борту, быстро навел его на подозрительную точку, а затем дал залп.

Снаряд угодил в скалу, вырвал из нее кучу обломков, да и грохнуло так, что уши заложило.

И тут все началось.

Из песка тут и там начали вскакивать человеческие фигуры. Они замельтешили, засуетились, и вот, спустя пару секунд стало понятно, что именно засек сканер.

Внизу были разведчики на гравибайках, причем гравибайки они закрыли каким-то плотным материалом, который и искажал сигнал. Да еще и сверху песка насыпали, а затем спрятались сами — выкопали ямы, устроили лежбища.

— Вот ведь уроды! — поразился Юджин их находчивости. — Ну сейчас, погодите…

Довернуть орудие и прицелиться заняло всего пару мгновений, после чего пушка бухнула, а один из гравибайков вдруг подкинуло, на его месте расцвел яркий цветок взрыва.

— И раз! — прокомментировал случившее Юджин и навел орудие на следующую цель…

Второй байк взорвался не хуже первого, но вот дальше уже стало не так легко. Люди на земле открыли огонь. Хоть у них и были всего лишь обычные винтовки, шальная пуля легко могла достать кого-то на платформе. Так что Юджину и Вредному (который стоял у края и глядел вниз') пришлось отойти назад, подальше.

— Ты смотри, какие гадины! — возмутился Юджин. — Еще и огрызаются….

— Нужно уходить! — заявил Вредный. — Они на нас остальную банду наведут.

— Само собой, — хмыкнул Юджин, — только и с ними разобраться нужно, а то хрен уйдем — сядут на хвост и будут своим стучать, куда и на какой скорости мы направляемся. Быстро не оторвемся…

С этими словами он снова стал за орудие, но на этот раз с другого борта.

— Эй, Рико! Развернись-ка и накрени немного правый борт.

— Делаю! — отозвался Рико, став за штурвал.

Платформа начала резкий поворот, накренилась так, что если бы Вредный за что-то не схватился руками — полетел бы вниз, на горячий песок.

— Получайте, уроды! — заорал Юджин и нажал на гашетку.

Теперь у него было не тяжелое орудие, а нечто вроде крупнокалиберного пулемета, снарядами из которого он буквально начал засыпать людей, суетившихся внизу.

В течение нескольких секунд там появилось облако из пыли и песка, закрывшее все, не дававшее разглядеть ровным счетом ничего. Но Юджин продолжал палить. И даже так, наугад он умудрился попасть по еще одному гравициклу.

Грохнуло, и сквозь пелену, завесу из пыли и песка появилось пламя взрыва.

— Еще круг! Еще! — заорал Юджин, увидев, что Рико начал выравнивать платформу.

Тот послушно вновь накренил борт, пошел на еще один заход.

Юджин палил и палил. Он не останавливался ни на секунду, и лишь спустя пару минут наконец-то угомонился. И то, только потому, что пришлось.

— Все, уходим! — воскликнул Рико. — Есть еще несколько целей, идут на нас.

— Вот ведь сволочи! В кольцо решили взять? — Юджин прекратил палить. — Ладно, уходим…

Рико тут же вернул платформу в строго горизонтальное положение, от чего Вредный, все это время крепко держась за приваренную к платформе кабину рулевого, облегченно выдохнул.

— Юджин! Давай за штурвал! — Рико уже бросился к сканеру, запустил новый цикл проверки.

Юджин тут же занял его место.

— Ну, что там? — спросил он.

— Плохо дело, — откликнулся Рико, — четыре цели…нет, уже шесть! Два идут позади нас, по одному слева и справа, впереди двое…

— Далеко?

— Полтора километра до ближайшего, но, судя по всему, прут к нам на полной скорости.

— Ясно. Что ж…попробуем уйти.

— Куда? — обреченно выдохнул Вредный. — Ты же слышал, что они со всех сторон нас обложили.

— Не со всех, — усмехнулся Юджин и заставил платформу чуть ли не встать на дыбы.

Вредный, собиравшийся ему возразить, вынужден был попридержать язык, так как ему вновь пришлось хвататься за железяку, чтобы не улететь с платформы вниз.

Юджин продолжал держать прежний курс, заставляя платформу подниматься все выше и выше, ровно до тех пор, пока гравидвижки не начали реветь на полную мощность — расстояние до поверхности было таким, что выше подняться уже просто не представлялось возможным.

— Вы хотя бы предупреждайте, что задумали… — зло бросил Вредный, поднимаясь на ноги и снова оторвавшись от железяки, за которую держался.

— Извините, некогда было, — бросил Юджин, — не отходите далеко от кабины. Вполне возможно, что это был не последний такой маневр.

— А, черт…что вы задумали⁈

— Прорываться, — ответил Юджин, — что же еще? Встречаться с местными бандитами и тем более принимать их на нашей платформе у меня желания нет. А у вас?

— Аналогично.

— Хм…я думал, захотите себе пару голов в коллекцию.

— Я не охочусь на людей.

— Не интересно?

— Банально.

— Не понял? — Юджин удивленно уставился на Вредного.

— Есть люди, которые охотятся на опасных преступников, например. А затем хранят их головы так же, как и я головы убитых мной монстров.

— Охренеть! — только и нашел что сказать Юджин.

— Что такого? — пожал плечами Вредный. — У каждого свое хобби.

— Это же люди!

— Ой, с каких пор вы записались в апостолы? Или вам не приходилось убивать людей?

— Приходилось, но чаще всего потому, что они пытались убить меня.

— Ну а тут люди преступников ловят. Плохо это, что ли?

— Ну…

— Понятно все с вами, — вздохнул Вредный, — к сожалению, между нами пропасть, и вы никогда не будете мыслить иными критериями. Только так, как привыкли.

— Есть понятие плохо и есть хорошо, — встрял Рико, — и охотиться на людей — явно за гранью.

