Александр Герда
Черный Маг Императора 15

Глава 1

Обычно после ванной я засыпал буквально мгновенно и спал как убитый до самого утра. Запросто даже будильник мог проспать. Однако сегодня был какой-то исключительный случай. Проснувшись в три часа этой ночью, я больше заснуть не смог.

Такое тоже бывает. То ли немного волновался перед предстоящей поездкой к Медовому Роднику, то ли из-за разных мыслей, которые настойчиво лезли в голову. Ночные мысли они ведь такие, особенного свойства, попробуй от них отбиться…

Вот, например… Какой гад ударил меня исподтишка по затылку? Нет, в теории я понимаю, что за моей спиной стояло достаточно уродов, которые могли это сделать, но все-таки хочется знать — кто эта крыса? Кто так сильно ненавидит меня, что не смог сдержаться, хотя знал, что я в любом случае узнаю об этом?

А я узнаю… Обязательно узнаю… Кто-то из ребят точно видел, кто это сделал, и тогда эта крыса поплатится за шишак на моем затылке. Благодаря Лешкиным заклинаниям боль в голове у меня практически прошла и остался лишь легкий дискомфорт. Но вот сама шишка никуда не делась.

Причем размеров она была просто выдающихся, с небольшую сливу. Такое ощущение, что меня треснул кто-то из братьев Лизуновых. У них кулаки размером с двадцатилитровое ведро. Если так, то придется нам после каникул эксперимент с призывом волшебных существ продолжить. Пора уже от гномиков к чупакабрам переходить.

Еще меня вот что смущало… Мне показалось, что в последнее время Огибалов стал слишком часто появляться в компании Шуйского, хотя раньше я особой дружбы между ними не замечал. Скорее наоборот. Они даже не здоровались на моей памяти.

Я еще перед балом поделился своими наблюдениями с Нарышкиным, но княжич сказал, что мне это лишь кажется. Огибалов и Шуйский слишком разного поля ягоды, чтобы сойтись. Даже при условии того, что ради Урусовой он готов пойти на многое. И вообще, на меня временами находят приступы мании подозрительности. Может быть, и находят, спорить не буду, но конкретно в этом случае, думаю, что мне не показалось.

— Тебе должно быть приятно, что на почве ненависти к тебе начинают дружить такие разные люди, — сонным голосом сообщил мне Дориан. — Сто раз тебе говорил, что не пинают только дохлую собаку. Пока ты кого-то бесишь, значит все идет как нужно.

— Ты почему не спишь?

— Заснешь тут с тобой… Вертишься туда-сюда… Думаешь о всякой ерунде… — пробурчал Мор. — Тем более, что вставать уже скоро, разве нет? У меня внутренние часы лучше любых других работают.

Я взял в руки мобильник — четверть пятого. Через пятнадцать минут должен будет прозвенеть будильник, а в половине шестого у нас встреча на школьной стоянке.

Сегодня первый день каникул, так что своим ранним пробуждением мы никакого подозрения не вызовем, в этом я не сомневался. Половина «Китежа» с раннего утра покидала школу, чтобы попасть на утренние поезда и самолеты, которые отправлялись из Вологды. Каждые каникулы происходило в точности одно и то же, как под копирку. Начиналось рано утром и продолжалось целый день до самого вечера.

Интересно, кого Собакин вызовет вместо Огибалова? Или решит, что мы справимся вчетвером? В принципе должны. Насколько я понял из разговора с Ибрагимом, эти твари очень не любят огонь и молнии. По последней части у нас Гагарина большой специалист, у них это родовой Дар. Я могу криомантией помочь, Собакин со стихией воды…

В общем я никаких проблем не видел. Пятый не нужен. Приглашая Огибалова, Костя скорее всего просто решил перестраховаться таким образом. Самое сложное будет этого тролля найти, но я рассчитывал на помощь дара Вагассо.

Взяв в Берлоге все, что мне необходимо, я решил выйти немного пораньше, чтобы не спеша прогуляться перед поездкой по школьному парку и подышать свежим воздухом. Хотелось бы, конечно, это сделать в тишине, но не получилось.

То и дело меня обгоняли ребята с кучей чемоданов в руках, которые тащили свои вещи к школьной стоянке, где их ожидали такси и собственные автомобили. Чтобы меня ненароком не сбили с ног, я старался держаться самого края дорожки, но и там меня то и дело задевали чемоданами и сумками.

— Не спится, Темников? — услышал я за спиной знакомый неприятный голос, который мог принадлежать только одному человеку.

Я обернулся и увидел Шуйского, который катил за собой совсем небольшой чемодан. Несмотря на ранее утро и вчерашнюю драку, к моему сожалению, выглядел он довольно свежо, а на его бледной физиономии застыла мерзкая улыбочка. Никаких синяков и ссадин на его лице не было. Жаль, что и говорить…

— Тебе-то что? Катишь свою сумочку и кати дальше.

— Может быть, я за тебя переживаю, откуда ты знаешь? — ухмыльнулся он. — Вдруг тебя бессонница мучает? Начало шестого, а ты уже на ногах. С чемоданом, рюкзаком… Хотя ехать тебе до Белозерска недалеко совсем. Спрашивается, зачем так рано вставать? Однозначно проблемами со сном попахивает. Ну или делами какими-то спозаранку… Наверное, тайными какими-то, да, Темников?

Сказав последние слова, он вдруг рассмеялся и ускорился. Его идиотский смех был еще слышен где-то там впереди, а я раздумывал над тем, что он сказал. Меня как током ударило. Что он имел в виду, когда упоминал «тайные дела»?

Тем временем меня догнал Костя с Лешкой, которым я рассказал о своей встрече с Шуйским. Понятное дело, что им это тоже не понравилось. Однако они решили, что это совпадение. Просто Мишка подколол меня, что я собрался куда-то так рано, хотя ехать мне до Белозерска и правда совсем недалеко.

Ну а насчет «тайных дел»… Что здесь такого? Весь «Китеж» знает, что я постоянно влипаю во всякие истории. Вот поэтому он так и сказал. За разговорами об этом мы подошли к школьной стоянке, на которой было довольно оживленно.

Ехать решили на новом Лешкином внедорожнике, который он зачем-то менял каждый год. Как по мне, этот ничем не отличался от прошлого. Причем совершенно ничем. Они были похожи как две капли воды. На что Нарышкин сказал, что я не замечаю одной важной детали, а между тем она крайне важна — год выпуска.

Гагарина еще не пришла, но и время в запасе у нас было. Почти десять минут до отправления. Как я и предполагал, кроме Ольги мы больше никого не ждали, Костя решил, что вчетвером мы вполне справимся с троллем.

— Макс, ты видел, кто тебя по башке звезданул? — спросил Собакин, закидывая свой рюкзак в багажник.

— Нет, — ответил я и потер затылок. — Но шишак у меня будь здоров. Я думаю, кто-то из Лизуновых приложился.

— Угадал, — хохотнул Собакин. — Но кто именно, я не знаю. Они мне оба на одно лицо. Бегемоты. Можешь считать, что ты отомщен. Я ему в ухо дал.

— За это тебе большущее человеческое спасибо, — поблагодарил я Костю. — Всю ночь мучался вопросом, кто это меня треснул. Теперь придется и от себя им добавить. Сразу двоим, если ты их не различаешь. Кстати, видели, Вильсону опять не повезло.

— Ахах… — рассмеялся Нарышкин.

— Доброе утро, господа, — услышали мы строгий голос школьного мастера-смотрителя, который вдруг вырос рядом с внедорожником будто из ниоткуда. — У меня есть распоряжение от Ивана Федоровича Орлова доставить вас троих к нему в кабинет. Прямо сейчас.

Егор Никитич при этом выглядел довольным, как удав, который загнал кроликов в безвыходную ловушку. Ну вот и нахохотались… Всегда знал, что смеяться с утра не очень хорошая примета.

Интересно, по какому поводу нас всех хочет видеть директор? Учитывая, что мы втроем участвовали в драке, которую только что весело обсуждали, то вполне может быть, что именно насчет этого сейчас и пойдет разговор.

Но если так, то почему только что укатил Шуйский с довольной рожей? Хотя этому засранцу частенько все сходит с рук, в отличие от меня. По крайней мере, на этот раз Орлов хочет видеть не только меня.

Некоторые ученики провожали нас заинтересованными взглядами, однако без особого энтузиазма. Да, конечно, интересно было узнать куда это мы пошли в компании Егора Никитича, но сегодня были мысли и поважнее. Каникулы впереди, а новые сплетни можно будет и потом узнать.

Главный корпус встретил нас тишиной и эхом от наших шагов, которое гуляло по пустым коридорам. На моей памяти так рано к Орлову меня еще не приводили, это был новый рекорд. Я посмотрел на свой правый кулак, на котором предательски была содрана кожа с некоторых костяшек. Прямое вещественное доказательство…

— Гагарина там замерзнет, пока нас дождется, — прошептал Собакин, когда Борисов вырвался чуть вперед.

— Надо было не опаздывать, — справедливо возразил Лешка. — Так в машине сидела бы.

Надо же, Ники Львовны сегодня в приемной не было. Как-то непривычно. Я думал, она здесь круглосуточно сидит. Дожидается, когда меня наконец выгонят из школы.

Борисов потоптался возле двери директорского кабинета, осторожно постучал в нее и заглянул внутрь:

— Иван Федорович, доставил всех троих. Разрешите впустить?

— Ду, пусть заходят, — услышали мы из-за двери голос Орлова.

Мастер-смотритель распахнул перед нами дверь пошире и отошел в сторону, освобождая проход. Так… Один приятный факт налицо, Гагариной мерзнуть возле Лешкиной машины не придется, она была в кабинете. Сидела на стуле, который обычно занимал я, когда меня вызывал Орлов.

Ольга была здесь не одна. На диване сидел Огибалов с опухшей губой и мрачной физиономией. Хорошенькая история… Что-то подсказывало мне, что мы здесь не из-за драки.

— Спасибо, Егор Никитич, можете идти, — сказал Иван Федорович. — Дальше мы разберемся сами.

Дверь за нами тихо закрылась и в кабинете наступила тишина. Орлов медленно обводил нас взглядом, будто думал с чего начать, а мы не сводили с него глаз.

— Присаживайтесь, господа, в ногах правды нет, — сказал он и провел рукой по кабинету. — Где кому удобно.

Удобнее всего было на диване, но там уже сидел Огибалов. Несмотря на то, что рядом с комфортом могли расположиться еще два человека, все предпочли выбрать для себя стулья. Благо их здесь хватало.

— Ну что же, господа, вам, наверное, интересно узнать, почему вы здесь оказались? — не стал тянуть кота за хвост директор. — Хотел бы я сказать, что вся компания в сборе, однако, некоторых ребят здесь явно не хватает.

Он взял со стола лист бумаги и начал читать:

— Рахманинов, Соловьев, Творогов и госпожа Урусова. Были бы они здесь, и список так называемого Змеиного Ордена можно было бы считать полным, не правда ли?

Я очень надеялся, что мне удалось выдержать этот удар. Если я и моргнул, то лишь одним глазом, и сделал это настолько быстро, что можно это не считать.

— Ну ничего страшного, я встречусь с ними чуть позже, — продолжил тем временем Орлов. — Я бы и вам дал поспать подольше, если бы не знал о том, что вы собираетесь покинуть «Китеж» в такую рань. Поэтому решил сделать для вашей компании исключение и даже сам встал пораньше ради такого дела.

Какого черта? Как он узнал об этом? Огибалов ему точно ничего не мог рассказать, даже если бы захотел. В тот момент, когда Собакин приступил к сути вопроса, этого придурка в конюшне уже не было. Я ему ничего не рассказывал, Лешка с Костей, я думаю, тоже… В таком случае, остается…

С большим трудом я сдержал себя, чтобы не посмотреть на Гагарину. В этот момент мне очень хотелось задать ей несколько вопросов и для начала спросить: каким образом Огибалов узнал о нашем разговоре? И если она рассказала ему об этом, то за каким чертом она это сделала?

— Я задам вам всем всего один вопрос — кто-нибудь хочет мне что-то сейчас сказать? — спросил Иван Федорович.

Лично я ничего не хотел сказать. Больше всего мне сейчас хотелось лишь одного — сделать так, чтобы Огибалов пожалел о том, что мы сейчас в этом кабинете.

Ну не урод? Вот значит каким образом он решил отомстить Собакину за то, что тот предпочел оставить в Ордене меня и не повелся на его провокацию. Самое главное, из-за чего это все? Неужели из-за Урусовой?

— Кто знает, Макс… Вполне может быть, что и Шуйский приложил к этому руку, после того как узнал, что есть возможность хорошо тебе досадить, — предположил Дориан. — А может статься так, что у этого мерзавца к княжне не только финансовый интерес, но и сердечный. В таком случае, это страшная взрывная смесь, мой мальчик. Ты уж мне поверь.

— Как бы его самого не порвало… — мысленно ответил я, всеми силами заставляя себя не смотреть по сторонам и не сводить глаз с Орлова.

— Ну если все молчат, тогда слово возьму я, — сказал директор. — Разумеется, начиная с этого дня все это безобразие я прекращаю. Если узнаю о чем-то подобном — исключу из школы несмотря ни на что. Это первое.

Иван Федорович хлопнул ладонью по бумаге со списком.

— Разумеется, родители всех указанных здесь учеников будут осведомлены о том, что их драгоценные детишки взяли на себя роль хранителей древних школьных традиций. Это второе, — он посмотрел в сторону дивана. — Хорошо, что нашелся хоть один умный человек, который решил доложить об этом безобразии.

— Сразу же, как только узнал, — донесся до нас голос Огибалова.

— Молодец, Артемий, — похвалил предателя Орлов. — Чем избавил наш медицинский блок от новых пациентов или еще чего похуже…

В кабинете вновь наступила тишина. Настроение было препаршивым, что и говорить. Наша поездка к Медовому Роднику явно сорвалась, поэтому хотелось только одного — поскорее выйти из этого кабинета и отправиться в Липин Бор, а оттуда к Хрустальной Поляне.

— Если вопросов нет, то Нарышкина и Огибалова я попрошу задержаться ненадолго, а остальные могут быть свободны. Всем хороших каникул, господа.

Мы дружно поднялись со стульев и вышли в приемную. Как только мы оказались в коридоре, Собакин сразу же начал разговор:

— Погоди, Ольга… Какого черта ты все рассказала Огибалову?

— Извините, мальчики, — сказала она и опустила голову. — Я не специально. Откуда я могла знать, что так получится?

— Давай ближе к делу, — прервал ее Костя. — Что ты ему сказала?

— Он спросил, о чем разговаривали, и я рассказала, вот и все. Я думала, вы просто поругались, а потом ему все расскажете, — ответила она. — Сами виноваты! Почему вы не сказали, что он ушел из Ордена? Все шуточками своими…

Ольга отвернулась и быстро пошла вперед по коридору. Вскоре мы услышали всхлипы…

— Слезами горю не поможешь, — пробурчал Собакин. — Да и я тоже хорош…

— Ты-то здесь при чем? — удивленно спросил я.

— Не стоило всех друг с другом знакомить, тогда и остальные ребята под раздачу не попали бы, — сказал он. — Теперь влетит им ни за что.

— Разве что только это, — хмыкнул я. — Тайны бы это все равно не сохранило.

В приемной послышался шум и вскоре в коридор вышел Нарышкин.

— Где Гагарина? — спросил он, подойдя к нам поближе.

— Побежала слезами умываться, — ответил Костя. — Что Орлов хотел? Еще что-то насчет Ордена?

— Да нет, то так… — отмахнулся Лешка. — По поводу вчерашней драки. Оказывается, это я на балу княжича Огибалова задирал. Покушался на его честь и достоинство. Шуйский, крысенок мелкий, даже бумагу написал, что все слышал своими собственными ушами. Надрать бы их ему, чтобы неповадно было…

Тем временем мы вышли на улицу, а между делом рассказали Нарышкину про Ольгу. Все втроем уселись на холодной лавочке перед главным корпусом и закутались в свои куртки. Ветерок сегодня поднялся что надо, дул так, что даже глаза слезились.

Вот из корпуса выбежал довольный Огибалов, который при виде нас сразу же перестал улыбаться и заметно ускорился. Лишь когда отошел от нас шагов на пятьдесят, Артемий сбавил темп и сделал вид, что никуда не спешит.

— Ну что, господа, я так понимаю, Змеиного Ордена больше нет? — вздохнул Костя. — Кто бы знал, что он перестанет существовать из-за каких-то уродов, которые его просто предали…

— Хрена с два! Не перестанет! — сказал я и протянул ладонь. — На время ляжем на дно, а как вернемся с каникул, заново все начнем. Только состав пересмотреть надо. Пусть ребята сами решают, если теперь за это выгнать могут. Костя, дашь знать старосте деревни, что тролль на Медовом Роднике за нами.

— Согласен, — сказал Лешка и положил свою ладонь сверху. — Из ребят, может быть, кого и оставить, но никаких девчонок. Там дальше видно будет.

— Парни, вы сами смотрите… — покачал головой Костя. — Так-то я в этом году школу заканчиваю, а дальше вам в Ордене быть. Но если что — я в деле.

Собакин положил свою руку сверху Лешкиной и сказал:

— Только над местом сборов нужно будет снова думать. Вдруг Гагарина и про подвал старой библиотеки все Огибалову рассказала?

— Что значит «вдруг»? — хмыкнул княжич. — Ясен пень рассказала! Можешь даже не сомневаться!

— Об этом не переживай, что-нибудь придумаем, — сказал я. — Хорошее местечко всегда найдется, если как следует поискать.

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

Напоминаю, что начиная с сегодняшнего дня мы вновь переходим на ежедневный режим выкладки. Пока никаких выходных!:)

Не забудьте добавить книгу в библиотеку и подписаться на автора, чтобы не пропустить обновления. Ну и конечно же, прошу не забывать ставить лайки и оставлять комментарии!

💖 Еще раз благодарю вас за поддержку! 💖

Глава 2

Что касается остальных ребят из Змеиного Ордена, то мы решили немного подпортить Огибалову задумку и о том, что их ждет, всех оповестили заранее. До того, как Орлов вызовет их на ковер к себе в кабинет и огорошит неожиданной новостью.

Правда для этого пришлось их всех разбудить гораздо раньше, чем они рассчитывали, но мы решили, что так будет лучше. Лично я на их месте предпочел бы второй вариант, как и каждый из нас троих.

Судя по переписке в специально созданной для этого группе в телефонах, спозаранку новость до ребят доходила с трудом. Оно и понятно. Узнать ранним утром, что самое большое через пару-тройку часов ты окажешься в кабинете Ивана Федоровича, такое себе удовольствие. Тем более в первый день каникул. Вообще не понятно — шутка это или нет?

Постепенно все начали понимать, что не шутка. Тогда возникли другие вопросы. Причем их было очень много. Ладно Собакин до этого просто не понимал, почему Огибалов взъелся на меня, и то пришлось ему объяснить в двух словах что к чему.

С ребятами все было намного труднее. Они ведь не знали, что вообще был какой-то конфликт между мной и Артемием. Даже про саму встречу на старой конюшне тоже слыхом не слыхивали.

В общем, пришлось попотеть, чтобы объяснить им что к чему хотя бы в общих чертах. Однако дело было сделано, в гости к Орлову они пошли уже подготовленными, так что удивить их ему не удалось.

Спешить нам особо было уже некуда, поэтому перед поездкой в Белозерск мы с Нарышкиным решили немного задержаться и нормально позавтракать. В моем случае завтрак должен был стать для меня еще и обедом, так как я не планировал надолго задерживаться у деда и собирался сразу же рвануть на Хрустальную Поляну.

Приятно было завтракать в практически пустой столовой, когда все куда-то спешат, бегут, а ты можешь позволить себе не торопиться и спокойно разговаривать. Был в этом свой особенный момент.

Из-за того, что подобное случалось крайне редко, такие дни почему-то надолго откладывались в памяти, как одни из самых лучших проведенных в школе. Сам не знаю почему так происходило, но это было именно так.

Вот этим утром, например, мы могли спокойно обсудить планы на ближайшие несколько дней, которые Лешка собирался провести в Белозерске. До этого момента у меня как-то не было времени посвятить его в свои планы, и он думал, что вечером и ближайшие дни я буду в городе.

Мы ведь обещали Лазаревой составить компанию в поисках третьей части ключа к местонахождению Атрибута Распада. Полина сказала, что как только начнутся каникулы, сразу же отправимся — а они уже начались, по сути. Вот только ближайшие пару дней я совершенно точно планировал выбить под свои нужды, о чем и собирался предупредить Лазареву сразу же после завтрака.

Вообще-то, когда я думал об этом вчера, то хотел позвонить ей позже, после того как мы вернемся из поездки к Медовому Роднику. Я ведь не знал, как она завершится, а загадывать наперед я не люблю. Кто его знает, чем бы вся эта история с троллем закончилась…

Да и вообще, загадывать наперед — плохая примета. Одна из немногих, в которую я почему-то верил. Но так как поездки не случилось, позвоню Полине после разговора с княжичем.

— Сегодня вечером в «Самоваре» конкурс матрешек, я забронировал столик на троих. Для нас и твоей сестры, разумеется, — сказал Нарышкин, глядя в свой телефон. — Жалко Аня уезжает, ей бы такое понравилось. Или, как вариант, можем сходить в «Кабан и фазан». Там сегодня наших много будет. Отметим первый день каникул. Почти на сто процентов уверен, что дело еще одной дракой закончится! Смотри, там еще свободные столы есть…

— Леха, я как раз хотел тебя попросить. Давайте вы вдвоем с Софьей на этих матрешек сходите посмотрите? — спросил я. — Мне днем нужно уехать позарез из Белозерска в Липин Бор. Не спрашивай зачем. Потом все объясню, хорошо?

— Ну блин, Макс… Ты как всегда в своем репертуаре… — с обидой в голосе протянул Нарышкин и бросил мобильник на стол. — Ты значит свалишь куда-то своими тайнами заниматься, а я буду в это время в Белозерске киснуть. Так получается?

— Почему обязательно киснуть? Софья тебе компанию составит, — сказал я. — К тому же, я ненадолго планирую уехать, всего на пару дней максимум. Может быть, вообще даже одним днем смогу ограничиться. Так что долго тебе скучать не придется. Обещаю, что как только приеду, сразу сходим на твоих матрешек.

— При чем здесь матрешки… — пробурчал Нарышкин. — А если Полина скажет, что нужно за ее артефактом ехать как раз в тот момент, когда тебя не будет?

— Не скажет, я ее предупрежу. Тем более, что я ненадолго. Завтра вернусь, — пообещал я. — По идее. Если все пойдет как нужно, то вернусь с хорошими новостями. Для тебя тоже.

— В каком смысле? — в глазах княжича блеснул заинтересованный огонек.

— Пока это все, — пожал я плечами. — Дай мне лучше сгущенку, что ты в нее вцепился как будто первый раз в жизни видишь.

— Ну если так, тогда ладно, — усмехнулся Нарышкин и протянул мне блюдце со сгущенкой. — Так уж и быть. Езжай в свой Липин Бор. Надеюсь, там ничего опасного?

— Конечно нет, что за вопросы. Стал бы я ввязываться в опасные дела, — ответил я и мы вдвоем рассмеялись, привлекая внимание немногих посетителей.

После завтрака мы перетащили к Лешке в машину наши оставшиеся вещи, и пока он прощался с Кречетниковой, я по традиции решил сходить на школьное озеро и навестить своих друзей. Удивительно, но на этот раз я даже застал там Бориса с Теретеем, что в последнее время стало большой редкостью. Обычно эти двое болтались по территории школы, а не торчали без дела возле озера.

Хотя сегодняшний исключительный случай мог объясняться еще и присутствием здесь Рябининой, которая частенько наведывалась сюда с тех пор, как здесь появились живые деревья.

Для начала поздоровался с Бродягой, который был ближе всего ко мне. Он наклонил в мою сторону ветви, я провел по ним руками, а затем подошел к остальным.

— Доброе утро, Яна Владимировна, — поприветствовал я ее, погладив Эмеренту по стволу в знак приветствия и почувствовал под ладонью горячий отклик в ответ.

— Бабадым! Темников! Бурым… Бим-бом…

— Здорово, Борис, — помахал я рукой конструкту.

— А-а… Привет, Максим… Как спалось? — на лице преподавателя играла улыбка, которая редко сходила с ее лица. — Я видела вчера как ты танцевал. Щекин сказал, что дал тебе пару дельных советов насчет танца. Сразу чувствуется участие опытного мастера. Мне показалось, его советы пришлись очень кстати — это было просто великолепно.

Вот хитрый жучара, это же надо! Мало того, что разболтал, так еще и себя к моим тренировкам приплел!

— Да уж… — усмехнулся я. — Без его помощи я бы точно не справился. Спасибо вам за комплимент.

Рябинина внимательно осматривала Теретея и все время делала какие-то записи в своем рабочем блокноте.

— Говорят там была какая-то драка в конце? Ты случайно не знаешь, что случилось? — спросила она, бросив на меня вопросительный взгляд. — Чуть ли не пятьдесят парней передрались…

Так… Все как обычно… Слухи стремительно начали расползаться по школе как тараканы и множиться с такой же ошеломительной скоростью. Думаю, к вечеру будут немного другие цифры. Подравшихся будет не меньше сотни, а к моменту окончания каникул, окажется что драк было две. В одной дрались парни, а в соседней — девчонки.

— Не слышал ничего такого, Яна Владимировна, — соврал я. — Я салют смотрел, а потом пошел спать. Еще книгу перед сном почитал про животных. Под нее и заснул.

— Понятно, — улыбнулась Рябинина. — Решил, чем на каникулах будешь заниматься?

— Нет еще, а вы? — спросил я, глядя как Теретей осторожно крадется поближе к Эмеренте.

— Буду готовиться к конференции. Через несколько дней к нам в «Китеж» приедет много специалистов по магической ботанике. Будем наблюдать наши живые деревья в природе, — ответила она и посмотрела на Бродягу. — К тому же, у нас есть такой уникальный экземпляр, который с каждым днем все больше и больше становится полноценным живодревом. Подобных случаев магической науке известно немного. Тем более, чтобы растения прогрессировали с такой скоростью, как это делает твой дуб. Я все жду, когда этот процесс остановится, но он даже не замедляется, и это самое удивительное. Ты, разумеется, понимаешь всю важность этого момента?

— Еще бы! — ответил я и решил, что, наверное, на сегодня с прощаниями пора завязывать. Чего доброго, Рябинина сейчас и меня привлечет к каким-нибудь важным научным исследованиям, а у меня и без них дел по горло.

— Кстати, Максим, вообще-то, участие учеников в конференции не предполагалось, но я могла бы поговорить с Иваном Федоровичем насчет тебя, — сказала в этот момент Яна Владимировна. — Все-таки одно из деревьев считается твоим, и ты по праву можешь присутствовать. Пусть этот дуб и не живое дерево в полном смысле этого слова, но я думаю, ты мог бы рассказать много чего интересного про своего Бродягу. По-моему, отличная идея, что скажешь?

Мысли она мои читает, что ли, я понять не могу?

— Я тебе всегда говорил, что мысли летают в воздухе, — хохотнул Дориан. — Думаешь о всякой ерунде, вот и получай результат.

— Идея просто блеск, Яна Владимировна, но у меня были кое-какие планы, — начал я придумывать варианты. — Хотел немного попутешествовать. Я как-нибудь в другой раз поучаствую.

— Уверен? — с некоторым сожалением в голосе спросила она. — Ну смотри, если вдруг передумаешь, то говори, не стесняйся. Несколько дней на размышления в твоем распоряжении есть.

— Хорошо, если что — обязательно. Я пойду, там меня Нарышкин ждет, — сказал я и показал рукой в сторону школьной стоянки.

— Давай-давай, хороших тебе каникул. Алексею привет передавай, — помахала она рукой. — И за своего Бродягу не беспокойся, я здесь за ним присмотрю.

Радуясь, что легко отделался от научной конференции, я бодрым шагом потопал к стоянке. Никакого Нарышкина там еще не было. Мне пришлось еще почти сорок минут ждать, пока он наконец распрощается со своей королевой-осенью. Понятное дело, это же целых две недели ее не увидит. Так и с ума сойти недолго от тоски.

— Не переживай, есть же видеосвязь, — утешал я его, пока он с мрачным видом крутил руль по пути в Белозерск. — Ну или съезди к ней, когда с Лазаревой сходим. Где Кречетниковы живут вообще?

— Рядом с Катринбургом. Километров пятьдесят от Чернограда, — ответил он. — Я ее к себе в гости приглашал, мои родители вроде бы не против… Но они всей семьей куда-то на воды едут, на Кавказ. Так что не в этот раз.

— А-а, понятно… Тогда страдай, особа, приближенная к Императору, что мне тебе еще сказать?

На некоторое время в машине стало тихо и слышно было лишь как шелестят шины по асфальту. Каждый думал о своем. Нарышкин, наверное, про Аню, а я вот про Черноград, о котором нам рассказывали по истории Российской Империи.

Сейчас, по сути, это была сплошная закрытая территория. Раньше там и правда город был, но лет триста тому назад в него метеорит прилетел. После этого там аномальная магическая зона появилась.

Вскоре вокруг нее множество разных городков помельче и поселков появилось, в которых наемников всяких было хоть пруд-пруди. Лезли со всех сторон как пчелы на мед. Там их в разы больше, чем сейчас в Белозерске было. Многих дворяне спонсировали.

Ну а почему не лезть? Искажения в Чернограде появлялись ежедневно и в большом количестве. К тому же самой по себе магической энергии в воздухе было столько, что все вокруг менялось самым странным образом. Плюс ко всему все это совпало с очередной волной родовых войн…

В общем весело было там, пока город полностью не закрыли и практически все магическую энергию артефактами не вычерпали. С тех пор уже почти сто лет прошло. Как раз к тому моменту Романовы окончательно стали верх брать и смогли этот бардак прекратить. Теперь там все вокруг военными перекрыто. Ни туда входа нет, ни оттуда.

На память о прошлых событиях разве что драконья сталь осталась, которую оттуда в те времена тащили. Она и сейчас артефакторами использовалась. Правда с каждым годом все сильнее дорожает, так как все более редким компонентом становится, но пока достать ее можно. Вот и для моего Душегуба Лазарева тоже будет именно эту сталь использовать.

Вот интересно… Если бы для Валькирии Хорнборна куколку из драконьей стали заказать, во сколько бы она обошлась? Не дешево, наверное. Зато ее бы малышка точно не смогла разломать. Считай, что вечная игрушка получилась бы. Кстати, неплохая идея для первого подарка на день рождения девчонки…

— И как им живется рядом с Черноградом? — спросил я у княжича.

— А что такого? Я же говорю, пятьдесят километров до него, — пожал плечами Лешка. — Тем более, время сейчас какое. В двадцать первом веке живем, Макс. Там все такими магическими барьерами перекрыто, ни одна собака не проскочит, даже если бы она там и была. Ты же историю учил?

— Ты это к чему?

— Вот если бы учил, то знал бы, что город пустой, — сказал Нарышкин. — Нет там ничего и никого за барьерами. Это в прошлом Черноград что-то значил и громко звучал, а сейчас так… Одно название… И никакой опасной магической энергии вокруг него тоже давным-давно нет. Или ты думаешь, что там двухголовые собаки иногда рождаются и яблоки размером с арбуз на деревьях растут?

— Нет, конечно, — усмехнулся я. — Просто интересно. Место уникальное все-таки было, вдруг как-то до сих пор эффект проявляется. Хотя… С учетом Дара твоей ненаглядной Кречетниковой… Не каждая девушка умеет внешность себе подправлять, когда ей вздумается. Может быть, она у тебя мутант, а не биомаг?

— Сам ты мутант… — хмыкнул Лешка. — Надо будет сказать ей, чтобы она тебе язык удалила, чтобы ты им чепуху всякую не молол…

Вот так, за разговорами о том, о сем я и сам не заметил, как мы подкатили к нашему дому.

— Вылезай, с тебя сто рублей за доставку в целости и сохранности, — сказал Нарышкин. — И еще сто за хорошую компанию в дороге.

— Спасибо, — сказал я и протянул ему руку. — За вчерашнее — тоже спасибо. Ты извини… забыл сразу поблагодарить.

— Ты про Огибалова, что ли? — усмехнулся он и пожал мою руку в ответ. — Брось, Макс, что за ерунда? Нашел за что благодарить! Ты же не раздумываешь, когда мне помощь требуется? Тем более за такое… Вот за то, что я без тебя в ресторан пойду, это да… За это мог бы и поблагодарить… Тут дело другое… Буду в одиночестве на матрешек смотреть…

— С Софьей же, — напомнил я ему.

— Все равно не то. С девчонкой на конкурс матрешек смотреть неинтересно, — он нажал на кнопку и багажник его внедорожника начал открываться. — Ладно, удачной поездки тебе. Буду ждать с хорошими новостями. Только Лазаревой позвони, не забудь.

— Не забуду, до встречи…

Деда с Вороновой дома не было. У Софьи, как и у меня, с этого дня тоже начались каникулы, поэтому она с самого утра решила поехать с дедом в «Волшебный Базар». Вот и отлично. Так даже лучше. Не придется долго объяснять куда я еду и зачем, достаточно будет все написать в сообщении. Тем более, что будь она дома, шансов поехать в Липин Бор одному у меня было бы крайне мало. От нее просто так не отделаешься…

Долго задерживаться я не собирался и перед тем, как заказать машину на Липин Бор, хотел только предупредить Лазареву насчет своей поездки. Вытащил мобильник из кармана и в этот момент он зазвонил сам. Меня зачем-то очень хотел слышать Турок.

— Привет, Ибрагим, что там у тебя случилось? — спросил я, параллельно с этим выкладывая из своего рюкзака все, что мне точно не понадобится в поездке.

— Доброго дня вам, мой господин. Прошу прощения, что беспокою вас, но у меня экстренная ситуация, — сказал он, заставив меня застыть со свитером в руках.

— Слушай, я бы хотел сказать, что совсем не нервничаю после твоих слов, но, по правде говоря, немного есть, — признался я. — Если что-то случилось, то сейчас это было бы очень некстати.

— Этот ишак Градовский меня достал! — сказал он. — Прошу прощения еще раз, за то, что заставил вас поволноваться, но чтобы его кишки пожрали ящерицы! Честное слово!

Ого! Чтобы вывести Ибрагима из себя, это нужно было очень хорошо постараться. На моей памяти Петр Карлович пока единственный, кому удалось это сделать, если не считать котов, которых Турок тоже не очень жаловал. Силен старик, я даже его зауважал.

— Что с ним не так? — спросил я, вновь занявшись своим рюкзаком. — Он тупой?

— Наоборот — слишком умный! — пожаловался призрак. — Еще слишком хитрый, слишком деятельный, слишком любопытный и слишком наглый! Он достал своими вопросами весь отряд…

Что же, не самые плохие определения для помощника. Было бы хуже узнать, что мне достался ленивый идиот, которого даже нет смысла учить чему-нибудь.

— Ну а как с правилами, Ибрагим? — спросил я. — Он понял, что от него требуется?

— Мне кажется да, мой господин. Вот только…

— Что?

— У этого парня есть небольшие проблемы с дисциплиной. Как я ни старался объяснить ему, мне кажется, до него упорно не доходит смысл слов — терпение и кроткость, — пояснил Турок. — Он понимает их как-то по-своему. В извращенном виде.

— Прикидывается, — постановил Дориан. — По его хитрой роже сразу видно, что любит в дурачка наряжаться. Может быть, ты его все-таки развеешь, пока не поздно?

— Я же тебе сказал, это всегда успеется, — мысленно ответил я своему другу и щелкнул застежками чемоданчика с броней, собираясь ее надеть и проверить перед заданием.

— А еще он всем постоянно предсказывает всякие несчастья и стоит его прогнать, как грозится навлечь горести и страдания… Сволочь такая… — пожаловался Ибрагим. — Это ужасно раздражает и отвлекает от работы, мой господин. Я сказал ему, что вы его прикончите, если он не прекратит.

— Прекратил?

— Нет! Кинжал-брюхо… Грозит еще более жуткими карами… Какие-то арканы там у него…

— Ладно, я тебя понял. Я скоро заеду и заберу его у тебя, — пообещал я. — Избавлю вас от страданий.

— Да благословит тебя небо, мой господин, — судя по голосу Ибрагима, ничего радостнее за последнее время он не слышал.

Отключив его, я вызвал машину, а затем набрал Полину, которая молча выслушала меня, а затем спросила:

— Как сапфир? Подошел?

— В самый раз. То что нужно, — ответил я. — Ты всегда понимаешь меня с полуслова.

— Темников, не начинай, лесть никогда не была твоей сильной стороной, — усмехнулась она. — Кстати, я видела запись со школьного осеннего бала. Никогда бы не подумала, что в тебе скрывается такой талант. Ты так изящно вальсировал… Как там ее звали, Настасья что ли?

— Прасковья…

— Ну да, точно, Прасковья, — судя по ноткам, которые я услышал в голосе Полины, Урусова ей не понравилась.

Помолчали. Ох уж эти девчонки, блин… Чего это Лазарева на нее взъелась? Никогда не поймешь, что на них вдруг находит…

— Пока, Макс. Как приедешь, набери, — сказала Полина. — Пару дней я подожду, без проблем.

Отключилась она до того, как я успел попрощаться, оставив меня в раздумьях — чего это она? С этой мыслью я и броню надевал, пока не понял, что все… Приехали… Больше она на меня не налезает. Вообще никак. Как я ее не натягивал, ничего у меня не получалось. Порвать ее было невозможно — змееткань все-таки, но и напялить броню я не смог.

Хреново, что сказать. Мысль о том, что мне придется отправляться на встречу с Цикавацем без магической брони, была очень тревожной. Я настолько сильно привык, что она все время защищает меня, что даже не помню, когда в последний раз обходился без брони.

Похоже, что я очень вовремя прокачал свои защитные заклинания у Люфика, кроме них мне не на что рассчитывать. Ну правда теперь у меня есть еще и Градовский. Какая-никакая, но тоже помощь.

Ладно, разберемся по ситуации. Волшебную дудочку взял, зуб фиолетовой стрекозы, которым буду приманивать Цикаваца, тоже со мной, можно выдвигаться…

Глава 3

Как и собирался, по пути в Липин Бор я заехал на базу «Теней», чтобы забрать с собой Градовского и избавить призрачный отряд от своего нового помощника. Однако, когда Ибрагим узнал куда я отправляюсь, то пожелал ехать со мной. Причем выглядел он при этом довольно обеспокоенным.

— Если ты думаешь, что я возьму тебя с собой в Серый Мир, то ты ошибаешься. Даже не думай об этом, — сразу предупредил я его. — Пусть материализованный, но все-таки ты призрак. Неизвестно, что там с тобой может произойти. Это совершенно иное измерение, и я не знаю, как оно может на тебя подействовать. Рисковать тобой я не буду.

— Я слышал, этот Серый Мир весьма странное местечко, — решил поделиться своими соображениями Петр Карлович, который выглядел очень довольным.

Еще бы ему не радоваться, все-таки сегодня у него, можно сказать, дебют. Официально вступил в должность моего помощника. Вот даже мнение свое высказывал, имея на то законные основания. Правда с одним небольшим нюансом, его пока об этом никто не просил. Но, насколько я понял, с этим мне придется смириться. Со словесным недержанием у него прямо беда.

— Расскажу одну историю, — тем временем развивал успех Градовский. — Рядом с имением одного моего приятеля стоял как-то цыганский табор. Среди цыган, как известно, много проводников в Серый Мир. Так вот как-то ночью…

— Ты заткнешься когда-нибудь или нет? — прорычал Турок. — Небо не видело такого твердолобого ишака, как ты!

Несколько языков пламени на голове Петра Карловича сменило цвет с зеленого на синий, однако в ответ он ничего не сказал. Отплыл на метр в сторону и демонстративно повернулся к нам затылком.

— Мой господин, я не собирался с вами в Серый Мир, — вернулся к нашему разговору Ибрагим, после того как отогнал Градовского. — Просто Чарозеро не самое безопасное место для путешествий. Кем я буду, если не составлю вам компанию, зная, что вы отправились туда совершенно один?

— Щекин к Чарозеру иногда экскурсии устраивает для лучших учеников, что там может быть опасного?

— Уверен, что если он это делает, то идет туда не один и соблюдает меры предосторожности, мой господин, — сказал Турок. — Будет лучше, если я буду сопровождать вас туда. Тем более, что вы собираетесь идти до Хрустальной Поляны, а я неплохо знаю ту местность.

Какой дурак станет отказываться от хорошей компании, тем более в места, которые, по мнению Ибрагима, могут представлять для меня опасность? Лично я не стал. Брони на мне не было, а мнению своего бывшего помощника я вполне доверял, поэтому решил подстраховаться. Если он считает, что его компания мне не помешает, так почему бы нам не пойти вдвоем?

— Хорошо, — кивнул я. — Предупреди ребят, Жемчужникова, и едем. Думаю, за пару дней без тебя ничего страшного здесь не случится.

Давненько я не видел Турка таким радостным. Казалось, он получает удовольствие от каждой минуты пребывания в моей компании. Впрочем, как и я. Нас даже не смущало постоянное бормотание Градовского, который в одностороннем порядке с нами помирился и сыпал историями разной степени достоверности.

Рассказал и ту самую, про табор и своего приятеля. Если верить его словам, цыгане стащили у того пару слуг и проиграли их в карты каким-то существам из Серого Мира. Потом якобы открыли этому приятелю туда путь, и он пошел своих слуг вызволять.

Ясное дело, вернулся через пять лет, весь рыжий, хотя был седой. Слуг своих не нашел, зато привел девушку сказочной красоты, которая два раза в год приносила ему котел с золотом. Черт его знает, где она его брала, этот котел. На этом самом месте я заснул и самого интересного не узнал… Надеюсь, мне удастся вернуться обратно без такого чудесного навыка и гораздо раньше, чем через пять лет.

К тому моменту, когда мы приехали на нужное нам место, уже начало темнеть. Машина вывезла нас далеко за Липин Бор, но водитель высадил нас, когда до Чарозера еще было топать и топать. Дальше просто не было нормальной дороги, по которой к нему можно было доехать.

Расплатившись с таксистом, который с облегчением избавился от нас и ударил по газам, едва за нами захлопнулись двери, мы пошли к озеру. Судя по словам Ибрагима и по карте, которую показывал мобильник, топать нам было около часа с небольшим. Однако даже сейчас я уже понимал, что местность вокруг и в самом деле необычная. Не зря это место считалось чудным.

— Мальчик мой, мне кажется, Ибрагим прав, — встревожился Дориан. — Я бы на твоем месте смотрел по сторонам повнимательнее, от греха подальше. Не нравится мне здесь.

Я и смотрел повнимательнее. Защитные ауры были на мне, благо теперь они требовали гораздо меньше магической энергии, чем раньше. Энергетический меч я тоже на всякий случай активировал. Пара Светящихся Огоньков освещали путь впереди как два небольших солнышка. Так что все меры предосторожности соблюдены.

Вот только еще одну деталь нужно не забыть… Я вытащил из кармана Кольцо Потерянных Душ и надел на палец, мгновенно почувствовав, как в моей голове появился кое-кто еще кроме Дориана.

— Где мы на этот раз? — спросила Фрея. — По-моему, это какое-то необычное местечко. Хозяин, должна признаться, ты мастер забираться во всякие укромные уголки, где мне ни разу не доводилось бывать. Это внушает уважение.

— Вообще-то, для начала здороваются, — сказал ей Мор. — Где тебя воспитывали?

— Опять этот тип… Почему он все время разговаривает со мной вместо тебя, хозяин? — спросило меня кольцо. — Вели ему перестать. Мне кажется, ты здесь главный и только ты решаешь, кому сейчас говорить, а кому молчать.

— Так-то он прав, — не поддался я на провокацию капризного артефакта.

— Если бы меня почаще надевали, может быть, тогда и я бы… — начала возмущаться Фрея и дальше я слушать не стал, блокировав ее на время.

Пусть немного выпустит пар. С Кольцом Потерянных Душ мы общались не очень часто, но достаточно для того, чтобы я успел понять, что спорить и ругаться с ним можно до бесконечности. Фрея, как и все девчонки, почему-то практически не уставала от этого процесса и могла заниматься этим хоть целый день.

Вообще, мне здесь нравилось. Даже не думал, что рядом с Белозерском может быть нечто подобное. Все вокруг правда выглядело очень странно, как будто земля в какой-то момент вдруг превратилась в море, которое начало штормить.

Потом также внезапно вновь стала землей, а волны так и остались, повисшими в воздухе гребнями различной высоты. В некоторых местах сквозь землю проглядывали яркие белые камни. С каждым десятком шагов гребни понемногу становились выше, как и магический фон вокруг.

— Чарозеро — одно из мест, где чаще всего в Российской Империи возникают магические шторма и появляются Искажения, — просветил меня тем временем Ибрагим. — В Липином Бору находится постоянный отряд ратников, который только тем и занимается, что все время патрулирует местность вокруг озера. Скорее всего, когда ваш Щекин говорил про экскурсию, она проходила бы в сопровождении ратников. Они частенько всяких-разных сопровождают, кто на Чарозеро идет… Если им за это платят или когда это в их обязанности входит.

Да, глядя вокруг, легко можно было поверить в то, что возможно Турок прав насчет экскурсии в компании ратников. Вот только мне почему-то после этого еще сильнее захотелось попасть на такую экскурсию.

— С этой стороны самый безопасный подход к Чарозеру, — продолжал рассказывать Ибрагим. — Считается, что здесь сравнительно немного магической энергии. С обратной стороны ее намного больше. Ради простого любопытства туда не ходят, понятное дело. Но нам придется, мой господин, Хрустальная Поляна находится именно там.

— О, смотрите-ка! Это что, северное сияние! — удивленно воскликнул я, когда на небе вспыхнуло нечто очень похожее на это природное явление, которое до этого я видел лишь по интернету.

— Нет, мой господин, — ответил Турок. — Так иногда светится Чарозеро. Когда стоишь прямо рядом с ним, это выглядит еще красивее, но мы не будем подходить слишком близко. Лучше будет обойти. Бродить в темноте возле воды не самая лучшая затея.

Мы шли вперед, обходя гребни, которые сходились к Чарозеру, как к эпицентру со всех сторон. Интересно, что здесь могло произойти, чтобы случилось нечто подобное? Жаль, что в учебниках по истории ничего про это не писали… В них ведь всегда так — если пишут, то только всякую скукотень, от которой засыпаешь на второй странице, а если что по делу — лишь общими фразами отделываются.

— Ибрагим, ты откуда хорошо эти места знаешь? — спросил я, глядя как переливаются разноцветные огни в небе над Чарозером.

В этот момент Градовский тоже подлетел к нам поближе, чтобы послушать. Несмотря на то, что они постоянно переругивались с Турком, я заметил, что они довольно часто общаются между собой и мирятся так же быстро, как и ссорятся.

— Мой господин, Липин Бор для Убийц Чудовищ почти такое же популярное место, как Морок для Одаренных, — ответил он. — Отчасти из-за близости Чарозера к нему. Сами понимаете — много Искажений, это значит куча тварей и проклятий, а следовательно, компонентов и денег.

— Почему именно Липин Бор? — не совсем понял я. — Белозерск же рядом совсем, а по количеству магических лавок с ним разве что Москва или Катринбург может сравниться.

— Вот-вот… — усмехнулся Турок. — Полиции там тоже больше, мой господин. С вероятностью почти сто процентов, прежде чем вам продадут какой-нибудь запрещенный компонент в Мороке, сначала его купят в Липином Бору. Так уж это работает.

— Любопытно… Это получается, что для тех, кто умеет ходить в Серый Мир, Липин Бор тоже ближе, чем Белозерск? — мысль о том, что не вся магическая жизнь сосредоточена на Мороке, показалась мне немного странной

— Конечно. Хотя гораздо в меньше степени. Компонентами торгуют же оттуда, ну и вообще, всяким-разным. Если хотите, я вам хоть завтра устрою маленькую экскурсию, — предложил Турок. — Там есть небольшая улочка любопытная… Не Морок, конечно, но вам понравится. Но можно и подождать, когда на пятнистого кашалота пойдем. Мы на той улочке будем мясо магического зверя покупать, там оно самое лучшее будет. Заодно и посмотрите что к чему.

— Улочка эта Клешня называется, — не выдержал Градовский, что так долго разговаривают без его участия. — Выглядит она так, если сверху смотреть.

— Опять лезешь, когда тебя не просят, ишак горящий? — прорычал Ибрагим, недовольный тем, что ему портят эффект впечатления от первого рассказа.

На этот раз Петр Карлович тоже нашел в арсенале несколько крепких словечек, и пока они обменивались ругательствами, я обдумывал слова Турка. Оказывается, в соседнем городе был целый маленький мир, о котором я ничего не знал. Прав был Херцег, как легко не замечать даже нечто очень огромное, если оно не входит в круг моих понятий.

В этот момент я почувстовал покалывание в своей правой ладони, которое очень быстро усиливалось. Темная энергия!

— Заткнитесь оба! — прикрикнул я на призраков и вложил в Светящиеся Огоньки побольше энергии, заставив их гореть еще ярче. — Ибрагим, где-то рядом тварь из Искажений!

Я смотрел по сторонам и, к своему удивлению, не мог определить источник, откуда идет темная энергия. Видимо так происходило из-за особенностей этого места. Все вокруг сильно фонило и это сбивало с толку. У меня было такое ощущение, что она идет отовсюду.

Пока мы высматривали опасность, Градовский взмыл вверх, затем также быстро спустился обратно и доложил:

— Со стороны озера лезет какая-то штука очень похожая на осьминога! Очень большого красного осьминога!

— Красный кракен! — сразу определил врага Турок. — Мой господин, мы можем вернуться сюда днем, когда будет не так опасно. Если он действительно очень большой, не стоит рисковать на ровном месте.

— Прямо как дом! — услужливо подсказал Петр Карлович. — Но я бы на вашем месте принял бой. Мой Дар говорит, что…

— Не слушайте этого идиота! — посоветовал Ибрагим. — Кракены медленно двигаются…

В этот момент я увидел, как примерно в шагах ста от нас над курганом мелькнул какой-то странный силуэт, который не мог быть никем иным, кроме как кракеном.

— Значит этот среди них чемпион по бегу, — сказал я, вытаскивая свой второй меч. — По-моему, вряд ли мы убежим.

— Я свяжу его боем, а вы не подходите к нему, — скомандовал мой отважный призрак и бросился в сторону кракена.

Не знаю, как Турок собирался связать боем кракена, который даже отсюда казался просто огромным. Мне кажется, несколькими ударами своих толстых щупалец он бы просто превратил его в отбивную. Однако, я и не собирался смотреть, что выйдет из их схватки.

Едва в свете моих СветящихсяОгоньков показалось его пупырчатое розовое тело, я тут же повесил на кракена Высасывание Жизни и Разложение. Ну а чтобы избежать недоразумений, на всякий случай призвал Трупную Слизь, которая тут же окутала красного кракена огромным куском серого желе.

Больше всего люблю смотреть как действуют заклинания, которые я усовершенствовал при помощи Дориана, либо как последний раз, при помощи Люфицера. Он превратил мои некромантские атакующие ауры в идеальное оружие, которое уничтожало просто с неумолимой неизбежностью.

Если к этим двум аурам можно было прицепить еще и Трупную Слизь, то это и вовсе превращалось в оружие, которое может уничтожить очень сильного соперника. При условии, что он один, и мне не требуется контролировать несколько Трупных Слизей аналогичных размеров. Вот как сейчас, например.

Глядя как кракен пытается вырваться из плена слизи и разорвать ее силой своих щупалец, я не спеша подходил поближе. Одно из щупалец протянулось достаточно далеко и теперь с ним боролся Ибрагим, который каждым ударом меча делал его все короче и короче.

Тем временем самому кракену довольно быстро становилось все хуже. Он уменьшался в размерах буквально на глазах, теряя плотность и форму, которая просто постепенно превращалась в красное пятно внутри куска слизи. Это работали мои ауры, которые стремительно уничтожали его.

В тот момент, когда его щупальца перестали двигаться, я отозвал Трупную Слизь, и красный кракен большущей лужей ляпнулся прямо на землю, окатив своими останками Ибрагима с ног до головы.

Я подождал — вдруг кракен окажется проклятием, и вся эта склизкая лужа начнет превращаться в скопление искр, но на этот раз мне не повезло. Он оказался обычной тварью, которая выбралась из какого-то Искажения и поселилась в Чарозере.

— Ты просто самый лучший, Максим Темников! — вдруг радостно завопила Фрея. — Не знаю, где находишь места для своей охоты, но ради таких сладких подарков я готова простить тебе твою дерзость!

— Вот зараза! Макс, сниму эту дрянь с пальца! — посоветовал Мор. — И пусть лежит в кармане, пока не научится разговаривать!

Снимать я его конечно не стал, а вот то, что коллекцию душ в моем колечке пополнил еще один достойный экземпляр, было хорошо. Уверен, что рано или поздно это добро мне обязательно пригодится.

— Что ты там ищешь, Ибрагим? — спросил я у Турка, который лазил на четвереньках в огромной вонючей луже, оставшейся от красного кракена.

Да… Запашок тут стоял тот еще… Впрочем, как всегда, после того как эти два заклинания поработали в связке. Все-таки они фактически превращали объект воздействия в кусок разложившейся гнилой плоти.

— Вот! — торжественно провозгласил призрак, поднявшись на ноги и сжимая в руках какую-то черную блестящую штуку. — Клюв красного кракена! Его можно будет очень хорошо продать, мой господин! Убийцы Чудовищ используют порошок из него в нескольких мазях и эликсирах.

Ну хоть что-то… Раз уж магических кристаллов из него не выпало, будем довольствоваться клювом…

Клюв был довольно большим, поэтому Турок положил его на землю и несколькими ударами меча разрубил его на несколько кусков, которые я разложил в пакеты для хранения компонентов. Веса в моем рюкзаке заметно прибавилось.

— Мой господин, вы стали намного сильнее, — уважительно сказал мне Ибрагим спустя некоторое время после того, как мы двинулись дальше. — В одиночку расправиться с красным кракеном…

— Мы были вдвоем, Ибрагим, — сказал я. — Без твоей помощи я бы не справился.

— Благодарю за щедрый комплимент, мой господин. Вы очень добры ко мне, но для воина правда дороже, — ответил он. — С сегодняшнего дня я должен признать, теперь я могу помочь вам лишь советом. Вы стали намного сильнее меня.

— Еще бы! Если он даже меня смог победить! — тут же сообщил ему Градовский. — Разумеется он сильнее тебя!

— Не валяй дурака, Ибрагим, — сказал я и хлопнул призрака по спине. — Бывают моменты, когда не это главное. Зато тебя невозможно убить. Заметь, очень редкое и полезное качество. У меня такого нет.

— И очень хорошо, я считаю, — сказал Дориан. — Надеюсь не скоро появится.

После моих слов Турок немного приободрился и вновь занялся тем, что принялся ругаться с Градовским. Как оказалось, идти под их забавную ругань довольно весело. Я и сам не заметил, как мы пришли на нужное нам место.

Мистик сказал, что Хрустальная Поляна должна быть в километре от Чарозера, но мне показалось, что она находится гораздо ближе от него. Было ощущение, что озеро отсюда совсем близко. Буквально пара сотен шагов. Черная блестящая гладь, над которой светится разноцветное сияние.

Я ловил себя на мысли, что несмотря на все опасности, о которых говорил Ибрагим, и с которыми мы уже столкнулись, мне нравились эти места. Причем настолько, что мне очень хотелось вернуться сюда снова. Уверен, что здесь есть много чего интересного помимо Хрустальной Поляны. Нужно будет заняться изучением Чарозера поглубже.

— Макс, ты до утра собрался пялиться на это озеро? — спросил Мор. — Давай, доставай свою трубу… Надеюсь, к нам не сбегутся на ее звук все кракены, которые живут в этой волшебной луже…

Глава 4

Херцег оказался прав, камни и правда были чем-то похожи на огромные кристаллы соли и «чем-то» — это будет очень правильным определением. Насколько они были похожи, настолько же сильно камни и отличались. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что они магического свойства. Во всяком случае, мне это было ясно как день.

Не очень понятно, почему их вообще называли камнями, если они были именно кристаллами. Да, не самыми красивыми, которые мне приходилось видеть, угловатыми и кривыми… Скорее всего за это их и сравнивали с кусками соли. Но тем не менее они были именно кристаллами.

Размером примерно с три моих роста, темно-серого цвета, изнутри они слегка подсвечивались фиолетовым светом. Все три кристалла с виду были совершенно разными. Один чуть шире, другой немного выше, но, по сути, одно и то же. Интересно, а рядом с каким из них мне нужно сыграть на дудочке?

— Не думаю, что в этом есть принципиальная разница, — предположил Дориан. — В крайнем случае можно сыграть возле каждого по очереди. Просто заткнуть уши перед этим. Но я бы начал вон с того, самого высокого.

— Градовский, что скажешь? Какой камень ты бы выбрал? — спросил я, взяв в руки дудочку. — Что-то долго тебя не слышно.

— Понятия не имею. В отличие от грязных Данко, мы не болтались по всяким Серым Мирам! — злобно ответил Петр Карлович. — И не знались с разными непонятыми сущностями!

Ладно… В таком случае попробую последовать совету Мора и для начала встать рядом с самым высоким камнем.

Едва я подошел к кристаллу, то услышал слабое потрескивание у него внутри, что вместе с фиолетовой подсветкой выдавало довольно интересный эффект. Камень казался живым. Будто внутри него происходили какие-то процессы.

— Чего ты ждешь, мой мальчик? — спросил Дориан. — Время-то идет.

— Думаю, как бы он не взорвался, когда я начну играть на этой штуке, — сказал я и с тревогой посмотрел на дудочку. Вдруг этот Херцег нас надул? — воспоминания о прошлом опыте игры на этом музыкальном инструменте довольно хорошо отложились в моей памяти.

— Не думаю, — ответил Мор. — Он хоть и хитрый жук, но точно не враг своему здоровью. Давай смелее, я с тобой.

На этот раз я попробовал дунуть еще слабее, однако звук все равно вышел довольно громким. Никакие мои идеи насчет того, что на Хрустальной Поляне инструмент будет звучать по-другому, не оправдались. Возможно, что и громкость была ровно та же, просто из-за того, что дело происходило не в комнате, а на открытом пространстве, мне показалось, что это было чуть тише.

— Громкая штучка, мой господин, — восхищенно сказал Ибрагим, ковыряя пальцем в ухе. — Уверен, что нашему Громобою такая очень понравилась бы.

— Просто омерзительно! — поделился своим мнением Градовский. — Эта сволочь просто издевается над вами, Максим! Думаю, следует проучить его самым страшным образом за то, что он доставляет вам такие жуткие страдания! Тем более, что это все явно попахивает обманом… Кто бы мог сомневаться… Чего можно ожидать от проклятой семейки убийц?

Однако Петр Карлович ошибся, на Хрустальной Поляне, что-то явно происходило. Свет внутри кристаллов стал ярче, а вместе с ним усилилось и потрескивание. Вслед за этим вокруг стало немного светлее. Самое удивительное, что это произошло как-то локально, только лишь над этим местом. Вокруг по-прежнему все так же была ночь.

Затем случилось самое примечательное, между кристаллами появилась граница. Разделяющее их пространство изменилось и стало похоже на желе, через которое стало ничего не видно вокруг. Лишь темнота.

Сложно было сказать, что находится сейчас вокруг треугольника из желе, в котором я оказался. Я по-прежнему на Хрустальной Поляне или уже где-нибудь в Сером Мире?

Едва я подумал об этом, как случилась странная штука… Все три кристалла одновременно ярко вспыхнули, а прямо в центре поляны появилось яркое светлое пятно, очень похожее на солнечный зайчик.

Сначала совсем небольшой, размером с блюдце, но с каждой секундой он все расширялся и расширялся. Как только пятно достигло примерно метра в диаметре, оно плавно поплыло к одной из желейных стенок, оставляя за собой яркий светящийся след. Когда достигло ее, то вспыхнуло и исчезло, а сама стена начала переливаться всеми цветами радуги.

— По-моему, сработало, мой мальчик, — сказал Дориан, зарабатывая себе очередной орден «За Очевидную-очевидность».

— Мой господин, вы уверены, что хотите туда идти один? — спросил Ибрагим, глядя на переливающуюся разными цветами желейную стену.

— Абсолютно уверен. Ты и Градовский будете ждать меня здесь, — сказал я. — Должен же кто-то сообщить, где меня искать, если со мной вдруг что-нибудь случится. Так что, если к вечеру следующего дня не вернусь — начинай что-нибудь предпринимать по моему спасению.

Турок пробормотал что-то неразборчивое насчет того, что к тому моменту может быть уже слишком поздно, но возмущаться не стал.

— Кстати, Петр Карлович, как видишь, Херцег оказался не такой уж сволочью, какой ты себе его представлял, — сказал я объятой пламенем голове, которая с подозрением осматривала стену. — По-моему, это и есть проход в Серый Мир.

— Это не отменяет моих слов… — пробурчал Градовский. — Вы не забыли, что говорил этот обкуренный мерзавец? Что не следует засыпать когда туда попадешь?

— Помню, не переживай, — заверил я его и дотронулся до радужной стены.

На ощупь она оказалась слегка колючей, однако покалывание быстро прошло. Как будто она попробовала меня на вкус, решая, можно меня впустить или нет, а затем приняла решение, что не будет ничего плохого, если я пройду сквозь нее. Так я и сделал.

Раздался треск, похожий на звук рвущейся ткани. Он был отдаленно похож на звук, с которым открывался портал в некрослой. Вот только внутри все оказалось совсем не так, чего я ждал от мира с названием — Серый. Понятия не имею за что он получил такое название.

Ладно бы еще все вокруг было окрашено в черно-белые цвета как в некрослое, однако в данном случае явно все было не так. Краски вокруг были достаточно яркими и ничем не отличались от привычных мне цветов.

Трава под ногами была зеленая… Небо серо-голубое… Точно такие же кристаллы вокруг меня… В общем, все точно такое же, как и в моем мире. Это хорошо. По крайней мере, хоть к чему-то мне не нужно будет привыкать.

Судя по положению солнца на небе и моим внутренним ощущениям, в этом мире сейчас было раннее утро, а время года… Думаю весна или лето. Вот куртку пока точно можно снять, что-то мне в ней становится слишком жарко.

— Дориан, как тебе здесь? — спросил я у Мора, снимая с себя рюкзак, а следом за ним куртку. — Как на открытке, правда?

Местность вокруг и в самом деле выглядела какой-то нереальной. Здесь ко всему, что я видел можно было запросто добавить слово «слишком». Деревья слишком красивые и какие-то идеальные… Трава, слишком ровная, яркого насыщенного цвета, с каким-то удивительным запахом…

— Это-то меня и пугает, — ответил Дориан. — Как в сказке какой-то. Когда все слишком хорошо, это еще хуже, чем когда все плохо.

Тем временем солнце поднималось все выше, а из стоявшей неподалеку рощи раздалось пение птиц. Разумеется, звучало это просто восхитительно. Даже с учетом того, что я не особый любитель птичьих трелей, признаюсь — мне понравилось.

Однако мой друг был прав… Как-то все это настораживало… Я смотрел протянувшуюся от полянки дорожку, на которой мы оказались. Она петляла, уходила все дальше и дальше, а я ловил себя на мысли, что она так и манит отправиться по ней в путешествие. Мне почему-то стало очень интересно узнать — куда она ведет?

Пора ставить Барьер, пока я не отправился в путь-дорогу без особого на то желания… В последнее время я настолько легко работал с этим заклинанием, что даже не сразу понял, что именно случилось… Оно не сработало! У меня не получилось поставить никакого Барьера!

Для меня это стало очень плохой новостью. Будет неприятно узнать, если окажется, что здесь не работает ментальная магия. Я попробовал активировать Светящийся Огонек и здесь меня тоже ждала неудача. Тот же самый результат меня ждал, когда я решил проверить свои артефакты, дары демонов хаоса и остальные способности. Не работало абсолютно ничего!

Неужели Градовский все-таки оказался прав и Херцег действительно отправил меня в Серый Мир, чтобы…

— Чтобы что, Макс? — спросил Дориан.

— Откуда я знаю! — занервничал я и вытащил из кармана волшебную дудочку. — Предлагаю подудеть в эту штуку. Если она не сработает…

— Не паникуй, присмотрись получше. Ты видишь, здесь тоже есть стены между кристаллами. Только они практически прозрачные, — сказал Мор. — Мне кажется, нужно выйти за их пределы и попробовать снова. Кстати, если бы ты был повнимательнее, то заметил бы, что и на Хрустальной Поляне случился похожий эффект. Светящийся Огонек потух, после того как ты сыграл в эту дудочку.

Блин, а ведь мой друг прав… Как это я сразу не заметил, что здесь есть стены? Правда я не следил в нашем мире за Светящимся Огоньком, но если Дориан обратил на это внимание, то нужно проверить эту версию.

Я подхватил с земли свои вещи и вышел за пределы прозрачной стены. Мои ощущения от окружающего мира в этот момент стали еще ярче. Его краски будто бы стали сочнее, а воздух свежее. Первым делом я тут же активировал Огонек и… на этот раз все сработало.

Вот только с количеством магической энергии я немного перестарался. Видимо сказалось мое волнение, и в результате над головой хорошенько так полыхнуло, заставив птичек в роще ненадолго умолкнуть. Ну вот… Совсем другое дело… Похоже эти стены и правда что-то вроде защитного экрана, который блокирует любую магию внутри, за исключением портала между мирами.

Заново проверив все свои способности, очень скоро я выяснил, что все работало как нужно, за исключением одного — дары демонов хаоса активировать по-прежнему не получалось. Видимо Серый Мир был для них неподвластен. Возможно, именно по этой причине Люфик ничем не смог мне помочь, когда я попросил расшифровать его вязь, которой была покрыта волшебная дудочка.

Честно говоря, это стало для меня весьма неприятным открытием. Оказаться в незнакомом для себя измерении без такой сильной поддержки, которыми были для меня эти дары, очень плохо. Намного хуже, чем без магической брони. Остается надеяться, что мы быстро поладим с этим Цикавацем…

В других обстоятельствах я, может быть, и побродил бы по округе. Все-таки интересно посмотреть, что здесь и как, но сегодня что-то слишком много впечатлений для одного утра. Может быть, как-нибудь в другой раз я еще гляну куда ведет эта дорожка, а пока мне нужно как-то поджечь этот зуб фиолетовой стрекозы. Насколько я понял из объяснений Херцега, после этого сюда должен заявиться Цикавац.

Понятия не имею, какими размерами здесь обладают стрекозы и что они из себя представляют, но вот эта фиолетовая должна быть очень опасным насекомым. Если у нее зуб размером с мой палец, то кусается она будь здоров. Такой пастью и руку при желании можно оттяпать.

Кстати, кусающиеся стрекозы, это как-то ненормально… Не очень вяжется с идеальной картинкой вокруг, глядя на которую можно было подумать, что самыми опасными существами здесь должны быть розовые пони. Да и то, при условии, что они могут тебя разве только закатать до смерти.

С заклинаниями стихии огня я не особо дружил, но Огненная Стрела, которой можно было разжечь зуб стрекозы, была мне вполне по силам. Я сел на траву, положил перед собой компонент и занялся делом. Мне хватило одного заклинания, чтобы один из углов зуба сначала стал черным, а вскоре над ним появился первый сизый дымок.

Воняло и правда на редкость омерзительно. Если поначалу у меня и были кое-какие сомнения, насчет того сможет ли Цикавац почувствовать аромат стрекозиного зуба, то теперь они отпали. Пахло так, что у меня глаз дергался и даже с учетом того, что я зажал нос пальцами, мне приходилось держаться изо всех сил, чтобы не удрать отсюда подальше.

Зуб, как назло, еще и будто специально тлел очень медленно. При этом с каждой секундой мерзкая вонь лишь усиливалась. Думаю, я не ошибусь, если скажу, что за все мои годы варки эликсиров и опыта работы с самыми разными компонентами, зуб фиолетовой стрекозы пока по праву занимал почетное первое место по вонючести.

По правде говоря, я уже всерьез начал опасаться, как бы мне не грохнуться в обморок от таких дивных ароматов. Если Херцег говорил, что спать здесь нельзя, то думаю, что и лишаться чувств не рекомендуется.

Однако мне повезло. Мне удалось дождаться, когда зуб станет полностью черным и перестанет дымиться, а вместе с тем и источать неприятный аромат. Воздух вокруг меня постепенно становился чище, а через пару минут от недавней жуткой вони остались лишь воспоминания. Теперь оставалось ждать.

Так прошел час…

За ним еще один…

Хмм… Становилось скучновато… И это не самое худшее… В голове появилась тревожная мысль, что зуб фиолетовой стрекозы был сожжен впустую… Пока я ее отгонял подальше, но она все лезла и лезла…

Жаль, что у меня не было с собой чего-нибудь сладенького. Обычно в такие моменты пара-тройка конфет немного успокаивали, а так приходилось лишь довериться Дориану, который уверял меня, что переживать еще рано.

Когда прошел еще один час и солнце начало припекать настолько сильно, что я решил снять ботинки, в которых мне уже становилось слишком жарко, в роще вдруг что-то затрещало. Птицы прекратили свое удивительное пение, а я так и замер с одним ботинком в руках и открытым ртом от удивления. Выбравшись прямо из рощи, в мою сторону шагал дом. Деревянный, на трех ногах и с плоской крышей, но это был дом.

Пока еще не знаю, кто в нем живет, но в двух ботинках я буду явно смотреться солиднее. Поэтому я вновь надел ботинок, встал на ноги и на всякий случай расстегнул футляр с мечом. Мало ли…

Тем временем дом довольно странной походкой подошел прямо ко мне и выяснилось, что он не такой уж и маленький, каким показался мне издалека. Если предположить, что в нем живут обычные люди, то думаю, в нем никак не меньше трех комнат.

Вообще странная конструкция… Из крыши что-то вроде флюгера торчит в виде кошки… Из трубы дым идет… Однако ноги у дома не куриные, значит внутри живет не ведьма… Окон нет, да и сам дом не деревянный как мне вначале показалось, а железный и к тому же насквозь ржавый…

— Макс, ты заметил, что у этих ног на коленях глаза? — спросил Дориан, когда дом подошел достаточно близко.

— Теперь уже да…

Примерно минуту я разглядывал дом, а потом вдруг он резко щелкнул, ноги начали складываться и вскоре он опустился на землю. Внутри послышалась какая-то суета, несколько раз клацнул дверной замок и дверь распахнулась, а из нее вышло трое весьма странных на вид существ.

— Так вот ты какой, Цикавац с перьями… — услышал я задумчивый голос Мора. Видимо даже с его богатым жизненным опытом здесь было чему удивиться.

В том, что перед нами стоят именно Цикавацы, даже не было никаких сомнений. По крайней мере, у этих существ были перья, которые торчали у них… Скажем так — из хвостов. Причем у всех троих они были разного цвета.

— Дориан, я вот что-то не пойму… Кентавры, это люди-лошади… Минотавры — люди-быки… Получается, Цикавацы — люди-страусы? — спросил я, глядя на существ, которые птичьей походкой ходили вокруг меня и как-то подозрительно рассматривали.

Насколько я мог понимать, передо мной стояла семейка из трех Цикавацев. Папа-Цикавац, сынок-Цикавац и, судя по формам груди, мама-Цикавац…

— Забавные ребята, Макс, — хохотнул Дориан. — Я поначалу думал, что это у тебя глюки от этого вонючего дыма начались, но нет… Похоже не глюки…

— Ты угонщик домов Цикавацев? — спросил меня папа-Цикавац с зелеными перьями.

Говорили они тоже необычно. Чем-то это было похоже на воркование голубей, а чем-то на куриное кудахтанье. Однако при этом я без всяких проблем понимал каждое слово.

— С чего вы взяли? — удивился я. — Просто хотел поговорить с кем-нибудь из вас. У меня к вам дело.

— Ты пришел из Аномалии? — спросил сынок-Цикавац, перья которого были черно-белого цвета, как у настоящего, земного, страуса.

— Тогда зачем приманил дом, если он тебе был не нужен? Значит украсть нашу коллекцию, правильно? — спросила меня мама-Цикавац с самыми длинными синими перьями. — Предлагаю покалечить его и отобрать все что у него в сумочке! Обманщик из Аномалии!

— Ну-ка стоп, ребята-страусята! Так дело не пойдет! — сказал я и в моей руке появился меч. — Предупреждаю сразу, я, человек в этих ваших Цикавацких делах новый, и в этих краях первый раз, но любого, кто подойдет ко мне хоть еще на один шаг, ждет большая беда, это я вам точно говорю!

Цикавацы затихли, с опаской уставились на энергетический меч, а затем дружно начали шипеть на меня:

— Вор! — обозвал меня сын-Цикавац и начал загребать землю своими острыми когтями.

— Вечно из Аномалии к нам прется всякое дерьмо! — поделился со мной новостями папа-Цикавац и тоже принялся грести траву мощными ногами.

— Сброд! Просто сброд! — раскудахталась синехвостая мамаша.

Красивая картинка вокруг быстро переставала быть доброй и сказочной, что лично мне очень не нравилось. Поэтому я решил их немного успокоить, пока они совсем не разбушевались.

Я бы мог пустить в дело и энергетический меч, но пока мне не хотелось этого делать. Интуиция подсказывала мне, что это не лучший способ завязывать знакомство. Поэтому я решил применить на всех троих аналог смирительной рубашки в виде Трупной Слизи.

Убить она их не убьет, а вот загребать своими ногами им будет затруднительно. Еще надумают какую-нибудь ерунду… Я слышал страусы птички нервные…

ВЖУХ!!!

Ну вот… Совсем другое дело…

— Теперь давайте попробуем еще раз, — сказал я. — Во-первых, меня зовут Максим Темников. Во-вторых, мне ваш трехногий дом даром не нужен, честное дворянское слово. В-третьих, у меня к вам дело…

Глава 5

Некоторое время Цикавацы отчаянно сопротивлялись Трупной Слизи, возмущались и поносили меня всякими заковыристыми ругательствами. Большая половина слов для меня были новыми, но по интонации, с которой они произносились, можно было догадаться, что это именно ругательства.

Все это время я смотрел по сторонам и наслаждался красотами, которые меня окружают. Все-таки здесь было здорово. Даже несмотря на скандал, который вышел у меня с Цикавацами, вокруг по-прежнему было сказочно красиво. Самое подходящее слово для этого.

Спустя примерно четверть часа они угомонились. Мне к этому времени наша стычка тоже перестала казаться ссорой. Так… Небольшое недоразумение, которое я намеревался разрешить в самое ближайшее время.

Самым идеальным вариантом будет, если мне удастся сделать это с выгодой для обеих сторон. Как-то мне не очень понравились их слова насчет моих соотечественников. То, что они считали мой мир Аномалией, еще ладно… Дикари все-таки…

Но вот то, что сказали будто оттуда к ним всякое дерьмо прется, звучало как-то совсем не очень. Нужно было с этим что-то делать, хотя бы в моем единичном случае. Не думаю, что прямо все попадали в Серый Мир с одной единственной целью — обмануть местных обитателей.

— Кстати, Макс, ты слышал? Эта мама-Цикавац говорила что-то насчет коллекции, которую ты якобы хотел украсть… Как ты думаешь, что бы это могло быть? — задумчиво спросил Мор.

— Отвали, Дориан. Я как раз об этом и говорю. Сначала нужно наладить с ними общий язык, прежде чем задавать какие-то вопросы, — сказал я, глядя как обессилившие Цикавацы практически совсем поникли в тесных объятиях Трупной Слизи. — Тем более, пока у меня в рюкзаке нет перьев, никакая коллекция меня не интересует.

— Да я так… На всякий случай… — пробормотал мой друг. — Просто стало интересно, что они собирают? Ты ведь знаешь какой я любознательный.

— Конечно знаю. Особенно когда есть шанс чем-нибудь поживиться.

Тем временем Цикавацы успокоились окончательно. У них даже не было сил обзывать меня и вновь стало тихо. Слышно было лишь пение птиц и пыхтение дома, из трубы которого то и дело вылетали дымные кольца.

Я так и не смог привыкнуть, что у дома на коленях глаза. У меня Берлога тоже была в некотором смысле живая, но она не подглядывала за мной. По крайне мере, я так думаю. Глаз я у нее не видел.

Интересно… Кому могло понадобиться угонять такие дома? Мамаша-Цикавац думала, что я пришел за их домом. Но, по правде говоря, что-то мне не попадались такие трехногие халупы в моем мире. Кто в них может жить? Разве что кто-то купит для своих детишек поиграть… Типа такого, который мне построил дед в детстве.

— Повторяю еще раз, меня зовут, Максим Темников, — вновь сказал я, глядя на уставших Цикавацев. — Мне не нужен ваш дом и у меня к вам дело. Срочное.

Мне показалось, что им и самим уже хочется освободиться, чтобы начать со мной разговор, но гордость не позволяет им первым пойти на мировую. Думаю, по их представлению, я не должен был одержать верх так быстро.

— Зови меня Демидилик, — с неохотой сказал отец-Цикавац. — Это мой сын — Сильсидор и жена — Кикарина. О своем срочном деле можешь даже не рассказывать. Ты пришел обменять волшебный механизм на какую-нибудь ценную вещь из нашей коллекции, так ведь, человек из Аномалии? Ни за чем другим вы к нам не приходите, мошенники.

— Может быть, я как раз не такой как другие? — осторожно попытался я. — Вдруг не мошенник?

— Так говорили и все остальные, кто приходил до тебя, — с досадой в голосе сказал Демидилик. — И что получается в результате? Дом, открой сокровищницу!

— О! У этих ребят есть сокровищница! — оживился Дориан.

В этот момент что-то заскрежетало и от дома отошел ржавый металлический лист. Если бы я не знал, что должно что-то открыться, я бы просто решил, что отвалился кусок старой железяки. Из образовавшегося проема на траву посыпался всякий хлам, вовсе не похожий на нечто ценное.

— Можешь пойти посмотреть какой дряни натаскали нам твои приятели, — разрешил мне папа-Цикавац. — Обманщики!

— Дерьмо из Аномалии! — прокудахтала Кикарина. — Я вам говорила, что лучше было делать из них мясные чипсы, а не торговать с ними!

— Мясные чипсы! — оживился сынок-Цикавац. — Давайте из этого человека сделаем хотя бы мешок! Раз уж он сам нас позвал, пусть пеняет на себя! Предлагаю голосовать — я за!

— Макс, мне кажется, у них сынок туго соображает, — сказал Дориан. — Предлагаю его самого нашинковать на чипсы. По крайне мере начать, а там, глядишь, поумнеет.

— Слушай, Сильсидор, я бы на твоем месте не обострял, — сказал я. — Даже если семья тебя поддержит большинством голосов, не думаю, что из этой затеи выйдет что-то путевое.

— Он прав, сынок, заткнись, — грустно велел чаду Демидилик. — Сила на его стороне. Какой-то негодяй снабдил его секретным оружием против нас, поэтому мы должны его послушать.

— Но никакого обмена! — грозно сказала Кикарина и посмотрела на мужа. — Мне из-за этих волшебных механизмов скоро спать негде будет!

— Само собой, любимая… — покорно согласился отец-Цикавац. — Пусть просто посмотрит на сокровища, скажет, что ему нужно, и уходит.

Пока я подходил к куче железного хлама, вся семья с подозрением следила за мной. Дом, кстати, тоже поглядывал на меня без особой радости. Такое ощущение, что все дружно переживали, как бы я не оказался угонщиком домов Цикавацев.

Все волшебные механизмы, которые Демидилик считал сокровищами, на деле оказались разными весьма полезными штуками. Здесь было все что угодно, начиная от старых часов-будильника, до мелодики на батарейках. К этому времени батарейки на всех приборах уже сели, поэтому пользы от них не было абсолютно никакой.

Я покопался в куче всех этих так называемых приборов, которые Цикавацы считали волшебными механизмами, нашел какие-то древние часы, которые оказались механическими. В них даже торчал ключ с обратной стороны. Интересно, они работают вообще?

К моему удивлению, ключ проворачивался довольно-таки легко. С характерным хрустящим звуком и легким звоном. Я прислонил часы к уху… Надо же, тикают… Это лишний раз подтверждает слова деда, который не раз говорил, что старую вещь не может сломать никакая магия. Даже время против нее бессильно. Вот, пожалуйста, живой пример.

Что у нас с будильником? Тоже работает? Я перевел стрелки будильника на минуту вперед, подождал немного и вскоре раздался оглушительный звон. Оказалось, что древние будильники еще и трезвонят громче моего мобильного телефона в сто раз!

Да еще и не выключаются почему-то! Твою мать!

— Дориан!

— Что?

— Куда здесь нужно нажимать, чтобы они замолчали? — спросил я, пытаясь как-то прекратить эти ужасные трели, которые своим жутким звуком бросали вызов этому милому сказочному миру вокруг.

Наконец будильник затих. Судя по всему, мне удалось найти волшебную кнопку, которая заставляла его замолчать. Фух… До сих пор звон в ушах стоит от этой штуки…

— Ты знаешь, мне кажется, тот, кто придумал таким образом будить людей, работал в тайной канцелярии, — поделился я своими соображениями с другом. — Вот это аппарат… Похлеще волшебной дудочки…

Так… А здесь что у нас? Велосипедист на батарейках… Машинка… Светящийся шар со снегом внутри и тоже на батарейках… Насколько я понял, эти существа были помешаны на всяких таких штуках и занимались их собирательством… Любопытно… В этот момент я услышал шепот за своей спиной:

— Он мастер-техник!

— Это еще ничего не значит! Все воры, я тебе говорю! Ублюдки из Аномалии!

— Хочется мясных чипсов… С солью и желтым рабадастром… Или зеленым… Нет, все-таки лучше с желтым…

Я резко обернулся и застал всю семейку за активной беседой. Однако, едва Цикавацы заметили, что я на них смотрю, как разговор прекратился, и они уставились на меня. Первым не выдержал Демидилик.

— Ты мастер-техник, Максим Темников? — спросил он. — Ты смог оживить волшебный механизм!

В глазах отца-Цикаваца читалось нескрываемое восхищение моей персоной, а я раздумывал, каким путем мне сейчас следует пойти. Кажется, я кое-что начинал понимать. Видимо, здесь так много волшебства, что как раз оно-то таковым и не считается, а вот какой-нибудь будильник на батарейке — запросто. Это многое объясняет.

Если так, то можно пойти первым путем. Он самый простой и сулит много выгод. Для этого достаточно сейчас сказать, что я и в самом деле мастер-техник. Да… Я правда только что оживил волшебный механизм. Что-то мне подсказывает, что после этого я смогу легко и просто решить все свои проблемы.

— Заодно выяснить, что такого они коллекционируют, — пробормотал Дориан.

— Однако, в этом случае я стану тем самым мошенником из Аномалии, которых так не любят Цикавацы, — ответил я ему. — А может быть даже не только они, но и все остальные существа Серого Мира.

Есть второй вариант. Выбрать более сложную дорогу и сказать так, как есть. Существует вероятность, что после этого мне будет сложнее подружиться с этими людьми-птичками, однако если у меня получится… Возможно, выгод будет еще больше, чем в первом случае.

— Ну да, конечно, слух о тебе разнесется по всему Серому Миру… Появится легенда, что существует хороший гость из аномалии… — сказал Дориан. — Все Цикавацы будут мечтать познакомиться с тобой…

— Ты не согласен? — перебил я его. — Обычно так и происходит.

— Согласен, — не стал спорить Мор. — Но так сложнее. К тому же, с чего ты взял, что вас не любят только Цикавацы? Может быть, весь Серый Мир мечтает о том, чтобы к ним перестал попадать всякий сброд из Аномалии. Со всеми будешь дружить?

— Все мне пока не нужны.

— Вот я и говорю, тогда почему бы сейчас не пойти по простому пути? — вкрадчиво спросил Мор. — А там видно будет…

— Нет, я не мастер-техник, — сказал я, глядя в большие карие глаза Демидилика. — В своем мире я маг, но это немного другое. Я не оживлял этот волшебный механизм. Точнее сказать — это не волшебный механизм, не артефакт.

— Я же говорила тебе, что он лгун! — разозлилась Кикарина, причем злоба ее была такой сильной, что ей удалось пошевелить перьями внутри Трупной Слизи. — Мало того, что он не мастер-техник! Так он еще говорит, что нас все время дурили! Но ведь какая-то из этих вещей должна же быть настоящим волшебным механизмом! Не могла же я выйти замуж за такого тупого Цикаваца как ты, Демидилик!

— Как же хочется мясных чипсов… — простонал Сильсидор. — Почему мы сразу не разделали его на чипсы…

Несмотря на щекотливую ситуацию, мне начинала нравиться эта семейка. С каждой минутой мне все больше хотелось узнать о том, как работает здесь все вокруг? Думаю, это было бы весело.

— Вот, смотри… — я подошел поближе к отцу-Цикавацу и показал ему часы. — Видишь этот ключик? Когда часы останавливаются, его нужно просто прокрутить несколько раз и они начинают идти снова.

— Часы? — с удивлением спросил он.

— Да, эта штука называется часы. Внутри них стоит механизм, и они тикают. Слышишь? — я прислонил часы к его уху. — Вообще-то, в моем мире они показывают и измеряют время.

— Значит это не Командирский Хронометрический Карманный Маятник Пополудни? — разочарованно спросил Демидилик.

— Извини, но нет… — сказал я и пожал плечами.

— И он не показывает астрономическое затишье?

— Прости? — вообще не понял я, что хочет сказать мне Цикавац.

— Они и раньше тикали. Тот, кто обменял мне этот волшебный механизм сказал, что когда механизм перестанет работать, он начнет показывать астрономическое затишье, — объяснил Демидилик. — Когда пойдет вновь — затишье закончится.

— Да? — удивился я сообразительности того, кто впарил Цикавацу эту рухлядь. — И что случится потом?

— Что-то должно будет измениться. Но я не очень понял, что именно, — признался человек-страус. — В любом случае, я так понимаю, этого не произошло. Так ведь?

— Верно.

Немного помолчали.

— В таком случае, почему он звенел? — раскрыл свои мысли Демидилик.

Блин… Меньше всего мне сейчас снова хотелось слышать эти безумные трели… Но чего не сделаешь, если уж я выбрал сложный второй путь…

— Смотри, вот здесь второй ключик, — я потер пальцем ржавчину, которой покрылась тыльная сторона будильника. — Видишь над ним колокольчик? Этот ключ заводит будильник. Ну вот допустим ты заснул и хочешь проснуться через определенное время.

— В моем доме за это отвечает Кикарина, — сообщил отец-Цикавац.

— Отлично, — кивнул я. — Но вот я живу один, поэтому пользуюсь такой штукой. Ставим стрелку сюда… Заводим и ждем…

Ровно через минуту будильник начал трезвонить, чем привел всю семью в радостное возбуждение. Еще бы, в их сокровищнице обнаружилась работающая вещь, разве не чудо?

— Значит ты оживил волшебный механизм! Ты мастер-техник! — не хотел сдаваться Демидилик.

Теперь уже и оставшиеся члены семьи смотрели на меня с добрыми выражениями на лицах. Даже здоровяк сынок с черно-белым пушистым хвостом перестал требовать мясных чипсов.

— Ребята, мне нужно вам кое-что объяснить, — вздохнул я. — В моем мире нет мастеров-техников. Точнее есть, но… В общем, вы сейчас поймете.

Мне понадобилось примерно минут двадцать, чтобы рассказать Цикавацам что к чему. Долго до них доходило. Похоже, в головах у них было слишком много от страусов — очень туго соображали.

К тому же, дело осложнялось тем, что долгие годы шла оживленная торговля между нашими мирами. Волшебные механизмы в обмен на местные ценности. Так что ломать сложившиеся устои оказалось довольно сложным делом.

— Значит в Аномалии так может сделать любой ребенок? — с грустью в голосе подвел итог нашему разговору Демидилик.

— Абсолютно, — кивнул я. — Уверен, что некоторые дети смогут разобраться с такой штукой даже лучше меня. Но не стоит расстраиваться, я же сказал — научу.

— А эти, как их… Батарейки для остальных волшебных механизмов? — с надеждой в голосе спросил Сильсидор. — Особенно меня интересует вон та штука с черно-белыми клавишами — Джазовое Пианино Судного Дня.

Я посмотрел на детскую мелодику, такие мне частенько дарили до того, как мне стукнуло четыре года. По-моему, я расколотил их штук пять, прежде чем гости стали понимать, что никакого интереса к музыке у меня нет. Судя по названию, тот, кто подарил сыну-Цикавацу эту мелодику, тоже не питал к музыке особой любви.

— С батарейками я вам тоже помогу, это не проблема, — пообещал я.

Цикавацы вновь переглянулись и начали перешептываться между собой. Чтобы их не смущать, я отошел подальше и сделал вид, что рассматриваю бесценные экспонаты их сокровищницы.

Интересно… На каких мусорках набрали такого хлама? Я даже не думал, что половина из этих предметов вообще еще существует. Хотя… Если предположить, что все это добро тащили сюда не один десяток лет, то удивляться нечему. Я же не знаю, сколько живут Цикавацы.

— Максим Темников, ты можешь освободить нас из заточения? — громко спросил у меня Демидилик. — Ноги затекли.

— Разумеется. Будем считать, что недоразумение исчерпано, — сказал я и отозвал Трупную Слизь, тоже сразу почувствовав себя легче. Хотя куски слизи не были особо большими, но энергия для их контроля все же тратилась, а учитывая, что их было три — это немного утомляло.

Оказавшись на свободе, Цикавацы дружно упали на траву, а я на всякий случай отошел немного подальше. Все-таки существа для меня незнакомые, кто его знает, что им взбредет в их головы. В которых, как оказалось, не так-то много мозгов.

Дав им время покопошиться в траве и найти в себе силы подняться на ноги, я молчал, наслаждался пением птиц и отмечал, что, между прочим, солнце перевалило за середину небосклона. Вот так, за разговорами уже незаметно полдня пролетело.

Усевшись друг напротив друга, семейка Цикавацев взялась за руки и вдруг их всех хорошенько тряхнуло молнией, от которой они в один момент поднялись на ноги.

— Хорошо! — хором сказали они и вновь вылупились на меня как в самом начале. Почему-то я был уверен, что они только что полностью восстановили свои силы.

— Дориан, ты видел? Эти птички не такие уж и простые птички… — сказал я, на всякий случай приготовившись защищаться, если им взбредет в голову какая-нибудь глупость.

— Макс, ты с ними поосторожнее… Говорил я тебе, нужно было по простому пути идти… — недовольно пробурчал Мор. — Вечно ты все усложняешь! Вот сказал бы им, что ты мастер-техник, и уже давно дома были бы.

— Ты говорил, у тебя к нам какое-то дело, Максим Темников, — сказал отец-Цикавац и потопал ко мне своей странной птичьей походкой. — Я буду рад помочь тебе. Хоть ты и не мастер-техник, но первый человек из Аномалии, который не захотел обменять у нас волшебный механизм. Какого свойства твое дело?

— Скорее личного, — сказал я. — Мне нужно перо Цикаваца. Любого.

Демидилик смотрел на меня, хлопая от удивления глазами. Сначала одним, потом другим. Затем отколол вот какую штуку — нащупал у себя самое длинное перо, одним махом выдернул его и протянул мне.

— Мое подойдет? Смотри какое красивое! Если хочешь, могу выдрать парочку у Кикарины, — сказал отец-Цикавац. — У нее еще красивее. Что скажешь?

— Было бы неплохо, — кивнул я и взял у него переливающееся на солнце ярко-зеленое перо. — Если еще получится и одно черное из Сильсидора вытащить, то вообще будет просто прекрасно. За пару батареек, само собой…

Глава 6

Я сжимал в руке сразу четыре пера и не мог поверить, что все выйдет настолько легко. Где-то даже мелькала мысль, прямо сейчас взять и драпануть отсюда, пока все так удачно складывается. Удача она ведь такая дама, капризная.

Однако мне удалось сдержаться. Хотя признаюсь, это было нелегко. Дориан же еще нашептывал все время:

— Давай, Макс, надо валить. Отдашь перья Ибрагиму, потом вернешься и договоришь с ними. За пару минут ничего страшного не случится.

Оно-то так, за пару минут не случится… Вот только где уверенность, что время здесь течет таким же самым образом как и в моем мире? Поэтому я решил пойти до конца и закончить разговор с этой семейкой. Тем более, что все так хорошо складывалось. Кто знает, может быть, и правда завяжем тесное знакомство?

Я спрятал перья в рюкзак и мы продолжили разговор, в ходе которого плавно переместились к осмотру остальных волшебных механизмов. Я нашел еще несколько, которые были обычными заводными безделушками, а вот для всего остального требовались батарейки.

Судя по всему, Цикавацам приносили предметы разной степени полезности, пока они работали, выменивали у них всякие ценные вещи и сваливали. Ну а когда батарейки садились, волшебные механизмы превращались в бесполезный хлам. Среди этой кучи я даже нашел портативную игровую приставку, по которой особенно тосковал Сильсидор.

К сожалению, здесь пришлось сразу его расстроить и сказать, что мои возможности небезграничны. Одно дело притащить сюда гору батареек для самых любимых вещей Цикавацев, и совсем другое — что-то мудрить с аккумулятором, который нужно будет время от времени подзаряжать.

— Ну хоть один разок оживите ее… — чуть ли не рыдал тот, кто совсем недавно собирался наделать из меня мясных чипсов.

Закончили на том, что я обещал подумать. Ничего более конкретного я сказать не мог, так как еще даже не понимал попаду ли сюда второй раз. Поэтому пока наш разговор не более, чем условность.

Однако, на всякий случай я все же выяснил, что такого ценного есть у этих людей-страусов, ради чего мои земляки снабжают их этими удивительными предметами. Оказалось, все дело в их домах, которые время от времени выдают хозяевам всякие подарки.

— Как это выглядит? — спросил я у отца-Цикаваца, пока мой мозг пытался понять смысл услышанного.

Получалось с трудом… Можно даже сказать вообще не получалось. Даже Дориан оказался бессилен.

— Вот так, Максим Темников. Это тебе подарок. Перья не в счет, — Демидилик торжественно снабдил меня небольшим, туго набитым кожаным мешочком с надписью «Образец № 17», но мне это мало чем помогло.

Ладно, потом разберемся с этим мешочком. Пока я услышал достаточно для того, чтобы понять кое-что — похоже, дома Цикавацев в этом мире весьма ценная штука. Если мешочки, которые они каким-то образом производят, так важны, теперь хотя бы ясно почему их угоняют. Да… Серьезная движуха тут происходит, я смотрю… И это я только зашел и даже еще не узнал, куда ведет дорожка, которая меня так манит.

В общем, первым походом в Серый Мир я оказался очень доволен. Поэтому прощался с людьми-страусами с улыбкой на лице и обещанием заглянуть при первом удобном случае. Как приманить Цикавацев я уже знал. Точнее их дом.

— Только если придут какие-нибудь другие, ты с ними не разговаривай и ничем не обменивайся. Втюхают подделку, как пить дать, — наставлял меня Демидилик на прощание. — Скажи, чтобы меня позвали. У нас между собой свои средства связи есть.

Угу, понятно… Значит насчет бедных страусов я зря переживал. Еще неизвестно кто больше страдает — они от нашего брата или мы от них. Если они подделками расплачиваются, тогда неудивительно, что у него столько всякого хлама в сокровищнице.

На том мы с ними и расстались. Я вернулся к месту своего прибытия и активировал портал домой. Кстати, волшебная дудочка в Сером Мире звучала совсем иначе.

Даже с учетом того, что я абсолютно не представлял как нужно играть на этом музыкальном инструменте, здесь она издавала те самые прекрасные и мелодичные звуки, которых я ожидал от нее в самом начале, сидя в своей комнате.

По вязи, которой была покрыта дудочка, можно было догадаться, что она была изготовлена здесь, в Сером Мире. Теперь я лишь еще раз убедился в этом. Возникает вопрос — поможет ли мне Херцег дома достать такую же? Ведь эту ему в скором времени нужно будет вернуть… Вот у него и спрошу для начала, а там видно будет.

Мобильник заработал сразу же, как только я оказался на Хрустальной Поляне. Он показывал, что в Сером Мире я провел около шести часов, и это время примерно совпадало с моими ощущениями. Так… Значит несколько правил этого измерения мне уже известно: дары демонов хаоса не работают, время течет примерно как и у нас, вот только спать там почему-то не рекомендуется. Для начала неплохо.

— Слава небу, вы пришли… С вами все в порядке, мой господин? — осторожно спросил Турок, пока я прислушивался к своим ощущениям и пытался понять, не появилась ли поблизости какая-нибудь опасность в виде еще одного красного кракена или чего похуже.

— Лучше не бывает, Ибрагим! — радостно сказал я, не ощутив ничего подозрительного.

— Мы так волновались! — от возбуждения Градовский нарезал круги вокруг, сменив пламя с зеленого на серебряное. Видимо этот цвет у него означал крайнюю степень счастья. — Особенно я! Просто места себе не находил!

Я попытался набрать Кайсарова. Кроме Ибрагима только он был все время на связи. Однако из этой затеи ничего не вышло. Мобильной сети здесь не было.

Точно… Совсем забыл, что она пропала еще на полпути к Чароозеру. В ближайшие несколько часов мой мобильник ничем не лучше часов-будильника, который я нашел у Цикавацев. Только что время показывать умеет.

Обратно я буквально летел! Было такое ощущение, что у меня выросли крылья за спиной, и я сам на какое-то время стал вороном. Давненько у меня не было такого отличного настроения.

Вздыбленная земля, которая высокими волнами возвышалась повсюду, вовсе не составляла для меня никаких трудностей. Я легко перепрыгивал с одной волны на другую. Хотя при этом, когда мы шли на Хрустальную Поляну, я отлично помню, как обходил некоторые из них, боясь ненароком переломать себе ноги.

Я смеялся с историй Петра Карловича, которые в других обстоятельствах вряд ли показались бы мне настолько смешными. Хвалил Ибрагима за то, что он есть, и вообще всегда помогает в трудные минуты. Даже придумал за что Фрее отвесить парочку комплиментов, чем весьма удивил Кольцо Потерянных Душ, которое было очень польщено тем, что я нашел для него время.

Наконец мобильник пропищал несколькими упавшими на него сообщениями, дав мне знать, что сеть вновь появилась. Первым делом я вызвал такси до крайней точки, где оно могло нас подобрать, а затем набрал Кайсарова. Некрохирург был в лаборатории. Мне кажется, он вообще оттуда никогда не вылезал и находился там круглосуточно.

— Доброе утро, Данил. У меня для тебя радостная новость, — сказал я, чуть не раздавив трубку от переполнявшего меня ликования. — Утром мне понадобится твоя помощь. Я достал все проблемные компоненты для эликсира.

— Какого эликсира? — прозвучал в трубке его задумчивый голос. Судя по которому, я сделал вывод, что в данный момент он кого-то препарировал. Даже не хочу думать кого именно.

— Ты что, дурак? Того САМОГО эликсира! — громко крикнул я, пытаясь достучаться до его мозга и отвлечь от текущего занятия.

На некоторое время в трубке стало тихо, а затем он спросил полушепотом:

— Ты хочешь сказать, Максим, что собрал все? И кору живодрева? И перо Цикаваца?

— Наконец-то до тебя дошло, — сказал я и поежился. Ох и мерзкий ветерок здесь. До самых костей пробирает! — Что-то ты стал туго соображать в последнее время. Скоро совсем отупеешь в своей лаборатории. На самом деле, почти все. Остальное возьму утром в нашем магазине или в других лавках. В общем, не проблема. У меня только один вопрос… Насчет кровополоха…

— Нужен сытый, — напомнил мне Данил. — Только тот, что только недавно напился человеческой крови. Желательно, чтобы не прошли сутки. Еще лучше — не больше десяти часов. Если боишься, что компонент будет некачественный, то лучше…

— За это я не боюсь, — прервал я его на полуслове. — Просто хочу, чтобы эликсир получился самый лучший. Я еще ни разу не применял кровополох в работе, но говорят, что если он напьется крови Одаренных, то эликсир будет качественней, это так?

— Да, — ответил Кайсаров. — Чем сильнее кровь, тем мощнее будет эликсир. Однако это очень больно. У тебя есть кто-нибудь на примете?

— Есть.

— Тогда это здорово! — обрадовался Данил. — А кровь сильная?

— Даже не сомневайся, — ответил я и подмигнул Ибрагиму. — В общем, жду тебя возле бывшей лавки «Уникальных эликсиров» к девяти утра. Не опаздывай только.

* * *

В Белозерск я приехал около половины восьмого утра. Немного уставший, но очень довольный собой. Ибрагим вместе с Градовским поехал в Морок проконтролировать прибытие Кайсарова, а я решил заехать домой переодеться и чего-нибудь перекусить. Честно говоря, у меня от голода живот сводило.

Когда я вошел в дом, дед как раз готовил завтрак в этот момент, и от царивших в доме ароматов у меня закружилась голова.

— Ложиться спать, я так понимаю, ты не будешь? — спросил он, когда я умылся с дороги и спустился на кухню.

— Нет, — помотал я головой и откусил кусок от гренки с яйцом и ветчиной. — Сейчас быстро поем и в лабораторию, в «Уникальные эликсиры». Там у меня дело сегодня.

— Ты чего трясешься весь как в лихорадке? — нахмурился дед. — Что за дело?

— Не спрашивай, деда, — ответил я, хлебнув сладкого обжигающего чая, который показался мне этим утром особенно вкусным. — Мне очень нужно приготовить один эликсир. Я давно к этому готовился. Так что не обижайся, если вдруг на звонки не буду отвечать — телефон выключу, никого пускать не буду. Только я, Кайсаров и лаборатория.

— И я, — послышался голос Софьи с лестницы, а спустя несколько секунд показалась и она сама.

Еще в ночной рубашке, но уже успела привести себя в порядок.

— Между прочим, у меня тоже каникулы, — сказала она. — А все время оставлять меня на попечение Нарышкина, это не вежливо. К тому же, он постоянно о чем-то думает.

Воронова прошлепала босыми ногами по полу и уселась за стол, а дед тем временем пододвинул ей тарелку, на которую положил парочку гренок, и включил чайник.

— Вчера вечером все уши мне прожужжал про бал, — сказала Софья, затем наклонилась ко мне и прошептала. — Если ты вдруг не знаешь, то открою тебе секрет — Аню Кречетникову выбрали королевой-осень, представляешь?

Я тоже наклонился и прошептал:

— Знаю… А еще у нее было платье со вставками из морозной ткани… Хочешь расскажу какое?

— О, Господи… — простонала она и принялась за гренку. — В общем, даже не пытайся от меня отделаться — я пойду с тобой. Лешка вчера сказал, что ждет тебя сегодня и собирается пригласить на обед. Я так понимаю, тебя отыскать он не сможет, а вот меня вполне. Отказать твоему другу я не смогу, так что ты просто обязан проявить милосердие. Еще раз смотреть видео награждения Кречетниковой… Ты не можешь так поступить со мной…

— Хорошо. Только сидеть тише воды и ниже травы, — предупредил я ее.

В ответ она лишь кивнула и мне этого было вполне достаточно. Воронова прекрасно знала о каком эликсире идет речь и не позволила бы себе никаких глупостей. Ну а винить ее в том, что ей хотелось присутствовать при его изготовлении, с моей стороны было бы глупо. Я бы на ее месте тоже очень хотел посмотреть на это.

— Максим, я надеюсь, ты не будешь делать ничего противозаконного? — спросил дед, присоединившись к завтраку. — Пока я не очень понимаю зачем тебе в лаборатории понадобился Кайсаров. Если тебе нужна помощь, то ты мог бы попросить меня, например.

Мог бы, конечно, кто спорит? В другой ситуации я бы обязательно так поступил. Вот только об этом я уже думал и отбросил такой вариант. Не то чтобы я сомневался в компетентности деда, наоборот — его помощь была бы нам очень кстати. Все-таки работа предполагалась очень большая.

Лишь один момент меня очень сильно смущал… Делать неизвестно что дед просто не согласился бы, поэтому пришлось бы ему рассказать какой именно эликсир мы готовим. Стал бы он волноваться, зная о том, что, возможно, готовит рецепт собственного исцеления и долголетия?

Конечно стал бы! Да еще как! Именно по этой причине я не могу пригласить его. Даже несмотря на некоторую обиду в голосе, которую я сейчас услышал… И это тоже можно понять… Внук зовет Кайсарова, чтобы помочь в ответственном деле, и при этом ни словом ни обмолвился об этом ему… Я и сам понимал, как это сейчас выглядит, но и промолчать было нельзя.

Во-первых, велик список компонентов, которые мне понадобятся. Брать я их буду на складе под собственную роспись, а многие из них очень и очень дорогие. Все равно пришлось бы объяснять зачем они мне понадобились.

Во-вторых, мне нужен был этот день целиком и полностью. Никто не должен был мне помешать сегодня, а единственное место, где я мог приготовить этот эликсир, только старый магазин и его лаборатория. Не могу же я готовить его в подземной оранжерее, куда в любой момент может нагрянуть Щекин?

Ну а деду я все смогу объяснить чуть позже. Кто-кто, а уж он-то точно поймет, почему я так поступил… Кстати, о лаборатории…

— В этот раз не мог, деда, — сказал я и отодвинул тарелку. Есть мне почему-то перехотелось. — Я тебе потом все объясню. Не обижайся.

— Как я могу обижаться на собственного внука? — усмехнулся в бороду дед. — Разве стал бы он мне врать? Если говорит, что все объяснит, значит так оно и есть.

На какое-то время в кухне повисла пауза и слышно было лишь как стучит в кружке ложка Вороновой, которой она размешивала сахар в своем какао.

— Кстати, вчера в «Волшебном Базаре» ходили слухи, что у вас там какая-то драка на балу случилась? — спросил дед и его вопрос как-то сам собой разрушил неловкую, давящую тишину.

— Ерунда, — отмахнулся я и в этот момент шишка на затылке вдруг заныла, напомнив о себе. — Может быть, первоклассники какие-нибудь сцепились…

— А-а… Бывает… — кивнул дед.

— Ладно, мне пора ехать, — сказал я, бросив взгляд на настенные часы. — Еще в «Волшебный базар» заскочить нужно, кое-какие компоненты взять. Спасибо за завтрак, деда.

— На здоровье, — кивнул он. — Удачи с эликсиром.

— А я? — замерла Софья с недоеденной гренкой в руке.

— Доедай и дуй в старый магазин. Я там к девяти буду. Опоздаешь — пеняй на себя. Дверь не открою.