— За гранью чего? Я ведь не сказал, что охотятся на всех без разбора? Преступники получают по заслугам, не более того. Если вы не творили всякую дичь, не убивали людей, не сеяли хаос — на вас никто охотиться не будет.

— На нас и не получится, — усмехнулся Юджин, — мы с охотником легко можем поменяться местами.

— Ой, можно подумать, вы такие одни и никогда ничего подобного не происходило, — хмыкнул Вредный. — Не думайте, что вы настолько оригинальны. И к слову, охотятся и не на таких, как вы, я бы даже сказал, что иногда зверь, которого загоняют, намного опаснее вас двоих вместе взятых.

— Вот надеюсь когда-нибудь зверь этих сраных охотников и задерет, — буркнул Юджин, и тут же повысил голос: — Рико! Что там?

— Позади нас, пятьсот метров…

— Догоняют, что ли? — поразился Вредный.

— Это те, что по бокам были, — ответил Юджин, — те, что сзади, отстали.

— Так точно! — подтвердил Рико.

— А что с теми, что были впереди?

— Тащатся наверх, скорость упала, идут на сближение. Четыреста метров.

— Странно, что стрелять еще не…

Тут же грохнуло так, что все трое присели.

— Вашу мать! Я за что вам плачу? — заорал Вредный.

Тут же грохнуло еще раз.

— Спокойно, они не попадут, — успокоил его Юджин, — просто пугают. На такой дистанции да еще и из их пукалок, собранных на коленке и на две сотни, трудно угодить в цель.

И очередной взрыв.

— Теория вероятности на их стороне, — съязвил Вредный, — им может банально повезти…

— Не может, — отрезал Юджин и резко повернул платформу.

— Юджин! Догоняют! — предупредил Рико.

Ну, естественно, из-за своего маневра они сбросили скорость, а противники, идущие на всех парах, даже не думали сворачивать, ну, или их поворот был намного плавнее. Все же платформы, где используются гравидвижки, и корабли в космосе — совершенно разные в управлении. И Юджину пришлось сейчас в этом убедиться.

— Рико! Давай к штурвалу! — заорал Юджин.

— Лучше я на пушку! — ответил тот и метнулся к правому борту, став за орудие. — Опусти чуть-чуть край.

— Сейчас… — пробурчал Юджин, заваливая штурвал.

Платформа тут же накренилась, а Рико, ухватившись за рукоятки орудия, прильнул к прицелу, силясь разглядеть противника. Однако плотные облака мешали это сделать.

Кажется, вон там, справа что-то мелькнуло.

Рико решил бить наугад.

Грохнуло, и снаряд улетел в подозрительную точку.

Мгновение, другое и…

Яркий взрыв окрасил ближайшие облака в оранжевый цвет. Видимо, платформа врага еще и загорелась — Рико видел пламя, которое разрасталось и не думало гаснуть.

Теперь он целился в это пламя. Взяв прицел на упреждение, он послал один снаряд, другой, третий.

Далеко внизу грохнуло — снаряд улетел к поверхности планеты, взорвался, упав в песок, второй тоже улетел куда-то мимо, зато третьим Рико вновь попал.

— Стреляешь как девчонка! — загоготал Юджин. — С такой меткостью ты их хрен собьешь!

Но он оказался неправ. Пылавшая, словно факел, платформа местных бандитов вынырнула из облаков. Она уже никого не преследовала, а стремительно теряла высоту, летела вниз.

Люди на ней бегали, как ошалелые, то ли пытаясь вернуть управление над взбунтовавшейся машиной, то ли спасая свои жизни.

— Юджин! Давай туда! — Рико указал рукой направление, и Юджин послушно направил туда платформу.

— Вон они! Вон! — раздались крики.

И Рико, переклонившись через платформу, увидел далеко внизу еще одну машину преследователей.

Однако бандиты заметили их слишком поздно — платформы разошлись в разные стороны, и теперь, чтобы преследователям вновь сесть на хвост старателям, нужно было развернуться, а это масса времени — платформы ведь не боевые машины, а переделанные устройства для перевозки крупногабаритных грузов, так что маневренность — не их конек. Ну и пока бандиты развернутся, платформа старателей успеет далеко улететь.

Остальные преследователи начали палить, но…были слишком далеко. Это раз. Во-вторых, как Юджин и говорил, пушки их были или старым хламом, кое-как присобаченным на платформы, или кривой самоделкой, которая и стреляла через раз, чего уж о точности говорить? Так что вся эта пальба была скорее от бессилья и злобы.

Несколько минут летели в полной тишине, а затем Рико, вернувшийся на свой пост возле сканера, внимательно следивший за его экраном, облегченно выдохнул.

— Все, точно отстали. Но надо сменить курс — они плетутся за нами.

— Сделаем, — ответил Юджин, — мы уже вне пределов их сканеров?

— Да, но лучше еще немного оторваться, чтобы после смены курса их сканеры нас не засекли.

— Пусть плетутся за нами, — согласился Юджин, — тем более уже темнеет. Хрен они нас заметят.

— Может, сядем и затаимся? — предложил Вредный.

— Нет, — помотал головой Юджин, — у них могут быть хомодетекторы. Платформы не засекут, зато нас заметят. А втроем от целой банды отбиваться мне не очень хочется…

— Как скажете, — пожал плечами Вредный.

— Спасибо, — кивнул Юджин, — сейчас разберемся с бандитами и продолжим поиски Кы.

— Поспать бы не мешало, — напомнил Рико.

— Ну тогда с утра, — легко согласился Юджин, — но сначала нужно стряхнуть хвост.

Ближе к полуночи преследователи окончательно отстали. Юджин сменил курс, проложив новый практически перпендикулярно прежнему.