Однако она не опоздала. Я пришел в бывшие «Уникальные эликсиры» без четверти девять и все уже были в сборе. Кайсаров с нетерпением дожидался меня внутри лавки вместе с Софьей, а вот Градовский с Ибрагимом были снаружи.

Турку отводилась особая роль — до тех пор, пока я не закончу с эликсиром, никто не должен попасть внутрь. Это касается абсолютно всех, без исключения. Даже если сам Император Романов вздумает побеседовать со мной в этот момент и собственной персоной явится в Морок, то и ему придется немного подождать.

Что касается Градовского, то ему поручалось составить компанию Ибрагиму и под страхом развеивания запрещалось даже думать о том, чтобы хоть на секунду залететь в лабораторию. На этот раз он понял, что я не шучу, и роль почетного стража его вполне устроила. Он принял ее с большим воодушевлением.

Оставалась самая малость — проверить наличие компонентов. После того, как все было сделано, Кайсаров удовлетворенно кивнул и посмотрел на меня:

— Теперь ждем Одаренного, чтобы напитать кровополох, и можно начинать разжигать горелки. Когда он должен прийти?

— Он уже здесь, Данил, — ответил я и посмотрел на банку, в которой лежал компонент, похожий на кусок спутанной тонкой белой проволоки. — Моя кровь подойдет?

— Максим… — покачал головой Кайсаров. — Ты даже не представляешь насколько это больно…

— Открывай банку и давай начинать. Время-то идет, — сказал я и посмотрел на Воронову. — Софья, если я буду сильно орать, закрой мне рот рукой, хорошо? А то весь Морок сбежится посмотреть, что здесь происходит…

Глава 7

Закончили работать мы около четырех часов вечера. Глядя на эликсир, которого в общей сложности получился совсем небольшой пузырек, я просто поверить не мог, что все наконец закончилось. Интересно, на сколько мне хватит этого количества?

Четыре сложнейших составных эликсира, которые потом смешивались в один… При этом каждый из них затем должен был смешаться с другим через определенный промежуток времени, с сохранением определенной температуры. Пока это был самый сложный эликсир, который мне приходилось готовить на протяжении всей моей жизни.

Я сидел в кресле, пил холодную воду и чувствовал, что вся одежда на мне промокла насквозь. Такое ощущение, что меня одетым бросили в бассейн. По-моему, даже носки были мокрыми. Меня немного трясло. Скорее всего мозг понял, что все закончилось, и теперь ему можно расслабиться, вот оттуда и тряска…

Голова трещала так, будто ее сдавливали гигантскими плоскогубцами. Ну еще бы… Перед тем как взяться за приготовление эликсиров, я выпил сразу два Эликсира Бодрости, чтобы мне хватило сил для работы.

Это было просто необходимо. Все-таки перед этим я ночь не спал, а мне нужно было во время работы быть на пределе внимательности. Не хватало еще все испортить из-за какой-нибудь досадной мелочи. Теперь вот… Расплачивался за это приступом головной боли. Но это ерунда. Один поход в Берлогу, и я полностью восстановлю свои силы.

В этот момент наверху хлопнула входная дверь. Это вернулась Софья, которую я попросил принести мне горячего черного кофе. Почему-то сейчас, только от одной мысли об этом напитке, у меня начинала кружиться голова, так сильно мне его хотелось. Наверное, эффект какого-нибудь компонента.

— Вот, Макс, держи. Большой стакан, как ты и просил, — сказала Воронова, протянув мне кофе, аромат которого был просто волшебным. — Я еще плитку черного шоколада взяла, будешь?

— Нет, — покачал я головой и посмотрел на Данила, который тем временем глаз не сводил с эликсира. — Получилось, как думаешь?

— Уверен, что да, — ответил он, затем взял со стола пузырек и подошел ко мне поближе. — Сам посмотри.

Мне нужно было время, чтобы прийти в себя, поэтому я не стал брать эликсир в руки, чтобы случайно не уронить. Они у меня дрожали как после усиленной тренировки с Ткачом, когда он заставлял размахивать меня мечом несколько часов без остановки.

Однако это было и необязательно. Мне и так все было отлично видно. Эликсир Жизни оказался алого цвета, почти как кровь. С вкраплением крохотных переливающихся кристаллов темного цвета, которые медленно вращались внутри пузырька по кругу.

— Эти кристаллы означают, что все класс?

— Ты молодец, Максим! — улыбнулся Кайсаров. — Это была отличная работа! Не знаю, где ты умудрился достать четыре пера, но благодаря им получилось довольно много эликсира. Я тебя поздравляю! Этого хватит надолго.

— Боюсь, что не хватит, — вздохнул я и сделал глоток обжигающе горячего кофе. — Слишком многие нуждаются в нем. Как бы еще сделать так, чтобы этого хватило на всех, кому он необходим.

— Это несколько меняет дело, но ненамного, — сказал Данил и осторожно поставил маленький пузырек на стол, а Софья развернула шоколадку, откусила кусок от плитки и начала разглядывать кружащиеся внутри эликсира кристаллы.

— Расскажи, как он работает, — попросил я Кайсарова. — Для начала меня интересует эффект исцеления от всяких болезней, которые принято считать неизлечимыми. Что смеешься?

— Ты какой-то неправильный парень, Максим, — ответил он. — Обычно, все хотят вечной жизни. При чем для себя, а не для кого-то. По-моему, ты не с того начал.

— Успеется… — усмехнулся я и отпил еще немного кофе, который наконец-то стал более-менее комфортной температуры. — Где взять кору живых деревьев, я уже знаю, из кого перьев можно надрать, тоже выяснил, так что с вечной жизнью как-нибудь разберемся. Пока меня другие вопросы больше интересуют, так что рассказывай.

— Ну если так… — кивнул Данил. — На самом деле ничего сложного нет. Для начала двадцать капель чистого эликсира в первые сутки. Потом десять дней по десять капель. После этого болезнь должна отступить.

— Совсем? — спросил я и посмотрел на эликсир.

— Это зависит от разных обстоятельств. От природы ее появления, например, — ответил Кайсаров. — Они ведь разные бывают, Максим. По крайне мере, я гарантирую, что она пойдет на спад. Только если уж что-то совсем плохое попадется, тогда придется повторить. Рано или поздно Эликсир Жизни справится с любой болячкой, это я тебе гарантирую. Была бы только возможность его готовить. Но теперь ты уже знаешь, как это делается. Думаю, в следующий раз справишься без моей помощи.

— Спасибо тебе за помощь, Данил, — поблагодарил я его. — Без тебя у меня ничего бы не вышло. Но если потребуется следующий раз, то я тебя попрошу снова помочь мне…

— Об этом не беспокойся, — кивнул он. — Столько, сколько потребуется. Я всегда держу свое слово. Мы ведь договаривались, что я открою тебе секрет эликсира, и теперь ты единственный, кто его знает.

Он бросил взгляд на пузырек и продолжил:

— Слушай дальше инструкцию. После одиннадцати дней принимать его нельзя, даже если болезнь не уйдет. Нужно сделать перерыв как минимум три месяца, иначе наступит обратный эффект и эликсир послужит смертельным оружием, — предупредил меня Кайсаров. — Обязательно запомни это, Максим. Достаточно будет пропить его несколько дней раньше срока и все… Противоядия против него не существует! Он убивает так же легко и эффективно, как и лечит!

— Мальчик мой, я и до этого был хорошего мнения об этом Эликсире Жизни, но после этих слов просто начинаю влюбляться в него! — впервые за последние несколько часов подал голос Дориан.

— Что именно тебе так понравилось, возможность кого-нибудь отравить? — мысленно спросил я у него и допил свой кофе. — С чего ты вдруг решил, что я буду заниматься чем-то подобным…

— Я ничего такого не думал… — поспешно пробормотал он. — Просто отметил, что есть такая интересная опция… Всегда ведь лучше, когда у эликсира не одно свойство, а несколько, правда?

Вот же жучара…

— Спасибо, Данил, я обязательно запомню, — ответил я. — Что еще я должен знать, чтобы не отправить кого-нибудь на тот свет ненароком?

— Разве что одну маленькую деталь… Вечной жизни не существует, — сказал он и улыбнулся. — Даже наш удивительный Эликсир Жизни на это не способен. Но если раз в полгода принимать десять дней по десять капель — на несколько лет дольше прожить все же можно. Имей это в виду, если вдруг будешь строить на него какие-то планы.

Блин… Жалко… Так-то я не для себя хотел, конечно… Ну ладно, что теперь делать… Хотя бы на несколько лет дольше, это уже хорошо…

— Несколько? — спросил я.

— В каждом случае по-разному, — пожал он плечами. — Теперь, если ты не против, я поеду в лабораторию, мне кажется, тебе нужно отдохнуть. Сказать Ибрагиму, чтобы тебя проводил?

— Нет, — пусть вызовет мне машину и езжайте на базу. — Я сам доберусь куда мне нужно.

Кайсаров кивнул и вышел из лавки. На столе остался пузырек с Эликсиром Жизни, а в лавке — густой кислый запах, которым она пропиталась за то время, пока мы хозяйничали в лаборатории.

— Никогда бы не подумала, что это так сложно, — сказала Софья, шелестя оберткой от шоколадки. — Ты бы видел себя со стороны, когда стоял над пробирками и варил эту штуку… Бррр…

— Тебя, кстати, она тоже ждет, — сказал я и встал с кресла, чтобы взять куртку. Мокрая рубашка начинала остывать и становилось прохладно.

— Зачем это? — от удивления она даже жевать прекратила. — По-твоему, я больная?

— Не здоровая — это факт. Если тебе нравятся твои приступы, после которых ты в ворона превращаешься, то лично я считаю это ненормальным. Будем лечить, — с уверенностью сказал я.

— Думаешь, эликсир сработает? — она завернула остатки шоколада в обертку и положила плитку на стол.

— Посмотрим.

* * *

Черный внедорожник, который вызвал для меня Ибрагим, заехал на пустую школьную стоянку, и я выбрался из него, стараясь держаться как можно увереннее. Понять не могу, что со мной происходило. Все время бросало то в жар, то в холод, а сердце в груди колотилось так, будто собиралось выпрыгнуть и ускакать по своим делам.

Градовский сегодня меня радовал. Видимо он был все-таки не настолько безнадежен, как считали мы с Ибрагимом. Вот сейчас, например, видя в каком я состоянии, он просто ехал рядом со мной и помалкивал. Кто знает, может быть, из него действительно удастся вырастить достойного помощника?

А вот состояние у меня и правда было что-то не очень… Для обычного отката от Эликсиров Бодрости это было слишком. Мне кажется, все это было вызвано работой с кучей незнакомых мне компонентов. Одни перья Цикавацев чего стоили… Я когда их начал кипятить, думал сознание потеряю.

— Темников, что у тебя за привычка на ночь глядя в школу приезжать, да еще и на каникулах? — недовольно спросил охранник, освещая фонарем сначала мое лицо, а затем внедорожник. — Все из «Китежа» как тараканы бегут, а ты наоборот, сюда прикатил!

— Тянет… — сказал я, дожидаясь пока он распахнет ворота.

Я молча прошел мимо охранника, слыша как он за моей спиной ставит остальных в известность о моем прибытии. Во время каникул у нас в общаге вместо дежурных тоже кто-то из охраны был. Вот только сейчас мой путь лежал не в общагу. Точнее сказать, не в ученическую общагу.

Увидев меня на пороге общежития для преподавателей, у дежурившего там охранника лицо вытянулось от удивления.

— Темников, ты чего здесь? — растерянно спросил он. — Заблудился, что ли?

— Я к Черткову, — сказал я, рассчитывая на то, что если моему наставнику было настолько плохо, что он не смог прийти на занятие со мной, то вряд ли он смог так быстро найти в себе силы, чтобы покинуть «Китеж».

— Неужели? — недоверчиво спросил охранник и красноречиво посмотрел на часы.

— Мы с ним договаривались, он меня ждет, — тут же соврал я, радуясь тому, что, похоже, я угадал. Чертков у себя. — Мне нужно передать ему кое-какую важную вещь.

Охранник еще немного подумал, как ему быть, а затем сказал:

— Жди здесь, я сейчас.

Вот это другое дело. Пусть идет и спросит. То, что у Александра Григорьевича выключен телефон, это мне известно. Я ему уже несколько раз звонил за последние дни. Теперь оставалось надеяться на то, что Чертков не распорядится гнать меня отсюда в три шеи.

Мне показалось, что охранника не было целую вечность, хотя на самом деле прошло всего десять минут. Что тоже в общем-то было довольно долго. О чем можно разговаривать с Чертковым так долго? Может быть, наставник спал?

Наконец я услышал шаги, а затем вопрос от охранника:

— Тебя провести?

— Не нужно, разберусь.

Я не раз помогал наставнику с чемоданами, так что прекрасно знал, где находится его комната. Поднявшись на нужный этаж, я подошел к его двери и осторожно постучал.

— Заходи, что ты там скребешься? — раздался знакомый хриплый голос, услышав который я невольно улыбнулся.

Помогал добраться сюда я Александру Григорьевичу не раз, а вот в комнате у него оказался впервые. Обычно он забирал у меня свой тяжеленный чемодан раньше и внутрь заходил сам. Поэтому я с интересом осматривался, насколько это позволял сделать царивший здесь полумрак.

Ничего такого, за что мог бы зацепиться глаз. Шкаф для одежды, чемодан в углу, стул, на котором лежал костыль, еще трость, тумбочка и кровать, на которой сидел наставник в халате. Он смотрел на меня так, будто я только что сообщил ему, что треснулся головой об угол и напрочь забыл все некросимволы.

В комнате стоял сильный запах пионов… Очень сильный… Такое ощущение, что у него прямо под кроватью был открыт постояннодействующий портал в некрослой.

— Какого черта ты делаешь в «Китеже», Темников? — прохрипел он и налил себе стакан воды из графина, который стоял на тумбочке рядом с кроватью. — Тебе сказали, что начались каникулы, или в этот момент ты хлопал ушами?

— Сказали, Александр Григорьевич, — ответил я. — Мне нужно с вами поговорить об одном важном деле.

— Да? — недоверчиво спросил он и посмотрел на Бездонную Сумку в моих руках. — Ну садись, рассказывай. За каким дьяволом ты пожаловал…

Он убрал со стула костыль и с отвращением бросил его на пол.

— Обычно гостей принято угощать какой-нибудь ерундой, — сказал он, смахнув пыль со стула. — Но я могу предложить лишь стакан воды, если хочешь… Или погоди… По-моему, у меня где-то завалялось несколько желеек из червяков… Ты говорил, они тебе понравились…

Старик похлопал себя по карманам, но ничего не нашел. Оно и хорошо. Меньше всего мне сейчас хотелось желейных конфет из червей, а отказать было бы неудобно.

— Я слышал о другом правиле, Александр Григорьевич, — сказал я и сел на стул. — Обычно, когда навещают больных, принято приносить что-нибудь полезное.

— По-твоему я нездоров? — спросил он и в этот момент его скрутил такой приступ кашля, что еще немного и на полу оказались бы его легкие.

Как следует прокашлявшись, он вытер набежавшие на глаза слезы, затем утер рот платком и хмыкнул.

— Похоже ты прав, парень… В последнее время мне что-то и правда хреново… — он посмотрел на меня и подмигнул — Наверное, оттого, что хожу без шапки в такую мерзкую погоду, а? Как думаешь? Или болтаюсь по некрослою… Там тоже все время дубарь…

Я расстегнул сумку и вытащил из нее пузырек, в который заранее перелил нужное количество Эликсира Жизни для первого раза.

— Александр Григорьевич, я кое-что принес для вас… — сказал я и протянул ему пузырек. — Надеюсь, вам станет легче.

— Что это ты притащил, парень? — спросил он, забирая у меня эликсир. — Сироп от кашля?

— Угу, — усмехнулся я. — Что-то вроде того, только немного лучше. Чтобы приготовить этот сироп, мне пришлось здорово попотеть. В нем больше двадцати компонентов и четыре составных эликсира.

— Да? — Чертков поднял пузырек вверх и посмотрел на него на просвет. — Я в этом не очень хорошо разбираюсь, Темников, но звучит достаточно солидно.

Мне показалось, или в его голосе послышалось какое-то недовольство? Трудно сказать… Если бы он еще говорил нормально, а так, считай, хрипит все время. Как тут разберешь?

— Наверное с трудом и риском достал компоненты, да? — спросил он. — Рассказывай, не стесняйся. Я же тебя знаю…

— Ну так… Были кое-какие сложности… — ответил я, не совсем понимая к чему он клонит.

— Понятно, — кивнул наставник и нахмурился. — Из чего он сделан?

Наверное, это как раз тот момент, когда не стоит говорить, что конкретно этот Эликсир Жизни содержит и мою кровь. Не думаю, что мой наставник из тех, у кого это могло бы вызвать отвращение, но все-таки лучше не надо.

— Разные компоненты, Александр Григорьевич… Молниевая трава, легкая вода, торфяной муск… Всякое такое…

— Ладно, можешь не продолжать, все равно для меня эти слова почти ничего не значат, — вздохнул он и со свистом выдохнул. — Я больше разбираюсь в полезных компонентах из некрослоя. Лучше скажи, с чего ты решил, что этот твой сиропчик мне чем-то поможет? Думаешь целители у Романова не соображают в том, что им поручено?

Он вопросительно посмотрел на меня, затем положил пузырек рядом с собой и взял в руки трость с набалдашником в виде черепа. Едва он дотронулся до нее, как кристаллы в глазницах черепа на мгновение ожили, засветившись мягким светом, и тут же погасли. Видимо так этот артефакт реагировал на прикосновение своего хозяина к нему.

— Смотри какими цацками меня Александр Николаевич балует, чтобы я концы не отдал раньше срока. Знаешь сколько такая стоит? — спросил он.

— Дорогая, наверное, — предположил я.

— Угу, — кивнул он. — Очень. Так вот я к чему… Хочу тебя спросить вот о чем… Темников… Насколько я понял, ты изрядно потрудился, чтобы достать для меня это… Почему ты решил, что кроме тебя больше некому обо мне позаботиться?

— Я так не думаю, — пожал я плечами, глядя на трость.

— Тогда какого черта, сукин ты сын, позволяешь себе рисковать своей жизнью, чтобы принести мне эту долбаную микстуру! — прохрипел он и бросил трость на пол. Несмотря на изящный внешний вид, судя по грохоту, трость была тяжелая как кочерга.

Я подождал пока в комнате вновь станет тихо и сказал:

— Потому что эта долбаная микстура гораздо лучше всего, что вам может предложить Александр Николаевич.

Чертков удивленно посмотрел на меня, затем улыбнулся и покачал головой:

— Откуда ты взялся такой твердолобый на мою голову, я понять не могу…

— Из Белозерска специально к вам приехал. Вот видите, даже вечер каникул не пожалел, чтобы вам досадить, — усмехнулся я. — Надеюсь, оно горькое на вкус, как полынь.

Он взял пузырек и вновь повертел его в руках.

— Вертится что-то внутри… Небось наварил бурды какой-то… Ну и как пить твою касторку?

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

В ожидании продолжения рекомендую свой собственный цикл «Истинный дворянин». Цикл полностью закончен! Надеюсь, вам понравятся приключения Владимира Соколова и Тосика:)

Прошу: https://author.today/reader/235589/2118956

Глава 8

Я рассказал Черткову как нужно правильно употреблять эликсир, причем, зная его характер, на всякий случай дважды повторил ему дозировку и что ее не следует менять как ему вздумается. Ну а если после этого вдруг что-то останется, то ничего допивать не нужно.

Хотя последнего случиться не должно. Чтобы избежать всяких казусов, я вымерял все максимально точно. Если наставник будет следовать моим указаниям, то Эликсир Жизни должен закончиться ровно на одиннадцатый день.

Мы проговорили с Чертковым больше двух часов, и к тому времени, когда я вышел от него, часы показывали, что через полчаса будет полночь. Вообще-то, я не так планировал закончить этот вечер, но чувствовал, что несмотря ни на что, в этот вечер Александр Григорьевич очень нуждался в моей компании. Не мог же я его бросить в такой момент?

Старик все время посматривал на пузырек, как всегда, старался выглядеть собранным и серьезным, однако по его взгляду чувствовалось, как сильно он взволнован.

Хотя он и рассказывал мне про свои последние похождения в некрослое и о том, что меня ждет в ближайшее время, на самом деле его мысли были далеко. Думаю, в этот момент он размышлял только об одном — насколько серьезно стоит относиться к моим словам и к неизвестной жидкости в пузырьке.

В какой-то момент я понял, что мне пора уходить, а ему пришло время наконец покончить со своими тревогами и принять первую дозу Эликсира Жизни. Только это уже без меня. На прощание он все-таки смог выдавить из себя «спасибо, Темников», что в случае с Александром Григорьевичем было высшей степенью признательности.

Понятное дело, что возвращаться домой было уже поздно, да и сил у меня на это уже просто не оставалось. Я решил остаться на ночь в «Китеже». Так будет даже лучше. Спокойно схожу в Берлогу, отдохну как следует… По-моему, я это заслужил.

— Какие могут быть сомнения, мой мальчик? — удивился Дориан. — Ты разгадал тайну книги Кайсаровых и создал Эликсир Жизни! Тебе за такое положен килограмм конфет!

— Еще неизвестно, поможет он или нет… — сказал я и кивнул на прощание охраннику, который строго посмотрел на меня и сделал какие-то пометки в своем журнале.

— Это второй вопрос, который от тебя уже не зависит. Все что мог, ты сделал, — решил утешить меня Мор. — Хотя ты прав, будет немного обидно, если после всего, что пришлось сделать ради этого пузырька, ничего не получится.

По пути в общагу я предупредил деда, что останусь на ночь в школе и позвонил Ибрагиму, чтобы тот отправлял внедорожник обратно на базу «Теней». Затем поднялся по пустой общаге в свою комнату и наконец без сил опустился на кровать, опершись спиной о стену.

— Почему ты все время носишь эти четки с собой? — первый раз за этот вечер решил подать голос Петр Карлович. — Это твои счастливые талисманы?

— Что-то типа того, — ответил я и посмотрел на нить разноцветных даров демонов хаоса на своей руке. — Я без них никуда не выхожу.

— У меня тоже при жизни всегда с собой талисманы были, — поделился Градовский. — Ровно шестьдесят шесть штук. Я же предсказатель, нам без талисманов никак.

— Врет, собака! — возмутился Дориан. — Ни стыда, ни совести! Развей его, Макс!

— Сам-то ты чем лучше? — не смог я сдержать улыбки, вспоминая некоторые из рассказов своего друга, которым поначалу верил безоговорочно. — Ты мне когда-то такое рассказывал, засыпать страшно было.

— Зато вырос нормальным человеком, — ответил он. — Кстати, так нагло я тебе никогда не врал.

Тем временем Градовский медленно летал по комнате и тщательно ее осматривал. В конце концов, он замер на том самом месте, где раньше всегда стоял на страже моего сна Ибрагим. Он повис в углу под потолком и оттуда спросил:

— Ничего, если я тут буду все время висеть? Отсюда обзор получше.

— Виси где хочешь, самое главное, чтобы не у меня перед глазами, — разрешил я. — Кстати, на ближайшие несколько часов ты точно свободен, так что можешь поболтаться по территории, если хочешь. Мне нужно телепортироваться в одно место, немного отдохнуть…

— Будет интересно посмотреть, за что ты выбрал для обучения эту дыру, если есть «Тирлич». В прежние времена здесь учились одни неудачники, — сообщил мне Градовский.

— Времена меняются, — сказал я. — Кстати, что-то ты слишком разговорился, тебе не кажется? Так-то вообще я не очень люблю всяких типов, которые учились в «Тирличе»…

После моих слов объятая пламенем голова медленно исчезла в соседней стене. Видимо Петр Карлович решил дальше не выяснять, чья школа круче, и очень правильно сделал. Сейчас у меня для этого было явно не самое подходящее настроение.

Ну а я наконец получил возможность спокойно отправиться в Берлогу, где меня ждали кое-какие изменения. Она стала еще больше! Прямо рядом с сокровищницей появилась еще одна пещера. Причем по размерам она была гораздо больше сокровищницы. Пока еще пещера пустовала, но тем не менее уже существовала.

— Чему ты удивляешься, Макс? По-моему, кто-то совсем недавно задумывался о собственной лаборатории, разве нет? — напомнил мне Дориан. — Вот она тебе и приготовила помещение под нее. За тобой осталось только лишь продумать наполнение. Смотри-ка, твоя Берлога даже о клумбах подумала! Ты знаешь, должен признаться, подарок Тибериуса начинает мне все больше нравиться. Похоже этот демон хаоса знает толк в хороших домах.

Только после слов моего друга я заметил, что он прав. Вдоль одной из стен пещеры расположилось несколько клумб, которые я сразу не заметил. Причем над каждой из них в стене был свой собственный источник света, отличавшийся от другого.

Это было сделано по типу залов в подземной оранжерее Щекина, а значит, теоретически я получал возможность выращивать в Берлоге нужные мне запрещенные компоненты. Интересно, как это работало. Можно растить любые из них или действовали какие-то ограничения?

Впрочем, все это у меня еще будет время выяснить. В данный момент я не собирался думать об этом. Как и размышлять над наполнением лаборатории и расположением внутри нее нужных мне для работы вещей. Сейчас я хотел поскорее улечься в теплую воду, закрыть глаза и вздремнуть пару часиков.

Вот только перед этим не мешало бы заглянуть в шкафчик… Ха! На этот раз конфет меня почему-то лишили, зато наградили кусочком любимого торта, а кроме того, появилась небольшая глиняная тарелка в виде приплюснутого синего демона, который высунул яркий красный язык. Я так понимаю, это мой Люфик.

На блюде лежало… Что-то черное, блестящее и очень похожее на чернослив, который шевелился. По-моему, это жук.

— Дориан, как ты думаешь, демоны едят жуков? — спросил я, с подозрением осматривая насекомое.

— Почему бы им этого не делать? — удивленно спросил он. — Насколько я понимаю, эти твари могут сожрать все что угодно. Вон, твой Люфик муками творчества питается и ничего, жив до сих пор, страдалец. Кстати… Может быть, это тебе жук, а ему тортик? Я бы на твоем месте попробовал, чтобы…

— Отвали, Мор…

Чтобы не пачкать себе руки насекомым, для начала я слопал предназначавшийся для меня кусочек шоколадного торта с вишнями, который, как и в прошлый раз, оказался просто волшебным. Ну а потом перешел к практическому эксперименту.

Едва я подошел к Шкатулке, в которой беззаботно дрых демоненок, громкий храп, от которого сотрясался его дом, вдруг стих. Послышался характерный звук, с которым обычно собаки вынюхивают что-то вкусненькое.

— Максим Темников, ты принес мне Угощение, змей траншейный? — недоверчиво спросил он. — Или дразнишь меня каким-то заклинанием?

— Надо было тебе мыло принести, чтобы ты рот вымыл… — пробурчал я и протянул ему жука, который начал отчаянно притворяться дохлым. — На, держи свое Угощение…

Ему понадобилось меньше секунды, чтобы выхватить из моих пальцев насекомое, а еще через секунду я уже слышал чавкающие звуки и довольное урчание. Так обычно делают коты, когда их гладишь за ухом.

— Первоклассный бон-бон! Кто это тебя надоумил? — спросил Люфик, после того как чавканье и хруст прекратились. — Если бы я знал, что в твоем мире водятся бон-боны…

— Не водятся, — не дал я закончить наглому существу. — Поэтому сразу предупреждаю, если только попробуешь шантажировать меня этой дрянью, я утоплю тебя в этом прекрасном водоеме. Будем считать, что это случайность. Просто подарок из соседнего измерения по случаю одного законченного дела.

— Жаль, терка зубастая… — расстроился Люфик. — Я когда регулярно ем бон-боны, то у меня заклинания в несколько раз эффективнее получаются.

— Даже не начинай.

— Эх… — вздохнул демоненок и вскоре из Шкатулки вновь послышалось сопение, а спустя еще немного тихий свист, плавно переходящий в храп.

На меня это подействовало как снотворное. Едва я расположился в горячей воде и закрыл глаза, как меня будто волной унесло. В голове медленно кружились мысли, которые с каждым кругом все сильнее замедляли свой ход. Тело приятно покалывало крохотными иголочками, а подо мной что-то бурлило…

— Макс, по-моему, бурлящие пузырьки вокруг, это… Кхм… Ну если как следует расслабиться и потерять контроль над телом, бывает так, что…

— Отвали, Дориан…

* * *

Я вернулся в свою комнату около семи утра. Бодрый, наполненный новыми силами, с полным ощущением того, что мне дали поспать двое суток к ряду и все это время вокруг была полная тишина.

После того, как мне удалось решить одну из задач, над которой я бился долгое время, я был готов начать сворачивать новые горы, поэтому горел желанием встретиться с Лазаревой и сообщить, что уже вечером готов отправляться с ней за любым артефактом.

Может быть, и еще раньше, если до этого времени я успею закончить свои дела, которых у меня было на сегодня ровно два. Меня ждали два разговора, для которых я уже приготовил еще парочку порций Эликсира Жизни.

В семь утра я, конечно же, Полине звонить не стал, чтобы не пугать ее ранним звонком, поэтому набрал в восемь. Как только оказался на завтраке в столовой, которая работала и в дни школьных каникул. Понятное дело, ведь много преподавателей на каникулах оставались работать в «Китеже».

Хватало и пятикурсников, которые усиленно подтягивали знания, чтобы не завалить выпускные экзамены. Хотя последних, по правде говоря, можно было по пальцам пересчитать. Все-таки каникулы есть каникулы, какая может быть учеба?

— Лазарева, собирай чемодан, сегодня вечером выезжаем! — радостно сообщил я Полине, как только услышал в трубке ее сонный голос.

— Куда выезжаем? Темников, ты что, охренел? Восемь утра… Звонишь в такую рань… — недовольно пробурчала она. — Я из мастерской только три часа назад приехала…

— Это твои проблемы, — хохотнул я, пытаясь проткнуть вилкой кусок жареной охотничьей колбаски, который не поддавался и ускользал от острых зубцов. — Я же тебе обещал сообщить сразу, как буду свободен, так что вот, звоню. Я готов к новым подвигам!

— Ну ты прямо Геракл… — зевнула она. — Подвиг за подвигом… Ни дня сидя на заднице… Почему вечером выезжаем, а не днем?

— У меня еще кое-какие дела, — ответил я, наконец проткнув непослушную колбаску. — Думаю, после обеда освобожусь окончательно. Просто хотел тебя заранее предупредить, чтобы ты собраться до вечера успела.

— А-а… Понятно… — вновь зевнула Полина. — Тогда и Нарышкину своему сообщи, что ты готов к новым подвигам, хорошо?

— Обязательно, — пообещал я. — Тем более, что я его скоро увижу.

Лазарева пробурчала еще что-то неразборчивое и отключилась, а я тем временем вплотную занялся колбасками, пока они были горячими. Я как раз справился с четвертой, когда над моим столом нависла тень в виде Романа Артемовича Громова. Вот уж по кому никогда нельзя сказать, что у него с настроением — всегда мрачный, как туча. Еще и повязка эта на глазу. Ну точно Пират, а оставшимся глазом смотрит так, как будто колбаски я отобрал у него, а не взял на раздаче.

— Доброе утро, Темников, — сказал он, пока я вытаскивал салфетку из салфетницы, чтобы вытереть губы от томатного соуса.

— Здравствуйте, Роман Артемович…

— Ты оставался в школе сегодня ночью? — спросил он. — Карандаши забыл или дома что-то случилось?

— Карандаши… — усмехнулся я.

— Угу, так я думал, — кивнул мастер темных классов и мне показалось, чуть расслабился. — Значит все нормально?

— Вполне, — ответил я и покосился на остывающие колбаски в тарелке, которые дожидались своей очереди. — Сейчас позавтракаю и обратно в Белозерск. Карандаши я забрал, если что.

— Тогда приятного аппетита, Максим, — кивнул Громов.

Завтрак был немного испорчен — не люблю прерываться на середине. Однако я решил не обращать на это внимания. Только надумал продолжить, и в этот момент увидел Рябинину, которая помахала мне рукой. Так… Вот теперь точно нужно драпать, если я не хочу присоединиться к научной конференции магов-ботаников.

Наскоро запихнув в рот пару колбасок и заев их куском хлеба с горчицей, я тихонько ретировался. В тот момент, когда я выходил из столовой и умывался слезами от остроты горчицы, Яна Владимировна как раз затеяла какой-то разговор возле раздачи с улыбающимся Золотовым. Так что мне удалось улизнуть незамеченным.

Такси я вызвал заранее, еще перед завтраком, поэтому мне оставалось лишь добраться до школьной парковки, где меня уже дожидалась машина. По дороге я позвонил Лешке, от которого получил целую пачку гневных сообщений, как только активировал связь.

— Макс, ну ты и поросенок, конечно, — вместо приветствия сообщил мне Нарышкин. — Не позвонить лучшему другу, который знает, что ты еще со вчерашнего дня уже в Белозерске, это знаешь ли…

— Согласен, выглядит не очень, — не стал спорить я. — Давай подробности при встрече. Скажем так — у меня были на это определенные обстоятельства. Теперь слушай, что я скажу. Думаю, часа через три я приеду к тебе в гости. Нам нужно поговорить.

— Что-то случилось? — в голосе княжича послышалась тревога.

— Да, случилось, Леха, — ответил я. — Твой отец случайно не в городе? Ты говорил он вроде бы собирался сюда на пару дней, новую территорию под застройку смотреть.

— Что-то там у него не получилось, вместо него дядя Игнат вчера утром приехал, — сказал Нарышкин. — А что?

— Отлично, Жемчужников для первого разговора, может быть, даже лучше, — сказал я. — Набери его, попроси приехать к полудню. Только отцу тогда пока не говори ничего, понял?

— Понял, — пробормотал княжич. — Да что случилось-то? Ты можешь толком объяснить?

— Вот приеду и объясню, — пообещал я. — Ты главное не нервничай раньше времени. Нервные клетки не восстанавливаются, я с хорошими новостями, но дядя Игнат при разговоре нужен. Лучше пока доставай свой походный рюкзак и начинай собираться потихоньку. Лазарева сказала, что вечером будем выдвигаться. Так что отпрашивайся у родителей и предупреди, что допоздна будем гулять.

— Иди ты, знаешь куда? — пробурчал он. — Сразу нельзя было сказать, что новости хорошие? Где отец… Тоже мне… Сам-то ты где сейчас?

— Еду в Белозерск из «Китежа». Вчера на ночь глядя решил порисовать, вспомнил, что карандаши в комнате забыл. Пришлось ехать. Потом решил переночевать…

— Блин, Макс, я серьезно спрашиваю! Вечно ты дурака валяешь!

— Так и я серьезно… Почти… — ответил я, но Лешка к этому времени уже бросил трубку.

Разнервничался. Ладно, пройдет. Он быстро отходит, долго обид не держит. Сейчас, наверное, уже Жемчужникова набирает, чтобы тот к нему домой мчал.

Все остальное время, до самого Белозерска, Градовский развлекал меня рассказами про свои ночные похождения по «Китежу». Теперь уже он не был так критически настроен, как вчера вечером. Хотя по-прежнему и считал свой родной «Тирлич» самой прекрасной школой в мире, все-таки согласился, что «Китеж» тоже ничего. Гораздо лучше, чем он думал о нем раньше.

Тем временем автомобиль подкатил к дому. Я расплатился с таксистом, удивив его необычно щедрыми чаевыми. Бедняга настолько растерялся, что даже вручил мне собственную визитку с просьбой вызывать только его. Причем желательно частным образом. В любое время дня и ночи он будет готов к моим услугам.

Водителя звали Карен. С машиной он и правда управлялся довольно лихо, так что, кто знает, может быть, и воспользуюсь услугами, когда нужно будет куда-нибудь оперативно добраться. Правда обычно мне в этом помогали парни из «Теней», но в жизни ведь разные случаи бывают.

Дед был дома и мне об этом было известно. Я заранее попросил его дождаться моего приезда. Не спеша раздевшись, я прошел сначала в гостиную, затем в зал и нашел его на кухне, где он пил кофе и читал журнал. При виде меня он закрыл его и щелкнул чайником, включив его.

— Доброе утро, деда, — сказал я и поднял с пола Фауста, который терся о мои ноги.

— Привет, внучек. Завтракать будешь?

— Нет, спасибо, — покачал я головой и посадил некрокота на стул рядом с собой. — А где Софья?

— Только не делай вид, будто ты не знаешь, что она с утра умчалась в «Волшебный Базар», сделав вид, что без нее никак не справятся, — сказал дед и усмехнулся в бороду. — Я так понял, ты хотел поговорить со мной с глазу на глаз? Причем о чем-то таком, о чем даже Воронова знает, если она вылетела из дома со скоростью пули. Надеюсь, что-то интересное?

— Да, деда… Интересное… — сказал я и посмотрел на него. — Я хочу рассказать тебе об одном очень важном деле, с которым мне вчера помогал Кайсаров. Сейчас я тебе кое-что покажу…

Глава 9

С дедом разговаривать было намного проще, чем с Чертковым. В отличие от моего наставника, он меня знал с самого детства и прекрасно понимал, что я такими вещами шутить не буду. Поэтому сразу понял, что разговор у нас пойдет серьезный.

Удивительно, как мало времени требуется, чтобы все объяснить, когда тебя не перебивают и не задают глупых вопросов во время рассказа. Лишь после того, как я закончил говорить, дед осторожно взял пузырек, который до этого все время стоял на столе и посмотрел на меня:

— Представляю, каких трудов тебе стоило приготовить его…

— Поверь, без Кайсарова я бы не справился, — сказал я, напомнив ему про наш вчерашний утренний разговор. — Даже если бы ты был там, все равно без него никак. Он один из авторов этого эликсира. Только он владеет всеми нюансами его приготовления, так что не обижайся.

Дед немного помолчал, затем сжал пузырек в руке и обнял меня.

— Спасибо, Максим. Надеюсь, он мне поможет.

— Обязательно, деда, даже не сомневайся. Ты только не нарушай дозировку, про которую я тебе сказал, это может быть опасно. Слышишь?

— Да понял я… Неужели ты думаешь, что я буду пропускать мимо ушей наставления, которые дает мне мой внук? — спросил он, выпустив меня из своих объятий.

Дед поставил пузырек на стол, затем снова взял в руку, как будто не знал, что ему с ним делать, и в результате оставил на столе.

— Не переживай, никуда он от тебя не денется, — усмехнулся я. — А через полгода еще принесу. Теперь уже будет полегче. Я уже знаю, где нужные компоненты для него брать, так что, надеюсь, ты со мной теперь будешь реже о своей смерти разговаривать. Знаешь же, как я эти разговоры ненавижу…

— Вообще-то, я и сам от них не в восторге, — подмигнул мне дед. — Теперь, благодаря твоим стараниям, может быть, даже правнуков увижу, а? Так что начинай подыскивать невесту, раз такое дело. Выходит, рано мне еще уютное местечко под могилку присматривать.

— Рано, конечно, — кивнул я. — С невестой тоже рано, дед… Сам же говорил, спешить не стоит и нужно осмотреться. Вот я и осматриваюсь понемногу…

— Ну-ну, — хмыкнул он. — Кстати, я вот тут подумал… Вы с Кайсаровым сварили только одну порцию? Если так, то, может быть, ее можно как-то разделить? Ну, например, я выпью половину, и кто-то еще выпьет половину, а через полгода, когда ты достанешь еще, то снова так поступить.

— Нет, дед, так не работает, — нахмурился я. — Ты с кем делиться собрался?

— Твой отец, Максим… Сейчас его болезнь отступила, но…

— Не переживай, я приготовил пузырек для отца, — успокоил я его. — К счастью, Эликсира Жизни, оказалось достаточно, чтобы из него получилось пять порций с маленьким хвостиком. Как раз столько, сколько мне было нужно, даже осталось чуть-чуть.

Кстати, благодарить за это нужно Демидилика, который выдрал у своего сынули настолько длинное перо, что оно вполне сошло за парочку обычных.

— Пять порций… — прошептал дед. — Это хорошо, внучек. Насколько я понял из твоих слов, ты уже подумал, кому они достанутся?

— Кроме тебя и отца, один пузырек я вчера отдал Черткову. Старик совсем плох. Боюсь, без эликсира он не дотянет даже до конца этого учебного года. Еще один пузырек я намерен отдать сегодня Нарышкину, чтобы он передал его своему брату. Ивана нужно спасать, пока он окончательно не спятил. Мне кажется, шансы еще есть.

— Шанс всегда есть, внучек, — сказал дед и погладил свою бороду. — Для кого предназначается последний?

Я посмотрел в окно, за которым начал сыпать редкий снежок, и ответил:

— Хочу попробовать исцелить им Софью. Мне кажется, это единственный путь. Целители здесь не помогут — у нее нет никакого недуга. Здесь совсем другое…

Дед помолчал немного, затем тяжело вздохнул и сказал:

— Что же, я доволен, что у меня вырос такой рассудительный внук. Мне кажется, ты правильно распределился своими сокровищами. Помочь другу, наставнику и Вороновой — это достойные решения. Вот только у меня к тебе один вопрос… Что ты намерен делать со всем этим дальше?

— В каком смысле? — не совсем понял я.

— Уверен, что мой внук не станет тратить свое время на всякую ерунду, а значит, скорее всего эликсир окажется рабочим, — дед кивнул в сторону пузырька. — Рано или поздно станет известно, благодаря кому пошел на поправку Иван Нарышкин или твой Чертков, а я верю, что так и будет. И тогда… Я надеюсь, ты не намерен начать им торговать? Уверен, Лешкин отец может разрисовать достаточно красочные перспективы, если это случится.

— Нет, деда… Я понимаю, о чем ты говоришь, и уже думал об этом, — ответил я и посмотрел ему в глаза. — Но у меня другие планы насчет этого эликсира. Торговать я им не собираюсь, он останется родовым рецептом Темниковых, который могу приготовить только лишь я сам. Готовить его я буду лишь в исключительных случаях. Это будет секретом нашей семьи и гарантией ее безопасности, если уж на то пошло. Из меня ведь рецепта не вытряхнуть.

— Безопасности? — удивился дед. — О какой безопасности ты сейчас говоришь? Разве нашей семьей сейчас что-то угрожает?

— Сейчас нет, но времена меняются, так ведь? — пожал я плечами в ответ. — Кто станет нам угрожать, опасаясь потерять возможность получить такой эликсир?

Как раз утром мы с Дорианом разговаривали на эту тему, так что это решение, можно сказать, было придумано нами совместно. Хотя Мор поначалу тоже подумывал над вопросом продажи Эликсира Жизни. Уж очень много денег на этом можно было заработать.

Однако, немного поразмыслив, пришел к выводу, что даже если готовить его крайне редко, то выгода будет даже больше. Вполне может быть, что она не будет измеряться деньгами, но сути дела это не меняет. В конце концов, деньги — это еще не все, что существует в этом мире.

— Мудрые слова, внучек, очень недурно… — уважительно протянул дед. — Но ты говорил еще о какой-то книге, в которой можно отыскать рецепт…

— Об этом можешь не беспокоиться деда, — сказал я, вспомнив о своей уютной Берлоге. — Во-первых, она находится в таком месте, где ее никто и никогда не найдет, поверь. Во-вторых, разгадать ее тайну просто невозможно. Для того, чтобы это сделать, нужно иметь очень полезные связи и некоторые знакомые должны быть даже не из нашего мира.

— Вот как? — хмыкнул дед. — Не из нашего мира, говоришь? Хорошенько тебя поносило… Ну а если попытаться определить из чего сделан эликсир, если вдруг кому-то в руки попадет образец?

— Тоже исключено, деда, — улыбнулся я. — Двадцать компонентов, четыре составных эликсира в определенной последовательности, плюс ко всему там есть кое-какие секреты приготовления…

— Согласен, — кивнул он и махнул рукой. — Дальше можешь не продолжать. Без рецепта приготовить его невозможно, ты прав.

В этот момент на кухню вальяжно ввалился призрак Гонана Иллюзорного, рядом с которым плыла голова Градовского. Увидев Фауста, который при виде их спрыгнул на пол, они дружно развернулись и поспешили на выход из кухни.

— Что же, тогда мне остается только порадоваться, — сказал дед и удовлетворенно вздохнул. — Судьба подарила мне очень умного внука, на которого можно без всякого страха оставлять род и не беспокоиться о его будущем.

— Ты опять за свое? — нахмурился я.

— Это я так… По привычке… — ответил он. — Предлагаю сегодня вечером устроить небольшое торжество по этому поводу. Что скажешь? Заодно с Софьей вместе продегустируем эликсир.

— Извини, деда, но без меня продегустируете, у меня планы, — сказал я. — Давно обещал помочь Лазаревой в одном важном для нее деле, так что сегодня вечером мы с ней должны уехать.

— Жаль… — расстроился дед. — Далеко?

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Как только узнаю — сразу дам знать. Но думаю, это ненадолго. Максимум на пару-тройку дней, не больше.

— Эх… Ну ладно… Тогда давай хотя бы пообедаем вместе.

— Не могу. Совсем не могу. Прямо сейчас собираюсь, потом заскочу к Вороновой на пару слов, а затем сразу к Нарышкиным, — я бросил взгляд на стену, где висели часы. — Там меня Жемчужников будет ждать. Нужно ведь со всеми поговорить, все объяснить… Сам понимаешь…

— Тогда поехали вместе в «Волшебный Базар», что я буду здесь один сидеть? Пока вы там с Софьей будете общаться, посмотрю, что там и как.

К Вороновой я заехал с одной целью — чтобы она присматривала за дедом, после того как тот эликсир примет. Все-таки пожилой человек, мало ли что… Честно говоря, я думал, Софья будет возмущаться, что я не беру ее с собой, но, к моему удивлению, она отнеслась к этому спокойно.

— Макс, но я же не совсем дура… Понимаю ведь, что буду вам только мешать. Пока из меня такой темный маг, как из пингвина сокол… — с грустью в голосе сказала она. — Двоечница…

Было такое дело. Пока у Вороновой не со всеми предметами хорошо получалось. По некромантии, основному предмету темных классов, у нее прямо беда. Софья жаловалась, что на последней практической, которая проводилась на старом кладбище, она даже скелет из могилы поднять не смогла. Он у нее застрял на полпути где-то…

Она из-за этого всего сильно расстраивалась, конечно же, хотя я был уверен, что пока ничего страшного в этом нет. У нас у многих ребят на первом курсе такая же ерунда происходила, а потом ничего, понемногу втягивались. Просто в какой-то момент должен был произойти своего рода прорыв, а дальше пойдет дело.

— Ну ладно, не ной, — сказал я и поцеловал ее в горячую мокрую щеку. — Сто раз тебе говорил, что все будет в порядке. Зато у тебя по призыву все хорошо. Какая разница, призвать скелета или из могилы вытащить?

— Большая, сам знаешь… — шмыгнула она носом и нежно поцеловала меня в губы. — Смотрите там осторожнее. Я тоже скучать не буду. Пока тебя не будет, золото перетащу из Зазеркалья. Оно тяжелое, оказывается. Вот только пока непонятно куда его складывать? Если в погреб — Тимофей Игоревич увидит. Что я ему скажу?

— Пусть пока в комнате у тебя лежит, — с улыбкой ответил я, представив удивленное лицо деда, когда тот решит спуститься за чем-нибудь в погреб и обнаружит там кучу золота рядом с картошкой. — Я приеду, вместе расскажем. У меня от деда секретов нет. Все равно ведь нужно будет как-то объяснять откуда оно взялось.

Час за часом, время стремительно летело вперед и к тому времени как я оказался у Нарышкиных, было уже далеко за полдень. К этому моменту, что Лешка, что дядя Игнат, оба были на нервах и когда увидели меня, лишь каким-то чудом нашли в себе силы, чтобы не сказать в мой адрес пару крепких слов.

Точнее Жемчужников нашел в себе силы, княжич оказался по этой части слабак, поэтому начал читать мне лекцию о том, что порядочный дворянин не может себе позволять опаздывать на целый день. Это, как минимум, неприлично.

— Какой день? Два часа прошло, — отмахнулся я, заметив, что обедать без меня не начинали.

— Макс, если ты думаешь, что после такого опоздания я тебе сначала дам поесть, то хрена с два! — предупредил меня Нарышкин, проследив за моим взглядом, когда мы вошли в столовую. — Сначала ты рассказываешь, зачем попросил меня пригласить дядю Игната, а потом мы садимся за стол.

— Никогда бы не подумал, что ты такой бессердечный гад! — сказал я, чувствуя, как мой желудок сжимается от царивших здесь ароматов. — Тогда давай хотя бы в другую комнату пока перейдем, не могу же я говорить, находясь под постоянной пыткой.

Мы расположились в небольшой комнате, которую Лешкин отец часто использовал для переговоров. Нарышкин занял кресло, в котором обычно сидел князь, и я отметил, насколько сильно он похож на своего отца. Обычно это не так сильно бросается в глаза, а сегодня прямо две капли воды.

Серьезный холодный взгляд, тонкие губы… Все-таки хорошо, что княжич мне друг. Что-то мне подсказывает, что, когда подрастет, он будет еще опаснее, чем его отец.

— Не прибедняйся, мой мальчик, таких как ты тоже лучше иметь в друзьях, — хмыкнул Дориан. — Вы уже сейчас в разных весовых категориях. Еще неизвестно, кто из вас будет опаснее.

Тем временем Нарышкин и дядя Игнат уставились на меня как парочка питонов на кролика, в ожидании пока я начну. Я не стал долго тянуть и рассказал. Вышло примерно так же, как и с Чертковым. Пришлось рассказать еще раз. К моему удивлению, дело оказалось настолько плохо, что пришел черед и третьего раза.

В общем, с ними было тяжелее всего. Как люди практичные, что Лешка, что Жемчужников, относились к моим словам с легким подозрением. Ну еще бы! Представляю, сколько сил потратил Николай Федорович на то, чтобы вылечить Ивана. Учитывая возможности и связи, которыми обладал князь, уверен, что в доме Нарышкиных перебывали все самые лучшие целители Российской Империи.

Никто из них ничем не смог помочь Лешкиному брату, которому становилось все хуже. Теперь какой-то Максим Темников дает княжичу пузырек с непонятной жидкостью и говорит, что это каким-то образом поможет его брату. Такое себе на самом деле…

Даже с учетом того, что я друг Нарышкина, все это выглядело странно, и недоверие к моим словам легко читалось в глазах обоих. С другой стороны, чего я хотел? Что будет так же просто как с дедом? Разумеется нет. Однако… По-моему, на шарлатана я тоже не похож.

— Не нервничай, Макс, — решил успокоить меня Дориан, который почувстовал, что я начинаю закипать. — Не выходи из себя. Просто день сегодня такой, тяжелый. Войди в их положение. Ты только что предложил исцелить родного Лешкиного брата, а этого никто не смог сделать.

— Знаешь… Так-то до этого я уже помог его брату и в тот раз на меня не смотрели как на проходимца… — напомнил я ему. — На Черткова, кстати говоря, тоже, если ты помнишь.

— Угу, разумеется. Только ты не забывай, что уничтожать Проклятия — это твоя новая работа — ты некротик. Кроме вас двоих, никто не может этого делать, — сказал Мор. — А вот особых навыков целебной алхимии в тебе замечено не было, разве нет? Они даже ничего не знают про тайну книги Кайсарова…

— Чертков мне почему-то поверил!

— Пойми, Макс, это совсем другое, — примирительно сказал Дориан. — Черткову нечего терять, а сейчас ты предлагаешь своему другу рискнуть жизнью своего родного брата. Совсем разные вещи…

— Я предлагаю просто поверить мне, разве это трудно?

— Дай им время, — посоветовал Мор. — Уверен, что если бы здесь был Лешкин отец, то он мог бы отреагировать даже жестче. Ты ведь сам так считал поначалу и обрадовался, что вместо него будет Жемчужников. Разве нет?

Так… Надо и правда немного успокоиться… Что я, в самом-то деле? Как мальчишка, разозлился из-за какой-то ерунды. Я ведь и сам подозревал, что будет нечто подобное. Дориан прав. Хорошо, что Лешка сейчас не один, и просто нужно дать им время.

Я поставил пузырек на маленький полированный стол из красного дерева, на котором стояла шахматная доска, и посмотрел на Нарышкина.

— Леха, один раз я уже помог твоему брату и очень хотел бы помочь еще раз. В любом случае, вреда ему этот эликсир не нанесет, поверь. Если вы сможете убедить князя дать разрешение начать принимать его — я буду очень рад.

Княжич глубоко вздохнул, затем посмотрел на Жемчужникова, который внимательно смотрел на меня из-под полуопущенных век и наклонился над столиком.

— Смотри-ка, там внутри что-то вертится… Как маленькая солнечная система… — он посмотрел на меня и улыбнулся, вновь став прежним Нарышкиным. — Сколько ты его готовил, Макс?

— Несколько часов.

— Ого, солидно… Спасибо тебе! — сказал Лешка и бросил взгляд на барона. — Не знаю, что скажет отец и дядя Игнат, но я считаю, что если оно не повредит Ваньке, то почему бы не попробовать? Оно ведь не повредит, правильно?

— Ну я же сказал… — нахмурился я.

— Максим… — прошипел в этот момент Жемчужников. — Повтори еще раз, как нужно правильно его принимать.

Я повторил. Еще раз объяснил почему нельзя нарушать дозировку. Хотя уверен, что он прекрасно запомнил и после первого раза. Просто таким образом дядя Игнат дал нам понять, что он будет тоже не против, когда придет время говорить с князем.

— Отлично… — сказал он, затем взял со стола пузырек и встал с кресла. — Отправляйтесь обедать, а мне пора ехать в Москву. Из-за вас я и так почти на целый день задержался.

* * *

От автора:

Дорогие мои читатели! Очень скромный автор просит вас поставить лайк тех, кто дошел уже до конца 9 главы, но этого не сделал. Вас так много читает, а лайков (сердечек) как-то меньше, поэтому я просто уверен, что многие попросту забыли про него) Я знаю, такое очень часто бывает))

💖 Спасибо вам огромное! Благодарю за поддержку! 💖

Глава 10

Вот так, со всеми разговорами, и вышло, что из Белозерска мы выехали около шести часов вечера. Несмотря на то, что у Нарышкина за столом мы долго не засиживались и уже через полчаса разъехались готовиться к предстоящему путешествию, время все равно куда-то ушло, как вода сквозь сито.

Ближе к вечеру мы организовали общую конференцию по телефону, чтобы выяснить у Лазаревой хотя бы общие вопросы. Мы-то с Лешкой даже еще не очень понимали, куда едем, от Полины ведь чего угодно можно ожидать. Вдруг ее на Крайний Север занесет, так тогда как минимум теплые шапки нужно взять, чтобы уши не отморозить.

Оказалось, что не так далеко. На этот раз не нужно было под Кострому ехать и нужное место находилось сравнительно близко — километров пятьдесят от Анненского Моста. С одним небольшим нюансом, эти пятьдесят километров ехать нужно было в сторону Чарозера.

Честно говоря, последняя деталь меня немного насторожила, как и само название места — Лешья Гора. Нарышкин тоже занервничал.

— Я слышал, Чарозеро не самое безопасное место, — сказал он, услышав от Лазаревой место назначения. — Нет, не то чтобы я отказываюсь, ну просто…

— Не переживай, Нарышкин, от Лешьей Горы до озера пару дней топать, — успокоила его Полина. — Я там была в августе — место как место. Магический фон немного повышен, конечно, а в остальном все нормально. Так, а что ты хотел — место силы в конце концов. Кстати, туда даже на машине можно подъехать. Предлагаю твой внедорожник. Ты говорил, что он у тебя как вагон по размерам — нам подходит.

— Угу, понятно… — сказал княжич и дальше перешли ко всякой ерунде. Кто за кем заедет и всякие прочие мелочи.

Последней забирали Полину, которая расположилась на заднем сидении, рядом с довольным Градовским. Вот бы она удивилась, увидев рядом с собой Петра Карловича, который внимательно ее осматривал. Еще с большим интересом послушала бы его мнение о себе.

— Хорошенькая, — заключил призрак. — Сразу видно, что вредная, но мне такие нравились. Рыжие они все взбалмошные, как правило.

Тем временем Лешка мягко нажал на педаль газа, и машина тронулась с места.

— Она у тебя и правда, что сарай, — сказала Лазарева, осмотревшись вокруг. — Тебе зачем такая большая машина, Нарышкин? В ней жить запросто можно.

— В обычную наше барахло не поместилось бы. Зачем тебе столько сумок? Такое ощущение, что ты и правда с собой дом взяла, — ответил княжич, поглядывая на нее в зеркало заднего вида.

— Почти. Там палатка и всякая походная ерунда, — объяснила Полина. — Кто знает, вдруг придется на ночлег там остаться. Не в машине же нам спать? Даже в твоем ангаре на колесах это неудобно.

— Поверь, как раз в моем просто отлично, — заверил ее Лешка. — если сложить задние сидения, то получается двуспальная кровать! Спи сколько влезет.

— Вот видишь, а нас трое, — пожала плечами Лазарева. — К тому же, у тебя здесь костер не разведешь, мясо на огне не пожаришь, так что не спорь.

— Да ладно вам, лучше расскажи мне про эту Лешью Гору, — попросил я ее, глядя как Градовский наглым образом устроился у девушки на коленях. — Что там такого особенного, если Дамир Золотарев решил выбрать это место для могилы своего последнего брата? Это же так?

— По моим данным так, — ответила она. — Буду очень удивлена, если ошибусь. Вообще-то, там место особенное. Вроде бы когда-то давно там местные колдуны собирались на свои сходки. Потом часовню там поставили, чтобы слухи прекратить, но со временем и ее забросили. Сейчас там развалины одни.

— А Золотарев здесь при чем? Не нашлось другого места брата похоронить? — спросил я.

— Так вот самое главное в этой истории то, что вроде бы на его деньги часовня была построена, — объяснила Полина. — И присматривали за ней на его деньги. Под ней брат его захоронен, чтобы каждый день его поминали. По одной версии так.

— А по другой версии? — спросил Нарышкин, выезжая на трассу и прибавляя газа понемногу.

— По другой Золотаревы к этой часовне никакого отношения не имеют, — ответила она и поежилась, хотя в машине было тепло. Я грозно посмотрел на Петра Карловича, по вине которого ее пробирал холод и он отплыл с ее колен немного в сторону. — Считается, что часовню там поставили, чтобы очистить Лешью Гору от заразы, которую развели там колдуны. Кстати, именно она считается правдивой, а легенда про Золотаревых — красивая сказка, вроде тех, где принцессы сигают в море от безответной любви.

Княжич бросил быстрый взгляд в зеркало, который не укрылся от Полины.

— Что смотришь, Леша? — спросила Лазарева. — Мне показалось, что ты хотел о чем-то спросить, но вдруг передумал?

— Просто подумал, что так-то вторая версия больше похожа на правду… — ответил он.

— Не обязательно. Судя из моего опыта, бывает так, что самые неправдоподобные версии оказываются правдой, — пожала плечами Полина. — К тому же, я перелопатила кучу архивов и пока не нашла ничего, что могло бы противоречить этой версии. Как и информации о другом возможном месте, где может быть ключ. В любом случае, этот вариант нужно проверить и вроде бы нужный нам вход я нашла. Так что думаю, нужно окончательно поставить точку в этом варианте. Тем более, что я его и так откладывала до последнего.

— Почему? — спросил Нарышкин.

— Как раз из тех соображений, по которым ты засомневался, — усмехнулась она. — Эта легенда лежала на поверхности и казалась слишком очевидной, чтобы быть настоящей. Честно говоря, я даже в августе подумала, что зря приехала на эту Лешью Гору. Пока не нашла кое-что, из-за чего мы сейчас туда и едем…

— Ну да, уже сказала же, вход под часовню, — напомнил я ей.

— Я не говорила про вход под часовню, Макс, ты меня совсем не слушаешь! — возмутилась Лазарева. — Обычный вход ведет в подвал, в котором нет ничего интересного, если нет большого желания посмотреть, как жили смотрители часовен в то время. Я нашла кое-что получше — вход к настоящей могиле Золотарева!

Мы с Лешкой переглянулись, но решили дальше ничего не выяснять, пока окончательно не запутались. На месте сами все увидим.

— Интересно будет взглянуть на разваленную часовню, да, Максим? — подал с заднего сидения голос Градовский. — Я очень люблю всякие тайны. Кстати, при случае расскажешь мне кто такие эти Золотаревы и зачем вы расхищаете их могилы? Знакомая фамилия вроде бы, а вспомнить не могу…

Я посмотрел в зеркало на Петра Карловича и очень пожалел, что мы сейчас с ним не вдвоем. Расхитителем могил меня еще никто не называл, так что очень хотелось сказать ему пару крепких словечек.

— А я тебе давно говорил, развей этого наглого засранца… — напомнил Дориан. — Толку от него — одна голова, да и та без мозгов…

Слово за слово, плавно перешли на осенний бал. Точнее Нарышкин снова взялся за свое с рассказом о Кречетниковой и ее новом титуле. Вот только с Лазаревой ему повезло меньше, чем с Софьей, она долго его слушать не стала и сразу же перевела разговор в более интересующую ее тему:

— Парни, ну-ка расскажите мне… Правда, что после плясок драка была? Или вы оба вальсировали в этот момент?

— Вообще-то, главные действующие лица, — без лишней скромности сказал княжич.

— О! Я даже не сомневалась! — хохотнула с заднего сидения Полина. — Неужели из-за твоей королевы-осень все пошло?

— Не из-за нее, но девушка имела к этому отношение… — ответил Нарышкин и посмотрел на меня.

— Темников, ты что, подрался из-за своей Настасьи? Никогда бы не подумала, что ты так страшен в гневе, сладенький мой, — в голосе Лазаревой послышалась злость. — Прямо Отелло!

— Там было все не так, как ты себе представляешь… — сказал я и показал Лешке кулак, так чтобы Полина не видела.

— Вообще-то, Урусову зовут Прасковья, если что… Ребята, вы чего? — растерянно сказал княжич и посмотрел на мой кулак. — Ее обидели, Макс за нее заступился… Если подробно, то…

— Все, хватит, — фыркнула Лазарева. — Избавьте меня от подробностей.

— Ну ты же сама хотела про драку, вот я и говорю… — продолжал Нарышкин.

— Хотела, а теперь не хочу — едем молча, — отрезала Полина. — Суть я поняла, драка была, Темников — рыцарь. Отлично!

— Я же говорил, что рыжие взбалмошные, — сказал Градовский. — Максим, по-моему, ты ей нравишься. Поверь, в былые времена у меня была масса женщин, так что я знаю о чем говорю.

Еще один специалист по девчонкам подъехал… Такое ощущение, что мне одного мало было… Хорошо еще, что они друг с другом разговаривать не могут, представляю, какие между ними были бы жаркие споры. Вот интересно, кто в результате победил бы? Почему-то мне кажется, что Дориан.

— Даже не сомневайся, мой мальчик, — тут же подтвердил он. — Разве не видно, что этот тип врет напропалую?

Мы ехали молча минут пять, затем Лешка усмехнулся чему-то своему, покачал головой и включил музыку, чтобы было не так скучно. Огромный внедорожник рассекал темноту, а ближе к Анненскому мосту свернул с трассы на проселок, по направлению к Лешьей Горе.

Здесь дорога была, конечно, похуже, однако даже на ней машина лишь покачивалась, словно корабль на волнах. Да, все-таки есть определенная прелесть в таких машинах, в которых можно выбираться на бездорожье и не беспокоиться, что где-нибудь застрянешь.

Судя по карте, которую услужливо показывал мобильник, получается так, что мы ехали в сторону Чарозера, только не со стороны Липиного Бора, а с противоположной. Пока еще до него было очень далеко, но с каждым километром мы приближались, а вместе с этим менялся и магический фон вокруг нас — энергии становилось ощутимо больше.

Может быть, Лазарева ее чувствовала немного иначе, когда говорила, что он лишь немного не такой. Она ведь все-таки артефактор, а они чуть иначе работают с магической энергией. Однако я уже ощущал, что ее здесь немногим меньше, чем на Хрустальной Поляне, а нам было ехать еще половину пути.

Вскоре, как в подтверждение моих слов, пропала мобильная сеть и наши телефоны превратились в модные часы с подсветкой. Дальше мы двигались по бумажной карте, которую вытащила из кармана Лазарева. К этому моменту она уже снова разговаривала с нами. Хотя пока это выглядело скорее как одолжение с ее стороны. Что-то в последнее время на нее находит, вот что я скажу…

Лешья Гора показалась в свете фар около двух часов ночи. На вид она и правда была весьма странной. Глядя на нее, легко можно было поверить, что в таком месте могли собираться какие-нибудь колдуны. Будто гигантский шар разрезали на две части и одну его половину поставили здесь, прямо среди поля.

Даже отсюда было видно, что там наверху стоят какие-то здания и одно, самое высокое среди них, наверное, и есть часовня. Здесь уже магическая энергия бурлила вовсю. Точно так же как и на Хрустальной Поляне, если не больше.

— Вон туда! — скомандовала Полина, когда до горы оставалось метров пятьсот, Лешка вильнул в сторону и в этот момент резко ударил по тормозам. Машина замерла на месте, а он потушил фары и выключил двигатель.

— Ты чего, Нарышкин? — шепотом спросила Лазарева через несколько секунд. — Что-то случилось?

— Угу, — ответил он и махнул рукой вперед. — По-моему, там возле самой горы машины. Несколько штук.

Мы с Полиной посмотрели вперед, но ничего не увидели. Слишком далеко. Даже с Кольцом Ночного Зрения отсюда я не мог ничего рассмотреть. Для меня все было как в густом тумане.

— Уверен? — спросил я у него.

— Хрен его знает… — пробормотал княжич. — Мне так показалось, Макс.

— Скорее всего, так и есть. Откуда здесь могут быть машины? — удивленно спросила Лазарева.

— Надо проверить. Лешка галлюцинациями не страдает. Сидите здесь, я пойду посмотрю, — сказал я и открыл дверь. — Только не вздумайте вылезать из машины, пока я не вернусь.

— Темников, давай лучше я? — предложила Полина. — Я-то видела тебя в деле. Поверь, красться я точно могу получше тебя.

— Да? Может быть, — не стал спорить я. — Зато я могу видеть ночью, по-моему, это сейчас полезнее, чем умение ходить на цыпочках.

Это я еще не стал говорить о том, что у меня, в отличие от них обоих, есть Градовский, который с довольной улыбкой на лице плыл следом за мной. Вот уж кому все было в радость.

Однако у меня было не только Кольцо Ночного Зрения и Петр Карлович в качестве помощника, едва я отошел подальше от машины, как надел Кольцо Хамелеона. Тот самый первый артефакт, который давным-давно достался мне от Петьки-Свистка. Сейчас он мне как раз будет в помощь…

Пройдя шагов сто, я замер — в темноте и правда показались очертания автомобилей. Три недорогих внедорожника стояли в ряд, прямо около самого подъема на гору. Стараясь не издавать ни звука, я осторожно лег на холодную землю и спрятался в густой траве.

— Что будем делать? — шепотом спросил Градовский, который расположился рядом со мной.

— А сам-то как думаешь? Давай дуй вперед и осмотри эту Лешью Гору вдоль и поперек, — сказал я. — Затем вернешься сюда и расскажешь все, что увидел. Я буду ждать здесь.

— Отличный план, Максим! — радостно сказал Петр Карлович. — Только зачем ждать здесь, я не понимаю? Можно ведь сидеть в теплой машине вместе со своими друзьями? Почему бы не расхищать могилы с полным комфортом?

— Потому что ты идиот, Градовский! И если будешь задавать тупые вопросы, я тебя точно развею! — шепотом пригрозил я ему. — После того, как ты мне расскажешь, что ты там увидел, я сам решу, как мне быть. Стоит подключать ребят или лучше действовать одному. Иногда лучше работать в одиночку и не рисковать друзьями, ясно тебе?

— Конечно! Это очень умно и хитро с твоей стороны! — одобрил он. — Приятно знать, что ходишь в помощниках у благородного человека. Тогда я полетел?

— Градовский…

— Слушаю, Максим! Какие будут еще распоряжения?

— Если еще раз назовешь меня расхитителем могил, тебе конец, понял?

— Так я это… — испуганно пробормотал Петр Карлович. — В общем… Беру свои слова обратно, если что…

— Теперь лети, — прошептал я. — Только смотри мне! Всю гору чтобы излазил! В каждую нору загляни, но выясни, кто такие и зачем пожаловали!

Глава 11

Лежать ночью на холодной земле оказалось не только холодно, но и довольно скучно. По моим ощущениям, прошел час с того момента, как в темноте исчез огненный след Градовского, а этот негодник все не хотел возвращаться.

— Макс, может быть, он и правда решил в каждую нору заглянуть, как ты ему и сказал? — предположил Дориан. — Если разобраться, ты ведь его практически не знаешь… Вдруг какой-нибудь сумасшедший? Подобрал идиота в подземелье…

— Не похоже… Кто угодно, только не псих… — ответил я своему другу и в этот момент со стороны часовни послышались какие-то странные звуки.

Больше всего это было похоже на крики козы, а следом за ними собачий лай. В заключение — громкий петушиный крик, после которого вновь стало тихо.

— Ты это слышал, Дориан? — на всякий случай уточнил я.

— Если ты имеешь в виду крики животных, то да, — ответил он.

— Это хорошо, значит не слуховые галлюцинации… — облегченно вздохнул я, кутаясь в теплую куртку. — Где этот долбаный разведчик? Понять бы, что там происходит! Представляешь, если там засела банда Белозерских музыкантов? Типа Бременских… Те тоже с животными бродили…

— Каких-каких музыкантов? — уточнил Мор.

— Бременских. История такая есть. Там про волшебных животных. Они умели играть на всяких музыкальных инструментах, — как смог, я коротко обрисовал сюжет своему другу.

— А-а… Забавно… — согласился Дориан. — Но я не думаю, что…

— Отстань, Мор, я просто пошутил.

— Это хорошо, мой мальчик. Я было испугался, что ты умудрился подхватить от этого призрака какую-то заразу, разжижающую мозг, — сказал Мор. — Кстати, это не он летит?

В этот момент темноту прорезал яркий зеленый луч, который стремительно несся к нам. Наконец Петр Карлович закончил осмотр и теперь спешил ко мне с докладом. От нетерпения я даже перестал ощущать холод и заерзал на траве.

— Какого черта ты так долго? — прошипел я, глядя на радостного Петра Карловича, который повис напротив меня со счастливым выражением лица на своей лысой башке.

— Меня не было всего несколько минут! — ответил он и торжественно добавил. — И за это время я успел все осмотреть, осмыслить и даже сделать кое-какие выводы. С чего начать?

— С первого, — подсказал я ему. — Дальше будет видно. Мне показалось, что там животные, это так? Я вроде бы слышал, как кричала коза…

— Две козы, Максим. Там у них целый зоопарк! — радостно сообщил Петр Карлович. — Еще три собаки, кур в клетках я не считал, а еще пони. Ну и люди, само собой. Семь мужчин и одна женщина.

— Бродячий цирк какой-то… — пробормотал я и посмотрел в сторону Лешьей Горы. — Пони-то им зачем понадобился?

— Не похоже. Для циркачей они как-то слишком мрачно выглядят. Все в черном, серьезные и злые. По-моему, если они там и собирались устраивать какое-то представление, то явно не цирковое, — поделился своими соображениями Градовский. — Я бы сказал, что это какая-то секта… Или тайный орден…

Да блин… Что же мне так везет на всякие подозрительные сходки? То карги в пещере устроили непонятно что, теперь вот эти циркачи… Но эти ладно. Даже если призрак прав, и они притащили сюда животных не с самыми добрыми намерениями, то хотя бы животных, а не людей.

— Макс, ты чему удивляешься? — спросил Дориан. — Тебе Лазарева понятно объяснила, что на Лешьей Горе собирались колдуны. Вот ты на их сходку и попал. Ничего удивительного, всякое случается.

Да, Мор прав, случается всякое… Вот только нам теперь нужно с ними как-то из этой ситуации технично выйти. Драка не пойдет. Желательно обойтись без нее. Если предположить, что все они Одаренные, то будет непросто, да и ни к чему это все.

Пока еще никто из нас ничего плохого друг другу не сделал. В конце концов, каждый из нас в данный момент проводит свободное время как ему больше нравится. Просто в какой-то точке наши интересы пересеклись, вот и все. Нужно попробовать решить ситуацию миром и посмотреть, что из этого выйдет.

— Градовский… Чем они там сейчас занимаются? — спросил я у призрака.

— Гадают, кто это к ним приехал, Максим. Они думают, что вы охотники на колдунов, — радостно сообщил Петр Карлович. — Они видели свет фар вашей машины и теперь ждут, что будет дальше.

Я мрачно посмотрел на призрака, который только что весьма меня удивил. Значит эти ребята о нас знают и устроить сюрприз им не удастся. Что же, это меняет дело…

— А еще глубоко под часовней есть могила, но вход в нее с обратной стороны горы, — продолжал призрак. — Ты же сказал все посмотреть, вот я и проверил, чтобы два раза не летать… Это, наверное, про этот вход рыжая девчонка говорила.

— Я же тебе говорю — он псих, — сказал Дориан.

Вот сейчас я был полностью согласен со своим другом. Если Градовский и не был сумасшедшим в полном смысле этого слова, то весьма своеобразным, это совершенно точно. Его счастливая физиономия меня лишний раз в этом убеждала.

— Спасибо, Петр Карлович, — поблагодарил я его. — Что могилу нашел, это хорошо, но пока до нее рано. Сначала нужно разобраться с этими ребятками…

— Всегда рад помочь. Для этого ведь и существуют настоящие помощники, — обрадовался похвале призрак. — У тебя есть какой-нибудь план, Максим?

— Само собой…

ВЖУХ!!!

— Доброй ночи, хозяин, — послышался знакомый спокойный голос Жреца Смерти.

— Привет, Ролло.

— Меня зовут, Рагнар, хозяин.

Тьфу ты черт… Все-таки нужно что-то придумать с их именами… Идея с бейджами не прошла. Они их куда-то задевали. Может быть, купить им какие-нибудь разноцветные вещи? Носки, например?

Тем временем Жрец осмотрелся вокруг и не найдя ничего интересного, кроме призрака, уставился на Градовского.

— Вам досаждает этот тип, хозяин? — равнодушно спросил Рагнар.

— Надоел хуже горькой редьки… — пробурчал Дориан. — Скажи ему, Макс…

— Нет, это мой помощник, задание будет чуть сложнее. Вон там засела… Ну, скажем так, одна банда… — я показал в сторону часовни. — Я хочу, чтобы ты пошел к ним и просто поговорил.

— Просто поговорил? — равнодушно уточнил Жрец Смерти. — О чем?

— Тут вот какое дело. Я приехал со своими друзьями на это место по делу. Как оказалось, у этой банды здесь тоже какое-то дело, — начал объяснять я, надеясь, что получается доходчиво. — Теперь нам нужно, чтобы они как-то отсюда убрались. Я бы и сам с ними поговорил, но если я вот так сразу туда пойду, то боюсь, меня неправильно поймут и шарахнут по мне каким-нибудь заклинанием. Мне придется отвечать… То да се… В общем, хочу попытаться начать с мирных переговоров. Пока понятно?

— В общих чертах, — ответил Рагнар и посмотрел на Лешью Гору. — Мне нужно пойти туда, никого не убивать и сказать, что мой хозяин хочет с ними поговорить. Правильно?

— Точно, — обрадовался я. Жрец Смерти оказался гораздо сообразительнее, чем я думал.

— А если они не захотят с вами разговаривать, тогда мне нужно их убить, правильно? — уточнил Рагнар.

— Не совсем так. Зачем спешить? Просто вернешься сюда, а дальше я уже буду думать, что делать дальше.

Жрец Смерти кивнул в ответ и не спеша пошел к часовне. Рядом с ним летел Градовский, а где-то там на горе вновь закричала коза. Блин… Я бы и сам сейчас с удовольствием послушал, как там у них пойдет разговор… То-то они удивятся, наверное, когда к ним на переговоры заявится Рагнар.

Вскоре Рагнар с Петром Карловичем растворились в темноте и время потянулось еще медленнее, чем в тот раз, когда призрак летал на разведку. Минута тянулась за минутой…

Я вновь приготовился к долгому и томительному ожиданию, как вдруг тишину вокруг прорезали истошные вопли коз и собачий лай. Затем гору озарило несколько ярких вспышек, дав мне возможность увидеть очертания часовни, а затем вновь стало темно и тихо.

Твою мать… Вот как с ними разговаривать? Сказал же, что никого убивать не надо! Что там произошло, интересно знать? В этот момент я услышал осторожные шаги за своей спиной.

Я обернулся и увидел Нарышкина, который крался в мою сторону, но еще не видел меня. Понятное дело, у него же нет Кольца Ночного Зрения. Да и вообще, я ночью видел получше него, даже без артефакта. Дориан обещал, что еще годик-другой, и мне вообще никакое кольцо не понадобится.

— Лешка! — окликнул я его. — Какого черта ты вылез из машины? Я же вам сказал ни в коем случае не выходить и дожидаться меня!

— Тьфу, Макс! Испугал, блин! Ты здесь, получается? — воскликнул он. — А что там за вспышки на горе тогда? Кто там воюет?

— Кто надо, тот и воюет! Иди в машину, я тебе говорю, — крикнул я. — Лучше за Лазаревой присматривай, чтобы к вам не подобрались. Бросил ее там совсем одну. Не хватало еще, чтобы она сейчас сюда притопала.

— А что, могут подобраться? — встревожился Нарышкин.

— Могут… За меня не беспокойся… Я в порядке…

Княжич пошел обратно к своей машине, а я посмотрел на часовню. Что-то давно там ничего не кричало и не взрывалось. Будто в ответ на это из темноты показалось зеленое пятно, а вскоре я увидел и силуэт Жреца Смерти. Так… Если Рагнар в порядке, то значит он все-таки кого-то грохнул…

Они подошли еще поближе и в этот момент я заметил, что со Жрецом что-то не так. Части правой руки у него не было, голова дымится, а в правом боку прожжена дыра.

— Они согласны с вами поговорить, хозяин, — сказал Рагнар. — Как вы и просили — я никого не убивал. Был там один самый нервный… Но думаю, жить будет… Он первый начал.

— Просто великолепная дуэль! — сказал Градовский. — Рагнар выстрелил вторым, это точно. Сначала самый мрачный из тех типов отстрелил ему руку, затем выпустил заклинание призванный тобой человек, а потом они дружно согласились послушать его. Так все и было.

— Этот тип точно не досаждает тебе, хозяин? — уточнил Рагнар, глядя на радостного Петра Карловича.

— Нет, оставь его в покое. Просто он иногда слишком много разговаривает, — ответил я. — Лучше скажи, как вы договорились. Мне сейчас нужно будет подняться в эту часовню?

— Один из них спустится вниз, — ответил Жрец Смерти. — Но я пойду с тобой. Мне показалось, они там все немного на взводе.

— Не только ты, Рагнар, — заверил я его. — Я вообще колдунов как-то не очень. Так что я намерен пойти к нему на переговоры в достойной компании.

Я поднялся с земли, отряхнул одежду от травы и одним за другим призвал еще парочку Жрецов Смерти. Как оказалось, этих звали Ульрик и Бранн. Поприветствовав меня, они первым делом узнали, не нужно ли сделать чего-нибудь с Градовским. Мне показалось, Жрецы немного расстроились, когда я сказал, что Петр Карлович мой помощник. Понятия не имею, чем он им так не нравился.

Выслушав инструктаж, Жрецы обступили меня со всех сторон, и мы двинулись в сторону машин. Попутно я на всякий случай повесил на себя защитные ауры и самое главное, обезопасил себя Смертельной Тенью. Если вдруг переговорщику полезут в голову какие-нибудь глупости — он умрет первым и эта мысль как-то приободряла.

Хотя я не могу сказать, что как-то сильно волновался. Что-то мне подсказывало, что предварительный визит Рагнара уже создал у противоположной стороны нужное впечатление обо мне и моих возможностях.

Когда до машин оставалось шагов тридцать, я увидел темный силуэт между ними. Какой-то человек стоял рядом с высоким фургоном, в котором, я так понимаю, привезли пони и коз, и рассматривал меня. Сделав еще несколько шагов, я остановился.

— Доброй ночи, — сказал я и мне показалось, что из-за фургона раздался удивленный возглас. Видимо, незнакомец был удивлен тем, что я его вижу.

Он вышел из-за фургона, подошел ко мне поближе и остановился, когда между нами оставалось несколько шагов. Высокий, худой, в длинной черной мантии до самой земли… Не знаю, как насчет колдуна, но вот на вампира он был очень похож. У мужчины было бледное вытянутое лицо, которое при виде меня вытянулось еще сильнее, отчего он стал похож на коня.

Судя по его блуждающему взгляду, который он все время переводил то на меня, то на одинаковых как новые монеты Жрецов Смерти, незнакомец был немного растерян от увиденного. Это бывает… Что поделать, если мой возраст часто сбивает с толка.

— Как тебя зовут, парень? — спросил он, видимо решив, что лучше не рисковать и все-таки поговорить со мной. Все-таки три Жреца Смерти рядом наводят на определенные размышления.

— Максим, — представился я. — А вас?

— Альберт Денисович, — ответил он. — Учитывая ситуацию, обойдемся без фамилий, если ты не против.

— Само собой, — пожал я плечами.

— Извини за вопрос… Но могу я спросить, что ты здесь делаешь, и из какого города тебя сюда занесло? — он посмотрел на Жрецов. — Путешествуешь в такой необычной компании…

— Это еще не все, — сказал я. — Остальные сидят в машине. Так-то мы из Белозерска. Приехали сюда по кое-какому делу.

— Какое интересное совпадение, — усмехнулся Альберт Денисович и махнул рукой в сторону машин. — Мы с друзьями тоже сюда приехали по кое-какому делу. Только из Липиного Бора. Наверное, поэтому твое лицо кажется мне совсем незнакомым.

— Все может быть…

— И друзья у тебя странные, — продолжил он, глядя на культю Рагнара и все еще немного дымящуюся голову. — Редко такие встречаются…

— Так и у вас не обычные. Все в мантиях. Плюс ко всему, с животными путешествуете, — сказал я. — Нелегко, наверное, было наверх пони тащить?

Вообще-то, меня просто разбирало от любопытства, зачем им понадобился именно пони, но не думаю, что этот тип с лошадиной мордой стал бы мне об этом рассказывать. Кстати, в этот момент он задумчиво сверлил меня глазами. Наверное, соображал, откуда я могу знать про их маленькую лошадь? Затем посмотрел на Рагнара, видимо решив, что это он мне рассказал и немного расслабился.

— Что будем делать, Максим? — спросил он и посмотрел в сторону нашей машины. — Я так понимаю, у нас здесь разные дела, поэтому предлагаю разобраться с ними по очереди. Этой ночью мы справимся со своим делом, а следующей — вы. Раз уж мы первые здесь оказались, это выглядит справедливым. Как на это смотришь?

— Отрицательно, Альберт Денисович, — ответил я. — Мы так долго сюда с друзьями выбирались… Сами ведь знаете, как сложно всем вместе собраться. То у одного не получается, то у другого… Боюсь, в следующий раз это получится нескоро. К тому же, то, что вы приехали первыми, еще ничего не значит. Ночь-то мы выбрали одну и ту же. Так что, по сути, мы с вами в равных условиях.

— Молодец, мой мальчик, — похвалил меня Дориан. — Предложи ему метание на ножах. Если он согласится, это поможет сэкономить нам время.

Я так и сделал. Даже активировал Светящийся Огонек, чтобы было хорошо видно нам обоим. Альберт Денисович внимательно посмотрел на Перчик и почему-то решил отказаться. Видимо ножи он метал не очень.

— Послушайте, Максим… — он вытащил из внутреннего кармана пиджака, поверх которого была надета мантия, черную колоду карт и показал ее мне. — Как вы смотрите, если мы проверим нашу удачу и таким образом решим наш спор?

— Интересно послушать.

— Вы когда-нибудь играли в дурака? — спросил он и начал тасовать карты, не глядя на них.

Не то чтобы я был большим любителем этого дела, но бывало, мы с Лешкой играли на первом курсе в дурака на конфеты или щелбаны. Скучновато, честно говоря. Да и получалось у меня не очень… Правда сегодня у меня были все шансы выиграть…

— Правила знаю, — сказал я и посмотрел на довольного Градовского, который уже расположился над плечом колдуна, с нетерпением дожидаясь, что за карты ему выпадут.

— В таком случае, может быть, решим наш спор одной партией? На чьей стороне сегодня окажется удача, тот и будет этой ночью решать свои дела, — предложил Альберт Денисович. — Все быстро и просто. Через несколько минут поставим точку в этом деле. В случае моего проигрыша обещаю, что мы немедленно покинем Лешью Гору.

— Звучит заманчиво… — сказал я и почесал подбородок. — Сдавайте…

Глава 12

— Альберт Денисович, а это вам на погоны, — сказал я и передал ему две шестерки в свой последний ход.

Колдун мрачно посмотрел на пару карт в моих руках, затем молча взял их и начал собирать колоду. Судя по его молчанию, он был весьма удивлен произошедшим. Еще бы…

Я-то сказал ему, что лишь знаком с правилами, а оказалось, что я каким-то странным образом умудряюсь помнить все вышедшие карты. Просто этот хитрый жук пару раз пытался превратить несколько карт в своей руке в уже давно сыгранные…

При этом каждый раз, когда я ему об этом говорил, карта чудесным образом вновь менялась и тип с лошадиной мордой говорил, что мне привиделось в темноте. На самом деле он сыграл совсем другую карту.

В общем, колода у него была непростая. Я думаю, при помощи нее он из многих спорных вопросов вышел победителем. Вот только сегодня что-то не зашло… Не его ночь выдалась… В конце концов он бросил свое бессмысленное занятие, а теперь вот, прятал колоду с растерянным выражением лица.

— Как вам партия? — спросил я у него, чтобы вернуть колдуна поближе к реальности. Холодно же, стоять просто так. — Надеюсь, наши договоренности в силе?

Тип посмотрел на Жрецов Смерти, которые все это время с равнодушным видом следили за нашей игрой и кивнул.

— Да, все в силе. Благодарю за партию, Максим. Теперь я буду знать, что в Белозерске есть отличные игроки в дурака, — мы обменялись рукопожатиями. — Приятно было с вами познакомиться.

— Взаимно.

— Мы немедленно покинем Лешью Гору. Думаю, до завтра вы справитесь со своими делами.

После этих слов тип с лошадиной мордой сделался еще мрачнее, кивнул мне и пошагал к своим. Ну а я бегом направился к машине княжича. Единственное, чего мне сейчас хотелось — это согреться.

Захлопнув за собой дверь, я попросил Лешку завести двигатель и дать мне минут десять, чтобы перевести дух и перестать трястись от холода. Нарышкин не стал заводить двигатель, а вместо этого дотронулся до моей руки и вскоре по всему моему телу разлилось тепло.

Хватило пары минут, чтобы я напрочь забыл о том, что совсем недавно у меня зуб на зуб не попадал от холода. Мне стало тепло, уютно, а мысли полностью пришли в порядок. Что сказать… Не зря Веригин считает княжича классным целителем, он свое дело отлично знает. Я вот такими заклинаниями не владел.

Мне вообще целительство не давалось. В моем случае, если приложить к ране обычный подорожник и то, толку было бы больше, наверное… Так что приходилось только эликсирами спасаться.

Пока я рассказывал ребятам, что к чему и как вышло так, что дело закончилось партией в дурака, колдун сдержал свое обещание, и вскоре мимо нас потянулся стройный ряд машин. Последним в колонне двигался фургон, глядя на который я вновь задался вопросом, на который мне так интересно было получить ответ — и все-таки, для чего им понадобился пони?

— Может быть, это как-то связано с лошадиной мордой этого Альберта Денисовича? — предположил Дориан. — Ну как вариант… Что-то типа его тотемного животного?

Лишь после того, как мимо нас проехала последняя машина, я решил развеять Жрецов Смерти, которые до этого времени стояли неподалеку. Лешка был со мной в Искажениях и знал, что я умею призывать всяких необычных существ, а вот Полина явно хотела что-то спросить, но не стала.

Наверное, еще немного дулась на меня за драку после осеннего бала… У нее такое бывает. Иногда Лазарева не сразу отходит и, как правило, это происходит довольно неожиданно.

Как только свет фар исчез в темноте, Лешка завел машину и подъехал поближе к Лешьей Горе. Мы выбрались наружу и начали собираться, посмеиваясь над случившимся.

— Я вот только понять не могу, как ты у этого типа выиграть умудрился? — недоумевал Нарышкин. — Из тебя такой игрок в карты, как из меня художник.

— Просто повезло, — ответил я, посмотрел на княжича и охнул от удивления. — Вот это да! Ты мне ничего не говорил!

На нем была новая броня из змеекожи! По сравнению с моей старой, она была просто классной! Совсем другая модель, да и вообще… Отличная штука, что и говорить.

— Ага, отец подарил на начало нового учебного года, — объяснил Лешка таким тоном, как будто речь шла о новой сумке для учебников. — Сказал, что им с матерью будет крепче спаться, если они будут знать, что у меня есть такая вещь. Здесь почти семьдесят процентов змеекожи…

— Ну мы идем, или вам зеркало дать? — спросила Лазарева и протянула Нарышкину моток веревки. — Держи.

— Ты говорила лишь об одной могиле, а там наверху много мертвецов, — сказал я Полине, глядя наверх Лешьей Горы, где возвышалась часовня. — По моим ощущениям, никак не меньше пяти. Откуда они здесь взялись?

— Семь штук, — поправил меня Градовский. — Двое в одном склепе лежат.

— Был один момент, когда стало модным здесь своих предков хоронить, — ответила Полина. — Недолго продолжался, правда, но насколько я знаю, даже один князь здесь лежит. Честно говоря, меня это не особо интересовало.

Она поправила пояс, вытащила из багажника свою последнюю сумку с инструментами и протянула ее мне:

— Нам наверх не нужно, Макс. Есть тут еще одна тропинка. Надеюсь, она ведет туда, куда нужно.

— Не переживай, — успокоил я ее. — По моим данным, ты отыскала правильное место.

— Неужели? — удивленно воскликнула девушка и захлопнула багажник. — Ты меня сегодня просто удивляешь, Темников. Как сильно ты изменился с тех пор, когда я в последний раз ходила с тобой вместе в подобные приключения. Может быть, ты и место покажешь, куда нам нужно идти?

Вообще-то, я мог бы, конечно, показать и место… Вон, Градовский мечется от нетерпения провести меня куда нужно, чтобы в очередной раз доказать, как правильно я сделал, когда принял решение выбрать его в качестве своего помощника. Вот только в данный момент лучше было этого не делать…

— Конечно нет, — ответил я Полине. — Тут я бессилен…

Она лишь фыркнула и пошла вперед. Перед ней летел Петр Карлович, рядом с ним Светящийся Огонек, а следом за девушкой уже мы с Лешкой. На деле оказалось, что гора не такая уж и маленькая, как казалось издалека.

Да, нам не нужно было идти по ней на самый верх к часовне, однако наш путь все равно уходил ввысь и продираться сквозь заросли кустов было непросто. Они все время цеплялись за одежду, а вскоре я почувстовал, что там, в глубине горы, есть еще мертвецы. Почему-то мне кажется, что Золотарев лежит там не один.

Вскоре мы обошли гору практически вокруг и вышли с обратной стороны часовни.

— Вот здесь, — сказала Полина, когда путь нам преградила ровная каменная плита, которая была присыпана землей. — Уверена, что раньше здесь был вход.

— За этой плитой еще одна плита, Максим. В два раза толще первой, — доложил Градовский. — Потом уже ступени вниз, а там уже зал с могилой, про которую я тебе говорил.

С могилой? Нет, по моим ощущениям здесь не одна могила… Неужели я ошибался? Ладно, скоро узнаем. Для начала нужно выяснить, о чем говорит призрак.

— Если нет никаких возражений, то насчет плиты я думаю вот что… — Лазарева сбросила со спины свой огромный рюкзак, который был лишь немногим меньше, чем Лешкин внедорожник и начала в нем копаться. — Я взяла Гром-Бурю, так что думаю, это должно сработать.

Она вытащила стихийный эликсир и показала его нам. Не знаю получится им расколоть скальную плиту или нет, но насколько я знаю, штука довольно мощная. Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что там есть еще одна плита, мощнее этой?

— Нам главное, чтобы она хотя бы треснула, — рассуждала тем временем Полина. — Потом можно будет обычными огненными заклинаниями закончить или энергетическими мечами. Ну что, пробуем?

— По-моему, мысль неплохая, — сказал Лешка. — Давно хотел посмотреть на Гром-Бурю в действии! Вряд ли мне такой случай еще скоро представится!

Вообще-то, да… Этот стихийный эликсир считался особо опасным и в школьную программу работа с ним не входила. Их изготовлением занимались студенты в магических университетах, на соответствующих специализациях. Так что, если Нарышкин его действие где-то и увидит, разве что специально купит, чтобы посмотреть. Не думаю, что он на алхимика поступать будет.

— Погодите вы со своей Гром-Бурей, — сказал я. — Может быть, он нам еще пригодится.

— Макс, у меня в рюкзаке с инструментами есть небольшая кирка, хочешь попробовать? — спросила Полина. — Или у тебя есть еще какие-то варианты?

— Чего у тебя там только нет, — сказал я, затем с видом фокусника вскинул руки вверх и активировал Форму Камня.

Делая вид, что мне это дается с большим трудом, и я вот-вот взорвусь от внутреннего напряжения, я вытащил из плиты кусок камня, размером с полтора на полтора метра и поставил его рядом с нами.

— Фух… — сказал я и опустил руки. — Прошу… Вход открыт…

— Вот это да… — выдохнул Нарышкин. — Круто, Макс… Я и не знал, что ты так умеешь… Это получается, ты так везде можешь стены убирать?

— Не везде, но кое-где, как видишь, могу, — ответил я, глядя на ошарашенную Лазареву, которая, не веря своим глазам заглядывала в образовавшийся проем.

— Слушай, Темников, а ты не изменяешь себе. Каждый наш поход чем-нибудь меня удивляешь, — она улыбнулась и посмотрела на стихийный эликсир в своей руке. — Я просто понять не могу — откуда ты берешь такие заклинания? В школе нас таким вроде бы не учили?

— Вот и мне интересно… — услышал я Лешкин голос у себя за спиной.

— У каждого свои секреты, — ответил я и перевел разговор на другую тему. — Кстати, по-моему, там еще одна плита. Так что не сильно тебе помогла бы Гром-Буря.

Позабыв обо мне, Полина переключилась на вторую плиту, которая была хорошо видна в образовавшемся проеме. Она находилась примерно в метре от первой. Света от Огонька хватало, чтобы все хорошенько рассмотреть внутри, поэтому едва пыль рассеялась, как мы заметили какой-то текст на второй плите.

Мы дружно заглянули внутрь и в один голос прочитали:

«В этом месте покоится третий, да примут небеса его душу. Я сделал все что мог, чтобы сохранить его в тайне. Пусть будет проклят всякий, кто войдет сюда, если он не из нашего рода. Пусть дни его окончатся вечными муками. Пусть найдет он здесь свою смерть вместо утешения. Я, Дамир, говорю — пусть будет так».

— Нашла… — облегченно воздохнула Полина и крепко обняла меня. — Наконец-то…

— Ну такое себе, на самом деле… — сказал Нарышкин и активировал еще один Светящийся Огонек, отчего вокруг стало светло, почти как днем. — Что-то текст какой-то мрачный, нет? Вечные муки… Проклятия…

— Леха, а что ты хотел прочитать, прогноз погоды на завтра? — спросил я у него. — Ясное дело, что тут будет что-то мрачное написано… Гробница же…

Тем временем Лазарева внимательно осматривала стену. Насколько я понял из текста надписи, предполагалось, что стена — это дверь. Вот только ничего такого, что можно было бы принять за замочную скважину, на ней не было. Никаких трещин или чего-нибудь такого, вообще ничего. Единственное, что могло сойти за что-то похожее — крохотная ниша под текстом. Как раз ее-то Полина и осматривала в данный момент.

— Смотрите, ребята, видите это углубление? Я думаю, сюда должен вставляться родовой перстень Золотаревых или что-то типа того, — сказала она. — Какая-то вещь, которая должна открывать эту стену.

— Которой у тебя нет? — осторожно спросил Нарышкин.

— Нет, — призналась Полина и подмигнула ему. — Зато у меня есть Гром-Буря! Благодаря Темникову у нас есть лишний стихийный эликсир! Хотя, стоп… Максим, а ты случайно не можешь еще раз сделать точно так же? Я понимаю, что заклинание отняло у тебя много сил, но… Может быть, ты попробуешь?

— Ну не знаю… — с сомнением в голосе ответил я. — Могу попробовать. Если только одна рыжая девушка пообещает больше не фыркать из-за всякой ерунды и не портить нам с Нарышкиным настроение…

Лазарева открыло было рот, чтобы возмутиться, но вместо этого лишь прищурилась.

— Хорошо, проехали.

Я вновь вскинул руки, немного прикрыл глаза и занялся мощным колдунством в виде Формы Камня. Вот только на этот раз ничего не вышло. Заклинание почему-то не сработало, что меня весьма опечалило.

— Сейчас… Погодите-ка… — сказал я, встряхивая руками и вспоминая, что такого мне говорил Йорик об этом заклинании, и почему оно могло не сработать?

Я попробовал еще раз и снова неудача. Лишь через несколько попыток я, наконец, припомнил его слова о том, что заклинание имеет ограничение по толщине камня. Точно… Он же что-то говорил о паре шагов…

Эта новость меня несколько опечалила, однако вида я не подал. В запасе был еще один вариант. Оставался дар Форваля, который частенько выручал меня в аналогичных ситуациях. Пусть хоть и очень толстая, но все-таки чисто в техническом смысле, это была дверь, так почему бы ему не сработать?

Припомнив нужные слова, я активировал дар, и в то же мгновение стена подсветилась ярким красным сиянием. При этом Полина с Лешкой напряженно ждали, что же произойдет дальше, а я делал вид, будто оперирую мощными магическими силами, которые требовали от меня замысловатых пасов руками и жутких гримас. Наконец, где-то внутри стены раздался треск, и она с глухим грохотом начала откатываться в сторону.

Фух… Можно вздохнуть спокойно… У меня от натуги уже пот на лбу выступил… Чувствовал я себя как полный идиот, что и говорить. С другой стороны, делать вид, что все тебе дается легко и просто, тоже как-то неправильно.

— Спасибо, Макс! Ты просто красавчик! — всплеснула руками Полина. — Тяжело в этот раз далось, да? Ты так долго сопел…

— Еще бы… — подтвердил я. — Ты же сама видела… Даже стена покраснела от напряжения…

— Эх, жалко не бабахнули! — расстроился княжич. — Когда теперь увижу Гром-Бурю в действии…

— В интернете посмотри, — посоветовала ему Лазарева. — Там этих видео пруд-пруди.

— Тоже мне, нашла, что сравнивать, — не унимался Лешка, поднимая с земли свой рюкзак.

Один за другим мы активировали несколько Светящихся Огоньков и запустили их вперед, в темноту гробницы. Прямо от входа, который мы только что открыли, вниз вела лестница, грубые ступеньки которой были выдолблены прямо в горе.

Я запустил вниз один из своих Огоньков, и он осветил небольшой зал, в центре которого стоял каменный саркофаг, а рядом с ним летал Градовский. Судя по всему, именно об этой могиле призрак мне и говорил.

— Смотрите! — радостно воскликнула Лазарева, которая шла за моей спиной. — Вон там внизу! Поверить не могу, что еще немного, и третий ключ будет в моих руках!

Полина торопилась, то и дело ударяясь мне в спину, подталкивая меня вниз.

— Да погоди ты… Здесь такие ступеньки… Ноги сломать можно… — ответил я, осторожно спускаясь по осыпающимся под ногами ступенькам. — Ты что, две минуты потерпеть не можешь?

С трудом, но ей все-таки удалось взять себя в руки и не сбивать меня с ног. Целыми и невредимыми мы добрались до низа, а затем осторожно подошли к саркофагу. Нужно отдать должное Лазаревой, несмотря на то, что до ее цели оставалось всего ничего, в последние метры она все же внимательно смотрела под ноги, чтобы не наступить на какую-нибудь ловушку.

Однако ловушек не было. Никаких нажимных пластин под ногами, ничего такого, от чего могла исходить опасность. Поэтому осмотрев сравнительно небольшой зал и не обнаружив никакой опасности, Полина взялась за осмотр саркофага, на каменной крышке которого было написано: «ЗОЛОТАРЕВ».

Мы с Лешкой помогли девушке сдвинуть крышку в сторону, а затем она занялась поиском ключа. Медленно, сантиметр за сантиметром она исследовала гробницу, которая была точной копией первых двух. Судя по прошлому опыту, именно в них были ключи. Как в прошлый и позапрошлый раз, но не в этот… В этот раз ничего отыскать не удавалось.

Прошел час… За ним еще один… Полина осматривала гробницу уже в третий раз, однако толку от этого не было никакого. Уставшая и обессиленная, она опустилась на каменный пол и оперлась спиной о гробницу.

— Твою мать… — выдохнула она. — Не может быть, чтобы не было третьего ключа. Я уверена, что это правильное место… Сейчас отдохну и попробую проверить стены. Вдруг в этот раз ключ лежит в другом месте?

— Вполне может быть, — сказал я, но на самом деле это было сказано ради поддержки Полины, чтобы она не унывала.

На самом деле, я так не думал. Что-то здесь было не так, а вот что — пока мне было не очень понятно.

Тем временем на улице уже рассвело. Вверху был виден солнечный свет, и я решил выйти подышать свежим воздухом. К тому же, мне не давало покоя ощущение, что рядом явно не один мертвец. Я же чувствую!

— Градовский… — обратился я к призраку, который вместе со мной вышел из подземелья и теперь завис рядом и любовался видом, открывающимся с Лешьей Горы. — Ответь мне на вопрос, почему я еще чувствую мертвецов, кроме тех, что лежат под часовней и вот этого парня… В каменном саркофаге… Ты когда шнырял здесь вокруг, больше никого не видел?

— Так прямо под этим залом есть еще несколько, — как ни в чем не бывало ответил он. — Только Золотарев ведь в этой лежит. Вам они зачем?

— Градовский… Я тебя прибью… А с чего ты вообще взял, что это он? — спросил я и поймал себя на мысли, что с удовольствием сейчас придушил бы Петра Карловича.

— Написано же… — пискнул призрак и яркое зеленое пламя над его головой в один момент стало тусклым. — Тут рядом совсем… Я сейчас покажу… Вход не отсюда…

Глава 13

— Полина, ты знаешь… Мне кажется, это не та могила, — осторожно сказал я, глядя на обессилевшую девушку.

Последнее, что мне сейчас хотелось, это чтобы ее усталость переросла в злость, которую она решит выместить на мне. Тем более, что я сам на это напрашивался.

— Темников, ты что, издеваешься? — нахмурилась Лазарева. — Поверь… Сейчас не самое лучшее время для шуток… Ты бы лучше посмотрел по сторонам и подумал, где может быть третий ключ.

— Я так и сделал, поэтому говорю тебе — это не та могила, — повторил я, а заскучавший было Нарышкин вновь оживился и с интересом слушал наш разговор.

Несмотря на то, что с Полиной мы виделись не каждый день, однако за последние пару лет я успел узнать ее достаточно хорошо для того, чтобы, глядя на ее лицо, сказать, что сейчас начнется буря. Причем одна из таких, которые долго затухают и запоминаются надолго. Поэтому я решил нанести удар первым и попытался достучаться до ее сознания.

— Послушай, Лазарева, ты только не ори, хорошо? — сбил я ее с толку простым вопросом. — Ты же сама говорила, что у меня есть кое-какие способности, правильно? Видела же?

К моему удивлению, рот она закрыла и бурю я погасил в зародыше.

— Тебе просто повезло, мой мальчик, — уверенно сказал Дориан. — Она слишком устала. В другой день ты бы и слова не успел сказать, как уже оказался бы в самом эпицентре бушующего урагана.

— Ну допустим видела… — сказала Полина. — Но здесь нет других могил. Я облазила здесь все вокруг.

— Может быть, ты просто не заметила? — предположил я. — Глаз замылился или еще что…

— Макс, у тебя есть какой-то вариант? — спросил Лешка. — Если так, то почему бы нам просто его не проверить, вместо того, чтобы языками чесать. Так мы до вечера здесь провозимся. Опять эта колдунская делегация с конем приедет…

— Ага, кажется, есть такой вариант, — ответил я.

— Кажется! — фыркнула Полина. — Как он мог у тебя появиться, если ты отсюда никуда не выходил? Да и откуда, скажи-ка мне? Вот стоит саркофаг, на котором русским языком написано: «ЗОЛОТАРЕВ», что тебе еще нужно? Только время зря потеряем…

— Не потеряем, — заверил я ее и бросил взгляд на Градовского, который с виноватым лицом болтался над лестницей. — Ты отдохнешь заодно. Подумаешь, где еще третий ключ лежать может.

— Ладно… Разве что так… — сдалась Лазарева, довольно живо встала с пола и подняла свой рюкзак. — Тогда идем, чего ждать? Лешка правильно говорит — время-то идет.

Тем временем раннее утреннее солнце уже успело затянуть серыми облаками, к тому же, поднялся сильный ветер, который нещадно трепал Лешью Гору. Приятное солнечное утро вдруг превратилось в мрачное и угрюмое. По всему чувствовалось, что вот-вот зарядит дождь и хорошо еще, что без снега.

Призрак вел нас по таким местам, которые нельзя было назвать заброшенной тропой. Так, нехоженая часть горы, которая поросла редким сортом акации. Я думаю, этот вид назывался «Акация непроходимая колючая». Нам удавалось пробираться лишь при помощи энергетических мечей, которыми мы с княжичем активно помогали себе при ходьбе.

К чести Полины, она шла молча. За всю дорогу ни разу не спросила меня — уверен ли я, что мы правильно идем? Хотя я вот был не очень уверен… Шли мы почему-то вверх, хотя нам нужно было вниз… Время от времени я грозно посматривал на Градовского, но тот упорно не менял курса.

Остановился он уже почти на самом верху горы. Еще немного, и мы бы уже добрались до самой часовни. Оказавшись на небольшом уступе, мы расчистили его, избавившись от акаций и каменных валунов, которых почему-то здесь было довольно много. Да и вообще, этот каменный уступ выглядел как-то неестественно.

Прямо перед нами в горе было небольшое углубление, которое закрывала широкая железная дверь. Даже сейчас, когда вся она была изъедена ржавчиной, дверь смотрелась достаточно массивной и производила внушительное впечатление.