Вредный, дежуривший на платформе в качестве наблюдателя с ПНВ на голове, клялся и божился, что две платформы прошли мимо, так и не заметив их.

Тем не менее Юджин решил оставить дозор. Гравиплатформа теперь уже медленно плыла в облаках, Рико и Вредный отправились спать, а первую смену взял на себя Юджин.

Вопреки ожиданиям, было довольно холодно. Настолько, что Юджин решил чуть снизиться. Однако это мало чем помогло — холод пробирал чуть ли не до костей.

Он кое-как отбыл свое время и ближе к четырем утра разбудил Рико, а сам, закутавшись в спальник, мгновенно заснул.

Ну а в шесть уже взошло солнце, как всегда начав нещадно палить пески Пекла.

Глава 26
Кы

Очень перспективные на вид скалы нашлись часа через четыре после рассвета.

Как и в прошлый раз, это была целая россыпь больших и малых камней, внутри которых были настоящие лабиринты, причем часть из них была прикрыта эдакими «балконами».

Вообще идеальное и чуть ли не единственное природное укрытие от жаркого солнца Пекла. Но, как всегда, за такое место приходилось бороться — те же Кы представляли опасность для одинокого путешественника или даже для немногочисленной группы.

Впрочем, даже банды, в которых было полно народу, предпочитали с Кы не связываться. Какой смысл рисковать людьми, гробить технику, если трофеев с этого животного не возьмешь? Ради спортивного интереса устраивать поединки с Кы почему-то аборигены Пекла не любили…

Облетев скопление скал по кругу несколько раз, Юджин и Рико не спешили садиться, несмотря на постоянное ворчание Вредного.

Рико проверял показания сканера, гоняя его в разных режимах, пытаясь обнаружить не только бандитские платформы, но и разведчиков банд, иначе говоря, их гравициклы.

Но пока все было тихо и мирно.

— Ну хватит уже осторожничать! — не выдержал Вредный. — Чем больше мы тут кружимся, тем больше шансов, что нас обнаружат. Случайный патруль или дозоры бандитов станут на привал и заметят нас. Давайте уже садиться!

В этот раз с ним никто спорить не стал, и Юджин начал медленно снижаться.

Платформа мягко коснулась песка, после чего гравидвижки отключились, реактор тоже затих. Теперь даже при всем желании бандиты не смогут обнаружить платформу с помощью сканеров, только визуально.

Но и на этот случай старатели подготовились: Юджин достал из ящика специальную масксеть и они принялись натягивать ее с Рико на платформу.

Это заняло около получаса, но затем, когда Юджин настроил режим работы, задал тип маскировки и включил масксеть, издалека платформу видно вообще не было — просто очередной песчаный бархан.

На всякий случай Рико даже отошел на несколько десятков метров от платформы, чтобы оценить, как все получилось.

Идеально! Даже с такой дистанции ничего не вызывало подозрений.

— Ну? Вы закончили? — нетерпеливо спросил Вредный, наблюдавший, как работают старатели. — Может, теперь проверим скалы?

— Вот теперь можем и проверить, — согласился Юджин.

— Будет очень забавно, если все эти проверки, все ваши манипуляции были зря, — проворчал Вредный.

— В каком смысле «зря»? — не понял Рико.

— В том, что в скалах Кы не будет, и придется лететь дальше… Тогда вы еще полдня потратите на то, чтобы снять сеть, упаковать ее и…

— Ничего мы снимать не будем, — ответил Юджин, — пусть будет. Отключим и взлетим. Когда надо — просто снова включим.

— Ну хоть это радует, — буркнул Вредный, — слишком много времени тратится зря…

* * *

Убедившись, что все приготовления закончены, троица двинулась вглубь скал. Здесь, как и везде по всему Пеклу, этот «каменный оазис» был нагромождением больших и маленьких зубьев, между которыми вились широкие и узкие тропинки, кое-где на них наносило ветром песок, а кое-где была даже растительность. Назвать это полноценными кустами или травой было нельзя, скорее уж мох, колючки и эдакий аналог кактусов. Но все же это была растительность. В таких местах в отличие от всего Пекла была тень благодаря нависающим над поверхностью скалам, а кое-где даже было влажно из-за пробивавшихся из скал слабеньких ручейков.

Рико ступал осторожно, внимательно глядя себе под ноги. Главное — не пропустить грибы, если они тут есть. Именно они являлись первым признаком того, что логово Кы где-то рядом, но пока что никаких намеков ни на самого Кы, ни даже на грибы не было…

Вскоре Рико вышел на небольшую «полянку», вся поверхность которой, как и часть скал, была покрыта мхом. Рико слышал, что этот мох, если его чуть подсушить на костре, вполне съедобен. Насколько он вкусный — он не знал, да и не собирался проверять, но аборигены в случае, если у них проблемы с провизией, запросто могли им питаться, собственно, как и грибами Кы. Хотя с ними все было не так однозначно — в сыром виде они могли привести к серьезным проблемам со здоровьем, однако если их приготовить…

Если бы Пекло не было так далеко от обитаемых миров и если бы на нем было хоть какое-то подобие порядка, а не власть банд, вполне возможно, что сюда бы начали летать торговцы. Причем как раз за грибами, которые, в этом Рико был уверен, могли стать дорогущим деликатесом, за которым богачи на Золотых мирах выстраивались бы в очереди. Рестораны, шеф-повара, которые умели бы правильно приготовить грибы Кы, могли бы рассчитывать на всеобщую известность и популярность. Но…

У него мелькнула мысль — набрать грибов и забрать с собой. Как уже сказано, сюда не летают торговцы, а чтобы создать спрос на грибы, их нужно хотя бы в первый раз привезти в приличном количестве, чтобы ценители могли распробовать. Ну и, соответственно, для этого грибы нужно собрать, а их всего трое. Сколько времени понадобится им троим, чтобы собрать, скажем, тонну?