При виде ее у Полины загорелись глаза, а от былой усталости и след пропал. На лице вновь появилось то самое радостное выражение, видя которое, у меня у самого лицо всегда расплывалось в улыбке.

— Смотрите, там наверху тоже такой уступ, — показала Лазарева наверх горы. — Когда-то они были соединены между собой. Вот почему я не нашла ее! Это объясняет и наличие этих камней здесь…

— Я так понял, это та дверь, которая нам нужна? — спросил мокрый от пота Нарышкин, который намахался сегодня энергетическим мечом на месяц вперед. — Правильная дверь?

— Если это не так, то кое-кто об этом сильно пожалеет… — пробурчал я, косясь на Петра Карловича.

Хотя это было излишне, я был уверен, что мы пришли куда нужно. На двери красовалась руна, а такими вещами не будут защищать погреб с картошкой.

— Ты просто умница, Макс! — сменила гнев на милость Полина и уже занялась изучением двери. — Не знаю, как ты умудрился узнать про нее, но если это то что нам нужно…

— Осторожно, на двери рунная ловушка, — на всякий случай предупредил я Лазареву. Каждый раз в такие моменты думаю о том, что какая все-таки классная штука это Кольцо Магического Взора. Сколько раз уже спасло меня…

— Угу, вижу… Как раз ее рассматриваю… — ответила Полина, чем меня очень удивила.

Раньше у нее не было артефакта с подобным эффектом и в таких случаях она обычно пользовалась эликсирами. Теперь вот, видимо, появился… В общем, неудивительно. В конце концов, бизнес Лазаревых растет довольно стремительно, а подобный артефакт в ее деле очень полезная штука. Странно, что он не появился у нее раньше.

— Все такие модные, — пробормотал княжич. — Один я себя чувствую, что пришел с ножиком на перестрелку…

— Нарышкин, зато мне на такую броню как у тебя еще лет десять работать нужно, — сказала Полина, не отрывая взгляда от двери. — Кстати, парни… А ловушка-то сравнительно нового типа… Ее установили гораздо позже, чем жили Золотаревы… Будем разбираться…

— Ты ловушку снять сможешь? — спросил я.

Вместо ответа на мой вопрос Лазарева отыскала начало узора и одним движением начала чертить обратный рисунок. Как по мне, так руна была достаточно непростой и требовала к себе большего уважения, однако Полина все делала так, как будто для нее это было не больше, чем развлечение.

Не прошло и минуты, как от ловушки и след простыл. Причем все было сделано легко и изящно. Честно говоря, мне понравилось. В какой-то момент даже завидно стало, что я так не умею.

— Макс, у каждого свои козыри, — тут же решил высказаться по этому поводу Дориан. — Просто всегда приятно смотреть на человека, который что-то умеет делать хорошо. Вот, например, когда ты мертвецов из могил поднимаешь, знаешь как всех остальных за душу берет?

Со своей стороны я вновь активировал дар Форваля, давным-давно проржавевший замок затрещал, пару раз натужно щелкнул, а затем дверь открылась. Точнее одна из ее створок. Вторая наглухо застряла нижней половиной в каменном полу.

Тем временем ветер с каждой минутой становился все сильнее и уже был такой силы, что еще немного, и нам пришлось бы держаться за акации, чтобы нас не снесло. Поэтому едва нам удалось открыть дверь, как мы тут же вошли внутрь, где, по крайней мере, не так сильно дуло.

Дальше нас ждал долгий путь вниз по неудобным, очень высоким ступенькам, идти по которым было одно мучение. Такое ощущение, что они делались для великанов, или кто-то просто очень сильно хотел сэкономить время.

Хорошо еще, что время от времени нам попадались небольшие комнатушки, где можно было отдохнуть. В каждой из них имелись кресты, поэтому я сделал вывод, что комнатки раньше как-то использовались смотрителями часовни. Если так, то очень может быть, что этот ход и ведет к могиле Золотарева, или где там спрятан третий ключ… В таком случае, та, в которой мы совсем недавно были, просто обманка для отвода глаз.

— Не обязательно именно так, — сказал Мор. — Почему всему этому добру не появиться здесь благодаря стараниям колдунов? Потом уже вверху построили часовню.

— И подумали — зачем добру пропадать? — спросил я у своего друга, глядя под ноги.

— Почему бы и нет, Макс? Столько работы проделано…

— Сейчас слева от нас находится зал, в котором вы уже были, — сообщил Градовский примерно через четверть часа с начала нашего спуска, и это мне показалось довольно странным.

По моим ощущениям, на гору мы поднимались гораздо дольше, чем пятнадцать минут. Хотя… И идти нам было намного труднее. Здесь только ступеньки неудобные, а там еще и акации эти долбаные рубить приходилось.

Однако шли мы правильно, это точно. Я уже давно чувствовал внизу энергию смерти. Причем там было довольно много мертвецов, не меньше десятка.

— Смотрите-ка, а краска до сих пор еще держится… — сказала Полина, глядя на белые стены лестничного тоннеля, по которому мы спускались. — Странно, правда? Кстати, вы обратили внимание, что через каждые десять ступеней внизу стоит метка? Жаль я сразу не начала их считать, было бы любопытно узнать, сколько их здесь всего…

— Как ты успеваешь все это замечать? — удивленно спросил Нарышкин. — Тут бы шею не свернуть, уже неплохо, а она еще метки какие-то замечает…

Тем временем лестница закончилась, и мы очутились в довольно большом зале с очень низкими потолками, до которых я практически доставал головой. Лешке так вообще приходилось пригибаться, чтобы шишку себе не набить.

— Офигеть… Двенадцать штук… — с отчаянием в голосе выдохнула Лазарева, глядя на три ряда саркофагов. — Хоть бы один был подписан! Я так до завтрашнего утра буду их проверять!

— Кто это такие вообще, как думаешь? — спросил я, глядя на саркофаги, каждый из которых сам по себе был очень интересным. — Смотри какие гробницы красивые… Вон тот с тиграми, что ли?

— Да, Макс, в другой раз я бы тоже с удовольствием занялась их осмотром, — нервно ответила Полина. — Уверена, что после изучения я бы эту легенду лично для себя переписала заново, но сейчас меня больше интересует с какого из них начать. Есть какие-то соображения?

Я делал вид, что задумался над ее вопросом и расхаживал между саркофагами. На самом деле я размышлял о том, что Дориан скорее всего был прав. Наверное, вся эта история раньше была сделана колдунами. Вряд ли смотрители часовни стали бы сооружать себе такие гробницы. Ни одного креста вокруг…

— Вот здесь тайный ход, — сказал Петр Карлович, остановившись напротив каменного черепа, которым была украшена стена. — Он ведет к другим залам, в самом конце которых тоже есть саркофаг. Он очень красивый, но на нем нет никаких надписей. Так что не уверен, что это тот, который нужен…

— Что-то еще, Градовский? — шепотом спросил я, но можно было говорить и чуть громче. В этот момент я стоял слишком далеко от ребят, чтобы они меня услышали. — Подумай хорошенько, вдруг ты опять что-то забыл?

— Не знаю, насколько это важно, но в комнате с гробницей толкутся парочка призраков в доспехах… — добавил он. — Понятия не имею, что они там делают… Насколько тебе это было нужно, тоже не знаю, Максим, но, по-моему, это все, что я могу сказать…

— Погорелец безмозглый… — прошипел Дориан.

— Макс, слышишь меня? — вновь окликнула меня Полина. — С какой гробницы предлагаешь начать? Если что, мне больше всего нравится вот эта, со змеями.

— Я тут подумал… — задумчиво сказал княжич. — Может быть, они не все полные? Ну в смысле… Что если какие-то из них были приготовлены на будущее? Тогда круг поисков можно будет уменьшить.

— Они все полные, Леха… — ответил я. — Но я вас обрадую, здесь мы ничего искать не будем. Нам нужно идти дальше.

— Дальше? — хором спросили они и от их мощных голосов с потолка посыпалась пыль. Давненько здесь так громко не кричали.

— Идите сюда, сейчас кое-что покажу… — пригласил я их.

— Череп? Ты думаешь ключ спрятан здесь? — спросил Нарышкин. — А что, в этом что-то есть…

— Макс, что ты молчишь? — Полина провела рукой по скулам черепа и осторожно надавила ему большими пальцами на глазницы. — У тебя есть какие-то мысли? Предлагаешь расколотить его?

— Нет, немного отодвинуть в сторону… — сказал я и вновь взялся изображать из себя могучего чародея. — Ну-ка…

По белой стене пошли трещины. Стараясь действовать осторожно, я аккуратно вынул прямоугольный блок с метр шириной и поставил его рядом. Светящиеся Огоньки сразу же выхватили из темноты еще одну стену, которая резко отличалась от той, на которой я только что проделал вход.

Она была сделана из грубого тесаного камня, плотно подогнанного к друг другу. Прямо по центру была установлена массивная каменная дверь, на которой была выбита голова горгульи. Прямо под изображением твари была впечатана рунная ловушка, по сравнению с которой, прошлая была просто детским развлечением для первоклашек.

Насколько разными были залы… Теперь я был совершенно точно уверен, что это подземелье однозначно было с богатой историей. К его созданию явно приложили руку и колдуны, а потом и Золотарев, который построил здесь часовню. Похоже, он придумал как использовать сильные стороны этого места…

— Какая же круть! — восхищалась тем временем Лазарева, глядя на горгулью и ловушку. — Вот это уже похоже на то, что мы пришли куда нужно!

— Рано радоваться… — сказал я, глядя на мрачное лицо твари, вырезанное на двери. — Сейчас еще окажется, что нет здесь никакого ключа…

— Должен быть, — уверенно сказала Полина. — Ты только посмотри на эту ловушку! С постоянной энергетической подпиткой! Какой дурак будет вешать такое от нечего делать? Нет, Макс… На этот раз ты привел нас по верному адресу…

— Макс, дай мне Кольцо Магического Взора на минутку, — попросил Нарышкин. — Хоть посмотрю, как эта руна выглядит. А то и правда, чувствую себя как дурак…

Я протянул Лешке артефакт, который он просил, а сам тем временем бросил взгляд на Кольцо Потерянных Душ на своем пальце. Не думаю, что для Фреи здесь найдется чем поживиться, но есть оно не просит, так что пусть болтается.

— Ого! Солидная руна! — оценил тем временем ловушку княжич. — Полина, ты что, умеешь работать с такими?

— Сейчас попробую… Не мешай… — пробормотала она.

— Погоди-ка! — насторожился Лешка. — Что значит попробую? Она если рванет, то знаешь… Даже моя броня не поможет.

— Леха, не ссы… — успокоил я его. — Если что, сразу вряд ли умрем. Ну может оторвет руку или ногу. Попросим твою Кречетникову — она нам быстро новые конечности нарастит. Ты же сам говорил, что она у тебя биомаг высшего класса. Ни в какой пластике не нуждается.

— Прикольно… Мне бы так… — хмыкнула Лазарева. — Ребятки, я сейчас начну. Вышли бы вы отсюда на всякий случай в соседний зал, а то мало ли что…

— Нет уж, ты лучше давай осторожнее, — сказал я и повесил на всех защитные ауры. — Вместе пришли, вместе и к Кречетниковой на прием потопаем.

Полина что-то недовольно пробурчала и занялась ловушкой. На этот раз пришлось подождать подольше. Провозилась минут двадцать.

Время от времени до нас с Нарышкиным доносились злобные ругательства, которыми девушка награждала мастера рун, установившего эту ловушку. Видимо, специалист был не хуже нее. Наконец мы услышали долгожданное:

— Готово! Вот это задачка с двумя звездочками, мать ее… — выдохнула она и вытерла ладонью пот с лица, оставив на щеке темную серую полосу.

Я помог ей встать и пока она отряхивалась от пыли, проверил все ли на мне сидит как нужно. Интуиция подсказывала мне, что как раз сейчас начнется самая сложная часть нашего похода, за которую придется уже браться нам с Лешкой. Лазарева свою задачу только что выполнила.

Глядя на меня, княжич тоже проверил все ли у него в порядке. Подтянул броню в некоторых местах, поправил сумку с эликсирами и проверил футляр с мечом. Полина тем временем попыталась толкнуть дверь, однако ничего у нее не вышло.

— Мальчики, давайте вместе попробуем… — сказала она и отодвинулась в сторону, так чтобы всем хватило места.

Мы втроем налегли на дверь, уперлись ногами в пол, как следует поднатужились и начали толкать ее вперед… Поначалу ничего не выходило. Я уже было подумывал призвать кого-то из своих существ на помощь, как дверь начала понемногу поддаваться.

Сначала тяжело, затем все легче, и вскоре нам удалось приоткрыть ее достаточно для того, чтобы получилось пройти сквозь образовавшийся проем. Первым внутрь протиснулся Нарышкин, который запустил перед собой Светящийся Огонек.

Если на этот раз мы с Градовским правильно поняли друг друга, то до самых призраков нас ничего опасного не ждет, так что за княжича я особо не переживал. Однако же ауры на всякий случай на всех нас поддерживал…

Пока еще Карл Петрович для меня был не абсолютно надежен в плане доверия. Да и вообще… Даже утренняя яичница с беконом и та иногда бывает с сюрпризом, что уж тут говорить о приличной гробнице?

— Ребята, смотрите какие здесь горгульи! — воскликнул Лешка. — Как живые! Твою мать…

— Полина стой здесь! — крикнул я Лазаревой и ломанулся вслед за княжичем протискиваясь в узкий дверной проем.

Рюкзак еще зацепился, зараза такая… Вечно в самый неподходящий момент…

Вот это да! Внутри горы была пещера! Примерно в шагах двадцати от нас, на огромных каменных постаментах, стояла пара горгулий, каждая из которых была высотой с три наших роста. В данный момент они как раз занимались тем, что медленно расправляли свои крылья, а их глаза начинали светиться ярким красным светом.

Пока я еще не представлял, что с ними может сделать моя Трупная Слизь, но по крайней мере замедлит. Поэтому я погрузил горгулий в два темно серых куба желе, активировал мечи и посмотрел на призрака, который висел прямо рядом со мной.

— Я думал, они просто статуи! Думал для украшения здесь стоят! — испуганно заорал Градовский, увидев мой многообещающий взгляд. — Честное дворянское слово! Клянусь, Максим!

— Макс, они взлетают! — услышал я Лешкин крик и посмотрел на каменных тварей.

Именно так и было. Горгульи медленно поднимались в воздух, хлопая крыльями, будто не замечая мою Трупную Слизь, просто разрезая ее на куски. Вот это неожиданно… Такого я пока еще не видел…

Не спеша, будто покачиваясь в воздухе, они приближались к нам, а я увидел, как Нарышкин одну за другой впечатал в них Ледяные Глыбы. Заклинания на мгновение превратили их в куски льда, которые тут же разлетелись на мелкие крошки. Они даже не успели опуститься на землю.

Почему-то я даже не сомневался, что сражаться с ними стихийной магией такая себе идея. Да и вообще заклинаниями в принципе. Самое лучшее, что я мог придумать, было Отродье Дракона, которого я тут же призвал и поставил прямо перед нами.

Пещеру огласил громкий рев, от которого у меня заложило уши. Надо же, а между прочим, этот дракончик хорошо так подрос с последнего раза, когда я его призывал! Люфик просто красавчик! Надо будет в следующий раз, когда в Берлоге окажусь, обязательно для него бон-бон выпросить!

Увидев нового противника, который внезапно появился перед ними, да еще в пару раз превосходил их размером, горгульи попытались каким-то образом развернуться в обратную сторону, однако ничего не вышло. Мощным ударом Отродье Дракона раскрошил первую горгулью в мелкую каменную крошку, а затем одним прыжком нагнал вторую и прибил ее к полу, разбив на части.

Произошло это так же быстро, как и эффектно! Просто класс! Я смотрел на дракона перед собой, который только что спас нас от этих каменных тварей, а мое сердце стучало как барабан.

— Дориан, ты это видел? После прокачки совсем другое заклинание же получается! — поделился я радостью со своим другом. — Гораздо лучше того, которому ты меня учил!

— Угу, только магической энергии теперь требует намного больше… — пробурчал Мор, которому вообще было трудно чем-то угодить. — Можешь считать, что ее у тебя больше нет…

— Зато запас есть. Зря я с собой, что ли, Вампир ношу?

— Мальчики, там у вас все в порядке? — послышался из-за двери голос Полины. — Что-то вдруг тихо у вас стало…

— Некогда разговаривать, — ответил Нарышкин. — Тут Макс ящериц крылатых призывает. Любо-дорого посмотреть…

Глава 14

— Ух ты! Вот это громадина! — одобрила Лазарева мое Отродье Дракона, успев увидеть его перед тем, как я отозвал существо, чтобы не тратить лишние силы на поддержку.

Все-таки Дориан был прав, это заклинание и в самом деле выкачало из меня неожиданно много магической энергии. Мне кажется, когда я его тестировал после изменения, оно не было настолько мощным. Кто знает, может быть, здесь сыграла какую-то роль особая энергетика этого места?

— Что-то я не помню, чтобы нас учили на третьем курсе таким заклинаниям призыва, — наигранно удивился Нарышкин, как будто не знал, что таким вещам в школе точно обучать не будут. — Где это ты раздобыл такое заклинание?

— Да так… Попалась под руку одна книжка, вот и выучил по случаю, — ответил я, осматриваясь вокруг на предмет еще какой-нибудь неприятной неожиданности.

— Это хорошо, что тебе такие полезные книжки под руки попадаются, — похвалил меня княжич. — Я вот с призывом как-то совсем не очень. Разве что волка какого-нибудь… Да и то всего на несколько минут.

— Пф… — фыркнула Полина. — Я вообще никого призвать не могу, если тебя это утешит. Так что волк для меня — это недостижимый предел мечтаний.

Мы ненадолго замолчали, потому что Светящиеся Огоньки, которых мы заставили путешествовать по пещере, выхватывали очень любопытные картинки. Оказывается, это была совсем не пещера.

Так это место выглядело лишь до той части, где стояли теперь уже пустующие каменные постаменты, на которых раньше были горгульи. Дальше начинался ровный коридор, стены которого были сплошь покрыты ярким разноцветным узором.

Вдоль стен летал Градовский, который усиленно делал вид, что ничего особенного не случилось. Получалось у него это неплохо. Почти так же хорошо, как вываливать на мою голову неприятности.

— Смотрите, какие яркие краски! Такое ощущение, что его только нарисовали! — восхищенно сказал Нарышкин, пока мы медленно шли вперед. — Как вы думаете, этот узор что-то значит?

— Определенно, — уверенно сказала Лазарева. — Леша, по моему опыту, в таких местах обычно не рисуют на стенах от нечего делать. Очень похоже на какую-то обрядовую штуку.

— Хозяин, я думаю, это один из вариантов звездного узора, — сказал Градовский. — Правда очень древний.

Я посмотрел на Петра Карловича и сделал выражение лица добрее, поощряя его продолжить. Вот что он понимал на пять с плюсом, так это такие вот моменты, когда можно попытаться отыграться за неудачи в разведке, блеснув другими талантами.

— Просто колдуны довольно часто используют в своих ритуалах звездный узор. В предсказаниях он тоже часто используется, поэтому мне это знакомо, — пояснил он. — Правда в те времена рисунок был намного проще, видишь какой он примитивный?

Не знаю, насколько он был простым или сложным, как по мне, он выглядел достаточно замысловатым. Однако суть я понял — узор был нанесен со смыслом и это лишний раз подтверждало, что Дамир Золотарев нашел это подземелье и удачно использовал под собственные нужды.

— Макс, ты что на стену уставился? — отвлек меня от разговора с Петром Карловичем княжич.

— Да так… Узор разглядываю…

— Я думал ты, там призрака увидел, — хохотнул он и хлопнул меня по плечу. Если бы он знал, каким взглядом посмотрел сейчас на него Градовский…

Вскоре разноцветный коридор привел нас в небольшой зал, который также был весь разукрашен. Хотя мой помощник и называл узор примитивным, я вот так не считал. Выглядело это впечатляюще. Особенно, если учесть, что каким-то чудесным образом сохранилась яркость красок.

— Призраки прямо за этой каменной дверью, Максим, — поспешно сообщил Градовский и подлетел к тому месту, где узор сходился в стилизованный крест.

Дверь? Надо же… Она была так интересно скрыта рисунком, что с первого взгляда и не увидишь. Ее выдавала лишь рунная ловушка, переливающаяся разными цветами.

— О, смотрите-ка, еще одна! — воскликнула Лазарева, которая, в отличие от меня, увидела дверь гораздо раньше. — Ну с этой будет проще. Такое плетение мне нравится распутывать.

Полина, напевая себе под нос какую-то песенку, занялась ловушкой, Нарышкин смотрел за ее работой, а я сделал вид, что изучаю узор и медленно отошел в начало зала. Тем временем Петр Карлович летел рядом и рассказывал мне про нюансы рисунка.

— Вот видишь желтый изгиб, Максим? Это означает, что один из обрядов, которые здесь проводили…

— Градовский, заткнись, — прошипел я, как только мы отошли достаточно далеко, чтобы мой шепот было не слышно. — Лучше иди поговори с призраками.

— Уже пробовал, но они со мной почему-то не разговаривают, — обиженным голосом сообщил он. — Делают вид, что вообще меня не замечают. Жду не дождусь, когда ты с ними расправишься…

Вообще-то, довольно странно… Насколько я знаю призраков, они как раз очень любят потрепать языком. Тем более, когда появился новый знакомый, у них рот должен был не закрываться. Странно, что они вообще торчат в этой комнате, а не преследуют Петра Карловича по пятам…

— Может быть, это какой-то особый вид призраков? — предположил Дориан. — В особенном месте — особенные призраки… Охранные…

— И поэтому неразговорчивые? — спросил я.

В этот момент я услышал радостные возгласы Лазаревой и Лешки, которые означали, что с ловушкой она справилась. Эта дверь оказалась чуть легче, чем первая, однако сдвинуть с места нам все равно получилось ее лишь после того, как мы навалились на нее все втроем. Разве что проем в этот раз был пошире.

Мы с княжичем вновь попросили Полину подождать нас в зале, пока мы не осмотримся что к чему, однако на этот раз она начала возмущаться. Ей почему-то показалось, что ее превращают в чемодан без ручки, с которым ходить неудобно, а бросить жалко.

Ну с Лазаревой часто такое бывает… Взбредет какая-нибудь хреновина в голову… Это же не значит, что нужно выполнять ее причуды и рисковать понапрасну… Пришлось пригрозить, что если начнет капризничать, то в следующий раз сама будет свои ключи по подземельям собирать!

К моему удивлению, помогло. Осталась. А вот мы с Нарышкиным осторожно вошли внутрь, и я получил ответ по крайней мере на один свой вопрос — увидел, почему призраки не могут выйти из этой комнаты.

Они были прикованы светящейся цепью к гробнице, которая стояла прямо в центре совсем небольшого зала. Кроме того, как и говорил Градовский, на призраках были надеты доспехи, которые также светились ярким синим светом.

При виде нас призраки засуетились и рванули в нашу сторону, размахивая длинными мечами. Комната наполнилась мощным эхом, которые издавали доспехи.

Выглядело все это довольно угрожающе, вот только длина цепей не позволила им дотянуться да нас, и они остановились на середине дистанции. Кто-то позаботился, чтобы они не удрали отсюда, а вместе с тем, никого не подпустили к гробнице. Два в одном, так сказать.

— Макс, ты это видишь? Пустые призрачные доспехи! — воскликнул Лешка. — Как ты думаешь, их можно уничтожить?

Как это пустые? Ах… Ну да… Призраков же он не видит…

— Они не пустые! — крикнул я ему в ответ и даже обрадовался, что наконец-то испытаю Стирание, которое уже давным-давно хотел испробовать, да все как-то не подворачивалось удобного случая.

ВЖУХ!!!

Дзинь… Динь… Донь… Дзинь… Бам… Динь…

Призраков не стало. От них остались только светящиеся доспехи, цепи и оружие, которые со звоном осыпались на каменный пол. Что и говорить, эффектно выглядело. Прямо-таки супер-пупер!

Пораженный увиденным, Градовский так и замер в паре шагов от меня, а его зеленое пламя то и дело меняло цвета. То становилось синим, то оранжевым, то вновь зеленым… Волновался, наверное. Видимо, до этого момента он все-таки сомневался, что я так просто могу его развеять. Да что там, я и сам первый раз увидел, как это происходит на самом деле.

— Макс, там что, кто-то внутри был? Призраки, что ли? — удивился Нарышкин. — Вот это да… Как призраки могут носить доспехи, я понять не могу? Ты их убил получается?

— Не совсем, — ответил я, глядя как свет на металле потихоньку меркнет. — Я их просто развеял.

— Опять я все самое интересное пропустила… — услышал я за своей спиной голос Полины. — Доспехи какие-то разбросали… Чего это они у вас светятся?

— Волшебные были, пока Макс их не уронил, — пояснил княжич. — Летали тут повсюду, а теперь вот поломались.

— А-а… Понятно… — сказала она и подошла поближе к нам. — Первый раз вижу, чтобы доспехи были прикованы к гробнице…

— Хозяин, я правда не думал, что те две каменные дуры могут ожить! — заорал вдруг Градовский так, что я аж вздрогнул. — Честное дворянское слово!

— Кому это ты кулаком грозишься? — спросил Лешка, и его улыбка вдруг стала немного напряженной. — Здесь еще кто-то есть?

— Да нет… Это я так… Руку что-то свело после заклинания, решил размять немного, — сказал я, затем подмигнул ему и покосился в сторону Полины.

Он открыл было рот, чтобы что-то спросить и тут же закрыл его ладонью. Затем вытаращил на меня глаза и начал осматриваться по сторонам. Наконец-то он вспомнил, что Ибрагим готовил мне помощника и я вполне мог взять его с собой.

— Петр Карлович Градовский? — шепотом спросил он и мне оставалось лишь кивнуть в ответ.

Лазарева тем временем уже вовсю исследовала саркофаг, который был точной копией тех, в которых мы раньше добыли первые два ключа. Теперь я был уверен, что все пойдет как нужно.

Вскоре я услышал характерный щелчок, затем еще один, и дальше ожидал радостного вопля Полины, которая сообщит, что добыла последний ключ, но вот его как раз не последовало. Вместо этого раздался звук скребущихся друг о друга камней, а следом за этим крышка гробницы начала трескаться.

Спустя пару минут это уже была не сплошная каменная плита, а сотня кубиков, из которых сложилась странная картинка. В самом центре был какой-то амулет. Его изображение было разделено на три части, под каждой из которых была какая-то надпись и пусто место для кубика.

Все остальные кубики были либо пустыми, либо с какими-то изображениями, выбитыми в камне. Понятия не имею, какой они могли нести смысл… Заяц, огонь, круг, это, по-моему, снежинка… Здесь было все что угодно…

— Дело ясное, что дело темное… — сказал я, глядя на всю эту картину.

— Лично мне пока из этого всего понятно, что в центре, скорее всего, Атрибут Распада, — предположил княжич. — Правда я не очень в курсе как он должен выглядеть…

— Это он и есть, — задумчиво произнесла Полина и склонилась над каменной плитой. — Что там за текст… Мелкий совсем, ни черта не разобрать!

Я подтащил поближе Светящийся Огонек и сделал его ярче. Если взглянуть на эту картину со стороны, то можно было подумать, что над гробницей вдруг взошло маленькое солнышко.

Лазарева вытащила из кармана мобильник, снова склонилась над каменной плитой и сделала несколько фотографий надписей. Затем просмотрела фотографии, приблизила, сделала еще одну попытку и наконец объявила:

— Ага, ну текст я прочитала, слушайте, что написано под изображениями амулета: одного не знаю, другого не вижу, третьего не помню, — сказала она и посмотрела на нас с видом победителя. — Здесь зашифрована какая-то загадка! Каждое выражение обозначает какое-то слово, нужно найти кубик с ним и вставить в пустое место под изображением амулета. Я думаю, тогда мы доберемся до третьего ключа!

— Всего-то! — хмыкнул Нарышкин и полез в карман за телефоном.

— Если ты собрался искать отгадку в интернете, то не трать время, — усмехнулась Полина и показала ему свой мобильник. — Ты забыл, что связь с внешним миром пропала еще на подъезде сюда? А ты хочешь найти ее внутри, в подземелье…

— Тц… Точно… — вздохнул Лешка. — Вылетело из головы…

— Тогда у нас два варианта, либо включать мозги, либо действовать методом перебора вариантов, — сказал я. — Ну-ка, прочти еще раз эту загадку.

— Одного не знаю, другого не вижу, третьего не помню, — вновь прочитала Лазарева, только теперь с выражением.

Помолчали. Подумали. Судя по тишине в комнате, вариантов было немного. Точнее говоря — ни одного.

— Мне кажется, методом перебора дело пойдет быстрее, — вздохнул княжич и посмотрел на плиту. — Правда я даже представить не могу, сколько это может занять у нас времени. Сутки? Двое?

— Нет, Леша, этот вариант отпадает сразу, — покачала головой Полина и нахмурилась. — С чего ты взял, что это все не уничтожится после первой же неудачной попытки? Я думаю, если Золотарев предполагал, что кто-то придет сюда за ключом, значит этот кто-то наверняка должен был знать ответ на эту загадку. Сейчас одним неверным шагом мы можем запросто все испортить.

— Если так, то можно по-другому, — не сдавался Нарышкин. — Для начала нужно все-таки попробовать найти ответ в сети. Поэтому предлагаю сделать вот что: выходим отсюда, возвращаемся до середины пути, ищем и потом снова приходим сюда. Как вам такое решение? Лучше, чем просто сидеть и смотреть на плиту!

— Леха, не суетись. Может быть, Полина сейчас что-то вспомнит, — сказал я и с надеждой посмотрел на девушку. — Ничего не приходит в голову?

— Нет. Ничего такого, — пожала плечами Полина. — Хотя в теории я могла бы увидеть что-то подобное в каких-нибудь родовых архивах или еще где-то… Но вроде бы нет, ничего такого не было.

— Ты уже сто лет занимаешься этим Атрибутом Распада и что-то до сих пор ничего такого тебе не попадалось, — сказал я.

— Сто лет? Макс, по-твоему, я так хреново выгляжу? — усмехнулась она. — К тому же, до этого момента я просто могла не обратить внимание на что-то подобное. Я ведь искала ответ, где могут лежать ключи, а не разгадывала загадки.

— Что-то мне не очень хочется бросить все вот так, после того, что мы уже все сделали и добрались до самого главного… — недовольно сказал Нарышкин и начал осматриваться вокруг. — Где-то должна быть отгадка!

— Максим… — услышал я за своей спиной голос Градовского. — Я знаю эту загадку…

У меня от неожиданности как-то сам по себе открылся рот. Лишь каким-то чудом я успел сдержаться, чтобы не спросить у Петра Карловича какого черта он до сих пор не сказал мне об этом? И почему я еще не знаю загадку?

— Макс, тебе что, плохо? — спросила Полина, заметив мою странную реакцию на слова призрака. — Мне кажется ты побледнел… Что случилось?

— По-моему, меня только что осенило! Когда-то давно я слышал эту загадку! — поделился я радостью с друзьями и посмотрел на Градовского, который вновь выглядел радостным и довольным.

— Да ладно… — прошептала Лазарева и убрала волосы со своего лица. — Ну ты прямо сегодня суперзвезда, Темников… Давай-ка попробуем, начинай.

Я повторил отгадки за Петром Карловичем и вышло так, что: одного не знаю — это смерть; другого не вижу — это возраст; третьего не помню — это рождение.

— А что, очень может быть, — сказал княжич и посмотрел на Полину. — Вроде бы вполне гладенько выходит. По такой логике получается три периода жизни человека. Вполне себе символично, что скажешь?

— Хм… Да, мне нравится, — кивнула она. — Звучит достаточно логично. По крайней мере, эту версию легко проверить. Если она правильная, то значит где-то на плите есть кубики с такими же изображениями. Так что предлагаю заняться поисками.

Первой нашли смерть. Это было сделать легче всего. Трудно было заподозрить сгорбленную фигуру с косой в каком-нибудь еще значении. Однако, эта находка вызвала бурю радости, означавшую, что скорее всего мы на верном пути, и моя отгадка правильная.

Последние сомнения отпали после того, как Лешка отыскал младенца, а вот с картинкой, символизирующей возраст, у нас возникли трудности. Мы нашли сразу три более-менее подходящих по смыслу.

На одной был изображен старик, на второй старуха, а на третьей… В общем, мы решили, что на третьей был костыль. Ну или что-то типа того. Одним словом, какая-то штука очень на него похожая. Кстати говоря, именно этот кубик мы первым и отмели, как самый ненадежный. Он больше годился для обозначения какой-нибудь болезни, а не возраста.

Оставались старик со старухой… Большинством голосов победил старик. За него проголосовали мы с Нарышкиным, решив, что старуха — это скорее про ведьму, а не про возраст. Полина немного упиралась, но потом все же согласилась, что скорее всего наша версия верная. На ней мы и остановились.

После жарких споров в зале наступила тишина… Она была настолько оглушительной, что даже в ушах звенело и слышно было, как еле-еле гудит Светящийся Огонек. Лазарева держала в руке три каменных кубика и смотрела на каменную плиту с таким видом, как будто собиралась взять ее в плен.

— Ну что смотришь, начинай… — подбодрил я ее. — Все что могли, мы точно сделали…

— Да, Полина, давай! — подмигнул ей Нарышкин. — Если не получится — я рядом. Подхвачу, когда будешь падать в обморок от расстройства.

Лазарева бросила на него мрачный взгляд и вставила первый кубик.

Щелк.

Ничего не произошло. В дело пошел второй кубик.

Щелк.

Третий кубик.

Щелк.

В этот момент мы на мгновение замерли, кубики с изображением амулета вдруг сомкнулись друг с другом, а затем перевернулись тыльной стороной.

На ней было написано лишь одно слово: «Грот».

Глава 15

— Старый Грот… — прошептала Лазарева, глядя на плиту.

— Макс, ты понял, что она сказала? — спросил у меня Лешка, пока Полина витала в своих мыслях, и судя по взгляду, именно сейчас улетела от нас очень далеко.

— Каждый ключ давал общую часть названия места, где лежит Атрибут Распада, — напомнил я ему.

— И если сложить их вместе, то получается, что нужное место — Старый Грот, — закончил он за меня.

— Именно, — кивнул я и положил девушке руку на плечо. — Полина… Ты здесь?

— Угу… — кивнула она.

— Ты знаешь, где находится это место? — уточнил я.

— Понятия не имею, Макс, — вздохнула она и в этот момент ее взгляд стал более осмысленным. — Знаешь сколько может быть мест с таким названием? Но это уже мелочи. Отыскать нужное теперь будет делом техники. Для этого всего лишь нужно отбросить варианты, которые явно не годятся. Вот этим я и займусь в ближайшее время.

— Ну слава Богу, можно идти! — радостно сказал Лешка и потер ладонями. — Как же я соскучился по своей тепленькой машинке! Дубарь просто жесть!

Он быстрым шагом потопал к выходу, я за ним, и тут мы услышали голос Лазаревой.

— Мальчики, а куда это вы собрались, интересно знать? — строго спросила она, надевая на плечи свой громадный рюкзак-чемодан. — А шлемы кто будет тащить, по-вашему? Остальные железяки потухли, а шлемы до сих пор светятся. Я даже отсюда чувствую, что в их составе есть драконья сталь… Или вы решили, что я здесь брошу парочку отличных артефактов?

Мы с Нарышкиным мрачно переглянулись. Если честно, я думал Полина на радостях не обратит на доспехи особого внимания. То, что они магические это и так было понятно, повесили же их как-то на призраков, но вот был один нюанс… Тащиться обратно со шлемами в руках ни у меня, ни у него особого желания не было. У нас и без того рюкзаки были тяжелые, а тут еще железяки эти переть.

— Каких отличных? — попытался отделаться я. — Вон ржавые совсем… Куда ты их денешь?

— Темников, ну явно продавать никому не собираюсь. Если ты не заметил, то таких сейчас не носят, — ответила она. — Просто вытащу из них все самое ценное. Вот драконью сталь, например… Она с каждым днем только дороже становится.

— Ну сколько ее там будет? От силы грамм десять? — поддержал меня княжич. — Хочешь, когда приедем, я тебе закажу столько же? Специально для твоей мастерской. Какой-нибудь самой лучшей драконьей стали!

— Меня и эта вполне устроит, — сказала Полина. — Купить я себе и сама могу, но зачем, если можно этого не делать? Кстати, я потом и за всем остальным сюда вернусь. Доспехи сами по себе не летают. Думаю, там тоже что-то найдется. Сейчас вы все равно так много не утащите. Парни… Теряем время…

— Я думаю, она права, драконьей стали там может быть гораздо больше, чем предположил ваш друг, — задумчиво сказал Градовский, глядя на шлемы, но поймав на себе мой мрачный взгляд, тут же поспешил добавить. — Но, разумеется, оно не стоит того, чтобы нести такую тяжесть, Максим. Какая глупость!

Даже с виду было видно, что шлемы разные. Один был почти в полтора раза больше другого. Кому какой нести, решили быстро.

— Камень, ножницы, бумага… — произнес Лешка древнее ритуальное заклинание, которое выручало в таких случаях, и показал мне ладонь, что означало бумагу.

Я выбрал камень…

— Ахах! Неудачник! — хохотнул Дориан. — Я ведь тебе говорил — ножницы!

— Отвали, ничего ты не говорил… — сказал я и поднял с пола шлем, который на деле оказался даже еще тяжелее, чем с виду.

— Жаль, что я не могу вам ничем помочь, хозяин, — сообщил Петр Карлович, пытаясь придать голосу нужную горечь. — Я ведь призрак… И рук у меня нет…

— Макс, скажи ему, что он урод, а не призрак! — посоветовал Мор. — Если он думает, что какая-то загадка смогла изменить наше мнение о нем в лучшую сторону, то это не так!

Блин… Задолбали оба… Мне еще осталось Фрею разблокировать для полного счастья… Леха еще идет довольный как слон… Понятное дело, его-то консервная банка по сравнению с моей считай и не весит ничего…

Однако все это были еще цветочки. Можно сказать, что до лестницы я дошагал довольно бодро. Вот когда я начал подниматься вверх по высоким неудобным ступенькам, которые уходили куда-то в бесконечность, вот это уже было интересно. Сказать по правде, давненько мне не приходилось так выматываться.

К тому моменту, когда мы прошли большую часть пути, я думал только об одном — чтобы случайно не выронить этот долбаный шлем, который в этом случае покатится обратно вниз. Спускаться за ним и вновь подниматься наверх, это уже был перебор. Тогда я уж точно выберу метод Нарышкина и займусь поиском драконьей стали для Лазаревой. Чертов шлем!

— Макс, ты там как? — спросил Лешка, когда по моим расчетам мы уже подбирались к выходу. — Пыхтишь как паровоз! Если хочешь, можем сделать привал. У меня где-то был Эликсир Бодрости.

— Очень смешно…

Тем временем на улице нас ждал новый сюрприз. Дело было даже не в том, что пока мы были в гробнице, разыгрался настоящий ураган и лупил дождь с градом. Плюс ко всему начался магический шторм, да еще какой! Разноцветных искр вокруг нас было так много, что от них рябило в глазах.

Мы с Нарышкиным положили свои шлемы на землю и приходили в себя после тяжелого подъема. Кстати говоря, испытание было что надо! Теперь даже ураган вместе с магическим штормом производил на меня не такое уж и сильное впечатление.

— Ого! Как вам погодка, парни? — спросила Полина, пытаясь перекричать порывы ветра и закрываясь рукой от залетавших в наше убежище градин. — Вовремя мы выбрались! Может быть, переждем внутри? Вдруг ветер немного успокоится.

— Или, наоборот, еще больше усилится! — крикнул княжич. — Нет уж, давайте пробиваться к машине. Чем быстрее мы свалим отсюда, тем лучше. У меня вообще на магические шторма аллергия! Вон Макс знает, я их еще с первого курса не люблю! А чем дольше мы будем ждать, тем больше вероятность, что рано или поздно Искажение где-нибудь появится. Тем более, в таком месте, где магической энергии столько!

Что есть, то есть. В отличие от меня, при слове «Искажение» у Лешки сразу настроение портилось и начиналась изжога. Кстати, насчет места он тоже был абсолютно прав… Честно говоря, я даже немного удивлен, что до сих пор не вижу какого-нибудь Искажения где-то поблизости.

Лешья Гора была не очень крутой, да и спускаться было намного легче, чем подниматься, однако сильный ветер очень мешал. Плюс ко всему еще дождь с градом… Ноги то и дело скользили, мы частенько падали, а Полина даже однажды устроила себе экстра-спуск и проехалась на заднице метров десять. Хорошо еще, что в конце концов зацепилась своим большущим рюкзаком за дерево и не покатилась в самый низ.

Шлемы в руках заслуживали отдельного разговора… Мы проделали только половину пути, а они уже напоминали два куска грязи вперемешку с травой, внутри которых что-то светилось. Здесь и грязюка была какая-то особенная, дождь ее практически не смывал. Не шлемы, а какие-то проклятые артефакты, честное слово!

— Ребята, смотрите! Вон там Искажение! — крикнула Лазарева, которая шла шагах в двадцати впереди нас. Мы со своей тяжелой ношей порядком отстали.

— Так я и думал, что этим все закончится… — простонал Нарышкин и сплюнул. — Только не говори, что мы туда обязательно должны переться…

— По-твоему, пусть себе, стоит пока из него не выберутся твари во главе с Проклятием и не расползутся по округе? — спросил я и в ответ услышал еще один жалобный стон от княжича.

— И колдуны приехали! Я вижу несколько машин с фургоном! — продолжала делиться новостями Полина.

— Какого черта они приперлись? Мы же договорились! — занервничал я, ускоряя шаг.

— Вы же договорились на ночь, а сейчас уже день давным-давно… — пыхтел позади меня Лешка. — Вот они и приехали. Готовиться, наверное, будут…

В этот момент мы догнали Лазареву и посмотрели на раскинувшуюся перед нами картину. Дело было вот как. Наша машина по-прежнему стояла на своем месте, только сейчас она почему-то казалась ближе. Совсем немного не доезжая до своей вчерашней стоянки, замерло несколько машин колдунов с тем самым фургоном для животных. Ну а на месте их прошлой стоянки возвышалось Искажение.

— По-моему, они собираются войти внутрь, — сказала Полина, глядя на людей, которые стояли неподалеку от Искажения и, судя по всему, что-то обсуждали.

Сегодня колдунов было на одного меньше, чем вчера — семь человек. Видимо раненого Жрецом Смерти они с собой не взяли и оставили на лечение в Липином Бору.

— Ну и пусть себе идут! — прорычал Нарышкин. — Вот и решился вопрос сам собой. Нам туда значит идти необязательно. Я думаю, семь колдунов как-нибудь справятся.

— А если не справятся? — спросил я.

— Вот тогда и будем…

Лешка так и не успел договорить, что мы будем делать, если колдуны не справятся, так как случилось вот что.

Искажение в один момент увеличилось в размерах почти в два раза и начало затягивать в себя все, что было рядом с ним. Прямо на наших глазах в него друг за другом залетели колдуны, следом за этим внутри оказался фургон, а затем Искажение вспыхнуло и вновь уменьшилось в размерах.

— Офигеть просто! — выдохнула Лазарева с ужасом. — Оно пожрало людей!

— И пони! — крикнул княжич. — И котов с собаками!

— Вот сволочь! — согласился я.

На этом процесс остановился. Людьми и фургоном оно ограничилось и ничего нового в себя не засасывало, но этого было вполне достаточно, чтобы я уже шагал в его направлении. Зараза такая!

Вскоре меня догнал Лешка, а судя по быстрым хлюпающим шагам, где-то рядом была и Полина.

— Если она собралась идти с нами, то сразу нет! — не оборачиваясь крикнул я, шагая так быстро, насколько мог.

— Так нечестно! Что я буду здесь делать! — крикнула она.

— Сидеть в машине и охранять свои долбаные шлемы! — сказал я, даже забыв, что все это время несу его, и даже уже совсем не обращаю внимание на его вес.

— Отличная мысль! — нервно хохотнул Нарышкин. — Хоть что-то хорошее за последние несколько минут! У меня скоро руки отвалятся их тащить…

Тем временем Искажение было все ближе и ближе. Еще немного, и придет наш черед залетать внутрь. Ветер не унимался, а град лупил с еще большей силой. Я промок почти насквозь, однако холода в данный момент я не чувствовал. Меня трясло скорее от злости, а не от того, что я замерз.

Мы с княжичем сбросили с себя рюкзаки, я повесил на нас защитные ауры, оставалось только приготовить энергетические мечи, и вперед.

— Ни пуха, ни пера, парни! — пожелала нам Лазарева, рядом с которой висел Градовский.

— Как бы я сейчас хотел оказаться там рядом с тобой, Максим! — напыщенно сказал он, как будто я отправлялся на последнюю битву в своей жизни. — Жду со щитом!

— Вот засранец! — возмутился Дориан.

В Искажение мы вошли почти одновременно и сразу же увидели перед собой фургон, из которого доносились крики животных. За несколько минут их никто не прикончил, для начала уже неплохо, теперь можно и осмотреться.

После темного ураганного дня, который выдался в нашем мире, здесь было светло, тепло и никакого града с дождем. Наоборот, повсюду вокруг был песок, а вместо Лешьей Горы нечто похожее на разрушенную пирамиду. Она была совсем рядом, и в этот момент отряд колдунов как раз заходил туда. Точнее забегал. Мне кажется, они за кем-то гнались.

— Вон они, Леха! Давай за ними! — крикнул я и мы побежали вперед.

Как быстро иногда все меняется. Только что мы еле шли по грязи с рюкзаками за спинами и тяжеленными шлемами в руках, а теперь вот бежим, увязая ногами в песке. Ну и что из этого лучше?

— Я думаю, что тогда была фигня, что это фигня… — помог с ответом Дориан. — Или у тебя на этот счет другое мнение?

— Блин, Мор, отвали! Нашел время разговаривать!

Хотя на самом деле этот вариант, наверное, мне нравился чуть больше. Здесь, по крайней мере, не лупил град в лицо.

— Макс, подожди, дай я куртку сниму… — попросил меня запыхавшийся Лешка. — Что-то здесь жарко, как в Африке!

Мы сняли с себя куртки и побежали дальше. Тяжелые ботинки тоже не особо помогали, но это лучше, чем босиком бегать. Тем более, по раскаленному песку.

В тот момент, когда до пирамиды оставалось метров тридцать, из нее вдруг показался один из колдунов, а следом за ним парочка тварей, очень похожих на скорпионов. Только эти были побольше, каждый размером с легковой автомобиль. С огромными хвостами, на концах которых вместо жал болтались жуткие головы с оскаленными пастями.

Колдун пятился спиной, отбиваясь от тварей энергетическим мечом, а они пытались то достать его своими клешнями, то укусить. Какое-то время у него получалось, пока один из скорпионов резким маневром не обошел его и не оказался за спиной колдуна.

Ударом клешни в спину он сбил его с ног и в этот момент мы с Нарышкиным одновременно шарахнули по ним нашими заклинаниями. Впервые за все время я попробовал заморозить сразу несколько целей, ударив по ним Ледяными Стрелами, и одновременно с этим Могильным Связыванием.

Чтобы прикончить скорпионов, моих навыков в криомантии будет явно маловато, а тратить в самом начале магическую энергию на что-то посерьезнее, у меня не было никакого желания. Кто знает, что нас ждет впереди? Тем более, что сейчас я уже черпал энергию из резерва.

Так и вышло. Убить тварей у меня не вышло, однако вполне получилось их заморозить. Этого хватило, чтобы заклинание княжича, которое было очень похоже на мою Стрелу Тьмы, разбило одного из скорпионов в клочья.

Со вторым покончил колдун, который не стал разбираться откуда пришла помощь и сначала одним ударом срубил второму скорпиону ноги, а затем вскочил и отрубил ему хвост. Лишь после этого он обернулся, чтобы посмотреть на нас.

— Максим? Мы видели вашу машину, — сказал он. — Хотя думали, что сегодня наша очередь заниматься здесь кое-какими делами.

— Добрый день, Альберт Денисович, — ответил я, глядя на отрубленные лапы скорпиона, которые почему-то шевелились. — Мы как раз собирались уезжать, когда увидели вашу делегацию. Потом заметили, как вас засосало в Искажение и решили заглянуть на огонек. По-моему, мы оказались здесь очень вовремя. Кстати, знакомьтесь, мой друг Алексей.

Колдун и Нарышкин кивнули друг другу. В этот момент голова на отрубленном хвосте скорпиона попыталась цапнуть меня за ногу, и колдун мгновенно пригвоздил ее к песку, проткнув насквозь своим мечом. Следующим был мой меч.

Хм… Как интересно… Реакция у него чуть получше, чем у меня…

— Благодарю, Максим, вы пришли вовремя. Буду рад, если вы и ваш друг присоединитесь к нам, — сказал Альберт Денисович и кивнул в сторону пирамиды. — Там внутри еще целая гора этих насекомых.

В подтверждение его слов из пирамиды выбежало сразу пять скорпионов и два из них были явно больше, чем остальные. К тому же, у них хитин был черным, а не светло-коричневым. На клешне одного из них болталось что-то темное и волочилось по песку, оставляя за собой кровавый след…

— По-моему, кому-то из них явно не повезло, — сказал Дориан и принялся меня наставлять. — Смотри за собой, мой мальчик, и не забывай, что очередное уничтоженное Проклятие — это еще не самое главное в жизни. Не забывай, что у тебя есть верный друг, о котором ты тоже должен заботиться и помнить…

Тем временем колдун вскинул руки вверх и очертил круг в воздухе, а вслед за этим вокруг нас вспыхнуло черное пламя. Видимо какая-то версия Стены Огня, как-то раз я видел это заклинание в исполнении Медведева, когда он еще был вместе с нами в Змеином Ордене.

Нарышкин выпустил несколько Стрел Тьмы по скорпионам, которые топтались возле огненной стены, не решаясь ее перейти, и один из них сдох. Зато второй скорпион лихо запрыгнул на спину своему более крупному черному собрату и как всадник вместе с ним прошел сквозь стену.

Воздух наполнил едкий запах чего-то горелого, а я на этот раз не стал долго думать и остановил скорпионов при помощи трупной слизи, а затем запустил в каждого Лучи Смерти, которые разорвали их на части.

— О! Это было вкусно… — отозвалась Фрея первым поглощенным душам за сегодня. — Как приятно получить хоть что-то после такого долго перерыва… Только не говори, что это все на сегодня…

Все? Не-а… Я так почему-то не думаю…

Глава 16

Как только мы разделались с этими скорпионами, в объятый пламенем круг залетела последняя пара скорпионов — большой черный, а сверху на нем коричневый. Их постигла ровно та же участь, что и предыдущих двух.

Кольцо Проклятых Душ снова отозвалось радостным вздохом, получив в свою копилку еще пару прекрасных экземпляров. Колдун снял заклинание и пламя вокруг нас опало, оставив после себя лишь черный круг опаленного песка.

Судя по вспышкам, которые были видны сквозь широкие трещины пирамиды, внутри шла ожесточенная битва, поэтому мы втроем устремились туда.

По пути я подумал, что было бы не лишним и на Альберта Денисовича бросить какую-нибудь защитную ауру, но отказался от этой мысли. Кто их знает, этих колдунов? У меня знакомых среди них не было. Может быть, им мои ауры впрок не пойдут, а только хуже будет. Уж лучше так.

Первым внутрь пирамиды забежал колдун, который опережал нас на несколько шагов. Следом за ним заскочил длинноногий Лешка, а последним был я.

Сразу стало понятно, что в Светящихся Огоньках нет никакой необходимости. Трещин в полуразвалившейся пирамиде было достаточно, чтобы прекрасно видеть что здесь происходит. Кроме того, в воздухе одновременно было по несколько разноцветных заклинаний, которые тоже добавляли света.

— Ух ты! Покруче фейерверка после осеннего бала! — восторженно крикнул Нарышкин и увернулся от пролетавшей мимо него оторванной клешни скорпиона.

Скорпионов было около двадцати. В основном коричневые, но было и несколько черных, которые защищали вообще здоровенного. Я могу ошибаться, но мне показалось, что он был ядовито-синего цвета.

Кроме вспышек, вокруг стоял еще и жуткий визг, который издавали эти твари. От него неприятно звенело в ушах и сводило зубы. Но им было отчего визжать. Судя по количеству тел скорпионов и разбросанных повсюду конечностей, колдуны справлялись неплохо. Вот только одно смущало — пока вместо семи человек, я насчитал лишь пять.

— Макс, вон тот — самый главный! — крикнул мне Лешка, показывая на возвышавшегося над всеми скорпиона. — Смотри, он чем-то плюется!

Так и было. Только сейчас я заметил, что он не просто пытается укусить своими выпадами хвоста с мерзкой головой на нем, а в этот момент из его пасти вылетает какая-то дрянь. Яд? Кислота? Да кто его знает, но это однозначно никуда не годится!

— Давай к нему! Попробуем зайти сзади! — предложил я.

План казался мне хорошим. Пока на нас никто не обращает внимания, можно было попытаться прокрасться вдоль стены и неожиданно ударить скорпионам во фланг. Почти все они сейчас отбивались от колдунов, так что должно было получиться.