Неделя, не меньше, и даже не втроем, а вдвоем — вряд ли Вредный станет участвовать в этом мероприятии. А еще ведь вряд ли удастся собрать нужное количество в одном месте, придется летать от одного скопления скал к другому. А это чревато проблемами и сложностями, начиная от бандитов, которые устроят охоту, заканчивая Кы. Он наверняка не оценит, что какие-то наглые людишки хозяйничают на его «огороде» и воруют у него еду.

Ну и еще один момент — что случится с грибами за ту самую неделю, пока будет собираться нужное их количество? Что с ними делать, чтобы не испортились? Высушить? А не утратят ли они свои «вкусовые качества»? А еще более интересно, что с ними случится, пока «Лунь» доберется до обитаемых миров?

Нет уж, на хрен такие авантюры!

Рико, увлеченный своими мыслями, сделал очередной шаг и с ужасом обнаружил, как из-под ноги поднялось облачко желтых спор.

— Твою мать! — прошипел он.

— Что там? Что? — тут же оживились Юджин и Вредный, идущие за ним, чуть отстав.

— Грибы, — ответил Рико.

— О! Это ведь хорошо? Это показатель, что тут есть Кы? — засыпал вопросами Вредный.

— Тихо! — шикнул на него Юджин. — Рико наступил на гриб!

— И что?

— То, что Кы может учуять запах и выползет поглядеть, кто влез на его территорию.

— А мы разве не этого хотели? Мы разве не хотим его выманить?

— Одно дело напасть на совершенно не ожидающего атаки зверя, и совсем другое — столкнуться со злобным, разозлившимся Кы. Он знает о том, что на его территории появились пришельцы, и собирается дать им отпор.

— Заткнитесь уже! — шикнул Рико. — Слушайте…

Несколько минут все трое стояли, замерев, вслушиваясь в окружение.

— Я ничего не слышу, — наконец заявил Вредный.

— Какой-то хрип вроде есть, — заметил Юджин, — вот оттуда…

Он указал пальцем направление.

— Ага, мне тоже оттуда что-то слышится, — кивнул Рико. — Идем. Только аккуратнее, не вздумайте наступить на грибы, или придется убегать сломя голову…

Чем дальше продвигались в нагромождение скал, тем более отчетливо доносился хрип. Точнее даже и не хрип, а вполне обычный и привычный храп.

— Будто Хороняка, — заметил Юджин, — разве что в разы крупнее.

— Или напился совсем уж в стельку, — поддакнул Рико.

Обойдя очередную скалу, они оказались на еще одной поляне. Здесь уже моха не было вообще. То подобие грунта, что здесь имелось, было тщательно утоптано, и повсюду росли грибы.

Именно так, в прошедшем времени — «росли». Больше половины поляны было словно мотоблоком обработано — перерыто, и грибов там не было.

— Ага, ну понятно, — хмыкнул Юджин, — эта скотина собрала первый урожай. Собрала, обожралась, и теперь дрыхнет.

— Нам же лучше, — ответил Рико.

Очередной всхрап донесся откуда-то справа.

Все трое повернули головы и обнаружили вход в пещеру, края его были словно бы шерстью покрыты.

— Это он тут бока чешет, — пояснил Рико.

Из пещеры доносился длинный и протяжный храп, теперь уже никаких сомнений в том, что это Кы и где именно он находится, ни у кого не было.

— Давай, пуляй! — приказал Юджин.

Рико вскинул ружье или, скорее, специальный инструмент профессиональных охотников и полицейских — устройство, стреляющее капсулами с концентрированным газом. Разве что первые используют преимущественно капсулы с усыпляющим газом, а вторые со слезоточивым.

Но сейчас, в случае Рико, Юджина и Вредного оружие было заряжено ни тем, ни другим. Капсулы в инструменте содержали газ, который был способен убить человека, ослаблял его, нарушал зрение и слух. Причем капсулы эти были своего рода «уникальными», созданными профессором Курнаевым и его лабораторией под одну конкретную задачу — остановить разъяренного Кы.

Рико, передергивая затвор, одну за другой послал шесть капсул прямо в пещеру.

Едва только первая ударила в камень, храп в пещере затих.

Щелк-щелк-щелк.

Остальные капсулы полетели вслед за первой, со звоном ударялись о скалу, разбивались и распыляли адское средство.

— Защита! — рыкнул Юджин, и все трое тут же закрыли забрала на шлемах своих боевых скафов.

Раздавшийся сильный рев дал понять, что Кы разбужен и недоволен происходящим.

Но газ уже начал действовать — наверняка Кы не может понять что происходит, он не видит выхода из пещеры, растерян, зол и понимает, что если не выберется — скоро умрет.

Топот и глухие удары дали понять, что Кы, несмотря на то, что утратил зрение, пытается найти выход наугад, но пока что у него это плохо получается…

— Если сдохнет прямо в пещере — будет просто отлично, — заявил Юджин и тут же уставился на Вредного. — Или вы против? Хотите заполучить трофей лично?

— Это такой трофей, что неважно, — ответил тот.

— Ну, вы все равно держите свое оружие судного дня наготове…

«Оружие судного дня» — это модифицированный все тем же профессором Курнаевым плазменный резак. За основу взята самая простая и надежная модель, однако в ней заменили штатные аккумуляторы, пульсары, сделав инструмент в разы мощнее, и главное — перенесли один из отсекателей.

То, что теперь было в руках у Вредного, чем-то напоминало огромный серп, внутри которого мерцал тонкий, яркий луч, способный перерезать металл, армпласт или же шею Кы.

Хотя лично Юджин предпочел бы, чтобы это оружие так и не было опробовано в деле — убить Кы можно с одного удара, но…удар занимает несколько мгновений, и это очень много. Что за это время сможет сделать разъяренное животное — даже представлять не хочется…

Меж тем Кы уже совсем озверел: он метался по своей пещере и орал так, что уши закладывало. И каким-то чудом он все же вырвался наружу.