Но строить планы всегда легче, чем их реализовывать. Обычно что-то идет совсем не так, как изначально планировалось. Вот и на этот раз все пошло наперекосяк.

Увидев наш маневр, Альберт Денисович сразу сообразил, что мы хотим сделать, и начал отвлекать от нас внимание, активируя заклинания одно за другим. Поначалу это сработало и часть скорпионов тут же бросились на него, восприняв такое количество опасных заклинаний от одного человека сигналом к его немедленному уничтожению.

Теперь у ярко-синего главаря стало еще меньше охранников, и я уже даже подумывал, что, может быть, рискнуть и сразу же попытаться прикончить его? Но не вышло… В какой-то момент яркая вспышка чьего-то заклинания ударила в стену неподалеку от нас, и вся наша маскировка пошла к черту.

Синий скорпион посмотрел в нашу сторону и истошно завизжал, отправляя в бой одного из своих черных защитников. Его я мгновенно прикончил Стрелой Тьмы, которая попала ему прямо в хвост. Верхнюю половину твари просто разнесло на мелкие части, а вот нижняя так и осталась стоять на ногах.

Я ожидал, что теперь главарь начнет плеваться в нас или ломанется в нашу сторону, но вдруг он просто прыгнул вперед как кузнечик! Тяжело опустился на песок перед нами и в тот же миг ударил обеими клешнями. Я отпрыгнул в сторону, а княжич вдруг очутился на земле, сидя на заднице.

Синяя клешня торчала в стене прямо над Лешкиной головой. Каких-то пара десятков сантиметров и не помогла бы ему никакая магическая броня, подаренная отцом. Кстати, я даже не знаю, что бы я говорил князю, если бы это произошло…

Удивительно, как много мыслей может пронестись в голове всего за какое-то мгновение! А между тем, главарь пытался вытащить клешню из стены, в которой он застрял, второй клешней он пытался достать меня, а когда у него это не получилось — плюнул, скотина, и попал!

Густая, похожая на слизь, жидкость врезалась в мой Святой Щит и разлетелась вокруг мелкими брызгами. Судя по тому, что никаких неудобств в виде болезненных жжений я не почувстовал, ауру его плевок не пробил. Я сделал еще один финт в сторону и в этот момент услышал визг над собой.

Поначалу я подумал, что, наверное, главарь просто сильно расстроился, что не попал по мне, но нет — оказалось Нарышкин отрубил ему застрявшую в стене клешню. Теперь он очень хотел отомстить моему другу при помощи второй, попытался ударить его и повернулся ко мне спиной. Это было его ошибкой.

В эту Стрелу Тьмы я вложил магической энергии от души, рассудив, что если не станет главаря, то с остальными скорпионами мы как-нибудь справимся. Все-таки какой-то запас энергии я себе оставлю на самый крайний случай.

Мое заклинание пролетело сквозь огромное ярко-синее хитиновое тело и вылетело с обратной стороны под самой головой скорпиона, оторвав ее от тела. Лишь когда она взмыла вверх, ее визг наконец затих, а Фрея дала мне знать о том, что с главарем покончено.

— Ах, какая же ты прелесть, хозяин! — прокомментировала она. — По сравнению с этой душой, прошлые две даже сложно назвать закуской! Хочу еще!

— Обойдешься! — ответил я, глядя на тело скорпиона, которое начинало распадаться на мелкие яркие точки. — Мне кажется, теперь моя очередь…

Вслед за моими словами энергия уничтоженного Проклятия начала мощным потоком вливаться в меня. Один из самых приятных процессов, который помимо не самых худших ощущений давал понимание того, что я становлюсь еще сильнее.

Какое-то время звуки битвы вокруг были для меня слышны немного приглушенно. Будто мои уши были набиты ватой, а затем все вернулось. Разноцветные огни перед глазами рассеялись, а звуки вернулись. Каждый раз, почему-то, это происходило по-разному, и чем сильнее был мой противник, тем более яркими были ощущения.

— Макс, ты в порядке? — услышал я рядом с собой Лешкин голос.

Только сейчас я понял, что стою на одном колене, а он держит меня за руку, чтобы я не упал.

— Угу, уже нормально… — ответил я и посмотрел по сторонам.

За то время, пока мы сражались с главарем, обстановка существенно изменилась. Количество скорпионов уменьшилось практически вдвое и теперь они уже не были похожи на несколько сплоченных отрядов. Скорее маленькие группы, которые разбежались по разным уровням пирамиды.

Самому большому отряду, который до этого занимался охраной своего главаря, доставалось больше всего. Сейчас он был окружен кольцом темного огня, а внутрь то и дело залетали разноцветные заклинания. Увидев, что со мной все в порядке, Нарышкин тоже подключился к уничтожению этого отряда.

Я как раз раздумывал кому больше требуется моя помощь, как ситуация разрешилась сама по себе. Сразу три скорпиона вырвались из круга и побежали прямо на нас. Думаю, им приспичило напоследок отомстить за своего главаря. Вот только меня такая перспектива не очень радовала.

Мне вполне хватало сил на Могильное Связывание, которым я соединил эту бравую троицу, а потом запустил в ближайшего к нам Луч Смерти. Все трое в одно мгновение взорвались как переспевшие тыквы, а Фрея радостно рассмеялась. Еще бы… Сегодня у нее был настоящий пир, так почему бы ей не повеселиться? Не так уж часто я предоставляю ей такую возможность.

Тем временем сражение потихоньку сходило на нет. С каждым уничтоженным скорпионом защищаться им становилось все труднее. Ни о какой организованности уже и речи не шло, так что вскоре были добиты последние из них.

Мы с Лешкой сидели на песке, который внутри пирамиды был холодным и оттого приятным. Ноги гудели так, как будто я только что пробежал несколько километров без отдыха. Ботинки эти еще… Интересно, у них подошвы случайно не металлические? Ох и тяжелый денек сегодня выдался…

— Ночка тоже была такое себе, — сказал Дориан. — Не забудь забрать магический кристалл, мой мальчик. Ты его заслужил по праву. Без вашей помощи от этих колдунов тут бы остались рожки и ножки.

Кстати, о колдунах…

Я посмотрел по сторонам и увидел, что они стоят всей группой возле лежащего на песке тела.

— Леха, там кто-то лежит… Пойдем посмотрим, — сказал я и поднялся с песка.

Ух ты, а с первого раза не получилось! Снова шлепнулся на задницу. Да… Устали мы порядком…

— Давай руку, — тем временем княжич уже успел встать на ноги. Похоже силенок у него оставалось побольше.

— Знакомьтесь, это Максим и Алексей, — представил нас Альберт Денисович, когда мы подошли поближе.

Остальные колдуны посмотрели на нас и кивнули. Их было шестеро. Один из них держался за плечо, а из-под руки была видна кровь. Больше тяжело раненых я не видел, а вот на песке лежал человек. На правой части тела одежды не было, как и куска самого тела… Видимо это и было нечто темное на клешне черного скорпиона, которого мы прикончили снаружи пещеры.

Похоже наша помощь здесь не потребуется… Даже Нарышкин, как председатель «Медики» и надежда Веригина, вряд ли знает заклинания, которые в силах вернуть этого колдуна к жизни. Разве что попробовать Темный Обмен?

— Какой смысл, Макс? Ты видишь эту темную лужу под ним? — спросил у меня Дориан. — Он потерял столько крови, что даже если ты активируешь пять Темных Обменов, ничего не получится. Так иногда бывает, мой мальчик…

Несколько колдунов подняли своего погибшего товарища и пошли к выходу из пирамиды. За ними побрели остальные и с нами остался только Альберт Денисович, который еще раз поблагодарил нас за помощь.

— Должен признаться, что если бы не вы, то, возможно, сегодня мы бы не отделались одной смертью, — сказал он, пожимая нам руки. — Поздравляю — вы уничтожили Проклятие.

— Спасибо, — ответил я. — Пойдемте посмотрим, что там интересного. Обычно они оставляют после себя магические кристаллы.

Мы молча дошли до того места, где испустил дух ярко-синий скорпион, воспользовались Светящимся Огоньком и вскоре увидели кристалл.

— Синий, — сказал Нарышкин, рассматривая его со всех сторон. — Неплохой экземпляр, кстати. Я думаю, тысяч на сто пятьдесят потянет.

— О, похвально, — хмыкнул колдун. — Вы разбираетесь в магических кристаллах? Нечасто встретишь такой навык. Я вот в них не очень… По цветам разве что…

— Ага, есть немного, — ответил княжич.

Это он, конечно, приврал. С некоторых пор в магических кристаллах Лешка разбирался очень хорошо. Если и похуже Нащокина в Мороке, у которого я их раньше покупал, то ненамного. По крайней мере, мне до него было еще очень далеко, хотя и разбирался я в них получше, чем колдун, и мог различать не только по цветам.

— Вам повезло, сто пятьдесят тысяч — отличный куш, — сказал Альберт Денисович. — Надеюсь и с вашими делами на Лешьей Горе вы справились. Если нет, то могу сказать, что эта ночь тоже в вашем распоряжении. В виду некоторых обстоятельств, мы сегодня вернемся в Липин Бор и перенесем наши дела на другой день.

— Со своими делами мы справились, — ответил я. — Но кристалл наш общий, так что предлагаю разделить деньги пополам, после его продажи.

— Вы убили Проклятие… — сказал колдун, как будто я этого сам не знал. — Значит и кристалл ваш.

— Ничего это не значит, — отмахнулся я. — В драке участвовали обе стороны, значит и делить нужно на двоих. Так что давайте свой номер телефона, после продажи кристалла мы свяжемся с вами.

Он задумчиво посмотрел на меня и пожал плечами.

— Как угодно… Мне кажется, что своей помощью вы уже отдали нам половину, но от денег отказываются только дураки, так ведь говорят? — впервые за все время нашего знакомства, он позволил себе усмехнуться. — Визитных карточек у меня нет, но моя фамилия Окулов. При желании свяжетесь. Кто знает, может быть, еще и я вам чем пригожусь?

Я бросил взгляд на Лешку, но по его лицу трудно было понять, сказала ему эта фамилия что-то или нет. Мне кажется, я такую где-то слышал по истории Одаренных родов Российской Империи, но не уверен. Плавал я в этом предмете, что поделать… Как не учу эти фамилии, а они все равно расползаются из моей головы как тараканы.

Мы вышли из пирамиды и не спеша пошли к стоявшему возле входа в Искажение фургону. После прохладной пирамиды тащиться по жаркому песку было сущим мучением. Да и выглядели мы по сравнению с колдуном так, будто перед этим бродяжничали пару месяцев. Грязные как черти… Уставшие…

Однако даже через грязь было видно, что на Лешке надета магическая броня, а это кое о чем говорило. Во всяком случае, Альберт Денисович поглядывал на него с некоторым любопытством. Наверное, его в этот момент распирало узнать кто это идет рядом с ним. Не каждый может позволить себе такую вещь…

— Надолго это тайной для него не останется, — сказал Дориан. — Выяснить кто вы такие, зная имена и то, что вы друзья… К тому же, оба Одаренные… В общем, сам понимаешь…

— Да я и не спорю, — ответил я своему другу. — Но ему-то интересно сейчас узнать.

— Скажите, а зачем вам пони? — не выдержал Лешка, когда мы уже почти дошли до самого фургона.

В этот момент я насторожился.

— Макс, только не вздумай сказать, что тебе нужна еще и лошадь, — усмехнулся Мор. — Что ты собрался с ней делать? Поставишь рядом с озером цирковой шатер?

— Мысль, конечно, любопытная, но нет, Дориан. Только еще собственного цирка мне не хватало. Но если что, я найду куда его пристроить, в этом даже не сомневайся, — заверил я его.

— Что за вопрос, Алексей? — на его лице появилась вторая улыбка за сегодня. — Думаете я привез его для какого-нибудь ритуала?

— Ну… — уклончиво ответил Нарышкин.

— Коня зовут Мустанг, он что-то вроде нашего счастливого талисмана, — ответил Окулов. — Кстати, коты с собаками тоже катаются с нами по этой причине. Каждый из них чья-то собственность. Как-то так повелось… А вот насчет остальных я бы предпочел умолчать.

Фух… Ну, другое дело… Даже легче на душе стало после его слов…

— Мне тоже, — радостно сообщил Дориан. — Как представлю, что у нас в «Китеже» кроме живых деревьев и Бориса еще и конь собственный мог появиться, аж страшно становится. Ладно бы еще хоть нормальная лошадь, а то так… Пони какой-то…

— Между прочим, имя у него ничего, — сказал я. — Мустанг, это они хорошо придумали.

— Ага, как же… Если ты думаешь, что в школе его кто-нибудь так стал бы звать, то я тебя огорчу. Максимум ты и Нарышкин, — заверил меня Мор. — Остальные в лучшем случае звали бы его Поняшка Темникова… А то еще как-нибудь похуже…

— Отстань, Мор, какая Поняшка? Сказано же тебе, он — талисман, что тебе еще нужно?

— Вот и я говорю — слава Богам! — радостно сказал Дориан. — Я уж было подумал совсем день ни к черту…

* * *

Спустя час мы уже ехали в сторону Белозерска. Полчаса пришлось провозиться с фургоном, пока помогали колдунам затолкнуть его обратно в портал. В какой-то момент даже хотели бросить его в Искажении и просто вывести животных, чтобы потом кто-то из них вернулся за ними, но как раз в этот момент все получилось и фургон сдвинулся с места.

Теперь, полностью вымотанные сегодняшним днем, мы двигались назад, каждый со своими мыслями. Точнее это мы с Нарышкиным со своими мыслями, Полина благополучно дрыхла на заднем сидении. Не прошло и десяти минут, как мы тронулись в обратный путь, и ее сморил сон.

На коленях у нее сидел счастливый Градовский, а Лешка как робот крутил руль. Я бы тоже с удовольствием заснул, но из солидарности к княжичу держался, чтобы не закрыть глаза.

Думаю, он устал не меньше нашего, того и гляди сам бы еще задремал за рулем. Не хватало нам еще в аварию попасть… Вот это был бы номер… После таких славных дел разбиться на дороге — не лучшее окончание приключения.

— Ты когда в Москву? — спросил я у княжича, когда в очередной раз почувстовал, что мои глаза сами собой закрываются.

— Завтра утром, — ответил он. — Отец сказал, что за мной вертолет пришлет. Ты что спрашиваешь? Хочешь мне компанию составить?

— Угу, — кивнул я. — Было бы неплохо. Тем более, что за тобой вертолет присылают, как тут не полететь?

— Да ладно? — оживился он. — Шутишь?

— Нет, серьезно, — с улыбкой ответил я. — Мне нужно с отцом встретиться, да и вообще, у меня в Москве дела. Броню нужно подлатать, а то на твою посмотрел, завидно стало.

— Подлатать? — удивился Нарышкин. — Скажи лучше новую заказать. Эта на тебя давно уже не налезает. Лучше отдай ее Крюкову, может быть, он тебе в счет нее скидку сделает.

— Посмотрим…

Вообще-то, у меня на мою броню были немного иные планы. То, что Крюков откажется мне ее перешивать, это я и так понимал. Он ведь еще в прошлый раз сказал, что вряд ли она выдержит еще одну переделку. Но и скидку за счет нее я получать не хотел. Лучше на Воронову пусть перешьет. На нее точно получится.

— Слушай, Макс, я вот еду и все про колдунов этих думаю, — сказал Нарышкин через несколько минут. — Странные они все-таки ребята…

— Ты о чем именно? — уточнил я.

— Конь в качестве счастливого талисмана такое себе… — хохотнул он. — Они бы еще слона за собой возили… Те тоже, говорят, удачу приносят…

— Может и возили бы, откуда ты знаешь? — рассмеялся я. — Я думаю, он им просто в фургон не помещается!

— Колдуны со слоном — это было бы солидно! — не унимался Лешка и расхохотался вовсю.

— Ребята, ну хватит ржать! — раздался с заднего сидения возмущенный голос Лазаревой. — Только заснула на минутку!

— Ну все, спи, больше не будем, — миролюбиво сказал я.

Хотя… Если по совести… Следовало бы ей не давать спать… Мне теперь этот шлем из драконьей стали месяц в кошмарах сниться будет…

Глава 17

По пути домой я позвонил деду, чтобы сообщить ему, что я в полном порядке, и застал его просто в прекрасном настроении. Давно я уже не слышал столько радости в его голосе. Наверное, с тех самых пор, когда несколько лет назад не удивил старика своим внезапным приездом к нему в гости на свой день рождения.

И как это понимать? Неужели так быстро начал действовать Эликсир Жизни? После этой мысли мне сразу же захотелось набрать Черткова и узнать как у него дела?

Но все же решил отложить звонок до утра. Сейчас был вечер, вдруг старик спит. Я почему-то был уверен, что последние годы ему нечасто удавалось как следует выспаться, и если вдруг эликсир дал ему такую возможность, то я уж как-нибудь потерплю.

Выгрузив счастливую Лазареву, Лешка завез меня домой и мы договорились, что завтра с утра созвонимся, чтобы определиться со временем вылета.

Нарышкин выглядел очень уставшим. Глядя на него, можно было подумать, что бедолаге не давали спать как минимум несколько дней подряд и все это время истязали тяжелыми физическими упражнениями. Впрочем, где-то так оно и было. Хотя настроение при этом у него было отличное.

— Ты хоть до дома доедешь? — спросил я у него. — Видок у тебя не очень. Если что, бросай машину у нас и дуй домой на такси. Не хватало еще в аварию в Белозерске угодить.

— Доеду, об этом не переживай, — усмехнулся он. — Классно съездили, да? Вы когда в следующий раз куда-нибудь соберетесь, тоже мне скажите. Я обязательно постараюсь участвовать.

— Договорились, скажу, — пообещал я ему и вышел из машины.

Я еще не успел вытащить из багажника все свои вещи, как на улицу вышел дед с фонарем в руке. Лешка выбрался из машины и подошел к нему, чтобы поздороваться.

— Добрый вечер, Тимофей Игоревич, — сказал он и кивнул в мою сторону. — Доставил вашего внука в целости и сохранности.

— Вижу, — с улыбкой ответил дед и поднял фонарь повыше. — Грязные, как черти полосатые… Вы где так извозились? Машина, как кусок глины. Жалко смотреть.

— Долго ли умеючи, — сказал княжич и посмотрел на меня. — Макс, значит завтра утром, как договорились? Не передумаешь?

— Ну я же сказал, — ответил я и пожал ему руку.

Внедорожник медленно тронулся с места. Мы подождали, пока свет фар исчезнет за поворотом и пошли в дом.

— Куда это вы опять собрались? — спросил дед, пока я снимал ботинки. Мне показалось, от налипшей на них грязи они потяжелели еще раза в два, а то, может быть, и больше. — Хоть бы денек дома посидел.

— В Москву, деда… Там у меня кое-какие дела, — я решил, что пока не буду ничего говорить деду про броню. Он хоть и рад, что она у меня есть, но вот тому, что я ею слишком часто пользуюсь, не очень. Дед бы предпочел, чтобы приключений у меня было поменьше. — Да и к родителям нужно заехать, отцу эликсир отдать.

— Тогда езжай, конечно, — сказал он.

— Ты сам-то как? Изменения есть какие-нибудь? — спросил я и второй ботинок упал на пол.

Вместо ответа он подошел ко мне и крепко обнял.

— Внучек, давай не сегодня об этом поговорим? — шепотом спросил он. — Боюсь сглазить…

Этого мне было вполне достаточно, чтобы понять — Эликсир Жизни работает как нужно. Да что там говорить, я ведь и сам вижу какие перемены происходят с дедом. У него даже цвет лица изменился, а это всего лишь первый день.

— Чем это у нас так вкусно пахнет? — спросил я его, принюхиваясь к ароматам, которые доносились из кухни. — Мне кажется, жареная курица!

— Угадал, так и есть, — сказал мне на ухо дед и выпустил меня из своих объятий. — Софья колдует. Хочет тебе сюрприз сделать.

В этот момент показалась Воронова. Она была в переднике, в котором обычно готовил дед, и выглядела в нем непривычно.

— Привет, Максим! — сказала она. — Полчаса, и все будет готово. Кто-то ведь не додумался позвонить раньше!

Меня это вполне устраивало. Как раз успею выкупаться и привести себя в порядок. Кстати говоря, мне показалось, что Софья тоже сегодня в очень хорошем расположении духа. Может быть, она тоже начала принимать эликсир, и он идет ей на пользу?

Однако в ее случае я ошибся. После чудесного ужина, который ей и в самом деле удался, мы решили немного поговорить в ее комнате и выяснилось, что эликсир она принимать не начала.

— Я думаю, сейчас это преждевременно, — объяснила она. — Мне кажется, будет намного эффективнее, если я начну его принимать во время очередного приступа. К тому же, еще неизвестно, будет этот приступ или нет…

— С чего бы вдруг что-то изменилось? — спросил я, не видя никаких причин для перемен с ее здоровьем. — Или я чего-то не знаю?

— В последнее время мне намного лучше, — ответила Воронова. — Так что давай подождем. Вдруг он мне вообще не понадобится и мой организм сам по себе избавился от этой странной болезни.

Честно говоря, я не очень понимал, почему она решила так поступить. Совсем недавно она не была против того, чтобы начать пить эликсир, и вдруг что-то изменилось. С чего вдруг?

— Хороший вопрос, мой мальчик, — задумчиво сказал Мор, пока я размышлял над ее отказом. — Как бы ее болезнь не пустила корни в ее сердце и разум. Если так, то будет совсем плохо. Именно поэтому я тебе запрещал даже думать о том, чтобы испробовать Волчье Кольцо.

— Ты думаешь, эликсир не сможет очистить ее? — мысленно спросил я у своего друга, глядя на Воронову, которая сидела рядом со мной, забравшись с ногами на кровать и обхватив колени руками.

— Не думаю, но что-то в ней противится этому, — ответил он. — Или ты планируешь ее заставить?

Нет, этого я делать не собирался. Во всяком случае, до поры до времени. Может быть, ей просто нужно какое-то время, чтобы принять окончательное решение? Скорее всего так и есть.

— Ты чего-то боишься? — прямо спросил я у нее.

Она задумчиво посмотрела в окно, затем повернулась ко мне и улыбнулась.

— Давай о чем-нибудь другом, Макс. Я так поняла, ты завтра уезжаешь в Москву?

— Улетаю, — ответил я. — За Нарышкиным пришлют вертолет, так что я решил составить ему компанию. Вообще-то, я думал, что мы полетим вместе, разве нет?

— Нет, я останусь в Белозерске, — сказала она, чем крайне меня удивила. Я даже уже придумал несколько интересных мероприятий, на которые хотел сходить с ней и Нарышкиным, а тут такое дело.

— Да ладно! Мне кажется, тебе будет полезно развеяться, — все-таки попытался я. — Выделим тебе дома отдельную комнату для гостей. У нас их даже две, выберешь какая из них тебе больше нравится. Погуляем по городу вместе с Лешкой. Ты же знаешь какой он любитель придумать чего-нибудь этакого. Он мне иногда такие места в Москве показывает, сам удивляюсь.

— Угу, это он может, — кивнула она и погладила меня по руке. — Нет, давай в другой раз. Я, кстати, за золото еще не бралась даже. Так что будет чем все эти дни заниматься. Ты мне лучше еще одно истинное зеркало достань, хорошо?

— Достану… — пообещал я и вскоре отправился спать.

Подумав еще какое-то время о Софье и ее поведении, которое казалось мне странным, я еще раз решил, что нужно дать ей время, и на этом оставил эту мысль. Сильно хотелось спать и глаза закрывались сами по себе, однако еще кое-что не давало мне спокойно заснуть. Очень хотелось выяснить, кто такой Альберт Денисович Окулов, раз уж мы свели с ним знакомство.

Выяснилось, что так-то Окуловы живут неподалеку от Санкт-Петербурга. Там их родовое имение. Альберт Денисович был виконтом, одним из двух наследников, и судя по тому, что его родной брат был старше, то главой рода он не был.

Может быть, этим и объясняется то, что младший Окулов жил в Липином Бору? Хотя выглядело это все равно довольно странно. Даже если ему не нашлось места в родовом поместье, он мог бы спокойно жить в городе. Интересно, что он забыл в Липином Бору? Ведь если его там знают все, значит там он скорее всего и живет.

Это было любопытно, но не более того. Причин для этого могло быть сколько угодно. Значит у него там какие-то дела, что тут думать? Правда, обычно селятся в Белозерске, но тут уж такое дело.

Еще я узнал, что родовым Даром Окуловых считается рунология, что в общем объясняет склонность Альберта Денисовича ко всяким колдовским штукам. Среди колдунов мастеров рун было много. Очень подходящий Дар для такого занятия.

— Может быть, его выперли из дома как раз за его склонности, — зевнул Дориан. — Ты же сам видел, что они на Лешьей Горе жертвоприношения собирались приносить. Пошел по темной дорожке, связался с плохой компанией… Сам же знаешь, как оно бывает… У него ведь нет такого друга как у тебя, который будет оберегать его от всяких глупостей.

— Это ты себя имеешь в виду? — не сдержал я улыбки.

— Ну не Градовского же твоего бестолкового, — ответил Мор. — От него пользы как с козла молока…

Я открыл глаза и посмотрел на Петра Карловича, который висел под потолком в углу комнаты и покачивался, как будто медитировал.

— Спокойной ночи, Максим, — сказал он, видимо заметив, что я открыл глаза и добавил с пафосом в голосе. — Я буду каждую ночь охранять твой сон, пока мои силы не покинут меня!

— Спокойно ночи, Градовский, — сказал я и начал укладываться поудобнее.

— У этого парня явно что-то с башкой, — пробурчал Дориан. — Мне кажется, она у него слишком перегревается из-за этого постоянного пламени. Помяни мое слово, Макс, когда-нибудь ты пожалеешь, что не прогнал этого типа… Он какой-то ненадежный…

— Если бы не он, наша поездка прошла бы впустую, — напомнил я своему другу. — Думаю, у тебя к нему предвзятое отношение.

— Просто он идиот, — объяснил Мор. — К идиотам у меня всегда предвзятое отношение.

— Хозяин, хочешь я буду каждый час сообщать тебе, что в доме все спокойно, и ты можешь беззаботно наслаждаться сном дальше? — спросил вдруг Петр Карлович.

— Я же тебе говорил… — хмыкнул Дориан. — Чертов кретин…

— Не нужно, Градовский, — ответил я призраку. — Лучше наоборот, буди меня лишь в том случае, если что-то случится.

Больше он меня не беспокоил, хотя и не замолчал. Видимо, для него это нечто недостижимое. Призрак все время что-то тихо бормотал себе, но это мне вообще не мешало. Скорее наоборот, работало как снотворное. Я несколько минут пытался разобрать, что он там бормочет, и вскоре заснул.

Утро выдалось суетливое. Дед разбудил меня в девять утра и сказал, что Лешка ему уже телефон оборвал по причине того, что не может до меня дозвониться. Я набрал Нарышкина и выяснилось, что вертолет уже давным-давно нас ждет, и в теории мы можем отправляться, если у меня больше нет никаких дел.

Ну а какие дела? Разве только позвонить Черткову, что я и сделал сразу же после того, как умылся. Гудки тянулись как-то необычно долго, а трубку старик не брал. Я уже думал, а не отложить ли мне на несколько часов вылет, чтобы смотаться в «Китеж» и самому выяснить как у него дела?

Но в этот момент он вдруг ответил.

— Доброе утро, Темников, ты что, собрался мне каждое утро звонить? — мне показалось, что наставник что-то жевал. — Если так, то сразу предупреждаю — за каждый звонок я с тебя на занятиях буду спускать лишнюю шкуру. Посмотрим, сколько их у тебя всего…

На занятиях! Если он думает о занятиях, это уже маленькая победа! Значит у него достаточно сил, чтобы думать об этом. От радости я глубоко вдохнул и выпалил:

— Рад слышать ваш голос, Александр Григорьевич. Вы уже начали принимать эликсир?

— Угу, — ответил он, не переставая что-то жевать. — Неплохой сиропчик. Хотел позвонить тебе после завтрака, чтобы спросить — надеюсь, я так чувствую себя не от того, что вот-вот откину копыта? Я где-то слышал, что перед самой смертью становится немного легче…

— Уверен, что это не тот случай, — ответил я. — Думаю, скоро будет еще лучше.

— Да? Ну посмотрим тогда… — он помолчал немного и добавил. — Послушай, Темников… Не знаю, из чего ты сварил эту штуку, да и вообще, я не люблю все эти сентиментальные дела… В общем… Спасибо тебе.

— Пожалуйста, Александр Григорьевич, — сказал я, почувствовав, что к горлу подкатывает комок. — Приятного аппетита вам.

— Ага, давненько мне так сильно не хотелось есть, — ответил он. — Даже сам пришел в столовую, ради такого дела. Кстати, тут к нам народ начал съезжаться со всей Империи. Говорят, будут твой дуб осматривать… Не хочешь заехать?

— Я сейчас в Москву улетаю, там у меня дела. Но как только смогу, сразу приеду, — пообещал я.

— Давай-давай, я тут тоже приготовил для тебя небольшой подарочек, — сказал он. — Удачной поездки, Темников.

Я снова поблагодарил его, но он уже отключился. А через несколько секунд на мой телефон одно за другим пришли два сообщения. В первом было написано просто: «Спасибо». Вот втором текста было побольше. Ровно на одно слово: «Готовься к тренировкам».

Все шло как нужно и это меня очень радовало. Если Чертков уже нашел в себе силы, чтобы самому сходить в столовку, это уже маленькая победа. Надеюсь, что это лишь самое начало и дальше ему будет только лучше. В этот момент я практически не сомневался, что именно так оно и будет.

Наскоро позавтракав и попрощавшись с дедом и Софьей, я покатил к Нарышкину, который меня заждался. Бедняга от нетерпения даже лимузин за мной прислал, чтобы время сэкономить. Ему не терпелось поскорее оказаться в Москве. Лешка не любил сидеть без дела и если уж никаких приключений в Белозерске больше не планировалось, то значит нужно было срочно ехать в столицу. Там всегда есть чем заняться.

Сегодняшний день я намеревался полностью посвятить родителям, поэтому мы с Лешкой договорились созвониться завтра, и как только вертолет приземлился в Москве, мне выделили машину, которая должна была доставить меня домой.

Вообще-то, я очень хотел повидать Ивана, но дома его не оказалось, как и князя. Зато была мама Нарышкина, которая, как всегда, дала мне с собой целый мешок всяких вкусностей. Она почему-то была уверена, что в «Китеже» нас недокармливают, и все собиралась кому-то написать, чтобы разобраться с этим делом.

Своих я предупредил еще утром, поэтому, как обычно, попал сразу на обед, который ждал меня по приезду домой. За то время, что я не видел родителей, они нисколько не изменились. То, что они помирились с дедом, шло на пользу всем.

Вон у отца даже взгляд каким-то другим стал. Чуть мягче, что ли… Кстати говоря, в этот раз я обратил внимание, что уже практически сравнялся с ним ростом. Осталось еще совсем немного, и я его догоню.

Хотя стол ломился от разнообразия блюд, родители ели немного, а скорее делали вид. Впрочем, как всегда, в такие вот семейные обеды. В основном они слушали меня, пока я уплетал за двоих и попутно рассказывал им последние новости из «Китежа».

— Мы с отцом видели твой танец на осеннем школьном балу, — сказала мама, когда дело дошло до осенних каникул. — В смокинге ты выглядел просто блестяще. Ты был так похож на отца в тот момент. Кстати, что за девушка была с тобой? По-моему, Урусова… Она княжна, насколько мне известно…

— Да так, — отмахнулся я. — Ничего особенного. Просто пригласила меня на бал и все.

— Понятно… — улыбнулась мама и бросила взгляд на отца, который ковырялся в своей тарелке и делал вид, что как раз про моих подружек ему не очень интересно. — Жаль, что Софья не смогла приехать. Я уже и комнату для нее приготовила…

— Осталась помогать деду, — ответил я. — Но зато я не на один день. Несколько дней точно побуду, может быть, даже до конца каникул задержусь.

Я был уверен, что за пару дней Крюков не справится, но очень надеялся, что за неделю должен. За оперативность я даже собирался ему немного доплатить, если потребуется. Главное, чтобы у него нашлось для меня время. С его-то занятостью…

Новость о том, что я не планирую уезжать завтра-послезавтра, родителей обрадовала. Мать сразу же сказала, что будет здорово всем вместе выбраться в театр. Ведь мы так давно никуда не ходили всей семьей…

Я был не против. Тем более, что я понимал, как им хотелось, чтобы нас увидели вместе другие дворяне. Все-таки два года, это не такой уж большой срок, а именно столько прошло с того момента, когда отец считал, что я немного не в порядке. Слухи так быстро не проходят, поэтому такой поход будет не лишним.

Ну а отец, естественно, захотел, чтобы завтра я съездил с ним в лавку. Кроме того, он хотел показать мне какое-то новое помещение, которое присмотрел под расширение. С каждым днем клиентов становилось все больше, и старая уже просто не справлялась. Поэтому ему очень хотелось знать, что я о нем думаю.

Понятное дело, что отец и без меня прекрасно разбирается в этих вещах, и эта просьба просто еще один мостик в отношениях между нами, так что почему бы и нет? Тем более, что это будет отличной возможностью поговорить с ним насчет эликсира.

Закончив обедать, я с удивлением обнаружил, что еще даже нет пяти часов вечера, и если я потороплюсь, то могу попасть к Крюкову еще сегодня. Недолго думая, я вызвал такси, захватил с собой металлический чемоданчик и, сообщив родителям, что через несколько часов вернусь, поехал на Старый Арбат.

— Ты только не вздумай сразу ему говорить, что готов доплатить, — наставлял меня по пути Дориан. — Знаешь же этих торговцев… Только намекнешь, что есть деньги, как выйдешь из мастерской в одних портках.

— Ладно… — пообещал я ему.

— И если будет говорить, что старая броня никуда не годится, не верь, — продолжал снабжать меня советами Мор. — Это он так цену сбивает, понял?

— Угу…

— Когда начнет жаловаться, что все подорожало, то…

— Да с чего ты взял, что начнет? — не выдержал я. — Может быть, не начнет? Только и знаешь, что на людей наговаривать… В прошлый раз ни копейки лишней с меня не взял.

— Хах! Не начнет! Еще как начнет! — не сдавался Дориан. — И при чем здесь прошлый раз? Должен же он был к тебе в доверие втереться. Теперь слупит по полной, ты уж мне поверь, так что слушай и не перебивай, если не хочешь с голым задом оказаться… Градовский тебя такому не научит.

Это да, Петр Карлович в этот момент смотрел в окно и любовался видами, то и дело приговаривая, как сильно изменилась Москва с того момента, как он был здесь последний раз.

— Эх… Жалко я не могу с ним вместо тебя поговорить… — досадовал тем временем Мор.

Я слушал его советы, смотрел в окно и улыбался. Сейчас у меня было такое ощущение, что все в моей жизни идет как нужно. Связано ли это было с приездом домой? Не знаю, все может быть…

Однако в одном я был точно уверен — сегодня мне очень здорово!

Глава 18

Нет, хоть Морок и Старый Арбат, по сути, были районами, где повсюду горели вывески магических лавок и мастерских, ощущения были совсем разными.

По сравнению со Старым Арбатом, Морок был намного спокойнее и уютнее, как по мне. Даже лица прохожих по большей части казались знакомыми, что уж говорить о лавках, пересчитать которые я мог с закрытыми глазами.

Здесь же все куда-то спешили, бежали, сбивали друг друга с ног… Будто боялись, что не успеют сделать чего-то очень важного. Может быть, все дело в том, что близился вечер? Большая часть лавок и мастерских вот-вот закроется и каждый хотел успеть решить свои дела.

Хотя… Мне кажется, когда мы были здесь с Лешкой, вокруг происходило примерно то же самое. На нас то и дело кто-нибудь натыкался. Кстати, Нарышкин говорил, что ночью здесь тоже интересно. Совсем другая атмосфера. Некоторые лавки вообще работали только ночью и для меня это было немного странно. В Мороке таких не было.

Вообще, это было любопытно. Не настолько, чтобы я специально сюда приезжал среди ночи, чтобы поглазеть, но, если представится такой случай — с удовольствием посмотрю что к чему.

Вот и она, «Мастерская Артемия Крюкова». До закрытия было еще без малого полчаса, так что я успел почти впритык. Хотя перед выездом думал, что приеду как минимум за час, а то и больше. Но разве можно что-то предугадать с этими столичными пробками?

В этом плане Белозерск был, конечно же, лучше, если там и случалось нечто подобное, так это только в первую неделю учебного года. Когда съезжались все ученики и первые дни предпочитали все свое время торчать в городе. Ну конечно, преподаватели еще нагрузить не успели, что еще делать, как не развлекаться?

Звякнул дверной колокольчик и вскоре меня уже окружал тот самый незнакомый кисловатый запах, который почему-то был только в этой мастерской. Вскоре из внутреннего помещения показался парень, который в прошлый раз назвал меня пацаном, когда я пришел вместе с Нарышкиным.

Его волосы с того времени стали еще больше похожи на солому, а сам он сильно вытянулся и был худым как жердь. Я подумал, что если ему на голову приспособить старое ведро и обрядить в какую-нибудь рвань, то он запросто сойдет за пугало. Судя по его взгляду, мальчишка меня узнал.

— Одну минутку, я сейчас позову деда, — надо же, на этот раз без лишних слов обошлось. Даже удивительно.

— Наверное, в прошлый раз дед его выдрал как следует, — предположил Дориан, пока я ставил свой металлический чемоданчик на деревянную стойку. — Я бы на его месте так и сделал.

Тем временем Градовский немного покрутился возле меня, но вскоре ему это надоело.

— Я пойду посмотрю, что здесь к чему, пока тебе ничего не угрожает, — сказал он таким тоном, как будто мне каждую секунду грозила смертельная опасность и в живых я был лишь благодаря его неустанной бдительности.

— Валяй, — кивнул я. — Только не сильно долго. Если что, сам потом будешь домой лететь.

— Максим Темников… — с улыбкой сказал вышедший ко мне Артемий Крюков, мимо которого важно проплыл Петр Карлович. — Рад тебя снова видеть в своей мастерской. Что, снова решил перешить свою броню?

— Здравствуйте, — ответил я и начал расстегивать свой чемоданчик. — Посмотрите, конечно, но мне кажется, что перешить ее уже не получится.

— Думаешь? Сейчас глянем… — он осторожно откинул крышку и провел по змеекоже рукой. — Помнится мне, в прошлый раз мы оставляли небольшой запас, но только я не помню какой…

Пока мастер осматривал мою броню, белобрысый мальчишка все время торчал рядом с ним и ловил каждое его слово. Тем временем Крюков внимательно изучал ее, проходясь цепким взглядом по швам, что-то щупал в них, растягивал ткань и внимательно прислушивался.

Давал послушать и своему внуку, снабжая свои действия разнообразными комментариями, которые для меня не имели никакого смысла. Но мальчишка кивал и иногда даже говорил что-то в ответ, со смыслом, наверное.

— Ничего интересного, — сообщил вернувшийся Градовский. — Там у них еще два человека, если что. В подвале куча ящиков со всякими припасами, а в холодильнике на кухне копченая курица. Вот я бы сейчас уделал курочку!

— О, Боги мои… — простонал Дориан. — За что вы так наказали нас…

В этот момент настенные часы пробили семь часов вечера. Мальчишка отвлекся от брони и закрыл входную дверь в лавку.

— Извини, Максим, но перешить не выйдет, — наконец вынес вердикт Крюков. — Дело в самой змееткани. Вот смотри сюда, видишь? Вот здесь… Здесь… И вот тут прямо целая полоса…

Поначалу я вообще не понял, что он хочет мне показать. Как по мне, те места, на которые он обращал мое внимание, ничем не отличались от прочих. Лишь после того, как я напряг все свое зрение, мне начало казаться, что черная ткань там выглядит немного светлее. Хотя я в этом не уверен.

— Не знаю, чем ты занимаешься, парень, но могу сказать только одно — твоей броне крепко досталось, — сказал он и задумчиво почесал подбородок. — Нечасто мне приносят такие комплекты. Может быть, другие мастера и возьмутся ее перешить, но я бы на твоем месте не стал этого делать. Лучше купить новую, послушай моего совета. По крайней мере, если ты и в дальнейшем планируешь использовать ее так же активно, а не собираешься надевать в исключительных случаях.

Конечно, планирую, какие могут быть разговоры? Жаль, конечно. По правде говоря, я особо и не рассчитывал, что у Артемия получится изготовить для меня новый комплект, но вот то, что ее совсем нельзя никуда применить, несколько разочаровало. Вообще-то, я надеялся, что придумать что-нибудь для Софьи будет можно.

— Жаль… — вздохнул я, с сожалением глядя на броню, которая столько раз меня выручала. — И даже на маленький комплектик из нее нормального материала не наскрести? Я бы ее одной девчонке подарил…

— Гы-гы… — ухмыльнулся мальчишка, но тут же получил от деда мрачный взгляд и спрятался внутри мастерской.

— Девчонке? Нет, не выйдет. Несколько нормальных кусков есть, но на комплектик не хватит. Разве что эта девчонка цветочная фея из Серого Мира, — улыбнулся Крюков. — Но я все равно могу забрать у тебя ее и сделать небольшую скидку на новую. Ко мне ведь клиенты с разными повреждениями брони обращаются. Некоторым не нужно новую шить, а достаточно будет правильно поставить заплатку. Так что выкуплю с радостью.

— Ладно, договорились… — кивнул я. — Забирайте. Только у меня к вам одна просьба будет…

— Как всегда — чтобы срочно? — спросил он и закрыл чемоданчик, теперь уже его брони. — Я угадал?

— Угу, прямо мысли мои читаете…

— Всем всегда нужно срочно, что уж тут поделать, — вздохнул он. — Если так, то буду стараться. За доплату, разумеется.

— Понятное дело, — согласился я.

— Тогда пойдем мерки снимать, Максим Темников. Я смотрю, ты тоже вымахал будь здоров с последнего визита, как и мой внучек… Что вы такое едите, я понять не могу? Или просто магической энергии в последнее время вокруг больше становится?

* * *

Из мастерской Крюкова я вышел около восьми. Он так долго снимал с меня мерки, что я успел вспотеть за это время. Хотя, честно признаться, меня это раздражало не так сильно, как в случае со смокингом. Наверное, в броне я видел куда больше смысла, чем в костюме, который нужен будет лишь для плясок на балу.

— Тоже важное дело, между прочим, — сказал Дориан, пока я не спеша шел по Старому Арбату и смотрел на вывески местных лавок. — Ты, кстати, так и не купил себе новый смокинг после той драки на осеннем балу. Вдруг случится срочная необходимость выйти в люди, а у тебя и надеть нечего…

— Успею, к чему срочность? Зато я броню заказал, — ответил я, глядя на интересное оформление лавки магических тростей. — Мне кажется это важнее, чем костюм.

— Угу, вот и потопаешь на спектакль с родителями в своей броне. Для большего эффекта можешь у Лазаревой шлем попросить, — посоветовал Мор и в этот момент мне показалось, что на меня кто-то смотрит.

Мне в спину ударила мощная волна темной энергии. Причем ощущения, которые я в этот момент испытал, отличались от обычных. Сильный, наполненный чувством ненависти импульс… Это чувство было настолько сильным, что я аж задохнулся от неожиданности.

Сердце тревожно заныло, в груди все сжалось, а по спине прокатилась волна холодной дрожи. Ничего подобного мне еще не приходилось испытывать ни разу. Это было что-то новенькое…

Прежде чем в моей голове появились какие-то мысли, я автоматически проверил, висит ли на мне сейчас Смертельная Тень, и на всякий случай врубил Барьер. Так… Вот теперь можно и подумать…

Первая моя мысль почему-то была о Чернопятове. В тот раз, когда я столкнулся с ним в школьном парке, я ведь тоже почувствовал темную энергию. С учетом того, что о нем давно уже ничего не слышно, почему бы ему не появиться?

Я давно уже ловил себя на мысли, что все чаще думаю о нем. Слишком долго он копит силы на этот раз. Поначалу он вел себя более активно, чем сейчас, и мне это очень не нравилось. Все это могло говорить о том, что на этот раз он готовится серьезнее… Или уже приготовился?

Но даже если и так, то зачем ему понадобился я? Чернопятову нужна Софья и Вороний Амулет, а не Максим Темников. Разве только, чтобы отомстить за свои прошлые неудачи… Разделаться со мной из принципа, опасаясь, что если он вначале убьет Воронову, то потом я все равно достану его рано или поздно.

Хотя такая версия, как по мне, маловероятна. Лично я бы на его месте все же начал с Софьи. Хотя бы для того, чтобы завладеть Амулетом, своей самой желанной целью. Ну а потом бы уже думал, как мне отплатить. Это при условии, что он вообще стал бы этим заниматься.

Я вглядывался в толпу людей, пытаясь увидеть источник темной энергии, которая с такой жгучей силой окатила меня, но ничего подозрительного не видел. Тем временем эффект от первой атаки этого неизвестного немного ослаб, и закравшаяся в сердце тревога спала.

Однако длилось это недолго. Вскоре чувство опасности вернулось вновь. На этот раз эффект был не таким мощным, но зато теперь у меня появились новые ощущения, будто за мной следят. Неприятные ощущения…

Не думаю, что кто-то решится напасть на меня прямо посреди оживленной улицы, однако не торчать же мне здесь вечно. Я поймал себя на мысли, что мне очень хочется прямо сейчас уйти в некрослой и спрятаться от опасности там.

— Какой в этом смысл, Макс? — спросил Дориан. — Прятаться просто так, это лишь напрасная трата времени. Вот если уйти в него, чтобы устроить засаду, это совсем другое дело.

— Угу, ты, как всегда, получил очередной орден, Капитан Очевидность, — сказал я, внимательно всматриваясь в людей на улице. — Устроить засаду, это просто блистательная мысль с твоей стороны, осталось только выяснить на кого.

— Ну так выясни! — прорычал Мор. — Пойди прогуляйся до какого-нибудь темного уголка! Тот, в ком скопилось столько злобы, не упустит такого случая. Во всяком случае, почему бы не попробовать?

— Градовский! — позвал я призрака, который висел рядом со мной и тоже смотрел по сторонам.

— Я здесь, хозяин! Мне кажется, или ты чем-то взволнован? — спросил он.

— Есть немного, — признался я. — За мной следят. Даже больше тебе скажу, думаю меня очень хотят прикончить…

— Неужели? — призрак покрутил пылающей головой по сторонам и зеленое пламя сменило цвет на синее, а это означало, что он явно начинает нервничать. — С чего вы взяли, Максим?

— Об этом потом, Градовский! — повысил голос я. — Если говорю, значит знаю, что тебе еще нужно?

— Кто этот негодяй, который решил покуситься на твою жизнь, Максим? — возмущенно завопил Петр Карлович. — Кто посмел вновь лишить меня чувства прекрасного, которое я только обрел?

— Не ори, дурак… — поморщился я и поковырял пальцем в ухе. — Вот этого я как раз пока не знаю, но очень хочу выяснить. Поэтому слушай внимательно. Я сейчас прогуляюсь до какого-нибудь укромного уголка, а ты держись от меня на расстоянии и попробуй понять, кто за мной следит. Понял?

— Само собой! Я буду в тридцати шагах и как только увижу этого мерзавца, тотчас сообщу!

Я посмотрел вслед удаляющемуся призраку, вновь проверил наличие Смертельной Тени и пошел по улице. Пока я еще не очень хорошо представлял куда именно я сейчас направляюсь, но с учетом того, что вокруг давным-давно уже было темно, какой-нибудь мрачный уголок я отыщу довольно быстро. Даже несмотря на то, что это центральная часть города.

Вот так, шаг за шагом, я миновал один квартал… Следом за ним еще один… Все это время я прислушивался к своим ощущениям, которые подтверждали, что я не ошибся — за мной следят.

Съедаемый любопытством, за это время я несколько раз обернулся, будто невзначай, однако так и не увидел ничего подозрительного. И это бесило больше всего! Какого черта… Люди, которых я видел в свете огней вечернего города, явно не были похожи на тех, кто шел за мной с целью меня прикончить!

Вскоре мне подвернулся подходящий переулок, в который я свернул. Как темный и мрачный, он, конечно, не выглядел, но уличных фонарей здесь было явно поменьше. По крайней мере, он был похож на те, в которых могли водиться хулиганы и им подобные личности.

Я прошел шагов тридцать, как вдруг почувствовал, что волна темной энергии приближается. Причем происходит это достаточно быстро. Практически одновременно с этим передо мной пронесся Градовский, который вновь стал зеленым.

— Там пятно, хозяин! Просто пятно! — прокричал он. — Понятия не имею как такое может быть, но оно идет за тобой!

— Вот теперь, я думаю, самое время на него взглянуть, — сказал Дориан и в тот же момент я услышал шаги.

ХРРРРТЬЬЬ!!!

С громким характерным треском в измерении появился разрыв, открывший проход в некрослой, в который я практически запрыгнул и меня тут же обдало знакомой приятной прохладой.

Вместе с чувством облегчения, что здесь меня никто не достанет, пришло какое-то новое… Довольно странно, но почему-то я себя чувствовал так комфортно, будто я вдруг очутился в крепости. Меня даже не особо заботило, что со мной нет мерцающей сабли — единственного вида оружия, которым можно было постоять за себя в этом измерении.

Однако сейчас это было неважно… С некоторых пор я мог защитить себя не только саблей, и некросимволов для этого я знал достаточно. Очень надеюсь, что пройдет совсем немного времени, и я буду знать их еще больше…

Тем временем я быстро осмотрелся на предмет каких-нибудь опасных некротварей или растений в непосредственной близости от меня, но мне не о чем было беспокоиться. Примерно метрах в тридцати справа от меня была целая куча пушистых червей, которым до меня не было никакого дела.

Слева, по стене одного из домов расползлось растение, очень похожее на то, которое обитало возле нашего кабинета, где мы занимались с Чертковым. Только это было очень большим и уходило со стены на асфальт, по которому ползали какие-то мелкие светящиеся твари, издалека очень похожие на обычных крыс. Деталей отсюда было не видно, да я особо и не присматривался. Больше всего в данный момент меня интересовало другое — о каком пятне говорил Градовский? Неужели об этом…

Метрах в десяти от меня стояло необычное существо, которое было похоже на рогатого человека. Только ростом оно было как два меня, намного шире в плечах, с непропорционально громадным пылающим мечом в руке…

А еще оно было живое… В его груди что-то билось… Это не было похоже на человеческое сердце. Тугой клубок спутанных между собой молний, которые все время двигались, вспыхивали и искрились.

Да… На сердце обычного человека оно явно не похоже, но почему-то я был уверен, что функции у этого клубка молний те же самые. И таких клубков у этого существа было два — одно слева, второе справа…

Существо стояло посреди темной улочки, с удивлением осматриваясь по сторонам. Судя по всему, в данный момент оно как раз размышляло, куда это я подевался? Рядом с существом висел Градовский и обсыпал его проклятиями, пока я рассматривал его.

— Ну и урод! Неудивительно, что от него так и перло темной энергией, — сказал я, подходя поближе и глядя на вздымающуюся грудь существа. — Дориан… У тебя есть какие-нибудь соображения, кто бы это мог быть?

— Я практически уверен, что это демон, Макс, — ответил он.

— Демон⁈ Какого черта он здесь делает?

— Либо сам демон, либо какая-то связанная с ним демоническая сущность, — ответил Мор. — Второе, я думаю, гораздо ближе к истине. Кто-то призвал его, чтобы он прикончил тебя, мой мальчик…

— Демонология… — задумчиво сказал я, глядя на контуры тела этого существа, которые почему-то не могли сохранять стабильность и все время дрожали. — Ты хочешь сказать, кто-то совершил обряд жертвоприношения, чтобы этот урод появился здесь? Так ведь это делается?

— Насколько мне известно, других путей нет… — ответил мой друг. — Конкретно в данном случае, думаю, животным не обошлось…

В этот момент демон будто каким-то образом почувствовал меня. Он наклонил голову и уставился прямо мне в глаза. Из его груди доносились тяжелые басовитые хрипы, а глаза горели огнем.

Вдруг он зарычал и махнул своим огромным мечом, проведя им прямо по мне. Я инстинктивно закрыл глаза, однако, ничего не почувствовал. Лишь злость на того, кто таким образом решил со мной разделаться.

— Дориан, как ты думаешь, я смогу уничтожить его из некрослоя? — спросил я, глядя на два его бьющихся молниевых клубка, которые мне очень сильно хотелось остановить. — Или придется выходить и брать этого урода внезапностью?

— Я бы попробовал первый вариант, мой мальчик… — ответил Мор. — Не помню, чтобы Чертков что-то говорил о сердцах, с которыми нельзя работать из некрослоя.

— Так-то он вообще мне ничего про демонов не говорил… — сказал я. — И у него ведь не совсем сердце… Ты же видишь…

— Ну… Назови его демоническим сердцем, если тебе так проще будет к этому относиться, — предложил Дориан. — В любом случае, нужно пользоваться своими уникальными способностями, разве нет?

Глава 19

Решить было легче, чем сделать. Я знал, каким образом могу влиять через некрослой на обычных людей. Более-менее имел представление о том, каким образом мне сражаться с некротварями. Даже понимал, как обращаться с растениями в некрослое, и правило здесь было простое — желательно не подходить к ним вовсе.

Но вот как взаимодействовать с демонами через некрослой, я не имел ни малейшего понятия. Интересно, Чертков имел подобный опыт или нет? Вот он удивится, когда я ему задам этот вопрос… Даже интересно, что он мне на него ответит?

Однако это будет потом и до этого момента мне еще нужно дожить, а сейчас передо мной стоит демон, с которым мне нужно что-то делать. Значит я должен получить ответ на этот вопрос сам.

Дориан прав, выходить из некрослоя было бы с моей стороны ошибкой. Неоправданный риск, без которого вполне можно обойтись. В конце концов я некротик, или кто, черт возьми?

С этой мыслью я подошел еще немного ближе к демону, заглянул ему в горящие огнем глаза и медленно протянул руку вперед. Сантиметр за сантиметром мои пальцы приближались к нему… Вот они коснулись его дрожащего тела и у меня появилось легкое ощущение жжения…

Никакой преграды. Все было в точности как в прошлый раз, когда я впервые испробовал свои способности. За исключением одного небольшого, но очень важного момента — сила, которая наполняла меня в ответ. На этот раз ее было намного больше! Мощный поток в одно мгновение ворвался в меня!

От неожиданности я растерялся настолько сильно, что в какое-то мгновение даже подумал, будто это идет мне во вред. Как бы он не захлестнул меня совсем! Однако этого не произошло… В тот момент, когда я уже думал прекратить этот эксперимент, поток энергии стабилизировался.

Я протянул руку выше, коснулся одного из демонических сердец и в этот момент демон издал звук, похожий на сдавленный рык, а затем я применил Слово-Боль, целью которого выбрал его клубок молний.

Рычание перешло в хрип, демон несколько раз взмахнул мечом наугад и рухнул на колени, как подкошенный. Его жуткая морда оказалась на уровне моей груди и теперь мне было гораздо легче повторить то же самое с его вторым демоническим сердцем. Еще одно мое прикосновение и еще одно Слово-Боль…

Демон заревел так, что у меня заложило уши! Затем он бросил свой меч и начал раздирать свою грудь мощными когтями, пытаясь избавиться от источника, который принес ему столько боли. Но это было не в его силах и через мгновение его разорвало прямо передо мной на сотни пылающих огнем частиц, которые тут же сгорели прямо в воздухе.

— Вот урод! — прорычал Дориан. — Кто так умирает⁈ Ни рогов, ни меча! Хоть бы копыта какие-нибудь после себя оставил, демонская морда!

Мое сердце билось в груди как птица и эмоции переполняли меня. Я смотрел на свою правую руку, которой только что смог уничтожить демона, и не мог поверить в то, что я это сделал. В голове было столько мыслей, что я не знал за какую хвататься…

Для начала я понял главное — через некрослой можно воздействовать на демонов и всякого рода демонические сущности, которые из этого измерения для меня не были невидимыми. Причем некросимволы против них работали так же хорошо, как и против обычных людей. Не знаю, в курсе Чертков или нет, но надо будет обязательно доложить ему о своем открытии!

— Максим, пятно исчезло! — торжественно сообщил мне Градовский, как будто он лично разделался с ним. — Так что можешь выходить, его больше нет!

Призрак понятия не имел о некрослое и думал, будто я просто обладаю редкой способностью прятаться в соседнем измерении. Такое объяснение его вполне устраивало.

— Это было очень круто, Макс, — похвалил меня Дориан, пока я выбирался из портала обратно. Судя по его голосу, он тоже был под сильным впечатлением от случившегося. — Так быстро убивать демонов не получалось даже у меня!

— Я смотрел на пятно до последнего, пока в какой-то момент оно не решило исчезнуть, — доложил Петр Карлович, как только за мной закрылся портал. — Думаю, мне удалось каким-то образом рассеять его. Надеюсь, больше оно вас не побеспокоит.

— Ага, я даже уверен в этом, — сказал я и осмотрелся. — Это пятно меня точно не побеспокоит, Градовский.

Улица хоть и выглядела пустой, но кое-где люди все же были. Однако при этом все шли по своим делам, как будто ничего не случилось. Понятно, что они не видели демона, если для них он был точно таким же пятном, как и для меня. Но выходит его рева тоже никто не слышал… Любопытно…

— Может быть, здесь его было слышно не так сильно, как тебе в некрослое, — предположил Дориан. — К тому же, люди вообще не очень внимательны к вещам, которые их не касаются. Заметь, никто даже не обратил внимания, как ты вышел из портала.

— С чего бы им его обратить, если я специально для этого выбрал место потемнее? — спросил я в ответ. — Это как раз неудивительно. Ладно, хрен с ним, с ревом… Меня сейчас больше другой вопрос интересует — какая падла на меня его натравила?

— Ну ты прямо задачки со звездочками задаешь, — хмыкнул Мор. — У тебя пальцев рук не хватит, чтобы всех твоих врагов пересчитать. Но кто-то серьезно взялся за дело, это факт. У тебя есть знакомые демонологи, которые могли сделать что-то подобное?

— Понятия не имею. Мои враги мне не докладывают, чем они обычно занимаются в свободное время, может быть, кто-нибудь и демонологией занимается, — сказал я, затем вытащил мобильник из кармана и вызвал такси.

Не прошло и нескольких минут, как за мной приехала машина. Мне хотелось поскорее убраться из этого места, которое вдруг стало для меня неприятным. Я забрался на заднее сидение машины, а мои мысли тем временем настойчиво крутились вокруг этого неожиданного происшествия.

Теперь уже у меня не было никаких подозрений в адрес Чернопятова. Это была явно не его работа. Не мог же он сам превратиться в демона? Однако эта информация меня нисколько не радовала, а скорее наоборот, давала лишний повод для тревоги.

Ведь если это не Чернопятов, то значит он по-прежнему копит силы, и в тот момент, когда он решит нанести удар, этот урод будет еще опаснее. Такое себе на самом деле…

— Ты бы лучше думал о сегодняшнем дне, а не о завтрашнем, — посоветовал Дориан. — Какой смысл беспокоиться о том, что будет когда-то?

— Может быть, ты и прав, — не стал я спорить с другом. — Нечего пока забивать себе голову этим долбаным колдуном. Нужно думать о том, кто мог вызвать этого типа с рогами. Вот только кто бы это мог быть?

Мор ничего не ответил, видимо тоже размышляя над этим вопросом, а я тем временем перебирал кандидатуры, каждая из которых казалась мне маловероятной.

В результате в моем списке подозреваемых остались лишь двое — Шуйский и Вильсон. Все остальные, пожалуй, для этого не годились. Не подозревать же в этом братьев Лизуновых? Они оба первокурсники, причем не самые сообразительные в свое классе. У них для такого ритуала просто не хватило бы собственных мозгов.

Мишка, скорее всего, тоже не очень подходит для этого. Как-то не вязалась у меня с этим его персона, даже с учетом того, что голова у Шуйского работает как надо, и талантов у него достаточно. Он, конечно, тот еще гад, но думаю, он не стал бы этим заниматься. А вот что касается Вильсона… Хмм… Этот крысеныш вполне мог что-то такое придумать…

— Макс, я тебе усложню задачу, — сказал в этот момент Дориан. — Не забывай, что демона необязательно было вызывать кому-то лично, поэтому какие-то сверхспособности здесь не нужны.

— В каком смысле? — не сразу сообразил я, что он хочет мне сказать.

— Я имею в виду, что теоретически эту услугу можно просто заказать, — ответил Мор. — Разумеется стоить это будет очень недешево, однако это возможно. Так что в этом случае, круг тех, кто мог бы это сделать, значительно расширяется.

— Вот спасибо, дружище… Лучше бы ты мне упрощал задачи, а не усложнял…

— Не за что, мой мальчик. Просто я подталкиваю твои размышления в нужном направлении, чтобы ты не терял времени понапрасну и загонял себя в узкие рамки одной версии, — сказал Дориан.

— Хорошо, я понял, ты хочешь сказать, что я сейчас просто зря теряю время, — догадался я.

— Именно, Макс. Кто угодно из твоих врагов мог это сделать и способов для этого достаточно.

— Тогда у меня к тебе другой вопрос — как можно узнать это наверняка? — спросил я. — Существуют какие-то артефакты, которые могут помочь? Можно же как-то найти того, кто охотится на меня?

— Впервые слышу о чем-то таком, — ответил Мор после нескольких минут размышлений. — Может быть, просто потому, что мне никогда не требовалось что-то подобное, но я понятия не имею об этом. Почему бы тебе не поговорить на эту тему с нашей любезной Фреей? Мне кажется, Кольцо Потерянных Душ должно знать о демонах много чего интересного.

— С Фреей? — с сомнением спросил я.

— Ну да, почему бы и нет? Я думаю, у ее бывших хозяев было славное демонологическое прошлое, — предположил мой друг.

— Слушай, а ведь это отличная мысль, Дориан! — согласился я. — Ты молодец, что подумал о ней! Уверен, эта дамочка с удовольствием побеседует со мной на эту тему.

С этого времени я с нетерпением дожидался момента, когда такси наконец приедет к моему дому. Но, как назло, машина то и дело намертво замирала в дорожных пробках, которых вечером было еще больше, чем днем. Жаль, что моя левитация оставляет желать лучшего, мне кажется, что это сейчас был бы самый быстрый способ добраться домой.

Когда до дома оставалось совсем немного, мне позвонил Лешка, который радостно сообщил, что он вырвался от родителей, и если я не передумал, то можно поужинать в «Сиянии», например.

Хотя в прошлый раз мне там очень понравилось, но сейчас я больше всего хотел поболтать с Фреей. Так что пришлось соврать Лешке, что уже пообещал провести вечер с родителями. Не думаю, что княжич сильно расстроился. Знакомых у него в Москве было хоть отбавляй. Тем более, что, когда он приглашал, то слетались они со скоростью пчел на мед, так что найдет с кем поужинать.

Дома меня тоже ждали новости. Оказалось, что пока меня не было, к нам заезжал императорский курьер, который оставил мне на завтра приглашение к Романову. Александр Николаевич приглашал меня составить ему компанию за завтраком, если у меня не найдется более важных дел.

— Слушай, Дориан, а Император у нас с чувством юмора, — хмыкнул я, складывая приглашение пополам. — Интересно, сколько смельчаков написали ему, что у них нашлись более важные дела, вместо того, чтобы завтракать с ним?

Мор ничего не ответил и лишь неопределенно хмыкнул в ответ. Действительно, что тут скажешь? Мой друг даже не стал придумывать, что в свое время он регулярно спускал приглашения от Императора в унитаз и посылал того ко всем чертям, когда никуда не хотел идти.

— Максим, я так рада за тебя, — обняла меня мать, когда я прочитал ей содержимое письма. — Видел бы ты лица моих подруг, когда я в прошлый раз сказала им, что Романов приглашал тебя во дворец как одного из лучших учеников «Китежа». У них чуть челюсти не отпали!

— Могу себе представить, — сказал я.

Отец ничего не стал мне говорить, но по его лицу было видно, что ему это тоже приятно. Уверен, что при случае он тоже не забывает сообщить об этом своим приятелям.

Сказав, что спущусь к ужину через полчаса, я отправился в свою комнату. Затем закрыл за собой дверь, чтобы для родителей не было сюрпризов, если они вдруг решат справиться как я здесь, и активировал дар Тибериуса.

ВЖУХ!!!

Едва я оказался в Берлоге, как сразу же почувствовал себя намного лучше. Волнение немного улеглось и даже сердце начало биться медленнее. Волшебство этого места работало без сбоев. Самое главное, что я стал понимать одну важную вещь — чем чаще я здесь бывал, тем лучше это волшебство работало. Как будто Берлога каким-то образом становилась ближе ко мне.

Теперь у меня уже не было никаких сомнений в том, что эта пещера была живой. Иногда мне казалось, что вот еще чуть-чуть и она заговорит со мной. По крайней мере, мои мысли она понимает совершенно точно, так что тут осталось до полноценной беседы?

— Макс, знаешь, что я тебе скажу… Так-то разговаривать с пещерами это не очень хорошо, — поделился своим мнением Дориан. — Нет, ну с этой все может быть, конечно… Ты, самое главное, никому об этом не говори, договорились? Еще упекут в медицинский блок для обследований…

— Отвали, Мор, — ответил я ему и потопал в сокровищницу. — Вечно ты со своими шуточками…

Я взял со специально отведенного для него места Кольцо Потерянных Душ, сел в кресло, которое стояло здесь специально для того, чтобы любоваться трофеями в свободное время, и надел артефакт. Немного подождал, однако заговаривать со мной колечко не спешило.

— Привет, Фрея…

— О, хозяин! Как неожиданно! — удивленно воскликнула она. — Я уже так привыкла к тому, что, надев кольцо, ты сразу блокируешь свое сознание от меня, что уже и перестала пытаться заговаривать с тобой. Скажи, ты специально так делаешь? Чтобы каждый такой момент я расценивала для себя как праздник?

Блин… Нет, все-таки девчонки странный народ… Причем вообще без разницы живые они или артефакты…

— Да нет, почему как праздник? — теперь уже пришла моя очередь удивляться. — Просто так получается. Мне кажется, иногда ты слишком много разговариваешь, поэтому я так делаю.

— Тоже мне, нашел отговорку… Вообще-то, мне иногда нужно с кем-то разговаривать, между прочим, — с обидой в голосе сообщила мне Фрея. — Вот посидишь с мое с закрытым ртом, тогда узнаешь, как иногда хочется просто перекинуться с кем-нибудь словечком.

— Вот я как раз за этим к тебе и пришел. Мне нужно с тобой поговорить, — сказал я.

— Да ну? Это интересно, — оживилась она и обида из ее голоса улетучилась. — Мы идем на какую-то серьезную охоту? Кем ты хочешь пополнить мою коллекцию душ на этот раз?

— Никуда мы не идем, не перебивай меня, — строго сказал я и Фрея замолчала. — Насколько я понимаю, ты разбираешься в демонологии…

— Не то чтобы все мои предыдущие хозяева были в этом архимагами, но есть кое-какое понимание вопроса, тут ты прав, — ответила она. — Смотря что тебя интересует, Максим.

— Скажи… Вот предположим на меня напал демон или какая-нибудь демоническая сущность… Я каким-то образом могу выяснить, кто его на меня натравил? — спросил я. — Они ведь сами по себе не нападают.

— Так «предположим» или все-таки «напал»? — уточнила Фрея.

— Допустим напал, — пожал я плечами. — Какая разница?

— Никакой, но мне приятно знать о том, что мой хозяин настолько опасен, что на него даже охотятся при помощи демонов! — радостно сообщило Кольцо Потерянных Душ. — В какой уже раз я ошибаюсь в тебе? Не знаю, чем ты занимаешься в жизни, но похоже ты очень опасный некромант. Я так рада за тебя!

— Спасибо… — смутился я. — Так все-таки… Есть какой-то способ выследить демонолога? Ну артефакт какой-нибудь или ритуал… Кто-нибудь из твоих прежних хозяев практиковал охоту при помощи вызванных им демонов?

— Само собой. Они регулярно так делали, — ответила Фрея. — Для настоящего демонолога это самый простой путь расправиться со своим врагом. Сам подумай — призвал, попросил, расплатился и все. Разве может быть что-то проще? Только обычно демоны сами не занимаются подобными вещами, а посылают кого-то из своих слуг. Демонических воинов, например. Я думаю, в твоем случае так и было.

— Как я и говорил… — удовлетворенно хмыкнул Дориан.

— Сути дела это не меняет, технически они ведь тоже имеют демоническую сущность. Лучше скажи, как мне найти урода, который решил пойти по такому простому пути? — спросил я. — Ты мне можешь помочь?

— Дай-ка я подумаю пару минут…

Колечко задумалось, а я тем временем обратил внимание, что в сокровищнице произошла небольшая перестановка. Некоторые стойки с артефактами стали чуть шире, да и само помещение вроде бы расширилось. Кроме того, в стене появились дополнительные источники света, которые выгодно освещали места хранения артефактов. Красиво, блин…

— Нет, Максим Темников, мне незнакомы артефакты, которые могли бы тебе как-то помочь, — огорчила меня Фрея через несколько минут размышлений. — Ритуалов и обрядов, направленных на это, я тоже не знаю. Мои хозяева ничего подобного не практиковали.

— Хреновые новости… — вздохнул я. — Не могу же я вечно бегать от этого неизвестно кого?

— Согласен, — поддержал меня Дориан. — Так себе перспектива.

— Значит должен быть какой-то другой выход! — сказал я и стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

— Так, а что сложного, хозяин? Зачем тебе артефакт? — удивленно спросила Фрея. — Вызови собственного демона и попроси его отыскать нужного тебе человека… Как это сделать, я научу… Не знаю, на кого из них тебе хватит силенок, но попробовать можно. Чем платить — тебе есть, так что какие проблемы?

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

Не забудьте добавить книгу в библиотеку и подписаться на автора, чтобы не пропустить обновления. Ну и конечно же, прошу не забывать ставить Лайк 💖, если нравится произведение)

Благодарю вас за поддержку!

Глава 20

Предложение Фреи было необычным. Не то чтобы от нее это прозвучало совсем уж неожиданно, но я не думал, что именно в этот момент она мне подкинет такой вариант. Обычно Кольцо Потерянных Душ предлагало вызвать демона для менее интересующих меня вещей — власть, несметные сокровища и прочее в том же духе…

Перспектива вызвать собственного демона для решения моей проблемы выглядела заманчиво, но оно меня насторожило. Как-то слишком пугающе это звучало… Да и вообще, практика демонологии официально запрещена в Российской Империи…

Было над чем подумать. После разговора с Фреей теперь все мои мысли сводились к одном и тому же. Даже мать за ужином разволновалась — не приболел ли я часом? Пришлось соврать, что устал за день, наскоро поужинать и отправиться в свою комнату.

Что касается Дориана, то мой друг придерживался того мнения, что попробовать можно, но с некоторыми мерами предосторожности. Разговор примерно был таким:

— Если ты совсем не собираешься этого делать, то зачем тебе вообще это колечко? — спросил он, когда я вытянулся в горячей ванной, наполнив ее пеной до самых краев. — Продай его или оставь в сокровищнице на будущее. Жизнь штука непредсказуемая, может быть, деньги срочно понадобятся, а оно стоит порядком, даже не сомневайся.

— Я не говорил, что совсем не собираюсь его использовать, — ответил я и это было именно так. — Просто для этого должен был быть какой-нибудь исключительный случай… Когда-нибудь в будущем… Что-то совсем выходящее из ряда вон…

— Типа сегодняшнего случая? — хмыкнул Мор. — По-моему, он вполне себе для этого годится. Но если ты сомневаешься, можно еще немного подождать. Рано или поздно тебе надоест, что за тобой все время таскаются демоны, тогда и поговорим.

— Очень смешно… — сказал я, зачерпнул побольше хлопьев пены и бросил их в выложенную плиткой стену. — Но это демон, Дориан! Я же не волшебного гномика Гибралтара думаю вызвать!

— На твоем месте я бы отнесся к этому просто как к мере самозащиты. Что не так? На тебя напали, ты вынужден защищаться, а каким способом, это не так уж важно. Тем более в данном случае, когда тебе не оставили выбора, — рассудил мой друг. — На войне все средства хороши, разве нет? А тебе ее кто-то объявил, между прочим!

— Я тебе не об этом говорю, Дориан, а совсем о другом! Дело не в средствах, а в том, что это демон, понимаешь? — удивленно воскликнул я и новые хлопья пены полетели в стену. — Это опасно, в конце концов! Ты сам мне сто раз говорил, что они опасные твари, которым нельзя доверять!

— Вот это уже совсем другой разговор, мой мальчик. Мне нравится, что ты думаешь о собственной безопасности. Ну и о моей, само собой, — одобрил мои слова Мор. — На твоем месте я бы тоже пока не очень доверял этой Фрее. Слишком мало времени ты ее знаешь. Тем более, что живые артефакты тоже разные бывают. Никогда до конца не известно, что на уме у этого колечка.

— Вот именно поэтому я и не хочу вызвать демона, который на меня же и нападет, — сказал я. — Прикончить себя своим же собственным оружием, это будет отличный ход!

— Согласен с тобой целиком и полностью. Поэтому, прежде чем что-то делать, нужно позаботиться о собственной безопасности, мой мальчик, — поддержал меня Дориан. — И вот для этого точно есть защитные артефакты. По крайней мере, у меня был.

— Ты когда-нибудь их вызывал? — спросил я у него.

— Когда-то давно, — ответил он. — Но деталей и демонических печатей я не помню. Так, в общих чертах… Это было всего лишь несколько раз. Да и то, в основном во время учебы. В отличие от твоей дурацкой школы, у нас преподавали демонологию, и она не считалась запрещенным предметом.

— Тогда откуда ты так много знаешь про них?

— Ну знаешь, для того чтобы общаться с демонами, совсем не обязательно их вызывать. В моем мире их частенько можно встретить между делом, — объяснил он. — Вечно лезут со своими сделками… Кстати говоря, ты тоже уже общался с кучей демонов, а сам ни разу их не вызывал, и что здесь такого? У тебя даже в Берлоге один квартирует на постоянной основе и ничего, как-то же общий язык находите. А потом, ты не забывай — у меня был защитный артефакт от них, который и тебе не мешало бы раздобыть, прежде чем лезть в это дело.

— Если такие артефакты есть, то я даже знаю с кем поговорить об этом, — усмехнулся я.

— Вот-вот, именно со своей Полиной. Только это еще не все, что тебе понадобится. Нужны будут еще кое-какие вещи для самозащиты, — сказал Мор. — Я тебе об этом позже расскажу.

Я еще немного повалялся в ванне и когда выбрался из нее, вода уже была слегка теплой. После разговора с Дорианом в моей голове все немного разложилось по полочкам и теперь уже мысль о вызове демона не казалась мне какой-то кошмарной. Просто к этому нужно было обстоятельно подготовиться.

Однако, сказать, что я все для себя решил и был спокоен как удав, я тоже не могу. Все-таки пока эта мысль выглядела для меня тревожной и немного дикой. Какой-то совсем необычной. Мне нужно было время, чтобы обдумать ее со всех сторон.

Едва я забрался под одеяло с желанием выкинуть все это из головы и спокойно заснуть, как вдруг зажужжал телефон. Уверен, что это Лешка из какого-нибудь заведения звонит, чтобы в очередной раз предложить мне все-таки передумать.

Он считал, что сон на каникулах нужно было запретить специальным законом, а все время тратить на приключения и развлечения. По большому счету я так и делал, вот только на сегодня с меня приключений было достаточно…

К моему удивлению, это был не он, звонила Лазарева. Что тоже было неудивительно, Полина любила вечерние разговоры. Что на этот раз, интересно?

— Привет, Лазарева. Ты, как обычно, не спишь по ночам? — поприветствовал я ее. — Я вот уже под одеялом, между прочим.

— Темников, что за привычка дрыхнуть все время? — хохотнула она. — Как не позвоню, вечно ты спишь.

— Это потому, что на часы нужно смотреть, когда звонишь, — помог я ей с отгадкой на ее вопрос. — Рассказывай, что там у тебя случилось. Нашла, где находится этот Старый Грот?

— Пока еще нет, я по другому поводу. Ты сейчас в Москве, я правильно понимаю? — спросила она.

— Ты с какой целью интересуешься?

— Как ты смотришь на то, чтобы встретиться с Карачаровым? Он мне сегодня звонил. Помнишь, я тебе говорила, что он обращался ко мне с просьбой ему помочь? — напомнила она мне о нашем с ней давнем разговоре. — Тогда еще времени для него не нашлось и ты сказал, что, может быть, встретимся с ним на каникулах.

— Угу, что-то такое было…

— Видимо Лука Миронович как-то догадался о нашем разговоре, — хохотнула Лазарева. — Пронюхал, что у тебя каникулы, и теперь меня снова терроризирует. Так что скажешь?

— Ну не знаю… Ты предлагаешь, чтобы я с ним встретился сам? — уточнил я на всякий случай.

— Зачем? Нет, встретимся с ним вместе. Я назначу встречу на ближайшее время и приеду в Москву, — ответила Полина. — Послезавтра вечером, например.

Вообще-то мысль интересная. Почему бы и в самом деле не побеседовать с Карачаровым, если Лазарева тоже на разговор приедет? С родителями ее познакомлю, тем более что наши дедушки дружат, и они об этом знают. Все равно мне в Москве торчать, пока Крюков броню новую делает. Если сложится так, что Лука Миронович что-то интересное предложит, и делом себя займу.

— Поговорить, это же еще не значит подписаться на это дело, правильно? — спросил я. — Думаю, ничего страшного не случится, если мы с ним просто побеседуем.

— Вот и я так думаю, — не стала скрывать своей радости Полина. — Вообще-то, у него всегда предложения интересные.

— Тогда и решим, что делать. У меня до конца каникул времени еще хоть отбавляй, — сказал я. — Так что можешь договариваться с ним на послезавтрашний вечер. Думаю, найдем для него время.

— Ты прямо деловой молодой человек, как я посмотрю, — хохотнула она. — Неотложные столичные дела и все-такое… Чувствую, скоро буду тебе строго по установленному графику звонить.

— Не язви, Лазарева. Могут же быть у меня какие-то планы? — ответил я и вновь вспомнил про демона. — Тут не знаешь, что через час случится, а ты говоришь послезавтра…

— Согласна, всякое бывает. Тем более с тобой, — хохотнула она. — Я уж думала, что ты такой деятельный стал, что целый день по минутам расписан. Тогда я тебе позвоню, как буду подъезжать. Если что — подкорректируем планы.

— Звони обязательно. Я тебя встречу, если смогу, — пообещал я. — Даже ужином накормлю потом.

— Да ладно? — удивилась она. — Ужин сам будешь готовить или в какое-нибудь приличное заведение отведешь?

— Надеюсь от ужина у меня дома ты не откажешься? Родителям будет приятно. Заодно посмотришь, как я живу, а то я у тебя был в гостях, а ты у меня нет.

— Договорились, — без раздумий ответила Полина. — Кто же будет отказываться от домашнего ужина? Ладно… Спокойной ночи, Темников.

Она отключилась, а я вздохнул и положил телефон рядом с кроватью. Надо же, как она вовремя. Будто знала, что мне с ней насчет защитного артефакта от демонов поговорить нужно. Вот после ужина и побеседуем.

— Еще понадобится Демонический Жезл, — сонным голосом сказал Дориан. — Скажешь ей…

— Какой еще жезл?

— Им ты будешь усмирять демона, если он вдруг разбушуется, — пояснил он. — Отличная штука, я тебе скажу. Пары ударов хватает, чтобы они становились как шелковые. Он и нападать не решится, если у тебя в руках будет такой артефакт… Когда-то у меня было даже два. Один про запас держал.

— Врешь, наверное? Даже не отвечай… Давай завтра про жезлы поговорим. Спать охота…

Дориана я больше не слышал, а вот ко мне сон упорно не шел. Я ворочался с боку на бок, однако мои мысли все время возвращались к вечернему событию. Все-таки не каждый день приходится убивать демонов…

— Максим, хочешь я расскажу тебе историю на ночь? — услышал я вдруг голос Градовского над самым ухом.

— Зачем это?

— Мне кажется, тебе не спится. Я могу рассказать что-нибудь интересное, — предложил Петр Карлович. — Хочешь про какой-нибудь старший аркан? Дурак, например…

— Почему именно Дурак? — не понял я.

— Я же тебе говорил, что могу предсказывать по старшим арканам. Это тарология, там используются особые карты, — пояснил призрак.

— Я знаю, что это такое, я спрашиваю — почему именно Дурак?

— Почему бы и нет? Отличный старший аркан, ничем не хуже прочих.

— Понятно… Как-нибудь в другой раз расскажешь… Спокойной ночи, Градовский…

— Спокойной ночи, хозяин, — пожелал он мне в ответ. — Если что, я рядом. Вдруг увижу какое-нибудь подозрительное пятно, сразу же разбужу.

— Угу… Спасибо…

Диалог с призраком удивительным образом подействовал на меня как снотворное. Как только я пожелал ему спокойной ночи и закрыл глаза, как тут же заснул. Видимо меня успокоила мысль, что он охраняет мой сон и можно не опасаться, что ночью за мной явится демон, а я ни слухом, ни духом.

Утром вчерашние события не казались мне настолько уж мрачными. Я смотрел на ситуацию чуть иначе. Просто у меня появилась проблема, которую нужно решить. Главное не слишком с этим тянуть и постараться достать все необходимые артефакты как можно скорее.

В этом я очень рассчитывал на помощь Лазаревой, ну а если у нее не будет получаться… Там видно будет. К этому моменту мне еще нужно будет углубиться в тему демонологии и немного разобраться в вопросе. Надо же… Кто бы подумал еще несколько дней назад, что я всерьез буду этим интересоваться?

Отказавшись дома от завтрака и выпив лишь чашку крепкого чая, чтобы немного взбодриться, я отправился в Большой Кремлевский дворец. Набивать желудок перед Императорским угощением было бы с моей стороны той еще глупостью.

Как всегда, я выехал гораздо раньше, чтобы иметь запас по крайней мере в час. Я уже понял, что если ты хочешь передвигаться по этому городу на машине, то всегда нужно помнить о пробках. Не хватало еще к Романову опоздать.

По пути во дворец меня набрал Лешка, который сказал, что уже придумал отличную программу на вечер. Раз уж вчера встретиться не получилось, то он хотел компенсировать это сегодня. Наверное, поэтому запланировал сразу два заведения, которые мы должны были посетить и одно из них ночное.

— В ночное меня не пустят еще, — сказал я, выслушав его план.

— Это не ночной клуб, так что пустят, не переживай, — заверил он меня. — Тем более со мной, так точно пустят.

— Не знаю, Леха… Я сейчас к Романову на завтрак еду…

— О, солидно! Поздравляю! — сказал он. — Я бы тоже съездил, но меня что-то не приглашают…

— Вот только не прибедняйся. Ты со всяких приемов и так не вылезаешь.

— Прием приему рознь, дружище, — хохотнул он. — Ладно, это все мелочи. Едешь на завтрак, и молодец, но мы же про вечер разговариваем, или как?

— Потом отцу пообещал место под новую лавку посмотреть, а вечером мать вроде бы в театр хотела всем вместе пойти, — ответил я.

— Театр? Кстати, интересная мысль… Моя мама тоже что-то такое говорила. Слушай, так, может быть, вместе пойдем? — предложил он. — Я в этом театральном сезоне еще не был.

Сезоне? Ну он дает… Я уже несколько лет не был… Последний раз с родителями на «Щелкунчика» ходил, еще когда мне лет десять было.

— Отличная идея! — обрадовался я и посмотрел на дворец, к которому мы уже подъезжали. — Слушай, Леха, давай потом договорим? Я уже подъехал почти, сам понимаешь…

— Понимаю, не дурак, — сказал он. — Давай топай чаи гонять с Романовым, а я пока узнаю насчет вечера. Расскажешь, если что-то интересное будет?

— Само собой, — пообещал я ему и отключился.

Меня, как обычно, встретили внизу и повели по бесконечным дворцовым залам. Путь, который был для меня уже более-менее привычным, для Градовского стал настоящим откровением.

Петр Карлович парил рядом со мной с таким видом, будто бы это лично его пригласил на завтрак Александр Николаевич. При этом призрак еще и не сразу согласился, а теперь вот сделал одолжение и решил откликнуться на приглашение. Он то и дело залетал в двери залов, которые мы проходили, и докладывал мне обстановку.

Все это Градовский обставлял так, будто беспокоится о моей безопасности и переживает, как бы вдруг из-за двери не выскочил какой-нибудь негодяй, который хочет свести со мной счеты.

Понятное дело, что на самом деле призрака разбирало от любопытства. Вот только судя по его докладам, за дверями ничего особо интересного не происходило. Сплошные собрания и совещания. В общем, скучная и рабочая обстановка.

— Как-то я не так себе представлял дворцовую жизнь, — наконец с досадой сообщил Петр Карлович, заглянув за очередную дверь. — Я думал здесь у них повеселее… Все, Максим, больше не буду никуда смотреть. В такой скуке и нападать на тебя некому.

Меня привели в тот самый зал, в котором Император принимал меня в самый первый раз, пару лет назад. Кстати говоря, мне он очень понравился. С видом на Москву-реку и кремлевскую стену… Наверное, приятно в таком работать.

На этот раз стол был сервирован заранее. На нем уже стоял большой кофейник, несколько видов пирожных, шоколадный торт и ваза с конфетами. Блин… Зря я дома не поел… Сладкий стол, это, конечно, хорошо, но я бы позавтракал чем-нибудь более питательным. Яичница с беконом, например… Можно было бы даже и не по-императорски…

В этот момент я услышал, как тихо закрылась дверь, и обернулся. Император практически не изменился с последней нашей встречи. С таким же огоньком в глазах, улыбается… Вот только мне показалось, что взгляд у него стал еще более уставшим.

— Доброе утро, Ваше Императорское Величество, — начал было я. — Спасибо вам за приглашение…

— Ну нет уж, уволь меня от этих ритуальных заклинаний, которые я слышу по сто раз на дню, — отмахнулся он, прошелся по мягкому ковру и протянул руку для рукопожатия. — Привет, Максим! В этих стенах так редко бывает кто-то, с кем интересно поговорить, что это скорее мне впору говорить тебе спасибо за то, что отвлечешь меня своим визитом от ежедневной рутины.

Он отошел на несколько шагов и покачал головой.

— Ты вырос, парень… Возмужал… Скоро тебе к завтраку кофе с коньяком будут подавать, а я тебя тортом решил порадовать, — рассмеялся он чистым звонким смехом. — Ты как, не откажешься?

— С удовольствием, Ваше Императорское Величество.

— Тогда давай к столу, — сказал он и посмотрел на часы. — Времени у меня не слишком много, но полчаса мы с тобой поболтаем. Торт твой любимый, так что бери кусок побольше. Его специально для тебя испекли.

Тем временем, сам Романов налил нам по чашке кофе и в свой плеснул немного какой-то жидкости из темной бутылочки. По комнате сразу же разнесся приятный аромат разных трав, среди которых особо сильно играла мята.

— Извини, тебе не предлагаю, — сказал он и подмигнул. — Может быть, в следующий раз. Если не ошибаюсь, тебе же в этом году пятнадцать уже стукнет?

— Ага, — кивнул я и вооружился вилкой. — Дед говорит — первый маленький юбилей, который не стыдно отметить.

— Правильно говорит, — одобрил Александр Николаевич и отпил немного кофе. — Как всегда, будешь в Белозерске отмечать, или на этот раз планы изменились?

Спросил он и посмотрел на меня. В этот момент мне показалось, что он меня сейчас прожжет своими огоньками, которые у него в глазах играют. Такое ощущение, что насквозь видит.

— Сто процентов, Макс, — хохотнул Дориан. — Даже знает, что ты демонов собрался вызывать, видишь, как смотрит? Сейчас испепелит тебя на месте, чтобы тебе мысли дурацкие в голову не лезли.

— Отвали, Мор… — ответил я, а в голове проскочила шальная мысль — вдруг так оно и есть?

— Ты чего задумался, Максим? — отвлек меня Романов. — Еще не решил, где праздновать будешь?

— В Белозерске, Ваше Императорское Величество, вместе с дедом.

— Правильное решение. Старики не вечные, им внимание молодых и самим жизнь продлевает, так что молодец, Максим, — одобрил Император. — Ну а потом что думаешь делать?

— Отдыхать… Каникулы же будут…

— Тоже хорошее дело, — кивнул Романов. — Не хочешь пару дней в Москве провести? У нас есть небольшая традиция, на второй день после Нового Года бал проводить, слышал, наверное?

Зимний Императорский бал? Конечно слышал, еще бы! Лешка мне все время рассказывает про него и как круто оказаться среди приглашенных. Считается, что на нем лишь самые приближенные к Императору фамилии присутствуют. В один день всегда два бала проводится. Днем для молодежи, а вечером для старших.

— Нарышкин рассказывал… — сказал я, перестав жевать.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся он. — Я бы хотел видеть на нем тебя и твою семью, что скажешь?

— Было бы здорово! Спасибо за приглашение, Александр Николаевич, — обрадовался я, представляя, как будет приятно моим родителям и деду там оказаться.

— Не за что, — кивнул он и отпил еще немного кофе. — Ну а теперь рассказывай…

— Что рассказывать? — удивленно спросил я.

— Все рассказывай, — сказал Романов и провел рукой по своей густой бороде. — Как в школе дела? Чем в Москве занимаешься? За что с Огибаловым сцепились? У нас времени на все хватит…

Глава 21

Романов, как всегда, был очень хорошо осведомлен о моих делах. Я уже перестал этому удивляться. О том, что за мной время от времени присматривают, я и так догадывался. У меня частенько возникало ощущение, что за мной следят.

Ясно, что и про мои школьные дела он тоже был в курсе. Уверен, что Орлов докладывает обо всем, что достойно внимания Императора. Вот про драку, например… Хотя странно, что сам Иван Федорович ничего мне не сказал и никаких вопросов про Огибалова не задавал.

Однако были и такие вещи, о которых Александр Николаевич явно не знал, иначе ко мне было бы больше вопросов. Это меня вполне устраивало. Пытаясь приглядывать за мной, он тем не менее не лез в мои дела слишком открыто и мне это нравилось.

Вдоволь нахохотавшись с моих ответов на свои вопросы, под конец разговора Романов заговорил о Черткове.

— Скучаешь по занятиям? — спросил он.

— Да, очень.

— У меня для тебя хорошая новость, я вчера разговаривал с ним и думаю, что скоро ваши занятия возобновятся, — сказал Император. — В последнее время у меня были опасения насчет того, что вы сможете закончить обучение… Но последний разговор подарил мне надежду.

— Это и правда отличные новости, Ваше Императорское Величество, — сказал я, решив, что не стоит говорить о том, что я уже знаю об этом. Могут появиться лишние вопросы, на которые я сейчас не хотел отвечать.

— Угу, — он покачал головой. — Ты молодец, Максим, стараешься… Скажу тебе по секрету, Александр Григорьевич очень доволен, что ему достался такой ученик как ты. Считает, что если будешь также относиться к его науке, то сможешь даже стать лучше него. Задатки для этого у тебя есть.

— Да? — с улыбкой спросил я. — А мне он говорит, что я медлительный тупица.

— Хах! — рассмеялся Романов и хлопнул себя по колену. — Это он может! Но я слышал, у него весьма своеобразный стиль общения, так что думаю, ты на него не обижаешься.

— Нет конечно, что я, маленький, — ответил я. — Так-то у нас в школе у многих преподавателей своеобразный стиль общения…

Мы еще поговорили несколько минут, затем Император бросил взгляд на часы и попрощался со мной, еще раз напомнив о приглашении на Новогодний Императорский бал. Вот это уж точно ни к чему. Такое ощущение, что я мог про него забыть.

— Зря ты ему сказал, что броню у Крюкова заказал, — расстраивался после разговора Дориан. — Не мог просто сказать, что старая износилась совсем и новая нужна? Столько денег могли сэкономить…

— А Артемий? — спросил я.

— Сказал бы, что уже не надо. Какие проблемы? Запомни мои слова, ты из-за своей порядочности еще хлебнешь горя, — заверил меня Мор. — Трудно вопрос задать… Такое ощущение, что язык отсохнет…

Сразу после встречи с Романовым мы с отцом поехали по делам. Как и планировали, заехали в лавку, потом посмотрели новое помещение, которое на самом деле оказалось очень хорошим. В несколько раз больше, да и место намного удачнее. Не Старый Арбат, конечно, но все равно отличное.

— Ну как тебе? — с гордостью спросил он, когда мы закончили и сели немного отдохнуть в комнате, которую в будущем отец планировал использовать для переговоров с особыми гостями.

— Здорово! — похвалил я. — Почти такое же, как и у нас в «Волшебном Базаре».

— Я вот думаю… Может быть, вообще обе лавки оставить? — спросил отец. — На старую управляющего найму, а здесь пока сам.

— Почему нет? Отличная идея, мне кажется! — одобрил я. — Только с поиском управляющего тебе долго возиться придется. Зная тебя… Дед вон как долго искал, а все это время сам крутился…

— Ничего страшного, я тоже покручусь пока силенок хватит, — сказал он и посмотрел на меня. — А там, глядишь, и ты школу закончишь, поможешь…

— До этого еще дожить нужно, — ответил я. — Ты как чувствуешь себя вообще? Мама говорит в последнее время тебе лучше.

— По-всякому бывает… Не все же маме докладывать…

Я вытащил из кармана пузырек и протянул его отцу.

— Вот, держи. Проклятий на тебе нет, так что это должно помочь, — сказал я. — Надеюсь, скоро ты совсем забудешь про свои боли.

— Проклятий? — удивленно спросил он.

— Ага. В прошлый раз я проверял. Думал, что, может быть, твоя болезнь связана с этим, но оказалось нет, — объяснил я ему. — Значит лекарство должно помочь.

Он посмотрел на пузырек в моих руках и нахмурился. Прогресс на лицо! Раньше он бы обязательно спросил, как это я проверил, что на нем нет никаких проклятий? Видимо, уже полностью смирился с тем, что у его сына хватает всяких странностей. Одной больше, одной меньше… Чего уж тут?

— Может быть, ты мне что-нибудь объяснишь? О каком лекарстве ты говоришь?

Я объяснил. Не слишком вдаваясь в подробности, однако с упоминанием некоторых деталей и составляющих, чтобы отец понял, насколько серьезный эликсир в его руках.

Выслушав меня, он на некоторое время задумался. Затем взял у меня пузырек, покрутил его в руках и сказал:

— Максим… Мне кажется, тебе лучше отдать его дедушке. Так будет правильнее.

— У деда есть свой, — ответил я. — Который он хотел отдать тебе, кстати говоря. Так что за него не переживай.

После этих слов на лице моего отца появилось немного растерянное выражение. Как будто он не ожидал услышать от меня таких слов.

— Разве что, если есть… — тихо сказал отец, улыбнулся и потер кулаком глаза. — Ну старик… Максим, извини за просьбу, но расскажи еще раз про эликсир. Мне кажется, я кое-что прослушал, пока ты говорил… И кстати, ты не сказал, как его нужно принимать.

Судя по всему, все то время, пока я говорил, отец думал, что как было бы неплохо получить Эликсир Жизни деду, а я тут распинался… Ну что же, рассказал еще раз, и о том, как его принимать, тоже не забыл. Инструкцию повторил даже несколько раз, чтобы он ее хорошенько запомнил.

— Мой сын учится на третьем курсе и уже приготовил свой собственный уникальный эликсир, — сказал отец, вглядываясь внутрь пузырька. — Да еще такой сложности. Я о таком в твои годы даже не мечтал… Несколько составных эликсиров… Подумать только…

— По правде говоря, это не совсем мой уникальный эликсир, я же тебе объяснил… — ответил я. — Скорее это просто утерянный рецепт, который я восстановил…

— Без разницы, — махнул рукой отец. — В данном случае, можно считать, что создал свой собственный. Ведь если бы не ты, он бы не появился, правильно?

— Слушай, что тебе отец говорит, остолоп малолетний, — решил вмешаться Мор. — Говорю же тебе, что заслуженную похвалу всегда нужно принимать с достоинством. Твоя лишняя скромность здесь ни к чему. Она и так нам влетает в копеечку… Трудно было попросить…

— Отстань, Дориан, — прервал я его. — Сто лет теперь вспоминать мне будешь.

В этот момент в моем кармане зажужжал телефон. Тьфу ты… Совсем забыл позвонить Нарышкину, хотя сам же сказал, что договорим позже, когда выйду от Романова. Ну да, он и звонил…

— Макс, ты пока наберешь, рак свистнет, — сходу начал он. — Надо тебе таблетки для памяти купить. Что, после разговора с Романовым под таким впечатлением ходишь, что на ходу все из головы вылетает?

— Извини, Леха… Я потом сразу с отцом встретился, — начал оправдываться я. — Правда из головы вылетело.

— Между прочим, пока ты во дворце торчал, наши мамы между собой созвонились и все решили. Вечером идем в театр все вместе! — сказал он. — Даже батя сказал, что найдет время, прикинь? Там оказывается сегодня премьера какая-то.

— Так это же с билетами проблемы могут быть? Я помню в детстве все время жаловалась, что их нигде не достать, — припомнил я. — А если еще и премьера…

— Об этом ты не беспокойся, — сказал он. — Что-то я не помню, чтобы у отца с этим сложности были. Ты мне лучше скажи, после осеннего бала ты себе смокинг новый купил?

— Нет конечно. Когда бы я успел? Делать мне нечего по магазинам шастать! — возмутился я.

— Извини, Макс, что я с такими вопросами лезу, но ты же у нас не большой любитель костюмов… — осторожно сказал княжич и меня начали мучить тревожные предчувствия. — У тебя запасной есть?

— Ох ты е-мое… Туда что, тоже в смокинге обязательно нужно? — простонал я.

— Не обязательно, но в костюме желательно, — ответил он. — Или хотя бы пиджак с джинсами… Пиджак-то у тебя есть?

— Макс, скажи ему, что у тебя скоро новая броня будет, — хохотнул Дориан. — Будешь в ней везде щеголять!

— Нет у меня пиджака… — вздохнул я. — Джинсы есть, а пиджаков нет. И не было никогда, если не считать того смокинга…

— Это не дело, дружище. Надо срочно купить, — решительно сказал Нарышкин. — Ты где находишься вообще? Сейчас я за тобой заеду.

* * *

На этот раз мороки было меньше, чем со смокингом. Теперь я решил прислушаться к совету Дорина и одним пиджаком не ограничился, взял сразу пару. Даже одним костюмом обзавелся на всякий случай. Справились меньше чем за полчаса, что по сравнению с прошлым разом просто рекорд.

Начало было в шесть часов вечера, однако из дома мы выехали с таким расчетом, чтобы попасть в театр намного раньше, почти за час. Поначалу я вовсе не понимал, зачем так рано ехать, но отец по дороге немного просветил меня, что поход в театр, это не просто посмотреть представление. На самом деле — целая наука.

Женщины должны успеть обсудить последние сплетни и новости, мужчины — обговорить все свои дела и завести полезные знакомства. На все это нужно время. Поэтому обычно все приезжают заранее, в антракте ведь всего не обсудишь.

Кстати говоря, молодежь в это время тоже не скучает и занимается примерно тем же. Девчонки шушукаются стайками, парни присматриваются к девушкам из разных родов. Театр одно из немногих мест, где можно было себя показать в лучшем виде. Ну и на других посмотреть, само собой.

Когда мы приехали, Нарышкины уже были там, и прибыли они почти за полчаса до нас. Князь тепло поздоровался со мной, Лешкина мать тоже сказала мне пару комплиментов, насчет того, что в костюме я совсем другой. С ее слов сразу стал «очень интересным молодым человеком». Потом они начали беседовать с моими родителями, и мы с княжичем получили возможность свалить.

— Макс, пойдем в буфет сходим, — предложил Лешка, как только мы отошли от наших подальше. — Водички хочется, а то у меня что-то в горле пересохло.

Народа было очень много. Нарышкин время от времени кому-нибудь кивал или махал рукой, а вот я долгое время не видел никого из знакомых.

— Дядя Игнат! — воскликнул я, неожиданно для себя увидев Жемчужникова, который стоял рядом с двумя незнакомыми мужчинами в костюмах и о чем-то с ними беседовал.

Услышав мой голос, он резко обернулся, увидел нас с Нарышкиным, усмехнулся и пошел в нашу сторону. Тем временем его собеседники с интересом смотрели на нас.

— Как дела, господа? — прошипел он, подойдя поближе. — Решили немного пройтись перед спектаклем?

— Ага, в буфет идем за водичкой, — ответил ему Лешка. — Целое отделение без воды я не выдержу.

— Да, что-то сегодня здесь и правда душновато, — сказал Жемчужников и посмотрел на меня. — Решил наконец-то выбраться в свет, Максим? Правильно сделал. Давно пора местных невест посмотреть, смотри их здесь сколько.

Девчонок здесь и правда было почему-то очень много. Мне показалось гораздо больше, чем парней. Да и вообще, на этом этаже в основном была молодежь.

— Вон смотрите, как те трое на вас смотрят, — прошипел барон и похлопал княжича по плечу. — Кстати, там Ланская… Идите поздоровайтесь, а то невежливо будет…

Я посмотрел и сразу понял о каких девчонках говорит дядя Игнат. Три девушки стояли рядом с высокой вазой и смотрели на нас, о чем-то переговариваясь между собой. Все они были разного возраста. Самой старшей лет пятнадцать, а младшей, думаю, двенадцать, не больше. Нарышкин им кивнул и они ему ответили тем же. Я тоже кивнул, чего уж… Одна из них мне показалась знакомой. По-моему, я ее видел где-то в школе.

— Сначала в буфет, — сказал мне Лешка, после того как Жемчужников отошел от нас. — Потом к ним подойдем.

Кто такие Ланские я знал. Этот княжеский род был древним, известным, так что фамилия была на слуху. Часто слышал от Лешки, что их семьи дружат и то и дело ходят друг к другу в гости, но это, пожалуй, и все, что мне было известно. Лишние подробности мне и ни к чему, я же к ним в гости не собирался.

Тем временем мы подошли к буфету, куда собралась небольшая очередь. Лешка вновь посмотрел в сторону троицы и тихо сказал:

— Вообще-то, я Аньку Ланскую не люблю… Умная слишком…

— Это которая из них? — спросил я, пытаясь при этом делать вид, что особо в ту сторону и не смотрю. Больно надо…

— Мелкая, черненькая… — ответил он. — Остальные две с нами же в школе учатся, ты что их не узнал?

— Узнаешь их в таких нарядах… Кстати, твоя Ланская симпатичная будет, когда подрастет.

— Ну она не моя, — сказал он. — А вообще да, хорошенькая. Только на язык слишком острая. Еще та язва малолетняя. Что думает, то и говорит. Никакой деликатности… Дайте нам пожалуйста воды. Макс, ты будешь?

— Ага, — кивнул я, почувствовав, что здесь и правда сильно жарко. — О, Леха, смотри, по-моему, она к нам идет!

— Кто? — спросил он и протянул мне бутылку воды.

— Ланская твоя…

— Да не моя она, сказал же, — прошипел он. — Давай отойдем.

Мы отошли от буфета и подошли к высокому стеклянному стенду, внутри которого стоял женский манекен в костюме ведьмы. Лешка сделал несколько больших глотков и удовлетворенно вздохнул.

— Ну вот! Совсем другое дело… Теперь можно и жизнью наслаждаться!

— Привет, Нарышкин, тебя что, тоже родители в театр взяли? — спросила девчонка, когда подошла к нам. — Опять весь спектакль дрыхнуть будешь?

— Начинается… — покачал головой Лешка и улыбнулся. — Когда это я дрых, интересно знать? Один раз глаза закрыл на минутку…

— Ага, храпел на всю ложу. Никому спокойно смотреть не давал, — напомнила она княжичу. — Пока твой брат тебя не разбудил.

— Знакомься, Максим, это Аня Ланская. Самая младшая из сестер и самая вредная, — сказал Нарышкин и сделал еще один глоток воды.

— Анна Васильевна, между прочим, — сказала она и протянула мне свою тонкую ручонку. — А ты Максим Темников?

— Угу, — кивнул я и пожал ее руку. — Максим Александрович, между прочим.

— Да знаю я про тебя. Князь Нарышкин говорил, что ты лучший Лешкин друг, — она посмотрела на княжича, который за это время уже почти опорожнил бутылку с водой, а затем снова на меня. — Ты будешь вместе с нами в одной ложе спектакль смотреть?

— В одной, — ответил вместо меня княжич. — Тебе-то чего? Будешь его своими разговорами бесконечными доставать?

— Пф… — фыркнула она в сторону Нарышкина и кивнула мне. — Приятно было познакомиться, Темников.

Я еще не успел сказать ответных слов вежливости, как она уже убежала к своим подружкам, с которыми сразу же начала что-то обсуждать.

— Ты оказался прав, та еще егоза, — сказал я и тоже отпил воды.

— Егоза… От нее хрен отцепишься… Все ей надо… — пробурчал Лешка. — Хочет с Кречетниковой моей познакомиться…

— Ну так познакомь, какие проблемы? — спросил я.

— Ага, чтобы она ей тоже рассказала, как я в ложе на «Корсаре» храпел? — хмыкнул он. — Я ее знаю с детства, она много чего может припомнить, и она припомнит, ты уж мне поверь. Так что не стоит спешить.

— Сколько ей? Лет двенадцать?

— Тринадцать.

— В следующем году будет в школе тебя доставать? — хохотнул я.

— Вряд ли. Скорее всего не будет. Ее вроде бы в «Тирлич» хотят определить, — ответил Нарышкин.

— В «Тирлич»? — удивленно спросил я. — Почему туда, а не в «Китеж»?

— Дар у Ланских редкий — болотная магия. С таким лучше там учиться. В «Тирличе» преподаватели по ее специфике опытнее, — объяснил княжич. — Ее отец тоже там учился, и все сестры. Так что как-то так.

— Погоди-ка… Болотная магия… Это же как у нашего Ивана Болотникова, получается? — спросил я. — Так Пиявка говорил, что он в «Китеже» учился, а потом в «Черном Плюще».

— Откуда я знаю, — пожал плечами Нарышкин. — Может быть, не приняли его в «Тирлич». В те времена туда так просто не попасть было. Сейчас тоже не каждого берут, но раньше еще сложнее было.

— Все может быть… — задумчиво сказал я, припоминая наше знакомство с Болотниковым.