Юджин замер. Ни у него, ни у Рико не было оружия, чтобы убить Кы. Да и если бы было — пользоваться им никто бы не стал. Какой смысл вжарить огромную животину из плазмогана, если после этого от него останутся лишь обгоревшие ошметки? Вредный рассчитывает явно не на такой трофей…

И если придется с Кы разобраться таким способом, то…тогда придется искать нового Кы, начинать все заново. Юджину этого совершенно не хотелось. В конце концов, им сейчас крупно повезло — обожравшийся Кы впал в спячку, они его растревожили, заставили надышаться газом (кстати, по заверениям профессора Курнаева, чтобы Кы подох, нужно не больше минуты, а этот в пещере метался минуты две, может даже три), и он вот-вот может обессилеть.

Но пока что этого не наблюдалось.

Огромная туша, внешне походившая на гиппопотама вперемешку с мамонтом, покрытая густой длинной шерстью, с огромными рогами и мощными копытами пока что ревела и металась из стороны в сторону.

Юджин вскинул оружие, нацелил его на Кы. Если другого выбора не будет — придется этого монстра застрелить. И пофиг, что нужно затем искать новую жертву! А что делать? Не рисковать же Рико ради трофея для Вредного.

Хотя…

Пока Юджин в него целился, размышляя, пристрелить или нет, сам зверь остановился и, широко распахнув ноздри, втянул воздух. Он поворачивал морду то в одну сторону, то в другую, словно пытаясь вычислить врагов по запаху.

Неужели учует?

— Ты смотри, какая тварь! Ему газ что, нюх не выжег к чертям? — поразился Юджин.

Рико сделал шаг назад, услышал громкий щелчок, будто палка переломилась, а когда он опустил глаза вниз, обнаружил, что вступил в россыпь грибов и все их раздавил. Облако спор тут же поднялось, источая специфический резкий запах.

Рико поморщился, вспомнив, как пахнут эти грибы, и облегченно выдохнул, потому что он был в герметичном скафе.

А вот Кы, втягивающий воздух носом, резко повернул свою косматую голову в сторону Рико.

Он открыл пасть, из которой донеслось сдавленное то ли рычание, то ли мычание, а затем взял с места в карьер.

Рефлексы Рико никогда не подводили, не подвели и в этот раз. Он, даже прежде чем понял, что сейчас произойдет, отпрыгнул в сторону, причем совершенно наплевав на то, что падает прямиком в грибы, которые изгваздают ему скаф так, что никогда не отмоешь.

Но сейчас это было неважно. Безразлично было и на то, что Кы после того, как Рико оказался весь испачкан спорами грибов, был для него «виден», как яркий свет в темную ночь. Кы не нужно было зрение — он буквально чуял Рико, знал, где тот находится.

Но сейчас Кы не успел сообразить, что случилось, да и не мог — он несся с огромной скоростью, будучи не в силах сменить направление, затормозить, хоть как-то повлиять на ситуацию. И потому вместо того, чтобы протаранить человека, затоптать его, уничтожить, Кы врезался в скалу, да так, что в камне появились трещины. Интересно, а что с самим Кы? Удар ведь не мог пройти для него незаметно?

И действительно, врезавшись, Кы рухнул на землю, раскидав свои лапищи в разные стороны.

Несколько секунд он так и лежал, будто не понял, что случилось, а когда до него дошло, он еще долго тряс головой, пытаясь прийти в себя, очухаться.

Видимо, получилось у него плохо, так как в попытках подняться он раз за разом проваливался — лапы не желали становиться вместе, не хотели поднимать громадное тяжелое тело.

Да и, собственно, подняться Кы уже была не судьба.

— Давай! Добивай его! Ну! — истошно вопил Юджин, махая Вредному.

А тот, видя напор и ярость животного, с которым тот ринулся на Рико, совершенно растерялся.

Лишь когда Юджин подскочил к нему, с размаха влепил затрещину (благо Вредный был в шлеме и его голова только дернулась внутри него), Вредный пришел в себя.

— Ну! Давай! Делай свой трофей! — заорал на него Юджин.

И Вредный понял, что от него требуется.

Он сломя голову понесся к животному, все еще пытавшемуся очухаться и подняться, на ходу Вредный активировал плазменный резак и, подскочив к Кы, резко затормозил, чуть было не упав на лохматую тушу.

Вскинув руки с резаком, будто это был здоровенный, тяжелый колун, Вредный опустил резак прямо на загривок Кы.

Резак даже не почувствовал преграды — он с легкостью проскочил через тело животного, ушел глубоко в камень.

Вредный, все же не удержав равновесия, завалился на обезглавленную тушу поверженного Кы.

Каким-то образом он догадался и успел выключить резак. Вовремя, иначе самого Вредного пришлось бы забирать с Пекла частями.

— Стоять на месте! Не попадите под удар.

Вредный лежал на дергающейся туше, Рико развалился среди грибов, наблюдая за происходящим.

Юджин стоял метрах в десяти от обезглавленного Кы, чье тело дергалось в предсмертных судорогах, отрубленная и лежащая в метре от туши голова пучила глаза, пыталась то ли рычать, то ли трубить, но, естественно, не могла этого сделать.

Опасный и редкий трофей был добыт.

Глава 27
Пекложивнадзор

Вредный с кряхтеньем поднялся с туши поверженного зверя.

— Ну, кажется, все… — облегченно выдохнул Юджин, — заказчик доволен.

— Более чем! — Вредный попытался поднять отрезанную голову Кы, но после пары попыток отчаялся и просто ее перевернул, чтобы лучше рассмотреть морду животного. — Красавец!

— Эй, Рико! А ты как? В порядке? — спросил Юджин.

— В полном, — недовольно буркнул тот, поднимаясь с земли и пытаясь отряхнуться от налипших на скаф грибов. — Твою же мать! Угораздило так извозиться… Эту дрянь не отмыть!

— На корабль в этом дерьме даже не думай заходить! — предупредил Юджин. — Во всяком случае, пока не отмоешься…

— Отмоешься? — возмутился Рико. — А тебя не смущает, что мы на планете, которая не просто так называется «Пекло»? Где я тебе воду найду?

— Где хочешь, — пожал плечами Юджин, — песка тут достаточно — им отчищайся.

— Класс, — проворчал Рико, — теперь меня еще и на собственный корабль не пускают…

В этот момент послышался гул, а спустя мгновение на них упала огромная тень.

Все трое задрали головы вверх и увидели, как над ними медленно проплывает платформа.

— Вот уроды! — прошипел Юджин. — Все же нашли. Как?

— Может, нашумели? — предположил Вредный.

— Неважно как. Нужно уходить! — заявил Рико.

— А трофей? — Вредный беспомощно указал на голову Кы.

— Главное до платформы добраться, отбиться от этих уродов, а дальше поднимем трофей на борт, — бросил Юджин. — Уходим!

Все трое рванули в обратный путь. Петляя между скалами, они старались как можно быстрее добраться до своей платформы. Но…их уже ждали.

Троица бандитов успела по веревкам спуститься со своей платформы и бежала в сторону входа в скальный массив.

Юджин встретил их выстрелом плазмы.

Двое бандитов просто исчезли в яркой вспышке. Там, где они только что были, остались лишь эдакие «кратеры» от запекшегося стекла.

Третьего противника пристрелил Рико из своего пистолета, однако с успевшей опуститься к самому песку вражеской платформы как горох посыпались новые бойцы.

— Назад! К нашему корыту! — заорал Юджин, пару раз пальнув в сторону противника, он бросился наутек.

Рико и Вредный последовали за ним.

Подбежав к платформе, Юджин с разгона запрыгнул на нее и, подскочив к ближайшему орудию, развернул его, направив в сторону противника.

— Ложись! — крикнул Рико, но осознав, что Вредный его то ли не услышал, то ли попросту не понял, почему нужно это делать, подскочил к нему, повалил на песок.

Как раз вовремя — Юджин открыл огонь, принялся палить длинными очередями, буквально выкашивая разномастно одетых и вооруженных противников.

В считанные секунды он положил как минимум половину, а остальные залегли в песок. Но Юджин и не думал угоманиваться — прошелся по вражеской платформе, повредив один из гравидвижков, от чего громоздкая машина начала крениться, открывая засевший за укрытиями экипаж.

Южин палил, нисколько не жалея патронов, лишь когда в его сторону открыли огонь бандиты, лежащие на песке, он перевел прицел и принялся выбивать их.

К тому моменту Рико и Вредный уже подбежали к платформе, вскарабкались на нее.

— Запускай движки! Нужно уходить! — заорал Юджин.

— А трофей? — возмутился Вредный.

— Туда погляди! — Юджин ткнул пальцем в сторону, а там в небе было еще три гравиплатформы, летящих к месту боя.

— Вот черт… — выдохнул Рико.

— Что хотите делайте, но мы сюда прилетели за Кы, — заявил Вредный, — и без трофея не улетим!

— Спокойно. К такому мы тоже были готовы, — успокоил его Юджин. — Рико! Давай уже, взлетай!

— Да сейчас, сейчас! — бросил тот, включая терминалы, запуская движки.

Гравиплатформа начала медленно подниматься, Юджин продолжал палить по накренившейся вражеской машине, на которой, как казалось, не осталось живых.

Как и на пове6рхности планеты — там уже было полно трупов.

Юджин принялся обстреливать самодельную кабину оператора, в которой один из бандитов все еще стоял за штурвалом, пытаясь выровнять поврежденную платформу, вывести ее из-под огня.

Но…

Очередь, выпущенная из орудия, прошла по кабине, буквально срезав верхнюю ее часть вместе с бандитами.

Гравиплатформа потеряла управление и резко пошла вниз, спустя несколько секунд врезавшись в песок.

— Да-а-а!!! — радостно заорал Юджин. — Будете знать, ублюдки, как к нам соваться!

— Остальные, похоже, не испугались, — заметил Вредный.

И действительно, остальные приближающиеся платформы не собирались менять свои планы. Более того — теперь уже с них начали палить по старателям.

— Рико! Давай к скалам! Нужно поднять трофей! Г-дин Вредный! Вы сможете стать за турель?

— Кто? Я? — опешил Вредный.

— Вы, кто же еще!

— Но я…

— Ничего сложного! Держите вот тут рукоятки, нажимайте гашетку и старайтесь попасть по вражеским платформам.

— Но я не…

— Давай, давай! — заорал Юджин, схватив неуверенно приближавшегося к нему Вредного и буквально воткнул на место стрелка. — Пали! Ну!

И Вредный нажал на гашетку. Похоже, он сам испугался первой очереди, которую выпустил, но затем чуть попривык и принялся обстреливать приближающихся врагов, причем экономя патроны, четко отсекая по пять выстрелов.

— Не жалей патронов! Огонь! — наорал на него Юджин, а сам бросился к противоположному борту платформы, где стояло устройство, напоминающее лебедку.

— Рико! — заорал Юджин, запустив «лебедку», принявшись разматывать на ней трос. — Замри над скалами.

— Да понял я, понял… — откликнулся тот.

Их гравиплатформа медленно летела над скальным островком, пока наконец не остановилась над местом боя. Юджин тут же сбросил трос вниз, а затем прыгнул сам.

Высота была приличная, но скафандр со встроенным экзоскелетом с честью прошел это испытание — не то что переломов, даже травм Юджину удалось избежать.

Приземлившись, он тут же принялся обматывать трос вокруг головы Кы.

Меж тем бандитские платформы подходили все ближе, паля уже не только из далекобойных орудий, но и вовсю посыпая пулями из пулеметов и даже из ручного оружия — на гравиплатформах были специальные бойницы, в которых засели бойцы и вели огонь. На Пекле вся техника оборудовалась и модернизировалась так, что бы можно было вести бой с противником, при этом самому находясь в укрытии.

Что касается гравиплатформы старателей — на ней такой защиты не было. Разве что пилот находился в будке, сваренной из толстых листов металла.

А вот вся остальная площадь платформы находилась на простреле, и сейчас практически все стволы бандитов были направлены на Вредного, стоящего за одним из орудий и отчаянно отстреливающимся от превосходящих числом противников.

Рико, глядя на действия противника, никак не мог взять в толк — на кой черт они сокращают дистанцию? Чего лезут все ближе?

Неужели они не понимают, что фактически ничего не смогут противопоставить трем людям в бронескафах?

И почему не стреляют по гравидвижкам? Хотят захватить платформу? Но опять тот же вопрос — а с тремя членами экипажа что они собираются делать? Как избавиться от них?

И тут, увидев, что несколько человек на вражеской платформе собрались у края, явно планируя высадиться на борт старателей, увидев, что у них в руках, до Рико наконец-то дошло, что задумали бандиты.

— Юджин! Поторопись! Мы долго не продержимся! — заявил Рико.

— У вас боевые скафандры! Что эти уроды вам сделают? — отозвался тот. — Вашу броню из их пукалок не прострелить!

— Они собираются на абордаж, — заявил Рико, — и у них есть плазменные резаки!

А вот это уже проблема. Да, у бандитов нет серьезной брони, да, они не в состоянии пробить броню скафандров. Но когда, скажем, десятеро отморозков окажутся на платформе, даже несмотря на экзоскелеты в скафах они смогут схватить и удерживать старателей, а затем вскроют скафы с помощью этих самых резаков…

— Вот ведь уроды… — прошипел Юджин. — Понял. Сейчас-сейчас…

— Они вовсю палят по Вредному. Тот толком отстреливаться не может…

По Вредному действительно били сразу несколько стволов. Его бронескаф уже успело помять, но, естественно, пробить его пока не удалось. Тем не менее, находясь под постоянным обстрелом, Вредный, который и так не являлся опытным стрелком, вряд ли когда-то был в такой ситуации, никак не мог справиться, у него не получалось прицельно палить в ответ…

— Юджин! У нас нет времени! — заорал Рико.

— Уже почти, — отозвался тот, — еще немного. Подожди!

— Некогда ждать!

— Сейчас, сейчас…

— Черт подери… — Рико заставил платформу резко отойти в сторону как раз в тот момент, когда первая партия абордажников с одной из вражеских машин уже готовилась высадиться к ним. Абордажники остановились в последний момент и не прыгнули, хотя парочка в запале все же улетела вниз — не успели отреагировать вовремя.

Рико резко остановил платформу и направил ее в обратную сторону, стукнув бортом вражескую машину.

Люди на ней тут же упали, покатились по палубе, а сама платформа накренилась.

— Ты можешь не дергаться? — буркнул Юджин. — Я тут как бы работаю!

— Я пытаюсь отбиваться, — ответил Рико, — сколько можно там ковыряться?

— Все! Уже закончил, — выдохнул Юджин, — тащи нас вверх и лебедку включи.

— Сейчас…

Рико заставил платформу взмыть вверх, он врубил гравидвижки на максимум и она потянулась вверх.

Противники остались внизу, но это ненадолго — сейчас они опомнятся и тоже начнут подъем.

Хреновая ситуация. Они втроем против здоровенной банды, или даже нескольких банд… Грубо говоря, против сотни человек. Благо у них есть преимущество — они в скафах, а враги нет, и враги хотят не повредить их платформу, аккуратно выковырять их из скафов. Ну оно и понятно — бронескаф на Пекле наверняка даст такое преимущество, что мгновенно выведет банду, у которой есть хоть один такой, на лидирующие места. Ведь тут оружия, способного пробить такую броню, не имелось…

Как оказалось, Рико заблуждался, но об этом позже.

А пока платформа медленно поднималась вверх, сам Рико бросился к лебедке, включил ее, заставив наматывать трос, поднимая отрезанную башку Кы и Юджина.

Что-то грохнуло, платформа пошатнулась, начала крениться.

Рико пришлось бежать к штурвалу, выравнивать машину.

Что еще за черт?

Очередной взрыв, и тут до Рико дошло, что происходит, и от осознания этого он похолодел. У противника имелось серьезное оружие. Или снаряды большого калибра, или вовсе плазмоган. Во всяком случае, что еще способно выбить с одного попадания гравидвижок — Рико слабо представлял.

Их платформа тут же прекратила подъем — оставшихся гравидвижков не хватало для того, чтобы вытащить тушу платформы выше.

Рико не оставалось ничего другого, как пустить платформу вперед в попытке убежать от противника. Хорошо, что скорость у них была выше, чем у платформ противника.

Вот только отпускать их никто не собирался.

Очередной взрыв, и высота начала теряться.

Похоже, бандиты поняли, что тягаться в скорости со старателями им не стоит, и если не сбить платформу — бронескафов не видать им, как собственных ушей. А может и не в бронескафах дело. Может, до бандитов дошло, что эта троица — ключ для того, чтобы покинуть Пекло.

Как бы там ни было, а отпускать их не собирались…

Благо платформа пока летела вперед, таща за собой на тросе трофей и Юджина.

Однако и противники не отставали.

Лебедка наконец скрутила трос, Юджин и башка Кы оказались на борту.

— У нас гравидвижки горят! — заявил он.

— Да ну? — хмыкнул Рико. — А я не знал…

— Включай противопожарку!

— Бесполезно. Нам движки выбили.

— Вот же черт… — Юджин понял, в насколько опасной ситуации они оказались, и теперь лихорадочно соображал, что можно сделать.

— Корабль! Где ваш старик? Вызывайте его! — немного пришедший в себя Вредный тут же принялся подкидывать идеи.

Юджин на него не отреагировал. Вызвать Хороняку — это выход, но вот в чем нюанс — а если у банды найдется что-то такое, чем можно повредить «Лунь». Что тогда? Они ведь могут застрять на Пекле.

Однако как бы он ни пытался придумать другой выход, как бы ни перебирал другие варианты, которых, к слову, было раз-два и обчелся, однако становилось все более очевидным — в текущих обстоятельствах им действительно может помочь только «Лунь».

Что ж, придется рисковать…

— Хороняка! Прием… — он включил канал связи с кораблем.

* * *

«Лунь» заявилась всего через двадцать минут, именно тогда, когда Рико и Хороняка думали, что им конец. Бандиты вцепились в них мертвой хваткой. Они явно поняли, что жертва вот-вот уйдет, или наоборот, решили, что осталось лишь добить, и тогда они получат то, за чем охотились.

Как бы там ни было, но платформа старателей медленно и неотвратимо спускалась все ниже и ниже. Если сначала высота составляла около пятидесяти метров, то сейчас они шли едва ли на пяти.

Причем преследователи спустились на такую же высоту, выпустили «загонщиков» на гравибайках, которые быстро догнали удирающую платформу и пытались ее «заарканить» — то и дело выстреливали крюками, цеплявшимся за борта и пытались на нее взобраться.

Рико и Вредный еле успевали сбивать «абордажников», но желающих добраться до старателей не уменьшалось.

Появление «Луни» ознаменовалось уничтожением одной из платформ преследователей. Залп рельсотронных пушек мгновенно ее разнес, а затем заработали турели, выбивая юркие гравибайки, прыснувшие в разные стороны.

«Лунь» тем временем начала спускаться ниже, обогнала полуживую платформу, открыла трюм, словно предлагая Юджину загнать ее внутрь корабля.

И Юджин не стал отказываться.

Все же мастерство Хороняки и Бороды проявилось здесь и сейчас как никогда. Рико даже поразился, с какой филигранностью они смогли провернуть этот трюк.

Причем провернули на последнем издыхании платформы. Едва только она оказалась в трюме, очередной гравидвижок сдох, и все остальные, не выдержав нагрузки, отключились, отчего платформа просто рухнула на палубу корабля, а трое членов экипажа полетели кто куда.

Впрочем, все трое были в бронескафах, так что максимум, что им грозило — это небольшие травмы и синяки.

— Черт подери! У вас всегда так? — спросил Вредный, поднимаясь на ноги.

— Нет, — усмехнулся Юджин, — обычно все намного хуже. Или наоборот, все проходит без сучка без задоринки.

— Слабо верится, — хмыкнул Вредный, — а ведь чуть не подохли…

— «Чуть» — не считается, — ответил Юджин. — Трофей вытащили, ушли живыми. А что было бы «если» — уже не в счет.

— Тоже верно, — усмехнулся Вредный.

— Ну что, мы свою часть уговора выполнили, настал ваш черед, — заявил Рико, — когда ждать реактор?

— Да он отправился к вашему комплексу, едва мы улетели на охоту, — пожал плечами Вредный.

— Что? Но вы ведь говорили, что мы прежде должны выполнить для вас работу — добыть Кы, — поразился Рико.

— Ну вот, добыли же, — улыбнулся Вредный.

— А если бы не получилось?

— Тогда бы мы по-другому делили добычу с комплекса… Скажем, вам треть или четверть, а мне все остальное.

— Вы же говорили, что деньги для вас не важны? — усмехнулся Юджин.

— Но это не повод от них отказываться, — рассмеялся Вредный.

Рико готов был поспорить, что Юджин отключил связь в своем бронескафе, чтобы как следует выматериться.

Ну пускай выпустит пар. Главное — они добились своего. Комплекс получил реактор, они трое получат доход от комплекса уже в ближайшее время. И если для Вредного деньги — это инструмент для получения власти, то для старателей это залог их свободы и независимости.

И первый шаг к этим самым свободе и независимости, второй, третий, они уже сделали. Главное, чтобы все, что задумано, выгорело, и тогда…

Но что будет «тогда» — Рико предпочел не загадывать.

Поживем — увидим…

Хороняка поднял «Лунь» на орбиту, а затем корабль стал на обратный курс — нужно было доставить Вредного и его трофей.

А дальше у экипажа «Луни» было еще много планов…

ну а следующая часть здесь https://author.today/work/429202

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Старатели 2

Оглавление

Начало

Глава 1 Заказ

Глава 2 Охотник

Глава 3 Космическое сафари

Глава 4 Конец вахты

Глава 5 «Отдых»

Глава 6 И снова на плантации…

Глава 7 Рутина

Глава 8 Отзвуки далекого прошлого

Глава 9 Опасность высшего уровня

Глава 10 Полет

Глава 11 На «потом»

Глава 12 Основная работа

Глава 13 Неудачники

Глава 14 Орудие пытки

Глава 15 Арктическая «Тоска»

Глава 16 Новые планы

Глава 17 Прибытие

Глава 18 Обычная работа

Глава 19 Звучит как план

Глава 20 Задел на будущее

Глава 21 Все как обычно

Глава 22 Вредный

Глава 23 Встречное предложение

Глава 24 Добро пожаловать на Пекло

Глава 25 Аборигены

Глава 26 Кы

Глава 27 Пекложивнадзор

Nota bene