Может Лешка и прав, но я думаю дело было в другом. Не верю, что Пиявка не мог бы в «Тирлич» попасть, если бы захотел. Видимо, все это было как-то связано с родовыми войнами, в которых он не хотел участвовать. Но избежать их ему не удалось…

Тем временем к нам подошла новая компания. Теперь уже мужская. Все ребята из нашей школы, так что знакомиться ни с кем не пришлось. Пошли разговоры о том, кто и как проводит каникулы, потом про девчонок… Кто с кем стал встречаться, кто с кем перестал… В общем, все как обычно.

Вот так за разговорами я и не заметил, когда прозвенел второй звонок, после которого Лешка сказал, что пора топать в ложу. К этому моменту я уже успел встретить многих знакомых. Такое ощущение, что сегодня здесь треть «Китежа» была. Как будто у нас было специальное мероприятие от школы, а не поход с родителями на премьеру…

Наши места оказались в одной ложе с Нарышкиными, в которой кроме них еще были Ланские и Шалимовы. Ну и Градовский, само собой… Тот вообще смотрел на всех окружающих с таким видом, будто это он позаботился о том, что нам достались такие места.

Всю молодежь усадили на первом ряду, поэтому с одной стороны от меня сидел Нарышкин, а с другой Ланская. Леша специально позаботился о том, что Аня не оказалась рядом с ним.

Едва погас свет и начала играть музыка, как я почувствовал, что меня дергают за рукав.

— Темников… — услышал я шепот княжны. — А ты правда умеешь заставлять скелетов танцевать?

— Ну…

— Покажешь как-нибудь? — спросила она. — Я кладбищ не боюсь, если что…

— Ну, как-нибудь…

— Я же тебе говорил, что она как репей, — сказал с другой стороны Нарышкин. — Она тебя сегодня достанет.

— Темников… — вновь послышался ее шепот.

Интересно, а если попробовать не отвечать?

— Максим… — снова подергала меня за рукав эта наглая малявка. — Ты что, оглох?

— Чего тебе?

— Лешка говорил, что вы дружите с живыми деревьями в «Китеже», это правда?

— Правда.

— А как это, дружить с деревьями?

Тьфу ты черт… Теперь я понял, почему Нарышкин так радовался, когда усаживался в недосягаемости от Ланской… Спектакль она мне посмотреть не даст…

Глава 22

Мои опасения насчет девчонки оправдались. Рот у нее не закрывался ни на минуту. Ее мать делала ей несколько замечаний, однако этого хватало ненадолго. Проходила ровно минута, а затем я вновь слышал шепот Ланской, которая задавала мне очередной вопрос.

Время от времени я пытался делать вид, что увлечен событиями, происходящими на сцене, однако этот вариант тоже не проходил. Этой наглой малявке было все равно. Единственные редкие моменты, когда она замолкала, случались лишь тогда, когда оркестр играл слишком громко и она понимала, что я просто не услышу ее нового вопроса.

Однако даже назойливая Анна не мешала мне наслаждаться моментом, а мне и правда очень нравилось происходящее. Время от времени я поглядывал на мать и глядя на ее радостное лицо понимал, что только ради этого стоило согласиться на ее предложение пойти всем вместе в театр.

Еще бы ей не нравилось… Я то и дело ловил заинтересованные взгляды, которые отовсюду бросали окружающие. В какой-то момент мне даже стало неловко от их количества и я почувстовал себя неуютно. Как будто спектакль давали у нас в ложе, а не на сцене.

В антракте я пожаловался на это Нарышкину, но он лишь рассмеялся в ответ.

— Ты просто давно не был в публичных местах, — сказал он и хлопнул меня по плечу. — Так что привыкай, Макс. Ты один из самых известных учеников «Китежа», завтракаешь с Романовым, владеешь собственным бизнесом… Понятное дело, что будут пялиться. Когда чья-то фамилия начинает громко звучать за такой короткий срок — это всегда вызывает интерес.

О том, что при этом моя семья сидит в одной ложе с очень известными княжескими родами и это тоже привлекало внимание, Лешка тактично предпочел умолчать.

После того, как все закончилось, я чувствовал себя так, как будто не спектакль смотрел, а все это время фехтовал с Ткачом, а потом еще занимался ментальными упражнениями с Бобоедовым. Удивительно, как мои родители находили в себе силы еще и оживленно обсуждать спектакль.

Конечно, основной темой был не сам спектакль, а все что происходило вокруг этого. С кем познакомились, кто и что сказал, кто на кого и как посмотрел… Оказывается, моя мать следила даже за тем, как на меня смотрят девчонки, пока я болтал с Ланской. Как она в темноте могла это все рассмотреть? Удивительно…

— Поверь, мой мальчик, она увидела гораздо больше, чем сказала тебе, — заверил меня Дориан. — Даже с учетом того, что у тебя есть Кольцо Ночного Зрения, а у нее нет.

— Тебе-то откуда знать?

— Разве мамы в наших мирах чем-то отличаются? — удивился он. — Моя точно видела больше меня в такие моменты…

Я в разговоре с родителями не участвовал. За время спектакля я наговорился с Ланской на пару дней вперед. Да и вообще, мне хотелось просто добраться до дома, поваляться в ванной и выспаться. Слишком насыщенным выдался день. Как у Нарышкина хватило сил еще потом с компанией куда-то поехать — просто удивительно. Лично мне было не до этого, так что пришлось его огорчить.

Еще больше он расстроился после того, как узнал, что завтра приезжает Лазарева. Точнее сначала обрадовался, что можно будет и ее куда-нибудь сводить, но как только я ему сказал, что собираюсь с ней поужинать дома, сразу нахмурился.

— Но ужин же это не конец дня, — сказал он. — После него еще куча времени!

— Ладно, посмотрим, — утешил я его, хотя на самом деле сомневался, что нам завтра получится всем вместе выбраться куда-нибудь.

Еще неизвестно во сколько закончится встреча с Карачаровым. Может быть, и с ужином ничего не выйдет. Единственное, с чем точно тянуть не стоит, так это с разговором про защитные артефакты от демонов. Хотелось как-то поскорее для начала хотя бы обезопасить себя, а потом уже можно было бы спокойно и над вызовом собственного думать.

Дома беседа о походе в театр продолжилась. Мать вспоминала все новые и новые подробности, но участвовать в этом разговоре было уже выше моих сил. Сколько можно говорить об одном и том же?

Кстати, оказалось, что Ланские пригласили нас в гости, но это уже будет без меня. К тому времени, когда мои родители собирались нанести им визит, я уже буду в «Китеже». При мысли, что придется вновь отвечать на бесконечные вопросы Анны, меня бросало в пот.

— Любознательная девчонка, — согласился со мной Дориан. — Думаю, одними разговорами у вас дело бы не закончилось. Она бы тебя точно поволокла на какое-нибудь кладбище, чтобы ты ей фокусы с мертвецами показывал.

Что-то мне подсказывало, что в этот раз мой друг абсолютно прав. Именно так оно бы и было. В лучшем случае… Надо же… По-моему, я впервые радуюсь тому, что осенние каникулы не бесконечные.

Перед тем как уйти в комнату, я предупредил родителей, что завтра у нас будет Лазарева к ужину. Это вызвало у матери новый приступ радости. У нас в доме уже давным-давно не было гостей, и сам факт того, что завтра за столом будет еще кто-то кроме членов семьи, уже было здорово.

Сразу же вспоминалось прошлое, когда в нашей семье еще не было и намеков на какие-то конфликты. В те времена гости в нашем доме были обычным делом. Все время кто-то приезжал со своими детьми, которые колотили мои любимые игрушки…

Я ожидал, что Полина приедет после обеда, поэтому рассчитывал, что хоть один день за все каникулы поваляюсь в постели, а потом даже поиграю на игровой приставке. Однако с Лазаревой такие номера не проходят…

В тот момент, когда она меня разбудила звонком и сообщила, что через два часа будет в Москве, было без пяти восемь утра. Не сказать, что слишком рано, но вставать с постели я еще точно не собирался. Спасибо хоть за пару часов предупредила, а не позвонила в последний момент.

Наскоро одевшись, я даже толком не успел позавтракать. На ходу съел несколько бутербродов, запил их обжигающе горячим чаем и помчался на вокзал, чтобы не опоздать к прибытию поезда. Я уже понемногу начинал привыкать все время брать солидный запас по времени, чтобы никуда не опаздывать.

Не получалось… К тому моменту, как я приехал на вокзал, поезд уже минут десять как прибыл. Я зашел в здание вокзала на ходу вытаскивая из кармана мобильник, однако звонить никому не понадобилось. Едва посмотрел по сторонам, как сразу заметил знакомые рыжие кудри, а потом уже и руку, которой махала Полина, чтобы я ее заметил.

— Привет, Макс, — радостно сказала она, как только я подошел поближе и подхватил ее сумку. — Что-то ты какой-то сонный. Ты что, все время дрыхнешь? Тебе хоть вечером звони, хоть днем… Бормочешь что-то спросонья…

— Вечером и днем? — усмехнулся я, шагая к выходу из вокзала. — У тебя неправильные знания о времени суток. Обычно ты звонишь ночью и утром. К твоему сведению, нормальные люди как раз спят в это время.

— А-а… Понятно… — с улыбкой ответила она и натянула шапку, как только мы вышли на улицу. — Едем в «Лоскутную».

— Куда? — не сразу сообразил я.

— Извини, Темников, но собственной квартирой я здесь пока не обзавелась, поэтому сняла номер в гостинице, — ответила она.

— Ты же в Москве обычно у родственников или у подруг останавливаешься? — удивился я.

— Не в этот раз, — отмахнулась она. — Лишнее время потеряю. Только деду сказала, куда поехала, и все.

Больше вопросов я по этому поводу не задавал. К чему лезть, если сама не рассказывает? Хотя это было немного странно.

Тем временем мы подошли к свободной машине такси, она закинула свои вещи, которых и было то — рюкзак и небольшая сумка, и мы поехали в гостиницу.

— Ты не забыла, что сегодня у нас ужинаешь? — напомнил я ей. — Во сколько у нас встреча с Карачаровым?

— Встречи сегодня не будет, Макс, — ответила она и развела руками. — Что-то там у него случилось, так что попросил перенести на завтра. Договорились завтра в полдень встретиться в «Чародее».

— Впервые слышу, — пожал я плечами. — Это что такое?

— Ресторан на Старом Арбате, Макс, — сказала Полина. — Не был там, я так понимаю? Тебе понравится. Намного лучше, чем «Кабан и фазан».

— Ну ясное дело, с чего бы ему хуже быть…

— Так что можешь меня накормить не только ужином, но и обедом, — сказала она. — Если у тебя нет никаких планов на сегодня.

— Слушай, так это отлично, — обрадовался я. — Думаю, Лешка будет рад, если мы днем куда-нибудь сходим. Он там планов понастроил целую гору. Можно и после ужина куда-нибудь сходить, если хочешь.

— Нет, Максим, обеда с Нарышкиным будет вполне достаточно, — ответила Полина. — Про ужин у тебя я не забыла, но потом у меня кое-какие дела. Так что обойдемся без ночных походов. Кстати, я бы тебе тоже не советовала слишком поздно возвращаться. Ты потом дрыхнешь до обеда, а с Карачаровым лучше на свежую голову разговаривать.

Мне тут же захотелось у нее узнать какие могут быть дела на ночь глядя, но я сдержался и решил спросить позже. Мало ли что там у нее. Вдруг какие-то секретные дела, о которых не стоит в такси разговаривать.

Высадив ее возле гостиницы, я сказал, что мы заедем за ней чуть позже и набрал Лешку. Услышав в трубке его недовольный голос, я решил, что разбудил его.

— Ты чего рычишь, особа приближенная к Императору? Между прочим, скоро обед и нормальные люди давно уже не спят.

— Я и не сплю… — пробурчал он.

— Так чего тогда злой, как собака? Я вот хотел тебя на обед позвать вместе с Лазаревой…

— Да блин вчера после театра поехали на каток, я там упал и коленом треснулся, — пожаловался он. — Перед глазами от боли такой фейерверк был, чуть развлекательный комплекс не спалил.

— Ты же целитель, Леха, — напомнил я ему. — Надежда и опора всех небесных классов. Не можешь колено вылечить?

— Тоже мне, шутник нашелся… Полечил, ясное дело. Но все равно болит, зараза такая… Видел бы этот синяк! — он еще покряхтел немного, затем спросил. — Ладно, пройдет… Что ты там говорил насчет Лазаревой? Она же вечером должна была приехать?

— Передумала. Ты что, Полину не знаешь? Ей на месте никогда не сидится. Предлагаю пойти всем вместе пообедать где-нибудь, что скажешь? — спросил я. — Ты больше всяких мест знаешь. Хотя я бы в «Сияние» снова сходил. Мне там в прошлый раз очень понравилось.

— Ну так тогда туда и пойдем, какие проблемы? Только дай мне еще часик… Я тут эликсирчик один выпил, нужно немного полежать, а то от него в глазах временами темнеет.

— Эликсир Твердой Ноги?

— Чего? Какой ноги? — растерялся Нарышкин.

— Я шучу, не бери в голову. Что-то ты туго соображаешь сегодня. Тогда встречаемся через пару часов возле «Сияния», правильно я понял?

— Угу… Ох ты… — простонал княжич и отключился.

— Наверное и правда хорошенько треснулся, — поделился своими соображениями Дориан. — Я ледяные катки тоже как-то не очень. Сам однажды такую шишку на лбу набил, сам себя в зеркале не узнал.

Тут я с Мором был солидарен. Лично в моей копилке походов на каток было всего два и оба раза закончились плачевно. Большую часть времени я лежал на льду, либо изо-всех сил старался просто удержаться на ногах. Всегда удивлялся людям, которые умеют кататься на коньках… Задачка похуже вальса…

В моем распоряжении было достаточно времени, чтобы заехать домой и надеть один из купленных вчера пиджаков. Мама уже вовсю готовилась к вечернему приходу Лазаревой, поэтому дома была небольшая и непривычная суета. Мать волновалась так, как будто к нам в гости собирались нагрянуть Нарышкины вместе с Ланскими и еще какими-нибудь важными фамилиями.

Вообще-то, я тоже на всякий случай проверил, не выглядит ли моя комната как помойка, и убедившись, что все в порядке, поехал за Полиной, а оттуда уже вместе с ней в «Сияние».

С момента моего последнего разговора с Лешкой, тому явно стало получше. Слушая его предсмертные стоны в телефоне, я ожидал увидеть его на костылях или, как минимум, с тростью. А сейчас глядя на его чуть хромающую походку, даже не верилось, что это тот самый Нарышкин, с которым я говорил пару часов назад. Видимо встреча с Лазаревой чудесным образом излечила его получше всех его эликсиров и заклинаний.

Ресторан Полине понравился, да и я с удовольствием еще раз побывал здесь. Глядя на этот чудесный потолок, который и правда выглядел как самое настоящее небо, трудно было оставаться равнодушным. Даже еда здесь казалась в два раза вкуснее из-за прекрасной атмосферы.

Вообще, было непривычно вот так сидеть здесь втроем и обедать. Я уже как-то привык, что если мы и оказываемся все вместе в одном заведении, то это будут привычные «Самовар», «Кабан и фазан» или тот же «Бычий глаз» в Белозерске. От этого ощущения от обеда и нашей встречи здесь у меня были какими-то другими… Очень необычными…

После обеда мы решили немного развеяться и прогулялись по торговому центру, который был в паре минут ходьбы от ресторана. Полине срочно понадобились какие-то вещи, которых она не могла купить в Белозерске. Конечно, все это можно было заказать, но какая девчонка откажется походить по магазинам и померять все лично?

Да и пусть, почему нет? Спешить нам было некуда, от общения друг с другом мы получали удовольствие, так почему бы не погулять? Тем более, что людей было совсем немного, а это добавляло кучу плюсов нашему времяпровождению.

Впервые поймал себя на мысли, что в этот раз даже мне здесь нравилось. Поэтому я обзавелся несколькими новыми вещами по этому случаю. Правда я совсем не ориентировался в названиях магазинов, но мое незнание компенсировалось присутствием Лешки, который разбирался в этих вещах как рыба в воде.

Градовский тоже помогал как мог. То и дело возвращался ко мне с новым докладом о каком-нибудь магазине, который я должен был обязательно посетить.

День пролетел просто как один час, но, наверное, так и должны проходить каникулы. Я даже не помню когда в последний раз со мной случалось нечто подобное. Разве что летом, когда у меня и в самом деле выдавались свободные деньки. Да и то, скорее в виде исключения, а не правила.

Когда наш поход подошел к концу, я предложил Нарышкину поехать вместе с нами. Родителям будет еще приятнее, если мы нагрянем целой компанией. Но у Лешки нашлись какие-то дела на вечер. Что-то он там рассказывал про Кречетникову, которая ему должна звонить в это время… В общем, не поехал.

Но мы и вчетвером посидели весело. Не знаю почему, но поначалу Полина немного стеснялась и заметно нервничала. Они все больше с отцом о делах разговаривали. Мать то и дело спрашивала, чего ей подложить, а между этим жаловалась на меня, что я все время где-то болтаюсь, и даже на каникулах не могу спокойно дома посидеть, чтобы поговорить с родителями.

Лазарева все время кивала головой, а между делом посматривала на меня и улыбалась. Видимо, ее так и подмывало рассказать моей матери, где именно я временами болтаюсь, и послушать, что она скажет по этому поводу. Да… Мне бы тоже было интересно…

Перед десертом мы решили немного отдохнуть и пошли с Полиной в мою комнату. Не знаю почему, но ей было очень интересно ее посмотреть. Она неспеша осматривала мои детские фотографии, которые висели на стене, книги на полках, расставленные там же фигурки разных героев из мультфильмов, которых я любил в детстве…

— Собственно, как я себе и представляла, — сказала она, закончив осмотр. — Слушай, а в детстве ты был забавный. Как-то ты сильно изменился с тех пор. Совсем не похож.

— У тебя детские фотки тоже прикольные… Особенно та, на которой у тебя зубов нет… — напомнил я ей про одну из фотографий, которую как-то видел в мастерской на столе ее деда. — И веснушек там у тебя в десять раз больше…

— Темников, ты когда научишься комплименты девушкам говорить? — с улыбкой спросила она. — Или для тебя эта наука недостижима? К твоему сведению, девочкам не нравится, когда им говорят, что без зубов они прикольные.

— Буду иметь в виду, — пообещал я. — Полина, мне с тобой нужно поговорить об одном важном для меня деле.

— Про мои веснушки? — хохотнула она и села на небольшой диван, который был у меня в комнате.

— Не совсем… — сказал я, затем плюхнулся рядом и посмотрел на нее. — Скажи, где я могу купить артефакт, который будет защищать меня от демонов?

— В смысле? — спросила она и улыбка исчезла с ее лица. — Ты сейчас серьезно спрашиваешь или валяешь дурака, я понять не могу?

— Серьезней не бывает… — ответил я, решив, что в данной ситуации лучше сказать ей как есть.

— Темников, ну ты меня просто поражаешь! — занервничал она — То тебе артефакт-вампир нужен, чтобы от магов крови защищаться… Теперь вот демоны какие-то на тебя наседают! Во что ты такое влез, интересно знать?

— Хорошо, слушай, — вздохнул я. — Иду я значит по Старому Арбату… Никого не трогаю…

Глава 23

— Вот как-то так, — закончил я свой рассказ Лазаревой про встречу с демоном, или кто там был вместо него.

— Офигеть просто… — уважительно сказала Полина. — Кого это ты так сильно достал, что на тебя при помощи демонов охотятся?

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Сам в шоке. Может быть, у тебя есть соображения как это выяснить? Насколько я понял, артефактов, которые помогут мне это сделать, в природе нет.

— Не-а, — покачала она головой. — Я не слышала про вещи с таким магическим эффектом. Разве что у кого-то есть такой собственного изготовления, но для этого нужно знать соответствующее заклинание. Весьма специфическое знание, согласись.

— Не спорю, — кивнул я. — Вот поэтому я тебе и говорю — мне нужен артефакт, который защитит меня от демонов. Такой, я надеюсь, есть?

— Хм… Надо подумать, — задумчиво ответила она. — Сразу скажу, что лично мне такие не попадались, но я слышала про артефакты, которые работают против демонов. Когда-то в темные времена их делали. Вроде бы наносили какие-то особые руны…

— Темные времена, это ты что имеешь в виду? Каменный век? — уточнил я.

— Почти, — усмехнулась она. — Лет семьсот-восемьсот назад, когда демонология не была под запретом. Это потом за них взялись, как и за некромантов, а тогда не до того было. Все были заняты грызней друг с другом по большей части. Какая там демонология… Но я тебя разочарую, сейчас тебе такого рунолога сложно будет найти. Если такие и есть, то рекламировать свои услуги они точно не будут, поверь. Руны, которые хоть как-то связаны с демонами, это что-то сродни демоническим печатям. Знаешь, что это такое?

— Ну так, краем уха… Не особо интересовался… — даже почти не соврал. Я ведь пока и в самом деле не интересовался ничем таким. Только разведку проводил.

— Если знаешь, то понимаешь, о чем я тебе говорю, — сказала Лазарева. — Все это под строгим запретом. Вот я сейчас с тобой разговариваю, а сама думаю, как тебе буду информацию про эти артефакты добывать. Ко всем подряд с таким вопросом не обратишься…

Она помолчала еще немного и вдруг резко повернулась ко мне.

— Кстати, Макс! Ты завтра с таким вопросом можешь к Карачарову обратиться, — посоветовала она. — Про артефакты он знает даже больше меня.

— Как это? — удивился я. — Ты же артефактор.

— Я имею в виду не как их мастерить, а что и у кого можно достать, — объяснила она. — Я же тебе говорила уже, Лука Миронович большой специалист по таким вещам. Много про чьи сокровищницы знает и что в них лежит. На информацию он денег не жалеет. Так что можешь у него спросить, причем смело. Лишних вопросов он задавать не будет.

— Хорошая мысль, — согласился я. — Только прежде, чем он на мои вопросы будет отвечать, наверное, подождет пока мы ему поможем? А мы еще не знаем о чем вообще речь пойдет…

— Вот завтра и послушаем, а там уже сам будешь решать, когда и о чем у него спрашивать, — сказала Полина. — Ты парень не глупый, разберешься. Я тоже подумаю над твоей проблемой.

— Спасибо.

— Да не за что пока. Пойдем лучше посмотрим, что там у тебя на десерт, а то мне скоро уезжать нужно будет, — она потянулась и встала с дивана.

— Что за срочные дела на ночь глядя? — спросил я, поднимаясь вслед за ней. — Ты в каком-то ночном обряде участвуешь секретном?

— Почти, — усмехнулась она. — Встречаюсь с одним человеком на Старом Арбате. Он там только по ночам бывает.

— Любопытно было бы посмотреть, — признался я. — Лешка говорит, там ночью интересно. Может быть, составить тебе компанию?

— Нет, Максим, не сегодня, — покачала она головой. — Давай как-нибудь в другой раз. Там меня ждут одну.

Эх, жаль… Можно было бы, конечно, самому прокатиться и все посмотреть, но это будет не так интересно. Думаю, чтобы в этой прогулке был хоть какой-то смысл, нужно туда ехать не просто так. Не стану же я ради интереса во все открытые двери ломиться?

— Я бы не удивился, если бы ты решил, что это отличный план, — сообщил мне Мор. — Иногда на тебя нападают довольно странные идеи.

Перед тем как проводить Лазареву, мы договорились с ней о том, что завтра я заеду за ней в «Лоскутную», а оттуда уже вместе поедем на встречу с Карачаровым. Полина поблагодарила родителей за отличный ужин, они передали ее деду наилучшие пожелания, а затем она уехала.

Честно говоря, она меня немного расстроила тем, что сразу не дала ответ насчет артефакта. Почему-то я думал, что достать его будет не так сложно.

— А как ты хотел, мой мальчик? Чтобы такие артефакты продавались в торговом центре в акции — два по цене одного? — спросил меня Дориан. — Понятное дело, что придется постараться. Вот и спросишь завтра насчет него у этого кладоискателя. Если он и правда такой ловкий тип, как говорит Лазарева, может быть, чем-то тебе и поможет.

— Надеюсь. Если нет, тогда даже не знаю к кому обратиться, — признался я и забрался под одеяло. — Хоть к Романову иди с такой просьбой…

— Кстати, тоже неплохой вариант, но я бы его оставил на самый крайний случай, — сказал Мор. — Когда совсем не останется другого выхода. Лишний раз посвящать в свои дела Императора, это значит сдать ему лишний козырь в руку, а ему и так известно о тебе слишком много. Кто знает, каким артефактом он тебя снабдит, и что он будет делать кроме того, что защищать тебя от демонов?

— У тебя сплошные теории заговора, — сказал я и посмотрел на Градовского, который парил в своем углу. — Но мне же нужно как-то от них защищаться…

— Вот поэтому я тебе говорю, что обращаться к Романову можно. Я ведь тоже за нас переживаю… Но делать это нужно в самом крайнем случае, когда все остальные тебе откажут, — поделился своими соображениями Мор.

— Были бы еще эти остальные… — вздохнул я и закрыл глаза. — Получается, что кроме Полины и Карачарова и поговорить не с кем.

— Это ты зря, Макс. Я бы на твоем месте еще поговорил с Чертковым. Мне кажется, он тоже может что-то знать об этом, — предположил мой друг. — Уверен, что старик тебя не сдаст. Его хоть и прислал к тебе Романов, но докладывать ему ни о чем не будет.

— При чем здесь он и демоны? — не понял я.

— Сам, может быть, и не при чем, а вот знакомых при таком даре у твоего наставника достаточно…

— Ну в принципе, — согласился я, немного поразмыслив. — Можно будет и спросить, если что. Спасибо за совет, Дориан.

— Спокойной ночи, Макс, — пожелал мне Мор.

Успокоив себя мыслью, что варианты у меня есть, и пока ни один из них не отвалился, я и заснул. Сегодня Градовский избавил меня от рассказов на ночь и ограничился пожеланиями спокойной ночи, чему я был очень рад. Слушать на ночь какую-нибудь странную историю, от которой у меня бы весь сон выветрился напрочь, было выше моих сил.

Тук-Тук-Тук… Тук-Тук-Тук…

Услышав стук в дверь, первая моя мысль была, что это Нарышкин будит меня на уроки, которые я благополучно проспал. Вторая мысль была, что сейчас каникулы и никаких уроков быть не может, а значит в дверь стучит кто-то из родителей.

Вообще-то странно… Обычно мне давали спать, пока я все бока не отлежу, и не мешали. Будильник на часах еще не играл… Что там случилось такого срочного, интересно знать?

Мои вялые утренние рассуждения перебил новый стук и голос матери:

— Максим, тебе нужно срочно на кое-что взглянуть!

Нет, судя по ее радостному голосу, ничего плохого. Но это значит, что случилось нечто очень хорошее, если меня ради этого будят!

Одеяло полетело в сторону. Я быстро накинул халат и распахнул дверь своей комнаты, за которой стояла моя улыбающаяся мама с огромной коробкой в руках. Подарочная упаковка с гербом рода Романовых, позолоченная лента…

— Подарок от Александра Николаевича, — радостно сказала мать. — Я решила, что тебе будет любопытно на него взглянуть. Мне вот очень интересно что внутри!

Коробка оказалась довольно тяжелой. Я положил ее на диван, сел рядом, снял ленту и принялся разворачивать бумагу. Под ней была белая коробка, на которой тоже имелся Императорский герб. Как всегда в таких случаях, коробка упорно не хотела раскрываться, но я каким-то чудом исхитрился ее порвать.

Внутри был металлический чемоданчик. Точно такой же, как и в прошлый раз, когда Романов сделал мне подарок. Только этот чемоданчик был немного больше. Сверху чемоданчика была гербовая открытка с видом Кремлевского дворца, которую приклеили обычным скотчем.

'Привет, Максим!

Отменил заказ у Крюкова и взял у него твои мерки. Тут наши бронники недавно новый тип брони смастерили… Говорят, змееткань в ней используется какая-то особая, сверхпрочная. Надеюсь, не врут… Будь осторожнее и носи на здоровье!

Александр Николаевич Романов'.

— Что там написано? — с нетерпением спросила мама.

В ответ я отдал ей открытку и щелкнул замками чемоданчика. Внутри лежала новая магическая броня с ярко переливающейся змеетканью. Даже беглого взгляда на нее было достаточно, чтобы понять — эта броня лучше прошлой.

Качество змееткани было совсем другим. Чешуйки мелкие, как спичечные головки, и ложатся одна на другую. На прошлой были раза в три крупнее, а значит, что в этой мне будет намного легче двигаться. Ну а с учетом того, что она еще и крепче… Просто класс!

— Это что, броня?

— Не просто броня, мам… — сказал я, доставая подарок из чемоданчика и начиная натягивать брюки. — Особая… Из змееткани…

Вообще-то, я не уверен, что мама понимала, насколько это круто и дорого, но глядя на мою реакцию, радовалась не меньше меня.

— Ты в ней выглядишь совсем как взрослый, — улыбнулась она, дождавшись, когда я надену обновку. — Мне так приятно, что сам Император делает тебе такие подарки.

— Да, мне тоже, — согласился я, разглядывая себя в зеркало.

— И мне, само собой, — поддержал меня Дориан. — Столько денег сэкономили. Надо ему спасибо сказать за то, что сам догадался.

Я был доволен. Броня оказалась просто бомба! Несмотря на то, что по весу она была ощутимо тяжелее прошлой, двигаться в ней было легко и комфортно. К тому же, сидела она на мне идеально. Я уже и забыл какое это прекрасное чувство, когда ты надеваешь броню и тебе ничего нигде не давит.

— Прекрасная вещь, — одобрил Градовский. — В молодости у меня тоже была куртка из змееткани и пара перчаток к ней. Ты смотришься в ней как юный воин, который готовится к роковому поединку! Допустим, сразиться за честь любимой. Как бы ты хотел, чтобы ее звали?

— Макс, он опять за свое… — простонал Дориан. — Попроси этого придурка заткнуться…

Однако мне было не до них. Я не мог насмотреться на свой подарок. Лешка умрет от зависти, когда увидит! Правда у него тоже хорошая броня, но разве можно сравнить с этой?

Личного телефонного номера Императора у меня, к сожалению, не было, поэтому я решил, что будет правильно позвонить Голицыну и передать благодарность через него. Василий Юрьевич, как обычно, практически сразу же ответил и первым делом спросил, что у меня случилось? Узнав, что я в полном порядке, он сразу расслабился.

— Понравилась? — спросил Дракон.

— Еще бы!

— У меня тоже такая, — признался он и сама мысль о том, что начальник тайной канцелярии носит магическую броню, показалась мне достаточно удивительной. Я его в ней и представить не мог.

Поговорив со мной пару минут, Василий Юрьевич пообещал передать мои слова Императору, и мы с ним распрощались. После этого я позвонил Нарышкину, который сразу же загорелся ее посмотреть и пощупать, а следом за ним деду.

Со всеми этим звонками и бесконечными разговорами я совсем потерял счет времени. Вспомнил о встрече с Карачаровым чуть ли не в последний момент. Думал, что в моем распоряжении еще куча времени, а на самом деле вылетел из дома как угорелый с мыслью о том, что могу опоздать.

Едва я уселся в такси и сказал куда нужно ехать, у меня зажужжал мобильник. Честно говоря, я думал, что это звонит Лазарева, чтобы узнать, как у меня дела. Я обещал ей позвонить, как только сяду в такси, чтобы она начинала собираться. Но это была не она, звонил Чертков…

— Слушаю вас, Александр Григорьевич, — с тревогой сказал я, опасаясь, что Эликсир Жизни мог вызвать у него какую-нибудь ненужную реакцию. — Что-то случилось?

— Вообще-то, для начала принято здороваться, а потом вопросы задавать, — сказал он своим хриплым голосом, и я был уверен, что говорит он немного увереннее и тверже, чем раньше.

— Добрый день, Александр Григорьевич, — поздоровался я.

— Другое дело… Привет, Темников. Чем занимаешься?

— В такси еду, — осторожно сказал я, ожидая дальнейшего развития событий.

— А-а, катаешься значит… Ко мне заехать не хочешь, случайно? — спросил он. — Ты ведь любишь болтаться по «Китежу» даже во время каникул.

— Вообще-то, я по Москве на такси еду… — признался я. — Так просто заехать не получится. Большой крюк придется делать.

— Жаль… Вечно тебя носит непонятно где… — недовольно пробурчал Чертков. — Когда приедешь, имей в виду — мне нужно с тобой поговорить.

— Так, может быть, по телефону? — предложил я.

— Нет, мне с глазу на глаз нужно. Хочу твою физиономию перед собой видеть, — ответил он.

— Понял. Как интересно совпало… Мне с вами, кстати говоря, тоже очень нужно поговорить.

— Говори, что телишься, — прохрипел он. — Разговариваем же.

— Так мне тоже вроде бы как с глазу на глаз нужно, — сказал я. — Там секретное дело.

— Да? — в хрипе наставника послышалась заинтересованность. — Тогда ладно, буду ждать. Папе с мамой привет передавай.

Александр Григорьевич отключился, оставив меня в полном неведении, что ему было нужно. Вот и думай теперь до самой встречи. Мог бы хоть намекнуть… Ну ладно… По крайней мере, он жив-здоров и, судя по всему, чувствует себя неплохо. За время нашего разговора ни разу не закашлялся и даже вроде бы хрипеть меньше стал.

Вновь зажужжал телефон и теперь уже звонила Полина. Не дождавшись моего звонка, она уже спустилась в холл гостиницы и ждала меня там, а кроме того, очень хотела знать — я вообще еду или еще сплю?

Зря нервничала… На встречу мы приехали вовремя, даже немного раньше. До нее было еще пятнадцать минут, когда такси остановилось недалеко от ресторана «Чародей». Прямо ко входу подъезда не было, так что последнюю часть пути мы преодолели пешком.

О нашем приезде администратор ресторана знала, поэтому как только Полина сказала, что нас здесь должен ожидать Карачаров, нам выделили сотрудника, который повел нас на второй этаж. Пока мы шли по мягким ресторанным дорожкам, я осматривался по сторонам, пытаясь понять, чем он так нравился Лазаревой.

Лично я пока ее восторгов не разделял. Да, он явно был побогаче, чем «Кабан и фазан», однако отделка была не в моем вкусе. Как по мне, здесь было слишком светло, и от этого становилось неуютно. Я предпочитал что-то типа «Мельницы» с ее приглушенным голубовато-синим светом или «Бычий глаз» на худой конец. Там тоже можно было найти уютный укромный уголок при желании.

Тем временем нас провели в отдельную кабинку, где нас дожидался Лука Миронович, и вот в ней-то уже было ничего. Для начала одна из стен у нее была сделана из темного стекла, прозрачного лишь с нашей стороны и зеркального с обратной. Поэтому сквозь эту стену был отлично виден весь зал на первом этаже.

Вот это было очень умно. Всегда можно было знать не находится ли внизу кто-нибудь из тех, кого тебе бы не хотелось видеть в данный момент. Да и вообще, интересно было наблюдать за происходящим внизу, а ты сам при этом оставался невидимым. Задумка мне понравилась, такого явно не хватало в Белозерских заведениях.

Освещение здесь тоже было намного приятнее. Кабинку освещали не обычные лампы, а светокамни, мягкий желтый свет которых сразу делал это помещение спокойным и уютным.

Карачаров был сегодня один, без охраны. Видимо после нашей последней встречи он уже не считал, что от меня нужно ждать каких-либо неприятностей. Да и лицо его сегодня выглядело поприветливее, чем в прошлый раз. Похоже обмен мыслеобразами сближает. При виде нас он поднялся с дивана, которыми был окружен стол, и улыбнулся.

— Рад вас видеть, друзья мои, — сказал он. — Как я рад, что вы наконец-то нашли время встретиться со мной. Присаживайтесь, где вам будет удобно.

Мы с Полиной решили, что нам будет удобно занять диван, который стоял напротив Луки Мироновича.

— Я решил, что мы сначала поговорим о делах, и поэтому пока ничего не заказывал, — он показал на сервированный стол, на котором кроме приборов была лишь пара графинов с водой. — Но если вы голодны…

— Потом поедим, — сказал я и в этот момент посмотрел на массивный портфель из черной кожи, который стоял на диване рядом с Карачаровым. — На голодный желудок соображать легче.

— Вот и я так подумал, — кивнул он, затем полез в свой портфель и вытащил из него шелковый мешок, в котором лежало что-то прямоугольное.

Вслед за этим граф не спеша развязал мешок и бережно вытащил из него знакомый сверток. Тот самый, который я видел в мыслеобразах, с книгой внутри. Он начал разворачивать ткань, которой в несколько слоев была обернута книга.

— «Сады забвения»… — прочитал я название, которое поблескивало серебром на промасленной темной коричневой коже. — Что-то интересное, я надеюсь?

— Очень, — сказал он и провел рукой по обложке, будто смахивая с нее невидимую пыль. — Одна из книг Модеста Корфа.

— Корфа Архитектора? Настоящая? — с удивлением спросила Полина и наклонилась над столом, чтобы увидеть книгу поближе. — Да ладно! И что? Она правда работает?

— Угу, — кивнул Лука Миронович. — Собственно говоря, именно поэтому вы здесь.

Глава 24

Реакция Лазаревой меня удивила. Давненько я не видел ее такой возбужденной. Она смотрела на книгу таким взглядом, как будто перед ней было какое-то редкое сокровище, которое считалось утерянным навсегда и вдруг появилось перед нами.

— Теперь понятно, из-за чего была вся эта суета, — задумчиво сказала она, размышляя о чем-то своем. — Значит они все-таки существуют. Честно говоря, я думала, что все это сказки.

— Как видите нет, — усмехнулся Карачаров и посмотрел на книгу таким взглядом, как будто гордился, что она у него есть. — Я с вами согласен, среди коллекционеров редкостей ходит много всяких историй про разные мифические артефакты, большая часть из которых выдумки. Но не в данном случае.

— Книга как книга… — сказал Градовский, который внимательно рассматривал артефакт и уже даже успел несколько раз пролететь сквозь него. — Что в ней такого особенного? Старая разве что…

— Погодите-ка, — прервал я разговор Полины и Карачарова. — Будет гораздо лучше, если я тоже буду хоть что-то понимать. Пока для меня это просто книга, но, судя по всему, я ошибаюсь, и поэтому для начала хочу спросить — кто такой этот Корф Архитектор?

— Модест Корф в прошлом считался одним из самых лучших магов, которые владели стихией земли, — ответила Лазарева. — Насколько я понимаю, он мог сделать из камня все что угодно. Даже завязать кусок скалы на узел, если потребуется. Во всяком случае, так говорят легенды о нем, которых в разных сборниках хоть пруд-пруди. За это его и прозвали Архитектором. Кстати, о нем есть классный материал в сборнике «100 великих магов Российской Империи». Там про него куча всего интересного.

— Мальчик мой, а этот парень чем-то похож на тебя, — сказал Дориан. — Ты тоже умеешь стены по кускам разбирать. Вот только что-то в эту книгу тебя пока не включили…

— И что из этого? — спросил я, пропустив слова Мора мимо ушей. — В книге инструкция по какой-нибудь стройке?

— Я бы сказал один из готовых вариантов, — с улыбкой ответил Карачаров и налил себе стакан воды. — Надеюсь, самый желанный из всех.

— Полина, продолжай свой рассказ, — попросил я ее. — Сборник я потом почитаю. Суть я понял — Корф сильный стихийный маг, так что дальше можешь без подробностей о нем.

— Макс, если бы он был просто хорошим стихийником, то не считался бы великим магом, — продолжила она. — Кроме того, он был отличным портальным магом и даже мог создавать что-то типа собственных доменов.

— По правде говоря, считается, что он был немного сумасшедшим, — сказал Карачаров. — Я точно знаю, что после его смерти была найдена часть его работ, но они до сих пор не расшифрованы, по моей информации. Во всяком случае, я ничего об этом не слышал.

— Забавно… — сказал я. — Всегда знал, что в Российской Империи людей со странностями всегда хватало… Собственные домены, это здорово, только при чем здесь книга? Мне кажется, если вы будете мне рассказывать про все его способности, то так мы долго будем до сути вопроса добираться.

— Просто без этой информации ты ничего не поймешь. Прежде чем переходить к книгам, ты должен был кое-что понять, — ответила Полина. — Вот теперь можно и к главному перейти… Считается, что Модест Корф создал несколько особых мест, по самым значимым поводам в своей жизни. Каждое из которых он затем спрятал в собственные домены, которые создал специально для них. Попасть туда можно только лишь при помощи книг, которые являются своего рода ключами. Сколько их было всего неизвестно, но считается, что около пяти. Все они были утеряны.

— Не все, — поправил ее Лука Миронович и красноречиво посмотрел на лежавшую на столе книгу.

— Ну да, как видишь, одна осталась, — кивнула Полина.

— Как минимум две, — вновь поправил ее Карачаров. — В моей коллекции эта вторая…

— В смысле? — удивленно ахнула Лазарева. — Две?

— Именно, — с гордостью кивнул кладоискатель. — Первую мне удалось добыть еще пять лет назад. Тогда мне пришлось… Впрочем, это неважно. К нашему делу это не имеет отношения.

— Жаль… — вздохнула Полина. — Было бы интересно узнать, кому она была посвящена…

— Это я могу вам сказать. Книга была создана в честь одной из его дочерей, если это для вас так уж важно, — сказал Лука Миронович. — А вот результаты похода туда и ее название, я оставлю при себе, если вы не возражаете.

Судя по взгляду Полины, она-то как раз явно возражала и была бы не против эти результаты узнать.

— Зато у вас будет прекрасная возможность самим поучаствовать во втором походе, — продолжил Карачаров. — По крайней мере, я очень на это надеюсь.

— Можно вопрос… — поднял я руку. — Я понял, что книги — это ключи, и вы нам объясните, как именно они работают, но пока мне не ясно другое — зачем нам туда идти?

— Считается, что в каждой из них спрятан клад… — ответила Лазарева. — Сокровища Корфа…

— Какой? — спросил я. — Что-то ценное?

— Этого никто не знает, Максим, — сказал Лука Миронович и положил руку на книгу. — Давайте я вам кое-что расскажу. Думаю, что Полина Александровна будет не против. Все-таки в этом вопросе я разбираюсь немного лучше нее.

— Пожалуйста… — кивнула она и потянулась к графину с водой.

— Вот эта называется «Сады забвения», — продолжил кладоискатель. — Она создана в память о его умершей жене, которую он очень любил. Ее звали Ольга.

— Мервин… — сказала Полина. — Считается, что ее настоящее имя Мервин. Еще он называл ее Розой.

— Странное имя, — усмехнулся я. — Она иностранка?

— Согласен, действительно необычное, — кивнул Карачаров. — Как и она сама. Считалось, что она тоже была немного сумасшедшей и в этом была похожа на своего мужа. А вот ее происхождение — большой вопрос. Кроме того, что она была очень красива, про нее мало что известно. Разве только… Как-то мне попадалась информация, что она практически не менялась с годами, но я думаю, это точно выдумка. Скорее всего, просто хорошая наследственность.

— Макс, в общем, дело ясное, что дело темное… — заключил Дориан. — Тебе только такие и попадаются. Разве может быть что-то интереснее, чем разбираться с книгой, созданной каким-то психом?

— Не мешай, Мор, дай послушать… Я хочу узнать, что там с этим кладом…

— Когда она умерла, Модест построил специально для нее усыпальницу, — тем временем продолжал свой рассказ Лука Миронович. — Затем он спрятал ее в созданный для этого домен, который и назвал «Сады забвения». Вот эта книга — ключ, при помощи которого можно там оказаться и попробовать найти клад. Если все верно, то где-то там должны быть личные вещи его супруги. Ее любимые драгоценности, среди которых есть и волшебные. Должны быть, я так думаю…

— То есть, в каждом из созданных им мест должны быть какие-то сокровища? — уточнил я.

— Считается так… Что-то связанное с теми, в честь кого он создал домен, — сказала Полина. — Насколько это правда никто не знает. Однако если первая книга была найдена…

— Совершенно верно, там были вещи, которые можно связать с его дочерью, — кивнул Карачаров и постучал пальцем по книге. — Уверен, что здесь тоже найдется кое-что интересное. Я возлагаю на нее большие надежды.

— Угу… — вздохнул я. — Теперь кое-что начинает проясняться. Каким образом работает книга?

— Очень просто, — пожал плечами кладоискатель. — На первой странице есть текст, после прочтения которого открывается портал к Садам забвения. Нужно воспользоваться им и все.

— Понятно… — кивнул я. — Если все так просто, то зачем вам понадобились мы с Лазаревой? Для первой книги вы же нашли желающих притащить то, что вам нужно.

— Как раз все не просто, Максим… — нахмурился он. — Для этой книги я тоже нашел желающих. Даже два отряда наемников. Из первого отряда не вернулся ни один из пяти человек, поэтому подыскать людей для второго похода было уже сложнее. Мне потребовалось на это несколько недель. Слухи среди наемников расходятся со скоростью лесного пожара, поэтому все очень быстро знали о том, что Карачаров ищет желающих для какого-то смертельно опасного задания.

— Что случилось со вторым отрядом? — спросила Полина.

— На этот раз дело пошло лучше, — ответил Лука Миронович. — Их было трое и один смог вернуться.

— Неплохая статистика. Идет на улучшение, — усмехнулся я и посмотрел на Лазареву. — По идее, в следующий раз там останется всего половина отряда. В нашем случае кто-то из нас, я так понимаю.

— Как раз наоборот, — сказал Карачаров. — Я пригласил вас именно потому, что думаю, вы очень хорошо справитесь с этим. Ожившие мертвецы это ведь по вашей части, Максим?

— Угу, — кивнул я. — Вы знаете, что там внутри?

— Наемник, который остался в живых, рассказал, что с ними случилось, — ответил он. — Насколько я понял, там именно мертвецы. Еще он говорил, что все время слышал какой-то вой… Голоса в голове… От него трудно было чего-то добиться, но у меня есть запись разговора с ним. Я сделал ее специально для нашей беседы.

Кладоискатель взял в руку свой телефон, который лежал на столе, и включил запись. Из динамика послышался спокойный мужской голос, который рассказал вот что…

Наемники вошли в портал, увидели большое красивое здание, которое будто вырубили в кристалле. Пошли к нему, но успели пройти всего с пару десятков метров, как вдруг раздался жуткий вой. Дальше из-под земли начали лезть мертвецы, которых они стали крошить энергетическими мечами.

Один из наемников был Одаренным и пользовался заклинаниями огня. Прежде чем его прикончили, он успел превратить в пепел с десяток мертвецов, и это позволило сбежать этому счастливчику. Деталей он не помнит. Чьи-то громкие голоса в его голове мешали соображать и единственное, о чем он мог думать в тот момент — как бы поскорее оттуда удрать.

— Вот, собственно говоря, и все, — сказал Карачаров и выключил запись. — Теоретически мне нужен отряд наемников, который будет состоять из одних лишь Одаренных с темным магом среди них. Это возможно, однако будет мне очень дорого стоить.

— То есть мы с Полиной обойдемся по дешевке? — спросил я и почувстовал, как напряглась сидящая рядом со мной Лазарева.

— Каков мерзавец! — возмутился Градовский и его зеленое пламя мгновенно сменило цвет на ярко-синий. — Никогда еще не видел в своей жизни таких наглецов! Хозяин, я бы на твоем месте вызвал его на дуэль за такие слова, либо прикончил прямо здесь!

— Нет-нет, что вы, Максим… Я хоть и делец, но человек слова и определенных жизненных правил, которых стараюсь придерживаться, — ответил он. — И одно из них заключается в следующем — если даешь кому-то хорошо заработать, то прежде всего нужно подумать о своих. В данном случае, «свои» в отношении вас я употребляю потому что, испытываю к вам большее чувство доверия, чем к каким-то из наемников. Если уж я кому-то собираюсь много заплатить, то почему бы сначала не предложить это вам? Тем более, что дело явно по вашему профилю, Максим.

— По крайней мере честно, — пожал я плечами. — Вообще не понимаю, почему бы вам не заиметь себе свой собственный отряд? Разве это не удобнее, чем все время к кому-то обращаться.

— Пробовал… — поморщился Лука Миронович. — Даже не один раз. Но ничего путного из этого не вышло. Когда начинаешь относиться к людям хорошо, то они сразу наглеют и норовят залезть тебе на голову… Если относишься плохо, то все время пытаются тебя обмануть… Поэтому я решил, что уж лучше так.

После его слов в комнате воцарилась тишина. Карачаров смотрел на нас с Лазаревой, а мы с ней на книгу и поблескивавшие серебряные буквы «Сады забвения». Теперь мне тоже захотелось попить. Я налил себе стакан воды, сделал несколько глотков и спросил:

— Лука Миронович, а что вы хотите нам предложить?

— Деньги, разумеется, — ответил он. — Я заплачу хорошую сумму, если вы согласитесь. Согласитесь, деньги — самая удобная вещь. Имея их, вы уже сами решаете, чего вам больше всего хочется и покупаете это.

— Не всегда, — сказал я и отпил еще немного воды. — Вот, например, меня деньги не очень интересуют. Но если вы поможете мне добыть хороший артефакт-вампир или какую-нибудь штуку, которая будет отпугивать демонов, я попробую помочь вам.

— Хм… Интересно… — кивнул он. — Я вас услышал, Максим. Теперь мне нужно подумать.

— Это пожалуйста. Только не слишком долго, — сказал я и пожал плечами. — У меня же каникулы не бесконечные…

— Вечером или завтра утром я дам вам ответ, — пообещал он и посмотрел на Лазареву. — Какие пожелания у вас, Полина Александровна?

— Меня вполне устроят деньги, — усмехнулась она. — Все зависит от суммы, которую вы хотите предложить.

— С этим проблем не будет, я думаю, мы с вами договоримся, — с уверенностью сказал Карачаров и начал заворачивать книгу обратно. — Что же, теперь предлагаю пообедать. Не знаю, как у вас, а у меня после деловых переговоров всегда сильный аппетит разыгрывается.

Пообедать? Почему бы и нет. Тем более, что у меня настроение тоже мгновенно улучшилось. Если он сразу не сказал, что не сможет мне помочь с артефактами, значит есть варианты… Если так, то по крайней мере хотя бы одна защита у меня будет, а там кто его знает, вдруг даже оба сразу?

— Я бы на твоем месте губу особо не раскатывал, — посоветовал мне Мор. — Такие как он лишнего не переплатят. Наплел тут с три короба про своих и чужих, а вы уши развесили…

— Дориан, ну кому-то же в этом мире нужно верить? — спросил я у своего друга и взял в руки меню.

— Только мне, — с уверенностью сказал он. — Всем остальным лишь в самом крайнем случае…

* * *

Великое Московское княжество.

Имение князя Голицына.

Василию Юрьевичу не спалось. Он закутался в ночной халат и пошлепал на первый этаж, чтобы сделать себе чая. В последнее время у него вообще были проблемы со сном. Глава тайной канцелярии и так оставлял для этого не так много времени, а тут еще эта бессонница…

Первое время князь спасался от нее таблетками снотворного, но очень скоро ему это надоело. От них наутро трещала голова и состояние было таким, будто он перебрал вина на ночь. Такое себе.

На прошлой неделе он нашел новый способ бороться с этой напастью. Чашка чая с лимоном, которую он выпивал на крыльце собственного дома, работала не хуже таблеток. После такой процедуры засыпал он довольно быстро. Стоило забраться под одеяло и согреться, как глаза закрывались сами по себе.

Правда стоять в ночном халате на улице в это время было не самым приятным занятием, зато голова утром оставалась легкой и можно было спокойно работать до следующей ночи. Когда он ложился в постель и вновь в голову начинала лезть мысль, которая в последнее время не давала ему покоя. Смерть Щукиной в Белозерске… Той самой, из которой выпили душу…

Тревожное предчувствие с каждым днем одолевало его все сильнее, а своей интуиции он доверял. Со своей стороны он, конечно, принял кое-какие меры предосторожности, но мальчишку ведь под замок не посадишь… А хотелось бы… По крайней мере до тех пор, пока не разобрались бы с этим душеловом…

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

На этом месте заканчивается пятнадцатый том приключений Максима Темникова. Надеюсь, вы с удовольствием следили за ними.

Еще раз хочу поблагодарить вас от всего сердца! Сказать вам огромное спасибо за оказанную поддержку, вашу теплоту, лайки, покупки, награды, стихи, картинки и добрые слова — поверьте, для меня это очень важно и приятно. Вы просто необыкновенные!

В такие моменты я вижу и понимаю, что делаю эту историю не зря, и это придает дополнительных сил и вдохновения в работе. Спасибо вам!

Кому все понравилось, но про лайк он забыл — ставьте прямо сейчас! Так уж работает механика сайта, когда лайки для автора — это не только сигнал о том, что вам все понравилось, но и двигатель книги вверх!

Делитесь впечатлениями в комментариях насчет финала пятнадцатого тома и не забывайте — ВЫ САМЫЕ ЛУЧШИЕ! Я же, в свою очередь, постараюсь радовать вас продолжением этой истории и делать ее как можно интереснее!

Ну а теперь, прошу в путь! Шестнадцатый том и новые приключения Максима Темникова ждут вас прямо сейчас! Там, как всегда, будет много всего интересного, это я вам обещаю)

Для тех читателей, кто пользуется приложением «Автор Тудей» не обновляя его, специально прикладываю ссылку на новый том:

Вот она: https://author.today/work/429633

Ну а для всех остальных внизу появится соответствующая кнопка.

ЖМИТЕ!)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Черный Маг Императора 15

Оглавление

Начало

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene